N.K.

JEMISIN
LUNA UCIGA

N. K. Jemisin s-a nscut n 1972 n Iowa City,

dar a crescut n Mobile, Alabama, i n New York,
unde locuiete i acum. Este liceniat n
psihologie la Tulane University i n prezent i
ctig existena din consiliere psihologic la New
York. A participat la cteva ateliere de scriere
creativ i a publicat romane care s-au bucurat de
succes, ct i proz scurt. Considerat una dintre
cele mai puternice voci ale literaturii speculative
din ultimii ani, autoarea figureaz n mai multe
antologii i volume colective. A debutat n 2010 cu
romanul The Hundred Thousand Kingdoms,
primul din seria Inheritance, nominalizat la
premiile Nebula, Hugo i World Fantasy. n aceeai
serie au aprut The Broken Kingdoms (2010) i The
Kingdom of Gods (2011). Povestirile sale au fost
publicate n diverse volume colective i
nominalizate la premii prestigioase. n 2015 este
programat s apar romanul The Fifth Season,
primul volum dintr-o trilogie.

Nota autorului

La fel ca majoritatea autorilor de fantasy, am

descoperit c este o provocare s scrii un material
influenat de culturile reale (trecute). n unele
cazuri, cred c ar fi fost mult mai uor s scriu
ficiune istoric pur, pentru c a fi folosit
ntreaga informaie cultural i faptic oferit de
manuale i de tiin. Din moment ce acesta este
un roman fantasy, nu un text istoric, m-am trezit
n situaia ciudat de a trebui s nltur orice
aspect istoric din aceste poveti, lipsindu-le de
substana realitii. Scopul meu a fost s aduc un
omagiu, nu s copiez realitatea. Egiptologii de
duminic sunt avertizai.
M-am chinuit mai ales cu numele personajelor,
fiindc n multe culturi numele au componente
semnificative din cuvinte din aceste limbi, ns aici
nu ne aflm pe Pmnt, aa c n-am putut folosi
niciuna dintre limbi. n loc de asta, am ncercat s
dau o structur potrivit, evitnd n acelai timp
componente care ar fi avut un neles n acele
limbi. Din moment ce nu sunt un expert, este
posibil ca vreunul dintre personaje s aib un
nume care s nsemne iubitul brnz sau ceva
similar. Scuzele mele dac s-a ntmplat aa.

Toi oamenii viseaz, ns nu n mod egal. Aceia

care viseaz noaptea prin cotloanele prfuite ale
minii lor, se trezesc a doua zi c descoper c a
fost o vanitate; ns vistorii din timpul zilei sunt
oameni periculoi, pentru c acetia-i triesc visele
cu ochii deschii, pentru a le face posibile.
T.E. Lawrence
 Cei apte stlpi ai nelepciunii: Un triumf

n ntunericul viselor, un suflet poate muri.

Temerile cu care ne confruntm ntre umbre sunt
precum reflexiile din sticl. Este normal s loveti o
reflexie care ofenseaz, dar atunci sticla taie;
sufletul sngereaz. Menirea Colectorului este acea
de a salva sufletul cu orice pre.
(nelepciune)

n bezna priveghiului a murit un suflet. Carnea

sa ns este nc flmnd, slbatic de treaz.
Menirea Secertorului nu este s salveze.

Barbarii din nord i nvau copiii s se team

de Luna Vistoare, pretinznd c ea aducea
nebunie. Aceasta era o blasfemie lesne de iertat.
n unele nopi, lumina ciudat a lunii sclda
ntregul Gujaareh n vrtejuri uleioase de ametist
i acvamarin. Putea face cocioabele celor de jos s
par solide i vrednice, irurile de crmizi din
pmnt lucind ca i cum ar fi fost argintate. Sub
umbrele ciudate proiectate de lumina lunii, un
brbat s-ar fi putut chirci pe pervazul umbrit al
unei cldiri, artnd ca o gravur tears pe
fondul cenuiului ptat. Pe acest trm, un astfel
de brbat ar fi un preot dedicat celor mai sacre
ndatoriri ale sale.
Nu numai umbrele-l ajutau pe preot s se
furieze. Pregtirea ndelungat i nbuea paii
pe piatr, tlpile-i erau, oricum, goale. De altfel,
era mbrcat sumar, ncrezndu-se n
ntunecimea pielii sale drept camuflaj, pe cnd se
strecura mai departe, lundu-se dup zgomotele
oraului. Plnsul unui copil din cldirea de peste
drum. Fcu un pas. Rsul de la cteva etaje de sub
marginea pervazului. Se ndrept de spate cnd
ajunse la fereastra care-i era int. Un plnset
nbuit i zgomotul unei ncierri de pe o alee la
un cvartal distan. Se opri, ascultnd i
ncruntndu-se. ns zarva ncet cnd lipitul
unor sandale pe pavelele din piatr se pierdu n
deprtare, iar el se destinse. Cnd strigtele de
iubire ale tinerei perechi de alturi plutir pe-o
pal de vnt, se strecur printre perdelele camerei
din spatele lor.
Un dormitor: un exemplu de elegan ponosit.
Ochii preotului distinser scaune graioase,
mbrcate n stof zdrenuit, mobilele din lemn
fr culoare din cauza lipsei lustrului. Ajungnd
lng pat, avu grij s nu umbreasc faa celui
care dormea acolo, ns ochii btrnului se
deschiser oricum, clipind umezi n lumina slab.
Precum m-am gndit i eu, zise btrnul, al
crui nume era Yeyezu.
Glasul su aspru zgria linitea.
 Tu care dintre ei eti?
Ehiru, spuse preotul.
Vocea lui era moale i adnc, precum umbrele
din ncpere.
Cu numele de Nsha, n vise.
Ochii btrnului se cscar de surpriz i
plcere.
Acesta-i numele de suflet al trandafirului.
Cui i datorez aceast onoare?
Ehiru scoase un oftat ncet. ntotdeauna era mai
greu s confere pacea odat ce datornicul unei
zeciuieli era trezit i nspimntat. De aceea Legea
cerea Colectorilor s ptrund tiptil n cldiri. ns
lui Yeyezu nu-i era fric, descoperi imediat Ehiru,
aa c decise s rspund ntrebrii btrnului,
cu toate c ar fi preferat s-i fac treaba fr nicio
conversaie.
Fiul tu cel mare a cerut s se fac asta
pentru tine, zise el.
Din cingtoarea acopermntului su de ale
trase jungissa: o piatr lefuit, lung ct un
deget, ca o sticl ntunecat, care fusese cioplit
s semene cu o cicad. Ochii lui Yeyezu urmreau
jungissa pe cnd Ehiru o ridic. Pietrele erau o
legend pentru raritatea lor, precum i pentru
puterea lor, i puini dintre credincioii Hananjei
vzuser vreodat una.
Cererea a fost luat n consideraie i
acceptat de Consiliul Cilor, apoi predat mie ca
s-o aduc la ndeplinire.
 Btrnul ddu din cap, ntinznd spre jungissa
o mn tremurtoare. Ehiru cobor piatra n aa
fel nct Yeyesu s-i poat plimba degetele pe
garda sa fin dltuit, dar o inea bine n mn.
Pietrele jungissa erau prea sacre ca s fii neglijent.
Uimirea-l fcea pe Yeyezu s par mult mai tnr.
Ehiru nu se putu abine s nu zmbeasc
observnd asta.
A gustat din multe din visele tale, Yeyezu-
Tat, spuse el, trgnd jungissa foarte ncet dintre
degetele btrnului, pentru ca el s poat auzi
cuvintele lui Ehiru.
Yeyezu oft, ns-i cobor mna.
A but adnc din speranele i spaimele tale.
Acum i cere s i te alturi n Ina-Karekh. i vei
oferi aceast ultim ofrand?
Cu bucurie, rosti Yeyezu, i nchise ochii.
Aa c Ehiru se aplec i srut fruntea
btrnului. Pielea nfierbntat, delicat precum
un papirus, se netezi sub buzele sale. Cnd se
retrase i potrivi jungissa pe locul srutului su,
piatra tremur la o btaie a unghiei sale i intr
ntr-o vibraie de-abia vizibil. Yeyezu alunec n
somn, iar Ehiru i ls vrful degetelor pe
pleoapele btrnului pentru a ncepe.
n linitea relativ a serii din ora, n ncpere
rsunau numai respiraiile: mai nti a lui Ehiru i
a lui Yeyezu, apoi numai a lui Ehiru. n mijlocul
noii tceri pentru c jungissa ncetase s mai
vibreze la sfritul visului Ehiru rmase n
picioare cteva clipe, lsnd langoarea sevei
proaspt adunate a visului s se rspndeasc
prin el. Cnd consider c venise momentul
potrivit, scoase un alt ornament de la old, acesta
fiind o mic emisfer din obsidian, pe a crei faet
plat fusese gravat un trandafir de oaz,
scrijeliturile fiind umplute cu praful de cerneal.
Aps cu grij gravura pe pielea pieptului sfrijit,
nemicat, al lui Yeyezu, aezndu-i semntura pe
imaginea de pe piele. Zmbetul care zbovea pe
buzele tot mai reci ale btrnului era chiar i mai
frumos.
ntotdeauna vise de bucurie, prietene, opti
el, nainte de a trage cearaful i de a aranja
membrele lui Yeyezu ntr-o poziie panic i
demn. n cele din urm, plec n linite, la fel cum
intrase.
La drum acum, de-a lungul acoperiurilor
oraului, rapid i fr zgomot. La cteva cvartale
de casa lui Yeyezu, Ehiru se opri, srind la
pmnt, la adpostul unui vechi zid drpnat.
ngenunche acolo, printre buruieni, palpitnd.
Cndva, pe vremea tinereii sale, s-ar fi ntors la
Hetawa dup o asemenea noapte de munc, biruit
de bucuria trecerii la o via bogat i deplin.
Numai orele de rugciune n Sala Binecuvntrilor
din Hetawa i-ar fi putut restabili capacitatea de a
funciona. Nu mai era tnr. Era mai puternic
acum, se deprinsese cu disciplina. n majoritatea
nopilor putea realiza i o a doua Colectare i, din
cnd n cnd, o a treia, dac circumstanele o
cereau, cu toate c trei l-ar fi lsat buimac i ntr-
o jumtate de vis, nesigur pe ce trm pea. Chiar
i sngele de vise al unui singur suflet l putea
tulbura, pentru c de ce n-ar fi exultat cu fericirea
lui Yeyezu att de palpabil nuntrul su? Totui,
de dragul celorlali ceteni n suferin din
Gujaareh, era necesar s ncerce. De dou ori
ncerc s numere din patru n patru, un exerciiu
de concentrare, ns de ambele di rat la numai
patru mii nouzeci i ase. Jalnic. Cel puin,
gndurile i se potolir i palpitaiile ncetar.
Cu o oarecare ngrijorare, vzu c Luna
Vistoare ajunsese la zenit, ntinderea ei
strlucitoare lumina din naltul cerului precum un
ochi imens i dungat, noaptea era pe jumtate
gata. Ar fi traversat aceast parte a oraului mai
repede pe pmnt dect pe acoperiuri. Dup un
moment de oprire, ct i ndrept faldurile pnzei
din jurul mijlocului i-i prinse cteva inele de aur
la urechi pentru c nici cel mai srac om din
capitala Gujaarehului nu ieea fr vreo podoab
oarecare, Ehiru prsi vechiul zid i pi pe
strad ca un brbat fr apartenen la vreo cast
anume, nedeosebindu-se prin nimic n
comportamentul su, avnd grij s se cocrjeze,
pentru a-i reduce statura. La o or att de trzie
nu ntlni dect oamenii caravanelor, fcnd
ultimele pregtiri pentru cltoria de mine, i un
paznic care csca, fr ndoial ndreptndu-se
spre vreun schimb de noapte la una dintre porile
oraului. Niciunul dintre ei nu-l bg n seam.
Casele devenir mai puin nghesuite, odat ce
ajunse n cartierul castelor nalte. Coti pe o strad
prost luminat, cu lmpi pe jumtate consumate,
i nimeri ntr-o ceat de tineri shunha, care
duhneau a cas timbalin i parfum sttut de
femeie. Rdeau i se cltinau laolalt, cu minile
slbite de drog. Se inu n urma lor pre de-un
cvartal, nainte chiar ca ei s-i dea seama de
prezena lui, apoi se trase ntr-o parte, ntr-o alt
strad lturalnic. Aceasta ducea ctre hambarul-
magazie al hanului pe care-l cuta. Uile
hambarului erau deschise, butoaie de vin i
pachete dublu nvelite zcnd la vedere lng
perei, nederanjate. Cei civa hoi din Gujaareh
tiau ei ce tiau. Strecurndu-se printre umbrele
de-acolo, Ehiru i scoase zorzoanele de parad i-
i rsuci nc o dat faldurile, fcndu-le sul i
legndu-le pentru a nu-i flutura. ntr-o parte,
pnza avea un model neclar, ns, pe partea
cealalt partea purtat acum de el era complet
neagr.
Cu o zi nainte, Ehiru cercetase hanul. La fel de
perspicace precum orice membru al castei
negutorilor, proprietarul casei i pstra deschis
turnul n decursul ntregului an pentru a-i servi
pe strinii bogai, multora dintre acetia
displcndu-le s se mute n perioada inundaiilor
de primvar. Acest pltitor de zeciuial un
negustor din nord avea camera lui privat n
turn, care era separat de restul cldirii printr-o
scar cu trepte abrupte. Convenabil. Hananja i
fcea Ea loc atunci cnd voia s se rezolve ceva.
n interiorul hanului, buctria era ntunecoas,
la fel i ncperea pentru servit masa de dincolo de
ea. Ehiru trecu de masa cu pernele ei joase
dimprejur, prin grdina curii interioare,
ncetinind pe cnd ddea la o parte frunzele de
palmier i ferigile atrnate. Dincolo de grdin se
aflau ncperile de dormit. Acolo se furi cu cea
mai mult fereal dect oriunde, deoarece chiar i
la aceast or trzie mai puteau fi oaspei treji,
ns toate lmpile din camere erau stinse i auzi
numai respiraiile ncete, rzbtnd de dup
draperiile de la fiecare intrare. Grozav.
n timp ce urma treptele din turn, Ehiru auzi
sforiturile neregulate ale negustorului, chiar i
dincolo de ua grea, din lemn. Deschiderea uii
fr ca balamalele s scrie i lu ceva timp, ns
izbuti i asta, bodognind mpotriva obiceiului
local de a pune ui camerelor interioare. n
interiorul ncperii, sforielile negutorului erau
att de puternice nct draperiile din voal din jurul
patului su tremurau din cauza vibraiei. Nu era
de mirare c proprietara i oferise turnul i,
probabil, o reducere pentru camer. Totui, Ehiru
era prudent. Atept un sforit deosebit de
puternic i atunci despri draperiile i arunc o
privire spre noua sa nsrcinare.
 De la o aa apropiere, mirosul brbatului era un
amestec de transpiraie rnced, grsime sttut
i alte duhori, amestecate cu toate ntr-o miasm
care-l fcu pe Ehiru s se simt, pe moment, ru.
Uitase de obiceiul mbierii neregulate a
locuitorilor din nord. Cu toate c noaptea era
rcoroas i netulburat, nordicul un negustor
din rndurile neamului Bromarte, precizase
nsrcinarea, cu toate c Ehiru nu putuse deosebi
niciodat un trib din nord de altul transpirase
abundent, pielea sa albicioas era nroit i plin
de spuzeal, de parc ar fi dormit n fierbineala
amiezii. Ehiru studie o clip faa, ntrebndu-se ce
fel de pace ar fi putut fi culeas din visele unui
astfel de om.
Ceva, ceva tot era, decise el n cele din urm,
pentru c altfel Hananja nu l-ar fi ales. Brbatul
avea noroc. Ea nu-i pogora prea des
binecuvntrile asupra strinilor.
Ochii bromarteanului licreau deja pe sub
pleoapele lor. Nu era nevoie de nicio jungissa
pentru a-l trimite n starea de somn potrivit.
Lsndu-i degetele pe pleoapele brbatului,
Ehiru i fcu propriul su suflet s se despart de
trup, lsndu-i legtura umblikehul la locul
ei, astfel c o putea urma napoi cnd sosea
vremea. ncperea devenise un loc al umbrelor,
lipsit de culoare i nensemnat, cnd Ehiru
deschise ochii sufletului. O reflecie a trmului
deteptrii, nesemnificativ. Un singur lucru mai
avea nsemntate n acest loc dintre trezire i
visare: legtura delicat, de un rou strlucitor,
care ieea de undeva de lng omoplaii
bromarteanului i se pierdea n neant. Aceasta era
calea pe care o luase sufletul omului n cltoria
sa spre Ina-Karekh, trmul viselor. Pentru Ehiru,
era o chestiune simpl s urmeze aceeai cale
afar i apoi din nou nuntru.
Cnd deschise, de data asta, ochii sufletului
su, l nconjurar culoarea i o imens
stranietate, pentru c se afla n Ina-Karekh,
trmul viselor. Iar aici, visul bromarteanului iei
la iveal. Charleron din clanul Wenkin, se contur
numele n contiina lui Ehiru i el absorbi
stranietatea numelui pe ct de mult reuea i
persoana care-l purta. Nu era un nume de suflet,
ns asta era de ateptat. Prinii din neamul
Bromarte ddeau copiilor numele speranelor i al
nevoilor lumii reale, nu protecia din timpul
somnului. Cumpnindu-i pe cei din seminia
acestui Charleron, numele acestuia era unul al
ambiiei. Un nume al foamei. Iar foamea era cea
care umplea sufletul bromarteanului: foame de
avere, de respect, de lucruri pe care nu le putea
numi el singur. Reflectate n peisajele viselor din
Ina-Karekh, aceste pofte se contopiser ntr-un
imens pu cscat n pmnt, pereii si fiind
cptuii cu nenumrate mini apuctoare i fr
de trup. Lund forma sa obinuit de vis, Ehiru
pluti printre mini i le ignor setea oarb, tcut
i istovitoare, n timp ce cuta.
i acolo, la fundul puului din mini, plngnd
de fric i neajutorare, era ngenuncheat
manifestarea nefericit numit a brbatului
bromartean. Charleron se apleca ntre hohote,
ncercnd i nereuind s se rsuceasc dintre
propriile creaii, n vreme ce minile l trgeau tot
timpul. Nu-i fceau niciun ru, i-ar fi fost doar
puin mai nfricotoare pentru vreun vistor
corespunztor antrenat, ns aceasta era, fr
ndoial, fierea viselor, cuget Ehiru: ntunecat i
amar, necesar sntii, dar neplcut simurilor.
Absorbi ct putu de mult pentru mprtitori,
pentru c fierea viselor era foarte folositoare, chiar
dac Charleron se putea s nu fie de acord cu
asta. ns i rezerv spaiu nuntrul su pentru
cel mai important lucru, umoarea pentru care
venise, de fapt.
i, precum se ntmpla ntotdeauna, aa cum
hotrse Zeia c trebuia, purttorul zeciuielii
Hananjei privi n sus i-l vzu pe Ehiru n forma
sa adevrat i neprefcut.
Cine eti? ntreb bromarteanul, distras, pe
moment, de la groaza sa.
O mn-l apuc de umr i el icni, zbtndu-se
s se ndeprteze.
Ehiru, zise el.
Se gndi s-i spun omului numele su
sufletesc, apoi se rzgndi. Numele de suflet nu
nsemnau nimic pentru pgni. Spre surpriza sa,
ochii bromarteanului se cscar, de parc l-ar fi
recunoscut.
Gualoh, zise cel din neamul Bromarte i, prin
filtrul visului lor comun, lui Ehiru i parveni o
urm de nelegere. Vreo creatur
nspimnttoare, venit din povetile lor de la
gura sobei? Renun: vreo superstiie barbar.
Un slujitor al Zeiei Viselor, l corect Ehiru,
ghemuindu-se naintea brbatului.
Minile trgeau nervoase de pielea lui i de
pnza de pe olduri i de cele dou cozi identice
care-i atrnau pe ceaf, rspunznd spaimei
bromarteanului fa de el. Nu le ddea nicio
atenie.
Ai fost ales pentru Ea. Vino i te voi conduce
ntr-un loc mai bun dect sta, unde ai putea tri
o venicie n pace.
i ntinse mna.
Bromarteanul sri la el.
Micarea l lu pe Ehiru ntr-o asemenea msur
prin surprindere, nct aproape c nu reui s
reacioneze la timp, ns niciun om obinuit nu-l
putea ntrece pe un Colector n vis. Cu o tresrire
a voinei sale, Ehiru spulber puul de mini i-l
nlocui cu un deert banal, din dune mturate de
vnt. Acest lucru-i permise din belug spaiu de
micare, s se poat feri de nvala furioas a
bromarteanului. Acesta se repezi la el din nou,
urlnd sudalme. Ehiru csc i nchise pmntul
sub picioarele bromarteanului, aruncndu-l n
nisip pn la old.
Chiar i aa imobilizat, bromarteanul blestem i
se zbtu i plnse, apucnd pumni ntregi de nisip
ca s-l azvrle spre el, ceea ce Ehiru evit
ndeprtndu-se. Apoi, ncruntndu-se
dezorientat, se ghemui pentru a se uita la faa
bromarteanului.
Nu are niciun rost s lupi, zise el, iar
bromarteanul se strmb i rmase nemicat la
auzul vocii sale, cu toate c Ehiru i pstrase un
ton blnd. Relaxeaz-te i cltoria va decurge lin.
Sigur tia asta bromarteanul? Ai si fcuser
comer cu bunuri i semine cu Gujaarehul secole
la rnd. n caz c aceasta era cauza panicii
bromarteanului, adug Ehiru.
Nu va exista nicio durere.
Pleac de lng mine, gualoh! Nu sunt
vreunul dintre scormonitorii ti n noroi. N-am
nevoie s te adpi din visele mele!
Este adevrat c nu eti din Gujaareh,
rspunse Ehiru.
Atent n continuare la el, ncepu s ajusteze
cadrul visului pentru a obine calmul. Norii de
deasupra devenir rari i prietenoi, nisipul, mai
fin n preajma formei din vis a bromarteanului,
plcut la atingere.
ns strinii au fost Colectai i nainte.
Avertismentul este adresat tuturor celor care
triesc i fac afaceri ntre zidurile capitalei noastre:
oraul Hananjei se supune Legii Hananjei.
 Cteva dintre cuvintele lui Ehiru preau c trec
dincolo de panica bromarteanului. Buza sa de jos
tremura.
Nu nu vreau s mor.
De fapt, plngea, cocondu-i umerii, att de
tare nct Ehiru nu se putea abine s nu-i fie mil
de el. Era ngrozitor c nordicii nu cunoteau
narcomania. Erau neajutorai n timpul visului, la
cheremul comarurilor lor, i niciunul dintre ei nu
avea vreun antrenament n sublimarea spaimei.
Ci dintre ei se pierduser n lumea umbrelor din
aceast cauz? Nu aveau nici Colectori, ca s le
uureze calea.
Puini i doresc moartea, czu de acord
Ehiru.
ntinse mna i mngie fruntea brbatului,
dnd la o parte prul rar, pentru a-l ncuraja.
Chiar i concetenii mei, care se laud c-o
iubesc pe Hananja, uneori se mpotrivesc sorii lor.
Dar aa este natura acestei lumi, ca unii s moar
pentru ca alii s triasc. Vei muri de timpuriu
i ntr-un mod neplcut, dac boala trfelor pe
care ai adus-o tu n Gujaareh i urmeaz cursul.
i n acest rstimp nu numai c o s suferi, dar vei
aduce suferin i altora. De ce s nu mori n pace
i s aduci via n loc?
Mincinosule.
Deodat, faa bromarteanului deveni porcin,
ochii si mici sclipind de ur. Schimbarea
interveni att de brusc, nct Ehiru ezit n tcere,
surprins.
Susii c-i o binecuvntare de-a Zeiei
voastre, dar tiu ce-i asta cu adevrat.
Se aplec n fa, iar respiraia-i devenise
mirositoare.
i face plcere.
Ehiru se trase napoi din calea duhorii i a
cuvintelor i mai rele. Deasupra capetelor lor, norii
rari ncetar s mai lunece.
Niciun Colector nu ucide din plcere.
Bromarteanul schimonosi cuvintele n btaie de
joc.
i ce se ntmpl cu cei care o fac,
Colectorule?
Bromarteanul rnji, dinii licrindu-i o clip,
ascuii.
Nu mai sunt Colectori? Mai au un nume, nu?
Aa-i spui minciuna?
Pe Ehiru l trecur rcorile. Apoi din clciele i
urc o cldur provocat de furie.
Asta-i o mizerie, se rsti el. N-am s tolerez
aa ceva.
Colectorii i consoleaz pe muribunzi, nu?
Colectorii i consoleaz pe cei care cred n
pace i salut binecuvntrile Hananjei, se rsti
Ehiru. Colectorii pot face foarte puin pentru
necredincioii care-i bat joc de alinarea Ei.
Se ridic n picioare i se ncrunt n sinea lui de
suprare. Prostiile brbatului i distrseser
atenia. Nisipul se vluri i se umfl n jurul lor,
ridicndu-se ca respiraia unei fiine vii. Dar
nainte de a-i relua controlul asupra visului i s-
i foreze mintea bromarteanului s se potoleasc,
o mn-l apuc de glezn. Uluit, privi n jos.
Se folosesc de tine, zise bromarteanul.
Panica i cuprinse mintea lui Ehiru.
Poftim?
Bromarteanul ddu din cap. Ochii-i erau mai
blnzi acum, expresia, aproape miloas. La fel de
comptimitor precum fusese Ehiru cu un moment
mai nainte.
Vei afla. Ct de curnd. Te vor folosi pe
degeaba i nu va fi nimeni care s-i aduc alinare
la sfrit, Colectorule.
Izbucni n rs, iar peisajul se umfl n jurul lor,
rznd mpreun cu el.
Ce pcat, Nsha Ehiru. Ce pcat!
Pielea lui Ehiru se fcu ca de gin, cu toate c
nu era real. Mintea fcea ceea ce era necesar
pentru protejarea sufletului n astfel de momente,
iar Ehiru simi, dintr-odat, o mare nevoie de
protecie, pentru c bromarteanul i cunotea
numele de suflet, cu toate c nu i-l dduse.
Se smulse din strnsoarea brbatului i se
retrase din visul su cu o grab instinctiv. ns,
spre oroarea lui Ehiru, ieirea precipitat
desprinse legtura care-l inea pe bromartean n
fptura sa. Prea devreme! Nu-l dusese pe
bromartean ntr-un loc mai sigur, pe trmul
viselor. Iar acum, sufletul se zbtea n urma lui ca
o aduntur de resturi, rsucindu-se i
fragmentndu-se indiferent ct de mult ncerca
s-l mping napoi n Ina-Karekh. Adun snge
de vise din disperare, ns se cutremur cnd intr
n el cu lentoare, coagulat cu fric i ameninri.
n bezna dintre lumi, ultimele hohote de rs ale
bromarteanului pierir n tcere.
Ehiru se ntoarse n sine cu un icnet i privi n
jos. Stomacul i se ridic cu asemenea putere nct
se rostogoli din pat, rezemndu-se de pervaz i
inspirnd repede, pentru a se mpiedica s vomite.
Cea mai sfnt stpn a alinrii i a pcii
opti rugciunea n limba sua, din obinuin,
nchizndu-i ochii i continund s vad chipul
mort al bromarteanului: ochii cscai, ieii din
orbite, gura deschis, dinii dezvelii ntr-un rictus
hidos. Ce fcuse? O, Hananja, iart-m pentru c
i-am profanat Ritul.
De data asta, nu va mai lsa nicio semntur
trandafirie n urma sa. Visul din final nu trebuia
s ias att de ru, cu siguran nu sub
supravegherea unui Colector cu experiena sa. Se
cutremur amintindu-i de duhoarea respiraiei
bromarteanului, precum cea a unui trup putrezit.
ns ct de prost ieise pentru bromartean, care
acum fusese azvrlit, din cauza neglijenei lui
Ehiru, n genunile de comar din Ina-Karekh
pentru vecie? Mcar de-ar fi rmas neatins o
parte din sufletul su pentru a se rentoarce.
Totui, pe gnd dezgustul fcea loc mhnirii, i
cu toate c Ehiru se plec sub greutatea
amndurora, intuiia trimise un vag semnal de
alarm prin mintea sa.
Privi n sus. Dincolo de fereastr se nlau
vrfurile acoperiurilor oraului, iar dincolo de
acestea, curbura lucitoare a Vistoarei se cobora
nenduplecat spre orizont. Luna Plimbrea
privea de dup curbura sa mai mare. Oraul
devenise tcut n ultimele momente ale Luminii
Lunii. Chiar i hoii i ndrgostiii dormeau. Toi,
cu excepia lui i a unei siluete, gheboat lng
rezervorul de pe un acoperi apropiat.
Ehiru se ncrunt i se ridic.
Silueta se ndrept de spate la fel ca el,
imitndu-i micarea. Ehiru nu-i putea da seama
de niciun detaliu, n afar de form: brbat, gol,
sau aproape gol, nalt i, cu toate acestea, ntr-o
postur ciudat de aplecat. Trsturi i cast
neclare, intenii, la fel.
Nu. Asta, cel puin, era vizibil. Ehiru putea
deduce foarte puin din ncremenirea siluetei, ns
inteniile rele opteau limpede n vntul strecurat
ntre ei.
Tabloul dur numai o clip. Apoi, silueta se
rsuci, se urc pe frnghia rezervorului, pe vrful
su, i se arunc spre cldirea apropiat,
disprnd din vedere. Noaptea deveni din nou
nemicat. Dar deloc panic.
Gualoh, rsun glasul bromarteanului n
amintirea lui Ehiru. Nu ca o insult, i ddu el
seama, holbndu-se la locul unde sttuse silueta.
Ca un avertisment.
Demon.

Primul interludiu

tiai c scrierea povetilor le ucide?

Bineneles c da. Cuvintele nu trebuie s fie
rigide, de neschimbat. Cei din familia mea erau,
cndva, pstrtori de poveti, cu toate c acum fac
urne funerare i ulcele. Cu multe, multe generaii n
urm, nainte de pictograme i numerografic i
scrieri canonice, cuvintele erau pstrate acolo unde
le este locul n gur. Strmoii mei erau oamenii
care se asigurau c acele cuvinte se transmiteau.
Cuvintele scrise n-au ucis scopul celor din familia
mea, cu toate c s-a terminat cu mulimile i
bogiile pe care le controlam cndva. Repovestim
legendele oricum, pentru c tim asta: piatra nu-i
etern. Cuvintele ar putea fi.
Aadar. La nceputul timpului
Da, trebuie s ncep cu acea poveste mai
mrea. O spun asta n limba sua, prima dintre
cele mai mree poveti, apoi pe cele mai puin
importante, pentru c aa trebuie fcute lucrurile.
Aceasta ne-a fost nelegerea, nu? Voi vorbi i-i voi
transmite povetile ie, din moment ce n-am fii sau
fiice pentru a le pune la pstrare pentru mine. Cnd
voi termina de vorbit, mi voi aduna fraii i m voi
duce, cu bucurie, la Hananja. Aa.
La nceputul timpului, Soarele era un tont ano.
Strbtea cerurile proclamndu-i mreia, ziua i
noaptea, nepstor la necazurile pe care le crea
lumii de jos: rurile mureau, deerturile se nfiripau,
vrfurile munilor ardeau urte i golae. El
strlucea puternic, pentru ca amndou Surorile
Lun s-l admire i s-i acorde favorurile lor.
Luna Deteptat era mic i simpl, rareori
ndeprtndu-se din umbra surorii sale, temndu-
se s nu rmn singur. i oferea Soarelui, iar el
i continua ludroeniile, mai sigur ca niciodat
de mreia sa.
ns Luna Vistoare era plin i frumoas. i
plceau locurile ntunecate i nopile rcoroase, iar
uneori privea n jos, asupra oceanului, pentru a-i
zugrvi faa n patru fii de culoare: rou pentru
snge, alb pentru semnat, galben pentru ichor1 i
negru pentru fiere. Nu simea nevoia de a avea un
iubit i gsea comportamentul Soarelui ofensator,
aa c-i respinse ncercrile de a o curta.
Soarele nnebuni de dorul ei i nici mcar Luna
Deteptat nu-i putu distrage atenia de la dorinele
sale. ncerc s-i gseasc consolarea n mai
micile, tinerele Stele, care se plecau, uneori,

1Sngele zeilor, substan mitic, primit de oameni de la zei, care

putea colora sngele n albastru i conferea posesorului su puteri
neobinuite (n. tr.).
naintea lui, ns, n cele din urm, dorina sa
deveni mult prea intens chiar i pentru asta. Czu
pe pmnt i se masturb, iar cnd atinse apogeul,
pmntul se frnse i cerul se despic i o suli
mare, alb, din smna sa, zbur nainte i-o lovi
pe Luna Vistoare. Acolo unde se deschisese
pmntul, se ivir plante i animale i ncepur s
se mprtie pe ntinsul pmntului. De-acolo unde
a fost lovit Vistoarea, au aprut zeii i-au prins a
se risipi pe cer.
n furia acestei mari insulte, Luna Vistoare
declar c, dac Soarele nu se putea controla, l va
controla ea. Aa c ceru ca el s-i aduc daruri,
pentru a repara greelile, i mncare, pentru a hrni
copiii pe care el i zmislise cu atta nepsare. l
izgoni n timpul zilei, unde putea s se mpuneze
ct voia el, ca s n-o mai deranjeze cu prostiile lui.
i interzise s se mai aeze vreodat pe pmnt,
altminteri, nclinaiile sale perverse vor duce la i
mai mult haos. El se supuse cu docilitate acestor
restricii, pentru c ea avea putere magic i nc
jinduia dup ea, iar dac aceasta era singura cale
de a o putea avea, atunci aa s fie.
De-atunci, triesc desprii, ca so i soie, ea n
noapte, iar el pe cuprinsul zilei. Mereu i e dor de ea,
iar zilele se scurteaz i se lungesc dup cum se
strduiete el s se trezeasc devreme, s apun
trziu, totul pentru a avea o ans de a o privi. Cu
trecerea vremii, ea a ajuns s se ataeze de el,
pentru c devenise umil i cumptat de cnd se
cstoriser. Adesea, ea rsare devreme, pentru ca
el s-o poat privi. Cteodat, dup mai mult
vreme, ea-l las s-o ajung din urm, iar el i
ntunec faa spre a-i face ei plcere i atunci se
altur ntr-un amor prudent. i, uneori, noaptea,
atunci cnd el n-o poate vedea, ea duce dorul
prostiilor lui i sufer pentru el i-i ntunec propria
fa. E ntotdeauna strlucitoare cnd se ntoarce
el.
2
D-i Hananjei pace i Ea va visa pacea i astfel i
va ntoarce pacea celui care viseaz. D-l spaim
sau suferin i Ea le va visa pe acestea i va
ntoarce asemenea. Astfel, pacea devine lege. Ceea
ce amenin pacea este decderea. Rzboiul este
cel mai mare ru.
(Lege)

n Gujaareh exista magie.

Aa c Protectorii i-au avertizat pe toi din Kisua.
Totui, maestrul lui Sunandi, Kinja Seh Kalabsha,
i ceruse s studieze vrjile din Gujaareh ca parte
a uceniciei sale, dei asta-i fcea pe btrni s
clatine din cap, iar pe nobilii sonha s ofteze. ns
Kinja rmsese de neclintit. Vrjitoria era ca
laptele de mam pentru oamenii din Gujaareh.
Erau mbibai de necesitatea ei, mndri de
beneficiile ei, nepstori fa de consecine. Era
imposibil s nelegi Gujaarehul fr s nelegi
sursa puterii sale.
i aa Sunandi nvase. Magia din Gujaareh se
baza pe puterile vindecrii, controlate de Hetawa,
templul suprem al credinei n Hananja. Dar cu
toate c preoii Hananjei serveau ca paznici ai
magiei, nu ei constituiau sursa ei. Oamenii din
Gujaareh fceau vrjile, n rbufniri abrupte ale
imaginaiei i emoiei, numite vise. Slujitorii
Hananjei recoltau, pur i simplu, acele izbucniri i
le rafinau ntr-o form mai pur i uor de folosit.
Aa c locuitorii Gujaarehului i aduceau
comarurile i visele fr noim la temple, unde
preoii numii mprtitori le foloseau pentru
micorarea tumorilor sau grbirea vindecrii
rnilor. Uneori, era necesar un alt fel de vindecare,
poate pentru refacerea unui membru retezat sau
pentru curmarea unei boli transmise din generaie
n generaie. Atunci trfele Hananjei i vor face
apariia nu, se mustr singur Sunandi. Era
periculos chiar i s gndeti cu dispreul din
Kisua, n timp ce te aflai ntre zidurile
Gujaarehului. Surorile Hananjei, cum li se
spunea, cu toate c unele erau brbai n straie
femeieti, nc o ciudenie de-a Gujaarehului. Cu
ritualurile lor solemne, Surorile vor extrage cele
mai carnale vise ale credincioilor Ei, dar i acestea
vor fi date mprtitorilor, spre binele tuturor.
Iar pentru acei ceteni ai Gujaarehului care
erau prea btrni sau prea bolnavi ori prea egoiti
pentru a-i aduce ofrandele la Hetawa existau
preoii numii Colectori.
O, da, exista magie n Gujaareh. Duhnea de
atta magie.
i-e team, remarc Prinul.
Sunandi clipi, ieind din reverie, pentru a-l
descoperi zmbindu-i, fr a-i cere iertare. Era
felul de a vorbi din Gujaareh despre astfel de
lucruri, dorine care s-ar cuveni s rmn
personale, neliniti mascate. El tia c nu aceasta
era calea n Kisua.
i-o ascunzi foarte bine, continu el, ns se
vede. Cel mai bine n tcerea ta. Ai fost att de
convingtoare pn acum, cnd schimbarea e
izbitoare. Sau m gseti un partener de
conversaie neinspirat?
De n-ar fi murit Kinja, i zise Sunandi n spatele
zmbetului ei fals, de rspuns. El pricepuse
ciudeniile i contradiciile Gujaarehului mai bine
dect oricine altcineva din Kisua. Pe acest trm
florile i scoteau petalele noaptea, iar rul crease
ferme bogate n inima deertului. Aici, politica era
pe jumtate religie i pe jumtate cimilitur pentru
c, sub Legea Hananjei chiar i cea mai mrunt
decdere se pedepsea cu moartea. Iar aici,
Sunandi descoperise c pn i Kinja putea face
greeli. Cu toate c o nvase limba i vrjile i
obiceiurile, nu fusese niciodat femeie. Nu fusese
niciodat obligat s concureze cu cele mai elegante
i mai periculoase farmece ale Prinului Apusului
din Gujaareh.
Sunt convingtoare atunci cnd este nevoie,
rspunse Sunandi.
Ddu din mn: o nuan de nepsare, o umbr
de cochetrie.
Discuiile de negociere cu zhinha necesit
mai mult ca sigur acest lucru. Oricum, am avut
impresia c aceast ntrevedere a noastr a fost
Se prefcu s bjbie dup cuvntul n
gujaareean, dei bnuia c, spre deosebire de
concetenii si, el nu putea fi prostit cu atta
uurin de accentul ei i de prefcuta ignoran.
Cum se spune? Mai puin oficial. Mai
intim.
O, asta e.
Privirea lui i urmrea orice micare; zmbetul
nu-i prsea faa.
Ea ddu din cap.
Atunci, aici m-a putea regsi mai bine pe
mine. Dac citeti team n tcerea mea, te asigur
c asta n-are nimic de-a face cu tine.
Zmbi, ca s ndulceasc admonestarea. Ochii
lui sclipeau ntr-un amestec de amuzament i
interes, aa cum preau mereu s fac atunci
cnd ea i para atacurile verbale. Nu era de mirare
c o gsea att de atrgtoare. Pentru mintea lui
Sunandi, femeile gujaareene erau ngrozitor de
modeste.
Prinul se ridic brusc de pe canapeaua sa i o
lu agale spre grilajul terasei. Pentru o clip,
Sunandi ls deoparte subtilitatea pentru a gusta
privelitea neobservat, dei de-abia dac era
nevoie s-i mascheze interesul. Micrile
prinului erau studiate, erau chintesena graiei,
tia prea bine cnd l privea. uviele negre ale
prului su fuseser ncrcate cu cilindrii din aur
i iraguri de perle minuscule, iar coama sa
ncadra o fa bine proporionat i lipsit de
cusururi, n afar de coloritul nefericit. Fr
vrst, la fel ca trupul su zvelt, de rzboinic. Aici,
n apartamentele sale private, renunase la
gulerele mai elaborate i la ornamentele
ceremoniale pentru o simpl pnz n jurul alelor
i o mantie din pene. Penele hainei opteau cnd
atingeau dalele de ceramic din urma lui.
Se opri lng o tav aflat pe o plint, o privi o
clip, ca i cum ar fi vrut s se asigure c totul e
aranjat cum se cuvine, apoi se ndrept cu tava
spre Sunandi. ngenunche cu o uurin
nepstoare n faa bncii pe care o alesese ea i-i
ntinse tava inndu-i capul plecat, umil precum
un servitor dintr-o cast de jos.
Pe tav se gsea o abunden de delicatese:
legume proaspete, acoperite cu ierburi-hekeh i
sruri de mare, mici bulgri de cereale, inui
laolalt cu miere i ulei aromat, medalioane din
pete proaspt, adunate n grmjoare pe lng
stafide scldate n vin. i altele, fiecare delicates
aranjat n iruri ngrijite de cte patru buci,
patruzeci n total. Un numr norocos, dup
credinele gujaareenilor.
Sunandi zmbi naintea acestui mesaj plin de
sperane. Dup o clip de gndire, alese o vaf
presrat cu zahr, coapt mpreun cu un
crustaceu de ru. El atept, lsnd-o s mestece,
s savureze aroma dulce-srat. Acesta era modul
potrivit de a-i arta consideraia, att dup
datinile gujaareene, ct i dup cele kisuatiene.
Apoi ea-i nclin capul acceptnd trataia. El
aez tava pe genunchi i ncepu s-o hrneasc
iari cu degetele, nednd niciun semn de ardoare
ori grab.
Kisuatienii vorbesc, adesea, despre
obiceiurile de curtare ale gujaareenilor, zise
Sunandi n vreme ce-i alegea o alt bucic.
Poporul meu gsete amuzant c brbaii de aici
se folosesc de hran pentru a le ademeni pe femei
spre plceri. n ara mea este taman pe dos.
Mncarea este doar un simbol, rspunse
Prinul.
Glasul su era cobort i moale i vorbea cu
gingie, ca pentru a mblnzi un animal slbatic.
Este actul ofertei care se sper o tenteaz
pe femeie. Unii ofer bijuterii, shuna i zhinha
prefer astfel de lucruri, ca un semn al statutului
lor. Castele inferioare ofer poezii sau cntece.
Ddu din umeri.
M tem c bijuteriile, innd cont de rangurile
noastre relative, ar putea fi luate drept mit. Iar
poezia este un lucru att de subiectiv. La urma
urmelor, i ofrandele pot ofensa.
i ddu ceva cu un miros puternic de nucoar,
minunat.
Delicatesele ns ncearc apetitul.
Ea-i linse buzele, amuzat.
Al cui apetit, m ntreb?
Al femeii, desigur. Brbailor le trebuie puine
stimulente ca s ajung la plcere.
Zmbi autoironic. Sunandi rezist impulsului de
a-i da ochii peste cap la prostia lui.
Iar noi, gujaareenii, ne adorm femeile.
La fel de mult pe ct v adorai zeia?
Afirmaia era la limita ideii lor de blasfemie, ns
Prinul rse doar.
Femeile sunt zeie, rspunse el.
Ea deschise gura i el i puse urmtoarea
delicates pe limb, unde se topi ntr-un amestec
fin de arome. nchise ochii i-i inu rsuflarea,
copleit fr s vrea, i vzu cnd i redeschise c
rnjetul lui se lise.
Ele nasc i-i modeleaz pe vistorii ntregii
lumi. Ce alt mod de curtare mai bun poate oferi un
brbat dect adorarea?
Asta pn v facei plcerea. Apoi zeia
voastr se poate ntoarce la fcutul de copii i la
treburile casei.
Chiar aa. Brbaii onorabili continu s le
aduc ofrande, dei acestea sunt mai degrab
plceri de noapte i instrumentele folositoare,
dect frivoliti.
 Ochii lui sclipeau de bun dispoziie, ca i cum
i-ar fi dat seama ct de mult o iritau cuvintele
sale.
Aa c trebuie s-mi ieri curtenii i
consilierii, dac sunt stnjenii cnd trebuie s te
trateze ca pe o Ambasadoare din Kisua. n ochii
lor, tu ar trebui s ai asigurat locul n buctria
brbatului, primind adulaia cuvenit.
Ea rse, nu att de vesel ca i el.
Ar fi iritai s m gseasc aici cu tine?
M ndoiesc. Un brbat i o femeie care se
ntlnesc pentru plcere au mai mult noim n
ochii lor dect un brbat i o femeie care se
ntlnesc pentru afaceri.
Cnd Sunandi refuz, din politee, urmtoarea
bucic, el puse tava deoparte i i lu minile,
sculnd-o. Ea se ridic odat cu el, curioas s
vad ct de departe avea de gnd s mearg.
De fapt, zise Prinul, vor fi ncntai c am
sedus-o pe Ambasadoarea din Kisua. Fr
ndoial c se vor atepta s devii mult mai calm
dup o zi i-o noapte petrecut oferind vise de
extaz Hananjei.
Ddu dintr-un umr:
Ei nu le neleg pe femeile strine.
O zi i-o noapte. Pe Minile Mnedzei, avea o
prere foarte bun despre el.
neleg, spuse ea, pstrndu-i o expresie
calm.
Prinul nu fcu nicio micare de a ncerca s-o
trag spre el, nu fcu nimic altceva dect s-i in
minile i s i se uite n ochi. Ea-i susinu privirea
fr s clipeasc, ntrebndu-se ce-ar face o
femeie gujaareean ntr-o astfel de situaie. Prinul
avea ochi ciudai: de un cprui deschis, curat,
precum chihlimbarul lefuit din pdurile nalte de
peste mare. Pielea lui era de o nuan aproape
identic, fr a fi neplcut, ns, cu siguran,
nepotrivit pentru un nobil. Era uimitor c aceti
gujaareeni au ngduit ca dinastia lor regal s fie
diluat de nordici.
Ea se decise s-l ia peste picior:
Iar tu le nelegi pe femeile strine?
Am dou sute cincizeci de femei, rspunse el,
iar n glas i se ghicea amuzamentul. Pot s neleg
orice femeie.
Ea rse din nou, iar dup alte cteva clipe de
chibzuial, se apropie. Minile lui se strnser
imediat, trgnd-o spre el, pn cnd snii i se
frecar de pieptul lui prin faldurile vemntului. El
se aplec, lipindu-i faa de a ei, obraz lng obraz.
Mirosea a santal i flori de lacrima-lunii.
M consideri amuzant, Sunandi Jeh Kalawe?
Vocea lui nu avea dect o uoar urm de
asprime. Pofta trupeasc zcea n el, ns era
controlat cu fermitate.
Sunt femeie, stpne, i rspunse ea pe
acelai ton pe care-l folosise i el cu o clip mai
nainte. Consider orice brbat amuzant.
El chicoti, rsuflarea-i ieea cald lng urechea
ei, i ncepu s-o trag spre canapea, strnsoarea
lui fcnd-o s stea aproape.
Vei constata c sunt altfel dect oricare alt
brbat, Sunandi.
Din cauza vastei tale experiene?
i pusese ntrebarea cu grij, tiind c va simi
adevratul ei neles, dar lsndu-i un spaiu sigur
de micare. Avea dou sute cincizeci de neveste i
era de datoria lui s le ofere plcere tuturor.
Totodat, era mult mai btrn dect arta. Nimeni
nu-i tia vrsta precis, ns domnea asupra
Gujaarehului de mai bine de treizeci de inundaii
i nu arta nici cu o zi mai n vrst de-att.
Neamul su era faimos pentru longevitate lui,
despre care se spunea c era un dar al urmailor
Soarelui.
Prinul se aez jos cnd ajunser la canapea,
trgnd-o lng ea. Nu-i ddu drumul la mini
dect dup ce se aez i ea, mutndu-i apoi
strnsoarea pe coapsele ei.
Pentru c sunt un Avatar al Hananjei, zise el,
privind-o cu ochii si aurii flmnzi precum ai
unui leu, i voi drui vise frumoase.

Odat ce treaba lor se termin i Prinul adormi,

Sunandi se ridic de pe canapea pentru a se
aranja n camera de baie. Avu grij s-i limiteze
explorrile din apartamentele Prinului numai la
ceea ce se vedea, pentru c nimeni nu putea ti
cnd s-ar fi putut trezi el i s-ar fi apucat s-o caute,
fiind deja suspicios n privina motivelor ei. Cu
toate c nu se ateptase s gseasc nimic demn
de remarcat, atenia i fu atras spre camera sa de
lucru, unde o cutie din fier, ncins cu patru
ncuietori rsritene complicate, zcea pe birou.
Iat, i ddu ea seama nfiorndu-se. Secretul
pentru care venise s-l gseasc n Gujaareh: era
acolo.
ns nu se apropie de cutie, nu nc. Mai mult
ca sigur c avea unele capcane periculoase,
Gujaarehul era mndru de acestea. Aa c se
ntoarse pe teras, unde, cu o oarecare surpriz, l
gsi pe Prin treaz, sprinten de parc nici n-ar fi
dormit, ateptnd-o.
Ai descoperit ceva interesant?
Avea un zmbet ca de sfinx. I-l ntoarse.
Numai pe tine, spuse ea, i se ls din nou
lng el.

Se ntoarse n apartamentul ei n puterea nopii,

tocmai cnd Vistoarea trecuse de zenit. Prinul
nu se ridicase la nlimea preteniilor sale de a
oferi plcere timp de-o zi i-o noapte, dar, cu toate
astea, fcuse fa ntr-un mod respectabil.
Durerile de plcere, simite ulterior, i-au spus c
totul era ct se putea de bine. i pierduse
obinuina, pn dimineaa, fr ndoial, va fi
suferind.
Oricum, lucruri mult mai importante i solicitau
atenia imediat ce trecu pragul apartamentului ei,
acolo unde o atepta Lin. Puini dintre gujaareeni
o nvredniciser cu vreo privire pe copila sfrijit,
cu prul ca spicul de gru, aflat printre ceilali
paji din anturajul lui Sunandi. Tinerii cu sngele
nordic erau obinuii prin Gujaareh i n orice caz
era o mod printre nobilii din ambele inuturi s
pstreze cteva curioziti la ndemn, ca
distracie. Le fcea plcere s-i lase s cread c
acest lucru era singurul ei scop.
O ntlnire ndelungat, stpn, zise fata,
vorbind n sua, din moment ce erau singure.
Se ls pe un scaun din col, figura ei de spiridu
nendrznind prea mult s schieze un zmbet.
Prinul a fost suficient de amabil nct s m
nvee cteva dintre obiceiurile gujaareene, pe care
Maestrul Kinja le-a neglijat.
Ah, deci a fost o lecie de valoare. Ai nvat
multe?
Sunandi oft, alunecnd pe o banchet
mbrcat n velur, care-i aminti indirect de
canapeaua Prinului. Din pcate, nu att de
confortabil, durerile-i provocau spasme.
Nu att de mult pe ct mi-a fi dorit. Totui,
alte ndrumri s-ar putea dovedi folositoare.
E descifrabil, nu-i aa? O sugestie, stpn:
pune-i ntrebrile nainte de nceperea leciilor.
i cobor privirea asupra lui Lin.
Copil obraznic. Trebuie s fi aflat tu ceva de
eti att de nesuferit de ncrezut.
Drept rspuns, Lin nl o mn. n ea se
odihnea un mic sul, de-abia cu puin mai lung
dect degetul ei arttor. Cnd Sunandi se ridic,
intrigat, ea travers ncperea pentru a i-l oferi,
rmnnd n umbr, remarc Sunandi, departe de
fereastra deschis. Reinu aceast ciudenie,
pentru a o examina cu alt ocazie, i nfc sulul
din palma lui Lin.
L-ai gsit!
Da, Nandi. Se afla n mna Maestrului Kinja,
jur i
Ezit, privind din nou spre fereastr.
Descrie lucruri pe care niciun gujaareen n-ar
ndrzni s le scrie.
Sunandi i arunc o cuttur aspr. Expresia
ei era neobinuit de ntunecat.
Dac-i att de serios, am s trimit sulul n
Kisua. Dar nu sunt nc sigur ct de mult
ncredere se poate avea n vechile contacte ale lui
Kinja mai ales n cele gujaareene.
Oft iritat.
S-ar putea s fie nevoie s pleci, Lin.
Lin ddu din umeri.
Oricum, ncepea s m oboseasc acest loc.
E prea mult uscciune aici, iar soarele-mi
nroete pielea, am tot timpul mncrime.
Te plngi ca o matroan dintr-o cast
superioar, rspunse Sunandi.
Desfur sulul i cercet cu privirea primele
numeraii 2 scrijelite, traducnd codul n mintea
ei.
Urmeaz s ncepi acum s le ceri servitorilor
s-i ung spatele vtmat, umilind Soarele!
Lin sri n sus:
Vorbete n oapt! Ai uitat c aici nu sunt
ui?
Unde-ai gsit asta?
n biroul generalului Niyes, de aici din palat.
Da tiu. Dar cred c-i n ordine. Generalul a
cerut unele dintre lucrurile Maestrului Kinja,
pentru c au fost prieteni. Una dintre mtile
decorative. Nu cred c Niyes a observat spatele
fals.
Minile lui Sunandi tremurau n timp ce citea
mai departe. Sulul nu era lung, Kinja a fost zgrcit
cu amnuntele, ns elocvent n spaiul limitat.
Dup ce ajunse la capt, se sprijini cu spatele de
perete, cu mintea tulburat i cu inima strns de
durerea survenit tardiv.
Kinja a fost asasinat. Suspectase asta, dar
confirmarea era o butur amar. Gujaareenii
spuneau c avusese un atac de inim, ceva mult
prea rapid i puternic pentru a fi tmduit chiar i
cu magia lor. ns Sunandi tia c existau i
otrvuri care puteau declana atacuri de inim, i
alte tehnici care puteau face ca moartea s par

2 Numrare; sistem de simboluri grafice i de reguli cu ajutorul

crora se pot reprezenta numerele ntregi (n. tr.).
natural. Aici, n Gujaareh, unde numai tradiia i
draperiile ineau un dormitor n siguran, ar fi
fost uor. i de ce nu, avnd n vedere ce
descoperise Kinja? Montri n ntuneric. O magie
att de respingtoare, nct chiar i preoii
criminali ar fi dezgustai, dac ar afla de ea. Era
limpede, cineva dorea s fie sigur c nu vor afla.
ns acum Sunandi cunotea aceste secrete. Nu
pe toate, nici pe departe, ns destule ca s-o
atepte aceeai soart ca a lui Kinja.
Lin se apropie, cu ngrijorarea citindu-i-se clar
pe fa. Sunandi i zmbi cu tristee, ntinznd o
palm mngietoare peste prul ei subire i lins.
Era sora ei de inim, dac nu de snge. Kinja n-o
adoptase pe Lin oficial, aa cum fcuse cu
Sunandi strinii nu aveau niciun statut legal n
Kisua, ns Lin se dovedise, din cnd n cnd,
valoroas, n decursul anilor. Acum prea c
Sunandi va trebui s-o foreze s dovedeasc asta
nc o dat. De-abia dac avea treisprezece ani
i era singura din ntreaga lor delegaie care
putea scpa din palat i din ora fr s-i alerteze
pe gujaareeni. De-asta o adusese Sunandi pe fat,
tiind c ei nu se ateptau ca o kisuatian s-i
ncredineze secretele importante unei nordice. Iar
Lin nu era nicidecum inocent, supravieuise
singur pe strzile capitalei din Kisua ani buni. Cu
ajutorul contactelor lor, s-ar fi putut descurca n
cltorie.
Doar dac dumanii lui Sunandi nu tiau c
fusese trimis ca s afle asta. Doar dac sulul nu
fusese lsat acolo ca o capcan. Doar dac nu
cunoteau nclinaia lui Kinja pentru gsirea i
antrenarea tinerilor talentai.
Doar dac nu-i trimiteau Colectorul.
Se nfior. Lin i descifr chipul i ddu din cap
ca pentru ea. Lu sulul dintre degetele epene ale
lui Sunandi, l nfur la loc i-l strecur n fusta
ei de in.
S plec la noapte sau s atept pn dup
srbtoarea Hamyan? ntreb ea. Asta nseamn
dou zile de amnare, ns ar fi mai uor atunci s
m strecor din ora.
Sunandi ar fi putut s plng. ns o trase pe
Lin aproape i-o inu strns, modelndu-i
gndurile ntr-o rugciune fierbinte pe care spera
c trfa aceea nebun de Hananja n-o putea auzi.
3
Pruncul unei femei poate avea patru frai sau opt.
Pruncul Hetawei are o mie.
(nvtur)

Erau multe lucruri pe care le putea simi cineva

cnd era nconjurat de patru dintre cei mai buni
pzitori ai Hetawei, se gndi Nijiri. Team, n
primul i-n primul rnd, i, oh, simea din plin
asta, fcndu-i gura pung i transpirndu-i
palmele. Dar odat cu teama de ciomgeala pe
care aceti oameni aproape sigur i-o vor
administra nainte de a termina cu el, simea ceva
nou i surprinztor: nerbdare.
Lipsa emoiei nu-i idealul. Nijiri i linse buzele,
practic auzind n minte vocea moale, noptatic, a
Colectorului Ehiru. Colectorul tiuse ntotdeauna
ce s spun cnd Nijiri venea la el cu nelinitile lui
de bietan. Controlul este o emoie. Chiar i noi,
Colectorii, simim i savurm aceste simminte,
atunci cnd apar, aa, ca nite binecuvntri rare.
Ar putea fi pofta de a le strivi adversarilor si
feele n nisip chiar o binecuvntare? Nijiri rnji.
Va medita asupra acestei chestiuni mai trziu.
Santinela Mekhi privi spre santinela Andat, ochii
si dai cu kohol3 mijindu-se amuzai.
Poate c acolitul Nijiri vrea s cad la pace,
frate de cale.
Hmm, fcu Andat.
Rnjea i el, ntorcndu-i bul de lupt ntre
degetele unei mini cu nepsarea dat de
experien.
Poate c acolitul Nijiri dorete durere.
Presupun c exist un fel de mpcare n asta.
mprtii-o cu mine, Frailor, icni Nijiri,
lsndu-se jos i pregtindu-se.
Numaidect se repezir la el.
Nu mai atepta beele. Nimeni nu putea abate

3 Sulfur de antimoniu, folosit de orientali pentru a sublinia

strlucirea ochilor i a se feri de oftalmii (n. tr.).
sau ndura loviturile date de patru Santinele
narmate. Aa c se ls jos, expunndu-se ca o
int mai mic i alunecnd sub aria lor de ripost
cea mai rapid. Totui, erau destul de repezi n
picioare, iar el doar se feri de lovitura de secerare
dat de santinela Harakha, rostogolindu-se peste
ea. Acest lucru, din fericire, l scoase din cercul
Santinelelor i-i for s se ntoarc. Asta-i conferi
un rgaz preios n care s-i formuleze strategia.
Harakha. Fiind cel mai tnr dintre cei patru,
nc mai avea nevoie s-i dezvolte acel calm
distinct de Santinel. Era periculos, orice
Santinel care supravieuia uceniciei sale era
periculoas. ns Nijiri l remarcase pe Harakha n
luptele de antrenament, n mai multe ocazii, i
observase c ori de cte ori loviturile lui erau
deviate, avea tendina de a ezita o clip, nainte de
a-i reveni, ca i cum ar fi fost ocat de ratarea lui.
Aa c Nijiri i cosi gleznele lui Harakha, nti un
picior, apoi pe cellalt, rostogolindu-se pe
antebrae pentru a efectua loviturile din nou i din
nou, obligndu-l pe Harakha s salte napoi.
Celelalte Santinele i modificar iute formaia,
pentru a-i evita picioarele ca o moric, ferindu-se
s se mpiedice de ele, aa cum sperase Nijiri. Apoi,
cnd Harakha deveni justificat de iritat i abtu o
lovitur mpungtoare asupra capului lui Nijiri,
biatul i ncruci picioarele i se rostogoli nspre
Harakha. Acest lucru l aduse sub bul lui
Harakha. Vrful izbi pmntul dincolo de Nijiri i
se nfund, doar pentru o clip, n nisip. n acel
moment, Nijiri lovi n sus, intind mna lui
Harakha. Nu reui, pentru c Harakha i dduse
seama ce fcea chiar n ultimul moment i sri
napoi, rspunznd cu o lovitur furioas, pe care
Nijiri o ncas cu un geamt n timp ce se
rostogolea ndeprtndu-se. Un mic pre n
durere, pltit pentru c-i atinsese scopul:
Harakha se mpletici nc un pas napoi,
compensnd din plin, n maniera sa tipic, faptul
c aproape-i pierduse arma. Acest lucru le oblig
pe celelalte trei Santinele s se mite mai mult,
greoi, pentru a-i evita fratele mai tnr i ntng.
Distragerea ateniei era prietenul cel drag al
Colectorului. Rostogolindu-se n mini i pe
vrfurile picioarelor, Nijiri ni nainte i lovi cu
palma clciul lui Mekhi. Era greu s gseti
sufletul ntr-un picior i chiar mai greu pentru
Nijiri s-i liniteasc gndurile pentru
narcomanie, dar poate c
Mekhi se mpiedic i czu la pmnt, vitndu-
se. Era doar ameit, ns de la un brbat contient,
pregtit, al crui snge clocotea pentru lupt,
Nijiri nici nu se atepta la altceva. Cnd Mekhi s-
a prbuit, Harakha mri i aproape c se
mpiedic de bul lui Mekhi. Nijiri se ridic n
spatele lui, ca o umbr, iar Harakha i ddu
seama prea trziu de pericol. n acel moment, Nijiri
i atinsese deja ceafa, trimindu-i pe ira spinrii
nenorocirea fierii viselor, precum apa rece, pentru
a-i amori tot ce atingea. Harakha era incontient,
chiar dac trupul su se zbtea. Continu s se
rsuceasc pn cnd czu la pmnt, destul de
tare nct l va blestema, fr ndoial, pe Nijiri
pentru vntile sale, cnd se va trezi.
ncntat, Nijiri l ncoli pe Mekhi, acesta
ncercnd s se retrag mpleticindu-se pn cnd
mintea lui ameit de nesomn se putea limpezi.
Rchirndu-i degetele i intonnd un cntec
pentru jungissa sa, Nijiri se ntinse dup el
doar pentru a nepeni, ca o statuie, cnd
vrful unui b apru n faa lui. Un alt b, uor
precum atingerea iubitei, veni s i se odihneasc
la baza spinrii.
Nu era dect un b de antrenament, i reaminti
n efortul de a-i recpta calmul (nu reui). Doar
un test ns vzuse Santinelele strpungnd
oameni folosindu-se de fora brut i de anumite
unghiuri pentru a-i transforma btele boante n
arme ascuite precum suliele cu vrf de sticl. Iar
lui Andat i plcea s lase rni n carne ori de cte
ori simea c Nijiri nu luptase din toate puterile,
ca pentru a-l ncuraja s se strduiasc mai mult.
Bine, zise Andat, care-i inea bta n fa.
Ceea ce nsemna c cel din spatele lui era
Santinela Inefer. i dovedise pe doi dintre ei, ns
czuse n capcana celorlali doi mai experimentai.
A fost asta destul ca s treac testul? Ar fi trebuit
s-l las pe Mekhi, nu reprezenta nicio ameninare.
Ar fi trebuit s-l dovedesc pe unul dintre cei doi, ar
fi trebuit
Foarte bine, corect Andat i cu uurare Nijiri
i ddu seama c omul chiar era ncntat. Doi
dintre noi, tu fiind nenarmat i cu noi toi
pregtii? A fi fost satisfcut i dac l-ai fi dovedit
numai pe unul dintre noi.
Oricum, ar fi fost Harakha, zise Inefer n
spatele lui Nijiri, prnd dezgustat. Prostnacul
scandalagiu i nendemnatic.
l vom antrena noi, pn cnd bag la cap,
coment Andat degajat i, n pofida voinei sale,
Nijiri se strmb cu simpatie.
Nijiri simi bta lui Inefer prsindu-i spatele.
Sunt alte chestiuni care au ntietate acum,
zise Andat, privind spre balconul care se ntindea
deasupra cercului de antrenament. Nijiri urm
privirea lui Andat i simi o nelinite proaspt,
deoarece acolo, coborndu-i privirea spre ei cu o
expresie ironic, se afla Superiorul lui Hetawa.
Lng Superior stteau doi brbai nvemntai n
robe fr mneci, cu glug, lejere, din in alb. Nu
putea vedea nimic din feele lor, iar unghiul nu era
potrivit ca s arunce o privire spre tatuajele lor de
pe umeri, ns le cunotea nfiarea fizic destul
de bine nct s tie cine erau i c un al treilea
lipsea dintre ei.
Nijiri ddu s se ncrunte, dar se stpni. Se
slt n picioare n aa fel nct s-i ridice minile
ntr-un salut adecvat, adresat camarazilor si.
Asta ar trebui s funcioneze, cred, glsui
Superiorul. Santinel Andat, eti mulumit?
Sunt, zise Andat, i vorbesc pentru camarazii
mei acum. Oricine poate scoate din lupt dou
Santinele din patru are o ndemnare mai mult
dect suficient pentru a ndeplini vrerea Zeiei
dincolo de zidurile Hetawei.
Se uit la Nijiri i zmbi.
Chiar dac prefer s urmeze calea greit n
acest rstimp. Vai!
neleg. Mulumesc, Andat.
Ochii ntunecai ai Superiorului se aintir apoi
asupra lui Nijiri, iar biatul simi, n sinea lui,
nevoia de a se acoperi sau pentru a se scuza
pentru nfiarea sa btioas. Gfia nc, era
leoarc de transpiraie i mbrcat numai cu pnza
de pe ale, simindu-se ca i cum inima i-ar fi
transformat n tob pielea de pe piept. ns se
descurcase bine; nu avea niciun motiv s-i fie
ruine.
Atunci, vino, Acolit Nijiri, spuse Superiorul i
se opri, amuzamentul mijindu-i n ochii
ntunecai. Acolit deocamdat, cel puin.
Nijiri ncerc s nu rnjeasc i eu lamentabil.
Du-te i te spal, continu Superiorul,
accentund ultimul cuvnt suficient nct o parte
din bucuria lui Nijiri s se transforme n
stnjeneal. Pe la apus, s vii n Sala
Binecuvntrilor. S rosteti Jurmntul
Colectorilor, ns nu mai spuse asta, dar Nijiri l
auzi oricum i se bucur din nou. Apoi, Superiorul
se ndeprt, ndreptndu-se prin ieindul
balconului spre camera sa de lucru. Fr niciun
zgomot, cei doi brbai cu glug, care-l flancau, l
urmar.
A fost rapid, murmur Mekhi, care se
strmba, frecndu-i ceafa n timp ce se apropia.
Tot eapn se mica, scuturndu-i mna liber
de parc i-ar fi amorit. Nijiri i ridic mna, cu
palma n jos, dreapt, i se aplec asupra ei n
semn de remucare. Mekhi i fcu semn c nu
conteaz.
Un dans de dragoste de ambele pri, zise
Andat, cu toate c i el fcu un gest de scuze cnd
camarazii si se uitar spre el, pentru ca nimeni
s nu simt nicio vrajb. Du-te, biete. Felicitri.
Cuvntul era adevrat. Cu un rnjet de
ncntare, Nijiri fcu o plecciune aproape
politicoas spre cei trei brbai, apoi se ntoarse i
se ndeprt aproape alergnd n tcerea
mohort din Hetawa.

mbierea i refcu moralul, iar apa rece a fost

ca un balsam dup partida de antrenament din
cldura dogoritoare a amiezii. Nu mai era nimeni
n camera de baie cnd o folosi Nijiri, iar cnd
reveni n micua chilie pe care o mprea cu ali
trei acolii, afl c vorba se ntinsese: pe aternutul
su din paie l ateptau patru daruri de bun venit.
Primul era o oglinjoar, frumos smluit, care
probabil c provenea de la colegii si de camer,
da, era mna lui Talipa la florile acelea, o putea
recunoate oriunde. Talipa fusese luat dintr-o
familie de olari. Cel de-al doilea dar era un mic set
de inele, gravate cu imagini formale pentru
rugciune. O lucrtur minunat, probabil a
maestrului-acolit Moramal. Nijiri puse darul de-o
parte. n calitate de Colector va avea nevoie de
unele bijuterii, pentru c un Colector ptrundea
deghizat ntre credincioi, ns nu era totui un
dar care va fi folosit prea mult. Pcat!
Cel de-al treilea dar era borcna cu ulei aromat,
pe care-l adulmec i aproape c-l scp de
uimire. Mir s fie oare? ns aroma era de
neconfundat. Un astfel de dar scump nu putea
veni dect de la viitorii si camarazi de destin. Iar
acesta, fr nicio ndoial, fusese indiciul dup
care ghiciser ceilali acolii vetile; unul dintre ei
fusese trimis s duc darul lui Nijiri n chilia sa,
iar acesta trncnise peste tot. Nijiri rnji ca
pentru sine.
Cel de-al patrulea dar era o mic statuet a
Soarelui, n forma sa omeneasc, cioplit n lemn
ntunecat i lefuit pn la luciul fin, pn i
penisul erect i proeminent, aflat n dotarea
oricrei statui a Soarelui. Un dar popular ntre
iubii.
Furios, Nijiri azvrli obiectul cu atta for nct
se sparse n patru buci.
ntreaga sa plcere, provocat de trecerea
testului final, se risipi, din cauza acestui dar de
prost-gust i greit ales. Ce credeau despre asta
ceilali acolii? Se ntreb el cu amrciune. Dar
cum se apropia ora apusului, ori pleca acum, ori
va ntrzia la propria ceremonie de depunere a
jurmntului. Aadar, furia se ndeprt, dac nu
chiar dispru cu totul, iar Nijiri se mbrc n
grab cu o fustanel fr ornamente i ncl
nite sandale, dar i fcu timp s se ung cu
balsamul de mir i s-i aplice puin kohol la ochi.
Nu putea s apar nengrijit sau nerecunosctor
pentru darul noilor si camarazi.
Sala Binecuvntrilor pilonul masiv i graios,
din gresie i granit strbtut de vinioare aurii,
care servea ca intrare n complexul de cldiri al
Hetawei era, n mod normal, deschis publicului.
Ca templul principal al Hananjei n Gujaareh i
unicul dintre zidurile capitalei, Hetawa era
singurul care-i gzduia pe preoi, acolii i pe acei
copii destinai s fie n grija Zeiei. Laicii din
serviciul Hananjei aveau permisiunea de a face
vizite, ns nu locuiau ntre zidurile sale.
Activitile mai puin importante din Hetawa se
desfurau n alt parte a oraului: coli unde copii
nvau s viseze, s cunoasc legile i
nvturile, scrisul i nchipuirea, depozite unde
se depuneau zeciuielile din bani sau bunuri i
altele. Aa c, n timpul zilei i la orele mici din
noapte, Sala era ocupat, pe cnd credincioii
veneau s fac lucrrile mai importante ale
Hananjei. i ofereau rugciunile i visele lor
Hananjei, trimiteau cereri pentru tmduirea ori
colectarea rudelor sau obineau pentru ei nii
vindecarea de boli sau defecte fizice. Astfel i
regsea ntregul Gujaareh linitea. Dar la apusul
soarelui, Sala se nchidea pentru toate activitile
publice, n afara celor foarte urgente, aa c fiecare
direcie a slujitorilor Hananjei putea s-i
organizeze propria comuniune cu Zeia Viselor.
Cnd sosi Nijiri, l gsi pe Superior ateptnd pe
podiumul su supraetajat, n inima Slii. Alturi
de el erau aceiai doi Colectori, iar n spate,
deasupra lor, se nla marea statuie din piatr
preioas a Hananjei nsi. Nijiri i ainti privirea
asupra statuii n timp ce se apropia, ncercnd s-
i umple sufletul cu privelitea ei: braele Ei
ntinse, ntunecimea Ei punctat cu alb, ochii Ei
nchii pentru totdeauna, n timp ce visa trmul
fr de sfrit al Ina-Karekhului.
n curnd, trmul su.
Astfel de gnduri se cuibrir, n cele din urm,
n sufletul lui Nijiri, iar cnd ajunse la podium i
fcu o plecciune deasupra palmelor sale ntoarse
n sus, se simi din nou sigur de sine i calm.
(ns unde era Colectorul Ehiru? Se ntreb el
din nou. Plecat cu treburi prin Hetawa, poate. Se
mpotrivea dezamgirii.)
Se ls tcerea, msurat i neclintit. Dup ce
trecu un rgaz cuvenit, Superiorul spuse n cele
din urm:
Ridic-i capul, Acolitule. Avem ceva de
discutat.
Surprins, Nijiri se supuse. Fcea aceasta parte
din depunerea jurmntului? Pe cnd privea n
sus, cei doi brbai de lng Superior i ridicar
capetele i ei, trgndu-i glugile la spate.
Relaia ta cu nvtorul Omin, zise brbatul
cel mai nalt.
Sonta-i, cel cu ochii mori i pielea ntunecat i
cenuie, cel mai btrn dintre paznicii Colectori,
spuse:
Explic-o.
Totul n Nijiri nghe. Se holb la Sonta-i, mult
prea uimit pentru a fi alarmat.
Explic-o, te rog, spuse i cellalt brbat,
zmbind de parc s-ar fi pregtit s ndulceasc
lovitura.
Era mai solid i mai tnr i mai sngeros dect
Sonta-i. Din prul prins n cretetul capului
atrnau crlioni armii, ochii care aveau o nuan
de cprui sclipeau roietici n lumina serii i chiar
tatuajul de pe braul su un mac cu patru
petale avea culoarea sngelui, acolo unde
mtrguna lui Sonta-i fusese aplicat ntr-un
indigo-nchis. Colectorul Rabbaneh, pe care Nijiri
l considerase ntotdeauna mai nelegtor dect
Sonta-i. Pn acum.
Omin, smintit lacom i incapabil. Nijiri nchise
ochii, rumegnd cele mai nfricotoare gnduri.
Furia fusese, ntotdeauna, punctul lui slab, lucrul
pe care se strduia cel mai mult s-l in sub
control. ns acum nu putea face nimic, pentru c
dac prostia lui Omin l costa atingerea scopului
pentru care se strduise zece ani
Nu exist nicio relaie, se rsti el, privindu-l
pe fiecare dintre brbai n ochi.
Faa lui Sonta-i rmase impasibil. Rabbaneh i
nl sprncenele la tonul lui Nijiri. Superiorul
prea ntristat i de aceea Nijiri deveni i mai
furios.
Totui, nu prin lipsa ncercrilor fcute de
nvtor.
O? se mir Superiorul, foarte ncet.
Nijiri izbuti s dea din umeri, cu toate c nu se
simea deloc att de nonalant.
nvtorul m-a copleit cu favoruri n
schimbul unor favoruri. Am refuzat.
Superiorul glsui:
Explic n ntregime, Acolit. Cnd a nceput
acest lucru? Ce favoruri au fost oferite i ce atepta
el n schimb?
Dup ce am preferat s prsesc Casa
Copiilor. n ziua cnd m-am prezentat la el ca
acolit. Urma s m testeze la numeraii. A gsit
cunotinele mele drept acceptabile, ns a
comentat mult despre faa mea, ochii mei, mersul
meu. Spunea c sunt drgu, n pofida faptului c
artam ca unul din clasa de jos.
Se mpotrivi nevoii de a-i muca buza,
amintindu-i de acea zi i de felul n care-l fcuse
s se simt: mic i slab, bolnav i temtor. Teama
se schimbase cu ct Omin l domina mai mult.
Devenise furios, iar asta l-a fcut ntotdeauna
puternic. Aa c inspir adnc.
Superior, acum trebuie s vorbesc despre
ceea ce nu discutm.
Superiorul tresri. Zmbetul lui Rabbaneh nu
dispru, ns deveni mai dur, mai acru. Sonta-i nu
reacion, ns n vocea lui apruse o rceal
sesizabil atunci cnd vorbi:
Sugerezi c Omin i-a fcut promisiuni
referitoare la ceremonia pranje.
Nu sugerez nimic, Colectorule.
Ls greutatea cuvintelor s cad ntre ei i intui
dup ncruntarea i buzele lor strnse c Omin
avea s moar. La asta, Nijiri simi o clip de
vinovie. Dar Omin i-o fcuse cu mna lui, iar
Nijiri trebuia s se gndeasc la propriul viitor.
Continu, spuse Sonta-i.
nvtorul mi-a oferit siguran, Colectorule,
la selecia anual a practicanilor de pranje. n
schimb, i-a manifestat clar dorina de a-l servi pe
el, la orele mici ale dimineii, ntr-un anumit loc,
pe un coridor nefolosit din Sala nvtorilor. Nu
cunosc acest loc, din moment ce l-am refuzat, dar
a zis c l-a folosit n cazul altor acolii i c acolo
vom avea intimitate.
Superiorul mormi ceva ca pentru el, n sua.
Nijiri, a crui sua era rudimentar, nu nelese.
Rabbaneh scp un oftat prelung. Pentru el, asta
era echivalentul strigtului de furie al unui
zburtor din deert.
i de ce nu i-ai acceptat oferta?
Nu mi-e team de pr nu discutm despre
asta.
n tcere, Nijiri i blestem scparea. Sperase s
par calm i stpn pe sine, ca un Slujitor al
Hananjei, i nu nervos ca un copilandru.
De ce s-mi fi trebuit mie protecie fa de
ceva de care nu mi-e team?
Colectorii se uitar unii la alii. N-au existat
vorbe schimbate ntre ei, nu din cte observ
Nijiri, n orice caz. Existau zvonuri c ei puteau
vorbi ntr-un anumit fel prin visele lucide. ns
printr-o nelegere nerostit, Sonta-i se ndeprt
brusc de fratele su de credin i de Superior i
cobor de pe podium, deplasndu-se cu pas ncet
i msurat i plin de avertismente, pentru a-i da
ocol lui Nijiri.
Nijiri depuse mari eforturi ca s rmn furios,
dar s nu-i trdeze angoasa.
Nu i-e team? ntreb Sonta-i.
Nu mi-a fost, pn acum.
Nu, Colectorule.
Un acolit a murit anul trecut. A slujit un
Colector n pranje i-a murit. tiai de asta?
Sonta-i nu-l privea pe Nijiri n timp ce vorbea,
asta era cel mai ru. Ochii lui ctau peste stlpii
din gresie i granit, peste covorae, spre genunchii
nstelai ai Hananjei. Nijiri nu merita nicidecum
aceast atenie.
 Nijiri nu se ntoarse ca s urmreasc
deplasarea lui Sonta-i, cu toate c periorii de pe
ceaf i se ridicau de fiecare dat cnd Colectorul
disprea din cmpul vizual.
Am auzit zvonurile. Nu pretind c a fi lipsit
de team, Colectorule. Mi-e team de multe
lucruri. ns moartea nu este unul dintre ele.
Vtmare. nclcare. Damnaie. Disperare.
Toate acestea pot surveni cnd un acolit l servete
pe un Colector n pranje.
Dintr-odat, Sonta-i se opri, aplecndu-se s
examineze cu mare intensitate o floare din gresie.
Nijiri nu putea vedea ce trezise interesul
Colectorului. Poate c nu era nimic.
Sunt contient, Colectorule. Am intrat n
pranje de dou ori
ns asta nu fusese nimic, ore de plictis, n
vreme ce sttea aezat mpreun cu mprtitorii
care erau aproape la fel de plictisii ca i el.
mprtitorii se confruntau cu testul pranje
numai o dat la patru sezoane de inundaii, ca
msur de precauie, i nimeni nu-i putea aminti
cnd euase vreun mprtitor. Nu se antrenase
ca s-i slujeasc pe mprtitori.
Nijiri ncremeni cnd Sonta-i se rsuci i-l
strpunse cu privirea, cu aceeai ncordare
cercettoare oferit i florii.
Nu l-ai refuzat pe nvtor din corectitudine.
L-ai refuzat din mndrie.
Nu era o ntrebare, ns Nijiri nu simi nevoia de
a nega asta. tiau c nu fusese niciodat umil.
Da. Doream s fiu Colector.
Acolit, spuse Superiorul, undeva dincolo de
Sonta-i.
Prea obosit. Nijiri nu ndrznea s-i
dezlipeasc privirea de la ochii cenuii ai lui Sonta-
i pentru a verifica asta. Nu se temea de moarte,
ns, cumva, Sonta-i prea mai ru dect moartea
n acel moment.
Tocmai ai spus c nu corectitudinea era
preocuparea ta.
Chiar aa, Superior.
i linse buzele, numai n acest fel putea vorbi
clar, desigur, nimic altceva.
Sunt de prere c un acolit care dorea s
devin Colector ar trebui s se descurce mai bine
n ceea ce privete relaiile nepotrivite, dect un
nvtor lacom i indisciplinat.
Era cu totul uurat s aud un hohot uluit din
partea lui Rabbaneh i mormitul Superiorului.
Oricum, Sonta-i se aplec mai mult spre el, pn
cnd Nijiri ajunse s simt rsuflarea brbatului.
Micile vinioare din irisul lui Sonta-i, precum
spiele unei roi de car, se contractau ncet, pe
cnd Sonta-i cerceta faa.
Ascunzi ceva, zise el.
Nimic de care s-mi fie ruine, Colectorule.
Fusese o greeal, tiu asta n clipa cnd o
spuse. O minciun. Ochii lui Sonta-i se ngustar
brusc. tia.
 n afar de faptul c ai o prere prea bun
despre tine. Acolitule, rostogoli Rabbaneh vorbele,
de undeva, din spatele lui Sonta-i, de ce nu ni l-ai
dat n vileag pe nvtor? Un om care abuzeaz de
puterea sa asupra altora ar trebui s fie mcar
acuzat de stricciune. Un Colector, i rosti asta cu
o uoar accentuare, vocea lui devenind serioas,
n-ar trebui s gndeasc n acest fel.
Sonta-i avea de gnd s-l omoare. Nijiri i ddu
seama de asta acum. Colectorul era cuprins de o
nemicare pe care n-o mai vzuse niciodat pn
atunci, cu toate c o considera, cumva, cu totul
nesurprinztoare. Sonta-i era ciudat chiar i dup
normele Colectorilor, distras de lucruri ciudate,
neinteresat de problemele emoionale. Totui, era
un Colector i asta dirija ntreaga sa ciudenie
spre o concentrare necrutoare cnd prefera s
mplineasc vrerile Zeiei.
Aa c Nijiri i vorbi lui Sonta-i. Nu spre a se
justifica, pentru c nu exista nicio scuz pe care
s-o accepte vreun Colector, dac acesta se
decisese deja. Vorbi numai ca s-i liniteasc
propria mndrie. Dac tot era s moar, o va face
n calitate de Slujitor al Hananjei.
Pentru c Omin nu vtma, zise Nijiri. Nu
dup asta. A ncercat s m rneasc pe mine,
ns n-a izbutit. Iar prin aceast nereuit, a fost
mblnzit pentru c, dup ce l-am informat c
nu trebuia dect s spun un cuvnt Colectorilor,
n-a mai fcut nicio ncercare de a-i fora pe ceilali
acolii.
De fapt, de atunci Omin devenise un nvtor
model, n afar de darurile lui oferite constant i
de privirile lui pofticioase ori de cte ori Nijiri se
ntorcea cu spatele. i n afar de faptul c-l fcuse
pe Nijiri s piard ansa de viitor pentru care
asudase att de mult ca s-o obin.
Sonta-i cltin uor din cap. Nijiri nelese c
explicaia lui nu fusese suficient pentru a
schimba prerea Colectorului despre el. Cu glas
tare, Sonta-i zise:
i acum, c nu mai eti un acolit, acest
nvtor deczut este liber s-i ndrepte atenia
spre ali biei.
M-am dedicat cu totul Hetawei, Colectorule.
Am prieteni printre acolii care mi-ar spune
ns aici ezit o clip, cuprins de o ndoial
brusc. Ce se va ntmpla cu el dac nu-l acceptau
Colectorii i dac Sonta-i nu-l ucidea? Se putea
duce la Santinele, dac nc-l mai primeau, ns
nu voia s fie o Santinel sau un nvtor sau
profan, orice altceva dect ceea ce-i dorise
dintotdeauna, din ziua n care-l ntlnise pe Ehiru,
ceea ce tnjise dintotdeauna
Ai vzut cea de-a aisprezecea inundaie n
acest an, zise Superiorul. Un brbat prin lege i,
curnd, i prin datorie. Nu poi s-i protejezi
tovarii dac nu mai locuieti printre ei, nu eti
martorul ncercrilor lor zilnice. i nu te poi
atepta nici ca bieii s-i destinuie temerile lor,
pentru c nu vor avea niciun motiv s se ncread
ntr-un adult dac un altul le-a fcut ru.
Oft. Cu coada ochiului, Nijiri l vzu cltinnd
din cap.
Totui, se simte prea mult n el casta
servitorilor.
La asta, Nijiri tresri, agasat, n cele din urm,
destul ca s-i desprind privirea de la Sonta-i.
Sunt un copil al Hetawei, Superiorule!
ns a fost Rabbaneh cel care-a dat din cap la
consternarea lui Nijiri.
Niciunul dintre noi nu este nscut pentru
calea Zeiei, Acolit. Venim de undeva, iar trecutul
i las pecetea. Gndete-te la al tu.
Eu
Nijiri se ncrunt.
Nu neleg.
Un bun servitor nu se plnge niciodat, se
spune. Un copil dintr-o cast de servitori se
ateapt s fie sub puterea altora i se ateapt ca
unii dintre stpnii si s fie nite deczui. El
ncearc doar s obin o diminuare a celor mai
rele dintre efectele acelei decderi, ca s poat
supravieui. ns un Colector distruge stricciunea
i puterea care o ngduie, dac trebuie. Dac n
acest fel se face pacea. La asta m refer, Acolit
Nijiri. Te-ai complcut, acolo unde ar fi trebuit s
te revoli.
i cu ntrziere, vinovat, Nijiri i ddu seama c
Rabbaneh i Superiorul aveau dreptate. Un
Colector nu caut ajutor, i spusese la vremea
respectiv, aa c nici nu ceruse, considerndu-se
suficient de puternic ca s se descurce prin
propriile puteri. Gndindu-se la el, cnd ar fi
trebuit s pun linitea tovarilor si acolii
deasupra tuturor lucrurilor din mintea sa.
Bineneles c Omin va face ru din nou, Omin era
un deczut. Nu exista nicio ans de a mblnzi
aa ceva.
Ar fi fost mai bine s aduc problema naintea
Superiorului i a Colectorilor, s-i abandoneze
mndria. Ar fi fost mai bine chiar i s-l ucid pe
Omin, cu propriile mini, dac nu prin
narcomanie, i apoi s se ofere singur judecii
Colectorilor. Oricare alt lucru ar fi fost mai bun
dect s se complac, n vreme ce stricciunea
mcina i cretea.
Atunci ngenunche, punndu-i minile i
fruntea pe podea, spre a-i arta adnca sa
remucare.
Iertare, Colectorule, murmur el lipit de
piatr, bucuros mcar c Ehiru nu se afla acolo.
Sonta-i nc se nla deasupra lui, ns aa se
cuvenea. Cum i putuse el imagina vreodat c
era pregtit s fie Colector?
Am greit. N-ar fi trebuit niciodat Ar fi
trebuit s fac mai mult. Fie ca pacea Ei s-mi
uureze sufletul, aa ar fi trebuit s m gndesc.
Trecu i momentul de cuvenit tcere.
Ei bine, fcu Rabbaneh cu un oftat,
presupun c asta e suficient. Sonta-i?
Sonta-i nfc mna lui Nijiri, ridicndu-l la loc
n picioare. n vreme ce Nijiri clipea surprins,
Sonta-i i miji ochii din nou.
nc mai ascunde ceva.
Bieii de vrsta lui au secretele lor, frate de
cale. Chiar i nou ni se permit cteva.
Cu un oftat uor, care nu era chiar dezamgit
i zise Nijiri Sonta-i i ddu drumul.
Foarte bine, sunt de acord.
i cunoatem sentimentele lui Ehiru despre
aceast problem.
Rabbaneh i mpreun minile la spate i privi
spre Superior ridicndu-i ntrebtor sprncenele.
Are intenii bune, zise Superiorul, dnd din
cap, cu toate c Nijiri surprinse o nuan de
ovial n glas. Iar pacea a fost instituit printre
acolii, chiar dac nu prin metodele potrivite i
doar temporar.
E nc tnr.
Rabbaneh ddu din umeri, zmbetul revenindu-
i, n sfrit.
Dac nu aveam nimic s-l nvm, atunci la
ce i-am folosi noi?
Ce anume, Colectorule?
Nijiri ncepuse s se simt stupid. La asta, chiar
i Superiorul pru amuzat.
Un test final necesar, Nijiri. Exist pace n
supunere, dar uneori exist o pace i mai mare
una durabil n mpotrivire.
 Ddu din umeri.
Exist multe ci spre pace.
Va trebui, pur i simplu, s te facem s
gndeti mai n perspectiv pe aceast cale,
nvcelule, adug Rabbaneh, zmbind din nou.
nvcel. nvcel. Nijiri rmase acolo,
tremurnd. Aproape c nici nu observ cnd
Sonta-i nl din umeri, ca i cum i-ar fi pierdut
interesul i se ndeprt, ntorcndu-se lng
Superior. nvcel!
Ar fi vrut, foarte mult chiar, s salte n aer i s
strige, ceea ce-ar fi fost nu doar o greeal, ci i o
ofens fa de Hananja, aici, n sala Sa. Aa c se
blbi, tremurnd o clip din cauza efortului de a-
i stpni bucuria.
M onorai, Colectori, s aducei n discuie,
s luai n consideraie
Nu putea gndi suficient ct s rosteasc
vorbele.
Da, da.
Superiorul privi spre ferestrele Slii, nguste, din
sticl prismatic, dincolo de care lumina soarelui
nc mai nsemna cerul dinspre apus. Vistoarea
nc nu rsrise. Cnd se ntmpla, Sala se
umplea de o lumin argintie, frnt mai departe
din ferestre n culori mictoare, stratificate. Acest
lucru ajuta vinioarele de granit, care, altfel, nu
nfloreau n interior.
Te rog s te ridici. nc mai trebuie s ducem
pn la capt ceremonia de depunere a
jurmntului tu i apoi consacrarea Colectorilor.
i mai exist o chestiune n plus de discutat.
Nijiri nghii n sec i ncuviin din cap,
simindu-se ca i cum ar fi putut face fa oricrei
probleme acum. Se strdui s nu rnjeasc
precum un prostnac.
D da. Care-i problema, Superiorule?
Ehiru, zise Superiorul. Probabil c ai
observat absena sa.
Aerul mohort al Superiorului i reflectarea sa
subit pe faa lui Rabbaneh l fcur pe Nijiri s-i
dea seama c Ehiru nu era doar plecat cu treburile
sale de Colector.
Nu se simte bine, spuse Sonta-i, deoarece
acum dou nopi a mnuit greit o Colectare.
Umblikehul a fost retezat nainte ca pltitorul
zeciuielii s fie extras din lumea umbrelor, sufletul
a fost pierdut n trmul dintre trezire i vis.
Puinul sngele de vise colectat s-a dovedit prea
otrvit de fric i durere pentru a fi dat
mprtitorilor pentru mprire.
Nijiri inspir, uluit. De cnd se tia el, niciun
Colector nu mai brutalizase vreun suflet. Se mai
ntmplase i toat lumea tia asta, Colectorii erau
muritori supui greelii, nu zei. ns ca Ehiru, care
nu dduse niciodat gre cu aducerea la pace a
unui suflet, s eueze acum Nijiri i linse buzele.
i Colectorul?
Nu putea alege s-i ncheie misiunea, nu acum.
ntregul ora ar jeli dac ar fi fcut asta. N-ar mai
vorbi cu mine despre el, dac a fcut-o.
Sonta-i cltin din cap, iar lui Nijiri i se strnse
stomacul. Dar apoi adug:
Ehiru a ales s se izoleze ca s se poat ruga
i s caute linitea. Credem c va decide s rmn
printre noi, deocamdat, ns
Oft, artndu-se, dintr-odat, obosit.
Ei bine, care sunt gndurile tale n aceast
chestiune?
Gndurile mele? ncepu Nijiri.
Ar fi fost mentorul tu, zise Rabbaneh. La
urma urmei, este cel mai experimentat dintre noi
acum, cnd Una-une a intrat n lumea viselor. Un
nvcel ar trebui s nvee de la cel mai bun. ns
innd cont de lipsa lui Ehiru
Fcu o grimas scurt, ca i cum ar fi vrut s-i
cear iertare pentru vorbele sale grosolane.
Aadar, pe cine alegi s-l nlocuiasc? Pe
Sonta-i sau pe mine?
Pe Nijiri l coplei uurarea, iar odat cu ea veni
un soi ciudat de rvn, nu cu mult diferit de cea
pe care-o simise n cercul de antrenament, cnd
le nfruntase pe cele patru Santinele. Dac de
altceva nu era sigur, de asta era.
Dac trebuia s fiu al lui Ehiru, Colectorule,
atunci am s rmn al su.
Rabbaneh i nl sprncenele.
Unui Colector i poate lua luni de zile sau
chiar ani ca s-i revin dintr-o altfel de cdere,
nvcelule. Dac-i revine. Pentru Ehiru, n
special, acest incident a fost o lovitur. Are
convingerea c nu mai este demn de a fi Colector.
Rabbaneh oft ncet.
Cu toii suntem predispui la trufie. Dar
poate c ar trebui s te mai gndeti.
Rabbaneh i Sonta-i ncercau s-i fac un bine,
i aminti Nijiri, erau bine intenionai. Nu
nelegeau c Nijiri alesese cu zece ani nainte,
ntr-o amiaz umed, plin de duhoarea
suferinei. Ehiru i artase calea spre pacea
adevrat n acea zi. l nvase pe Nijiri
frumuseea durerii i c dragostea nsemna s faci
ceea ce este cel mai bine pentru ceilali. Fie c
voiau asta sau nu.
Cum l-ar fi putut rsplti pe Ehiru pentru
revelaie acum c, n sfrit, venise aceast ans?
Voi fi al lui Ehiru, repet el, mai ncet de ast
dat. Voi fi tot ceea ce are el nevoie, pn n ziua
cnd nu va mai avea nevoie de mine.
i va lupta i cu Hananja nsi, dac trebuia,
pentru a ine departe acea zi.
4
Este datoria unui shunha s menin tradiia.
Este de datoria unui zhinha s se confrunte cu
tradiia.
(Lege)

Casa generalului Niyes se afla n cartierul

mirodeniilor, unde adierea de sear mirosea a
scorioar i a semine de inim-teh. Casa fusese
construit n stilul kisuatian, cu o teras acoperit
n curtea de pe-o latur i cu modele elaborate n
dalele colorate din faa uii principale, iar lutul
omniprezent, scos din rul gujaareean, uscat pn
la albire, acoperea pereii exteriori. O necesitate,
n acest teritoriu al inundaiilor anuale, lutul
mpiedicnd apa s ptrund n stlpii de
susinere ai casei. Totui, aspectul era destul de
familiar pentru ca Sunandi s se simt ca acas
imediat ce cobor din trsur.
Imaginea familiei generalului, ai crei membri
stteau cu toii pe trepte, ntrea aceast iluzie.
Generalul nsui radia de ncntare, ceva cu totul
exagerat fa de rezerva gujaarean obinuit. Cei
doi copii ai lui purtau veminte kisuatiene viu
colorate, cu toate c biatul i le ncinsese pe-ale
sale la old, nu n fa, aa cum ar fi fost cuvenit.
Sunandi consider c femeia masiv, cu prul
coafat i mpletit, de lng general, era soia
acestuia. Mai mult ca sigur unica, din moment ce
nobilimea sunha din Gujaareh se mndrea cu
meninerea tradiiilor din patria lor, Kisua.
Vorbitor, eti bine-venit n casa noastr.
Femeia glsuise ntr-o sua oficial fr cusur.
Sunandi era ncntat de folosirea titlului ei
corect.
Eu sunt Lumanthe. Vei fi fiica mea pentru
aceast sear, iar familia mea va fi i a ta.
 i mulumesc pentru acest bun venit plin de
cldur, mam-Lumanthe. Cu aceast cas
minunat i cu o astfel de datin pentru oaspei,
s-ar putea s m tentezi s rmn.
Sunandi zmbi, mult prea ncntat s respecte
tradiia. Lumanthe i nl sprncenele,
surprins, dar apoi rse, renunnd cu uurin la
formalismul ei.
Trebuie s fie dificil pentru tine, Nandi-fiic,
s trieti aici printre oamenii pe jumtate barbari
din aceast ar.
Lumanthe se duse lng Sunandi, lund-o
prietenoas de bra.
Este destul de greu pentru noi, cei care
pstrm vechile rnduieli, dar, cel puin, aici este
acas pentru noi.
Nu-i chiar att de greu. Dup ucenicia mea
cu Maestrul Seh Kalabsha, am petrecut trei ani ca
Ambasadoare a Protectorilor n Charad-dinh.
Zmbi.
n Gujaareh mcar sunt bi adevrate. n
Charad-dinh a trebuit s m mbiez n cascada
local. Era foarte frumos, ns i foarte rece.
Lumanthe rse cu poft.
Am petrecut un an n Kisua, ca slujnic. mi
amintesc c eram uimit de ct de diferite sunt
cele dou ri. Mi se prea o minune c poporul
tu i al meu s-au unit vreodat.
i vor rmne aa ct timp va ndura shunha.
Niyes pi nainte, apucnd-o pe Sunandi de
mna liber pentru un gest de bun venit. i sua
era fluent i fr accent, dei mai pompoas dect
a soiei sale. Shunha sau nu, Niyes rmnea tot
un gujaareean i niciun brbat gujaareean nu se
simea pe deplin n largul su cu femeile.
V mulumesc pentru c mi-ai acceptat
invitaia, Vorbitor.
Prea uurat, ca i cum s-ar fi ateptat aproape
ca ea s refuze. Sunandi reinu aceast mic
informaie pentru o examinare ulterioar i-i
strnse mna.
Trebuie s recunosc c am sperat s-mi
petrec seara singur, ns dup ce-am auzit
istorisiri despre ospitalitatea voastr, n-am mai
putut refuza.
i drui cel mai sincer zmbet i-l vzu cum se
destinde un pic.
Ne vom strdui s nu v dezamgim. Copiii
mei, Tisanti i Ohorome.
Copiii pir nainte pentru a o lua de mn,
murmurnd saluturi. Ohorome era mai mic, ns
deja vdea nceputul unei constituii musculoase:
un rzboinic n devenire. Tisanti avea cam
cincisprezece ani i era aproape la fel de
musculoas, poate c era priceput la dans. Avea
tenul fr cusur al mamei sale, chiar fr cusur,
vzu Sunandi, ns uor acoperit cu un soi de
pudr i-i colorase buzele cu vopsea din boabe.
Sunandi i nbui o grimas. Fata era frumoas,
nu avea nevoie de boieli i pudre. Acesta era felul
de-a fi al barbarilor i al gujaareenilor care
adoptaser mult prea multe obiceiuri slbatice.
Totui, Sunandi zmbi, iar fata i rspunse cu un
zmbet sfios. Biatul nu, ns Sunandi nu se
supr.
O familie frumoas, i spuse lui Niyes. M
simt onorat s fiu acceptat n snul ei, fie i
numai pentru o sear.
Niyes se bucur, dar, nc o dat, Sunandi
remarc o umbr de nervozitate n
comportamentul lui. Mai mult dect obinuita
ciudenie gujaareean ceva-l apsa pe acest om.
Intrai, spuse el, iar ea fu obligat s pun
capt, pe moment, observaiilor sale.
nuntru, i mai muli membri ai familiei o
ntmpinar pe Sunandi. Sculpturi ale copiilor
Lunii Hananja, desigur, dar i alte cteva zeiti
venerate n Kisua se aflau pe piedestaluri aezate
pe la coluri. Lmpi de alam, atrnate, umpleau
aerul cu mireasma cerii de albine, cu toate c
arome mult mai puternice, ale mirodeniilor pentru
gtit i ale fructelor proaspete dominau. Sunandi
inhal i oft de plcere.
Lumanthe chicoti.
i-a fost att de mult dor de cas, Vorbitor?
Ai fost trimis n Gujaareh abia acum dou luni.
Primele sunt cele mai rele, mam-Manthe.
Niyes fcu semn ctre doi servitori care
deschiser dou ui elegante, din lemn. n spatele
lor se ntindea sufrageria, al crei unic mobilier
o mas uria, nconjurat de perne pentru ezut
era plin de mai multe vase dect ar fi reuit s
numere Sunandi.
O servitoare se ls jos lng una dintre perne.
Pricepnd aluzia, Sunandi lu loc, nclinndu-i
capul ctre fat. Spre surprinderea ei, fata, vizibil
uluit, arunc o privire n jur, cu ochii cscai, ca
i cum nu i-ar fi venit s cread c Sunandi fcuse
una ca asta.
Sunandi se ntoarse spre mas, ascunzndu-i
dezgustul. Familia Niyes artase un asemenea
devotament prudent fa de tradiia kisuatian,
nct nu se ateptase la aa ceva. Fata era, n mod
sigur, vreun cetean liber din casta lor de
servitori, din moment ce criminalii din Gujaareh
erau ori ucii, ori nchii, dar nu luai n sclavie.
De aceea, singura cale era s-o trateze doar cu o
politee reinut, ns n mod clar fata nu era
obinuit cu asta.
Kisuatieni la suprafa, gujaareeni dedesubt. O
deosebire important de inut minte, dac ar fi fost
att de proast nct s ia n consideraie ideea de
a se ncrede n familia lui Niyes.
ntre timp, festinul i atrase atenia pentru c,
indiferent ct de nehotri erau n alte privine,
familia pstrase, n mod clar, tradiia intact la
buctrie. Pe mas nu exista niciun pete sau vreo
legum de ru. Fie i numai pentru asta, Sunandi
mulumi celor cincizeci de zei din vatr.
Servitoarea i prezent felii de carne de pasre
condimentat, fripte n chimion i nuci de jife,
prjituri nfoiate din orz, umplute cu cartofi dulci,
afine i semine de hekeh, miel n ghimber i
plcinele cu tamban, n sos gros, i multe altele.
Mai mult de o duzin de alte feluri, cu toate foarte
dichisite. Gust din ct mai multe posibil,
contient c Lumanthe se uita, ateptnd
nerbdtoare aprobarea ei, ns nu-i trebui un
efort prea mare ca s afieze o atitudine
apreciativ, innd cont de circumstane. Copiii
rnjir cnd ea se ls pe spate ca s rgie.
Odat ce toat lumea se ghiftui, servitorii
ndeprtar farfuriile, nlocuindu-le cu carafe cu
vin din pepeni-ment. O alt pereche de servitori
se aez la captul cellalt al ncperii i ncepu s
cnte o muzic blnd, la flaut i tambur de
dousprezece note. Niyes i nl cupa i turn
pe mas o cantitate mic de vin, ca ofrand zeilor.
Sunandi i restul familiei fcur la fel, ncheind,
oficial, cina.
i simise ncordarea lui Niyes ceva mai devreme
i bnuise c va atepta s spun orice avea de
gnd cel puin pn se ndeplineau toate datinile
ospeiei. La cteva momente dup turnarea
vinului, i fcu un semn cu capul lui Lumanthe.
Femeia se ridic, schind un gest scurt ctre
copii. Sunandi mim surpriza.
Este vreo problem urgent? Am sperat s-
mi petrec seara la o brf, mam-Manthe.
Nimic important, fiic-Nandi, dar vom flecri
alt dat. Niyes vrea s discute nite treburi
brfe de brbai.
i ddu ochii peste cap i zmbi.
Poate c ai fost instruit s nduri asemenea
lucruri, ns eu nu le apreciez. Te vom lsa s te
descurci tu cu ele.
Apoi i conduse copiii afar, oprindu-se ca s
fac o plecciune de rmas-bun din pragul uii.
S nu fie prea multe probleme, Niyes. A avut
parte de o cin cumsecade acum, nu i-o strica.
Niyes i drui lui Lumanthe un zmbet uor i nu
rspunse nimic, observ Sunandi, n timp ce
familia pleca. l privi pe Niyes pe deasupra buzei
cupei ei de vin, remarcnd c ncordarea lui prea
s creasc dup ce uile se nchiser. El i umplu
din nou cupa, risipind civa stropi de vin.
M nsoii ntr-o plimbare, Ambasadoare?
ntreb el n cele din urm. O s v ofer un tur al
casei noastre.
Ea i remarc privirea sgettoare a ochilor:
servitorii. Zmbi i se ridic n picioare.
O plimbare mi va prii la stomac, mulumesc.
Prsir sufrageria i strbtur slile casei
ntinse flecrind, din cnd n cnd. Ea-l ls pe
Niyes s aleag subiectele, tiind c-l asta-l va face
s se simt degajat. Avea ncredere c el va ti
cnd e momentul prielnic s nceap discuia
important. Spre surprinderea ei, el lu o lamp i
o conduse n curtea interioar a casei, unde
plantele dintr-o adevrat jungl majoritatea
importate din Kisua, i ddu ea seama ajutau la
rcorirea adierii de sear care ptrundea n odi.
Niyes tcea, dei prin preajm nu se mai gsea, cu
siguran, nimeni. Fonetul frunzelor sub picioare
i-ar fi alertat asupra prezenei oricrui neavenit.
Sunandi devenise destul de nerbdtoare cnd
Niyes prsi brusc crarea din curte pentru a se
strecura printre tufe. l urm i descoperi o ui
ascuns n mijlocul vegetaiei dese.
Aici, ezit. Niyes nu era nebun. Jumtate din
Gujaareh tia c o invitase pe Sunandi n locuina
sa n aceast sear. Dac disprea, Protectoratul
Kisua va cere s fie executat, n cel mai fericit caz.
V rog, Ambasadoare.
Vorbea n oapt. ncordarea lui era aproape
palpabil acum.
N-a nclca niciodat obiceiul de ospeie i
trebuie s v art acum ceva important pentru
ambele noastre ri.
Sunandi l privi cu atenie, observnd stratul fin
de transpiraie de pe fruntea lui i tremurul lmpii
sale. Despre orice ar fi fost vorba, era nspimntat
i nu doar pentru c ar fi putut insulta un oaspete
de rang nalt. Asta o ajut s se hotrasc.
ncuviin din cap.
Niyes rsufl uurat i deschise ua. Dincolo de
ea se gsea o cas a scrii, strmt i ntunecoas,
nclinat sub cldire. n timp ce el deschise larg
obloanele lmpii, ea arunc o privire n interior,
strmbnd din nas la mirosul vag de mucegai,
care venea de jos. Mucegai i nc ceva. Mult mai
ru.
Oricum, intr, iar Niyes nchise ua dup ei,
lsnd ca mica lor lamp s devin singura surs
de lumin. Mai mult ca sigur, se ndreptau spre
mica sal privat de nmormntare a familiei. n
pofida tradiiei, puine dintre familiile shunha
construiau astfel de camere ntr-un ora care era
inundat o dat pe an, pentru c numai cele mai
bogate i permiteau construirea elementelor
speciale de scurgere i a porilor care ajutau
camerele s se usuce repede, odat ce sezonul
inundaiilor se termina. Mucegaiul pe care-l
simise era, cel mai probabil, o rmi a
potopului ntmplat cu cteva luni mai nainte.
Cellalt miros era mai recent. Mai puternic, pe
msur ce se apropiau tot mai mult de surs.
Am comandat legiuni numai n timpul
rzboiului, zise generalul, pe cnd se deplasau
prin bezna alungat de lumina lmpii. n vreme de
pace, conduc taberele de antrenament pentru
soldaii notri. Inclusiv nchisoarea.
Ultima remarc o surprinse pe Sunandi. n
Gujaareh aproape c nu existau delicte. Pe acest
trm se gsea numai o singur nchisoare i era
mic, gzduind doar borfai de rnd, hoi de
mncare i alii asemenea. Colectorii i ucideau pe
ceilali. Lui Sunandi nu i se prea c a conduce un
asemenea loc s-ar fi numrat printre talentele cele
mai evidente ale generalului.
 Protectoratul i consider pe recrui drept mai
aductori de necazuri dect merit, spuse ea
prudent.
Niyes cltin din cap.
n Gujaareh, delincvenii i pot ctiga
libertatea dovedindu-se scpai de stricciune. Pot
fi judecai de un Colector sau n lupt, majoritatea
aleg ultima cale, cu toate c dureaz ani de zile.
Aa c-i antrenm noi.
Se posomor.
ns acum cteva zile, oricum, deinuii au
nceput s moar.
Mirosul se intensificase, mbcsind aerul, iar
acum Sunandi l recunoscu: stadiile de nceput ale
putrezirii, amestecate cu mirodeniile i tmia
folosite n mblsmrile kisuatiene. n fa se afla
un mormnt ocupat recent.
A fost vreun membru al familiei lui Nieyes la
nchisoare? Nu, orice shunha destul de smintit s
ajung la nchisoare ar fi fost dezmotenit, strvul
su fiind aruncat ntr-un an plin cu baleg.
Scara ducea nspre un tunel scurt, terminat
naintea unei ui solide, din piatr, a crei grosimi
contribuia prea puin la diminuarea duhorii.
Sunandi i puse mna pe nas i gur, ncercnd
s inspire aroma discret a apei de lmie folosite
ca s-i spele degetele dup mas.
Niyes i arunc o privire, ngrijorat.
O femeie de rangul vostru nu vede moartea
prea des.
 Nu mi-e cu totul necunoscut, zise ea scurt.
O fat orfan de pe strzile din Kisua devenea
martor la toate mizeriile posibile i nva, pur i
simplu, s mulumeasc zeilor pentru c nu era
cineva cunoscut.
Niyes nu fcu niciun comentariu i trase de funia
groas care atrna n apropiere. Se auzi
rostogolirea grea a unor scripei i roi nevzute,
iar ua se ridic ncet, pn cnd deschiztura
ajunse la un stat de om. Duhoarea din ncpere le
iei n ntmpinare. Ei i veni s vomite o dat, ns
reui s-i pstreze cina n stomac.
Aeznd maneta, Niyes ls funia i ridic lampa
din nou.
mi pare ru c v fac s trecei prin asta,
Ambasadoare, dar vei nelege imediat ce vei
vedea.
Ea ddu din cap, neavnd ncredere n forele ei
ca s vorbeasc, i-l urm n interior.
ncperea era minunat, n pofida mirosului.
naintaii lui Niyes fuseser, n mod clar, destul de
bogai nct s i-o permit. Coloane elegante,
decorate cu austeritate, formau un cerc n mijlocul
ncperii. De-a lungul pereilor erau urne aurite i
smluite. n centru, se afla un sarcofag masiv, din
piatr, laturile sale fiind inscripionate cu
hieroglife de rugciune n limba sua. Prin tradiie,
ultimul dintre mori urma s fie nuntru, ns
ultimul dintre morii familiei deinea onoarea de a
sta pe lespedea de piatr de pe sarcofag,
rmnnd acolo pn cnd altcineva din familie
murea. Trupurile erau pstrate ct de mult
posibil, pn la incinerare, pentru cazul n care
sufletul avea probleme s-i gseasc drumul
ctre Ina-karekh. Afar doar c aici, n Gujaareh,
trupul avea semnul Colectorului.
Niyes se apropie de sarcofag, ridicnd lampa sus
pentru Sunandi. Lundu-i inima n dini,
Sunandi pi nainte pentru a examina cadavrul.
Nu era vreuna dintre rubedeniile lui Niyes. Cu
toate c pielea se ntunecase n moarte, Sunandi
putea nc s spun c brbatul, n timpul vieii
sale, avusese un ten mult mai alb dect oricare
shunha de o descenden respectabil. Poate chiar
i dect un nordic, cu toate c prul i era foarte
buclat i negru, iar trsturile strmbe artau clar
rdcinile sudice. Aadar, un gujaareean obinuit.
ns ceea ce-o oc pe Sunandi cu adevrat era
expresia de pe faa cadavrului. Ochii i se
afundaser, ns liniile ridurilor se pstrau nc n
jurul pleoapelor i peste frunte. Murise cu ochii
strns nchii. Gura-i era deschis, buzele trase
napoi ntr-un fel care s-ar fi putut datora uscrii
i micorrii volumului pielii, dar se ndoia de asta.
Nu-i trebuia cine tie ce pricepere de mblsmtor
ca s recunoasc semnele unui strigt de moarte,
plin de suferin, atunci cnd le vedea.
Doisprezece oameni au fost gsii aa, zise
Niyes, glasul su rsunnd slab n linitea din jur.
Toi tineri i sntoi. Au murit toi fr niciun
avertisment, semn sau ran. Acesta a avut un
coleg de celul, care-a zis c aa arta nainte s
moar zbtndu-se, ncercnd s strige, fr
ns a scoate vreun sunet. Adormit.
Adormit?
Niyes ncuviin din cap.
Adormit i visnd ceva att de oribil nct l-a
ucis.
Ridic privirea spre ea, tras la fa n lumina
lmpii.
L-am adus pe acesta aici ca s pstrez o
dovad. Ceilali au fost ari. nelegei ce nseamn
aceasta.
Ea i nghii nodul din gt, mncarea ridicndu-
i-se iar din stomac.
Ce oroare! Dar dac Hetawa voastr n-a
reuit s fie vigilent, atunci ar trebui s-i artai
cadavrul Prinului Gujaarehului, nu mie. Eu sunt
kisuatian, nu pot dect s spun c v-am zis noi.
Mai sunt i altele, Ambasadoare. n ultima
vreme s-au petrecut unele evenimente ciudate, n
special n ultimii ani. Prinul fcu o grimas
Prinul a investit, pe tcute, bani n docuri de-a
lungul Mrii Gloriei. Au mai ncetinit acum, ns
n urm cu doi ani lucrau zi i noapte construind
nave. Comerciale, spun ordinele, ns de o form
ciudat, dintr-un lemn mai greu dect cel
obinuit.
Marea Gloriei nu are nicio legtur cu
Oceanul Estic, zise Sunandi, nedumerit. Navele
construite acolo nu sunt o ameninare pentru
Kisua.
Aceste nave au plecat pe mare cu luni nainte
i n-au mai fost vzute de-atunci, nici nu s-a mai
auzit de ele, spuse Niyes. Unde credei c au
plecat, Vorbitor?
Nord? Sud? Tot nu reprezint o ameninare,
dect dac se ndreapt spre vest, traversnd
Nesfrita i ducndu-se n jurul lumii pentru a
ajunge la poarta din fa din Kisua, un drum pe
care nu l-a izbutit nicio nav, n afara celor din
poveti.
Sunandi cltin din cap.
Lsnd la o parte faptul c s-ar putea chiar
s fie nave comerciale.
Niyes oft i-i trecu o palm peste cretetul su
cu pr rrit.
Prinul a cutat, recent, s ncheie o alian
cu mai multe triburi din nord. Nu doar cu
partenerii notri obinuii de schimburi, ci i cu
barbarii mnuitori de securi de prin insule, care-i
fac pe bromartenii notri s pare foarte manierai
i cu inima bun.
Poate c a gsit noi parteneri de comer. Ceea
ce, bineneles, ar necesita noi nave comerciale.
ns toate acestea mpreun inclusiv
moartea lui Kinja trebuie s admitei c
zugrvesc o imagine tulburtoare.
Adevrat, ns imaginea era mult prea
nedesluit pentru a fi de vreun folos. Sunandi
oft.
Nu pot spune astea Protectorilor, generale.
Chiar dac m-ar crede, ceea ce nu-i nici pe departe
sigur, vor pune aceleai ntrebri pe care le pun i
eu i nu avei un rspuns. Bnuiesc c nelegei
asta. Aa c trebuie s ntreb: ce sperai, de fapt,
s obinei din aceast ntlnire?
ncrederea dumneavoastr, dac nu chiar a
Protectorilor. N-ai reuit s descifrai mesajul lui
Kinja?
Sunandi ncremeni.
Nu tiu despre ce vorbii.
El se strmb.
Nu exist timp pentru urzeli, Ambasadoare.
Nu putem s mai stm mult aici, servitorii dintre
care unii sunt iscoade vor bga de seam lipsa
noastr. Este suficient c Kinja mi-a dat mesajul
chiar nainte de moarte, cu toate c nu mi-a spus
nimic despre coninutul su. Zicea c tiu deja
prea multe. Mi-a zis doar s m asigur c
succesorul lui l va primi, dac i se ntmpla lui
ceva. Priceperea voastr de fa m-a ajutat la asta,
mulumesc zeilor.
Se ntinse i-i lu mna, strngndu-i-o cu
fermitate.
Dai crezare mesajului, Ambasadoare. Facei-
i pe Protectori s neleag. Secertorul este doar
nceputul.
Nu-i pot face pe Protectori s neleag nimic,
generale
 Putei. Trebuie. Mergei acolo i convingei-i,
va trebui s plecai oricum, dac vrei s trii. tii
asta, nu? Facei-o curnd. Prinul tia c Kinja
descoperise ceva i Kinja a murit. Deja v
suspecteaz. Suntei, evident, succesorul lui
Kinja.
i domnia voastr?
Niyes zmbi, amar, fr urm de veselie.
n mod sigur, voi ocupa acel loc ct de
curnd.
Art spre lespedea de piatr.
ns nainte de a face asta, vreau s ncerc s
mpiedic un mare ru. Oamenii mei sunt loiali i
mai mult dect dispui s moar pentru
Gujaareh ns n-am s-i las s moar pentru
asta.
Chipul su era ntunecat, ochii duri i
resemnai. Fie era cel mai mare mincinos pe care-
l vzuse ea vreodat, fie spusese adevrul cu
fiecare cuvnt.
Dup o cercetare ndelung i prudent,
Sunandi oft.
Scoatei-m de aici, generale, nainte s-mi
pierd cina. Voi avea nevoie s-mi pstrez ntreaga
for, dac va trebui s mpiedic un rzboi.
5
Regele Gujaarehului este ncoronat pe cnd urc
pe tronul viselor pentru a sta de-a dreapta
Hananjei. Pe trmul lumii reale este de datoria
Prinului s acioneze n numele Ei.
(Lege)

Pe cerul de deasupra rsrise Vistoarea, faa ei

cu patru benzi de culoare fiind ncadrat de
vltucii subiri ai noriorilor de var. Pe strzile
de jos, aceleai culori rou ca sngele, albastru-
alb pentru semnat, galben pentru ichor i negru
pentru fiere luceau pe flamurile agate
pretutindeni: de stlpii cu tore, de pervazuri, de
buiandrugi i de sforile de rufe. Lumina se reflecta
pe feele acoperite de transpiraie i evantaiele din
frunze, hainele colorate intens i zmbetele
nflcrate. O bun bucat de vreme nainte ca
soarele s apun, ultima sa strlucire
morocnoas se risipea, n sil, dincolo de ru.
Deja oraul Hananjei era adncit n chinurile
veneraiei, bucurndu-se de noaptea cnd Zeia sa
flmnzea.
n curtea palatului Yanya-iyan, cei mai nobili
dintre credincioii Si se adunaser s se nchine
departe de petrecerile dezlnuite ale castelor
comune. Aici, Hamyanii procedau ntr-o manier
mult mai demn, pe cnd nepreuiii nobili
shunha i zhinha se amestecau cu egalii lor din
sala meterilor i cea a rzboiului, din familia
regal i rile strine. Destul de des, cte unul
dintre oaspei i ridica minile, proclama vreun
flecute sau vreo unealt drept ofrand i-o
ndemna pe Hananja s-o accepte, pentru a
compensa visele rare pe care le va primi Ea n cea
mai scurt noapte din an. De obicei, acest ritual
strnea rsul celorlali invitai, cu toate c
Slujitorii Hananjei pstrau o tcere nepat.
Dac Nijiri ar fi tiut mai multe despre viaa din
afara zidurilor Hetawei, s-ar fi simit umilit de
prezena attor ceteni de vaz. ns el sttea
neclintit pe cnd acetia se foiau n jur, admiraia
sa fiind cucerit de Yanya-iyan nsui. Structura
mreului palat nconjura curtea cu un oval
deschis. El i ceilali oaspei stteau ntre valea
curbat de straturi de marmur, fiecare decorat cu
elemente n relief i adncituri pentru flori care
preau s fi fost urcate pn la cer. La captul
deschis al curii, pori din bronz, cu zbrele, de
dou ori ct un stat de om, le ngduiau
muritorilor de rnd s se holbeze nuntru, dac
ndrzneau. Grzile i lsau s priveasc doar asta
dac nu reprezentau o ameninare. Chiar cnd
Nijiri se uit spre poart, dou femei artau spre
ceva aflat dincolo de el. Se ntoarse s vad ce era
i se opri din nou uimit.
Departe de pori, la captul cellalt al curii, se
nla un pavilion de forma unei piramide. Sub
acoperiul de sticl, la captul unui ir nesfrit de
trepte, se afla un jil neateptat de simplu, ca un
cu, cioplit dintr-un singur bloc alb, lucios, de
lemn-nhefti.
Iar acolo sttea Prinul Gujaarehului, Stpnul
Apusului, Avatar al Hananjei, cu spatele drept i
att de neclintit nct Nijiri se ntreb, o clip, dac
era un om n carne i oase ori o piatr pictat.
Rspunsul veni cnd un servitor copil se ghemui
lng braul stng al Prinului, oferindu-i o cup
aurit pe o tav. Prinul i mic un bra nu mai
mult de-att i lu cupa fr s priveasc. Un alt
copil se ghemui aproape ascuns n spatele
Prinului, innd stindardul care avea pe el
Aureola Soarelui la Apus: un semicerc vast, din
plci lucitoare, roii i aurii-chihlimbarii, de forma
unor raze de soare, inute fix n spatele capului
Prinului. Lng picioarele lui, douzeci dintre
copiii si mai mici stteau aranjai ca nite
ornamente vii, reflectnd gloria stpnului lor.
O privelite rar, zise o voce lng Nijiri,
surprinzndu-l de-a dreptul. Tresri vznd o
femeie ntr-o rochie din fibr translucid, de
keheh, din verdele cel mai deschis. Ea-i zmbi
observndu-i stnjeneala, fcnd s se mite
cicatricele ce se ntindeau ntr-un model delicat pe
pomeii si, altfel netezi i maronii.
Femeile sunt nite zeie, rsun vechea zical n
mintea lui Nijiri, nainte ca el s nghit n sec i
s fac o plecciune cu ambele mini, ncercnd
s ghiceasc cine era ea.
Sor?
Colectorule.
Ea-i nclin capul i-i deschise braele, fiecare
micare a sa fiind plin de graie. El se holb,
intrigat de felul n care reflectau lumina uviele
negre, mpletite, ale prului ei negru.
Mai degrab, nvcel-Colector, innd cont
de faptul c nu te cunosc i de faptul c priveti ca
un tinerel care n-a mai vzut o femeie mai mare de
doisprezece ani de mult vreme. Asta te-ar
recomanda ca Nijiri.
El i cobor imediat ochii.
Da, Sor.
M cheam Meliatua.
Art din nou spre pavilionul Prinului.
Apropo, m refeream la copiii Prinului.
Rareori permite apariia n public a vreunuia, n
afar de cei mai mari.
Ah, da.
Nijiri bjbi n cutarea unei forme mai
politicoase pentru a i se adresa. Doar Sor prea
ceva grosolan, ca i cum i-ar fi spus unuia dintre
camarazii si doar Slujitor. ns ordinul ei lucra
independent de Hetawa i nu tia nimic despre
mprirea lor n ranguri. Apoi i trecu prin minte
c ntrei ei ncepuse o conversaie i era de ateptat
din partea lui s rspund, nu s stea acolo i s
se zgiasc precum un prostnac.
Eu m gndeam c trebuie s fie groaznic
de plictisitor pentru copii, zise el, strmbndu-se,
n sinea lui, la aceste blbieli, s stea acolo atta
timp.
Prinul i va trimite de-acolo imediat.
Deocamdat, sunt acolo ca parad, att ca un
semn al devoiunii sale fa de Hananja, ct i ca
un repro fa de restul acestor smintii.
Ea arunc o privire n jur i oft, omind sau
ignornd ocul pe care i-l produse lui Nijiri
dispreul ei att de degajat.
Ei i ofer nite flecutee, Prinul i prezint
pe cei din carnea i sngele lui. Dac Hetawa i
cere pe oricare din aceti copii chiar acum, Prinul
nu va avea altceva de fcut dect s fie de acord.
Nijiri clipi surprins. tia c Hetawa i putea
adopta pe oricare dintre copiii promitori orfan
sau nu. n decursul anilor petrecui n Casa
Copiilor, ntlnise civa adoptai cu prini n
via. ns erau cu toii, la fel ca i Nijiri, copii din
caste de jos sau mijlocii. Nu i-ar fi putut imagina
un urma shunha sau zhinha ori vreun motenitor
al castei domnitoare a Apusului trind numai ca
Servitor al Hananjei, cnd casta i legturile
familiei promiteau mult mai mult.
Ea i citi gndurile i nl o sprncean.
Chiar mentorul tu este un frate al Prinului,
nvcel-Colector. Nimeni nu cunoate
mprejurrile Ehiru a fost ntotdeauna rezervat
cu asemenea lucruri ns a fost ultimul copil al
Apusului cerut de Hetawa. tiai asta?
uoteli auzite ici i colo strbteau amintirile lui
Nijiri, ns adevrul rmnea ocant. Ghicise el c
originile lui Ehiru erau dintr-o cast superioar
cine-ar fi putut s observe pielea neagr, fin,
trsturile ascuite, manierele elegante i limbajul
i s se gndeasc la altceva? ns nu att de
nalt. ndrzni s ridice din nou ochii spre Prinul
aezat i ncerc s i-l nchipuie pe Ehiru n locul
lui, frumos i regesc i perfect ca un zeu. Imaginea
se potrivi att de bine, nct un fior secret, ruinos,
se rostogoli pe ira spinrii lui Nijiri nainte s-l
poat nltura.
O spion pe Meliatua cu coada ochiului, vznd-
o cum l privea. Dndu-i seama c jumtate
dintre gndurile lui trebuie c erau evidente, se
nroi, trgndu-i gluga mai aproape de fa.
Cu toii i aparinem Hananjei acum, Sor.
ntr-adevr, i aparinem.
Apoi ea-l lu de bra, uluindu-l peste poate. Nu
putea face altceva dect s-o urmeze n vreme ce-l
conducea la o plimbare.
Unde-i mentorul tu, nvcel-Colector? Ar
trebui s fie lng tine, protejndu-te de cele ca
mine.
Dinii i sclipeau n lumina focului.
A dorit s-mi petrec ceva timp pentru mine
nsumi, Sor.
Nijiri i simi moliciunea snului lipindu-se de
cotul lui i se lupt cu pornirea de a i-l trage
napoi, pentru a vedea ce se ntmpl. Avea
impresia vag c acest lucru ar ofensa-o.
Colectorii trebuie s se amestece printre
oameni de multe feluri, de aceea sunt aici, ca s
observ i s nv.
Privi spre ea, ezit, apoi ndrzni s glumeasc:
 Poate c tihna este ofranda mea n aceast
sear.
Spre uurarea sa, ea rse, fcnd ca desenul din
cicatrici s danseze n lumina focului. Nijiri
admira felul n care cicatricele i sporeau
frumuseea, chiar dac-i ddu seama, cu o
oarecare surprindere, c n-o voia deloc. Era o
sculptur menit s fie admirat, poate chiar
atins, ns nu era ceva ce puteai lua acas.
Ar trebui s devii Sor dac duci dorul unui
lucru att de mrunt, zise ea. Treaba noastr este
s oferim tihn, n fond. Cu toate c, n seara asta,
chiar i noi am putea face foarte puin.
Surprins, Nijiri i urm privirea i se concentr
asupra petrecreilor asemenea lui. i trebui un
moment pn ajunse s descifreze spusele Surorii,
ns acum, c-i atrsese atenia, semnele erau
evidente. Un brbat mbrcat n robe de nvat
bogat arunc o privire fugar spre Nijiri spre
umrul lui, care purta noul i proaspt vindecatul
tatuaj de Colector. O tnr femeie zhinha, rznd
la vreo glum spus de nsoitorul ei, tcu o clip,
ct trecur Nijiri i Meliatua. Un soldat nalt, cu o
fa ca o coast de deal nisipoas, ddu grav din
cap spre Nijiri, n ochii lui ascunzndu-se o tristee
teribil.
Meliatua cltin din cap.
i nc o porie de tihn este oferit Hananjei.
Se fac sacrificii adevrate fr a se dori asta.
Nimeni nu m-a privit cu team pn acum,
spuse Nijiri ncurcat. Dar acum sunt Colector.
Numai protii se tem la vederea Colectorilor,
rosti Sora. Ceilali tiu cnd s se team. Nu se fac
Colectri n Noaptea Hamyan.
Acest lucru era adevrat i de aceea fusese Ehiru
dispus dup zile de inactivitate s se arate ast-
sear. Era dispus s-l instruiasc pe Nijiri, s se
roage i s se antreneze cu el, s fac orice era
necesar mpreun cu un nvcel-Colector, cu
excepia Colectrii. Asta, ns, era o cu totul alt
problem.
Atunci, de ce se tem de mine? ntreb el.
Observ, nvcelule, aa cum i-a poruncit
mentorul tu. nva. Ascult.
Aa i fcu, pstrnd tcerea n vreme ce-i
croiau drum prin curtea aglomerat. La nceput,
auzea doar fragmente de cuvinte din ntreaga
hrmlaie. ncet-ncet urechile sale cernur
propoziii din bolboroseal, apoi pasaje de
conversaie.
documentul de transport nici mcar nu
pomenete de ncrctura suplimentar
ucis n propria-i celul. Nicio urm, dar
ochii lui
Bromarte. De obicei, i angajeaz pe Feeni
ca s lupte pentru ei, dar de data asta
nimic natural, i spun eu. Aiura cnd l-au
scos afar
aceste caste militare. Nite ticloi cu
buzele strnse
 Zvonuri, zise Nijiri, n cele din urm.
Deasupra, fia roie a Vistoarei se iea pe cerul
oval al palatului Yanya-iyan. Ddur ocol curii
aproape o or.
i brfe. ns nu din cele prosteti, dup cum
m ateptasem. Vorbesc despre decdere i
nebunie i rzboi. mprtitorii i iau pe cei
deczui i pe acei smintii care nu pot fi vindecai.
Rzboiul este anatema pentru Hananja i astfel i
pentru Slujitorii Ei.
Ea se ntoarse spre el, oprindu-l brusc i
coborndu-i vocea:
S-ar putea s gsim o explicaie ast-sear.
Deocamdat, este suficient c am observat. Dac
Ea dorete s nelegem mai mult, ne va permite s
gsim mijloacele.
El se ncrunt, amintindu-i mai multe zvonuri
optite printre acoliii Hetawei.
N-ai putea deslui acum asta, Sor? tiu
puine despre calea ta, ns am auzit de
puterile voastre.
Se ncurc la zmbetul ei.
Ai grij, nvcel-Colector. Inunru
Fondatorul nu a avut nimic de-a face cu nfiinarea
ordinului Surorilor. Hetawa ne accept vrnd,
nevrnd pentru c aprovizionm oraul cu
smn de vise, ns voi nu ne numii niciodat o
cale n faa Superiorului vostru, dect dac vrei
s-l iritai.
Art cu capul spre stnga, iar Nijiri se uit prin
mulime pentru a-l zri pe Superior acceptnd o
cup din partea unui slujitor din apropiere. Nijiri
i mut repede privirea n alt parte nainte s se
ncrucieze cu cea a Superiorului.
Pentru alii, posed numai Cellalt Sim.
i atinse cicatricele de pe fa: dou linii
paralele, formate din puncte n relief, de-a lungul
pomeilor i traversndu-i baza nasului.
Descifrarea trmului treziei este
specialitatea mea, nu presimirile din vise. Pot
percepe frica din aceti oameni i-i bnuiesc
originea. Pot cerceta, pentru a strpunge
ntunecrile i cile greite, att de comune n
limanul contientului. Dar s tiu cu siguran?
Asta va rmne departe de mine, pn cnd anii
mei de fertilitate se vor fi ncheiat.
El bjbi n cutarea unei replici potrivite la
asta, apoi fu din nou surprins cnd ea-i desprinse
braul dintr-al lui.
Sor?
Mentorul tu i-a poruncit s observi i s
nvei, zise ea, nu s-i petreci seara nsoindu-te
cu o femeie de o credin dubioas. i apoi am i
eu ndatoririle mele ast-sear.
El se nroi, dndu-i seama cam care trebuie s
fie aceste ndatoriri. Era o Sor tnr, poate doar
cu vreo zece ani mai mare ca el, nc nurlie.
Surorile Hananjei o serveau n multe feluri, ns
niciodat nu se eschivau de la prima lor ndatorire.
Era mult smn de vise de adunat ntr-o
noapte precum cea Hamyan.
El nclin din cap spre ea, aa cum ar fi fcut n
faa unui egal, o acceptare mut a rangului ei n
ochii lui.
Fie ca Ea s viseze la bunele tale anse, Sor.
i la ale tale, nvcel-Colector.
Fcu o plecciune spre el adnc, lipindu-i
ambele palme, apoi se ntoarse n mulimea
fremttoare. Nijiri privi dup ea, uimit.
Dac n-ar fi fost legmintele tale, s-ar putea
s fi rmas cu tine n noaptea asta, zise o voce din
spatele lui i, pentru a doua oar, se ntoarse
pentru a da cu ochii de un necunoscut.
Un brbat cam de statura lui Nijiri, cu ochi de o
nuan neobinuit, de un cprui aproape auriu.
Era imposibil s apreciezi vrsta brbatului.
Pielea-i era neted i tnr, coama lui de plete
lungi i mpletite nu o peruc, i ddu seama
Nijiri, cu oarecare surprindere era neagr, fr
vreun fir argintiu. ns prea mai btrn dect
arta, n timp ce-l privea pe Nijiri cu ntreaga
rbdare i ncredere a unui leu n ateptare. i mai
era ceva familiar n nfiarea lui
Tinerii de vrsta ta sunt cu deosebire bogai
n smn de vise, mi s-a spus, continu
necunoscutul. S-ar putea s-i fi extras cota
pentru seara asta numai de la tine.
Nijiri se plec, cu un respect prudent, ncercnd
s identifice rangul brbatului i acea impresie
scitoare de a-l fi vzut pe undeva.
 i nu ai nicio nevoie? Ce vrst ai?
Am trit aisprezece inundaii.
Brbatul zmbi.
Atunci ai trebuine, tinere Colector! Te
deranjeaz c i-ai putea uura acele trebuine
chiar acum, dac n-ar exista legmntul tu? Sau
speri c nc ai putea, dac ai prinde-o n vreun
loc discret, n drum sore cas?
Cuvintele sale erau insulttoare i o tia. Nijiri
putea vedea asta n zmbetul brbatului. Se
enerv pentru o clip. Ar trebui, aa cum ar face
cineva jurat Hananjei, s-i reaminteasc
brbatului de legmintele sale, ns un membru al
unei caste superioare ar putea lua asta drept o
manifestare a ignoranei sau a prostiei. i dac nu
ar spune nimic, asta l-ar face pe Nijiri s-i fie
necredincios Ezita nehotrt, stomacul
fcndu-i-se ghem.
Cu toii avem astfel de trebuine, stpne.
Dar s le ndreptm spre slujirea datorat
Hananjei este ofranda pe care noi, cei din Hetawa,
i-o aducem zilnic, cu mare bucurie.
Colectorul Rabbaneh iei din mulimea
colcitoare, cu faa strmbat n zmbetul su
obinuit, cu o cup n mn. nainte ca Nijiri s
simt uurare, Rabbaneh i ddu lui cupa i se
ls uor ntr-un genunchi, ncrucindu-i
braele n dreptul feei i ntorcndu-i palmele n
afar, ca i cum s-ar fi aprat de o strlucire
orbitoare. O manufleciune. Nijiri auzise de un
astfel de obicei de la nvtorii si, ns nu-l
vzuse niciodat aplicat n afara leciilor. Era cel
mai nalt gest de respect, oferit numai celor special
nsemnai de zei
Visul lui Inunru!
Necunoscutul Prinul Gujaarehului rse ntr-
un fel foarte natural vznd groaza aternut pe
chipul lui Nijiri, apoi i fcu lui Rabbaneh un semn
cu mna.
Oprete-te. Am lsat Aureola deoparte pentru
a putea s m plimb o vreme printre oamenii mei,
fr s am parte de prostiile astea.
Rabbaneh se ridic i adopt o plecciune de
respect mai tradiional. nc zmbea cnd se
ndrept de spate.
Trebuie s m ieri, stpne. Am vrut doar s-
i art lui Nijiri o prob de comportament adecvat.
Aciunile sale se reflect asupra ntregii Hetawa
acum, n special asupra cii mele.
O, a fost total politicos, Rabbaneh. Laud
nvtorilor si.
Mulumesc, stpne, zise Nijiri.
Spre marea sa uurare, nu se blbi, cu toate c
n-ar fi putut bga mna n foc pentru volumul sau
tonul vocii sale n acel moment. Se plec repede
peste mna sa liber, nencrezndu-se s fac vreo
manufleciune fr a cdea peste ea. Minile-i
tremurau att de tare, nct butura lui Rabbaneh
clipocea i se cltina n cup. Rabbaneh se ntinse
i, cu dexteritate, i-o lu nainte ca Nijiri s-i
pteze roba.
Nijiri.
Prinul prea s-i ntoarc numele pe toate
prile.
Prea alb ca s fie un shunha, prea umil
pentru un zhinha. Te-ai nscut un oarecare?
Stpne.
Rabbaneh zmbi cu o blndee dojenitoare, chiar
cnd Nijiri deschise gura s spun da. Spre
surpriza lui Nijiri, Prinul chicoti.
Of, bine, bine. Voi, preoii.
Se apropie i Nijiri fu ct pe ce s tresar cnd
Prinul i ntinse mna s-i prind brbia ntre
dou degete.
Eti un biat artos. Este un lucru bun c nu
se mai aplic aceast cast din natere, oricare a
fost. Puteai fi vndut ntr-o cstorie vreunei
vduve bogate, influente, sau, dac ai fi fost dintr-
o cast inferioar, cineva te-ar fi putut transforma
ntr-un slujitor al plcerii.
i plimb un deget pe buzele lui Nijiri i, de data
asta, Nijiri ncepu s se retrag, cu toate c-i
control reflexul la timp. Prinul zmbi, mijindu-i
amuzat ochii. Apoi spre imensa uurare a lui
Nijiri i ddu drumul.
Sonta-i este mentorul tu?
Ehiru, stpne.
Ehiru?
Sprncenele Prinului se ridicar ca nite arce
impresionante, cu toate c, n mod ciudat, Nijiri
avu senzaia c nu era deloc surprins.
Nu este cel mai important.
Rabbaneh tui ntr-una din palme.
Stpne, Hetawa conteaz
Ah, da. Din nou maniere proaste. Nu m lua
drept exemplu de comportament adecvat, Nijiri.
Btrnii i iau mai multe liberti dect i-ar
permite tinerii.
i nclin capul ntr-o plecciune autoironic.
Alt dat, nvcel-Colector.
Cu asta, Prinul se ntoarse i se pierdu n
mulime, care se despri n faa lui, nchizndu-
se dup el precum apa. n urma sa, Nijiri scoase
un oftat prelung i nchise ochii cu o scurt
rugciune de mulumire. Rabbaneh l atept
politicos s termine.
Rabbaneh-frate, am fcut Hetawa de ruine.
Nu l-am recunoscut
tiu c n-ai fcut-o.
Mcar acum, Colectorul mai vrstnic nu mai
zmbea. Asta fcu ca nodurile din gtul lui Nijiri
s se strng i mai tare. ns Rabbaneh privea n
urma Prinului.
Totui, te cunotea.
Nijiri bjbia ntr-o tcere nedumerit. Dup un
moment, Rabbaneh oft i-i oferi lui Nijiri un
zmbet uor cznit.
N-ai fcut Hetawa de ruine, biete. Ehiru,
Sonta-i i cu mine te-am urmrit din umbr, cu
schimbul, toat seara. Te-ai descurcat destul de
bine cu Prinul i cu Meliatua, nainte de el.
i arunc apoi lui Nijiri o privire lung.
Pari obosit.
Eu
Nijiri ezita ntre adevr i mndrie. Un nvcel
ar trebui cel puin s ncerce s stpneasc din
plin responsabilitile unui Colector, iar Noaptea
Hamyan ajunsese numai la jumtate. ns
emoiile serii procesiunea desfurat pe strzile
Gujaarehului, mulimea, Sora, Prinul l
vlguiser. Nu voia nimic altceva dect s se
ntoarc la chilia lui linitit din Hetawa i s fie
purtat n somn de ctre adierile nopii.
Mna lui Rabbaneh se aez pe umrul lui i-l
strnse n semn de ncredere.
Nu-i nicio ruine n asta, Nijiri. La urma
urmei, erai un acolit ocrotit cu numai opt zile
nainte. ntoarce-te n Hetawa. Ai ndeplinit
protocolul.
Nijiri nu-i putea ignora propria uurare, ns
vinovia-i rmase.
Fratele Ehiru se va atepta
Am s-l gsesc i-am s-i spun ct de bine te-
ai descurcat.
Zmbetul Colectorului mai vrstnic l umplu cu
o mndrie cald, iar Nijiri rspunse, sfielnic, cu un
alt zmbet.
i mulumesc, Rabbaneh-frate. Voi avea vise
frumoase n noaptea aceasta.
Se ntoarse s plece, oprindu-se pentru a cuta
cea mai scurt cale prin mulime, care ducea spre
porile palatului. Dar numai pentru c ezit auzi
replica lui Rabbaneh:
Viseaz-le ct mai poi, friorule.
Cnd se ntoarse, Rabbaneh dispruse.
6
n vise, Hananja confer nelegere asupra lui
Inunru, un brbat sonha. Exist putere n vise, i-
a spus Ea. Stpnete-o i n ea zace magia. Dar
numai virtuoii o pot folosi. Astfel, Inunru a scos la
iveal narcomania, iar pentru o vreme, toi oamenii
s-au bucurat.
(nelepciune)

Ehiru-i urmrea cu privirea pe copiii Prinului de

aproape o or, cnd l gsi Rabbaneh. Majoritatea
copiilor nici nu-l observaser stnd n spatele
cercurilor suprapuse de lumin ale lmpilor din
jurul pavilionului tronului. Unul dintre ei un
puti artos de vreo apte ani scruta, din cnd n
cnd, umbrele care-l acopereau pe Ehiru,
strmbndu-se i ncruntndu-se ca i cum ar fi
simit ceva ce nu putea vedea.
L-am trimis pe Nijiri acas, zise Rabbaneh.
Vorbea n oapt, era un obicei de-al
amndurora cnd se aflau n ntuneric.
ncepuse s arate ca un taffur care-a fost
hituit prea mult timp.
 Hmmm. A rezistat mai mult ca mine, cnd am
avut prima ieire n public.
Tu n-ai nvat niciodat s-i controlezi
limbajul prin tact. Acest nvcel al tu este
mcar circumspect. Cam prea circumspect chiar,
ns are n el prea mult din casta servitorilor, n
pofida mndriei sale.
Rabbaneh oft.
Sper s se debaraseze de ea ct de curnd.
Noi suntem slujitori, Rabbaneh. Poate c ar
trebui s lum exemplu de la Nijiri.
Rabbaneh i arunc o cuttur ciudat. Ehiru
l vzu cu coada ochiului.
nc te mai deranjeaz acel bromartean,
Frate? Au trecut opt zile.
Am distrus sufletul unui om.
tiu asta. Dar nici chiar zeii nu sunt
perfeci
Ehiru oft.
Biatul sta are darul viselor.
Poftim?
Ehiru ddu din cap spre copilul de pe treptele
pavilionului, care prea s fi renunat la cutare
pe moment.
Acela. Am remarcat asta imediat ce l-am
vzut.
Rabbaneh se mut de pe un picior pe cellalt,
nerbdtor.
Am s-l anun pe Superior ca s poat cere
copilul. Ehiru
 Superiorul tie. L-am vzut salutndu-l pe
Prin, nu la mult timp dup ce-a sosit procesiunea.
Copilul privea o molie, indiferent la lumea din
juru-i. Chiar i cel mai orb dintre neiniiai i-ar fi
putut da seama c se afla la jumtate de drum de
Ina-Karekh n acel moment.
Rabbaneh oft, frecndu-i ceafa cu o mn.
Superiorul trebuie s hotrasc ce-i mai bine
pentru Gujaareh, nu numai pentru Hetawa. Nu-l
putem face pe Prin s par supus, n vreme ce
asociaiile comerciale kisuatiene amenin cu
embargoul.
neleg foarte bine, Rabbaneh, dar asta nu
face situaia mai puin ofensatoare.
i ncruci braele i-l vzu pe biatul de pe
treptele pavilionului scrutnd adnc, din nou,
umbrele, poate dup ce vzuse vreo urm de
micare.
Un copil cu potenial real va rmne
nededicat i neantrenat. Va crete pentru a deveni
doar un alt slujitor dintr-o cast superioar, aflat
la cheremul mofturilor urmtorului Prin. Dac va
crete.
Asta i s-ar fi ntmplat i ie?
Rabbaneh i arunc o cuttur piezi, cu un
aer ndrzne. nvaser cu toii s nu-i pun prea
multe ntrebri despre trecut.
Dac Hetawa nu te-ar fi cerut?
Ehiru oft, brusc obosit.
A fi murit tnr, da. i poate c ar fi fost cel
mai bine.
Pe moment, Rabbaneh nu zise nimic, cu toate c
Ehiru simi ochii mai tnrului Colector fixndu-
se asupra lui. Cnd simi mna lui Rabbaneh
atingndu-i umrul, o ddu la o parte.
Las-mi asta, Rabbaneh.
Te macin durerea
Atunci, las-o aa.
Se rsuci, incapabil s mai suporte expresia
ochilor fratelui su de cale. Oare ce vedeau
zeciuitorii cnd ddeau cu ochii de un Colector?
Simpatia pentru pierdere, prea mare, durerea prea
greu de ndurat? Cum puteau s suporte o astfel
de mil fr nicio noim?
M ntorc la Hetawa, spuse el. n pace, Frate.
Ehiru se ndeprt nainte ca Rabbaneh s fi
putut rspunde, alegnd s o ia pe drumul din
apropierea marginilor curii, n loc s o ia drept
printre lumini i prin mulime. Civa petrecrei
mpreau umbrele cu el, unii vrnd s se mai
odihneasc, alii cutnd puin intimitate pentru
conversaii mai personale. Nu i vorbeau, iar el i
ignor bucuros. Dac n-ar fi recunoscut vocea
Superiorului cnd i-a auzit numele strigat, nici
nu i-ar fi dat atenie.
Ehiru se opri i se strdui s nu ofteze cnd
cellalt brbat se apropie de el dintre luminile
lmpilor, mpiedicndu-se odat ce ajunse n
umbr. Ehiru naint i-l prinse de cot.
ntunericul este trmul Colectorilor din vise,
Superiorule. Nu cea mai strlucit lumin din
Hetawa.
Superiorul chicoti, dnd recunosctor din cap,
ndreptndu-se singur.
Lumina Hetawei ai fi tu, Ehiru. Eu sunt doar
un funcionar slvit i, uneori, un juctor.
Oft, zmbetul disprndu-i pe cnd ochii i se
adaptau la ntuneric i-i cercet faa lui Ehiru.
Te necjete ceva.
Nimic important.
Oamenii devotai sunt mincinoi nepricepui.
Apoi Superiorul se mai nmuie.
ns n cazul tu, adevrul este destul de
dureros, nct presupun c ai putea fi iertat. Ceea
ce m determin s-mi par i mai ru c trebuie
s fac asta.
Ce anume?
Superiorul i ntoarse privirea spre mulime,
care nu ddea niciun semn c ar ncepe s se
mprtie, n pofida orei mici. Era mai dens n
jurul pavilionului, unde Prinul putea fi vzut pe
trepte, ghemuit, pentru a-i spune noapte bun
fiecruia dintre copiii si. Un grup de necunoscui,
ntunecai ca nite shunha, ns mbrcai n
haine strine, vopsite n nuane de indigo,
ateptau n apropiere: kisuatieni. Gesturile de
afeciune ale Prinului puteau s fie doar un
spectacol pentru ochii avizi ai strinilor, care-l
comentau ntre ei. Ehiru se strmb cuprins de
amintiri amare nainte ca urmtoarele cuvinte ale
Superiorului s-l aduc, brutal, la realitate:
Ai ceva de fcut. Iart-m, Ehiru.
Pentru o clip, Ehiru rmase mult prea uimit i
suprat ca s vorbeasc. l privi pe Superior.
Am pngrit un zeciuitor acum numai cteva
zile.
tiu. Totui, ca Superior, trebuie s-i
reamintesc de implicaiile practice ale penitenei
tale autoimpuse. Una-une i-a dat Zeciuiala Final
acum trei luni. Nijiri nu va fi pregtit mai devreme
de sezonul urmtor. Le-am cerut lui Rabbaneh i
Sonta-i s preia unele dintre ndatoririle tale,
innd cont de ultimele evenimente i pentru c te-
ai luat de Nijiri, ns este, pur i simplu, incorect
s le cer s mai continue asta mult vreme. Doi
Colectori nu pot face munca pentru patru.
Ehiru tresri cnd vinovia-i acoperi iritarea.
ntorcndu-se s priveasc spre mulime, zise:
Nu intenionez s-i mpovrez pe fraii mei
fr rost, ns trebuie s nelegei c m
ndoiesc, Superiorule. Nu mai simt n sufletul meu
c sunt mputernicit de Hananja. Nu mai tiu
dac
ovi, apoi se sili s dea glas fricii care-i rodea
mintea nc din noaptea morii negustorului
bromartean.
Nu mai tiu dac sunt potrivit, dac mai sunt
vrednic s-mi ndeplinesc ndatoririle.
Att Rabbaneh ct i Sonta-i au greit
Colectri, Ehiru, Sonta-i de dou ori. E pcatul
tu mai mare sau al lor mai mic? Ceri mai mult de
la tine dect atepi de la ei?
Da. ns nu ddu glas acestui gnd, ca s nu fie
acuzat de arogan. Superiorul l privea ntrebtor.
Era limpede c un refuz ar fi fost de neacceptat.
Dup cum dorii, Superiorule, zise Ehiru n
cele din urm, oftnd. Nu pot dect s m rog ca
i aceasta s fie dorina Hananjei. Cel puin, Nijiri
va fi ncntat, m tot bate la cap de patru zile deja.
Superiorul ddu din cap i se ntoarse din nou
spre mulime. Ochii si rtcir pentru o clip,
nainte de a se cobor asupra treptelor din jurul
pavilionului.
Strinii aceia, n culori de doliu. Acetia sunt
kisuatieni, ei celebreaz Hamyanul aa cum se
cuvine. i vezi?
Ehiru i vedea. Se nlau mai sus pe trepte
acum, cnd copiii fuseser luai de soiile Prinului
i de grzi. Prinul i reluase locul su n jilul su
curbat, avnd o inut formal, cu Aureola ridicat
din nou n spatele capului su. Mai muli dintre
strini fcur spre el o plecciune de implorare,
ns o femeie din grup rmase dreapt i
neclintit. Ceilali se nclinar n jurul ei ca nite
trestii n jurul unei prjini.
Femeia.
Ehiru se ncrunt.
Femeile nu au nevoie de ajutorul Colectorilor
pentru a ajunge la Ina-Karekh
n acest caz, svrirea este necesar ca un
act de buntate, att pentru ea, ct i pentru ora.
Sufletul ei este deczut, spune implorarea.
A fost nfptuit o Estimare a Adevrului?
Nu-i necesar. Implorarea este mai presus de
orice ndoial.
Ehiru i ntoarse capul spre a-i fixa privirea
asupra profilului Superiorului.
Superiorul zmbi la scepticismul lui Ehiru, cu
toate c Ehiru observ c zmbetul nu-i atinsese
i ochii.
Am cerut dovezi care s susin acuzaia de
decdere. Nu mi s-a artat niciun fel de dovezi.
ns o evaluare formal va necesita timp i o
adnotare n registrele publice. n acest caz, rul ar
fi mai mare.
ncruntarea lui Ehiru se adnci cnd bnuiala-i
cuprinse mintea.
Cine-i?
O cheam Sunandi. Jeh Kalawe, n
nomenclatura lor, o fiic din familia Kalawe, din
casta sonha, dup a noastr. Este Ambasadoarea
Protectoratului Kisua, proaspt desemnat n
Gujaareh. Acuzaia este c s-a folosit de poziia sa
pentru a spiona, a fura i corupe oficiali
gujaareeni. Prin aciunile ei, strnete tulburri
ntre Gujaareh i Kisua.
Ne concentrm asupra spiritualului, nu a
politicului.
Ehiru i ncruci braele.
Dac Apusul vrea s fie ucis, are asasini
pentru asta.
i dac declar Protectoratul rzboi?
Asasinarea unui ambasador ar fi o nclcare a
tratatului dintre rile noastre. ntregul ora ar
avea de suferit dac ar trimite o armat pentru a
pune lucrurile la punct. Unde se afl pacea n
asta, Slujitor al Hananjei?
De mult plecat din viaa mea, se gndi Ehiru cu
amrciune.
N-ar declara rzboi i dac ar fi gsit moart
cu semnul meu asupra ei? ntreb el. Colectarea
nu-i un obicei de-al lor.
O respect la fel ca noi. i Kisua o onoreaz
pe Hananja, chiar dac ei i dilueaz credina prin
venerarea altor zei mpreun cu Ea. Dac aceast
femeie este Colectat, kisuatienii se vor nfuria,
fr nicio ndoial, ns nu att de mult nct s
declare un rzboi. Acest lucru ar enerva propria
lor sect Hananja i le-ar cauza tulburri interne
la nesfrit.
Superiorul se ntoarse spre el.
Nu voi pretinde c aceast chestiune n-ar fi
politic, Ehiru. ns acolo rmne o latur
spiritual a problemei. Femeia a comis acte de furt,
neltorie i rutate. Dac ar fi orice altceva dect
ambasador, cum ai judeca-o?
Deczut.
Superiorul ddu din cap, ca i cum ar mai fi fost
nc un nvtor, iar Ehiru un elev deosebit de
iste.
 Aa cum ai spus: atenia noastr trebuie s
se ndrepte n primul i n primul rnd asupra
spiritului.
Ehiru oft.
Unde st?
Aici, n Yanya-iyan, desigur. Aripa
ambasadorilor, n cel mai mare dintre
apartamente. Vei avea nevoie de hri?
Nu. mi amintesc drumul.
l vei lua pe Nijiri? Grzile palatului trag
sbiile mai nti, apoi pun ntrebri.
Ar fi mai bine pentru el s se deprind cu
hazardurile cii noastre.
Ehiru se ntoarse s plece, apoi se opri.
Am s ndeplinesc nsrcinarea mine-
noapte.
Aa de curnd?
Dac este att de deczut precum spunei,
rspunse Ehiru, atunci pentru fiecare zi de
ntrziere, sufletul ei va fi tot mai bolnav. S o las
s sufere mai mult?
Nu, desigur c nu. Atunci mergi n pace,
Colectorule.
Ehiru dispru n tcere.
7
n bezna viselor, sufletul strig dup ajutor.
Cheam prieteni, pe cei dragi, chiar i pe dumani
n sperana s scape de chinurile sale. Dar tot n
bezn rmne. Aceti aliai apareni nu-i vor face
niciun bine.
(nelepciune)

n ntunericul trezirii, sufletul Colectorului nu

mai ip. Nu mai are nevoie s-i cheme pe ceilali.
n cele din urm, ei vin ntotdeauna sau i poate
aduce, dac dorete asta. Nu-i amintete de
cuvntul prieten.

Kite-iyan Soarele de Deasupra Apelor era

palatul de primvar al Prinului. Yanya-iyan
Soarele de Deasupra Pmntului nu era protejat
contra inundaiilor, iar n timpul sezonului ploios,
majoritatea locuitorilor palatului sufereau la fel ca
i restul oraului. Prinul nu. Se retrgea la Kite-
iyan, unde triau nevestele sale, ct era anul de
lung. Acolo-i petrecea el sezonul fertil, ntr-o
activitate simbolic pe msur, concepnd copii,
care-i vor duce mai departe dinastia.
Nu fac vizite prea dese n sezonul uscat, i zise
Prinul lui Niyes n timp ce clreau n mijlocul
caravanei. Consider c nevestele mele sunt mai
fericite cnd mi in lucrurile n ordine, iar vizitele
subite, neanunate, creeaz haos. Se reped s
pregteasc palatul pentru sosirea mea, s-i fac
pe copii prezentabili i-aa mai departe. Cele care
ndjduiesc s-mi ctige favorurile se grbesc s
se fac frumoase, n vreme ce acelea care vor s
m pedepseasc devin greu de gsit. Este ceva
groaznic de nesntos pentru pace.
Niyes, inndu-i un ochi pe soldaii din jurul lor,
chicoti.
Pari s te bucuri foarte mult de vizitele
neanunate, Prinul meu.
Aa pare? Ct grosolnie din partea mea. Se
vede c m-a zpcit soarele sta.
Ziua era, cu siguran, destul de fierbinte.
Caravana Prinului mergea pe un drum nlat
numit Calea Lunii, care ducea din ora direct la
porile principale de la Kite-iyan. anurile de
irigaie alimentau fermele din apropiere i flancau
drumul; nu existau copaci care s ofere umbr.
Niyes, politicos, se abinu s arate c, la mijlocul
caravanei lor, unde se afla Prinul, era mai rcoare
dect ar fi trebuit datorit copertinei susinute
deasupra lui de patru slujitori.
Dar aa este, a prefera, mai degrab, s-i
surprind, continu Prinul. mi amintesc cum era,
n copilria mea din Kite-iyan. Mama cnd m
cocoloea, cnd m izgonea, iar celelalte mame
erau la fel de frenetice ori de cte ori fcea Prinul
o vizit. Grzile i eunucii, tutorii i buctarii, fraii
mei, toat lumea era cu nervii la pmnt. ns, n
acelai timp, eram cu toii att de ncntai.
Soarele micului nostru regat pmntesc venea s
strluceasc asupra noastr. La urma urmelor,
eram o familie, n ciuda numrului nostru.
Expresia Prinului se nspri.
Tatl meu odihneasc-se n pacea Ei pe
vecie mai uita de asta, uneori. Eu nu.
Kite-iyan fusese construit pe unul dintre
dealurile ntinse, joase, care mrgineau valea
rului Sngele Zeiei. Acolo, palatul sttea de
veghe asupra cmpurilor, livezilor i a
pienjeniului de drumuri care uneau prile
Gujaarehului. Primvara, cnd Prinul fcea, de
obicei, cltoria, majoritatea fermelor erau sub
apele aduse de inundaii. Acum, n toiul verii, erau
bogate i nverzite. n timp ce grupul i continua
deplasarea pe Calea Lunii, Niyes vzu cum
lucrtorii din lanurile de mai jos se opreau s
priveasc naintarea caravanei. Unii
ngenuncheau i fceau manufleciuni. Alii i
duceau palma streain la ochi, ca i cum Soarele
nsui ar fi trecut att de aproape pe-acolo.
Porile palatului se deschiser cnd Kite-iyan li
se art privirilor. Cnd grupul se opri, zeci de
copii nir prin intrarea palatului, cel mai mic
dintre ei alergnd s ias n ntmpinarea
grupului. Prinul rse i-i mboldi calul nainte,
fcnd semn soldailor s se dea la o parte. Cobor
i imediat fu nconjurat de tineri, acetia
neartnd niciun fel de sfial n a-l trage pe Prin
de cma sau de fustanel ori chiar de uviele
sale mpletite pentru a-i atrage atenia. Iar el se
ls, cu generozitate, n minile lor, observ Niyes,
ciufulindu-l pe unul, strngndu-l n brae pe
altul, apucndu-l pe cel mai mic pentru a-l slta
lng old, flecrind cu ceilali n timp ce mergea.
 Niyes le fcu semn soldailor s descalece i s
se alinieze, fr zarv, de-o parte i de alta a Cii
Lunii i la intrarea palatului. Nu se atepta la
probleme prea mari. Decizia Prinului de a vizita
Kite-iyan fusese luat printr-un impuls de
moment, iar Gujaarehul nu avea dumani nu pe
fa care ar putea s provoace necazuri ntr-un
timp att de scurt. Totui, nu stric niciodat s
fii sigur. Dincolo de plcul de copii strni n jurul
Prinului ateptau, mai calmi, n apropierea porii,
civa aduli i ali copii. Printre ei, Niyes i zri pe
prima soie a Prinului, Hendet, pe fiul lor,
Wanahomen, i pe Charris, comandantul grzii de
la Kite-iyan. Prinul i btu pe spate pe civa
dintre copii, spre a-i trimite nuntru, i-l ddu pe
mezin n grija unui frate mai mare, iar apoi se opri
ca s schimbe gesturi afectuoase cu soia sa i fiul
favorit, srutndu-o pe aceasta i strngnd, n
joac, braul biatului ntr-un fals gest rzboinic.
Nu va trece mult pn cnd agresivitatea lui
Wanahomen va fi ceva mai mult dect o joac,
cumpni Niyes, privind la braele fiului. Muchii i
se unduiau sub cmaa de in croit fin. Prinul
nc-l depea pe fiul su prin statur i
constituie ns ndemnarea i nu calitile
fizice decideau, de obicei, n cursa pentru Aureol.
Wanahomen avea mai mult dect vrsta potrivit
pentru asta. Totui, n ochii lui Wanahomen nu
aflai niciun fel de isteime, observ Niyes, nimic
altceva dect adoraie, pe cnd i mbria tatl.
 Chiar ai adus patruzeci de oameni? se auzi
trgnat o voce familiar.
Distras, Niyes i mut privirea de la Prin pentru
a vedea c se apropiase Charris. Comandantul
grzii zmbea, cu toate c ochii lui verzi abia dac
dezvluiau i altceva dect simplul dispre.
Te atepi la probleme, Niyes, sau, odat cu
vrsta, ai devenit din cale afar de bnuitor?
Niyes strnse din dini i rspunse cu un
zmbet:
Atunci cnd e vorba de sigurana Prinului i
a familiei sale, nu-mi asum niciun fel de riscuri.
Nici n-ar trebui s-i asumi, zise Prinul,
ntorcndu-i spatele lui Wanahomen pentru a se
uita spre cei doi.
Pe faa Prinului era o umbr de dezaprobare.
Niyes tia c detesta nenelegerile dintre soldaii
si. Se plec peste mna sa ntr-un gest de
iertciune mut, iar Charris fcu la fel i Prinul i
nclin capul, n semn de acceptare. Apoi adug:
Comandantul Charris nu-i asum riscuri,
nici chiar aici, ntre zidurile de la Kite-iyan. Nu
ncape ndoial. Vom avea ncredere n paza lui,
Niyes, i n cea a oamenilor de sub comanda sa.
Spune-le soldailor ti s se destind i s se
bucure de ospitalitatea soiilor mele pn la
plecarea noastr.
Niyes nclin supus din cap. Charris fcu la fel,
observndu-l cu coada ochiului. Aa c Niyes se
ntoarse i ordon oamenilor si s-i duc n
grajduri caii i s se ngrijeasc de ei cum se
cuvine, nainte de a se bucura de neateptata
odihn, apoi i urm pe Prin i familia acestuia n
palat.
n curtea interioar ateptau muli ali oameni,
celelalte soii i copiii Prinului, personalul i
servitorii. Prinul se deplasa printre ei fr nicio
ezitare, oferind zmbete i saluturi din mers. Niyes
se simea nervos ca de obicei atunci cnd l vedea
pe stpnul Gujaarehului rmas fr paz n
mijlocul unei asemenea mulimi, dar apoi observ
destule uniforme de-ale soldailor risipite printre
veminte civile i-i permise s se destind.
Hai, Niyes, spuse Prinul, oprindu-se n faa
galeriei care ducea n inima palatului. N-ai mai
fost pe-aici pn acum, nu? Dei l cunoti pe
Charris
Ne-am antrenat mpreun, Prinul meu,
rspunse Niyes, urmndu-l.
Nu suntei prieteni, bag de seam.
Mulimea se rrise aici, n galerie. Charris era tot
n curte, mprind ordine oamenilor si. Niyes i
drese glasul.
Nu, Prinul meu. E un zhinha.
Prinul rse, apoi l conduse nainte prin nite
ncperi spaioase, cu tavanul nalt i ferestre
boltite cu mare miestrie.
Iart-m c am rs, prieten vechi, ns
trebuie s-i dai seama c rivalitatea dintre
shunha i zhinha a fost dintotdeauna amuzant
pentru cei din neamul meu. Uite.
Lu mna lui Niyes, ridicnd-o mpreun cu a sa
pentru a arta contrastul: una neagr, precum
pmntul scldat de ruri, alta maronie, precum
nisipul din deert.
Am aceeai cantitate din sngele zeilor n
venele mele la fel ca un shunha, zhinha sau chiar
ca un sonha kisuatian, lsnd la o parte faptul c
n calitate de Avatar al Hananjei am propriul
statut zeiesc. i totui, asta pentru c am un ten
mai deschis cu cteva nuane
Este mai mult dect att, Prinul meu, zise
Niyes cu asprime.
Da, da.
Prinul zmbi i ddu drumul minii lui Niyes.
Eti ntotdeauna att de sobru. Suntem aici
pentru distracii cu toate c trebuie s discutm
mai nti i lucruri serioase. Vino, las-m s-i
art locul.
Kite-iyan era un palat al femeilor. Zidurile sale
erau din marmur trandafirie, strbtut, ici i
colo, de vinioare aurii. Aliniate pe holuri, la
intervale regulate, erau plante ornamentale
nflorite. Picturi ale Lunii Vistoare i ale copiilor
si abundau n decor, ilustrnd istorisirile vieii
familiei cereti. Trecur i prin ncperi spaioase,
dedicate preocuprilor femeieti: biblioteci i sli
de sculptur, ncperi pentru practicarea luptei cu
beele i a dansului. Cteva dintre acestea erau
ocupate, remarc Niyes, fiindc nu toate soiile
Prinului catadicsiser s-i ntrerup
ndeletnicirile obinuite de dragul vizitei lui.
Aici lucrurile stau altfel dect pe vremea
copilriei mele, cuget Prinul, artnd cu capul
spre femei sau copii n timp ce se deplasau. Pe
timpul tatlui meu, acest loc era o nchisoare
mpodobit cu flori. Lua de nevast orice femeie
care-i atrgea privirea, indiferent de simmintele
ei. Erau aduse aici, nu li se permitea s aib
niciun vizitator sau vacane, fiind izolate cu totul
de lumea de dincolo de pori. Era la fel de ru i
pentru noi, copiii, cu toate c mcar nou ni se
permitea s vizitm oraul, din cnd n cnd. n
afar de lecii nu aveam nimic altceva de fcut
dect s ne ntrecem pentru statut i pentru
favorurile tatlui nostru i o fceam cu convingere.
Totul era o otrav. Cnd am nceput s m
cstoresc, m-am strduit s o fac mai bine.
Copiilor mei li se permite s-i cunoasc
rubedeniile materne. Mamele lor pot continua s-
i vad de propriile familii i de treburile lor, pot
veni i pleca aa cum le place. i vei observa c nu-
mi dau prea tare silina s-i in pe brbai departe.
Le-am vzut pe cteva dintre nevestele mai tinere
cntrindu-l din ochi pe arcaul acela al tu, cu
ochii negri. Ndjduiesc c-i destul de puternic ca
s le fac fa tuturor.
Ddu din umeri i rnji cnd Niyes se uit la el
uluit.
i trebuie multe ca s ii fericite dou sute
cincizeci i ase de femei, omule. Soldaii ti mi fac
un mare serviciu, crede-m. n fond, orice copil
nscut din aceste legturi nu face dect s se
adauge gloriei mele.
Niyes ddu ncet din cap, mai mult stupefiat
dect amuzat de constatarea c Prinului nu-i
scpa nimic.
Castele superioare au tot discutat reformele
voastre maritale, Prinul meu. Muli consider
schimbrile tulburtoare. ns noi, shunha, ne-
am respectat ntotdeauna femeile dup vechile
rnduieli.
Crezi sau nu, Niyes, dar sunt de acord cu
idealurile shunha.
ncepur s urce nite trepte care se rsuceau
ntr-o spiral blnd. Razele de soare ce
ptrundeau prin ferestrele nguste le tiau calea
ca spiele unei roi.
Gujaarehul a fost influenat mult mai mult
dect ar fi trebuit de ctre barbarii necioplii care-
i fac guri n cap ca s vindece migrenele. Este
dezgusttor. Nu m pot cstori cu mai puine
soii, ns mi pot aminti c sunt fiine umane, nu
iepe pentru mont. i tratez pe copiii mei ca pe
nite comori. L-ai vzut pe fiul meu, Wana. Ai fost
surprins c m iubete?
Niyes clipi surprins.
Da, stpne.
Te ateptai la mpotrivire. Tnrul leu
estimnd nivelul mndriei liderului. ns nu
suntem animale, Niyes. Nu ne intereseaz s ne
chinuim cu firimituri de putere, trgnd unii de
alii precum crabii ntr-un butoi. Tatl meu a
urmat acest model. La fel i eu, ca s-i succed. I-
am ucis aproape pe toi fraii mei i pe mamele lor.
L-am ucis pe tatl meu, din aceeai cauz, l-am
trimis pe Tronul Viselor, cu propriile mele mini.
Nu i se cuvenea o onoare mai mic.
Niyes tresri. Numai obinuina i faptul c
Prinul nu ncetinise i menineau picioarele n
micare pe trepte. C Prinul ucisese ca s urce
spre Aureol nu era o surpriz, jumtate din ora
bnuia asta. ns ca Prinul s-i recunoasc fapta
era cu totul altceva.
mi vorbete despre trdare. De ce?
Intenionez s schimb toate acestea, Niyes.
Trecur pe un palier care ducea spre etajele de
sus ale ceea ce prea s fie unul dintre turnurile
palatului Kite-iyan. Coridoarele de aici artau
pustii, observ Niyes, iar treptele erau acoperite cu
un strat fin de praf.
Nu vreau ca fiii mei s trebuiasc s-i omoare
pe cei de-un snge cu ei. Vreau ca soiile mele s
m iubeasc dac doresc i nu s le fie team
de mine. Vreau ca Gujaarehul s aib o conducere
puternic i neleapt, att ct va dinui. S nu
mai fie nebunie. S nu mai trebuiasc s ne bazm
pe Hetawa pentru pacea i fericirea noastr.
Niyes se ncrunt, distras de la stnjeneala lui
crescnd.
 eluri admirabile, Prinul meu, dar cu toate
c eti un conductor cu siguran nelept, nu
poi garanta c toi motenitorii ti vor fi la fel.
Atta vreme ct puterea este premiul cel mare, se
vor ntrece, iar cel mai nemilos va ctiga.
Da. tiu. Asta ne slbete, toate aceste lupte.
La fel ca pe tine i Charris, shunha i zhinha,
Gujaarehul i Kisua. Atunci cnd ne pierdem att
de mult puterile, devine uor pentru alii s
domine.
Se oprir la un alt palier, destul de sus n turn.
Lumina amiezii arunca asupra podelei un model
de dreptunghiuri roii-aurii. La captul palierului
se afla o u masiv din lemn, ntrit i decorat
cu feronerie n stilul nordic. O ncuietoare mare,
ornat, era aezat pe fia din mijlocul ei.
O u? n Kite-iyan?
Prinul meu
Niyes nghii n sec i descoperi c gtul i se
uscase dintr-odat.
A putea s ntreb unde ne aflm? Ce-avem
noi de discutat att de sus?
Prinul se ndrept spre u i se cut prin
cma, scond la iveal o cheie lung, grea,
agat de un lan subire, din aur.
Una dintre nevestele mele se afl aici.
Una dintre
Se holb la Prin nedumerit. Prinul privi spre
u, innd cheia, ns fr a face vreo micare ca
s-o deschid.
 Le acord nevestelor mele mult libertate, ns
m atept la loialitate n schimb. Aceasta m-a
spionat pentru Hetawa.
i arunc lui Niyes o privire rece i tioas.
Trdarea este ceva ce nu pot ierta.
Niyes simi fiori ngheai pe ira spinrii. Voi
muri astzi, i zise el.
Prinul zmbi uor, trist, ca i cum ar fi auzit
acele cuvinte, apoi se ntoarse s descuie ua.
Vocea sa, atunci cnd vorbi din nou, era
nepstoare, aa cum fusese pe parcursul ntregii
lor vizite. Totui, n ea se insinua o asprime care
acum nu-i scp lui Niyes.
Trebuie s-i dai seama, Niyes, c neleg de
ce-a fcut-o. A fost crescut n Casa Copiilor din
Hetawa, pentru ea erau ca o familie. i-a urmat
contiina i n-o condamn pentru asta. ntr-
adevr, i admir integritatea, ns trdarea este
totui trdare i nu poate trece nepedepsit.
Prinul deschise ua i pi nuntru,
ntorcndu-se s priveasc spre Niyes. Dup o
clip, mai ncet, Niyes l urm.
Dincolo de u se ntindea o ncpere ngust, cu
ferestre pe una din laturi, o prelungire a holului
care, la un moment dat, fusese zidit ca s se
ncropeasc o magazie. Ferestrele fuseser zidite i
ele, n afar de una mic, aflat la captul cellalt.
ncperea era nvluit n umbre, cu excepia unui
singur dreptunghi de lumin sngerie, proiectat
pe podea. Aerul mirosea a praf, a rin i a lucruri
mai puin sntoase. Transpiraie sttut, piele
nesplat i o oal de noapte negolit. Niyes se
holb n ntuneric, ateptnd ca ochii s i se
deprind cu el. Reui s disting pentru nceput
laba piciorului gol al unei femei, zcnd nemicat
la marginea petei de lumin. Restul piciorului i
trupului ei dispruser n umbr.
De undeva din direcia trupului ei, Niyes auzea
o respiraie aspr i neregulat. Prinul nchise ua
dup ei. Clnnitul zvorului greu rsun foarte
tare n spaiul redus.
Adevrul adevrat, continu Prinul, este c
Hetawa nu-i o ameninare. Nu-mi pot face nimic
fr s-i fac singuri ru. ns Kisua este o alt
chestiune, Niyes. Mi-ai forat mna implicnd-o pe
frumoasa i isteaa Sunandi. Trebuie s-mi
grbesc planurile cu cteva luni din cauza asta,
chiar i dup ce o voi ucide. Iar asta chiar c-i
pcat. mi plcea foarte mult.
Prinul meu
Niyes se opri, chiar dac inima ncepu s-i bat
neplcut de repede. Era prea trziu. Fusese trziu
din momentul n care se decisese s ia cadavrul
din nchisoare ca dovad, tiuse n tot acest timp.
Totui, era un shunha, nscut ntr-una dintre cele
mai vechi familii din Gujaareh. Va muri cu
demnitate.
Pentru Gujaareh am fcut-o, stpne.
Ochii Prinului se mblnzir. Strnse braul lui
Niyes pentru doar o clip, apoi i ddu drumul.
 tiu, btrne prieten. Nici nu te condamn,
dei am convingerea c m-ai judecat greit. i eu
fac tot ce trebuie pentru Gujaareh.
De la captul cellalt al ncperii auzir amndoi
cum respiraia aspr se acceler. Rsun o voce
de brbat, groas precum nmolul de deasupra
pietrelor:
Pot s miros Lunile, Frate. Vine noaptea.
Apoi mai joas i hmesit:
Sunt gol. M doare.
Prinul privi n direcia aceea. Cu o mn, trase
ceva de la cingtoarea pnzei sale de pe old i
frec obiectul de un perete apropiat. Ca rspuns,
se ridic un geamt ciudat i ascuit, tulburtor de
familiar, i-atunci Niyes i aminti. Hetawa. n
fiecare lun, cnd se ducea s-i ofere zeciuiala de
vise. Jungissa, piatra care vibra de o via a ei,
esenial pentru magie.
Prinul ridic piatra n faa lui, ca i cum ar fi
pus la respect orice s-ar fi ascuns n umbre.
i-am adus ceva, Frate, zise Prinul,
pstrndu-i glasul moale. i acesta-i deczut. Dar
trebuie s-l termini repede, pentru c la noapte ai
o alt sarcin de dus la bun sfrit. nelegi?
Deczut
Din bezn se auzea un trit, urmat de un pas
moale. Niyes izbuti s disting conturul unui
brbat, ridicndu-se ncet din poziia ghemuit.
Evadarea era imposibil. Chiar dac ar fi reuit
s fug din ncpere, soldaii lui Charris l-ar fi
dobort la un singur cuvnt scos de Prin. Cu
inima btndu-i nebunete, Niyes i trase
pumnalul.
E mai bine dac nu lupi, zise Prinul.
i pstrase glasul blnd, linititor, cu toate c
ochii si urmreau pumnalul lui Niyes.
Are suficient control rmas ca s-o fac, dac
nu-l agii.
Niyes zmbi amar.
Fac parte i din casta militar, stpne.
Aa-i.
Prinul oft, apoi se ntoarse napoi la u.
Am s spun familiei tale c ai murit curajos,
protejndu-m de un asasin. Nu vor pi nimic.
Mulumesc, stpne.
Rmas-bun, Niyes. mi pare ru.
i mie, stpnul meu.
Prinul plec. Dup un moment, apru
Secertorul.
8
Un Colector va cuta puritatea nuntrul Hetawei,
va rmne ascuns printre credincioi i se va
dezvlui pe de-a-ntregul numai primitorului
binecuvntrilor Hananjei.
(nelepciune)

O frunz czuse ntr-o fntn. Clipocitul apei la

suprafaa sa sunase ca ploaia. Ehiru i nchise
ochii, aezndu-se la marginea fntnii,
ascultnd.
Ploaia cdea numai o singur dat n Gujaareh,
n timpul primverii. Cnd venea, Sngele Zeiei se
revrsa peste malurile sale i inunda ntreaga vale
a rului, de la Marea Gloriei pn la malurile nord-
estice din Kisua. Majoritatea gujaareenilor urau
sezonul inundaiilor i micile neplceri pe care le
aduceau: noroi pretutindeni, asaltul insectelor,
familii obligate s triasc la etajele superioare
sau pe acoperiuri, pn se retrgeau apele. Lui
Ehiru i plcea ntotdeauna sezonul inundaiilor.
Cura, n pofida mizeriei iniiale. Zidurile arse de
soare ale oraului strluceau ca noi, odat ce
praful sezoanelor uscate era splat. Rennoia,
pentru c fr inundaiile anuale, fia ngust de
pmnt fertil a Gujaarehului ar fi fost devorat cu
repeziciune de deerturile de dincolo de ea.
Biatul va fi un nlocuitor minunat, odat ce
antrenamentul su se ncheia, decise Ehiru.
ns Nijiri trebuia s-l nlocuiasc pe Una-une.
Se strmb, amintindu-i asta. Nu mai erau dect
unu sau doi tineri promitori ntre acolii care l-
ar fi putut nlocui chiar i pe Ehiru, niciunul cu
atta chemare pentru datoria sa cum fusese Nijiri,
ns potrivit, fr ndoial. Viaa va fi grea pentru
Sonta-i i Rabbaneh pn cnd vor fi pregtii noii
Colectori, ns curnd tinerii lor confrai vor fi gata
s peasc pe calea cea mai grea a Zeiei. Apoi,
Colectorii Hananjei vor fi rennoii. Izbvii, n
sfrit, de slbiciuni i de compromisuri.
Ehiru-frate.
Clipocitul fntnii ar fi acoperit zgomotul pailor
biatului, ns nu i fonetul frunzelor de palmier.
Erau att de dei n Grdina Apei nct erau de
neevitat. Totui, Nijiri se apropiase nedescoperit.
Ehiru zmbi n sinea lui, n semn de aprobare.
Hananja ne-a druit pe unul altuia, Nijiri.
i ridicase vocea doar ct s poat fi auzit peste
clipocitul fntnii. n tcerea intermitent auzea
inspiraia moale a biatului.
Pe mine, ie, n momentul tu de nevoie.
Acum eti tu al meu. Voi fi aici pn cnd nu vei
mai avea nevoie de mine. nelege asta.
Tcerea se ls iar, doar pentru o clip.
S-ar putea s mai am nevoie de tine pentru
muli ani de acum nainte, Ehiru-frate.
Nu chiar att de muli. Doar pn cnd se va
sfri ucenicia ta.
i dincolo!
Ehiru ntoarse spatele fntnii i-l privi, surprins
de insistena din tonul su. Nijiri rmsese la
civa pai distan, pe jumtate ascuns de
umbrele palmierilor, artnd cu fiecare centimetru
din fiina sa ca un tnr ferchezuit din casta
superioar, ntr-o cma pe msur i o fustanel
din pnz fin. Nimeni nu l-ar fi bnuit c
provenea dintr-o cast de slujitori, judecnd dup
purtarea i frumuseea lui. n el slluia ceva
mereu neltor: osatura fin ascundea fora care-
i venea de la anii petrecui n antrenamente fizice,
faa cu obrajii netezi distrgea atenia de la ochii
si, despre care Ehiru tia c pot deveni foarte reci,
atunci cnd circumstanele o cereau. Avusese
dintotdeauna ochi de Colector, chiar i copil fiind.
Nu ns i acum. Nijiri prea calm, ns trupul i
era ncordat, trdnd simminte pe care, poate,
nici chiar el nu le nelegea pe de-a-ntregul.
N-ar fi trebuit niciodat s-i permit s m alegi
ca mentor. Ce egoist sunt i te mai i zpcesc. Biet
copil.
Un Colector trebuie s fie destul de puternic
s rmn singur, Nijiri, zise Ehiru.
Faa biatului zvcni abia vizibil la acest
avertisment. Ehiru nu-i putea da seama ce era n
mintea lui.
Leciile tale cele mai importante vor veni la
mult vreme dup ucenicie, predate ie de ctre
lume. Nu m pot pune ntre tine i ele.
tiu asta, Frate.
n glasul lui Nijiri apruse, dintr-odat, o
asprime la care Ehiru nu se ateptase.
Am mers cu tine, n toi aceti ani, pentru c
am reuit deja s neleg asta. Tu mi-ai dat prima
lecie, aceea c dragostea nseamn sacrificiu. A
alege ceea ce este bine pentru alii, chiar i cu
preul propriei persoane.
i feri ochii, dezvluind nefericirea.
Pot face una ca asta. ns nu vd niciun rost
s-o fac fr a fi necesar.
 Deodat, Ehiru ar fi vrut s-l mbrieze. Ar fi
fcut un lucru nepotrivit mult prea familiar,
printesc. Nijiri era fratele su de cale, nu fiul su.
ntr-o bun zi, curnd, opiniile lui vor avea la fel
de mult greutate ca i ale lui Ehiru. Relaia dintre
mentor i nvcel necesita un echilibru al
afeciunii ntreinut cu grij, cu respect, de ambele
pri. ns dup greelile grosolane comise cu
sufletul bromarteanului i dezgustul de sine cu
care se lupta de-atunci, se simea att plin de
umilin, ct i umilit dndu-i seama c Nijiri nc
l preuia. Era umilit pentru c nu merita
admiraia biatului, dar era o umilin s accepte
c nu-i putea abandona ndatoririle chiar att de
uor. Biatul avea ncredere n el, avea nevoie de
el. Trebuia s fie vrednic de aceast ncredere, s
devin vrednic de ea, cumva, i s rmn aa
suficient timp pentru a-l antrena pe biat.
O povar grea, acest motiv nedorit de a tri.
Totui, n adncul sufletului su nu se putea
mini: era i o uurare. Superiorul avusese
dreptate s-i cear asta.
Avem ndatoriri de ndeplinit, zise Ehiru n
cele din urm, i dup o clip biatul inspir
adnc, pentru a se stpni, apoi ddu din cap.
Un nlocuitor bun, ntr-adevr, n spirit, dac nu
i n fapt.
Ehiru se ntoarse i-l conduse pe biat afar din
Grdina Apei. Se oprir n Sala Binecuvntrilor,
cufundat n tcere, ntunecat, pentru a
ngenunchea la picioarele Hananjei, rugnd-o s-
i abat o clip atenia de la Visul Etern, att ct
s le ndrume ncercrile. Apoi, prsir Hetawa
prin Poarta Colectorilor i se avntar n noapte.
Ehiru decisese, de data asta, s nu strbat
strzile pe acoperiurile caselor. Era nc devreme,
prea muli dintre locuitorii oraului erau afar,
cutnd distracii sau lucrnd acum, c zduful
zilei dispruse. Ehiru i Nijiri se deghizaser
amndoi ca membri ai unor caste superioare,
nchiriind o mic trsur, tras de un tnr
puternic, din casta servitorilor. Cu fondurile
asigurate de Hetawa, Ehiru l plti pe slujitor s-i
duc direct la porile de bronz ale palatului Yanya-
iyan.
La palat sosiser i alte trsuri, debarcndu-i
pasagerii, iar un numr de oaspei n ateptare se
preumblau prin apropierea porilor i n curte.
Majoritatea lor purtau veminte n culori bogate i
mtsuri de-ale strinilor demnitari aflai n ora
pentru Noaptea Hamyan i cu toii flecreau cu
glas tare despre lucrurile vzute i despre plcerile
pe care le gustaser i despre ct de minunat era
ospitalitatea Prinului. Ehiru alesese s se
deghizeze ntr-un shunha bogat, ceea ce-i
permitea s se strecoare prin mulime ntr-o tcere
dispreuitoare. Arogana vdit de shunha fa de
strini era notorie, niciunul dintre oaspei nu
ncerc s li se adreseze. l tr pe Nijiri dup el, ca
i cum biatul ar fi fost un slujitor ori favoritul su
i era ncntat c Nijiri se comporta perfect,
pstrnd tcerea, cu ochii plecai. Deghizarea era
att de reuit nct garda porii le fcu semn s
ntre fr a le mai arunca nc o privire, pn cnd
Ehiru se opri s le arate un simbol Hetawa, ascuns
n palma strns. Strjerul care-l vzu nepeni i-
i privi o clip, apoi scutur din nou din cap,
fcndu-le semn s treac.
Se va rspndi vorba, tia Ehiru, prima dat prin
intermediul grzilor, apoi al slujitorilor i al
castelor de jos. n zori, familia regal va afla c un
Colector a fost n palat, cu treburi pentru Hetawa.
Astfel, nimeni nu va bnui c era vorba de rivali
sau de criminali cnd dimineaa va fi gsit un
trup, iar grzile nu vor fi acuzate de neglijen.
Legea Hananjei era suprem, ns nu le interzicea
Slujitorilor Ei s-i arate amabilitatea
profesional.
Odat intrai, Ehiru deschise drumul spre scri
i printr-un labirint de coridoare ntortocheate,
cutnd slile rezervate oaspeilor. Nu se grbea,
pentru c shunha nu se grbeau niciodat. Grzile
i vzur, ns nu-i ntrebar nimic, iar Ehiru nu
catadicsi s-i informeze despre adevrata sa
identitate. Dduse ctig de cauz
pragmatismului, acum datoria avea prioritate.
Slile oaspeilor aveau pe laturi intrri acoperite
de draperii groase, fiecare ducnd ntr-un
apartament mobilat identic. La etajele superioare
se aflau spaii pentru gzduire chiar i mai
elegante, i inta lor, ns acest etaj constituia
calea prin care puteau ajunge acolo. Aici erau opt
apartamente, dou erau n ntuneric i tcute.
Alegndu-l pe primul, Ehiru ddu draperia la o
parte, fr a face s rsune niciunul dintre
clopoeii cusui pe marginea de jos, i pi
nuntru.
Rmase cu simurile la pnd, n caz c odaia ar
fi fost ocupat, ns ncperile aveau un aer
nefolosit i impersonal. Lumina lunii, ptrunznd
prin perdeaua transparent a balconului, scotea
la iveal perne din brocart i canapele moi,
ngduindu-le s-i croiasc cu uurin drum
prin ntuneric. Ehiru aprinse o singur lumnare,
n timp ce Nijiri privea prin jur, cu o figur lipsit
de expresie, chiar dac Ehiru tia c biatul
rareori vzuse o asemenea opulen.
Etajele de deasupra noastr sunt pentru cei
mai puini importani dintre membrii familiei
regale i cei mai nali n rang dintre oaspei, zise
Ehiru. Cum palatul este plin de strini n aceast
noapte, garda i va concentra eforturile pentru
protejarea Prinului, oriunde s-ar nimeri s apar.
Asta las celelalte zone cum ar fi aceste etaje
vulnerabile.
ncepu s se dezbrace, lsnd deoparte
vemintele bogate i bijuteriile costumaiei sale.
Pltitorul zeciuielii ar trebui s se afle ntr-
unul din apartamentele de la etajul de sus.
Nijiri observ pregtirile lui Ehir i ncepu s-i
dea jos propria deghizare de cast. Biatul i
aplicase un balsam pe sub haine, vzu Ehiru
aprobator. Pigmentul maroniu l ajuta s-i
ascund pielea alb.
tim care apartament? ntreb Nijiri, pe un
ton neutru.
Apartamentul diplomatic kisuatian este chiar
deasupra acestei camere.
neleg Ehiru-frate.
n timp ce-i punea ornamentele, Nijiru scp
jungissa, propria jungissa, nou dobndit i
cioplit de forma unei libelule. Ehiru se strmb,
ns biatul se aplec i prinse preioasa piatr
nainte ca ea s ating podeaua. Se ndrept de
spate i o leg corespunztor, de aceast dat,
coborndu-i ruinat umerii.
Ehiru l urmri cu privirea. Un anumit grad de
nervozitate era de neles, ns dac Nijiri nu se
putea calma, va trebui s rmn n urm, n timp
ce Ehiru urca s duc la ndeplinire Colectarea.
Fie c simise c Ehiru l iscodea, fie c-i dduse
singur seama de problem, Nijiri se ridic i merse
s se aeze pe canapeaua cea mai apropiat.
nchise ochii, buzele i se micar n rugciune, iar
ncordarea tensionat dispru din fptura sa.
Mulumit, Ehiru se duse la balcon. Curtea
interioar a palatului Yanya-iyan se ntindea
dedesubt, goal, n afar de nisipul care fusese
mprtiat peste modelele decorative i n
Pavilionul Soarelui. Nu mai rmsese niciun semn
al festivitilor din noaptea trecut, ca s tulbure
imaginea de tihn perfect. Era o privelite att de
familiar, nct, pentru o clip, mintea lui se
ndeprt de la ndatorire, amintindu-i de
cealalt via din copilria sa. Vizitase Yanya-iyan
numai de cteva ori, totui fiecare vizit dinuia
limpede precum cristalul n amintirea sa. n acele
zile, Colectorii nu erau nimic altceva dect
personaje neclare din povetile mamei sale, iar
Prinul era pe atunci pentru el mai mult un zeu
dect Hananja.
O micare n cmpul su vizual i atrase atenia.
i ridic privirea pentru a vedea o umbr zburnd
peste fiile de culoare ale Lunii Vistoare. Un
zburtor, una dintre psrile de prad de noapte
ale deertului. Vnau arareori n valea rului,
prefernd teritoriile de la hotar ale deertului,
unde oarecii de cmp i oprlele se gseau
berechet. Cei din casta agricultorilor considerau
drept un semn ru s vad zburtori deasupra
teritoriilor locuite, n afara sezonului ploilor, semn
c undeva ceva i pierduse echilibrul
Silueta unei psri de prad desenat peste un
acoperi luminat de Lun
n spatele lui, Nijiri i termin rugciunea.
Frate? Iart-m pentru ntrziere.
Ehiru nchise ochii i ascult. Vistoarea
rsrise complet, un ochi imens, n patru culori,
umplnd cerul nopii. Putea simi schimbarea
subtil din aer, n vreme ce oamenii-i pregteau
paturile, iar animalele erau duse la grajduri. n
apropiere, zgomotele slabe provenite din
apartamentelor celorlali oaspei ncetaser.
Pentru o clip, se gndi c auzise oapte purtate
de vnt: o viziune. De neles, innd cont de
timpul scurs de la ultima sa Secerare, una
neimportant. i folosi voina i iluzia se topi.
Totul era neclintit.
E timpul, zise el, iar Nijiri se apropie din
spate.
Era foarte simplu s stea pe balustrad i s se
ridice spre bordura de deasupra, ns se mic,
oricum, cu pruden. n balcoanele de mai sus se
aflau, cu siguran, grzi care protejau
apartamentele Prinului. Se ridic, sprijinindu-se
n mini i n vrful picioarelor, i se uit de la
draperia balconului, n vreme ce Nijiri se slt
pentru a veni dup el. ncperea din spatele
balconului era n ntuneric. O und de arom se
insinu spre el ca o adiere care vlurea mtsurile:
parfumul unei femei.
Tlpile goale ale lui Nijiri atinser piatra cnd
ajunse pe balcon. Ehiru se uit la el i vzu c faa
biatului era calm, concentrat. Minunat.
nc o adiere trecu pe lng ei, fcnd draperia
s se umfle uor n afar. Ehiru o ddu la o parte,
ca s mreasc deschiderea, i se strecur
nuntru, oprindu-se lng un perete apropiat,
pentru a permite ochilor s se deprind cu bezna.
Nijiri fcu la fel, amndoi ridicndu-se pe jumtate
din poziia ghemuit. ndeprtndu-se de perete, i
croir drum printre mobile. Dincolo de ncperea
principal se afla dormitorul. Un set de clopote din
lemn se legna la fereastr, scond, din cnd n
cnd, nite sunete goale, la ntmplare. Auzi un
fonet i un murmur dinspre pat: femeia avea un
somn agitat. O singur rsuflare: dormea singur.
i fcu semn din cap lui Nijiri i se apropiar
mpreun de pat.
Mult prea trziu, Ehiru auzi un zgomot pe care
frmntrile femeii l acoperiser: o hain fonind,
un pas tiptil. n acelai moment, auzi o expiraie
grbit, o respiraie inut, i-i simi cldura
oprindu-se n firele de pr de pe mna dreapt.
Reacion fr s se gndeasc, aruncndu-se
nainte tocmai cnd ceva rece i tios i rat
spatele, lsnd o dung subire de foc pe pielea sa.
Scparea lui Nijiri Frate! sparse tcerea.
Ehiru renun s se mai furieze, simindu-i
atacatorul apropiindu-se. Dezechilibrat, se prinse
de marginea patului i lovi. Piciorul su izbi carne
i mpinse ceva napoi; auzi o njurtur nbuit
i o rsuflare cu iz de usturoi trecu peste faa sa.
n pat, femeia ni n sus, icnind.
Atunci Nijiri se ntinse trecnd de el, o siluet
neclar lovind i mbrncind o alta, jumtate ct
ea. Ceva luci desprinzndu-se dintre umbre: un
cuit, ndreptat spre a-l lovi pe Nijiri din lateral.
Ehiru izbi primul, pumnul su ntlnind osul.
Cuitul zngni pe podea. n aceeai clip, Nijiri
fcu un soi de micare abrupt i silueta mai
pirpirie czu pe draperia dormitorului, rupnd-o
cu un prit zgomotos de pnz. Nijiri se apropie
la repezeal
Lumina lmpii izbucni, dureroas n orbecial,
i-i surprinse pe toi ncremenii.
n numele a mii de copii ai Soarelui, ce se
ntmpl aici? ntreb femeia.
9
Un Colector va intra n cldiri pe ascuns i se va
apropia de purttorul zeciuielii Zeiei pe nesimite.
Astfel, pacea va fi pstrat n vis.
(Lege)

Pre de cteva clipe dup ce-a fost smuls din

somn, Sunandi nu putu nelege ce se ntmpla
naintea ochilor si. Lin zcea la podea, tuind i
inndu-se de gt. Un tnr subire i palid,
gujaareean, nu departe de vrsta maturitii, era
aplecat deasupra ei la o distan ct s poat lovi,
holbndu-se la Sunandi cu o surprindere aproape
comic. Un alt brbat mai nalt, mai vrstnic,
ntunecat ca un kisuatian i cumva familiar
sttea mai n spate, pe jumtate rsucit spre ea,
cu ochii cscai din cauza ocului i a furiei.
Apoi, ceaa somnului i se ridic de pe ochi i
detaliile o surprinser. Cuitul lui Lin pe podea.
Hainele vopsite n negru ale intruilor. Un
ornament de forma unei lacrimi de lun, reliefat
pe oldul celui mai apropiat brbat: emblema
Hetawei.
Cea mai Drag Vistoare. Niyes avusese
dreptate.
Nandi
Horcitul lui Lin o smulse din uimire. Azvrli la
o parte aternuturile, nepstoare la propria
goliciune nu purta dect o cma uoar de
noapte i-i ntinse mna sub pern pentru a
trage pumnalul pe care-l inea acolo. l scoase din
teac i sri n picioare.
Pleac de lng ea!
Brbatul se ncord, ca i cum s-ar fi pregtit s
lupte, apoi o umbr inexplicabil i trecu peste
chip, nlocuindu-i furia cu un calm straniu, cumva
detaat. Se ndrept de spate i apoi, ocnd-o pe
Sunandi pn peste poate, se ls ntr-un
genunchi pentru o manufleciune formal.
Iart-m. Toate astea ar fi trebuit s se
rezolve panic.
Glasul brbatului era profund i moale, nct ea
se strduia s aud. Fcu un semn tnrului.
Acesta o lu pe Lin de bra s o ajute s se ridice
n picioare. Lin i trase mna eliberndu-i-o i se
mpletici napoi, pentru a-i putea privi pe cei doi
intrui. Respiraia nc-i uiera alarmant, dei
prea s-i fi revenit. Sunandi se apropie de ea, cu
pumnalul nc pregtit. Cu mna liber, i
ndeprt lui Lin degetele cu care i acoperea
gtul. O urm roiatic i adnc se ntindea peste
laringele fetei.
Nu am lovit ca s ucid, zise tnrul, aproape
cerndu-i iertare.
i el vorbea ncet, cu toate c vocea lui avea o
tonalitate mai nalt.
N-am vrut dect s-o fac s tac.
Nijiri, spuse brbatul, iar tnrul amui.
Frica lui Sunandi sczu, ns furia i lu locul.
Tremura incontrolabil cnd pi n jurul patului,
trgnd-o pe Lin dup ea, pentru a pune o
distan ntre ele i intrui. Ucigaii.
S fie aceasta pioenia Gujaarehului? ntreb
ea.
Vocea-i rsuna cu asprime, n comparaie cu ale
lor.
Mi s-a spus c mprtitorii Hananjei au
onoare. Nici nu m-am gndit vreodat c ai
permite s fii folosii n acest fel.
Brbatul tresri, ca i cum vorbele ei ar fi fost o
lovitur.
Folosii?
Da, blestemai s fii, folosii. De ce v mai
chinuii s v prefacei c servii Legii Hananjei?
De ce mai amnai? Ucidei-m i terminai cu
asta. Sau poate vrei s m facei s trncnesc
pn la moarte?
Nandi!
Glasul lui Lin era o oapt rguit. Ce-i drept,
nu erau cele mai istee cuvinte ce puteau fi rostite,
ns ceva din ele l iritase pe btrn, trebuia s
continue s vorbeasc. El era pericolul cel mai
mare, i dduse seama Sunandi. Nu doar fizic,
mai exista ceva n fiina lui care-i fcea nervii s
vibreze ca nite corzi de fiecare dat cnd li se
ntlneau privirile.
Poate este faptul c vrea s m ucid.
Colectorul rmase nemicat. Mna i se
ndeprtase de old, cu degetele nchizndu-se
ntr-un gest ciudat, cu degetul cel mic i cel
mijlociu ntinse, iar celelalte strnse cu grij.
Dintr-un motiv oarecare, gestul o nfior pe
Sunandi.
Am ncercat s te linitesc, zise el. ns te pot
calma odat ce adormi, dac preferi.
Zeilor! Nu!
Ea fcu, involuntar, un pas napoi. El nu-i
cobor mna.
Atunci explic-i afirmaia, spuse el.
Tnrul se ncrunt spre el, deodat surprins.
C suntem folosii.
Eti nebun? Ieii afar, nainte s strig dup
grzi. Suntei cei mai proti asasini pe care i-am
vzut vreodat!
Nu suntem asasini.
Ba suntei. Faptul c facei asta n numele
zeiei voastre nsetate de snge nu schimb
absolut nimic. Voi suntei cei care-i ucid pe
prizonieri? i pe Kinja l-ai omort tot voi?
Faa brbatului se schimb subtil, nc arta
calm, dar nu i detaat. Ea crezu c citete furie n
ochii lui.
N-am Colectat niciodat pe cineva cu numele
de Kinja, spuse el.
ncepu s mearg n jurul patului, pind n
tcere, iar ochii lui nu-i prseau nicio clip pe ai
ei. Tnrul l urma, cu mai puin elegan, dar cu
aceeai ameninare mut.
Nimeni dintre cei pe care i-am Colectat n-a
fost nchis, erau prizonieri doar ai propriei crni
suferinde sau a minit lor deczute. Eu le ofer
pacea Ei n schimbul durerii al fricii al urii
al singurtii. Moartea este un dar pentru cei care
sufer n timpul vieii.
Se opri, rupnd vraja glasului su i a micrii,
i cu o claritate brusc, nspimnttoare,
Sunandi vzu cum Colectorul micorase distana
dintre ei la doar civa pai. Mna lui era nc
ncremenit n acel gest ciudat. De data asta era
pregtit s loveasc. i cnd o va face, nici cuitul
i niciun paznic necopt nu l-ar putea opri.
Frica se transform n teroare, apoi se retrase
cnd antrenamentul primit de la Kinja i reverber
n minte.
Acum dou zile am vzut un cadavru, zise ea.
Colectorul se opri.
Un brbat care murise n somn, cu ceva timp
mai nainte. Faa lui N-am mai vzut niciodat o
asemenea durere, Colectorule. n Kisua, avem
propriile poveti despre voi, preoii, care aducei
visele morii. Se spune c visele nu sunt
ntotdeauna plcute. Se spune c, uneori, cnd cei
ca voi i pierd controlul, victima moare irusham
purtnd o masc a morii. Tot mai vrei s-mi spui
c nu tii nimic despre asta?
Colectorul ncremeni, concentrarea mortal din
ochii si fcnd loc pentru ceva de nedescris.
tiu de asta, rosti el, de-abia mai tare dect o
oapt.
Atunci chiar te atepi s cred, spuse ea,
mblnzindu-i glasul, c ai venit aici ca s m
ucizi la nici patru zile de la sosire i c asta n-are
nimic de-a face cu planurile de rzboi ale
Prinului?
Colectorul se ncrunt i ea-i ddu seama c
fcuse undeva o presupunere greit. Nu exista
niciun dubiu n ceea ce privea nedumerirea de pe
chipul lui. Doar atunci tnrul pi nainte,
aparent incapabil s pstreze tcerea. Nu se aez
chiar n faa brbatului, ns atitudinea sa degaja
o not protectoare.
Prinul nu are nimic de-a face cu cine este
Colectat sau de ce, spuse tnrul. Iar greeala
fratelui meu n-are nicio legtur cu niciun fel de
rzboi.
Frate? Ah, da. Biatul era opusul fizic al
brbatului; era improbabil s fie nrudii. Trebuia
s fie nvcelul brbatului. Fragmente de brfe
auzite la Hamyan se amestecau cu un simmnt
iritant de familiaritate i, brusc, i ddu seama
cine era brbatul.
Eti Ehiru, zise ea. Ultimul frate n via al
Prinului.
Ochii Colectorului se ngustar. Da, aa era.
Fiecare brbat i semna n mod clar mamei sale,
n majoritatea cazurilor, ns pecetea tatlui se
gsea n ochii lor. Cei ai lui Ehiru erau o versiune
n onix a celor ai Prinului, la fel de frumoi, ns
mult, mult mai reci.
Familia mea este Hetawa, se rsti Colectorul.
ns nainte de asta, erai de-al Apusului.
Mama ta era o kisuatian, o nobil shonha,
probabil la fel ca mine. Te-a dat Hetawei ca s-i
salveze viaa.
Colectorul se ncrunt.
Nu conteaz. Odat ce Hetawa m-a acceptat,
am devenit cu totul de-al lor. Prinul nu are frai,
eu am o mie.
Dac aceasta era atitudinea sa, s-ar fi putut s
se dovedeasc de ncredere. ns de ncredere sau
nu, nu ncpea ndoial c doar adevrul l va
mpiedica s-o ucid.
Sunandi inspir adnc, se ndrept de spate,
apoi fcu un gest de parad aezndu-i cuitul pe
pat.
Lin.
Fata o privi nencreztoare, ns Lin nvase cu
mult timp n urm s nu-i pun ntrebri n faa
altora. Cu o ezitare vizibil, puse jos i cuitul ei.
Vznd asta, tnrul se destinse ct de ct,
Colectorul nu. i cobor ns mna, fapt pe care
Sunandi l socoti un semn bun.
Explic-mi, zise Colectorul din nou.
Acesta nu-i cel mai bun loc pentru o discuie,
i dai seama. Apartamentele familiei regale sunt la
etajul de deasupra noastr.
n aceste apartamente nu exist guri de
ascultare. Ar fi o prostie, din moment ce le-ai
putea gsi i folosi chiar tu.
i oricum, dumanii ei ar fi mult mai interesai
de ceea ce fcea ea n afara apartamentului pentru
oaspei.
Foarte bine. Poate c nu suntei asasini sau
poate c nu v dai seama. Rezultatul final este cel
care conteaz n acest caz, mai degrab dect
intenia.
Nu i pentru noi.
Ea rezist tentaiei de a nghii n sec la auzul
ameninrii din tonul lui. El nc inteniona s
Nu. nc mai credea pe deplin n dreptatea uciderii
ei.
Spuneai c cineva m-a fcut deczut. Cine?
Nu tiu.
tii de ce? Ce dovezi i-au oferit?
Ai fost acuzat de spionaj, de coruperea unor
ceteni influeni ai Gujaarehului i de ncercarea
de a strni un rzboi. Acest lucru a fost cntrit
i acceptat de ctre Superiorul din Hetawa.
Ochii Tioi ai Hananjei.
O clip fusese tentat s rd, dar asta numai
pn cnd citi ofensa oglindit pe feele lor i-i
ddu seama de blasfemia ei neglijent. Se ocr n
sinea ei. Acum nu era momentul pentru greeli
copilreti.
mi cer iertare. N-ar trebui s fiu surprins.
Am spionat, desigur.
Atunci recunoti c eti deczut?
Spionez, aa cum i Prinul m-a spionat pe
mine, la fel i ambasadorii din Bromarte, Jijun,
Khanditta i din fiecare ar din apropiere de
Marea ngust se spioneaz unii pe alii de secole.
Asta este misiunea unui ambasador, s spioneze.
Dac n asta exist decdere, atunci mai bine
Colectezi i ali oameni din palat n aceast noapte.
Respingi celelalte acuzaii?
Avea o expresie implacabil.
Coruperea celor din castelor superioare i
strnirea unui rzboi? Ia s m gndesc. Am avut
o ntlnire cu un membru al unei caste nalte care
mi-a dezvluit unul dintre cele mai ntunecate
secrete ale Gujaarehului. A fcut-o spontan, fr
a fi constrns, iar intenia sa a fost aceea de a
mpiedica rzboiul. Cum ai judeca asta, preot al
Hananjei?
Eu nu judec.
Atunci mai bine ai ncepe s-o faci.
Era tot mai iritat din cauza tensiunii
momentului i a ncpnrii Colectorului.
n aceast ar exist un Secertor, preotule,
i-am vzut urmele. Cred c tu i fraii ti tii de
aceast oroare i o ascundei.
Tnrul se ncrunt uimit. Colectorul deveni
rigid.
Nu exist niciun Secertor n Gujaareh, zise
el. N-a mai fost niciunul de secole ntregi.
i-am spus despre cadavrul pe care l-am
vzut.
Ehiru i nclet flcile i, deodat, expresia
ofensat de pe fa i dispru, alungat de ceva ce
ea nu s-ar fi ateptat s vad: ruine.
Uneori, Colectorii greesc, zise el.
Lng el ncruntarea tnrului se adnci, cu
toate c privirea pe care i-o ntoarse mentorului
su era sumbr. Colectorul i ndrept ochii spre
podea.
Cnd se ntmpl aa ceva, facem peniten.
Dar nu sunt un ticlos. Nici fraii mei nu sunt.
Douzeci de oameni la fel cu cel pe care l-am
vzut eu, la nchisoare. Colectorii greesc att de
des?
Brbatul cltina deja din cap, dar nencreztor.
Douzeci? Nu, asta nu se poate. Cineva ar fi
dat de tire. Una sau dou greeli, pe care le
accept oamenii, dar niciodat att de multe, att
de repede
Nu se tie, zise Lin brusc.
Sunandi privi spre ea surprins. Ochii splcii
ai lui Lin erau mijii spre Colector, dei i se adresa
lui Sunandi.
Cineva n Hetawa probabil c tie, nu i ei doi.
Poate c niciunul dintre Colectori nu tie.
Colectorul i mut privirea de la una la cealalt,
nedumerirea citindu-i-se clar pe fa, glasul i
tremura de nesiguran i ncordare.
Nu-i nimic de tiut. Ceea ce sugerezi este
este
Bigui cteva clipe.
Sunandi pufni.
Cel puin unul dintre Colectori tie. Numai
Colectorii devin Secertori.
Nu sunt Secertori n Gujaareh!
Calmul Colectorului se spulber att de brusc,
c i lu pe toi prin surprindere. Se uit la ei,
rsuflnd sacadat, cu pumnii strni, trupul
tremurndu-i de furie. Numai vocea-i rmsese
sub control, nu o ridicase, dei rostise cuvintele cu
o asemenea vehemen de parc strigase.
Aceasta ar fi o monstruozitate dincolo de
orice imaginaie. Suntem testai regulat. Cnd
semnele ncep s se arate, ne oferim singuri Ei. Ne
cunoatem cu toii datoria. S sugerezi altceva ar
fi un atac asupra Hetawei nsi!
Acum cel tnr prea serios alarmat, iar
Sunandi se simea la fel. Senzaia neplcut de la
nceput se accentu, nsoit acum de o
certitudine instinctiv. Ceva nu-i n regul cu el.
Nu vreau s insult pe nimeni, zise ea, pe un
ton prudent, neutru. S-ar putea s fie vorba de o
nou otrav, ale crei efecte imit moartea
provocat de un Secertor. Sau vreo molim. Nu-i
chip s afli cu siguran.
i deprt minile ncet, cu grij, ca el s poat
vedea c nu avea intenii rele.
Dar dac nu-i niciun ticlos prin ora
nseamn c exist cineva care cu siguran
sugereaz c ar fi. N-ar reprezenta asta un atac
asupra friei voastre?
Agitaia Colectorului se mai potoli cumva, cu
toate c atitudinea lui rmase ncordat.
Aa ar fi, dac ar fi adevrat. ns ai fost
socotit deczut. Toate acestea pot fi minciuni.
Sunandi nu se putea gndi la nimic cu care s
resping acest argument. Brusc, ntreaga situaie
o coplei. Oft i-i frec ochii.
Ar putea fi. Din cte tiu eu, chiar sunt
minciuni servite mie, pe care acum eu i le servesc
ie. Dac a avea toate rspunsurile, treaba mea
aici s-ar fi ncheiat. Dup cum stau lucrurile, am
s-o las neterminat. Trebuie s m ntorc n Kisua,
s le spun oamenilor mei ce-am aflat pn acum.
Se opri, l privi, dndu-i seama c nu czuser
de acord cu nimic.
Dac permii asta.
Din nou acea ncletare a flcilor, observ ea,
deasupra muchilor gtului, ntini ca nite funii.
ns, dup o lung tcere, Colectorul ncuviin
din cap.
Declar zeciuiala n ateptare, deocamdat.
Pn cnd pot confirma sau respinge ce ai
spus.
 Ochii i se ngustar ca nite fante.
Dac ai minit, s nu crezi c fuga n Kisua te
va salva. Colectorii au ndeplinit misiuni peste
hotare i n trecut. Pentru noi, Legea Hananjei e
mai presus de legile oricrei ri strine.
O, despre asta n-am niciun fel de ndoieli,
preotule. ns cum ai de gnd s descoperi
adevrul?
M voi ntoarce la Hetawa ca s-mi consult
fraii.
Naivitatea brbatului o ului. Acesta era fratele
Prinului?
Eu nu te-a sftui s te ntorci la Hetawa.
Diminea, fiindc nu m vor gsi moart,
conspiratorii vor ti c i-am mprtit secrete.
Hetawa i ntreaga cetate s-ar putea s nu mai fie
sigure pentru tine.
El i arunc o privire de un dispre copleitor.
Nu-i vorba de vreo ar barbar, rvit de
stricciune, femeie.
Se ntoarse s plece. Tnrul l urm.
Ateapt.
Colectorul se opri, rsucindu-se plictisit spre ea.
Ea se duse la un cufr cu aceleai micri line i
lente i scotoci prin el cteva clipe.
Dac trebuie s pleci din ora, d asta grzii
de la poarta de sud. Numai nainte de apus, dac
n-ai nimic mpotriv, schimbul de gard are loc la
cderea nopii.
Ea pi nainte i-i ntinse o moned grea de
argint, din Kisua. Una din fee sale fusese scrijelit
i nsemnat, ca din ntmplare.
Colectorul se uit la ea cu vdit neplcere.
Mit.
Ea se abinu s-i arate iritarea.
Este un semn. Paznicul din garda de zi de la
poarta aceea este unul dintre oamenii mei. Arat-
i asta i te va ajuta, i va spune chiar i unde pot
fi gsit. Plnuiesc s plec dintre aceste ziduri
mine-diminea.
Ehiru se ncrunt, fr a atinge moneda. Ea-i
ddu ochii peste cap.
Dac vei hotr mai trziu c am minit,
pune-o pe pieptul meu dup ce m ucizi.
Nu ndrzni s m iei n rs
Exasperarea se citea pe chipul Colectorului. n
cele din urm, oft i smulse moneda din mna ei.
Aa s fie.
Se rsuci i plec din dormitor, intrnd n bezna
camerei principale. Ea-l vzu aprnd din nou ca
o siluet profilat pe draperiile balconului, cu
tnrul ca o umbr mai mic alturi. Sri peste
balustrad, iar protejatul su l urm i amndoi
disprur.
Sunandi scoase un oftat prelung i tremurat.
Dup o tcere la fel de ndelungat, Lin inspir.
O s plec acum, zise ea n sua.
Ridicndu-se, fata se duse n colul ncperii,
unde se gsea o desag deschis, pe jumtate
ascuns dup o ferig uria. ncepu s
scotoceasc prin ea, asigurndu-se c avea tot
ceea ce-i trebuia.
Aranjeaz lucrurile cu oamenii notri de
legtur. Ar fi trebuit s plec noaptea trecut, dar
am vrut s atept pn mine, cnd majoritatea
strinilor ncep s plece dup Hamyan
Se opri, minile ncetndu-i, pentru o clip,
micrile brute.
Mulumesc zeilor c am amnat. Dac n-a fi
fost aici
Sunandi ddu din cap, uor pierdut. De-abia se
simea n stare s mai gndeasc, darmite s se
exprime coerent. Fcuse fa multor ncercri de-
a lungul anilor n calitate de motenitoare a lui
Kinja, ns niciodat unei ameninri directe la
viaa ei. Ochii Colectorului licreau n mintea ei,
att de ntunecai, de reci ns i cu mil. Fusese
ceva cu adevrat nspimnttor. Un uciga lipsit
de orice rutate: era ceva nefiresc. Neavnd nimic
n inima lui, cu excepia unei convingeri absolute
c o crim putea fi just i ntemeiat i sfnt.
Lin o apuc de bra. Sunandi clipi spre ea.
Trebuie s pleci acum, Nandi.
Da da.
Kinja o luase pe lng el pe Lin datorit minii ei
ascuite i bunului-sim. Sunandi mulumi zeilor
pentru asta n acel moment.
Ne vedem n Kisua.
Lin ncuviin cap, afind unul dintre acele
zmbete trengreti ale sale. Apoi plec,
strecurndu-se afar din apartament prin
draperia uii din fa, cu o rob brbteasc prea
mare nfurat n jurul ei, pentru a ascunde
desaga. Grzile de pe coridor o vor vedea i vor
crede c tocmai ncheiase o ntlnire amoroas cu
vreunul dintre oaspeii de vaz. Nu-i vor pune
nicio ntrebare, att timp ct se ndrepta spre
locuinele servitorilor. De acolo, Lin putea s
prseasc palatul i s ias din ora nainte de
ivirea zorilor.
Kinja ar fi trebuit s-o fac pe Lin ambasadoare,
decise Sunandi ntr-un moment de invidie. Era
mult mai nenduplecat dect Sunandi i evident
mai bine pregtit pentru ntreaga trenie. ns,
deocamdat Sunandi va fi recunosctoare lui
Kinja doar pentru c se pricepea la oameni. Oft,
apoi se ntoarse la cufr pentru a-i scoate propria
desag.
n spatele ei, dincolo de fereastr, silueta unui
brbat se furi pe dinaintea Lunii la apus.
10
Aceast vrjitorie este o monstruozitate, i
ziser Protectorii lui Inunru, cnd fiara fusese
rpus la pmnt. N-o vom ngdui ntre hotarele
noastre. Astfel, Inunru se duse n nord, de-a lungul
cursului rului, iar cu el se duser cei mai devotai
dintre discipolii si.
(nelepciune)
 Secertorul tie c-i o monstruozitate. Dac i-ar
mai fi rmas ceva suflet, ar putea jeli.

Plecarea din Yanya-iyan a decurs fr probleme.

Grzile palatului se preocupau, n general, mult
mai mult de intrui dect de oaspeii care plecau,
chiar i de cei care prseau cldirea la orele mici
ale dimineii. Ehiru chem o alt trsur cu un
servitor nhmat, poruncind s fie lsai undeva
pe strzile linitite de la marginea rului. Acum
Nijiri rmase alturi de mentorul su pe un
acoperi de lng ru, privind spre Sngele Zeiei
care curgea n apropiere. Luna Vistoare nu-i
terminase tot spectacolul, graioasa cltorie pe
cer, ns orizontul deja plea din cauza zorilor.
Nopile erau ntotdeauna scurte o vreme, dup
solstiiu.
Stricciune i nebunie i rzboi
Haymanul i discuia lui Nijiri cu Sora Meliatua
avuseser loc doar cu o noapte mai nainte. Alturi
de Nijiri, Ehiru sttea tcut, cu ochii pironii
asupra rului, ns privind, credea Nijiri, undeva
departe. Dei trecuse o or de la discuia cu femeia
din Kisua, Ehiru nu vdea nicio dorin de a se
ntoarce la Hetawa. Nu exista nici vreun semn al
furiei care-l apucase n dormitorul femeii, cu toate
c Nijiri tia c starea de calm era doar ceva
temporar. Dac Ehiru-i pierduse controlul o dat,
i-l va pierde iar. Acesta era testul.
 i ridic mna, cu palma n sus.
Ehiru-frate?
Atingerea ajuta un Colector s se concentreze
asupra realitii atunci cnd celelalte simuri
ncepeau s-l trdeze. Era un truc predat tuturor
celor care serveau drept nvcei pranje.
Privirea lui Ehiru se ntoarse din deprtri,
oprindu-se nti asupra feei lui Nijiri, apoi asupra
minii sale oferite. Mhnirea i ncreea fruntea,
dar oft i accept mna fr tragere de inim.
Te-am nspimntat att de mult,
nvcelule?
Nu m-ai nspimntat niciodat, Ehiru-frate.
ns Ehiru privi doar n jos, spre minile lor
mpreunate i oft din nou.
N-a minit. n vise pot fi mai sigur, dar chiar
i n stare de veghe exist un simmnt al acestor
lucruri.
Nijiri se folosi de mna rmas liber pentru a
ncepe s mngie spatele lui Ehiru. i acest lucru
era permis n pranje, dar Nijiri bnuia c nu i se
cerea s acorde o asemenea atenie netezimii pielii
lui Ehiru ori izurilor de tmie i transpiraie care
formau mirosul su distinctiv Fcnd un efort,
reui s se trag napoi.
Este posibil s mini fr a mini, Frate. Chiar
ea a admis c nu cunotea ntregul adevr.
tie destule pentru a fi o problem.
Ehiru privi n jos spre minile lor.
ns prea multe din ce-a spus sunt de
neconceput. Inacceptabile.
Treaba cu Secertorul?
Nijiri cltin din cap.
Cred c trebuie s fi greit. Cel puin, prima
dat.
Nu.
Expresia lui Ehiru deveni solemn.
Greeala aceea a fost a mea. Am presupus c
vorbea de de eroarea mea.
Ezit un moment ndelungat.
Superiorul i-a spus?
Nijiri i mut privirea spre ap.
Bineneles. Am ales s te fac mentorul meu
n deplin cunotin de cauz.
Ce anume i-a spus?
C nu ai izbutit s ndeplineti o nsrcinare,
rnind acel suflet i, poate, chiar distrugndu-l.
Ehiru se ncrunt n timp ce asculta, iar Nijiri se
opri din vorbit, ngrijorat. Atunci mai erau i altele
care contau?
Ehiru inspir adnc, prnd s se pregteasc.
Zeciuiala urma s fie luat de la un strin,
un brbat din Bromarte. L-am gsit aflat deja n
Ina-Karekh i l-am urmat nuntru.
Ehiru tcu. Degetele sale tresrir puin pe cele
ale lui Nijiri.
Frate?
Sufletul su era deczut.
Ehiru continua s priveasc spre ru, ns Nijiri
bnuia c nu vedea palmierii de pe malul cellalt,
trestiile care se unduiau n vnt sau barjele care
se legnau uor n danele lor. Mna lui, aezat
ntr-a lui Nijiri, era rece.
Nu suficient ct s-l fac un criminal, dar
destul ct s-i mnjeasc visele cu urenie i
violen, dar apoi a vzut adevrul.
Nijiri se ncrunt.
Strinii nu vd cu adevrat n visele lor, frate.
Rtcesc neajutorai n Ina-Karekh n fiecare
noapte. Un copil de patru inundaii are mai mult
control.
Strinii au aceleai haruri ca noi, cei din
Gujaareh, Nijiri. Orice poate face un narcomant,
pot i ei chiar dac din ntmplare.
Nijiri aproape c pufni. Ideea ca un barbar s
stpneasc aceleai haruri precum cele mai
antrenate dintre Surori, precum cei mai pregtii
mprtitori i Colectori prea ridicol. Scriau
copiii tratate?
n cazul acestui bromartean
Ehiru oft.
Pn n acel moment, n-a fost cu nimic altfel
dect oricare dintre vistorii ncpnai i
nspimntai. Dar atunci mi-a zis: Se folosesc de
tine.
Nijiri se ncrunt.
Ce-a nsemnat asta?
Nu tiu. ns am simit adevrul acestor
cuvinte. Iar n noaptea asta, cnd femeia
kisuatian a spus acelai lucru
 Deci asta a fost.
Nijiri i strnse mna.
E deczut, Frate. O mincinoas de meserie,
dup propriile ei cuvinte.
Atunci respingi povetile ei cu prizonieri mori
i uneltiri pentru nceperea unui rzboi?
ntemniaii mori n-ar prea putea strni un
rzboi. i oricum, tot ce-am citit despre rzboi
vorbete despre distrugeri ngrozitoare i suferine.
Nimeni n-ar ncepe aa ceva cu bun tiin.
Ehiru-i arunc o privire, iar Nijiri fu uluit s
vad un zmbet pe faa mentorului su.
Ehiru-frate?
Nu-i nimic. Doar att c, uneori, uit ct de
tnr eti.
Ehiru i ridic genunchii i-i cuprinse cu
braele, ridicndu-i ochii spre cer. Mic i alb,
Luna Deteptat se iea timid de dup curbura
surorii ei mai mari. Soarele avea s rsar n
curnd.
i invidiez aceast tineree.
Nijiri se holb surprins la Ehiru i descifr cute
fine de regret i ngrijorare desenate pe profilul
mentorului su.
Crezi povestea femeii.
Ehiru oft uor.
Cnd bromarteanul a avut revelaia aceea,
am manevrat prost visul din cauza surprizei. Dar
dup ce-a murit, am mai vzut ceva. Un brbat,
cred, pe acoperiul de vizavi. Ceva nu era n regul
cu el, Nijiri. Nu pot explica asta. Micrile lui,
conturului su, senzaia pe care-o ddea prezena
lui. N-am fost n viaa mea att de nspimntat.
Nijiri se foi nelinitit.
O viziune. O manifestare a vinoviei tale.
Auzise c narcomanii puternici erau uneori
bntuii de astfel de lucruri. Darul viselor nu era
ntotdeauna uor de controlat.
necat n snge de vise
Nu. Sngele de vise era putregit, eram stul
de el, nu fascinat. Ceea ce-am vzut era adevrat.
Secertorul kisuatian?
Nu m pot gndi la nimic altceva care mi-ar
fi putut trimite o astfel de groaz n suflet.
Dar ca s devin Secertor, un mnuitor al
vrjii viselor trebuie s dea gre n pranje, s
refuze Zeciuiala Final, s dispar ne-Colectat de
ctre fraii notri patru zile, s rmn, cumva,
neobservat de alii n vreme ce nnebunete ncet
Cltin din cap, nevenindu-i s cread.
Nu se poate. Fraii notri sunt prea nelepi
i credincioi ca s permit s se ntmple aa
ceva.
mi imaginez c aceti Secertori de mult
disprui aveau i ei frai credincioi, cndva.
Nijiri inspir i privi spre Ehiru. Ehiru zmbi
posomort, cu ochii pierdui n deprtri.
Cuvintele czur n sufletul lui ca nite bolovani,
dar el rmase tcut sub greutatea lor. Poate c,
din respect pentru tulburarea lui Nijiri, Ehiru se
opri i el din vorbit i rmaser amndoi tcui o
vreme.
n cele din urm, Ehiru oft.
Am vzut ce-am vzut, Nijiri. Iar dac acolo
sunt douzeci de oameni mori care au vzut
acelai lucru
Ei bine, rmne ca Superiorul s hotrasc
asta.
Nijiri se ridic n picioare i-i netezi cu fermitate
fustanela. Ehiru privi n sus spre el, cu o expresie
de uoar surprindere pe fa.
Trebuie s ne ntoarcem n Hetawa i s
povestim despre asta. i trebuie s mergi la
mprtitori s ceri o infuzie.
Nu singur. Dar au mai fost i alte semne, nu-
i aa?
Era indecent s vorbeti despre astfel de lucruri,
cu excepia momentului cnd trebuiau spuse.
Ehirud i ncord umerii, vdind de ncpnare.
Nijiri continu:
Am fost antrenat, Frate, cu toate c n-am
avut niciodat ansa de a sluji cum se cuvine. Ai
avut mai multe viziuni dect de obicei? Au fost
momente cnd i-au tremurat minile?
Ehiru ridic o mn i se holb la ea.
Dimineaa de Hamyan.
Se lsase s sufere timp de dou zile ntregi?
Nijiri se ncrunt.
Atunci trebuie fcut asta. N-ai Colectat nicio
zeciuial n noaptea asta. Pn mine-sear s-ar
putea s auzi voci, s vezi dumani sub fiecare
frunz
Ehiru se ridic n picioare i-l nfrunt.
Cred c mi cunosc propriile hachie, Nijiri,
dup ce le-am trit n ultimii douzeci de ani.
Era o admonestare blnd, dup cum se
nfiau lucrurile, dar pe Nijiri i aceasta-l reduse
la tcere. Fcu o plecciune din cap, strngndu-
i pumnii de ruine i furie, dup ce i se reamintise
care i era locul. ns, o clip mai trziu, Ehiru oft
i-i puse o mn pe umr.
Am s m duc la mprtitori, dac asta-i
domolete temerile, zise el. i apoi vom merge
amndoi la Superior
Se opri, ridicndu-i capul. Nijiri se ncrunt i
deschise gura s-l ntrebe ce se ntmplase, ns
nainte s poat vorbi, Ehiru i fcu semn cu mna
s tac. Se roti ncet spre nord, uitndu-se piezi
de-a lungul cursului rului. Acoperiurile caselor
rmseser neclintite cnd curbura pronunat a
Vistoarei se cufundase, n cele din urm, pierind
din vedere, lsnd doar lumina palid a Lunii
Deteptate s strpung bezna. Nu cnta nicio
pasre: nici mcar o adiere nu legna sforile de
rufe, ncrcate de haine puse la uscat. Oraul era
tcut.
Nu. Nu tcut. Cteva strzi mai departe,
rsunnd din strad, Nijiri auzi clmpnitul unor
sandale pe piatr. n fug.
Lumin, opti Ehiru. O femeie, poate. Sau un
copil.
Nijiri se rsuci n jur s se orienteze i el spre
acei pai n fug, simind o mie de posibiliti
majoritatea dintre ele ngrozitoare care-i treceau
prin minte.
Un mesager. Un slujitor cu vreun comision.
Un violator. Un uciga.
Tcur din nou, ascultnd. Ritmul alergrii se
schimb, alunecnd din cnd n cnd, ezitnd i
apoi relundu-se. Nijiri se ncrunt, pentru c era
ceva deosebit de urgent n sunetul acelor pai
repezi. Ceva disperat.
Ehiru ridic o mn dnd un semnal rapid:
urmeaz-m n tcere. Nijiri se supuse imediat
cnd Ehiru plec brusc, srind de pe acoperiul pe
care stteau pe urmtorul, apoi alergnd de-a
lungul altuia. Traseul lor, i ddu Nijiri seama pe
cnd gonea n urma mentorului su, se va
ncrucia cu cel al alergtorului peste vreo
jumtate de strad. Ehiru se opri la marginea
acoperiului unei magazii pipernicite, uitndu-se
peste peretele ei, n strada de dedesubt. Nu se
vedea nimeni. Rpitul pailor ncetase.
Dinspre o alee aflat de partea cealalt a
cldirii direcia din care auziser ultima oar
paii alergtorului rzbtu pn la ei un strigt
ascuit i nspimntat. Ehiru se pusese n
micare nainte ca ecoul strigtului s se fi stins,
gonind fr a mai ncerca s treac neobservat.
Nijiri zori s in pasul. Chiar i dup zece ani de
antrenament acrobatic tot rmase impresionat
cnd Ehiru ajunse la marginea acoperiului i nu
se opri nicio clipit nainte de a sri. Se rostogoli
prin aer, dndu-i minile n spate pentru a prinde
peretele cnd czu. Picioarele sale se ncordar pe
piatr pentru a amortiza impactul. O clip mai
trziu, i ddu drumul, cznd nc o lungime de
bra pentru a ateriza pe degete i vrful picioarelor,
cu ochii fixai n bezna de dincolo de intrarea aleii.
Din ntuneric se auzi un uierat moale.
Nijiri se opri alunecnd pe vrful acoperiului,
cu inima btndu-i cu putere. Nu exista nicio cale
mai uoar n jos. nghiindu-i nodul din gt,
inspir adnc pentru a se concentra, aa cum l
nvaser Santinelele, i se concentr asupra
zidului de vizavi de alee, repetnd rostogolirea
miastr a lui Ehiru. ns rat ultimul salt,
ateriznd fr s se zdreleasc, dar mpiedicndu-
se.
nainte ca Nijiri s-i poat recpta echilibrul,
ceva zbur din ntuneric i-l lovi pe Ehiru. Arta
ca o boccea de haine, prost mpachetate. Avea
prul blond. Fata care era cu femeia kisuatian.
Hananja, fie-i mil!
Ehiru gemu, fiind dobort la pmnt de
greutatea mare a cadavrului. n vreme ce se lupta
s se desprind de membrele flasce i de lng un
cap care se blngnea i ochii oribili,
nspimnttori de orbi, Nijiri se puse n micare
s-l ajute i icni cnd altceva iei din bezn i-l
lovi att de tare nct vederea i deveni alb. Czu
pe pietrele de pavaj cu o bufnitur dureroas, prea
uluit s fac altceva dect s dea firav din mini
spre lucrul care-l izbise. ns, de data asta, nu era
un cadavru.
Drgu copila, opti o voce n urechea lui
Nijiri.
nghe de fric. Glasul de-abia dac prea
omenesc, adnc i aspru.
M voi bucura de gustul tu.
Mini puternice i oelite prinser braele lui
Nijiri. Una dintre ele i fix ncheieturile deasupra
capului. Cealalt, mirosind a murdrie i fiere i a
patru alte stricciuni, bjbi pe faa lui. Nijiri i
nchise ochii din reflex pe cnd vrfurile acelor
degete i se lipir de pleoapele sale. Stai, asta-i
ns, tocmai cnd pricepu
se trezi urlnd, cumva eliberat. Groaza i pulsa
n snge att de tare, nct se rostogoli ntr-o parte
i vomit un uvoi acru, apoi nu-i putu aduna
forele ca s se ndeprteze de mizerie. Instinctiv,
se ghemui, rugndu-se s-i treac spaima, iar
durerea groaznic de cap fie s dispar, fie s-l
ucid i s se termine cu asta.
Vag, auzi zgomote de carne lovind carne,
sandalele dnuind pe piatr. Un mrit animalic,
precum cel al unui acal.
Monstruos!
Strigtul lui Ehiru ajunse la Nijiri prin suferina
sa i ceva din frica lui se risipi. Ehiru l va pzi.
 N-ai s-l nfaci!
Un hohot rguit a fost rspunsul creaturii, iar
Nijiri scnci, pentru c, ntr-un fel, auzise acel
hohot n comarurile sale, ns nu i le putea
aminti.
Pietrele de pavaj vibrau n timp ce paii clcau
peste ele, pe lng alee, ndeprtndu-se n fug.
Apoi, nite mini l ridicar pe Nijiri i-l legnar
ncet, oferindu-i cldur i for, transmindu-i
bti puternice de inim.
Nijiri? Deschide ochii.
Lui Nijiri nu-i trecuse prin cap c avea ochii
nchii.
Apoi nite degete atinser pleoapele lui Nijiri. Se
zbtu i-i deschise gura s urle, nspimntat.
ns ceva dulce, cald i delicat i mngie mintea,
moale precum petalele unei flori, izgonindu-i
spaima.
Cnd Nijiri deschise ochii, expresia ngrijorat a
lui Ehiru l aduse din nou la realitate, dei nu pe
de-a-ntregul.
Mulumesc Vistoarei. Am crezut c sufletul
tu a devenit complet incontrolabil.
Lumea se nvrti ameitor cnd Ehiru l lua pe
Nijiri n braele sale.
mprtitorii te vor putea tmdui cu totul.
Apoi lumea ncepu s salte i s se rostogoleasc
ntr-un dans nebun, pe cnd Ehiru gonea
mpreun cu el. Ultima privelite pe care o vzu
Nijiri, nainte de a-i pierde cunotina, fu
strlucirea de piatr preioas a zorilor.
11
Se ntmpla att de rar ca Ehiru s fie convocat
s-i fac datoria. O, ndatoririle sale erau ordine,
ntr-un fel, predate prin intermediari, stabilite de
ctre un comitet i sanctificate printr-o rugciune
nainte ca vreun Colector s le vad. Att de
ndeprtate, n acelai fel. O convocare direct era
mai convenabil. Atunci Colectarea ar putea fi
efectuat la lumina zilei, tezaurizat, celebrat.
Purttorul zeciuielii ar putea trece la bucuria etern
cu familia i prietenii lng el, pentru a fi martori la
aceast minune i a-i lua rmas-bun.
ns doar civa credeau cu adevrat n
binecuvntarea Hananjei sau o primeau aa cum s-
ar fi cuvenit. ntreaga procedur, ntreaga furiare
a fost plnuit pentru ei, cei cu credina slab sau
deloc. Chiar i acum Ehiru i remarc pe cei care se
trgeau la o parte n timp ce pea pe strzi n roba
sa formal de Colector, cu faa acoperit de glug,
cu trandafirul negru, de oaz, vizibil pe umrul su.
Pe Ehiru l ntrista c atia ceteni ai Hananjei se
temeau de cel mai mare dar al Ei dar poate c i
asta era voia Ei. Cele mai mari mistere ale vieii
sau morii erau ntotdeauna nspimnttoare,
ns nu mai puin minunate din aceast cauz.
n cartierul negustoresc: era nconjurat de case
splendide, ntinse. Ajunse la cea pe care o cuta i-
i gsi pe locatarii ei ateptnd, mbrcai oficial i
solemn, flancnd ua deschis n iruri duble,
pentru a semnala c drumul era deschis. Un btrn
nalt, cu pielea alb, era conductorul casei. Se
nclin adnc la trecerea lui Ehiru, dar nu nainte
ca Ehiru s-i caute privirea i s-i citeasc credina
n ochi. Era dintre aceia care, mcar, n-o pizmuiau
pe Zei pentru datoria fa de Ea.
ns acum datoria lui era alta. Ehiru nu zise nimic
cnd trecu pe lng btrn i intr n cldire. Ea se
afla n camerele servitorilor. Trecu printr-o draperie
i descoperi o curte ntins, pe locul unde ar fi
trebuit s se afle o curte interioar mai mic. Mai
multe csue erau ngrmdite acolo. Unele
dovedeau intervenii personale: o grdini cu flori
n faa uneia, simboluri stngace decornd pereii
alteia. Examin fiecare cas, rnd pe rnd,
contemplnd ceea ce estimase despre zeciuitoare,
din mesajul ei scris. Fusese scurt, fiind folosite
pictogramele bolovnoase, caracteristice unei
persoane abia tiutoare de carte, mai degrab dect
hieratica mult mai elegant nvat n castele
superioare. Un limbaj simplu, o rugminte simpl,
scris fr pricepere, dar cu simire Atenia lui se
opri asupra celei mai apropiate dintre csue.
Decorat conservator, confortabil n aparen,
legat de cas printr-o crruie ngrijit, din pietre
de ru. Da, aceasta ar putea fi.
n timp ce Ehiru ddea la o parte draperia de la
intrare, mirosul l izbi: snge nchegat, fecale,
infecii. Nici arderea ierburilor mirositoare, nici
sculeii cu flori uscate, atrnai de tavan, nu
puteau ascunde duhoarea. Existau puine boli pe
care vrjile s nu le poat vindeca, ns acelea erau
ntotdeauna cele mai rele. Csua era doar ceva
mai mult dect o singur ncpere mare. ntr-un col
se afla un mic altar; o vatr ocupa altul. Captul
cellalt al camerei era dominat de un mic aternut
de paie, pe care zcea tcut o siluet zgribulit:
zeciuitoarea.
ns nu era singur. Un bieel, care nu se putea
s fi vzut mai mult de ase inundaii, cel mult
apte, ngenunche lng aternutul de paie. Lng
el se gseau castroane, haine aruncate la
grmad, o farfurie n care se afla un fel de past
din ierburi i un vas pentru ars tmie. Un copil att
de mic, ngrijindu-se de mama sa, pe cnd aceasta
trgea s moar?
Atunci, copilul se ntoarse i privi spre el, cu ochii
precum jaspul de deert 4 , devenit mai din cauza
trecerii vremii, iar Ehiru avu parte de o tresrire
brusc de intuiie. Pictogramele strmbe,
nefinisate, de pe mesaj. Nu erau nicidecum scrise
de o mn de adult.
Eti Colectorul? ntreb biatul.
Vocea lui era foarte moale.
Da.
Copilul ddu din cap.

4 Varietate de cristal de cuar (n. tr.).

 A ncetat s mai vorbeasc n dimineaa asta.
Se ntoarse spre femeie i-i ls mna lui mic pe
a ei, care-i tremura.
Te atepta.
Dup un moment de contemplaie, Ehiru pi
nainte i ngenunche lng biat. Femeia era
contient, ns att de copleit de durere nct
Ehiru se minun de tcerea ei. Boala era una
crud, pe care n-o mai vzuse pn atunci,
infectnd intestinele, astfel nct chiar trupul
victimei se otrvea singur ncercnd s lupte cu
vrjmaul. Era mult prea trziu cnd apreau
primele simptome. Sngera de zile n ir, incapabil
s extrag substane hrnitoare din mncare,
arznd de febr de parc ar fi fost cuprins de
frisoane din cauza vreunui oc. Ehiru auzise
durerea descris ca i cum vreun animal s-ar fi
cuibrit n mruntaiele victimei i ncerca apoi s-i
croiasc drum afar.
Ochii ei erau aintii n tavan. Ehiru-i trecu o
mn prin faa ei, ns ochii-i clipir doar puin. El
oft i-i ntinse mna s-i coboare gluga, apoi se
opri, gndindu-se la prezena biatului. Copilul
trimisese dup el, dar probabil la ndemnul mamei
sale. Putea un copil att de mic s neleag
binecuvntarea adus de un Colector?
Totui, se uit din nou la ochii btrni, mpovrai
de suflet, i-i ddu seama c acesta putea. Aa c-
i cobor gluga i puse o mn pe umerii biatului,
strngnd ncet, o clip, nainte de a-i ntoarce
atenia spre femeie.
Eu sunt Ehiru, numit Nsha n vise. Am venit
dup cum mi s-a cerut s te scap de dureri,
trezindu-te n pacea viselor. Vei accepta
binecuvntrile Hananjei?
Niciun rspuns n afara unui frison chinuit din
partea femeii.
Accept, opti biatul.
Dup o clip, Ehiru ddu din cap. i mngie
pleoapele, nchizndu-i-le, i o trimise la culcare,
plmdind un vis care-i aduse plcere n locul
chinurilor. Cnd i deschise ochii, pentru a-i urmri
ultima rsuflare, obrajii ei lucir de lacrimi, iar faa
ei fu copleit de bucurie. El ridic aternutul pentru
a o aranja, i-i ls semnul pe snul ei. Era
minunat desenat pe pielea impecabil, roie-
maronie. Strngea att de arareori femei, iar
aceasta era foarte tnr.
Mulumesc, opti biatul.
Ehiru-i ndrept atenia asupra lui, contemplnd.
Unde-i tatl tu?
Biatul doar ddu din cap. Fcea parte din casta
servitorilor, orice brbat cruia i czuse cu tronc
maic-sa putea s-i fie tat. Nicio rubedenie n-ar fi
fost dispus sau capabil s-l ajute. Stpnul casei
ar putea s-l pstreze sau s-i dea drumul s-i
gseasc un alt stpn, dac putea. Apoi, viaa sa
ar putea continua, ani i ani de trud nesfrit,
oarb.
i ntinse copilului o mn.
 Te doare?
Ochii copilului se nlar ncet.
H?
Te doare inima?
O, da, Colectorule.
Ehiru ddu din cap.
Nu sunt mprtitor, dar pstrez n mine
pacea mamei tale. Dac cineva are vreun drept
asupra ei, tu eti acela. D-mi mna.
Copilul l apuc de mn fr nicio ezitare sau
team, bg de seam Ehiru, ncntat. Aa c-l
trase pe biat n braele sale i-l inu i mpri cu el
o clip din fericirea suprem pe care o va cunoate
mama sa pe vecie. Puin cauterizare, nimic mai
mult. Sngele de vise ar putea s aline rnile inimii,
ns nu era niciodat potrivit ca durerea s fie
alungat cu totul.
Copilul deveni moale n braele sale i ncepu s
plng, iar Ehiru zmbi.
Un pas n spatele su. Se ridic i se ntoarse cu
copilul n brae i-l vzu pe stpnul casei stnd n
pragul csuei. Ceilali membri ai familiei i
servitorii struiau pe lng el, holbndu-se
nuntru.
Colectorule?
Dac nu ai nimic de obiectat, Sijankes-
neleptule, am s iau acest copil n Hetawa cu
mine.
Sprncenele btrnului se arcuir.
Nu am nimic mpotriv, Colectorule, dar eti
sigur? Nu-i dect un copil, prea mic ca s fie de cine
tie ce folos ca servitor.
Numai un copil i doar un servitor, dar capabil s
accepte moartea i s-i neleag binecuvntarea.
Ehiru mut copilul s-i stea sprijinit de umr i
zmbi cnd braele mici i nconjurar gtul. Fiind
Colector, nu avusese niciodat i nici n-ar fi vrut s
aib fii. n ciuda acestui lucru, mngie spatele
biatului i, doar pentru o clip, se ntreb cum ar fi
fost s fi avut un fiu.
O va sluji pe Zei acum, zise el.
i apoi plec ducnd biatul n siguran n
braele sale, cu sngele de vise al mamei cald
nuntrul su i cu lacrimi de iubire uscndu-i-se pe
obraz.

Ehiru privi cum mprtitorul Mni-inh, cu

degetele pe pleoapele nchise ale lui Nijiri, oft i-
i deschise ochii.
Ai avut dreptate s mprteti pacea cu el
imediat. Umblikehul su era ct pe ce s se rup.
mprtitorul lu minile biatului.
i va reveni fr nicio vtmare permanent,
cel puin nu fizic.
Ehiru trimise Zeiei o rugciune de mulumire.
Creatura s-a aplecat asupra lui numai ct o
rsuflare. Strngerile nu sunt niciodat att de
repezi.
Nu poi numi asta o Colectare.
Mni-inh se ncrunt att de nprasnic, c
sprncenele sale fine aproape c se ntlnir la
mijlocul frunii.
Este prea monstruos pentru aa ceva.
Umoarea i-a fost golit cu o asemenea repeziciune
i for, nct i-a lsat n minte nite rupturi foarte
mari. Le-am vindecat, ns vor rmne urme.
Ehiru suferea n tcere, coborndu-i ochii spre
podeaua niei.
Greeala mea.
S nu ndrzneti s te nvinoveti. Dac n-
a fi vzut dovada cu propriii mei ochi, n-a fi
crezut niciodat. Zeilor, un Secertor.
Cltin din cap n timp ce se ridica n picioare s
se ntind, aruncndu-i lui Ehiru o privire piezi.
N-a fi zis c sminteala te-a atins i pe tine.
A fi spus acelai lucru nainte de noaptea
asta, rspunse Ehiru.
Ridic o mn ca s-i maseze tmpla pentru a
alunga durerea surd ce struia acolo.
ns viziunile nu las vnti sau trupuri.
Mni-inh se ncrunt, apropiindu-se i dnd la o
parte mna lui Ehiru. Acesta simi degetele mai
reci ale mprtitorului atingndu-i tmpla,
urmate de o atingere mult mai subtil a altui suflet
de al su.
i-ai cheltuit ultima ta rezerv oferind pace
biatului. i n-ai luat nicio zeciuial ast-noapte?
Nu.
Buzele mprtitorului se zbtur, probabil a
dezaprobare.
 Atunci i trebuie o infuzie. Am s-l trezesc pe
Inesst. Are destul ct s mpart i cu tine i este,
oricum, aproape de momentul cnd trebuie s-i
fac datoria.
Ehiru ezit.
Cred c a prefera, mai degrab, s fac o
pranje. Acum, nu n timpul meu obinuit.
Mni-inh se ncrunt.
Te-ai prostit destul de mult cu asta, Ehiru. Ai
svrit penitena mai mult dect suficient
Asta s-o spun Hananja, nu tu.
Ehiru i ncruci braele i-i opri privirea
asupra lui Nijiri, simindu-se mult mai sigur de
decizia sa cnd fcu asta.
Am ncercat s Colectez noaptea trecut, ns
circumstanele mi-au cerut s m abin. Apoi am
ncercat s mpiedic o crim i-am dat gre. O
copil e moart, sufletul ei fiind izgonit spre
chinuri. Trupul su zace pe-o alee ca un gunoi, iar
acum nvcelul meu a fost i el vtmat. i se
pare c Hananja ar mai vrea s lucrez, Mni-inh?
Pare c vezi semne pe toate drumurile!
Ehiru art cu degetul spre silueta culcat a lui
Nijiri. nc dormea, dar ncepea s respire tot mai
repede, dovedind c-i revenea.
Acolo zace un semn. Ce crezi c nseamn?
Mni-inh tresri sub asprimea cuvintelor i,
fcnd un efort, Ehiru i nfrn furia nainte de
a-l alarma i mai mult pe mprtitor. Mult mai
calm acum, adug:
 Crezi c n-a fost totul dect o viziune?
Mni-inh i ddu ochii peste cap.
Nu, e clar c s-a ntmplat ceva cu Nijiri. ns
rezervele tale sunt suficient de sczute ca s fie o
problem, Ehiru, nu poi nega c
Nu vreau s neg asta. O aprob. Am s intru
n izolare, dac aa crezi c ar trebui s fac, ns
n-am s ignor aceast coinciden, dac asta este.
Cred c m cheam s intru n comuniune cu Ea,
Mni-inh. Sunt slujitorul Ei, trebuie s m supun.
i nvcelul tu?
Mni-inh art spre Nijiri, propria lui furie
apropiindu-se de agresivitate.
Dac intri n pranje acum i Ea-i spune s
oferi Zeciuiala Final, va fi lsat de izbelite.
Sonta-i poate
Sonta-i are probleme n a aduna destul
compasiune simpl, omeneasc, pentru a-i
consola pe zeciuitori, darmite pe alii.
Atunci Rabbaneh.
Mni-inh se ncrunt exasperat i-l mpunse pe
Ehiru n piept cu degetul.
Tu, prostnac ncpnat. Tu eti singurul
ndrgit de biat.
Ehiru tresri la asprimea lui Mni-inh, ns Mni-
inh fusese dintotdeauna prea dur, dorind s
spun lucruri pe care niciun Colector nu le-ar fi
pus n cuvinte. Majoritatea mprtitorilor n-ar fi
fcut-o nici ei. Aceasta era firea lui Mni-inh.
E un lucru bun, numai iubirea poate vindeca
rni ca ale lui. i pe-ale tale, dac te decizi s faci
mai mult dect s le lai s se nchid.
Ehiru fcu, fr s vrea, un pas napoi,
descumpnit mai mult dect de mpunstur.
Eu
Nijiri exact alese acel moment convenabil pentru
a se mica. Aruncndu-i lui Ehiru o ultim privire,
Mni-inh se duse la aternutul din paie al biatului
i ngenunche, ridicndu-i una din pleoape spre a-
l cerceta. Strngndu-i buzele n timp ce
cumpnea ceva ce numai un mprtitor putea
nelege, Mni-inh se ls apoi n jos i opti n
urechea biatului.
Pleoapele lui Nijiri se deschiser, cu ochii goi i
dezorientai, apoi lovi cu capul, azvrlindu-l pe
Mni-inh i rostogolindu-se. Se sprijini de peretele
alcovului, ghemuindu-se, cu ochii holbai, nainte
ca mprtitorul s poat face altceva dect s
scuipe o sudalm scurt i s se repead spre el.
Ehiru-i prinse repede mna lui Mni-inh.
Antrenamentul de Santinel funciona mpreun
cu propriul instinct. n aceast stare, biatul i-ar
fi putut rupe braul mprtitorului. mpingndu-
l napoi pe Mni-inh, se ls jos, pentru a prea mai
puin amenintor.
Pace, Nijiri. Pericolul a trecut.
Numai dup cteva respiraii, simirea reveni n
ochii biatului. Cnd se ntmpl asta, el nchise
din nou ochii i se sprijini de perete.
Frate.
 Ehiru se trase mai aproape.
Demonul a plecat. Ne-am ntors acas, la
Hetawa, i eti n siguran chiar n Sala Hananjei.
Vezi?
Se apropie destul de mult ca s se ntind i s-
i ating obrazul lui Nijiri cu vrfurile degetelor.
Ochii biatului se deschiser i, pentru o clip,
Ehiru fu azvrlit cu zece ani napoi. Jaspul de
deert. Apoi vedenia trecu.
Da, opti Nijiri. Te vd, Frate.
Dincolo de ei, Mni-inh ndrzni s fac un pas
mai aproape.
Cum te simi, nvcelule-Colector?
Nijiri oft i se ntoarse s se aeze n genunchi.
Ehiru-i lu mna, aa cum ar fi fcut un
practicant al pranjei, pentru a-l ajuta s se
concentreze.
Precum patruzeci de copii dansnd o
rugciune n capul meu, mprtitorule Mni-inh,
fiecare dintre ei purtnd sandale groase i grele.
Iart-mi impoliteea.
Mni-inh scoase un chicotit optit, uurat.
innd cont de circumstane, am s te iert
bucuros, nvcelule. i aminteti ce s-a
ntmplat?
Faa biatului rmase, pe moment, ncremenit.
mi amintesc o alee. Nu. Un loc mai
ntunecat. Erau nite creaturi. Am le-am vzut
respirnd
Deodat scutur din cap.
 Nu-mi amintesc altceva.
Fruntea ncreit a biatului i buzele strnse
spuneau altceva, ns Ehiru nu insist i nici Mni-
inh. n loc de asta, mprtitorul i atinse cealalt
mn.
Cu timpul, memoria ta i-ar putea reveni.
Deocamdat, ai nevoie de odihn
mprtitori, zise Ehiru. Ei ntotdeauna pun
trupul naintea sufletului.
Se ridic n picioare, trgndu-l pe biat n sus.
Nijiri se cltin un pic, apoi se ndrept.
Ameninarea care plutete asupra oamenilor
este mai important dect confortul nostru, Mni-
inh. Ne vom odihni amndoi dup ce ne vom
nfia raportul.
Biatul se concentr asupra lui i ncuviin n
tcere. Mni-inh ddu ochii peste cap.
Colectori, mult prea ncpnai pentru a fi
normali.
Imit glasul lui Ehiru:
Prea bine. Am s trimit un acolit s-l
trezeasc pe Superior
Nu e nevoie, Mni-inh.
Se ntoarser cu toii. Superiorul sttea n pragul
uii alcovului de vindecare, nsoit de Dinyeru, o
Santinel superioar. O rob mbrcat la
repezeal acoperea umerii Superiorului, ns
ochii-i erau limpezi i duri.
nc doi rzboinici se plasaser n apropierea lui,
remarc Ehiru dintr-odat. Necunoscui, purtnd
roul i auriul Grzii Apusului.
Colectorule, rosti ncet Superiorul,
nfieaz-te pentru judecata Hetawei.
Nijiri icni. Ehiru privi napoi ctre Superior, fr
s neleag. Primul care-i reveni fu Mni-inh:
Superiorule, doar nu poi crede c Ehiru
Cred multe lucruri, Mni-inh.
Superiorul se trase n lturi. Dinyeru i cei doi
necunoscui pir n alcov. n minile lui Dinyeru
se afla un mecanism ciudat, doi cilindri lungi,
articulai, prini mpreun pe ntreaga lor lungime,
fiecare terminat printr-o mciulie. Ctue, menite
s cuprind antebraele i s oblige pumnii s se
strng un jug nefiresc. Ehiru vzuse
dispozitivul de multe ori ct fusese copil, n timp
ce fcea curenie n cripta cu arhive a Hetawei.
De cnd se tia el, nu fusese folosit niciodat.
Cred n buntatea Zeiei noastre, continu
Superiorul. Cred n onoarea i n judecata
Prinului nostru. Astfel, trebuie s cred atunci
cnd strjerii lui vin i-mi spun c o copil a fost
ucis n ora noaptea trecut, o nsoitoare al
ambasadoarei din Kisua, Sunandi Jeh Kalawe.
Era ndatorirea ta, Ehiru, nu-i aa?
Ehiru, foarte surprins, fcu mai multe ncercri
de a vorbi nainte ca vocea s-i poat funciona.
Da acea copil din nord. Da, trupul su
Trupul copilei purta urmele unei pngriri
ngrozitoare, Ehiru, a sufletului, dar i a crnii. A
fost gsit pe o alee.
 Glasul Superiorului nu se nla niciodat, ns
cuvintele sale devenir ascuite ca nite tiuri.
Ce-ai fcut cu trupul femeii kisuatiene,
Colectorule?
Ehiru se holb la el.
Ce-am fcut? Nu a fost niciun trup. Am
declarat o amnare, pn cnd a fi putut discuta
problema cu tine
Nu, nu exist niciun trup. Dormitorul ei este
rvit, cu semne de lupt. A fost gsit i-o arm,
ns ea-i disprut.
Superiorul cltin din cap apoi, mhnirea
acoperindu-i furia oglindit pe fa.
Este limpede c nebunia nu te-a cuprins cu
totul, Ehiru, altfel ai fost incapabil s te opreti din
a-i omor nvcelul n aceast sear. i
mulumesc Zeiei pentru asta. De aceea, nu te pot
exclude cu totul, o parte din tine este tot
trandafirul nostru negru.
Nu o parte, ci pe de-a-ntregul, Superiorule!
Mni-inh pi nainte.
L-am examinat pe acest om. Rezervele sale
sunt consumate, e adevrat. S-ar putea s fie
afectat de primele simptome, ns nu-i vorba
despre decderea spiritual total de care-l
acuzai. Pentru numele Vistoarei, este gol,
Superiorule dac ar fi luat copila i femeia i-
apoi l-ar fi atacat pe Nijiri, n-ar fi aa.
Femeia era n via cnd am plecat noi, zise
Nijiri, trgndu-se mai aproape de Ehiru.
 Tonul su era aproape obraznic, observ Ehiru
ca prin cea, va trebui s-l pun pe biat la munci
pentru asta.
Zicea c pleac din ora, ea i fata ei. Se
temea c un asasin va fi trimis dup ea i c o va
ucide pentru secretele ei.
S-ar putea s fie adevrat, zise Superiorul, cu
toate c, pentru urechile lui Ehiru, prea mai
puin convingtor. O Estimare a Adevrului va
stabili ntreaga sa credibilitate. ntre timp, Prinul
cere ca ameninarea ce plutete asupra acestui
ora s fie nlturat.
n spatele lui, Nijiri i adncea obrznicia
vorbind pe un ton ridicat i indecent.
Creatura care-a ucis-o pe copil nu a fost
Fratele-Ehiru. Am vzut-o! M-a atins pe mine i
Ezit, inspirnd adnc.
Nu a fost mentorul meu. Fratele-Ehiru s-a
luptat cu creatura s-o azvrle de pe mine, m-a
salvat. A fost altcineva. Altceva.
Niciun alt Colector n-a ieit noaptea trecut,
Nijiri.
Superiorul i rectigase autocontrolul, vocea i
era lipsit de inflexiuni.
Sonta-i i Rabbaneh au beneficiat de o
binemeritat sear liber. Copila a murit ntr-un
chin evident, ns n-a suferit nicio ran fatal
nainte de moarte.
Asta pentru c un Secertor
Acesta-i un mit, nvcelule, zise Superiorul,
iar Nijiri se nfior ntr-o tcere mohort. O
poveste spus n jurul focurilor noaptea, n deert,
ca s treac timpul mai repede. Un Colector
rzvrtit nu are nicio putere deosebit i nici
invincibilitate. Nu-i altceva dect o creatur
jalnic, roas de propria slbiciune, care s-ar
cuveni s fie eliminat pentru sigurana celorlali.
Atunci, unde sunt fraii de cale ai lui Ehiru?
Mni-inh fcu un gest brusc spre draperie i spre
Hetawa de dincolo de ea.
Ce-i cu aceti strini, fr jurmnt,
neantrenai? ntotdeauna noi am avut grij de
propriii
Pentru c o cere Prinul!
Att Nijiri, ct i Mni-inh tresrir sub
izbucnirea de furie a Superiorului. Ehiru de-abia
dac observase, era mult prea amorit. Cu coada
ochiului, l vzu pe Superior oprindu-se, fcnd
eforturi evidente de a se controla.
Unele lucruri se afl dincolo chiar i de
disciplina Hetawei, spuse Superiorul n cele din
urm, iar de data asta Ehiru descifr ncordarea
ciudat din glasul lui.
Parc vorbele l-ar fi sufocat.
Ehiru va fi deinut n palatul Yanya-iyan.
Trebuie s considerm c acesta-i cel mai bun
lucru pentru ntregul Gujaareh, nu numai pentru
Hetawa.
Fcu un gest i Dinyeru pi nainte.
Iart-m, Colectorule.
 Ridicnd ctuele, Dinyeru le inu n aa fel nct
Ehiru s-i poat bga minile n cele dou
locauri. Expresia Santinelei era ndurerat, ns
hotrt. Nici mcar un Colector n-ar fi putut
ntrece o Santinel n lupt.
Se fcu linite. Ehiru nchise ochii.
nc sunt Slujitorul Ei, opti el, i-i bg
minile n jug. Fur cuprinse de metalul rece.
Strnse pumnii i se strmb cnd curelele se
strnser de-a lungul cilindrilor, legndu-i braele
mpreun ntr-o poziie neplcut i incomod. O
clam de metal pus peste ncheieturi i le fix.
Apoi, alte mini i apucar braele minile unor
necunoscui care l strngeau fr niciun fel de
simpatie i l scoaser din Hetawa.
12
La gura rului, cruia i-a dat numele sngelui
Hananjei, Inuru a ridicat un ora.
(nelepciune)

Cum adic Lin n-a venit nc? ntreb

Sunandi.
Seya, Jeh Kalawe, adic n-a venit.
Etissero o privi pe Sunandi uor surprins.
N-am vzut-o pe trengria asta cu prul
blai de cnd a plecat delegaia ta, acum un sezon,
cnd ai venit pentru prima dat n ora. Mi-a fi
amintit de fat: mi-a terpelit punga ultima dat
cnd a fost aici.
i a napoiat-o.
Etissero ddu din umeri cu nepsare.
Oamenii mei i despart pe proti de banii lor
tot timpul. Copiii notri se prind n astfel de jocuri
pentru a nva negoul. Rar se pun cu mine i
chiar mai rar reuesc s ctige.
Zmbi.
A fi putut face o bun soa de negustor din
fata aceea, dac mi-ai fi vndut-o mie.
Vai, dar tatl meu a decis cu mult timp n
urm c Lin i cu mine ar trebui s nvm s-i
scpm pe proti de secretele lor n loc de asta.
Pcat pentru voi dou. Nu ctigi bani din
spionat.
Sunandi cltin din cap amuzat, recunoscnd
strdaniile lui Etissero de a-i oferi uurare. Zorii
apruser cu aproape o or n urm, iar ea i
petrecuse dou ore nainte de asta ntr-o fug
nspimnttoare prin coridoarele de la Yanya-
iyan i strzile din Gujaareh. ns aici, n Cartierul
Necredincioilor, ca oaspete a unui bromartean
bogat, putea rmne ascuns n siguran n
snul comunitii nfloritoare de dincolo de
zidurile Gujaarehului. Cartierul se mrise n
decursul secolelor pentru a-i gzdui pe negustorii
strini i pe ali oportuniti, care erau nerbdtori
s profite de bogia Gujaarehului, ns nu doreau
sau nu puteau, din motive innd de credina lor,
s se supun Legii Hananjei. Afar, strzile
gemeau de oameni grbii s-i rezolve afacerile
nainte s loveasc n plin zduful zilei. Sunandi i
urmri cu privirea cteva clipe, surprins
momentan de ct de ciudat prea graba lor
agitat dup ce petrecuse dou luni n ora.
Gujaarehul se grbea arareori.
Ei bine, se presupunea c fetele-spioane,
crescute dup tradiia din Kisua, erau menite s
se grbeasc, iar pe Sunandi o tulbura faptul c
Lin nu sosise nc la Etissero. Avusese o or
ntreag avans asupra lui Sunandi, iar asta era
mai mult dect suficient pentru ca ea s-i fi dus
cu vorba pe cei de la una dintre pori sau s fi
pltit un barcagiu.
Apoi din nou
Am avut probleme ca s ies din ora, zise
Sunandi, nchiznd draperia. Niciunul dintre
prietenii mei nu era n post. n mod normal, asta
n-ar fi fost o problem, aveam destui bani ca s
pltesc taxa i vreun plocon i tiau dup accentul
meu c sunt strin. ns erau mai prudeni dect
de obicei. Mi-au pus ntrebri amnunite.
Despre ce te-au ntrebat?
Cine eram, unde m duceam, de ce plecam
aa, cnd se crpa de ziu. Le-am oferit povestea
mea obinuit pentru circumstane neobinuite: o
metres a unei case de timbalin, plecat s se
ntlneasc cu un distribuitor ca s aranjeze un
transport suplimentar.
Netezi cu palma rochia pe care o mai purta nc,
confecionat din in fin, plisat, mult mai practic
dect hekehul. Pliurile i subliniau vrfurile
snilor, ceva ce lucrase i nainte n favoarea ei.
Brbaii i aminteau arareori de chipul su.
Artam conform rolului, dar ei de-abia dac
m-au crezut. Mi-au verificat ochii, s se asigure c
eram dependent de timbalin. Voiau s tie care
cas i putea permite o astfel de metres cu un
asemenea colorit vestimentar.
Etissero mormi ceva n propria limb, apoi
reveni la gujaareean, ca ea s-l poat nelege.
Sunt att de aprigi numai cnd caut ceva.
Tu ce le-ai spus?
C lucrez pentru cea mai scump cas din
cartierul elitelor. C am fost odat pstrtoare a
registrelor de socoteli n Kisua nainte de a
scpta, ceea ce explica accentul strin. i, din
fericire, ochii-mi erau nc injectai dup ce-am
fost trezit n miez de noapte de ctre un Colector
dekado i micuul su nvcel n ale crimei, aa
c m-au lsat s trec.
Oft i-i trecu mna peste buclele scurte i
strnse ale prului ei.
Cred c zeii mi-au druit n ultimele ore mai
mult dect felia mea de noroc.
Conductorul de clan nu avu nicio replic, iar
Sunandi fu uimit cnd i ddu seama c se holba
la ea cu o fa chiar mai palid dect de obicei.
Ai vzut un Colector?
i-am spus c cineva a ncercat s m ucid.
Pn la urm, l-am dus eu cu vorba.
Nimeni nu convinge doar cu vorbria un
Colector s nu ucid. n cel mai bun caz, mai
ntrzie cteva zile. Apoi se ntorc dup tine.
Ea oft i se duse la o banc aflat ntre dou
piedestale sculptate. Nu era capitonat un obicei
din Bromarte inteniona s le in negustorilor
mintea alert, chiar i cnd se odihneau, iar ea
se strmb aezndu-se. Prea multe luni de trai n
lux. Am devenit la fel de moale ca i Prinul.
Nu. Prinul nu prea moale dect la o privire
superficial. Era el un grandoman i-un mptimit
al plcerilor, ns cineva moale nu se putea angaja
n astfel de jocuri periculoase, ngrozitoare.
O amnare, zise ea n cele din urm. Asta mi-
a oferit Colectorul, n vreme ce-mi cerceteaz
povestea, pentru a vedea dac-i adevrat.
Atunci, draga mea Sunandi, eti ca i moart.
Etissero i adres o privire solemn. Ea se frec
pe fa, nc adormit.
Poate. Smintitul plnuia s se ntoarc la
Hetawa sa i s cear stpnilor si s-i spun
adevrul. S sperm c-l vor ucide i-mi vor
rezolva astfel problema.
Dac-l vor ucide, va fi trimis un alt Colector.
Hetawa ndeplinete ntotdeauna o misiune, odat
ce s-a pronunat o judecat. Ei consider asta o
ndatorire sacr.
Etissero i ncruci minile i oft:
Lua-i-ar naiba. Nu m-am gndit niciodat c
voi pierde pe cineva din cauza ticloiei lor, mai
ales c au fost doi n decurs de o lun.
Nu m turna deja n urn, omule
Ea se opri, ncruntndu-se, n vreme ce vorbele
lui i atingeau inta.
Doi?
Veriorul meu.
Etissero se ls cu coatele pe pupitru i oft:
L-ai cunoscut. Negociator n Gujaareh,
pentru clanul soiei sale. Trgea cu urechea
printre comerciani i oamenii de rnd, pentru
mine. Tria ntre zidurile oraului i plcea acolo
smintitului. Zicea c e linititor. ns, acum cteva
zile, a fost gsit mort n patul su. Hangiul zice c
arta ca i cum ar fi fost Colectat. Mie mi s-a prut
mai mult c a avut un atac de inim sau ceva
dureros n timpul somnului, ns aceti gujaareeni
oricnd i pot descoperi cauza unui deces.
Sunandi se ncrunt la zvcnirea ntunecat a
amintirii strnite de cuvintele lui Etissero. i
moartea lui Kinja au declarat-o atac de inim.
mi amintesc de acest om. Un individ masiv?
mi tot spunea ct de mult i plceau femeile cu
pielea ntunecat.
Chiar acela. Charleron.
Etissero ncuviin din cap.
Cu doar o zi mai nainte, am primit o
scrisoare de la el, zicnd c venea ntr-o vizit. Nu
discutam niciodat despre treburile clanului,
ns-mi mprtea orice poveti interesante
auzea. De data asta, auzise ceva important despre
care voia s-mi spun personal. Ceva despre un
conflict dintre Hetawa i Apus.
Sunandi trase aer n piept i l fix cu privirea.
Da, tiu. Apoi s-a ntmplat c a fost gsit
mort. Un gualoh uciga.
El se frec cu o mn la ochi, oprindu-se o clip,
s-i rectige controlul. Brbaii din Bromarte nu
plngeau n faa femeilor.
Hetawa a pltit pentru nmormntarea lui.
Bocitoare nimite i o cntrea, l-au adus ntr-o
urn acoperit cu nestemate, l-au pus n cripta lor
special, de deasupra limitei de inundaii. L-au
nmormntat ca pe un rege, dup ce l-au omort.
Cum mai ursc acest ora!
Din cnd n cnd, tcerea avea elocvena sa, aa
c Sunandi nu zise nimic. Oricum, nu dur dect
o clip, pn cnd ua grea, din lemn, a casei
absolut necesar n acest cartier, i ncuiat de
dou ori se ddu de perete la parter. Paii repezi
i uori de pe scri le-au spus c fiul mai mic al lui
Etissero, Saladronim, se ntorsese de la
ndatorirea sa de diminea ca mesager. Biatul
urc treptele dintr-o suflare, cu obrajii mbujorai
i ochii strlucitori. Se opri doar att ct s-i ofere
o plecciune grbit lui Sunandi nainte de a da
glas vetilor:
Soldai, tat. La pia.
Etissero se ncrunt. Sunandi se ridic i se duse
la fereastr. n urma ei l auzi pe comerciant
descosndu-l pe Saladronim. Recitalul prudent al
detaliilor i al observaiilor oferit de biat aternu
un zmbet de moment pe buzele ei. Kinja nu
fusese, dup cte se prea, singurul care
nelesese meritele copiilor cu mintea ascuit.
Jos, n strad, vzu cam ce voia s spun
biatul. Printre culorile mohorte purtate de
oamenii de rnd, plecai n treburile lor, ieeau n
eviden izbucnirile de culori mai vii. Formaiuni
de rzboinici n armuri care le acopereau
trunchiul pe jumtate se deplasau prin mulime.
Fustanelele lor erau de un portocaliu-ruginiu, iar
acopermntul lor pentru cap, galben, se legna
dintr-o parte n alta. Cutau. Fiori reci strbtur
spinarea lui Sunandi.
Etissero se ridic i veni la fereastr, lng ea.
Astea nu-s grzile oraului. N-am vzut
niciodat pn acum oameni n aceste culori.
Eu da, zise Sunandi.
Se trase de la fereastr, ncrucindu-i braele
peste sni, pentru a se opri din tremurat.
Sunt oamenii Prinului, Garda Apusului. Ei
prsesc palatul numai la ordinele sale directe.
Etissero nl o sprncean auzind asta.
Dac n-ai fi o kisuatian, ai fi albit deja.
Ea trase adnc aer n piept, ncercnd s-i
potoleasc btile bezmetice ale inimii.
Colectorul acela a fost trimis s m ucid.
Poate c Prinul a decis s se asigure c treaba a
fost fcut cum se cuvine.
 Etissero ddu ncet din cap. Aflat lng pupitru,
fiul lui Etissero sttea pe podea cu picioarele
ncruciate, privindu-i pe amndoi cu aviditate.
Va trebui s rmi aici, spuse negustorul.
Nimeni nu tie c eti aici, n aceast cas. Rmi
ascuns cteva zile, iar ei vor crede c ai ajuns pe
rutele comerciale. Se vor pune n micare i atunci
poi s iei i tu.
Ea se ncrunt auzind asta.
Nu. Informaiile lui Kinja
Au ateptat de la moartea lui Kinja, acum
dou sezoane. Oricare ar fi ultimele descoperiri
fcute de tine, acestea vor mai atepta cteva zile.
S pleci acum ar nsemna c Protectorii nu vor
primi niciodat informaiile, pentru c aceti
oameni te vor prinde i te vor ucide. Mai bine mai
trziu dect niciodat, nu?
Avea dreptate. Sunandi ncepu s se plimbe
ncoace i-n colo, ncercnd s-i astmpere
nelinitea.
Prea bine. Dar nu mai mult de cteva zile.
Dac
Dac ceea ce am aflat este adevrat, planurile
Prinului ar putea aduce distrugere pentru noi toi,
din nord sau din sud, gujaareeni sau kisuatieni
laolalt i pentru toi cei care au relaii comerciale
cu noi. Mai bine la timp dect prea trziu, nu?
Etissero oft.
Mulumesc zeilor vntului i norocului c
femeilor noastre le pas mai mult de bani dect de
politic, n nord. Nu tiu ce-a face dac ar trebui
s m ntorc acas la una ca tine.
Sunandi i ngdui un zmbet scurt.
Bine, atunci.
Etissero trase draperiile la fereastr nchizndu-
le.
Cum vrei s procedezi?
Veridic dac grupul lui Gehanu mai este n
ora. Am cltorit cu ei nainte i-au fcut adesea
drumul din Gujaareh la Kisua n aceast perioad
a anului.
Inspir adnc.
Asta mi-ar mai lsa o singur grij.
Lin. Etissero i vzu faa i nelese.
Se duse la fiul lui i puse o mn pe umrul
biatului.
Du-te i adu nite gustri pentru invitata
noastr, smochine i alune, dac mai avem, nuci-
kampo i brnz, dac nu.
Biatul sri n picioare i se duse jos, iar
Entissero privi spre Sunandi.
Ar trebui s-i aduni puterile pentru
cltorie. Deertul e necrutor cu cei slabi.
Cuvintele sale o iritau, decise ea, pentru c erau
adevrate. Aa c se aez pe banca tare i se
apuc s mnnce cnd Saladronim i aduse
gustrile, dndu-i toat silina s gseasc
remarci noi i muctoare pentru a i le servi lui Lin
cnd i va face, n cele din urm, apariia.
 13
Un Colector nu se va cstori i nici nu va avea
proprieti. Nu-i va pngri trupul cu narcotic, sex
sau cu vreo alt vtmare, nici sufletul cu
ataamente personale dincolo de cele ale credinei
i ale friei. El este mna dreapt a Hananjei i Ei
i aparine n ntregime.
(Lege)

Spre sfritul dimineii, zgomotul pieei rzbtea

prin fereastra ngust a celulei ntr-o zarv de
glasuri, zngnit de obiecte, cotcodceli i
behituri. Larma aducea cu ea o anumit tihn,
pentru c era glgia rutinei zilnice a oraului.
Cum ar fi putut s nu-i plac Hananjei ordinea i
prosperitatea poporului Ei? Ehiru zmbi n sinea
lui n timp ce ngenunchea n lumin i asculta.
Apoi, din spate, sunetul zvorului de la ua
celulei sale tulbur zumzitul monoton al pieei.
Ehiru privi n jur, curios. Oamenii din postul de
paz fuseser destul de ndatoritori fa de el,
respectul lor fundamental fa de mprtitori
fiind nc puternic, n pofida infamei sale situaii.
Nu-l deranjaser de cnd fusese adus la postul de
paz. ns acum trei oameni pir nuntru,
oprindu-se pn cnd ua se nchise din nou n
urma lor. Doi dintre ei erau Strjerii Apusului
care-l aduseser la post. Ei luar poziie de fiecare
parte a uii, cu minile lsate pe mnerele
cuitelor. Cel de-al treilea era un necunoscut
brbos, mbrcat precum cineva din casta de
mijloc, un meter, ghici Ehiru dup hainele de
lucru largi i dup tichie. i totui Ehiru i miji
ochii, ncruntndu-se din cauza senzaiei ciudat
de familiare pe care i-o ddeau constituia i inuta
brbatului.
Nu m recunoti, Ehiru? Fac asta ca s-i
prostesc pe oamenii de rnd, cnd merg printre ei,
ns nu mi-am imaginat c am s te pclesc i pe
tine.
Meterul pi n dreptunghiul de lumin, cu un
zmbet nepstor i cunoscut.
Ehiru se nec.
Eninket?
Prinul nl sprncenele, iar zmbetul i se li.
N-am mai auzit de ani buni acest nume. Ai
grij, ar trebui s pun s te omoare numai pentru
c l-ai rostit.
Trecu pe lng Ehiru, se duse la polia ngust
care servea drept pat n celul i se aez cu o
elegan princiar.
ns cred c putem ignora protocolul n
aceste circumstane.
n vreme ce ocul se diminua, Ehiru i veni n
fire i se rsuci cu faa spre Prin. Cu chiu, cu vai,
pentru c brara ctuelor i mpiedica micrile,
i ridic braele ntr-o manufleciune i glsui n
sua:
Te rog, iart-m, Prinul meu. Nu vreau s fiu
nerespectuos.
Nu trebuie s te ascunzi dup protocol,
rspunse Prinul la fel, apoi reveni la gujaareean,
pentru a putea vorbi fr griji. mi doresc de ani
ntregi s discut cu tine ntre patru ochi, Ehiru.
Admit c este incorect s fac asta cnd eti,
practic, prizonier, ns mi-ai refuzat toate
invitaiile.
Sunt doar un Slujitor al Hananjei. Tu eti
Aductorul Nopii, Vestitorul Viselor, Al-Ei-
Consort-n-Devenire n Ina-Karekh. Nu este cazul
ca un slujitor s mnnce la masa stpnului.
Dar nici nu este cazul ca slujitorul s-i evite
stpnul, rspunse Prinul, apoi oft. Nu, nu aa
am vrut eu. Suntem aici, Ehiru. Nu mai putem fi
din nou frai, mcar pentru cteva momente?
Ehiru privea n podea, cu toate c, n cele din
urm, i cobor braele i renun i el la sua.
Poate o pasre s revin napoi n oul ei? mi
spui frate, ns nu mai suntem frai de zeci de ani.
i poate c
i nfrn cuvintele, nchizndu-i ochii pe cnd
amintirile l asaltar dintr-odat, cu for i
dureroase. Izul metalic de snge de pe limb.
Icnetul de moarte al mamei sale. Aproape c putea
vedea zidurile de marmur trandafirie de la Kite-
iyan n juru-i
Viziunea, i spuse, i reveni, mohort, la
prezent.
i poate c nici n-am fost niciodat frai?
ntreb Prinul.
Vocea-i rsuna moale i sobr n ncperea
ntunecat.
Aadar, am avut dreptate. Nu nelegi. Nici nu
ieri.
Ehiru nu spuse nimic, iar Prinul oft.
Existau oameni care te-ar fi putut folosi, la fel
ca i pe restul frailor notri, pentru a semna
haosul n ntregul Gujaareh, Ehiru. Ia gndete-te:
mama ta era o sonha din Kisua, dintr-o veche
familie cu legturi bune. N-ar fi fost fiul ei mai
convenabil pentru nobilime dect fiul unei
dansatoare obinuite, ca Prin? Chiar i o fiic
dintr-o familie bun ar fi putut s fie folosit
pentru a strni tulburri, pentru c Gujaarehul a
avut Prinese n trecut. Am fcut ceea ce era
necesar pentru pace, dei n-am dorit niciodat ca
mama noastr s aib de suferit. Urmau s fie
eliberai, nu ucii.
Oft adnc.
Asta a fost o greeal, iar cei care au comis-o
au fost pedepsii.
Viziunea dispruse, ns n locul ei Ehiru
descoperi un licr de furie, ce prindea repede
putere. Se strdui s i-o stpneasc i s nu-i
ridice ochii.
Moartea este mereu dificil de controlat, spuse
el foarte ncet. Triesc acest adevr n fiecare
noapte.
Atunci, poate c lucrurile ar fi stat cu mult
mai bine dac a fi avut disciplina unui
mprtitor.
Tcu, uitndu-se struitor la Ehiru.
Am tot ateptat s vii dup mine, dup cum
i dai seama. Imediat ce-am auzit c ai fost ales
drept urmtorul nvcel-Colector, m-am gndit:
Acum voi fi pedepsit pentru crimele mele. ns n-
ai venit niciodat.
Ehiru se sili s dea din umeri.
Motenitorii i-au croit drum prin asasinate
spre Aureol de la fondarea Gujaarehului. Chiar i
Hetawa admite c este necesar cruzimea pentru
a obine i a pstra puterea atta vreme ct un
Prin o va folosi, din acel moment, pentru a
menine pacea. Cu timpul, fraii mei accentu
discret cuvntul m-au ajutat s neleg acest
lucru.
Prinul scoase un sunet de dezgust, care-l
surprinse pe Ehiru, fcndu-l s priveasc spre el.
Hetawa. Chiar ai devenit de-al lor, Ehiru. Ct
de mult trebuie s le plac s aib n rndurile lor
nc unul din familia noastr.
Furia-i crescu cu nc o msur i Ehiru
abandon orice protocol.
Explic-mi.
Aha, deci te-am ofensat. Dar n-am s-i cer
iertare, Fratele meu, fiindc nu m ciesc pentru
ura fa de familia ta adoptiv. Aa cum ar trebui
s faci i tu.
Prinul fcu un gest spre ctue. Ehiru tresri.
 n definitiv, ei au fost cei care te-au pus n
fiare pe nedrept.
Superiorul a spus c tu ai cerut asta.
Am cerut s fii nlturat, Ehiru, nainte ca
Superiorul s-i pun capt vieii. Nu am cerut
umilirea asta.
Deodat, Prinul fcu un gest spre una dintre
Grzi.
Gsete cheia pentru monstruozitatea pe care
o poart. Nu mai suport s-l vd aa.
Strjerul fcu o plecciune scurt, btu n ua
ncperii ntr-un fel anume i iei cnd aceasta se
deschise.
Ehiru, cu pumnii transpirai i chircii dup
attea ore n ctue, insist:
Explic-mi.
Prinul l privi ndelung. Apoi zise:
ntr-adevr, exist un Secertor n ora,
Ehiru. A ucis pe tcute, pn de curnd: brbai
n nchisoare, btrni a cror moarte putea fi
fcut s par natural i alii. tiam asta de luni
ntregi.
i n-ai spus nimic Hetawei?
tiau deja.
Ehiru i nclet flcile.
Nu cred.
Bineneles c nu crezi. i n-am nicio cale de
a-mi dovedi afirmaiile. Oricum, au inut secrete
informaiile despre acest Secertor, din motive pe
care numai Superiorul i subordonaii lui de
rangul cel mai nalt le cunosc. Am ncercat s
descopr unele mijloace de a dovedi existena
Secertorului, s-i oblig s acioneze, ns au
existat alte chestiuni care mi-au atras atenia n
ultima vreme. Aceast spioan kisuatian, ntre
altele.
Ehiru ddu din cap.
Atunci nsrcinarea a venit din partea ta. Tu
m-ai trimis s-o Colectez. Din motive politice.
Chiar aa am fcut. Reprezint o ameninare
pentru acest ora. De ce n-ai ucis-o?
Colectarea nu este un asasinat!
Prinul ddu ochii peste cap.
Nu te-ai ntrebat niciodat asupra misiunilor
tale i nainte, Ehiru? Femeia kisuatian n-ar fi
fost prima.
Ehiru i inu rsuflarea i se uit fix la Prin,
prea revoltat ca s mai rspund. n tcerea
stnjenitoare, strjerul se ntoarse. Se duse la
Ehiru i ngenunche lng el, ns Prinul se ridic
brusc de pe banc, dndu-l la o parte i lund
cheia. ngenunche naintea lui Ehiru. Soldatul icni
i-i desprinse imediat partea din fa a fustanelei
pentru a o aterne pe podea, ca Prinul s-i poat
pune genunchiul pe ea, ns Prinul o ndeprt
cu un gest, fr a-i lua ochii din cei ai lui Ehiru.
S-i aminteti c te-am eliberat, Frate, opti
Prinul, n vreme ce Hetawa ta te-a zvort. S-i
aminteti asta mcar, dac altceva nu.
Ehiru clipi ocat i-l privi pe Prin n timp ce-i
deschidea cu dibcie ctuele i cataramele
dispozitivului de prindere. Le trase de pe braele
lui Ehiru i le azvrli ntr-un col, unde czur cu
un zngnit. Ehiru tresri la sunetul lor, apoi privi
spre Eninket Prinul, dar nu fr efort.
De ce? ntreb el, cu multe nelesuri.
Prinul zmbi.
Nu-i pot spune totul. Oricum, n-ai nelege,
dup ce te-au inut n izolare. Ajunge s spun c
Hetawa este plin de stricciune, fraii ti sunt
periculoi pentru tine acum. Voi face tot ce pot ca
s-i cur numele i s le dau crimele la iveal,
ns i tu trebuie s faci ceva pentru mine n
schimb.
Hetawa era plin de stricciune. Ehiru cltin
din cap, incapabil s absoarb un asemenea
concept monstruos.
Poftim?
Femeia kisuatian. Nu i se poate ngdui s
ajung n Kisua, Ehiru, pentru c altfel va fi
rzboi. Oamenii mei cred c se afl nc n oraul
exterior, n Cartierul Necredincioilor. Gsete-o.
Sfrete Colectarea. F asta i voi avea grij s te
ntorci n Hetawa n onoruri n loc de ruine. Jur
pe sngele nostru cel sfnt.
S se rentoarc la Hetawa. S-i rectige
ordinea i tihna care i-au lipsit din via dup un
car de ani Ehiru i nchise ochii, ndurnd un
dor tcut.
Prinul zmbi i-i ridic minile pentru a-i
cuprinde faa.
tiu c vei face ceea ce trebuie, frate.
l srut pe Ehiru: o dat pe fiecare obraz, apoi
pe frunte i pe buze. Era felul n care-l sruta tatl
su n copilria de dinainte de Hetawa, iar
amintirile se iscar s-l biciuiasc precum vntul
din muni.
Apoi Prinul i ddu drumul, se ridic i se
ndeprt ca s bat la ua celulei. Strjerii se
rnduir n urma lui, pe cnd ua se deschise.
Dup ce plecar, ua rmase deschis,
ateptndu-l pe Ehiru.
ncet, Ehiru se ndrept de spate, i desfcu
punga de la cingtoare i-i deert coninutul ntr-
o mn. Ornamentele sale licreau, cu moneda
dat de femeia kisuatian printre ele.
Cu grij pentru c-i tremurau iari minile i,
de data asta, nu le mai putea astmpra puse
totul napoi n pung, cu excepia monedei. Apoi
se ridic n picioare, micndu-se anevoie, ca un
om btrn, i iei din celul.
14
Pe la vrsta de patru inundaii, un copila
gujaareean ar trebui s poat s scrie pictogramele
numelui de familie, s numere din patru n patru
pn la patruzeci i s recite amnuntele fiecrui
vis la trezire.
(nelepciune)
 Nijiri sttea n Grdina de Piatr ncercnd s-i
descleteze pumnii. Se vor uita dup astfel de
semne. Nu trebuia s le ofere niciun motiv de
ndoial asupra autocontrolului su, dac voia s
fie lsat liber i nensoit. Dac avea de gnd s
plece i s-l caute pe Ehiru.
Iar ascunzi ceva? zise Sonta-i.
Sttea fa n fa cu Nijiri, lng o coloan de
piatra nopii, la fel de neclintit.
Crezi c nu ne putem da seama de planurile
tale? Crezi nu-i putem adulmeca furia ridicndu-
se din tine ca un fum?
Fir-ar s fie!
Oare furia mea nu-i de neles, Frate?
Nijiri i pstra vocea calm.
Ceea ce m surprinde pe mine este lipsa ei.
Oare mpcarea adus de Hananja face s
amueasc simul bunei-cuviine i al dreptii?
Simim furia, frioare, spuse Rabbaneh din
spatele lui Nijiri.
O mn i se aez pe umr, strngndu-l
ncetior.
Sngele de vise nu linitete nimic. Att doar
c uureaz.
Se opri, apoi rosti gnditor:
Poate dac ai mprti cu noi pacea
noastr
Nijiri se ndeprt. Avu grij s se mite calm i
ct mai puin, artnd mai degrab un dezgust
politicos, dect o respingere violent.
A prefera s-mi gsesc singur pacea.
Rabbaneh oft i ls mna jos.
Alegerea este ntotdeauna a ta. ns ncearc
s-i aminteti, frioare, c Ehiru s-a dus de
bunvoie.
Da.
Nijiri revzu scena n minte: ruinea din ochii
Superiorului i mhnirea ndurerat din cei ai lui
Ehiru.
A plecat pentru c Hetawa l-a trdat i n-a
mai putut s stea printre cei deczui.
Pctuieti, l avertiz Sonta-i.
Nijiri se ridic n picioare i se ntoarse s-i
nfrunte, cu pumnii strni, de-o parte i de alta a
trupului.
Spun adevrul, frate-Sonta-i. Am vzut fiara
care m-a atacat noaptea trecut. Am suferit
atingerea ei. i singurul motiv pentru care am
supravieuit a fost c fratele-Ehiru a alungat-o i
mi-a dat ultimele picturi din sngele lui de vise.
mprtitorul Mni-inh a vzut dovada acestui
lucru i pune chezie pentru fratele-Ehiru. Chiar
i Superiorul a recunoscut c nchiderea fratelui
nostru nu este dreptate, ci voina palatului Yanya-
iyan. Politic.
Scuip ultimul cuvnt ca pe o otrav ce era i fu
ncntat s-l vad pe Rabbaneh strmbndu-se
dezgustat. Expresia normal, impasibil, a lui
Sonta-i deveni ns mai meditativ. Sonta-i va fi
cheia, tia Nijiri. Darul viselor ajunsese la Sonta-i
mult prea de tnr, ori aa susineau zvonurile
aprute ntre acolii. Nu avea niciun fel de emoii
adevrate, cu toate c le imita pe toate suficient de
bine, atunci cnd era necesar, i nu fcea nicio
distincie ntre lumea real i preumblrile din vis.
Nici nu te puteai ncrede n el, nimic nu era real n
ochii si. Era un dezavantaj la colectare, dar
existau momente ca acum, poate cnd
perspectiva lui Sonta-i asupra lumii l fcea cel
mai flexibil i mai pragmatic dintre toi Colectorii.
Propriul interes, nu tradiia sau credina, l
conducea. Dac Nijiri ar putea s-i atrag atenia
asupra acestui lucru, Sonta-i s-ar putea s se
dovedeasc un aliat neateptat.
Noi nu judecm ncepu Rabbaneh.
ns, prin tradiie, avem ceva de spus, l
ntrerupse Sonta-i. Mai ales ntr-o chestiune de-a
noastr. Este ciudat c n-am fost consultai.
Nijiri i inu respiraia.
Superiorul a trebuit s ia o decizie rapid.
Rabbaneh i ncruci braele i ncepu s fac
pai de colo colo, iar aceast ncordare era i ea un
semn, i ddu seama Nijiri. Decizia Superiorului
cdea prost n cazul ambilor si frai de cale.
Dac Mni-inh l-ar fi declarat pe Ehiru un
pericol, atunci decizia rapid a Superiorului ar fi
fost justificat, zise Sonta-i. Mni-inh spune c are
mintea ntreag.
O are, i scp lui Nijiri. Pn acum, nu arat
dect semnele de nceput, i tremur mna i se
mai nfurie puin
i ddu seama de greeal cnd amndoi se
uitar la el. Expresia lui Sonta-i deveni cumva cu
o idee mai rece.
Fiecare Colector are metoda sa de a intra n
comuniune cu Zeia, Nijiri, zise el. Vei nelege asta
mai bine i, fr ndoial, o vei respecta mai
mult atunci cnd va trebui s te confruni cu o
noapte lung fr s ai snge de vise tu nsui.
Nijiri fcu o plecciune n semn de ruine.
Iart-m. Este doar
Umerii i gtlejul i se strnser. Zei, nu, fr
lacrimi. Nu acum.
Nu pot suporta asta.
Rabbaneh se opri din mers n sus i-n jos, cu o
expresie ncordat i mohort.
Nici eu nu pot.
Se ntoarse spre Sonta-i.
nelegi ce nseamn asta.
Sonta-i ddu din cap.
Nu avem nc destule informaii pentru a face
o estimare. Aa c avem nevoie de mai multe.
Poate c ar trebui s prezentm aceast
chestiune n faa Consiliului Cilor, zise
Rabbaneh. Judecata noastr ar putea fi
mpiedicat de apropierea noastr de situaie
Sonta-i privi spre el, Rabbaneh tcu. Nijiri se
ncrunt spre amndoi, nedumerit.
Nu, spuse Rabbaneh n cele din urm.
 Se ntoarse, cu spatele eapn, i oft.
Nu prea cred asta.
Sonta-i l privi pe Rabbaneh o clip. Apoi se
ntoarse spre Nijiri, aruncndu-i o privire
iscoditoare.
Cum ai s-l gseti dac pleci?
Numai mila Hananjei l mpiedic pe Nijiri s
icneasc cu glas tare. Inspir adnc, s-i
liniteasc btile devenite brusc mai repezi ale
inimii.
Va fi ntr-unul din posturile de paz, spuse
el. Yanya-iyan nu are temni, iar Garda Apusului
nu controleaz nchisoarea.
Sunt opt posturi de paz, nvcelule. Cte
unul pentru fiecare sfert al oraului, interior i
exterior.
Va trebui s le verific pe toate, frate Sonta-i.
ns cred c se va gsi ntr-unul dintre posturile
interioare, din moment ce acestea sunt mai
aproape de Yanya-iyan. mi imaginez c grzile vor
dori s fie n raza de aciune a unor ntriri rapide,
dac fratele nostru ar ajunge s scape cumva.
Ochii lui Sonta-i, cenuii ca piatra, l cercetar
pe Nijiri ndelung, ns biatul nu-i putea da
seama ce cutau. Rabbaneh se uit nencreztor
la Sonta-i.
Doar nu asta vrei s spui, Sonta-i.
Nici tu, nici eu nu ne putem duce, zise Sonta-
i. Oraul mai are doar doi Colectori, suntem
necesari aici.
 La fel i Nijiri! El trebuie s-l nlocuiasc pe
Una-une. E destul de ru c avem numai un
Colector nceptor, dar dac l pierdem pe Ehiru,
va trebui s ne apucm s antrenm altul.
Dac Ehiru e pierdut, atunci cnd n-ar trebui,
fcu Sonta-i cu cea mai discret accentuare, vom
pierde mult mai mult dect un Colector
experimentat. Vom fi pierdut autonomia care este
absolut esenial pentru funcionarea noastr
corect. Vom fi permis unei nedrepti clare s
aib influen asupra aciunilor noastre. Noi, cei
care trebuie s fim cei mai puri dintre toi.
Rabbaneh cltin din cap.
Dar Nijiri nu-i dect un bieandru, Sonta-i.
Are aisprezece ani, dup lege, brbat n toat
regula. n satele din susul rului ar putea deja s
se cstoreasc, poate s devin chiar i tat.
Sonta-i privi spre Nijiri, cu toate c vorbele sale
erau pentru Rabbaneh.
Cutarea dreptii este ndatorirea oricrui
Colector, chiar i a celui mai puin vrednic dintre
noi. Unul dintre fraii notri a fost nchis pe
nedrept.
Nu n acest fel l vom elibera!
Firete. Numai adevrul poate face asta. ns
adevrul n acest caz se ntlnete cu ndatoririle
cii noastre.
Vrei s spui c fratele-Ehiru i cu mine
trebuie s-l gsim pe Secertor, zise Nijiri dintr-o
suflare, pricepnd n cele din urm. Ddu din cap
minunndu-se.
Vrei ca noi s-l ucidem.
Sonta-i ncuviin.
Vei avea nevoie de o dovad ca s-i speli
numele lui Ehiru. Cadavrul Secertorului ar fi o
dovad suficient.
i dac nu gsii aceast dovad, zise
Rabbaneh pe un ton ncordat, nici tu, nici Ehiru
nu v vei mai ntoarce vreodat la Hetawa.
Amndoi vei fi declarai deczui i vnai peste
tot. Noi vom fi trimii s v vnm, mpreun cu
jumtate din Santinele. nelegi? n timp ce-l
cutai pe Secertor, vei pi pe calea Colectorilor
doar n ochii Hananjei. Nimeni altcineva nici
paza oraului, nici Garda Apusului, nici
Santinelele nu va ti de asta.
Oricum, aleg calea Colectorilor doar pentru un
singur motiv, se gndi Nijiri i-i ridic brbia.
Voi servi n sufletul meu, dac a servi n
public nseamn a nghii nedrepti.
Spre stupoarea lui, Sonta-i zmbi. Era o expresie
oribil, ntins sub ochii lui mori i cenuii, iar
vederea lui i trimise lui Nijiri fiori prin tot corpul.
Rabbaneh i cu mine nu suportm nici noi
nedreptatea, nvcelule, spuse Sonta-i. Te
trimitem pe tine s-o ucizi.
15
Femeile sunt nite zeie, ca i Hananja nsi. Ele
dau natere i-i formeaz pe vistorii lumii. Iubii-le
i temei-v de ele.
(nelepciune)

Era momentul cel mai clduros al zilei. Sunandi

adormise pe o canapea ntr-un coridor de legtur
ntre cldiri, la etajul al doilea, cnd fiul lui
Etissero, Saladronim, o nghionti ca s se
trezeasc.
Jeh Kalawe. Un brbat.
Ea se ridic, cu ochii nceoai de somn i de
toropeal. Un vnt uscat, ncrcat de praf, nvli
n cas i vltuci draperiile. O clip, tnji dup
adierile rcoroase i umede din Kisua.
Spune-i c nu m intereseaz.
E la u, Jeh Kalawe. Spune c este negustor,
dar nu arat ca unul. A ntrebat de stpna casei.
I-am zis c noi suntem din Bromarte, ne lsm
femeile acas, ca oamenii cu minte. A zis c asta-i
n ordine, pentru c vrea s-o vad pe stpna
kisuatian a casei.
Asta o trezi de-a binelea.
i cum arat brbatul sta?
nalt. ntunecat ca i tine. Ras n cap, ns cu
dou cozi lungi, mpletite, pe ceaf. Nu se poart
ca un negustor, Jeh Kalawe. N-a zmbit niciodat.
Biincha.
tia cine era.
I-ai spus c sunt aici?
Salandronim i oferi o expresie de genul m crezi
prost?.
I-am spus c nu sunt femei aici deloc, ns
este o cas de timbalin mai jos, pe strad, dac
chiar are nevoie. Apoi i-am nchis ua-n nas.
M ndoiesc c
ns nu-i termin exprimarea ndoielilor pentru
c draperiile se micar din nou i Colectorul era
chiar acolo, ncadrat de canatul uii coridorului.
Ochii ei se cscar. Saladronim i urmri privirea,
rmase fr rsuflare i se ddu napoi.
Colectorul i nclin capul spre fiecare dintre ei,
cu micri lente i fr a da vreun semn c vrea s
ntre. Asta-i potoli groaza lui Sunandi suficient ct
s-i poate elibera glasul, cu toate c trebui s
nghit un nod nainte de a putea vorbi.
Preotule. Aproape c ne-ai speriat de moarte.
Sau asta-i intenia ta astzi?
Amnarea rmne n vigoare, i zise el.
Ochii lui erau aintii asupra lui Salandronim.
Te rog s m ieri pentru c am ncercat s te
pclesc, dar a trebuit s discut cu aceast femeie.
Saladronim deschise gura i scoase un sunet
ascuit, apoi i drese glasul.
Nu-i voi permite s te atingi de Jeh Kalawe.
Este un oaspete de-al tatlui meu.
Sunandi aproape c zmbi vznd curajul lui
Saladronim. i amintea de Lin, cu toate c Lin nu
ar fi artat niciodat o asemenea bravad fr s
fi avut vreo arm ascuns pe undeva, spre a o
susine. Spre surprinderea ei, trsturile
Colectorului se nmuiar pentru o clip.
Se gndete la nvcelul lui uciga, fr
ndoial.
N-am s-i fac nimic, rspunse Colectorul, iar
Sunandi aproape c se relax, nainte de a-i
aminti c el nu considera c uciderea ei ar fi
vtmtoare.
Pot s intru?
Asta o liniti pn la urm. Colectorii nu-i
cereau niciodat scuze, nici nu le puteai cere s
plece cnd erau ntr-o misiune pentru Hananja,
ceea ce nsemna c venise aici pentru interesele
sale i nu pentru Colectare. Spera ea. Salandronim
o privi ntrebtor. Dup o clip de ezitare, ea ddu
din cap. Inspirnd adnc, biatul i nclin i el
capul.
Colectorul pi peste prag, trgnd draperia la
loc n urma lui. Pe cnd fcea asta, Sunandi i
aminti de cuvintele lui Saladronim: nu arat ca
unul. Nu, nu arta, se nvoi ea, observnd c
brbatul nc purta aceeai pnz peste ale, pe
care o avusese i cu dou nopi mai nainte. Arta
mult mai obosit dect l-ar fi fcut toropeala, cu
umerii czui i micri mai ncete. n Yanya-iyan,
i estimase vrsta cam pe la patruzeci de inundaii,
cu toate c era greu s fie sigur, pentru c el i
Prinul aveau acelai ciudat i plcut aspect lipsit
de vrst. Acum i arta toi anii i nc ceva pe
deasupra.
Intuiia o ajut s neleag i atunci spuse:
 i-au ntors spatele, aa-i?
El i nl imediat capul i-i arunc o privire ca
i cum ar fi urt-o, ns asta nu dur dect o clip
nainte ca durerea s-i ia locul. i feri ochii.
Era un rspuns suficient. Ea inspir adnc i se
decise s ncerce calea diplomaiei, ca o
schimbare.
nvcelul tu?
El cltin din cap, cu ochii aintii spre podea.
Sunt singur.
i de ce-ai venit?
Ca s m ntorc la Hetawa i la viaa mea,
trebuie s nchei Colectarea ta.
Vorbise cu blndee i totui cuvintele o
nfiorar, n ciuda cldurii amiezii. Lng ea,
Saladronim ncremeni.
Ai spus c nc sunt amnat, zise ea.
Eti. Nu accept niciun fel de mit. Nici mcar
dac oferta este pacea, ceea ce
Colectorul nchise ochii i oft.
La care tnjesc mai mult dect i poi
imagina. ns ar fi una fals, dac te-a Colecta
pur i simplu i m-a ntoarce acum. Am prea
multe ntrebri.
O privi insistent.
Am nevoie de ajutorul tu ca s gsesc
rspunsurile.
Sunandi ncuviin n tcere pentru a-i masca
ocul. Se uit spre Saladronim.
Mergi i anun-l pe tatl tu c mai are un
oaspete.
Saladronim se holb la ea cu o uimire mut. Ea-
l pironi cu privirea i, dup o clip, el scutur din
cap i porni degrab pe coridor. Ea-i auzi paii pe
treptele de piatr pn jos i puse pariu n sinea ei
pe trei bani de aur c biatul se va strecura napoi
ca s trag cu urechea.
ns, pe moment, li se oferea iluzia intimitii,
aa c-i ndrept atenia spre Colector.
Locul nu-mi aparine, ca s-i ofer ospitalitate
n aceast cas, ns l cunosc pe stpnul ei i el
respect obiceiurile de ospeie. Nu va dori s stai
n picioare cnd este limpede c ar trebui s ezi.
El ezit. O clip Sunandi se gndi c o va refuza.
Apoi el se duse spre cealalt canapea de pe coridor
i se aez fa n fa cu Sunandi, eapn i
politicos.
i mulumesc. Calea mea noi dormim n
timpul zilei.
Foarte civilizat din partea voastr.
Se destinsese suficient ct s-i fac singur
vnt cu evantaiul.
Aadar, vrei ajutorul meu. Nu tiu dac-i pot
oferi toate rspunsurile, preotule. i eu duc lips
de astfel de rspunsuri. Tot ce pot s-i ofer sunt
informaii i n-am nimic nou s-i spun de noaptea
trecut. S-ar putea s-i trimit mai multe odat ce
ajung n Kisua.
Ce fel de informaii?
Ea schi un zmbet.
 Eti sigur c vrei s tii? Toate informaiile au
fost obinute prin mijloacele necurate ale
decderii.
El scutur din cap.
Decderea este o boal a sufletului, nu doar
nite cuvinte i informaii.
Ei i-ar fi plcut s discute aceast chestiune,
ns tia mai bine.
Kisua are o reea de spioni ntins pe
cuprinsul acestui continent, n est i n inuturile
din nord. Unii dintre spioni sunt oameni de rnd.
Alii sunt de rang nalt, ca mine. Tot ceea ce aflm
trimitem Protectorilor.
i crezi c astfel ei cunosc ceva despre
Secertorul din Gujaareh? De ce le-ar psa?
Se holb la el, surprins cu adevrat.
Toate naiunile, de la rmurile ngheate i
pn la hotarele pdurilor de sud, privesc spre
ara ta, preotule. Unele ncearc s-o imite sau s
rivalizeze cu ea, ns majoritatea o pndesc de
fric. Gujaarehul e prea puternic i bogat i prea
ciudat. Cei care triesc n umbra unui vulcan ar fi
smintii s nu fie i mai ateni cnd acesta ncepe
s fumege.
El se ncrunt.
Nu-i nimic ciudat cu Gujaarehul. Dac avem
prosperitate i for, asta se ntmpl numai cu
binecuvntarea Hananjei.
Aa spui tu, preotule. Unii dintre noi, din ri
nu att de binecuvntate, vedem lucrurile altfel.
Iar fumul de avertizare este greu de ignorat:
armata Gujaarehului, ajuns la efective mai mari
dect oricnd, ambasadori gujaareeni urzind
aliane secrete cu rile cele mai nordice. Noi
observm cnd ambasadorii notri mor n mod
misterios i subit, imediat ce au motiv s ne
previn asupra vreunui lucru.
Colectorul cltin din nou din cap, nu n semn
de negare de aceast dat, credea ea, ci din
nedumerire.
Nu tiu nimic despre astfel de lucruri.
Nici nu-mi pas, se opri el s adauge, ns
Sunandi descifr asta pe faa lui.
Ce-au fcut cu Secertorul?
Poate c totul, se abinu ea s spun, spernd c
nu-i va putea vedea asta pe fa.
Nu tiu sigur. ns tiu c Prinul vostru este
n spatele povetii.
El i miji ochii.
Nu Hetawa?
De ce-ar pstra Hetawa un monstru drept
animal de companie?
De ce-ar face-o Prinul?
Ea ezit, apoi se decise s rite avnd ncredere
n el nc puin.
Exist zvonuri. Doar zvonuri, ine cont.
Ce fel de zvonuri?
De felul celor care-i in pe copiii kisuatieni
treji noaptea, preotule. Le spunem poveti despre
voi: Fii cuminte ori vine Colectorul la tine.
 Faa lui se strmb de dezgust.
Este o pervertire a tot ceea ce suntem.
Ucidei, preotule. O facei din mil i dintr-o
serie ntreag de alte motive despre care susinei
c sunt bune, ns n fapt v strecurai prin casele
oamenilor n puterea nopii i-i ucidei n somn. De
asta v credem ciudai facei aa ceva i nu vedei
nimic ru n asta.
Chipul Colectorului mpietri, iar Sunandi se
abinu s dea glas unei alte acuzaii. Nu ndrznea
s-i mai atace convingerile. Cu toate c o dezgusta,
credina lui rigid era singurul lucru care-o mai
inea n via.
De ce ar ngdui Prinul ca un Secertor s
bntuie prin ora? ntreb el din nou, pe un ton
neutru.
Ea trase adnc aer n piept i-l ls s ias ncet.
Acum cteva secole, cnd al vostru Inunru a
nfiinat cultul Hananja n Kisua, nu exista
niciuna dintre regulile i ritualurile pe care le
folosii acum s controlai vrjitoria. Nimeni nu
tia ce-ar putea face un Colector rzvrtit pn
cnd n-au fcut-o primii astfel de Colectori iar
ororile provocate n Kisua sunt motivul pentru
care narcomania a fost interzis acolo. Se spune
c un Secertor poate respira moartea prin aerul
obinuit. Se spune c ei devoreaz sufletele n loc
s le trimit n alt parte. Exist poveti despre ei,
trgnd viaa a zeci de oameni, poate sute deodat,
fr a se stura
 El cltin din cap nainte ca Sunandi s fi
terminat.
Imposibil. Pot purta n mine snge de vise din
dou, poate trei suflete. Mi-au trebuit douzeci de
ani s ajung la asta.
Eu doar repet istorisirile, preotule. n
vremurile de nceput, Hananjenii din Kisua au
reinut multe exemple despre ceea ce puteau face
Secertorii i despre cum foloseau vrjitoriile lor
ngrozitoare. Aceste cronici au fost interzise
mpreun cu restul vrjii viselor, ns povetile se
spun i n ziua de azi. Le folosim ca s-i speriem
pe copii, dar ce-ar fi dac cineva aude aceste
poveti i le crede? Ce-ar fi dac cineva cu puterea
necesar, care ar vrea mai mult de-att, ar decide
s vad singur dac povetile cu Secertori sunt
adevrate?
Colectorul nu zise nimic la asta. Sunandi vzu
c trupul i devenise i mai eapn, iar fruntea i se
ncreise de o tulburare ct se poate de clar.
Deodat, se ridic, lund-o prin surprindere, i
ncepu s mearg de colo pn colo prin coridorul
ngust.
Asta ar fi o nerozie. Creatura este o
nenorocire ambulant, venic hmesit i lipsit
de suflet. Nimeni nu o poate controla.
Aproape c scuipase cuvintele, vorbind att de
aspru i de repede c acestea se nvlmiser.
Nu era nimeni prin apropiere ca s-i dirijeze
atacul. A acionat dup propria nebunie.
 Ei i lu un moment ca s neleag ce voia s
spun i atunci i se tie rsuflarea.
L-ai vzut!
Colectorul ddu absent din cap, nc pind
ncoace i-n colo. Ea bg de seam, cu o anume
ngrijorare, c minile lui tremurau precum cele
ale unui btrn bolnav atunci cnd strngea din
pumni agitat.
Noaptea trecut, zise el, ne-a atacat pe o alee,
dup ce-am plecat din Yanya-iyan
Se opri din mers i o privi cu o spaim subit, de
parc tocmai i-ar fi amintit ceva.
Indethe etunn ut Hananja, opti el.
n sua, dar cu o savoare arhaic pe care Sunandi
o ntlnise doar n cele mai vechi poezii i istorisiri.
Fie ca privirea lui Hananja s se ntoarc spre
tine. Era versiunea lor de binecuvntare, cu toate
c Sunandi prefera ca Hananja s-i in privirea
pentru Ea. ns mila din ochii Colectorului o
nelinitea cel mai mult.
Ce-i?
Secertorul, spuse Colectorul.
Vorbea la fel de ncet ca i cu o noapte mai
nainte, milos, chiar dac avea moartea n priviri.
Cnd l-am ntlnit, ucisese deja. Copila ta cu
snge nordic
Inima lui Sunandi se sfrm. Prin huruitul slab
din urechi auzi i restul cuvintelor lui:
Aleea era n bezn, ns am vzut limpede
trupul. Te rog, iart-m. I-a fi oferit pacea, a fi
dus-o n siguran n Ina-Karekh dac
Dac ar mai fi fost ceva de Colectat.
Sunandi nu fu contient de urlet, la nceput.
Abia dup ce nite degete i-au prins minile, i-a
dat seama c le ridicase ca s-i smulg prul din
cap. i numai cnd ceva a nceput s-i hrie n
gt, a auzit urletele sugrumate, furioase, ce
reverberau ntre pereii lui Etissero. Ca prin cea,
l vzu pe Etissero la captul scrilor, cu un cuit
n mn, privind nesigur scena din faa sa. Apoi
braele Colectorului o cuprinser i ea se prbui
n ele, mult prea pierdut n tulburarea sa pentru
a-i psa c plnge pe umrul ucigaului ei jurat.
A uura asta pentru tine dac a putea, i
opti Colectorul acoperind huruitul, ns nu mai
am niciun fel de pace de mprtit. Dar nc mai
am iubire. Ia-o, fiic a lui Kalawe. Ct i trebuie
ie.
Nu va fi niciodat destul, se gndi ea cu
amrciune i ls amrciunea s se nchid
asupra ei ca un pumn.
16
Patru sunt afluenii unui ru mre. Patru sunt i
recoltele dintre sezonul inundaiilor i praf. Patru
sunt cele mai mari comori: timbalinul, myrrhul,
lapisul i jungissa. Patru fii de culoare marcheaz
faa Lunii Vistoare.
Rou pentru snge.
 Alb pentru smn.
Galben pentru sngele zeilor.
Negru pentru fiere.
(nelepciune)

Nijiri vzuse ase inundaii la vremea adoptrii

sale ntr-o Cas a Copiilor. Oricum, cu mult
nainte de asta, ncepuse s deprind obiceiurile
castei de servitori n care se nscuse. nc-i mai
amintea primele lecii date de mama sa despre
felul corect de a merge: cu spatele plecat, paii
mici, ns repezi, pentru a conferi umilin i el.
Niciodat nu te uitai n ochii celor din castele mai
nalte. Cnd ateptai, i ineai privirea nainte, dar
fr s vezi nimic, nu artai nimic nici
nerbdare, nici plictiseal indiferent ct de mult
ai ateptat.
Ei te vor vedea, ns fr s te vad, i
spusese ea. Cnd au nevoie de tine, tu deja li te-ai
nfiat dinainte. Deja ai fcut ceea ce aveau
nevoie, nu vei exista. F aceste lucruri i-atunci ai
putea avea libertatea permis castei noastre.
Aceste lecii i serviser bine n strdania sa de a
deveni Colector. Slujitorii erau slujitori, la urma
urmei. Iar astzi nu va avea nicio problem s
ntre n primul post de gard, prefcndu-se c era
biatul unui negustor de vinuri. Se blbia i se
pleca att de convingtor, nct strjerii nu i-au
pus ntrebri despre prul su tuns sau punga de
la cingtoare, i nimeni nu l-a privit n fa cnd
le-a servit povestea. Stpnului su i rmsese
prea mult vin dulce, amestecat cu sucuri de fructe.
Nu l-ar cumpra ei ca s-l dea deinuilor? Dac
da, le va reduce din pre. Strjerii erau mult prea
interesai de vinul ieftin ca s-i pzeasc limba,
zicndu-i printre hohote de rs c nu aveau
ntemniai, dar c-i vor cumpra vinul pentru ei.
Nijiri se ndeprt cu promisiunea c-l va aduce i
nu se mai ntoarse. Vicleugul inuse i la cel de-
al doilea post de paz, cu toate c acolo exista un
prizonier. Dup ce observase numrul de strjeri
i dispunerea ieirilor, pentru Nijiri fusese o
chestiune destul de simpl s treac pe aleea de
lng cldire, unde se crase pe un vas de
depozitare ca s se uite prin fereastra ca o fant.
Brbatul din interior avea un aspect mizerabil i
flmnd, de servitor nedorit de nimeni sau chinuit,
care devenise ho ca s supravieuiasc. Nu era
Ehiru.
ns aceast descoperire l tulbur pe Nijiri
profund, pentru c nsemna c primele lui
ncercri de a descoperi unde se afla Ehiru au fost
greite. i niciunul dintre soldaii posturilor de
gard nu fcea parte din Garda Apusului. Dac
Ehiru a fost n vreunul din aceste locuri, acum
dispruse.
i dac l-am pierdut? i dac l-au dus la
nchisoare sau l-au omort?
Nu. Nu-i putea permite s se gndeasc la astfel
de lucruri.
 Momentul cel mai greu al zdufului de dup-
amiaz trecuse cnd Nijiri se opri la un rezervor
public s bea ap. Era att de abtut nct, prima
oar, nu simi o privire oprit pe spatele lui. Civa
oameni mai zboveau n piaa rezervorului, bnd
din cupele oferite sau adpndu-i caii la jgheabul
animalelor. Doar atunci cnd un soldat l atinse pe
umr, i ddu seama Nijiri de apropierea omului.
Sri i se rsuci, vrsndu-i cupa i fcnd un
mare efort de voin ca s nu-l izbeasc cu pumnul
n gtlej, din reflex.
Cam nervos, zise brbatul cu un chicotit.
Era nalt, artos, cu pielea roiatic, cu cozi
ngrijit mpletite, aparinnd, probabil, unei familii
avute, dintr-o cast militar. i purta stacojiul-
auriu al Grzii Apusului.
Lui Nijiri i sri inima din piept.
Apoi i aminti c trebuia s fie un slujitor. Ls
cupa i fcu o plecciune adnc.
Te rog s m ieri, stpne. Te-am udat?
Iart-m!
Nu m-ai udat, biete. i chiar dac s-a
ntmplat, e doar ap.
Da, stpne. Cum pot s te servesc? Vrei
ap?
Asta-i aduse o privire crncen din partea
slujitorului de la rezervor, care sperase, probabil,
s primeasc nite baciuri.
Soldatul rse:
Nu, nu, biete. Stpnul tu are nevoie de
tine imediat? Are ceva mpotriv dac te mprumut
pentru serviciul nostru?
Nijiri se ndrept puin din plecciunea sa,
inndu-i umerii lsai. Gndurile i se nvrteau
nebunete, nu putea lsa s-i scape aceast ans.
Trebuia s existe vreo cale de a scoate de la Strjer
informaii, ns numai dac Nijiri i nfrna
curiozitatea.
, nu, stpne, zise el.
O amintire vag l fcu s adauge:
Atta vreme ct asta nu-i provoac vreo
pierdere, stpne.
Desigur.
Soldatul se cut n punga de la cingtoare i
scoase o moned groas, din argint, i-o art, apoi
o puse deoparte.
Pentru stpnul tu. N-am s te in mult.
i nclin capul spre o alee din apropiere,
ngust i ntunecoas.
Uitnd o clip de umilina sa, Nijiri se holb la el
nedumerit. Apoi brusc o amintire din Noaptea
Hamyan i reveni n minte i odat cu ea, cuvintele
Prinului. Cineva te va transforma ntr-un
instrument al plcerii.
Slava Zeiei i a tuturor frailor Ei divini. i aici?
Pentru o clip, se mpotrivi furiei.
Deschisese gura s mormie nite scuze, cnd
zornitul ritmic al unor clopoei i atrase atenia.
Vizavi de piaa rezervorului, un mic grup venea
dinspre o strad lateral: patru persoane
nvemntate n hekehuri de un galben
transparent, nconjurnd o a cincea, ntr-un
verde-deschis. Surorile Hananjei.
Oamenii adunai n pia se retraser cu
veneraie, lsnd o cale de trecere n timp ce
grupul se ndrepta spre rezervor. Soldatul trase
aer n piept i se ddu napoi cu o plecciune
respectuoas pe cnd grupul se apropia. Slujitorul
de la rezervor proced la fel, iar Nijiri, cu
ntrziere, i aminti s fac o plecciune.
Oprete, copile.
Femeia n rob verde din centru grupului ridic
o mn pentru a arta spre el. Voalul acoperea i
cea mai vag linie a feei sale, ns pulsul lui Nijiri
se acceler oricum la auzul vocii. Putea fi ea?
Se ndrept de spate, artnd nencreztor spre
el, aa cum ar trebui s fac orice biat-servitor
docil. Ea ncuviin din cap.
Vino, i zise.
i-i vzu de drum alturi de nsoitoarele sale,
iar el se lu dup ele. Femeile l nconjurar,
permindu-i s mearg lng Sor. Nu-i urm
nimeni cnd prsir piaa. Nijiri privi napoi i
surprinse iritarea amestecat cu team de pe faa
Strjerului. Teama nvinse i brbatul i zmbi lui
Nijiri, nemulumit, dar politicos, nainte de a-i
vedea de treab. Apoi Surorile apucar pe o alt
strad, spre cartierul meteugarilor. Dughenele i
atelierele de aici erau deja nchise, majoritatea
meteugarilor lucrau noaptea. Numai civa
oameni se mai aflau prin preajm. Unii dintre ei le
aruncar ocheade lui Nijiri i Surorilor, apoi se
uitar n alt parte, ns cei mai muli nu le
acordar nicio atenie. S-ar putea s-l fi invidiat
pentru c fusese ales ca purttor al zeciuielii de
smn de vise, ns nimeni nu i arta deschis
aceast invidie. S faci asta ar fi trezit
nemulumirea Hananjei i a Surorilor.
Imprudent, nvcel-Colector, zise Sora.
Vocea ei era joas, abia dac se auzea. Pea
ntr-un fel maiestuos, clopoeii cusui pe tivul
robelor i al vlului su zornind n ritm.
Un brbat plecat dup plceri rareori ofer
ceva informaii, nainte sau dup.
Nijiri simi cum obrajii-i luaser foc.
Sor Meliatua?
Nu-i putea vedea clar faa, ns avu impresia c
ea zmbise.
i aminteti.
Nici n-ar fi putut uita.
A fost singura cale, Sor. Am
Atunci ezit, nesigur de ct putea s-i spun. Ea
nu-l privea n timp ce mergeau.
Ehiru nu se mai afl n custodie. A fost
eliberat chiar dup-amiaz, dup care a prsit
oraul prin poarta din sud. Avea un semn de-al ei,
astfel c un strjer de-acolo i-a spus cum s-o
gseasc pe ambasadoarea kisuatian. Nu tiu de
ce-a fost eliberat.
Nijiri era att de uluit nct i trebuir cteva
secunde pn s-i regseasc graiul.
Tu cum ai
Un alt posibil zmbet.
Am ascultat, nvcel-Colector, la fel cum te-
am nvat i pe tine s asculi de Hamyan. Noi,
cele din rndurile Surorilor, avem cunotine att
n Gujaareh, ct i afar, care sunt dispuse s ne
ofere informaii folositoare.
Nijiri se ncrunt, dndu-i cu prerea.
Contacte kisuatiene?
i soreniene, i jellevyiene i multe altele,
inclusiv unele printre fraii ti. Rabbaneh m-a
rugat s te ajut. Zicea c s-ar putea s fii prin
apropierea posturilor de gard.
Deci fusese mai mult dect noroc chior c ea se
nimerise prin preajm la momentul potrivit.
Atunci tii unde-l pot gsi pe mentorul meu,
Sor?
Nu, ns strjerul de la poarta din sud s-ar
putea s tie, dac-l poi convinge s-i spun.
Totui, ar trebui s te pui n micare repede. Cred
c Ehiru va obine informaia de la femeia
kisuatian i apoi o va ucide. Dup asta, cine-ar
mai putea spune unde s-a dus?
Nijiri se ncrunt.
Colectorii nu ucid, Sor.
Ea zmbi din nou.
De fapt nu-mi mpart trupul cu purttorii de
zeciuial, nvcelule. Eu de-abia dac le dau
visele. Totui, cnd se trezesc sunt consumai i
potolii, cu trupurile tremurnd de extazul
ncercat. n fond, crezi c diferena conteaz
pentru ei?
Nijiri se nroi.
Bnuiesc c nu.
Trebuie s nvei s vezi lucrurile din multe
unghiuri, Nijiri. Dac mai conteaz, acesta a fost
ntotdeauna unul dintre eecurile mentorului tu.
El vede numai Legea Hananjei.
Oft, iar clopoeii rsunar n jurul voalului ei.
Aceast ngustime a elului l face cel mai
mre dintre fraii ti, dar, n acelai timp, l las
i nepregtit s se confrunte cu uneltirile celor
deczui.
Nijiri ncerc s nu se gndeasc la expresia de
pierdere cumplit de pe figura lui Ehiru cnd
Grzile Apusului l-au luat cu ele.
Atunci, e datoria mea s preiau aceast
povar pentru el, Sor.
Ea i arunc o privire, apoi se uit n alt parte.
neleg. tii ceva despre decdere chiar i tu.
ns eti att de tnr
Era o ntrebare. El ezit, ns ea avea ceva care-
l ncuraja s fie sincer.
Aparineam castei servitorilor nainte ca
Hetawa s m adopte. Mama m-a nvat cum s
satisfac poftele unui adult nainte s nv s
merg. Este ceva ce majoritatea prinilor din casta
servitorilor i nva copiii, ceva ce sper ei c nu
le va trebui niciodat copiilor, ns acest lucru i-ar
ajuta s supravieuiasc dac va veni un
asemenea moment.
El ddu din umeri, apoi reveni din nou cu
picioarele pe pmnt.
ns n-am avut probleme ca servitor. Doar ca
acolit, n Hetawa.
Ea nu spuse nimic, cu toate c Nijiri se oprise,
temndu-se de criticile ei. Tcerea femeii l ajut.
Dup o clip, putu s se destind i s continue.
Toi acoliii sunt trecui pe list, explic el. Ca
s serveasc drept participani la Pranje, adic ori
de cte ori un Colector sau un mprtitor trece
prin ritual. Se presupune c este imposibil s
scapi de aceast ndatorire, dar exist tot felul de
ci. i pe care list ajunge cineva este, adesea, o
chestiune de obinere a unei favori din partea
nvtorului care controleaz acea list.
Voiai s fii pe lista lui Ehiru?
Paii lui Nijiri ezitar o clip. Cu obrajii aprini,
rmase tcut. Meliatua oft i-l atinse pe mn n
semn de linitire.
i eu am avut un mentor, zise ea ncet. Dac
i noi am fi avut astfel de ritualuri, a fi vrut s-o
servesc eu, nimeni altcineva. Chiar dac alii ar fi
socotit c e ceva greit sau egoist.
ncet, Nijiri ddu din cap.
Da, aa fost.
l iubeti. Pe Ehiru.
Nijiri se opri ca trsnit, cu sngele nghendu-i
n vene, iar Meliatua se opri i ea. Oricum, nainte
ca el s nceap s biguie vreo scuz, ea se
apropie, ca o iubit, punndu-i palmele pe
pieptul lui.
i eu am fcut parte din casta servitorilor,
spuse ea cu blndee. mi amintesc de aceleai
lecii ca i tine ns mi amintesc i eu c unele
din acele lecii au fost greite, nvcel-Colector.
Toate erau despre cum s te protejezi pe tine, s
ajungi suficient de puternic pentru a supravieui
ntr-o via de servitor. Nu existau lecii despre
cum s iubeti n siguran sau ce s faci dac nu
se ntmpla aa.
Nijiri se holb la ea, uitnd, pentru moment, c
se aflau n mijlocul unei strzi, sub privirile
tuturor, nconjurai de slujitoarele ei i de zeii mai
tiau cine altcineva. i aminti de ideea c, ntr-un
fel sau altul, ea-i citise gndurile n Noaptea
Hamyanului, dar nu. Poate era simplul fapt c ea
l nelegea.
Eu
Ezit, i linse buzele.
Nu tiu ce s fac.
Ea ddu din umeri.
Ai fcut ce-ai putut te-ai apropiat de el, l-ai
ajutat, l-ai lsat s te ajute. n cele din urm, este
tot ce poate face oricare dintre noi pentru cei pe
care-i iubim. i are nevoie de tine, Nijiri. Mai mult
dect i d seama. Poate chiar mai mult dect i
dai seama i tu.
Palmele ei l mngiar pe piept. Fr s vrea, i
puse minile pe oldurile ei, din moment ce acesta
era singurul mod potrivit de a-i rspunde la
atingere.
Totui tii c pentru el a fi Colector nseamn
totul. l poi iubi, tiind c vei fi mereu pe un locul
doi n inima sa?
Am tiut ntotdeauna asta.
Nijiri nchise ochii, amintindu-i de nopile n
care rmsese treaz, tnjind. tiind c n-ar fi
putut avea niciodat ceea ce-i dorea.
Voi primi ceea ce-mi poate da i-am s fiu
satisfcut cu asta. Doar att c
Un Colector i aparinea n ntregime Hananjei,
ziceau nvtorii. Era adevrat pentru toate cele
patru ci ale serviciului Hananjei, ns Colectorii
se deosebeau de toi. Nimnui nu-i psa dac
nvtorii sau mprtitorii se strecurau unii n
camerele altora la cderea nopii, atta vreme ct
o fceau cu discreie. Chiar i Santinelele se
apropiau de fraii de paz i luptau pentru ei mai
abitir dect pentru alii. ns ntre Colectori erau
alte reguli. Respectul, admiraia, dragoste
freasc, acestea erau n regul, acceptate, ba
chiar i ncurajate. Numai dorina egoist era
interzis.
Este foarte greu, Sor, opti el, incapabil s
priveasc n ochii ei. Am devenit Colector pentru
c am vrut s fiu puternic. Pentru c astfel nu a
fi avut nevoie de ceilali, iar durerea nu ar mai avea
puterea de a m atinge. Voiam s fiu cu Ehiru;
voiam s fiu Ehiru. Iar acum
Ea zmbi prin vl i apoi, foarte, foarte uor l
mpinse de lng ea.
Acum nu mai eti un copil, i zise. Acum i
dai seama: Colectorii nu sunt mai puternici dect
ali oameni. Acum tii c nu poi fi Ehiru ns
poi fi vrednic de el. i mai tii acum c nu-i nicio
ruine n dragoste.
El nu se putu abine s nu zmbeasc firav i cu
amrciune.
Nu. ns exist mai mult durere dect ar fi
fost de ateptat. i este necesar mai mult for
dect mi-am nchipuit c trebuie s nduri.
Ea l mai privi puin nainte de a-i nclina capul
sub vl.
Atunci, iart-m pentru c i-am tulburat
pacea, nvcel-Colector.
Ea se puse n micare i, dup o clip, el i for
picioarele s se urneasc din nou. ns inimii sale
i mai trebui ceva timp s se liniteasc, dar ea
rmase tcut n timp ce mergeau i, treptat,
inima i se potoli.
Exist un verificator de dri n Cartierul
Necredincioilor, pe care-l cunosc, spuse Meliatua,
dup o vreme. Dugheana sa este chiar dincolo de
poart, la al treilea col. ntreab de un brbat pe
jumtate jellevit, numit Caiyera. Spune-i c-mi
eti prieten, iar el o s-i dezvluie locul unde se
afl femeia kisuatian. Dar f-o ct mai repede,
schimbul su se termin nu mult dup apusul
soarelui.
Nijiri privi n sus, spre cerul care deja se nroise.
Da, Sor.
Ajunseser la o nou ncruciare de drumuri.
Piaa de aici era ticsit de oameni i tarabe, muli
dintre cumprtori ieind din cas numai dup ce
aria de peste zi se domolea. Vizavi de pia se afla
o strad lat, marcat de o arcad, i la cteva
strdue dincolo de ea, Nijiri putea vedea poarta de
sud, care ducea spre Cartierul Necredincioilor.
Nu mai zbovi dup ce se nsereaz,
nvcelule-Colector, spuse Meliatua, iar el se
uit surprins spre ea. Fiara care bntuie strzile
la lsarea ntunericului i-a gustat o dat din
suflet i s-ar putea s-i doreasc i mai mult. Nu
te pricepi s te lupi cu ea.
Nelinitea se lupta cu mndria lui; Nijiri i
ndrept umerii.
Am fost luat prin surprindere, Sor.
Ea zmbi din nou, ns ceva din acel zmbet i
spuse c nu-i btea joc de el.
Desigur.
Se apropie din nou, ridic o mn i-i atinse
obrazul ntr-un zornit de clopoei.
Du-te cu binecuvntarea Hananjei, Nijiri, i
amintete-i c nu exist decdere nici n dragoste.
Apoi se ntoarse, urmat de nsoitoarele sale i,
numai dup ce se ndeprt, Nijiri i nelese
cuvintele. l fceau s se simt nu mai bine. ns
mult mai sigur pe el nsui.
 Cu acest sentiment mprosptat al misiunii, o
lu spre poart ca s nceap cutarea lui Ehiru.
17
Colectorul meditase, se rugase, ns nu era
destul. Niciodat nu era destul. n cele din urm,
cnd mintea uitase rugciunile i-i pierduse
abilitatea de a medita, tot ceea ce mai rmsese era
nencetata bolboroseal a trebuinei de neocolit.
Numai un singur lucru putea reduce la tcere acea
nevoie. Apreau dimineaa, veneau dimineaa;
acest lucru devenise motivul existenei sale. Pn
atunci, nu avea nimic altceva de fcut dect s
ndure. S-i distrag atenia. Un biat zcea intuit
sub el, cu ochii nchii. O ofrand. Colectorul i
ridic mna liber pentru a-i mngia obrazul,
minunndu-se de frumuseea i inocena tinereii.
Ar putea s devoreze acea frumusee, s se
spoiasc pe sine cu acea inocen. Va terge
aceasta pcatele vieii sale? Ar putea afla asta.
Nu simi nicio mnie cnd i trimise prima dat
pumnul n burta biatului. Fusese o cale de a-i
distrage atenia, nimic altceva. ns ochii biatului
se cscar mari, umplndu-se de surpriz i
suferin i de recunoaterea cumplit a felului n
care va simi moartea cnd va veni, iar ceva nlocui
rpitul, chinul trebuinei: uurarea. Biatul nu mai
avusese niciodat parte de o asemenea durere. Era
nspimntat. Iar la vederea altei spaime i
suferine, cea a Colectorului se domoli. Doar puin,
ns chiar i att i era de folos.
O, da. i ce ochi frumoi avea biatul. Precum
jaspul din deert.
Aa c-i ridic pumnul i-l cobor iar i iar,
descoperind c-l ncnta cum se trgea napoi
biatul, scncetele lui, implorrile lui rguite i
schimonosite. n cele din urm, a aprut i sngele,
iar asta-i provoc cea mai mare plcere dintre toate.

Ehiru se trezi icnind, cu inima btndu-i

puternic n bezna rcoroas din casa lui Etissero.
S-ar putea s nu fi fost un vis. De-abia dac avea
suficient snge de vis, n acest moment, ca s se
menin n via i chiar dac ar fi avut mai mult,
s-ar putea s nu fi fost un vis. Nu mai visase nimic
de douzeci de ani.
nseamn c fusese o viziune, ns una oribil,
ngrozitoare. Ehiru se ridic n capul oaselor,
lsndu-i fruntea pe mini pentru a ostoi durerea
provocat de epuizare, dormitul n afara
programului su normal i de nevoia lui n
cretere. De-abia putea gndi cu aceast durere,
ns cunotea destul de bine narcomania de baz.
Majoritatea viziunilor erau zmislite din amintiri.
Nijiri nu-l servise niciodat n pranje, iar n acest
fel Ehiru nu-l btuse niciodat. N-ar fi putut. S
provoace n mod voit o asemenea durere altcuiva
nu era doar decdere, ci chiar un lucru strin cu
totul fiinei sale.
 Afar doar dac amintirile sale nu erau att de
limpezi precum credea el. Sau numai dac
imaginile care-i bntuiau odihna nu erau o viziune
din trecut, ci una din viitor.
Gemu, prea golit de pace pentru a se putea ruga
mcar.
Frate-Ehiru.
i strnse pumnii, iar trupul su zvcni n sus,
curbndu-se pentru atac. ns persoana care
sttea pe o alt canapea, fa n fa cu Ehiru, nu
se clinti, ateptndu-l s se calmeze. Acest respect
i spulber toropeala din minte, aa c putea, n
sfrit, s gndeasc. Nijiri.
Lui Ehiru i se strnse stomacul. Te-am vtmat
vreodat? Ar fi vrut s ntrebe, ns nu-i putea
aduna curajul ca s fac fa rspunsului.
Silueta ntunecat a lui Nijiri se mic i veni
lng el, ghemuindu-se lng canapeaua scldat
n lumina Lunii Trezite. Teama lui Ehiru se risipi
la vederea ngrijorrii sincere de pe faa biatului.
Mai putea cineva, de care s-ar fi folosit ntr-un
mod att de brutal, s-l iubeasc nc? n mod
sigur, aceasta era dovada.
Nu i-e bine, Frate, zise Nijiri.
Vorbea n cele mai blnde oapte, ca la o
Colectare.
Ai nevoie de o infuzie.
Am nevoie de pace, rspunse Ehiru i se
strmb n vreme ce glasul su sprgea linitea,
mai rstit i mai tare ca de obicei. ns Ea m
respinge, chiar i n somn.
Nijiri lu mna lui Ehiru, o scp i o ridic la
faa lui. Despri degetul arttor i mijlociu,
ncercnd s i le pun peste pleoapele ochilor si
nchii. O zeciuial
Nu!
Ehiru i smulse mna. Nijiri se ncrunt.
Controlul meu slbete, Nijiri. S-ar putea s
nu m mulumesc doar cu puin.
Atunci ia tot, Frate.
Nijiri privi n sus, spre el, neabtut. Att de
ncreztor.
tii c nu mi-e team.
Cuvintele treziser o amintire despre prima lor
ntrevedere: aductorul morii i copilul care-l
ntmpina. Aceea amintire i aducea ntotdeauna
lui Ehiru linitea i nu eu nici de data asta,
alungnd buimceala i suferina pe care le
provocaser vedeniile. Expir.
Hananja nu te-a ales nc i n-am s risc s-
i provoc moartea. Mai pot amna cteva zile. Mai
sunt i alii care au nevoie de Colectare.
ntotdeauna sunt din tia.
Biatul se ncrunt.
Nu-mi place planul, Ehiru-frate.
Nici mie. ns singura alternativ este
ntoarcerea la Hetawa, ceea ce nu putem face nc.
Se opri, dup ce implicaia prezenei biatului i
deveni, n sfrit, limpede.
Tu ar trebui s fii acolo, totui. De ce nu eti
acolo?
Sonta-i-fratele i Rabbaneh-fratele m-au
trimis s te ajut s scapi de Garda Apusului.
Poftim?
Nijiri-l strnse de mn ca s-l fac s tac.
Ehiru fusese prea ocat ca s mai vorbeasc n
oapt.
Secertorul este o monstruozitate mpotriva
Zeiei, opti biatul. Superiorul i Prinul nu i-au
fcut datoria de a-l distruge i astfel noi tu i cu
mine trebuie s vnm aceast creatur.
Ezit i adug:
Asta va dovedi deopotriv i puritatea ta,
Frate. Vom putea atunci s ne ntoarcem la
Hetawa.
Binecuvntat fii Hananja, am fost att de nebun
la aisprezece ani? Dac da, atunci i mulumesc
c am ajuns la patruzeci.
Rabbaneh i Sonta-i ar fi trebuit s cunoasc
mai bine faptele. Chiar dac l distrugem pe
Secertor, nu mai putem avea ncredere n
Hetawa. Cineva de acolo a creat acest monstru.
i odat ce ne ntoarcem la Hetawa vom gsi
aceea persoan, sau persoane, zise Nijiri cu
ncpnare. E mai uor din interiorul Hetawei
dect de-afar. Am putea cere ajutorul Consiliului
Cilor
Ai crui membri ar putea fi chiar ei implicai
n acest comar
Atunci i terminm i pe ei!
 Surprins, Ehiru privi spre Nijiri i vzu c
expresia sa devenise crncen i rece. Era o
privelite fugar a Colectorului care va deveni,
ntr-o zi, Nijiri i, n pofida tuturor lucrurilor,
Ehiru i simi inima crescnd de mndrie.
Fratele Sonta-i mi-a amintit menirea cii
noastre, continu biatul. Trebuie s i-o
amintesc? Dac Hetawa a deczut moral, atunci
este datoria noastr s-o purificm, sub Legea
Hananjei. E att de simplu, Frate.
Att de simplu.
Ehiru se ls cu spatele de perete, simind cum
lumea lui se iari cu susul n jos. Ar putea fi chiar
aa? i retrase rugmintea de dinainte,
mulumindu-i n schimb Hananjei, nc o dat,
pentru c-i druise viziunea limpede de la
aisprezece ani, chiar i indirect, prin ochii lui
Nijiri. Nefericirea i buimceala acumulate n dou
zile disprur din sufletul su i, pentru prima
dat dup ceea ce prea un car de ani, zmbi.
Uneori e mai bine ca mentorul s-i asculte
nvcelul, dect invers.
Ehiru strnse mna lui Nijiri, apoi art spre
cealalt canapea de pe coridor.
Odihnete-te. Mine-diminea plecm cu
femeia kisuatian. Mergem n Kisua.
Kisua? Dar Secertorul se afl aici.
Aa era, dar rspunsurile de care avea nevoie
Ehiru cine i cum i de ce nu se gseau aici.
Uciderea creaturii nu elimina dedesubturile
murdare ale ntregii poveti, nu putea avea
ncredere n nimeni din Gujaareh. ns femeia
Sunandi era n cutarea aceluiai adevr ca i el,
iar n patria sa ea dispunea de resurse pentru
descoperirea lui, poate. Deczut sau nu, va fi
folositoare pentru cauza lui.
Ne vom ntoarce aici dup aceea, i spuse lui
Nijiri, ns mai nti s rezolvm problema
amnrii femeii. Dac ceea ce spune ea este
adevrat, atunci Secertorul nu poate fi dect
simptomul unei boli mult mai grave.
n ce fel?
Ehiru oft, pe cnd o parte din tihna lui se risipi.
tiuse c nu putea fi dect ceva trector.
O purificare ar putea fi necesar n tot
Gujaarehul.

La vremea cnd vom fi gata, depozitele din

Hetawa cu snge de vis vor da pe dinafar.

Al doilea interludiu

Acesta-i adevrul pe care Gujaarehului nu i-a

plcut s-l recunoasc: Hananja a noastr nu este
cea mai mrea dintre copiii Lunii Vistoare. Nu
este talentat, ca Dane-inge, care pune curcubeiele
s danseze pe cer, pentru a marca sfritul
sezonului inundaiilor. Nu-i nici muncitoare, precum
Merik, care macin munii i umple vile lsate de
tatl lui, ca nite brazde. i totui, i-a fost dat
Hananjei s se ngrijeasc de bunstarea i
fericirea familiei sale o sarcin important n orice
familie, asta-i sigur, dar cu att mai mult printre
nemuritori. Astfel a creat Ea locul numit Ina-
Karekh, unde se pot distra zeitile Sale prietene cu
toate minuniile posibile i imaginabile. Dar pentru
c avea unde s aeze acest loc pentru c Ina-
Karekh este mai vast dect cerul i pmntul
laolalt l-a pstrat nuntrul Ei. i-a nvat fraii
i surorile s-i despart sufletul de restul fpturii
lor i s-l trimit n Ina-Karekh numai pe acesta,
lsnd restul n urm. i pentru c zeii ne-au gsit
distractivi, Ea a mprit acest dar i cu muritorii.
Cineva ar putea spune c-i vorba, oricum, de un
soi de nebunie. inei cont de acest lucru: Zeia
noastr a invitat pe atia s locuiasc nuntrul
minii Sale. Cum i mai ordoneaz propriile
gnduri? Unde sunt ascunse n Ina-Karekh visele
Ei, dac-i permite vreunul cnd i cnd?
Atunci gndii-v la asta:
Cnd Colectorul Sekhmen era copil, nu putea
dormi dect dac Surorile Lun i cntau noaptea.
A ncercat s cnte muzica pentru copiii din Casa
Copiilor, ns acetia n-au auzit dect tcerea.
Ca acolit, Colectorul Adjes discuta cel mai sincer
cu Regii Gujaarehului de pe al lor Tron al Viselor.
Colectorul Me-ithor ddea semne destul de
devreme c ar fi primit darul viselor, ns prinii
si erau lipsii de credin i-au ncercat s-l in
departe de Hetawa. La vrsta de apte inundaii, i-
a ucis mama n patul ei, creznd-o un monstru.
n perioadele de pranje ale Colectorului Samise
despre care vorbesc numai pentru a-mi ilustra
povestea era nevoie ca unghiile sale s fie
nfurate n benzi de kekeh, cu un beior din lemn
legat la gura lui, altfel s-ar fi mncat pe sine, ca s
scape de insectele de sub piele.
Credei c ponegresc aceste nume spunnd astfel
de lucruri? Am ponegrit-o pe Zei, sugernd c
nebunia Ei i molipsete pe Slujitorii si?
Nu vreau dect ca voi s nelegei acest lucru:
darul visrii a fost ntotdeauna cu dou tiuri. ns
nu ne-a nvat ea, oare, c-i nelept s caui
comoara n ceea ce alii dispreuiesc ca pe o
pacoste? Nu-i civilizat din partea noastr s
transformm nebunia n magie?
18
Atunci moartea vine neanunat, pstreaz
carnea. Aducei cnttori i baladiti, ardei
pliculeele i chemai-i pe strmoi. Batei tobele
pentru a-i izgoni pe mori din Hona-Karekh i
ridicai rugciuni ctre zei pentru a-l ndruma pe
suflet n direcia bun. Aducei zeciuiala ctre
Hetawa, pentru ca sufletul celor dragi s nu fie
primejduit din nou.
(nelepciune)
 Sunandi se trezi chiar dup ivirea zorilor, la
auzul strigtelor furioase ale lui Etissero.
Ridicndu-se din pat, unde plnsese pn la
adormire, i-a pus o rochie i s-a dus sus pentru
a-l gsi pe Etissero n plin form, ipnd n trei
limbi negustoreti. Era surprins s constate
cauza furiei lui Etissero: sosise tnrul nvcel
al Colectorului. Biatul sttea acum naintea
acestuia, degajnd aceea combinaie neobinuit
de hotrre i alur protectoare, remarcat de
Sunandi nainte de ultima noapte.
Cu o noapte nainte de asta. Chiar trecuse att
de puin timp de cnd o trimisese pe Lin la
moarte? Ochii de copil ai Colectorului se oprir
asupra ei. Etissero i urmri privirea i ncepu s-
i njure pe toi n soreni. Prnd stingherit,
Etissero trecu la o sua stricat.
Te rog, iart-m Ambasadoare. N-am vrut s
te trezesc.
Este n ordine, rspunse ea ntr-o
bromartean la fel de stricat, apoi se concentr
asupra Colectorilor.
Ehiru privea n jos, artnd ruinea ce era de
ateptat din partea oricui nclca un obicei de
ospeie. Arta mai bine dect cu o zi nainte, dar
nc nu prea bine. Biatul cnd se uit la el,
acesta-i miji ochii, cercetndu-i faa.
Gujaareeanul putea descifra moartea, spusese
Etissero, aa c ea-i rspunse cu o privire i-i
permise s-i vad amrciunea. El clipi surprins,
apoi deveni mai sobru; dup un moment, ddu din
cap spre ea, artndu-i c nelegea. Da, iar
Colectorii erau cei mai pricepui dintre toi la
nelegerea morii.
Atunci, vii cu noi? l ntreb ea pe biat.
Da, rspunse el.
Bine, zise ea, i se ntoarse spre Etissero.
Crezi c trupa lui Gehanu ar putea primi trei n
loc de unu?
Etissero prea gata s protesteze, dar n loc de
asta prefer s-i ncrucieze braele i s arunce
o privire ncrcat de resentimente ctre Colectori.
Da, da, numrul nu conteaz. Dar aspectul
conteaz i niciunul dintre ei doi nu va reui s
treac drept altceva dect ucigaul care este.
Nu suntem ncepu nvcelul, ns
Colectorul i puse o mn pe umr i ncet brusc.
Cu straiele potrivite, ne-am putea amesteca
destul de bine printre ceilali, spuse Ehiru. Sub ce
deghizare vom cltori?
Ca fcnd parte din caravana unui
menestrel.
Etissero zmbi sfidtor, ateptndu-se s-i vad
ngrozii.
Ehiru zmbi i el.
Astfel de caravane au muli membri. Paznici,
cei care joac pe scen, slujitori care se ngrijesc
de animalele i de bunurile grupului. Nijiri i cu
mine vom fi cei mai umili. Eu voi fi kisuatian, el
gujaareean.
Kisuatienii vorbesc sua.
La fel i eu, domnule, varianta ceremonial i
limba comun, rspunse Ehiru n aceeai limb.
Vorbea fr nicio urm de accent gujaareean,
observ Sunandi, cu toate c n inflexiunile sale
aprea o umbr de accent din clasa de sus.
Eti un kisuatian care-a fost, cndva, bogat i
respectabil, spuse ea, iar el ddu din cap
nelegtor.
Se ntoarse spre Etissero i trecu din nou la
gujaareean, ca s-o poat nelege.
Ne-ai putea pune la dispoziie hainele
potrivite i merinde pentru drum? N-a vrea s te
insult oferindu-i plat pentru ele, mai ales c vei
fi considerat ca parte din familie n casa mea,
oricnd vei vizita Kisua.
i, desigur, va dirija n direcia lui i ct de multe
afaceri sonha bnoase va putea. Acest gest pru
s-l domoleasc pe Etissero.
Desigur. Am s-l pun pe Saladronim s
gseasc haine pentru biat, sunt aproape de
aceeai statur.
Pi ca s-o depeasc pe scri, dar se opri i-o
atinse pe bra.
Eti sigur de asta, Nandi?
Privi napoi spre Colectori, fr s se
sinchiseasc s-i ascund dezgustul sau s-i
coboare glasul.
Dac la ntunecat se-atinge de tine, l omor.
 N-ai s faci nimic de acest fel, se rsti ea,
aruncnd o cuttur spre Ehiru.
Colectorul mai btrn se ntoarse i se ndrept
spre draperia din pasaj, ngduindu-le s aib
parte de ct intimitate le putea oferi. ns
nvcelul le arunc o privire rece, nainte de a se
ntoarce pentru a porni dup maestrul su.
Obiceiul ospeiei
Nu se aplic odat ce-i prsesc casa,
Etissero. i orict de mult m iubeti, tot mi-ai
spus-o: sunt deja moart. Doar dac nu reuesc
s-i conving pe cei doi c aparenta mea decdere
este o uneltire a unor oameni mult mai deczui,
cu scopuri i mai deczute.
Zmbi resemnat:
i chiar i atunci s-ar putea s m ucid. S-
ar putea s aib dreptate s procedeze aa.
O fix o clip cu privirea.
Nu tu ai omort-o pe zvpiata aceea,
Sunandi.
Am trimis-o pe Lin departe. Am tiut c
dumanii notri nu se vor da n lturi de la nimic
ca s pstreze secretele pe care le ducea. Un
cpitan din armat care ar face acelai lucru n
timp de rzboi ar accepta responsabilitatea pentru
moartea unui subordonat, nu?
Nu eti cpitan de armat, fata nu era soldat
i nu suntem n rzboi.
Ba suntem, Etissero ori s-ar putea s fim,
imediat ce-am s le povestesc Protectorilor ce se
ntmpl n acest ora. Lin n-a fost nici mcar
prima victim a acestui rzboi.
nchise ochii i-i atinse snul. Dac n-ar fi fost
implicat i un Secertor, ar fi putut mcar spera
c Lin l-ar putea gsi pe Kinja undeva, n vasta
ntindere a Ina-Karekhului. Atunci ar fi putut s
fie tat i fiic n moarte, dac n-au putut n
timpul vieii. ns Secertorii nu lsau nimic nici
pe lumea asta, nici pentru cealalt, atunci cnd
terminau cu o victim: nici via la care s te
trezeti, nici suflet pentru visare. N-avea nici
mcar sperana unei consolri.
Etissero o lu de mn.
Dac n-ar fi tia i zvcni din cap spre cei
doi Colectori i-a cere s rmi aici pn cnd
durerea i s-ar risipi, Nandi. Ar trebui s rmi
printre prieteni n aceste momente, nu printre
dumani.
Dumanii sunt mai buni. M ajut s-mi
amintesc de ce-a murit Lin.
Zmbi fr convingere i-i desprinse, uor,
mna dintr-a lui.
i deja i-am primejduit destul familia
rmnnd aici.
Pe faa lui apru o expresie dezamgit, ns nu
rosti niciun cuvnt, fiindc tia c ea spusese
adevrul. Sunandi zmbi, se aplec spre el i-l
srut pe obraz.
Acum, grbete-te, i zise. Caravana va pleca
n mod sigur nainte de ora siestei de la amiaz.
 Piaa din Cartierul Necredincioilor era
aglomerat cnd au sosit ei, aerul fiind mbcsit
de praf i de mirosurile diverselor prjeli i ale
blegarului. Cumprtorii i negustorii care-i
pzeau bunurile se amestecau ntr-o mulime
glgioas i dezordonat, care fcea ca alte piee
mai linitite din Gujaareh s par nite ceremonii
funerare n comparaie cu aceasta. Apoi i
Sunandi vzu lucruri mai puin plcute, care-i
aminteau c nu se mai aflau n Oraul Hananjei:
hoii de buzunare roiau peste tot n mulime, un
negustor rcnea insulte ctre un cumprtor
ndrtnic, iar artitii afacerilor mai dubioase
ncheiau tot felul de trguri pe la margine. Pe furi,
i strecur punga ntre robele ei de cltorie.
Iniial, se temuse c cei doi gujaareeni,
neobinuii cu duritile de dincolo de zidurile
oraului lor, s-ar putea s nu fie att de prudeni.
Totui, Ehiru i ascunsese deja punga, iar biatul,
ca de obicei, i urmase degrab maestrul. Pn la
un punct: Ehiru se deplasa prin mulime cu
asemenea calm i uurin, nct nimeni nu l-ar fi
luat drept monstrul pios care era el de fapt, ns
Nijiri se holba cu gura cscat la tot ce era n jur.
Arta exact ca un biat fugit, din casta servitorilor,
la primul contact cu viaa de dincolo de zidurile
Gujaarehului, ns ea nu credea c era doar un joc
de scen.
ncetinir cnd ajunser n zona unde mulimile
se subiau pentru a se scurge n jurul plcului de
cmile, al grmezilor de bunuri mpachetate i al
animalelor mici, puse n cuti. O defilare de
seminii observ gujaareeni, kisuatieni,
bromarteni, kasuteni, soreni i unul care prea s
fie un dansator jellevyian miunau pe lng
caravan ca furnicile, verificnd hamurile i
ncrcnd cmilele. Sunandi urmri o femeie
nalt, voinic, cu trsturile aspre ale cuiva din
sudul ndeprtat, stnd n mijlocul acestui haos.
nainte ca Sunandi s-o strige, femeia se ntoarse
i-o observ.
Nefe! ip ea, deschizndu-i braele
bucuroas. Ct timp a trecut, trengrio? Ia vino
aici s-i iei pedeapsa.
Sunandi zmbi i se duse la ea, iar femeia o
cuprinse n braele ei mari ntr-o mbriare care
o ridic de la pmnt cu civa centimetri. Ea icni,
ns ndur strnsoarea, chicotind n pofida
voinei sale, cnd femeia i ddu drumul n cele din
urm i-i oferi o cuttur cu ochii mijii, nc
strngnd-o de dup umeri. Cu coada ochiului i
putea vedea pe Colectori cum se holbau.
i trebuie iari ceva. Fir-ar s fie.
Femeia se strmb.
Nu vii niciodat aici dect dac-i trebuie
ceva.
Pentru c nc nu m-ai izgonit.
Sunandi art spre cei doi gujaareeni.
nsoitorii mei i cu mine avem nevoie de o
trecere spre Kisua. Repede i n linite.
Femeia privi spre cei doi brbai i mri
neimpresionat, nainte de a-i ntoarce atenia
napoi la Sunandi.
tii c te iau, Nefe, dar nu va fi o cltorie
prea confortabil. O lum pe traseul din deert, nu
pe calea de lng ru. Pe lng ru nu gseti
nimic dect sate srace, care nu-i permit s ne
plteasc. Cel puin n Tesa vom face profit.
Sunandi se strmb.
De fapt, am sperat s te aud spunnd asta.
Drumul prin deert e mai rapid.
Tu urti miezul deertului, rsfat moale
ce eti.
N-am s m plng. De data asta, graba este
mult mai important dect confortul.
Zmbetul femeii dispru, o privi pe Sunandi mai
atent.
Ai dat de necazuri.
Am dat, Anu.
Gehanu nu mai ntreb altceva, dar i cuprinse
umerii lui Sunandi ntr-o strnsoare ferm i
ncurajatoare.
Atunci o s te ducem unde este nevoie. N-ar
trebui s dureze dect vreo apte zile pe drumul pe
lng oaz. Unde-i fata aceea palid a ta? Se
plngea mai mult dect tine.
Sunandi-i cobor ochii, iar femeia se opri.
Sminteala Luminii Lunii, asta-i. Atunci, cred
c trebuie s plecm acum.
 n cele din urm se ntoarse spre gujaareeni.
Eu sunt Gehanu, dar voi?
Sunandi vzu c biatul privi nesigur spre
Ehiru. Acesta se plec naintea ei i biatul l imit
repede. Vorbi n sua:
Eu sunt Eru, iar acest biat este Niri. Vom
lucra pentru cltoria noastr, stpn.
Sunandi clipi surprins. Ehiru i coborse
umerii i-i ridicase tonul vocii, vorbind uor pe
nas. Continua s priveasc n pmnt, n maniera
potrivit pentru un umil brbat dintr-o cast de
jos. mpreun cu accentul su de cast nalt, era
perfect pentru rolul pe care i-l dduser: cel de
kisuatian cndva bogat, acum dezmotenit i
umilit pentru cine tie ce nebunie din tineree. O
putea vedea pe Gehanu msurndu-l cu privirea
i desconsiderndu-l pe loc.
Bineneles c vei lucra, omule, se rsti
Gehanu. Cu toii lucrm aici. Tu ce tii s faci,
biete?
Nijiri se plec i mai mult, o plecciune perfect
a cuiva din casta slujitorilor gujaareeni, cu o
flexiune a minii indicnd c nu se afla n slujba
nimnui i era dispus s accepte un nou stpn.
Cnd i ndrept spatele, se uit la Gehanu cu un
amestec nevinovat de speran timid i team,
ceea ce era cu totul opus felului su obinuit de a
se purta.
Fac curenie foarte bine, stpn, zise el. Pot
face orice altceva dac-mi ari o singur dat. n
afar de gtit.
Prea att de descurajat de asta, nct Sunandi
aproape c izbucni n rs.
Gehanu rse, o dat i tare, dar era limpede c
biatul i intrase la suflet.
Atunci, vom avea grij s nu te nimereti
niciodat prin apropierea oalelor de pe foc.
Se uit n jur, spre oamenii caravanei, i-i ridic
glasul ntr-un strigt tuntor:
Micai-v, o lum din loc nainte de soarele
amiezii!
Oamenii o ignorar cu aerul unei practici
ndelungate.
Ehiru se uit spre un grup care ncrca nite saci
ntr-o cru.
S dau o mn de ajutor, stpn?
Dac tu crezi c poi s-o faci fr s-i ncurci,
da.
Gehanu art cu o micare a capului spre
cru, iar Ehiru ncuviin tcut i se duse s se
alture ncrctorilor. Ea-l privi cum se
ndeprteaz, cu o expresie aprobatoare.
Tu, biete, tii s cni?
Nijiri prea surprins.
S cnt, stpn?
Da, deschizi gura, lai sunetul s ias, uneori
nsoit de cuvinte.
Tenul biatului, aproape alb, ca al unui locuitor
al nordului, deveni uimitor de roz.
Nu prea bine, stpn.
 Dansezi?
Numai dansuri de rugciune, stpn. La fel
ca oricare gujaareean.
E un nceput, iar n sud s-ar putea s fii o
noutate.
Se uit la Sunandi.
Tu eti o prieten. Tovarul tu cu vorb
mieroas nu este, dar luarea de pasageri nu-i ceva
ce ar putea fi pus la ndoial de ceilali, dac aceti
pasageri par c-i pot plti locul. Castele de
slujitori din Gujaareh nu au voie s strng bani.
Aa c tnrul nostru prieten aici de fa va fi un
dansator pe care-l am n vedere pentru ucenicie i
slujb permanent. Che?
Nijiri prea uluit. Sunandi simi fiori de ghea
pe ira spinrii. De ani buni nu mai fcuse o
asemenea greeal stupid, de nceptor. Kinja ar
fi mutruluit-o zdravn pentru asta. Lin ar fi fost
ocat. Era suficient o mic nepotrivire, cea mai
mic eroare de logic pentru a strni suspiciuni.
Se gseau destui printre muzicanii menestreli
care ar fi fcut bucuroi un ban n plus,
raportndu-i pe necunoscui strjilor porii sau
administratorilor. Din cauza ei, ar fi putut muri cu
toii.
Gehanu i ghici groaza i-o lu de mn,
conducnd-o spre cmile i fcndu-i semn lui
Nijiri s le urmeze.
Uurel, Nefe, nu te neliniti. O s am grij de
tine aa cum am fcut ntotdeauna. O s te
aducem acas ca vntul i ca gndul i-atunci
totul va fi bine, che?
Se spunea c zeii i ngduiau pe smintii pentru
c era distractiv s-i priveti. Mulumind n sinea
ei oricrui zeu o gsise amuzant deocamdat,
Sunandi se aplec recunosctoare spre Gehanu.
Ah-che.
irul caravanei fusese deja format. ase cmile,
fr ncrctur, rmseser la urm, pentru a fi
vndute n decursul cltoriei. Gehanu porunci ca
trei dintre ele s fie neuate pentru Sunandi i
nsoitorii ei, iar cnd soarele se ridic n naltul
cerului, pornir pe drumul prfuit i ncins de
cldur.
19
Un Colector, ndrumat de calea Santinelei, i va
ntri trupul i mintea pentru rigorile din serviciul Ei.
Va lovi repede i hotrtor, n numele Ei, pentru ca
pacea s survin la fel de repede.
(Lege)

Rabbaneh ateriz pe acoperiul unei cldiri din

apropierea pieei Hetawa, gfind i zgribulindu-
se. Prea mult snge de vise. Strnsese aproape n
fiecare noapte de la moartea lui Una-une i chiar
de dou ori n unele nopi de cnd i ncepuse
Ehiru penitena. Att de muli din ora cereau
serviciile unui Colector! Era o cruzime s-i lase s
atepte. Se aez n spatele unui opron i se
sprijini cu capul pe perete, ateptnd s-i treac
ameeala. El nu era Ehiru. Darul su privind visele
n-a fost niciodat prea puternic. Ar fi bine foarte
bine dac lucrurile ar reveni, n cele din urm, la
normal n Hetawa.
Zgomotul de pai pe dalele de piatr din piaa de
jos nu-l deranj pe Rabbaneh la nceput. Sngele
de vise nc-i cnta n suflet, inundndu-i mintea
cu licrul su cald. Slujitori ndreptndu-se spre
cas, dup treburile trzii din noapte, poate. Ce
mai conta? ns, treptat, atenia nvinse ameeala,
iar el observ c trectorii se deplasau repede,
inndu-se aproape unii de alii. Uneori, ritmul
pailor se precipita, cnd cineva zorea s nu
rmn n urm. Erau i pai care ntrziau,
greutatea trupului mutndu-se cnd pe un picior,
cnd pe cellalt. Cu ochii minii, Rabbaneh l
vedea pe cel care clca astfel mergnd alturi de
nsoitorii si, ns privind adesea n jur, ca i cum
ar fi vrut s se conving c nu-i observa cineva.
Rabbaneh deschise ochii.
nc o Colectare era mai presus de forele lui n
acel moment, ns putea, cu siguran, s
marcheze un nou datornic pentru zeciuial pentru
o vizit mai trziu. Lsndu-se pe vine, se apropie
de marginea acoperiului i se aplec peste ea,
spernd s arunce o privire la faa omului cu
pricina.
Aproape c traversaser piaa, ndreptndu-se
spre o strad aflat la dou cvartale n dreapta lui
Rabbaneh. Erau trei brbai: doi fiind paznicii
celui de-al treilea, aflat ntre ei. Se aflau prea
departe ca s-i vad limpede. Vistoarea apusese,
lsnd strzile ntunecate i fr via sub lumina
derizorie a Lunii Deteptate, ns tropitul pailor
lor putea fi ca un felinar pentru Colector.
n tcere, deplasndu-se de-a lungul
acoperiurilor, Rabbaneh i urmri.
Cartierul meterilor se ntreptrundea cu o zon
a unei caste mai nalte, ntinse pe cea mai
frumoas parte a rului. Un cartier zhinha: casele
se abteau izbitor de la stilul tradiional
gujaareean, ncorpornd arhitectura a zeci de
culturi strine, cu prea puin preocupare pentru
aspectele practice, dar cu mult grij pentru
aspect. Aici, Rabbaneh fu nevoit s ncetineasc,
pentru c o cldire avea un acoperi cu igle plate,
nclinate, care erau ngrozitor de dificil de
strbtut, iar un altul avea atia montri sculptai
n jurul marginilor, nct nu putea gsi o cale
lesnicioas de trecere. Blestemndu-i n sinea lui
pe prostnacii cu mai muli bani dect gust, reui,
n sfrit, s gseasc un acoperi cu igle netezi,
arse. Trebuia s nainteze sprijinindu-se n mini
i n vrfurile picioarelor pentru a-i distribui
greutatea i a evita s le sparg, ns reui s
traverseze acoperiul i pe cel de alturi, n stil
gujaareean tipic, ceea ce-i permise s-i ajung din
urm. Cnd brbaii se oprir, Rabbaneh fcu la
fel.
Cei trei stteau lng ua unei case somptuoase.
Mrimea sa era un semn sigur c aceasta
aparinea uneia dintre familiile zhinha mai vechi,
ns Rabbaneh nu recunoscu niciuna dintre
imaginile de familie care decorau pragul de sus al
uii. Cnd aceasta se deschise, nu-l recunoscu
nici pe brbatul care le fcu semn oaspeilor s
ntre. Oricum, prea s fie doar un servitor.
n schimb, i recunoscu, n sfrit, pe cei trei
brbai cnd lumina din hol le czu pe fee. Erau
Superiorul i Santinelele Dineyru i Jehket.
Numele Ei i nelepciunea Sa. Rabbaneh i inu
rsuflarea. Ua se nchise dup ei. Rabbaneh
ncepu s caute o cale de a ajunge pe acel acoperi.
Dac ar putea s i fac vnt direct spre o
fereastr sau s se agae de un balcon
Observ pericolul i nghe. Un alt brbat sttea
pe acoperiul casei zhinha, scrpinndu-se la
umbra hornului. Pr scurt, sabie scurt la old,
armur de bronz pn la jumtatea trunchiului, al
crei luciu era ascuns de un vemnt de sear de
culoare ruginie.
O Gard a Apusului? Asta nsemna c Superiorul
se ntlnea cu cineva din Yanya-iyan. Cineva care
avea aprobarea Prinului nsui.
Privind n jur, ochii lui Rabbaneh descoperir
apte paznici ascuni n umbrele de dinaintea ivirii
zorilor: trei erau pe acoperiul casei, ali trei
rspndii pe acoperiurile cldirilor din apropiere,
un al aptelea se afla jos, stnd foarte cu fereal
lng grajdul casei.
Nu erau destui. Grzile se deplasau cte patru.
Unde era cel de-al optulea?
Scrnetul uor al unor pai n spatele lui i fcu
lui Rabbaneh pielea de gin. Se for s nu
reacioneze, chiar dac i imagin o linie ca de foc
la jumtatea spinrii, acolo unde, fr ndoial,
intea lovitura necrutoare a Grzii. Cnd
instinctul i spuse c dumanul era suficient de
aproape, lovi, rsucindu-se pentru a nimeri n
latul sabiei. Soldatul tresri de surpriz i se zbtu
s ridice sabia din nou, dar atunci Rabbaneh se
npusti asupra lui, trntindu-l la pmnt pentru
ca soldaii ceilali s nu vad ncierarea. nainte
ca omul s poat striga, Rabbaneh i lipi o mn
pe gur i se folosi de cealalt pentru a-i face
scarabeul-jungissa s scoat un zumzit, apoi l
puse pe fruntea brbatului. Acesta rmase
ncremenit, paralizat, dar contient nc. Groaza i
furia lui se mpotriveau vrjii. Rabbaneh zmbi i
ndrept dou degete spre ochii lui. Omul i nchise
din instinct, iar Rabbaneh i ls degetele pe
pleoape, ntrind magia jungissei cu o comand
narcomant puternic. Se auzir dou respiraii
lungi i ncordate, dar, n cele din urm, rigiditatea
prsi trupul strjerului, care se prbui n somn.
Lsnd jungissa pe loc aa se va pstra vraja
somnului Rabbaneh reveni la marginea
acoperiului. ase siluete nc mai patrulau calme
pe acoperiuri, cea de-a aptea fiind jos. Nu fusese
vzut.
Rnjind n sinea sa, Rabbaneh travers
acoperiul, sprijinindu-se din nou pe degete i n
vrfurile picioarelor. Cu grij, se balans peste
margine i se ls lng o fereastr, cu vrfurile
picioarelor ncremenite pe pervaz. Dinuntru,
rzbtea un sforit puternic. Se ls din nou n
jos, prinzndu-se de pervaz cu minile, icnind
puin cnd ncheieturile pumnilor si se zgriar
de perete. Icni a doua oar cnd czu la pmnt,
de data asta ateriznd ghemuit. Sonta-i, fostul su
mentor, l-ar fi dojenit pentru c fcuse atta
zgomot, ns nu avusese ncotro. Nu mai era nici
tnr, nici att de zvelt pe ct fusese cndva.
Iar aceasta nu era o misiune de rspndit pacea
Hananjei. Regulile pentru spionaj erau cu totul
diferite.
Se duse pn la colul cldirii de pe care tocmai
coborse i arunc o privire n jur. Un strjer nc
se mai afla n apropierea grajdurilor, mergnd n
sus i-n jos. Fr ndoial, acolo se afla i intrarea
servitorilor. i intrarea principal se gsea sub
ochii lui, ns Rabbaneh nu avea nevoie de o
intrare. O fereastr i-ar fi fost de ajuns pentru
scopurile sale. Privi n sus o vreme, observnd c
paznicii de pe acoperi se uitau spre pmnt doar
din cnd n cnd. Peste drum se deschidea o alee
care trecea prin spatele casei zhinha. Dac
vreunul dintre strjeri s-ar fi ntmplat s
priveasc n jos n vreme ce el traversa sau dac
cel de lng grajduri s-ar fi ntors spre el
Nu rmnea dect s aib ncredere n Hananja.
optind o rugciune scurt, Rabbaneh atept
pn cnd paznicul de la grajduri se duse n
direcia opus, apoi ni peste drum.
Nu se auzi niciun strigt, aa c se afund i mai
tare ntre umbre i ncepu s dea ocol casei.
Primele ferestre, de la nite dormitoare, nu erau de
folos, n fiecare dormea cineva. Cel de-al doilea
rnd de ferestre era ns o cu totul alt poveste,
deoarece acestea ddeau n buctrii. Valuri de
aer cald, ncrcat de mirosuri, se strecurau printre
draperii. Putea s-i aud pe servitorii dinuntru
pregtind mncarea care va fi servit oaspeilor.
Perfect.
Escalad repede latura cldirii, folosindu-se de
fereastr ca de un punct de plecare, apoi
ntorcndu-se spre un burlan din ceramic, ce
cobora de pe acoperi. Cnd ajunse la irul de
ferestre de sus, se opri, cutnd locuri unde s-i
sprijine vrfurile picioarelor de ntriturile
burlanului, deoarece gsise ceea ce voia: glasul
Superiorului se auzea clar.
Nu-i drept, zise vocea.
Rabbaneh nl din sprncene. Glasul sunase
aproape ca un mrit. Superiorul arareori afia o
asemenea furie n Hetawa.
Am toate drepturile, rspunse o alt voce pe
un ton veninos, de asemenea familiar lui
Rabbaneh, dar pe care nu reuea s-o identifice.
Nici tatlui meu nu i-ai fcut altceva, iar dac nu
a fi luat problemele n minile mele, mi-ai fi fcut
la fel i mie. Faptul c mi l-ai napoiat pe fratele
meu l consider un pas spre rscumprarea
acestor crime.
Nu-l nelegi! zise Superiorul. Are credin.
Legea Ei se afl n sngele lui, chiar n sufletul lui.
Manipuleaz-l aa i nu se va pleca s devin
unealta ta, se va frnge.
Asta-i posibil. ns cnd se va frnge, va fi n
direcia ta. i va risipi furia spre Hetawa, apoi se
va ntoarce spre mine pentru consolare. Iar eu am
s i-o ofer bucuros, pentru c sngele e mai
puternic dect orice legmnt.
Ehiru, i ddu seama Rabbaneh cu un fior.
Vorbeau de Ehiru. Iar asta nsemna c cellalt
vorbitor nu era vreun ambasador, ci Prinul nsui.
Nu tie ce eti.
Din vocea Superiorului picura ostilitatea.
Dac ar ti, te-ar Colecta chiar el.
Sunt numai ceea ce m-ai fcut tu s fiu, zise
Prinul.
Vorbea att de ncet, nct Rabbaneh se strduia
s-i aud glasul.
Ce crezi c o s-i fac atunci cnd va afla?
Superiorul nu rspunse, iar cnd Prinul vorbi
din nou, tonul i se schimbase.
Iar fratele meu este ceea ce-ai fcut tu din el,
aa c, din nefericire, mi dau seama c nu se
poate avea ncredere n el. Eti sigur c ea a fost?
Absolut, zise o a treia voce.
Rabbaneh n-o recunoscu nicidecum pe aceasta.
Unul dintre oamenii mei a observat-o n
pia. S-a ntlnit cu stpna unei caravane care
a plecat din ora la nceputul amiezii de ieri. Am
pus ca grzile de la poart s fie pedepsite pentru
c nu i-au arestat.
Iar Ehiru era cu ea.
Prinul oft.
Credeam c Colectorii sunt coreci.
Ai curaj!
Superiorul prea nfuriat la culme.
Dac Ehiru consider c femeia este
deczut, o va lua. El
Nu pot atepta pn se hotrte, se rsti
Prinul. Dac femeia ajunge n Kisua, nu mai
putem s prevedem ce vor face Protectorii. Vreau
s fie luai prin surprindere, nspimntai.
Previzibili.
Oft.
Charris, trimite un porumbel mesager spre
sud. Pot trupele noastre s depeasc aceast
caravan?
Dac menestrelii au luat-o pe calea de lng
ru, cu uurin. Dac s-au dus prin deert, va fi
mult mai dificil. Fiecare caravan i urmeaz
propria rut. Dac trec prin Tesa, oamenii mei i-
ar putea prinde.
Vezi s fac aa.
 Glasul Prinului avea un ton poruncitor.
O vei ucide chiar sub ochii lui Ehiru? ntreb
Superiorul. O s-i ari fi decderea ta i mai
atepi s te slujeasc?
Cteva clipe, nimeni nu scoase un cuvnt.
O va vedea, n cele din urm, Superiorule,
spuse Prinul, cu glasul ncrcat de nelesuri. n
fond, decderea se ntinde peste tot n jurul lui.
Superiorul nu rspunse. Cel de-al treilea om
Charris i drese glasul n tcerea stnjenitoare
care se aternuse.
Ce se ntmpl cu Colectorul dup moartea
femeii? ntreb, ntr-un trziu, Charris. Sau dac
deja a ucis-o?
mi in promisiunile fcute fratelui meu, zise
Prinul. Dac a omort-o, atunci escortai-l napoi
aici i permitei-i s se ntoarc la Hetawa. Toate
acuzaiile mpotriva lui vor fi retrase. Nu-i aa,
Superiorule?
Cu un glas optit, Superiorul rspunse:
Da.
Dac n-a ucis-o, continu Prinul, atunci
trgul nostru cade. Capturai-l i aducei-l napoi,
dar la Yanya-iyan. Neatins, te rog. Voi avea alte
planuri cu el.
N-ai s ndrzneti.
Vorbise Superiorul, clocotind de furie i team,
simi Rabbaneh.
N-ai s ndrzneti.
ndrznesc mult mai multe dect i-ai putea
imagina, Superiorule.
Se ls tcerea. Apoi ceramica se ciocni de
ceramic n timp ce lichidul curgea.
Acum fugi napoi n ascunztoarea aia a ta i
f-te mic de fric acolo pn cnd o s am nevoie
de tine.
Spre uimirea lui Rabbaneh, Superiorul nu
reacion la aceast insult. Judecnd dup
fonetul de haine i tritul sandalelor, ntlnirea
luase sfrit.
Rabbaneh cobor iute pe burlan. Dispru din
nou pe alee i trecu strada spre cldirea din
apropiere. Umbrele l nghiir chiar cnd ua
casei zhinha se deschise. Superiorul pi afar,
fcu un gest scurt spre Santinelele sale s-l
urmeze i pornir mpreun prin noapte.
Urcnd pe acoperi, Rabbaneh se ntoarse n
locul unde zcea adormit strjerul, cu scarabeul-
jungissa nc zumzind uor pe fruntea sa.
Eti un om norocos, opti Rabbaneh, lund
piatra i punndu-i degetele peste ochii lui. Vei
avea un vis plcut, despre cum ai chiulit de la
ndatoririle tale trgnd un pui de somn.
Cpitanul tu te va pedepsi, fr doar i poate,
ns nu vei plti cu viaa. Fiindc nu-i vei aminti
c m-ai vzut pe-aici, dect ca un fragment de vis.
Urzi visul, trimindu-l n mintea omului, n
timp ce vorbea. Nu era cea mai etic aplicare a
narcomaniei, dar poate c Hananja i va ierta
acest abuz pentru c inteniile sale erau pure. i
pentru c viaa unui frate de cale era la mijloc, cu
toate c numai zeii tiau ce se mai putea face n
acest moment.
Era destul c tiau, decise Rabbaneh, i se grbi
acas pentru a-i mprti informaiile lui Sonta-i.
20
Spune-mi, Mam Lun, o, spune-mi
Ai-yeh, yai-yeh, e-yeh
Cnd va veni Fratele Somn artndu-se?
n noaptea dansului pe ru?
Ai-yeh, an-yeh, e-yeh
n tihna visului sub Razele Lunii?
Ai-yeh, hai-yeh, e-yeh
Spune-mi, Mam Lun, o, spune-mi
Ai-yeh, kuh-yeh, e-yeh
Cine mi-l va aduce pe fratele meu acas?
Ai-yeh, si-yeh, e-yeh
Totui l voi primi cu cntece
Ai-yeh, nai-yeh, e-yeh
Trebuie, oare, s-mi cnt cntecul singur?
(nelepciune)

n prima zi dup plecare din ora, caravana

travers un afluent al rului Sngele Zeiei,
trecnd printr-un sat numit Ketuyae. Acolo, Nijiri
vzu pentru o prim oar cum triau cei din
oraele de pe malul rului. Cntecele ritmice de
munc ale femeilor care splau rufele i struiau
n minte, la fel i amintirile mai puin plcute ale
nefericirii omeneti. Unele dintre construciile
folosite drept locuine n Ketuyae erau doar ceva
mai mult dect colibele din chirpici i bee i frunze
de palmier. Satul era prea mic ca s fie nvrednicit
cu un templu al Hananjei. Nijiri vzu doar un
singur Colector suprasolicitat, a crui cocioab
era doar cu puin mai aranjat dect restul. Nu
existau cripte publice pentru mori, doar parcele
de pmnt, unde trupurile care nici mcar nu
erau arse erau ngropate fr fasoane. Nu vzu
nicio fntn curat, nicio baie public. N-ar fi
putut deosebi castele superioare de servitori. Cnd
ntreb un tovar de drum din caravan cum
erau colii copiii din sat, primi drept rspuns doar
o nlare din umr.
Acum Ketuyae era doar o amintire drag.
naintaser din greu dou zile, trecnd prima dat
printre dealurile stncoase i aride, apoi peste
dunele vaste, mturate de vnt din O Mie de
Pustieti. De fapt, deertul nu avea mii de mile
ntindere, nelese Nijiri, ns era greu de crezut
altceva cnd, de pe spatele cmilei nu vedea, n
orice direcie, altceva dect nisip i pcla iscat de
cldur. Cele patru zile de cltorie rmase preau
mii de ani.
Se pierduse ntr-o contemplaie nefericit a
firelor de nisip de sub ochii si, copleit de cldur
i de iroaielor de transpiraie prelingndu-i-se pe
spate, cnd fu luat pe neateptate i scos din
suferin de apa rece mprocat peste faa i gtul
su. ip i privi n jur, vzndu-l pe Kanek, unul
dintre fiii lui Gehanu, rnjind spre el de pe o alt
cmil, cu un bidon deschis n minile sale.
Trezete-te, oreanule.
Kanek rdea.
Aproape c am ajuns.
Am ajuns?
Nijiri i terse apa, ncercnd s priceap. Nu
puteau fi nc n Kisua. i de ce risipea Kanek apa?
E oaza Tesa, oreanule. Vezi?
Art n fa. Nijiri i urmri braul cu privirea i
vzu la nceput ceva ce prea s fie doar un alt
miraj sclipind la orizont. Apoi observ palmierii
nlndu-se spre cer i cldirile nghesuite pe
lng trunchiurile lor.
Kanek arunc iar cu ap peste el.
n curnd facem baie i bem ct ap vrem, o
s ne splm hainele, aa c n-o s mai mirosim
ca nite grmezi de blegar. Trezete-te!
Veselia lui era molipsitoare, iar Nijiri ncepu i el
s arunce cu ap spre Kanek, ca rspuns,
udndu-l pe cinste nainte ca Gehanu s se
ntoarc pentru a-l pune la punct cu o privire de
la cteva cmile distan. Totui, moralul ntregii
caravane prea s creasc pe msur ce se
rspndea vestea. Nijiri se uit n jur dup Ehiru,
ntrebndu-se dac ar fi ndrznit s-i stropeasc
fratele, iar buna sa dispoziie se risipi de ndat.
Cmila lui Ehiru se tra la captul caravanei,
micndu-se mult mai greu dect suratele sale. Pe
spatele ei, Ehiru clrea cu capul n jos i crpa
de pe cap atrnndu-i n jurul feei, fr s dea
vreun semn c ar fi auzit vestea.
Du-te i trezete-l pe prietenul tu, zise
Kanek, urmrind privirea lui Nijiri. Cred c-i tot
prin deert.
Nijiri ddu din cap i-i struni cmila, mergnd
spre captul coloanei caravanei pn cnd ajunse
n dreptul lui Ehiru.
Frate? zise el.
i inea glasul sczut, cu toate c niciunul dintre
cltorii caravanei nu era destul de aproape
pentru a-l auzi. Capul lui Ehiru se ridic ncet; i
concentr privirea asupra lui Nijiri, ca i cum s-ar
fi aflat la mare distan.
Nijiri. E bine totul?
Cu siguran nu, Frate.
N-ai auzit? Ajungem n curnd n Tesa.
Att de repede? Bine.
Vorbea ncet, ns Nijiri i simi detaarea din
voce. Aa ncepea ntotdeauna schimbarea, cu
pranja. Atenia Colectorului se orienta, treptat,
nspre interior pentru a se concentra asupra
confruntrii viitoare, consumnd puin pentru
emoiile personale neimportante. Acesta era
singurul semn care rzbtea la suprafa. ns
undeva, nuntrul lui Ehiru, n spaiul fr form
dintre carne i suflet, umblikehul care-l inea
ntreg era uscat i crpa. Fr snge de vis care
s-o hrneasc, aceast legtur se va zdrenui,
lsndu-i sufletul s penduleze incontrolabil ntre
starea de veghe i vis. n cele din urm, legtura
se va rupe i sufletul lui Ehiru va zbura eliberat
ctre moarte, ns nu nainte de a-i fi pierdut
orice abilitate de a deosebi viziunile de realitate.
Iar n timp ce Ehiru se va strdui s-i pstreze
mintea ntreag, sufletul su va fi flmnd, att de
flmnd dup pacea druit de sngele de vise.
Dac i va pierde stpnirea de sine fie i o
singur dat
Dac ovie, va trebui s-l Colectez.
Era pregtit pentru asta? Abia antrenat, departe
de cas, sub presiunea timpului? Nu, desigur c
nu era. i chiar dac ar fi putut s se pregteasc
el cumva, va reui apoi s-i menin n suflet
pacea perfect, aa cum trebuia s fac un
Colector?
Mult mai dur dect ar fi vrut, Nijiri i puse mna
pe cea a lui Ehiru.
S-ar putea s treac vreo cteva ore pn
cnd ajungem la oaz, Frate, zise el, pentru a-i
distrage atenia. i-e foame?
Se scotoci prin robe i gsi unul dintre sculeii
din pnz pentru mncare, care fusese mprit
la ultima oprire.
Am prjitur din semine de hekeh, rmas
de la micul dejun. Gehenu le tvlete n miere
Scoase prjitura lipicioas afar i i-o ntinse.
Ehiru i arunc o privire, se cutremur de parc
privelitea i fcea grea i se uit n alt parte.
Nijiri se ncrunt.
Ce s-a ntmplat, Frate?
Ehiru nu zise nimic.
Deci avusese o viziune. Mult prea curnd, nu
trecuser dect trei ori patru zile de cnd Ehiru i
dduse ultima zeciuial mprtitorilor. Nijiri i
pstr un ton neutru i spuse:
Povestete-mi ce-ai vzut, Frate, te rog.
Ehiru oft.
Insecte.
Nijiri se strmb i ncepu s nveleasc la loc
prjitura. Majoritatea viziunilor erau
nevtmtoare. Dar la fel ca i durerea din trup,
cele neplcute serveau drept avertisment pentru
minte, indicnd un dezechilibru sau o ran. Era
ceva ce mprtitorii reueau s rezolve temporar,
eliminnd excesul de fiere de vise, adugnd
suficient ichor de vise pentru a restabili echilibrul
interior, poate i alte lucruri. Nijiri nu nvase
niciodat mai mult dect tehnici de vindecare de
baz. ns numai sngele de vis putea vindeca
asta.
Nu exist insecte pe-aici. Dar am s in cont
de asta pn cnd viziunea trece, dac-i convine.
Nu, spuse Ehiru.
ntinse mna i rupse o bucat de prjitur, o
duse la gur fr mcar s se uite i o mnc,
mestecnd posomort.
N-a fost dect o viziune. Mnnc tu restul.
 Nijiri se supuse, schimbndu-i poziia pentru a-
i mai alina durerea din fese. Dac nu va mai
trebui s clreasc niciodat o cmil se chema
c putea muri n pace.
Ne putem odihni la noapte cum se cuvine,
Frate, zise Nijiri.
Ezit i apoi adug:
i poi s iei snge de vise de la mine,
suficient ct s ii la distan
Nu.
Nijiri deschise gura ca s protesteze, ns Ehiru
i-o lu nainte cu un mic zmbet ndurerat.
Stpnirea mea de sine a fost slab ultima
dat cnd te-ai oferit, acum s-a dus cu totul. Nu
doresc s te ucid, nvcelul meu.
Alegerea cuvintelor sale l nghe pe Nijiri, n
pofida cldurii din deert.
Colectarea nu nseamn ucidere, Frate.
Oricum ar fi, ai muri.
Ehiru oft, ridicndu-i capul pentru a privi spre
oaza ndeprtat.
n orice caz, s-ar putea s existe o alt cale.
Poftim?
Ehiru art cu capul spre mijlocul caravanei. Un
palanchin uor, din lemn de balsa i n, se legna
printre capetele nfurate n pnz, crat de tineri
solizi, clare pe cmilele cu pasul cel mai lin. Din
palanchin rzbtea o tuse chinuitoare i obosit.
Matroana lor, spuse Ehiru foarte ncet. Am
mai auzit o asemenea tuse i alt dat. Prerea
mea este c sufer de pe urma plmnilor ntrii
sau poate de boala tumorilor.
Fierea de vise ar putea-o vindeca pe ultima,
dac are puterea de a o suporta, spuse Nijiri,
ncercnd s-i aminteasc leciile sale de
mprtitor.
O vzuse pe btrn n timpul ceasurilor de
odihn. Era o fptur pirpirie i vesel, care,
probabil, fusese sprinten nainte de boal, acum
aptezeci de inundaii, pe puin. Trupul su btrn
va rspunde cu mai mare ncetineal la puterea de
vindecare a umorilor, ns efortul nu era lipsit de
sperane.
Nu tiu nimic despre plmnii ntrii,
totui
Glasul i se pierdu, nelegnd brusc ce voia s
spun Ehiru.
O
Ehiru ddu din cap, privind palanchinul.
Ar fi putut vizita Hetawa nainte ca
menestrelii s plece din Gujaareh, ns n-a fcut-
o.
Nu vrea s fie vindecat! Nijiri i nbui emoia.
Era cea mai bun dintre toate circumstanele
posibile. i totui, cuvintele furioase ale lui Ehiru
de acum cteva nopi, cnd Nijiri se refcea dup
atacul Secertorului, i zboveau n minte.
Aadar te-ai rzgndit n legtur cu
ncercarea ta?
Nu spusese s te confruni n pranje, pentru c
nimeni nu vorbea despre astfel de lucruri printre
oamenii obinuii, nici mcar n oapt.
Nu. Intenionez nc s m supun judecii
Ei. ns acum trebuie s caut snge de vise, altfel
a deveni prea periculos pentru nsoitorii notri.
Oft.
Odat ce-am rezolvat chestiunea decderii
Hetawei, atunci o voi putea contempla pe a mea.
Da, Frate.
Nijiri ncerc s se bucure de aceast amnare.
Desigur, exist o singur binecuvntare n
asta. Vei avea, n cele din urm, ansa de a asista
la o Colectare.
Nijiri i inu respiraia, nu se gndise deloc la
aa ceva.
Vei discuta cu ea, Frate? Disear? Pot s iau
i eu parte?
Ehiru scoase un chicotit dogit, fapt care mai
nltur o parte din temerile lui Nijiri. Dac Ehiru
mai era capabil nc de umor, nu era att de
pierdut pe ct se temuse el.
Disear, da, am s fac estimarea. Poi s iei
parte, dac i ea dorete asta, lacomul meu
nvcel.
Apoi redeveni sobru.
Asta servete scopurilor noastre, Nijiri, ns
nu trebuie s uitm niciodat c nevoile
purttorului zeciuielii sunt pe primul loc.
Da, Frate.
Rmaser tcui tot restul drumului pn n
Tesa. Palmierii se nlau din nisip pn cnd se
ntinser tot mai mult, ca nite muni, pe msur
ce se apropiau. Oraul de dincolo de ei era n mod
limpede mult mai prosper dect fusese vreodat
Ketuyae. ntre case existau fii nguste de
pmnt, folosindu-se avantajele unui sistem de
irigaii care prea s fie conectat la ntmplare prin
ntregul ora cu ajutorul unor conducte din lut
ars. Plante n ghivece creteau oriunde conductele
de irigaie nu mai puteau ajunge, pe balcoane i
acoperiuri i pe la colul strzilor. Vederea a att
de mult verde i ridicase din nou moralul lui Nijiri.
Furi o privire spre Ehiru i fu bucuros s vad
c mentorul su prea s-i fi recptat i ntr-o
oarecare msur vigilena, eznd mai drept pe
cmila sa i privind n jur cu interes.
Copiii ieir pe dat n ntmpinarea lor,
nconjurnd caravana, flecrind ntr-un dialect
gujaareean plcut urechii, dar pe care Nijiri l gsi
greu de neles. Ofereau dulciuri, sticle cu ap,
flori i alte flecutee de bun venit. Adulii ieeau
de prin case sau ridicau privirea de la
ndeletnicirile lor, fcndu-le semn cu mna.
Gehanu, n aparen bine cunoscut printre cei
din ora, le fcea i ea semne i striga saluturi n
timp ce clrea mai departe. Caravana continu
s nainteze pn cnd strada se li i se trezir
n faa oazei nsi: un iaz circular, nconjurat din
toate prile de un zid jos, de numai civa metri
lungime, dar era, n mod limpede, inima satului.
Toate drumurile duceau ntr-acolo, liniile de
irigaie se mprtiau dinspre zidurile ei precum
spiele unei roi.
Aici se opri ntreaga trup i desclecar, legnd
cmilele pe lng jgheaburile pregtite pentru
animalele care se adpau. Gehanu se duse printre
oamenii si anunnd cu voce tare ordinele proprii
i regulile din ora: bunurile caravanei vor fi pzite
n schimburi, nu erau permis niciun fel de dispute
la marginea apei i toat lumea trebuia s fac
mcar o vizit la bile publice.
Altfel, nicio fat i niciun flcu de pe-aici nu
se va uita a doua oar la voi, spuse ea.
Un grup de fete din Tesa, n trecere, chicoti ca s
sublinieze ideea.
Nijiri petrecu o vreme descrcnd cmilele i
hrnindu-le, mpreun cu ceilali. Spion cu
privirea, pe ascuns, palanchinul aezat la pmnt
i vzu cum un tnr ajut o btrn s mearg
prin jur ca s-i dezmoreasc picioarele. Se oprea
dup civa pai pentru a scoate o tuse seac i
hrit. De fiecare dat rmnea vizibil sectuit,
aplecndu-se i mai tare pe braul tnrului. Era
slab i firav i probabil c era bolnav de luni
bune. Inima lui Nijiri se strnse de simpatie i
furie.
Ai gnduri ucigae, biete?
Nijiri se ntoarse i-o vzu pe Sunandi n
apropiere, turnnd un vas cu ap n jgheabul
animalelor. Arta din cap pn-n picioare ca un
caravanier ndrjit: buzele ei pline erau acum
crpate, pielea, uscat i nu mai avea robele viu
colorate pe care le purtase la Etissero, nici cerceii
i nici colierele. Aici, purta doar nite robe fr
form, una peste alta, n nuane pmntii, la fel ca
toat lumea, singurele straie potrivite pentru
cltorii din inima deertului. Pnza cu care-i
acoperise prul tuns foarte scurt i scotea n
eviden faa cu trsturi ascuite, cu ochi mari
Nijiri trebui s admit, fr tragere de inim, c
era frumoas, dar n afar de asta, putea foarte
bine s treac drept o jongleri sau o dansatoare
din trupa caravanei.
Nu-l privea n timp ce lucra, vorbind n oapt,
ns el deslui tonul tios.
Crezi c-i mai bine pentru ea s sufere n
acest fel? ntreb el. Un mprtitor i-ar putea
uura durerea.
Pentru un pre.
Cteva vise! De la o btrn ca ea, ar fi
bogate. Toi gujaareenii ar putea beneficia de
puterea dinluntrul ei.
Ea se ndrept de spate i-i frec fruntea cu o
mnec, apoi i arunc o privire.
Pari un vultur, i zise, dnd roat celor slabi,
ateptnd ocazia s te nfrupi. Toi cei ca tine,
pioii, bine intenionaii hoitari.
Nijiri simi fierbineal, apoi rcori trecndu-i
prin tot trupul. Puse jos coburul pe care-l ducea i
se ntoarse s o nfrunte.
 Te jeluieti pentru fata ta din nord, zise el, cu
glas sczut. Nimeni nu i-a uurat vreodat
durerea, aa c am s-i iert insulta. ns tu, cu
viaa ta scldat n minciuni i depravare, nu poi
nelege niciuna dintre binecuvntrile Hananjei.
Pentru asta mi-e mil de tine.
Ea se holb la el. Nemaiavnd ncredere n sine
c va reui s se comporte cum se cuvenea, Nijiri
se ntoarse i o lu spre oaz, acolo unde Ehiru i
ajuta pe ceilali s toarne apa n jgheaburile
pentru animale. Nijiri i se altur i, fr niciun
cuvnt, l ajut pn cnd treaba fu isprvit. Apoi
Ehiru, care bineneles c-i observase starea, l lu
de bra i-l trase spre un loc linitit, lng taraba
unui vnztor de nutre.
Spune-mi, att rosti el, iar Nijiri se supuse.
Cnd termin de povestit, furia lui fusese
nlocuit de ruine. Ehiru nu scoase o vorb vreme
ndelungat, doar se uit la el, iar Nijiri izbucni n
cele din urm:
N-ar fi trebuit s m nfurii. Suferea. Ar fi
trebuit s-i ofer alinare.
Da, zise Ehiru, ns bnuiesc c n-ar fi vrut
niciun fel de alinare din partea celui pe care-l
nvinuiete de moartea slujitoarei sale.
N-am ucis-o eu pe fat! Monstruozitatea
aceea a fcut asta!
Pentru ea, tu i Secertorul la fel i eu
suntem unul i acelai.
Nijiri i ncruci braele pe piept, legnndu-se
de pe un picior pe cellalt.
N-am neles niciodat de ce se tem oamenii
de Colectare, spuse el. Barbarii nu tiu altceva,
ns kisuatienii o venereaz pe Hananja, chiar
dac nu n acelai fel ca noi. Sunt civilizai.
Privi spre Ehiru i vzu buzele mentorului su
ntinzndu-se ntr-un zmbet.
Civilizaia s-ar putea s nu fie chiar aa cum
crezi tu, Nijiri.
Ehiru l apuc de umr strngndu-l nelegtor
o clip, apoi l trase s-l nsoeasc spre caravan.
ns, pe viitor, cnd zeciuitorul atac furios,
iar tu te simi furios la rndul tu, gndete-te la
maic-ta.
Nijiri se opri din mers, uluit.
Mama mea? Dar a murit n pace. Fata din
nord nu.
i mama mea a murit n pace, vorbi Ehiru. Nu
cu ajutorul vreunui Colector, ci prin propriile
puteri de zei. i totui, ani ntregi dup aceea mi-
am dorit s nu fi murit. Chiar tiind c o voi vedea
din nou n Ina-Karekh, m-am gndit doar la faptul
c n-am s pot s mai vorbesc niciodat cu ea, n-
am s-i mai simt niciodat minile cuprinzndu-
m, n-am s-i mai simt mirosul nu ct timp
triesc. Uneori, simt durere. Tu?
Brusc, o veche durere se cuibri n inima lui
Nijiri, mai ascuit dect fusese ani la rnd.
Da.
i spunnd-o, nelese. Dac el mai simea nc
o asemenea durere dup atia ani, dei tia c
mama lui murise n pace, ct de rea putea s fie
durerea lui Sunandi, a crei suferin era nc
proaspt i sporit de mprejurrile cumplite ale
morii copilei?
Vezi? zise Ehiru.
Se oprir i privir amndoi n sus. Caravana
ncepea s se aeze, ridicndu-i corturile ntr-o
pia pavat, pregtit exact n acest scop de
steni. De cealalt parte a pieei, o feti ajuta o
btrn s ntre ntr-un cort mare, rotund i plin
de ornamente.
Cei ndurerai merit compasiunea noastr,
spuse Nijiri, cu gndul la acea zi ndeprtat, din
maghernia slujitorilor. N-am s mai uit asta,
Frate.
Ehiru ddu din cap i se ntoarser mpreun la
corturi, ca s se pregteasc pentru Colectare.
21
Un Colector va aduce imediat toate contribuiile
adunate n Hetawa, pentru a fi ncredinate frailor
si de pe calea mprtitorilor. Numai cele mai mici
pri pot fi pstrate de Colector pentru sine.
(Lege)

Ehiru i relu prefctoria de aristocrat

scptat i-o gsi pe Gehanu n cort.
Avei rdcini de eathir, stpn? Prin unele
pri se numesc ghete.
Gehanu se opri din mestecat carnea
condimentat dintr-o frigruie. Femeile din sat
veniser printre oamenii trupei de menestreli, n
timp ce acetia despachetau, vnznd mncare i
butur.
Ai de gnd s adormi pe cineva?
Ehiru zmbi i-i atinse propriul pntec, chiar
sub coaste.
Ghete poate uura spasmele de-aici. Uneori
oprete i tusea.
Ea-i arcui sprncenele.
Ah. Asta-i pentru Talithele, nu?
Acesta-i numele btrnei? Da, stpn.
Nu prea pari tu vreun tmduitor.
Exist vindectori n familia mea, stpn.
Unii chiar slujesc n Hetawa, n Gujaareh. Am
nvat cteva lucruri.
Hmmm. Stai aa. Kanek!
Zbieretul ei aproape c-l lu pe Ehiru prin
surprindere, ns se obinuise deja cu purtrile
femeii n ultimele cteva zile. Afar se auzir pai
trii, iar apoi Kanek i bg capul n cort,
ncruntndu-se.
Du-te i caut-l pe cpetenia satului i cere-i
rdcin de ghete, i spuse Gehanu.
Ghete? Vinul de palmier are un gust mai bun,
Maic.
Tu doar f-o, shiffa obraznic ce eti.
Continu s se uite urt pn cnd biatul
dispru. i auzir bodognelile pe cnd sunetul
pailor si se ndeprt.
Mulumesc, stpn.
Ehiru i lipi ambele palme i se aplec peste ele.
Ete sowu-sowu.
Ehiru se gndi c limba s-ar putea s fie penko,
ns nu putea fi sigur. Mcar gujaareeana ei era
fluent, cu toate c avea tendina de a vorbi prea
repede i lui i trebuia ceva timp ca s neleag
cuvintele cu accentul ei.
Dac poi s-o faci pe Talithele s se simt mai
bine merit s-i rmn datoare ticlosului la
lacom i btrn care conduce oraul.
Ls jos frigruia i se scotoci un moment
printre robe, scond la iveal, n cele din urm, o
pip lung. Ridic din nou glasul:
i un tciune din foc!
Un zgomot slab i nervos a fost singurul
rspuns.
Ehiru zmbi.
E bine s ai fii care s te serveasc.
Ah-che, ca i biatul acela al tu, hmm? l tot
vd dnd mereu trcoale, asigurndu-se c nu te
supr nimeni prea mult, ocupndu-se de
probleme nainte s-i dai tu seama.
Nu vzu expresia de surpriz a lui Ehiru pe cnd
se scotocea din nou, pentru a scoase la iveal nite
frunze uscate, pe care ncepu s le ndese n pip.
Dac fiii mei ar fi la fel de istei i de grijulii
Desigur, Niri nu-i fiul tu.
 Ea-i ridic privirea spre el, cu ochii ei mari, de
femeie din sud, strlucitori i necrutori.
Nu, stpn, nu-i.
Ea mormi i muc nc o bucat de carne de
pe frigruie.
nclzitor de pat?
Ehiru zmbi la aceast idee.
Protejat. l nv despre via.
Gehanu mri amuzat.
i te ascult? Motro sanii un miracol care-
i uluiete chiar i pe zei.
Ascult ce-i convine lui.
Ehiru zmbi.
Tinerii
Hmm. Prea tnr ca s aib minte, prea
btrn s-l bai. Dar feticanele sunt i mai rele,
crede-m. Am trei fete acas, mpreun cu ceilali
trei fii. Probabil ar trebui s-l bat pe soul meu c
mi i-a sdit pe toi n pntece, dar e drgu i nici
nu mnnc mult, aa c-l in prin preajm.
i ridic fruntea, examinndu-l.
Tu eti drgu. Ai vreo soie?
Ehiru ar fi dorit din tot sufletul s vin Kanek
degrab.
Nu, stpn.
Eti n cutarea uneia?
Rnji, dezvelind o pauz mricic ntre dinii din
fa. n inuturile din sud, aceasta nsemna o
femeie plin de pasiune, ori aa auzise Ehiru.
Nu, stpn.
 De ce nu?
Sunt slujitor, stpn.
El i Nijiri se deciseser s-i menin deghizarea
tot timpul, cu toate c Gehanu ghicise deja c nu
erau ceea ce preau. Nu tia ntregul adevr i nu
exista nicio cale de a ti cine-ar putea trage cu
urechea prin pereii subiri ai corturilor.
Ar trebui s-mi iau mai muli servitori, nu?
Nefe e drgu.
Ehiru se sili s rd.
Adevrat, ns ea-i dintr-o lume diferit,
stpn.
Hm, da. Oricum, asta n-are timp de fcut
copii. E mai tot timpul ocupat, mereu ngrijorat
de ceva. Are nevoie de un brbat simpatic i blnd,
ca tine, ns nu se va domoli niciodat destul
pentru asta.
Prelata de la intrare se ridic din nou spre
marea uurare a lui Ehiru i Kanek se strecur
nuntru.
Ghete.
Puse pe covoraul din cort o bic mic, legat
cu o curea din piele.
Ce-a vrut pentru asta cpetenia satului?
ntreb Gehanu.
Nimic. A fost att de surprins c noi vrem aa
ceva, nct mi-a dat-o fr s-mi cear nimic n
schimb.
Ha! Probabil c a devenit senil. Bine. Am s
mai fac ceva afaceri cu el mine. Acum du-te i
mbiaz-te c pui.
Kanek i ddu ochii peste cap, n spatele lui
Gehanu, fcu cu ochiul i rnji spre Ehiru, apoi
plec. Ehiru fcu o plecciune umil n semn de
mulumire i se ntinse dup bic. Mna lui
Gehanu se ls peste degetele sale, oprindu-l.
Acum nelegi c metodele noastre sunt
diferite de ale tale, da?
Gura ei se ntinse n ceea ce nu era chiar un
zmbet, ochii i erau severi.
tiu c vremea ei va veni ct de curnd, nu
sunt proast. Dar amintete-i: nu i-a cerut
serviciile.
Ehiru ncremeni, pricepnd brusc ce nsemnau
vorbele ei i ntrebndu-se cum i dduse ea
seama. Decise, pn la urm, c nu avea nicio
importan. Astfel de lucruri erau dup voia
Hananjei.
i voi respecta dorinele, zise el, renunnd la
stilul umil de a vorbi folosit nainte. Viaa ei nu-i
periculoas, aa c moartea e alegerea ei.
Gehanu i trimise o privire lung i cercettoare,
ns n final ncuviin din cap i-i eliber mna.
Am ntlnit unul ca tine cndva, cu mult timp
n urm, zise ea. A venit s ia un gujaareean din
trupa noastr, al crui apendice se rupsese. Era
tcut i ciudat, ca i tine, ns n ochii lui exista
mult blndee.
Ehiru ls beica de eathir, acum c tiau
amndoi c nu-i trebuia. Dac btrna-l refuza,
oamenii lui Gehanu i-l puteau pune n ceai.
Aa m-ai descoperit?
Bnuiam, ns nu eram sigur. Nu era
mohort ca tine. Nu credeam c tia ca tine sunt
triti sau nebuni, ori aa ceva.
i miji ochii spre el.
i nici tu n-ar trebui s fii, nu? Ce-i cu tine?
M pregtesc s mor.
i pentru numele zeilor, de ce?
Nu se putu hotr s mint, dei tia c adevrul
ar face-o s se simt stnjenit.
Am distrus sufletul unui om.
Gehanu i inu respiraia i se trase napoi, cu
groaza ntiprit clar pe fa. Apoi, aceasta
dispru, fcnd loc ngrijorrii.
A fost un accident?
Att de puini au pus aceast ntrebare. Era o
uurare s nu-i asume rul.
Da.
i cobor privirea spre propriile mini.
i nu. A fost vorba de nepricepere. Mi-am
uitat ndatorirea i-am lsat teama i prejudecile
s-mi dicteze aciunile. Doar pentru o clip, ns a
fost destul.
Ea se ncrunt.
Ai intenia s faci asta din nou?
Bineneles c nu. ns exist
Atunci nceteaz cu vicreala i mergi mai
departe.
Ea ddu dintr-o mn i observ c inea ntre
degete pipa stins.
Ce uituc mai sunt i eu.
Puse pipa jos.
Bunica mea are nevoie de tine, Colectorule,
aa c revino-i i f-i treaba. Du-te acum.
Clipi surprins.
Ai ncredere n mine s fac aceast ndatorire
aa cum se cuvine?
Eti surd?
Ehiru deschise gura, apoi o nchise. Ea i
rspunsese deja. Se simi copleit un moment, de
parc sufletul i-ar fi plesnit de recunotin i
groaz, cci ce s-ar fi ntmplat dac rata
Colectarea i de ast dat?
Nu. Gehanu avea dreptate. Talithele avea nevoie
de Colectorul Ehiru, nu de penitentul jalnic din
ultimele cteva zile. Trase adnc aer n piept i-i
ndrept spatele.
Accept nsrcinarea ta. Am s m pregtesc
i-apoi am s vorbesc cu btrna Talithele, pentru
a face o Estimare a Adevrului.
Ea-i nclin capul n semn de aprobare n vreme
ce el se ridic n picioare i plec.
Nijiri ddea trcoale prin apropiere, desigur.
Mai nti, o baie, zise Ehiru, iar biatul l
urm fr niciun cuvnt n baia public din sat.
Ehiru plti pentru amndoi, iar un stean i
conduse n camera pentru splat, unde se
dezbrcar i sttur pn cnd brbatul i frec
pe amndoi cu frunze de palmier i spun aspru.
Dup limpezire, i conduse n camera de mbiere
pentru a se sclda n apa cald, uleioas i
nmiresmat. Nijiri pstr o tcere respectuoas n
tot acest timp, ngduindu-i lui Ehiru cteva
momente preioase pentru a se ruga. Dup ce se
scld destul, Ehiru descoperi cu surprindere c
mintea-i era linitit, sufletul, n pace. i nl
capul. Cnd vzu ochii lui Ehiru, Nijiri, care-l
supraveghease, zmbi.
S mergem, zise Ehiru.
Prsir bazinul, se uscar, mbrcar haine
curate, apoi se ndreptar spre cortul lui Talithele.
Ateapt afar, i spuse el lui Nijiri, iar biatul
ddu din cap i se strecur n umbrele din spatele
cortului. Va iei de-acolo numai cnd i dac-l va
chema Ehiru, iar asta se va ntmpla numai dac
Talithele l va dori acolo.
Tabra menestrelilor se pregtise, n cea mai
mare parte, pentru sear, dei unii dintre membrii
mai tineri ncepuser un spectacol improvizat,
cntnd din lire i cinele la marginea apei. Ehiru
nu auzea niciun zgomot venind din interiorul
cortului. Slujitoarea lui Talithele fie plecase, fie
dormea alturi de ea. Dac ar fost gujaareeni, ar fi
intrat fr s ntrebe. n loc de asta, btu
darabana cu degetele pe pielea bine ntins a
cortului.
Btrn mam? Am putea vorbi?
n cort se simi o foial, urmat de tusea seac a
btrnei. Dup ce tusea ncet, se auzi:
 Orict de mult, indiferent cine eti. Vino.
Ehiru se strecur nuntru. Cortul era spaios i
confortabil, luminat de o lamp din cear de
albine, care atrna sub gaura pentru fum. Aroma
de miere nu prea reuea s acopere mirosul de
btrnee i boal, ns Ehiru nu lua asta n
seam. Blnuri groase acopereau podeaua i
mblnzeau duritatea pietrei. Pereii interiori ai
cortului fuseser mpodobii cu modele
geometrice, viu colorate, ntr-un stil sudic pe care
nu-l recunoscu. n mijlocul ncperii se aflau dou
aternuturi din paie, dar numai unul era ocupat
n acel moment. Btrna era acolo, strduindu-se
s ad n capul oaselor i s-i salute oaspetele.
Ehiru se repezi s-o ajute, lsndu-se pe vine
lng ea i sprijinind-o de teancul de perne din
apropiere.
Iart-m, Talithele-btrn mam. N-am
dorit s-i ntrerup odihna.
Nu m pot odihni cu tusea asta blestemat,
murmur ea.
El auzi accentul repezit al lui Gehanu n vorbele
ei. Ea-i miji ochii spre el, msurndu-l din cap
pn-n picioare.
Ah-che, eti biatul artos care ni s-a
alturat n Gujaareh. i-au dat nsrcinarea ai
grij de btrn pentru noaptea asta?
Ehiru zmbi.
Ar fi fost o onoare pentru mine dac ar fi fcut
asta, Btrn mam, dar nu. Am venit cu un scop
diferit.
Se opri, n vreme ce ea tui din nou, rguit i cu
o durere evident. n apropiere, pe o tav, se
gseau o sticl cu ap i o cup. Cnd i trecur
spasmele, el turn ap n cup i i-o duse la buze,
innd-o ct ea sorbi. Btrna ddu din cap n
semn de mulumire, cnd isprvi.
Dup ce ls cupa, Ehiru se opri o clip, apoi
cut n robele sale punga de la old. O scose, o
deschise i-i rsturn n palm nsemnele de
Colector.
Ea examin pietrele lustruite cu ochii strlucind
de curiozitate. El lu cicada i o ridic s-o vad ea.
tii ce-i asta?
Nu ncpea ndoial asupra sclipirii negre-
albstrui a jungissei ori asupra bzitului ei
caracteristic cnd el lovi spatele cicadei. Ochii lui
Talithele se cscar.
Kilefe, nu? Noi aa-i spunem pietrei vii. Am
auzit eu c zumzie, ns n-am vzut asta
niciodat.
El zmbi.
Noi i spunem jungissa. Bzitul nu-i semn
de via, ci magie. Pietrele cad din cer, din cnd n
cnd; credem c sunt rmie din seminele
Soarelui, mprtiate pe ceruri. Au fost necesari
zece ani pentru cioplirea acesteia, iar mie mi-au
trebuit cinci ani s nv s-o folosesc.
ntoarse cicada ntre degete, cu un aer meditativ.
Exist doar o mn de jungissa pe lume.
 Ea ddu din cap, fascinat, dar apoi ochii si
apoi se ngustar spre el.
n ara mea spunem poveti despre pietrele
kilefe i despre ce fac cu ele preoii-rzboinici din
regatele de pe ru.
Ehiru ddu din cap, uitndu-se n ochii ei.
Noi le folosim pentru a ine farmecele sub
control, n timp ce cltorim cu adormitul n Ina-
Karekh ceea ce numim noi trmul viselor.
Aha.
Se ls pe spate, gnditoare.
Ai venit s m ucizi.
Moartea este doar o parte a ceea ce aduc eu.
Ridic o mn i-i atinse obrazul. Era btrn,
slbit, i putea simi subirimea ca de fir de pr a
legturii ei. Cu cea mai blnd atingere a voinei
sale, o mpinse la marginea Ina-Karekhului,
dirijnd-o cu atenie printr-un vis cu o amintire
plcut. O imagine a satului ei natal nflori n
mintea amndurora. n jurul lui se gseau colibe
cu acoperiuri din iarb uscat, capre fugrite de
copii, bibilici scrpinndu-se prin praf. Simi
mirosul blegarului i praful de la grnele din
hambarul din apropiere. l vzu pe tnrul nalt i
artos pe care-l iubise cu att de mult timp n
urm, i, pentru o clip, iubi i el mpreun cu ea.
Cu un oftat de regret, puse capt visului acolo,
trgnd-o foarte ncet napoi n Hona-Karekh. Era
att de aproape de moarte, nct nu mai avusese
vreme s-o adoarm pentru acea scurt cltorie.
Ea clipi o dat sau de dou ori, apoi se holb la el.
n Gujaareh, sarcina mea este aceea de a-i
conduce pe ceilali n Ina-Karekh n felul pe care i
l-am artat i ie, zise el.
O mngie pe obraz, admirnd frumuseea n
fiecare cut ars de soare de pe pielea ei nainte de
a-i lsa, n cele din urm, minile s se
odihneasc ntr-ale ei.
Nu am priceperea de a te vindeca, ns, cel
puin, pot avea grij ca viaa ta viitoare s fie
panic i plin de cei dragi ie i de locurile tale
preferate.
Btrna l pironi cu privirea, apoi scoase un oftat
prelung.
Ce mai seductor eti i tu! N-am visat
niciodat c voi fi curtat din nou, la vrsta mea,
sau c a putea fi att de tentat s cedez. Cte
femei ai cucerit cu limba ta mieroas?
Ehiru zmbi.
Niciuna, Btrn mam. Femeile le sunt
interzise celor ca mine. Dar
i feri ochii, simind cum i luaser foc obrajii
sub privirea ei cunosctoare.
Am iubit multe n timp ce-mi ndeplineam
ndatoririle.
Ti-sowu? Le-ai iubit, spui tu?
i nl capul cu cochetrie.
M iubeti?
Nu se putu abine s nu chicoteasc, dei o fcu
ncet, ca s nu risipeasc farmecul tihnei.
 Cred c a putea, Btrn mam. Atunci
cnd m mprtesc din visele altora, este dificil
s nu-i iubeti
Spunnd aceste cuvinte, se retrase n tcere i
aproape c se nfior sub asprimea rcorii care-l
strbtea. Deci asta fusese? Greise Colectarea
bromarteanului pentru c, ntr-un moment dup
acea viziune ciudat, nu izbutise s-l iubeasc pe
purttorul zeciuielii pentru Hananja? Omul i
displcuse de la bun nceput, fr niciun motiv,
pentru simplul fapt c era un barbar. Apoi
ngduise acestei prejudeci s nving simul
datoriei. Nu izbutise s-i controleze dezgustul i
teama, aa cum ar fi fcut n alt caz.
Era att de pierdut n revelaie, nct atenia-i
rtcea n alt parte. Talithele scoase nc o tuse
aspr, care-l readuse cu picioarele pe pmnt.
Blestem n sinea lui i se descotorosi de gndurile
nepotrivite. Intenionase s-o fac s rmn calm
i relaxat, pentru a-i uura tusea.
Dar pe cnd ea-i revenea, ochii si ptrunztori
i sfredelir sufletul.
Ai necazuri, preotule?
El i plec fruntea.
Iart-m, btrn mam, gndurile mi-au
luat-o razna.
N-am ce s iert. O greeal e o nimica toat.
Ea-i zmbi din nou.
ns nu tii asta, nu-i aa? Bietul de tine.
Poftim?
 Ea-i ntoarse mna sub a lui i i-o prinse,
btnd-o uurel cu cealalt.
Pot vedea cum te-au fcut, zise ea, cu glasul
moale, n pofida rguelii sale. Au ndeprtat tot ce
era important pentru tine, nu? i-au schimbat
drastic ntreaga lume i te-au lsat singur. Iar
acum crezi c dragostea nflorete dintr-o singur
rsuflare, iar durerea tcut nseamn blndee.
Ah, dar n-ai dreptate.
El se ncrunt, att de surprins nct uit de
vraja pe care-o esea.
Uurarea durerii nseamn blndee, btrn
mam. Iar sentimentele mele pentru oamenii pe
care-i ajut
Nu m ndoiesc de dragostea ta, spuse ea.
Eti un om fcut pentru iubire, cred. Ochii m fac
s vreau s mor, atta dragoste este n ei. ns
nimic nu-i adevrat. Adevrata dragoste dureaz
ani de zile. Provoac durere i ine tot acest timp.
Era mult prea uluit ca s-i rspund, pre de
cteva rsuflri. Cnd, n cele din urm, i regsi
glasul, de-abia putu s ngaime cteva vorbe:
Durerea vine odat cu dragostea pot
accepta asta, btrn mam. I-am pierdut pe cei
dragi familia. ns au murit repede i aduc
mulumiri Zeiei mele n fiecare zi pentru aceast
binecuvntare. Vrei s spui c ar fi fost mai bine
s-i las s sufere?
Ea pufni sonor.
Suferina face parte din via, rosti ea. Toate
lucrurile din via sunt amestecate laolalt, nu
poi scoate doar un anume lucru.
l btu din nou, uurel, peste mn.
Te-a putea lsa s m omori acum,
drguule, i voi avea tihn i vise plcute pe vecie.
Dar cine tie ce-am s primesc n loc de asta, dac
rmn? Poate c un rgaz s-l vd pe noul meu
nepot. Poate o glum bun, care s m fac s rd
zile n ir. Poate un alt tnr artos, care s flirteze
cu mine?
Rnji cu gura ei fr dini, apoi slobozi nc o
tuse oribil, rguit. Ehiru o potoli cu minile
tremurtoare.
Vreau fiecare clip a vieii mele, frumuelule,
durerea i dulceaa, totul. Pn la sfrit. Dac
acestea sunt toate amintirile pe care le voi avea
pentru venicie, atunci vreau s iau cu mine ct
de multe pot.
Nu-i putea accepta cuvintele. n mintea sa, vzu
din nou chipul mamei sale, aristocratic i frumos,
strbtut de dre de snge. Putea mirosi sngele
acela i fierea i duhoarea intestinelor sparte.
Vedea ochii mamei sale, pironii undeva departe,
fr ca nimeni s-i nchid. Femeile erau nite
zeie care nu aveau nevoie de niciun ajutor pentru
a ajunge n cele mai bune locuri din Ina-Karekh,
ns moartea ei nc i se mai prea oribil,
nicidecum moartea demn de o regin, pe care o
merita.
Privi spre Talithele i, n acel moment, putu
vedea aceeai soart josnic ateptnd-o. Va tui
pn cnd plmnii i se vor rupe n buci i va
muri necndu-se cu propriul snge. Cum ar
putea-o lsa s sufere n felul acesta? Ba, i mai
ru, s stea deoparte i s priveasc?
A putea s-o iau oricum, se gndi. Gehanu nu va
afla niciodat.
Acest gnd i provoc un fior de oroare pur.
nghiind ca s scape de uscciunea din gt,
Ehiru i retrase minile dintr-ale ei.
Este dreptul tu s refuzi zeciuiala, opti el.
Cuvintele rsunar mai mult din reflex dect
dintr-un efort contient.
Sufletul tu este sntos i viaa ta nu
provoac necazuri. Rmi n Hona-Karekh, cu
binecuvntarea Hananjei.
Se ridic de pe covor i ar fi fugit chiar atunci din
cort, dar se opri cnd ea i zise:
Preotule. A putea accepta durerea, ns nu
sunt o zei, orice or fi creznd ai ti. Ultimele mele
zile vor fi mai uor de suportat, dac nu voi fi
singur. Che?
El deslui o urm tnguitoare de speran n
glasul ei i aproape c-i veni s plng. Rspunse
cu o voce ngroat.
Atunci am s te vizitez din nou, btrn
mam.
Ea zmbi.
Aadar, tot m iubeti. Odihnete-te.
Odihnete-te i tu, btrn mam.
 Plec din cort i continu s mearg nainte, cu
pasul apsat, pumnii strni, lipii de coapse.
Curnd auzi un trit de picioare n urma sa,
cnd Nijiri i reveni din surpriz i-l urm. Biatul
nu puse nicio ntrebare, lucru pentru care Ehiru i
era profund ndatorat. Ajungnd la zidul oazei, se
ls n genunchi i cuprinse buza pietrei netede de
parc de asta ar fi depins viaa lui. Poate c ar
putea dansa. Poate c ar trebui s plng. Orice,
atta timp ct i abtea gndurile de la pcatul
ngrozitor pe care aproape c-l svrise i de la
gustul acru al setei de snge de vise din gura lui.
Rmase tremurnd acolo, n praf, pn cnd
Nijiri l lu de mn.
Tatunep niweh Hananja, spuse biatul
primele cuvinte ale unei rugciuni.
Brusc durerea lui Ehiru ncepu s pleasc.
Biatul i dovedise, nc o dat, calitile.
Nu mai este timp. Trebuie s-l pregtesc s-O
slujeasc acum, pentru c nu voi mai putea face
asta prea mult vreme.
Apoi, se aplec peste minile sale i se ls
absorbit de rugciune.
22
Pietrele jungissa pot fi atinse numai de cei aflai
n slujba Hananjei.
(Lege)
 Secertorul n-o slujete pe Hananja. Nu mai are
nevoie de-o piatr.

Niyes era un prost dac i nchipuia c poate s

scape de comar, se gndi Charris.
Acum era generalul Charris, ajuns la palatul lui
Niyes. Cndva, Charris ar fi fost ncntat de
ntlnire i de victoria indirect asupra vechiului
su rival, dar nu mai era cazul. Acum ar fi dat
orice s-i poat napoia lui Niyes titlul i
ndatorirea scrboas care decurgea din el.
Prizonierii tiau c urmau s moar. Se micau
fr tragere de inim, numai dup ce grzile-i
mbrnceau din greu i strigau la ei. Charris le
putea vedea disperarea n ochi. N-aveau cum s
observe crua cu pereii groi, nchis, pe care o
adusese el la nchisoare i care acum se afla ntr-
o curte alturat. N-aveau cum s tie de monstrul
nchis n ea. i totui, preau s simt apropierea
morii. Ct or fi fost ei de criminali, rmneau nite
gujaareeni adevrai.
Din aceast cauz, Charris n mod normal mai
mult pragmatic dect pios se rug pentru ei. Fie
ca Hananja s aib grij de voi n locurile
ntunecoase unde vei vieui pentru vecie, opti n
mintea sa. i fie s murii mai uor dect Niyes,
pentru c i-am vzut trupul cnd a terminat cu el
monstrul la.
Stpne.
Charris se ntoarse dnd cu ochii de unul dintre
mesagerii si clrei, stnd smirn, nsoit de
unul dintre paznicii nchisorii. Clreul era
transpirat i murdar, cltinndu-se de oboseal.
Charris i miji ochii i-i ordon paznicului s-i
aduc limonad i sare. Apoi art spre podea i
clreul se aez recunosctor.
Raporteaz.
Au fost trimise ordinele ctre garnizoana din
sud-est, printr-un porumbel mesager, acum dou
zile, zise clreul. O alt pasre a fost trimis de
acolo spre sud-vest. Comandantul din sud-est nu
are ncredere n psri pentru trimiterea
informaiilor importante, aa c m-a trimis pe
mine s duc mesajul ezit n mijlocul
deertului. Am omort un cal ca s ajung acolo,
ns am predat mesajul n siguran. Pe drumul
de ntoarcere am trecut prin oraul de frontier
Ketuyae. Caravana menestrelilor a trecut rul pe
acolo acum patru zile.
Doar acum patru zile? Eti sigur?
Cu tot cu furtunile copleitoare sau cu
eventualele accidente, drumul cel mai rapid prin
deert spre cel mai nordic ora comercial din
Protectoratul Kisua dura, de obicei, apte zile.
Ketuya era la o zi de Gujaareh. nseamn c acum
trebuie s fi trecut de Tesa, de jumtatea cltoriei
lor.
Da, stpne. ns comandantul din deert m-
a asigurat c trupele lui vor putea s ajung
caravana din urm. Au cititori de urme buni. i
mai au cai Shadoun, crescui i antrenai pentru
mijlocul deertului i de dou ori mai rapizi dect
orice cmil.
Ceea ce nsemna c va lua nc o zi, poate dou,
pentru ca trupele din garnizoan s gseasc i s
ajung din urm caravana menestrelilor. Chiar la
grani. Charris nu putea dect s se roage ca
Sessohotenap, comandantul trupelor din deert,
s aib destul inspiraie ca s-i trimit oamenii
fr uniformele gujaareene. Tot ce trebuia s se
mai ntmple era ca o patrul kisuatian s
surprind un grup de soldai gujaareeni acolo
unde nu ar fi trebuit s se afle, trimii dintr-o
garnizoan care nu trebuia s existe, ncercnd s
ucid o ambasadoare kisuatian. Rzboiul era pe
cale s izbucneasc Charris nu era orb, ns un
incident ca acesta ar fi putut precipita lucrurile
mai devreme dect ar fi dorit Prinul.
Iar dac se ntmpl, voi fi norocos dac m
decapiteaz doar. Ceea ce-i reaminti de
nsrcinarea pe care o avea.
Soldatul se ntoarse cu un biscuit srat i o cup
de limonad, pe care le inu pentru mesager,
pentru c minile omului nu ncetaser s
tremure.
Ia-i un rgaz de odihn de patru zile, zise
Charris, ns trebuie s pleci de-aici pentru asta.
Soldat, ajut-l s ajung la grajduri.
Mesagerul se ridic i-i vrs puin ap pe
brbie. Din obinuin, se terse i linse umezeala
de pe minile sale.
Stpne? i cer iertare, ns calul meu e pe
jumtate mort i nici eu nu stau mai bine
Poi s iei un cal odihnit din grajdurile
noastre. ns trebuie s pleci repede.
Fac o zi ntreag de aici i pn-n ora,
stpne!
Charris mri.
Rmi atunci, se rsti el. ns cnd vei auzi
ce-o s se ntmple i sunetele-i vor bntui
comarurile tot restul vieii, s-i aminteti c am
ncercat s te cru de asta.
Se rsuci pe clcie, ignornd acel stpne?
confuz rostit de mesager n urma sa. n timp ce
cobora de pe parapet n scara turnului, l auzi pe
strjer spunndu-i mesagerului s plece i s nu
fie prost. Ah, desigur, paznicii nchisorii vzuser
orori i nainte, cu toate c de proporii mai reduse.
tiau mai bine dect Charris ceea ce va urma.
Jos, se ntlni cu temnicerul-ef, pe faa lui
ciupit citindu-se ncordarea.
oaspetele tu a fost cam agitat,
stpne, rosti el, rsucindu-se s mearg alturi
de Charris. Am ncercat s-i strecurm de
mncare printre gratiile de la fereastr, ns a
mrit i s-a repezit spre noi. Am putea ncerca din
nou
Nu, zise Charris.
Cut dup punga lui de la old i scoase afar
bucata neprelucrat de piatr jungissa pe care i-o
dduse Prinul.
Nu de mncare i e poft acum. Asigur-te c
oamenii ti au prsit curtea, apoi ateapt.
Pi prin coridorul cu bolt care ducea spre o
alt curte. n mod normal, deinuii erau lsai
acolo s fac exerciii, ns n acel moment n
curtea prfuit nu se afla dect crua. Caii
fuseser deshmai pentru a-i mpiedica s se mai
frece de harnaament, fiindc tot ncercau s se
desprind de cru. Pind spre ea, Charris nu
auzea nimic din interior, cu toate c se simea
privit de ceea ce se gsea nuntru. Obloanele de
la ferestre fuseser nchise i btute n cuie, cu
excepia uneia singure, folosit pentru hrnirea
ocupantului cruei. Era zbrelit, iar cnd se
apropie, Charris nu vzu dect bezna dinuntru.
Se opri la limita de aciune a braului care s-ar fi
putut ntinde printre gratii i trase adnc aer n
piept pentru a-i struni gndurile. Prinul i
dduse instruciuni, ns ntre btile inimii sale
i cunoaterea a ceea ce avea s se ntmple, de-
abia dac i le putea aminti.
Apoi, auzi ceva micndu-se n cru. Un glas
ovitor, aspru i ngroat se auzi din bezn:
Este asfinitul, Frate? Vom vom iei afar la
noapte?
Charris nghii cu greu i btu cu degetele n
dosul jungissei pentru a o face s zumzie.
Nu n noaptea asta, zise el cu voce moale, nu
mai ridicat dect bzitul pietrei. ns ai ceva de
fcut aici. i poi simi? Sece
Se poticni, cut un alt cuvnt.
Adunai n apropiere. O sut de oameni, n
curtea din apropiere. Au fost judecai pentru
decdere i au nevoie de ajutorul tu.
n crua se auzi o foial, zngnitul slab al
lanurilor.
i simt. Att de muli
Apoi glasul se nspri.
Att de muli deczui.
Charris i nghii nodul din gt.
Da. Va trebui s-i iei pe toi, Frate, pe toi,
imediat. nelegi? De acolo, unde te afli, fr s te
atingi de ei. Poi face asta?
Scrierile erau clare, i spusese Prinul. n toate
relatrile, Secertorii pot face asta i chiar mai mult,
Charris s vad fr ochi, s ucid fr mini,
s soarb viaa ca pe un vin i s scuipe minunii.
Magie ce poate rivaliza cu zeii nii. Nu vrei s vezi
asta cu ochii ti?
Nici pentru toate bogiile din lume, i spusese
Charris n sinea lui, tiind c era mai bine s nu
rspund cu glas tare.
Din cru, Charris auzi un oftat prelung, ca i
cum creatura adulmeca aerul prin fereastra
zbrelit.
Mizerie i ur. Le simi, Frate? Frica lor?
Da.
De data asta Charris nu mai trebuise s se
prefac.
 O simt.
Mizerie.
Vocea Secertorului era din nou dur, aproape
furioas.
ntotdeauna se tem de noi. Nicio credin
blasfemie. Trebuie s-i purific pe toi. Trebuie
trebuie
Primele urlete l luar pe Charris prin
surprindere. i nchipuise c va exista un soi de
avertisment. ns Charris nc putea auzi
mormielile creaturii, n interiorul cruei, atunci
cnd zeci de rcnete se amestecar, dup care
urm un cor asurzitor de vicreli. Apoi, unul cte
unul, glasurile amuir.
i din nou corul se porni, mult mai aproape.
Charris se ntoarse spre tunelul boltit i
ncremeni din cauza ocului. Temnicerul-ef sttea
acolo, cu trupul eapn, cu faa strmbat ntr-o
expresie cum Charris nu mai vzuse niciodat
nainte, dei ochii brbatului erau strns nchii.
Adormit. Grzile erau cele care urlau la vederea
lui, temnicerul nsui era tcut. Apoi, sub ochii lui
Charris, temnicerul ncepu s se scuture tot,
strngndu-i pumnii i desfcndu-i n spasme
rapide, mprtiindu-i urina pe pmntul prfuit
de sub fustanel. Ochii i se deschiser brusc,
treaz, dar nu chiar pe de-a-ntregul, alb ca o scoic.
Muchii de la gt i se ncordar puternic, iar dinii
i clnneau.
Nu, opti Charris.
 Nicio credin, l repezi Secertorul.
Se ntmpla peste tot acum, prin ntreaga
fortrea-nchisoare. Deinuii erau mori.
Paznicii, pe moarte.
Nu!
Groaza l trezi pe Charris din stupoare, ntr-un
trziu. Alerg spre cru i btu n zbrele.
Oprete-te! Nu pe ei! Ei sunt fraii ti, n-ar
trebui nu ei.
Frailor mei nu le-ar fi fric, se auzi vocea din
interior, prnd mult mai lucid acum.
Mult mai lucid, tonul ei era slbatic, plin de
bucurie.
Oprete-te, zeii s te blesteme! i ucizi pe toi!
ntre umbre se mic ceva i apoi, dintr-odat,
Secertorul ajunse la gratii. Ochii si, de culoarea
fierului btut, injectai, vedeau dincolo de lume,
ntr-un loc comaresc i Charris se rug s nu
ajung niciodat acolo. Avea o fa ngrozitor de
slab, cu pielea ntins att de tare pe oase nct
lucea ca pielea tbcit. Pielea se ncreea acum
Charris se atept s aud zgomotul produs de
ncordare i ndoire, ca al unei frunze moarte
ntr-un rictus care, i va da seama Charris peste
cteva ore, era ncercarea Secertorului de a
zmbi.
Eu nu ucid, zise Secertorul.
n apropiere, tcu i ultimul dintre paznici.
Holbndu-se la acei ochi, dorind s i-i poate
nchide pe ai lui, Charris deveni brusc contient c
singurul sunet pe care-l auzea, altul n afar de cel
al vntului, era zumzitul ncet al jungissei. Toi
cei din nchisoare erau mori.
Toi, n afar de el.
Numai jungissa m apr, nelese el.
i pe cnd ajungea la aceast concluzie, mna
ncepu s-i tremure periculos.
Scnci, simind cu toat certitudinea c, dac
scpa piatra, Secertorul l va nfca. Putea vedea
asta n ochii demeni ai creaturii. Aceasta
Charris nu se mai putea gndi la Secertor ca la
un om se va ngropa n mintea lui i-i va smulge
legtura i-l va tr prin fundtura sttut i
ntunecat a propriului miez. Acolo-i va devora
mintea i sufletul, lsndu-i carnea n urm, s
putrezeasc.
Ca i cum i-ar fi citit gndurile, Secertorul ddu
ncet din cap. Apoi se ndeprt de gratii,
disprnd nc o dat ntre umbre. Cam atunci,
tremurnd incontrolabil, Charris scp jungissa.
Czu n praf i ncet s mai zumzie, lsnd loc
oftatului sczut al vntului.
Trecu ceva timp.
Charris n-a putut spune, mai trziu, ct. Nu mai
avu niciun gnd n acel moment, ateptnd prima
mngiere rece, invizibil, a morii. ns mintea sa
i relu, treptat, funcionarea i deveni contient
de rsuflarea lent, grea, din interiorul cruei.
Monstrul, dup ce se hrnise, dormea.
Charris privi n sus i vzu c apruser stelele,
nconjurnd emisfera masiv a Vistoarei care
rsrea. Sub lumina ei nuanat, el se aplec,
eapn, i ridic jungissa. Dup un moment de
gndire, o puse s zumzie din nou i o fix de
colierul din aur i lazulit pe care i-l dduse soia
sa la cstoria lor. Vuietul slab al pietrei rezon cu
metalul ntr-un cnt monoton. Acest cntec i
aduse alinare cnd se ntoarse s plece din curte,
ndreptndu-se spre grajduri s gseasc nite
cai. Pe moment, perspectiva de a clri prin noapte
cu acel lucru agat n urma lui aproape c-l fcu
din nou s nu mai gndeasc, dar cntul jungissei
i izgoni, treptat, spaimele. l va proteja. Chiar i
montrii respectau unele limite.
Pi cu grij peste trupul mesagerului,
pregtindu-se s se ntoarc la Yanya-iyan.
23
Un Colector va avea cu el ntotdeauna semnul
Hetawei: floarea Ei sacr, lacrima de lun. La fel,
i va lsa propriul su nsemn, sub forma unei flori
mai puin importante, pentru c la executarea
binecuvntrii ei, un Colector este aproape divin.
(Lege)

Cnd Sunandi l vzu pe Colector intrnd n

cortul femeii btrne, se decise s acioneze.
Strngnd din pumni, se duse dup el,
intenionnd s-l denune n faa ntregii caravane,
dac trebuia s fac asta, i-atunci biatul iei
dintre umbrele de lng cort. Se opri ca trsnit,
brusc nelinitit. Li se permitea nvceilor-
Colectori s ucid? Nu-i putea aminti, ns ceva
i spuse c stuia nu i-ar psa dac ar avea sau
nu permisiunea.
Dar biatul o surprinse ncepnd s vorbeasc.
Are aprobare. Cea a Zeiei este tot ce-i
trebuie, dar a discutat i cu Gehanu.
Asta spulber furia crescnd a lui Sunandi.
Pumnii ei se descletar i se uit fix la el.
Nu te cred.
Nu oricui i e fric de moarte la fel ca ie.
De data asta, n tonul biatului nu exista niciun
fel de dispre. Furia lui de pe urma altercaiei lor
anterioare prea s fi disprut n totalitate.
Du-te i vorbete cu Gehanu, dac n-ai
ncredere n mine.
Am s-o fac.
Se rsuci pe clcie nainte s apuce s-i pun
vreo ntrebare. Logica i spuse c n timpul ct
vorbea ea cu Gehanu, Colectorul o putea ucide pe
btrn, dar, dintr-odat, curajul pru s-o
prseasc. Comportamentul biatului o speriase
prea mult. n acel scurt schimb de cuvinte, pruse
mult prea aproape de stilul mentorului su,
exprimnd acelai amestec pervers de ameninare
i compasiune. Pruse o aluzie neplcut la
statutul ei de amnare i chiar o i mai neplcut
convingere c-i puteau revoca statutul oricnd ar
fi vrut ei.
Fusese o eroare de judecat s-l desconsidere pe
biat ca ameninare, decise ea, ncercnd s-i
controleze frica pe cnd traversa tabra i btu
darabana n cortul lui Gehanu. Indiferent ce fcea
Hetawa ca s-i antreneze ucigaii, i lsase deja
pecetea adnc n sufletul lui.
Gehanu i strig lui Sunandi s ntre vorbindu-i
n limba ei i rnji cnd vzu cine era, schimbnd
limbile cu uurina unui negustor veteran.
Ah, Nefe. M gndeam c eti nc la baie,
bucurndu-te de gustul civilizaiei. Oreanc
rsfat.
Sunandi se sili s zmbeasc, mergnd s se
aeze vizavi de aternutul de paie al lui Gehanu.
M-am mbiat pe cinste mai devreme. Anu,
ct despre nsoitorii mei
De preot vorbeti?
Gehanu-i zmbi lui Sunandi cnd o vzu dnd
surprins din cap.
Ai att de multe secrete, c unele dintre ele
se dezvluie cnd te uii n alt parte.
Aa se pare. Atunci chiar are aprobarea ta?
Aa zicea biatul. Nu l-am crezut.
Biatul a fost o surpriz. N-am vzut
niciodat unul att de tnr, dei cred c nu-i
cresc de mici. Da, i-am spus c poate discuta cu
Talithele.
Tu
Se lupta s-i menin un ton politicos i nu
acuzator.
Eti contient de ce i-ar putea face?
Dac ea vrea asta.
Celor de teapa lui nu le pas dac vrei sau
nu.
Gehanu nl o sprncean.
Nu tu eti cea care l-a adus aici?
Sub ameninare. N-am ncredere n el. Nici
mcar nu-l plac.
Ce pcat. Pare destul de decent.
Pentru un uciga, da! Unul dintre fraii
si
Glasul i se poticni, n vreme ce durerea o coplei
din nou, amestecat cu furie, aproape sufocnd-o.
Scuip cuvntul:
Lin.
Zvpiata? A fost Colectat?
Nu, omort. Creatura aceea care cutreiera
oraul
Ah!
Gehanu scoase un vaiet stins.
Nu asta! S nu-mi spui!
i recpt suflul cnd Sunandi ddu din cap.
O, zei ai cerului i ai pmntului!
Monstrul la a nceput ca Slujitor al
Hananjei, ca i el, zise Sunandi, artnd cu capul
n direcia cortului lui Talithele. De asta ar trebui
s-l opreti.
Dar, spre surpriza ei, Gehanu cltin din cap.
Nu-i treaba mea. Alegerea-i aparine lui
Talithele.
i-am spus c
A zis c-i va cere permisiunea. l cred.
Nu poi crede nimic din ce zice! Nici chiar el
nu-i d seama ce ru este.
Faa lui Gehanu deveni mpietrit i numai
atunci Sunandi pricepu c ridicase glasul n cortul
gazdei.
Biincha. Gehanu, iart-m.
Oft, frecndu-se la ochi.
ncep s-mi pierd minile. Mi-e dor de Lin
foarte tare, nici mcar nu mai pot gndi.
Eti iertat, rosti Gehanu, iar trsturile i se
mblnzir.
Se ntinse peste mas s-o ia de umeri pe
Sunandi.
Inima mi-e ndurerat pentru tine, Nefe. ns
Talithele-i pe moarte. n ara mea, ar fi nconjurat
de zeci dintre urmaii ei, ntmpinat de toi
strmoii ei ngropai n pmntul nostru. Aici, e
practic singur i departe de pmntul ei de
batin. Preotul i ofer o alt alegere. Nu am
niciun drept s i-o interzic.
Gehanu-i ridic pipa, trase ndelung aer n
piept i sufl fumul.
Cel puin, cu preotul nu va avea nicio durere.
Sunandi i ls ochii n jos, simindu-i propria
durere rezonnd cu a lui Gehanu. Dac i-ar fi
putut da lui Lin de ales Colectarea ori moartea
ngrozitoare de care avusese parte fata n loc de
asta ar fi fcut aa ceva? Refuz s reflecteze la
aceast chestiune. Aa c spuse:
Iart-m pentru c i-am judecat decizia.
Gehanu ddu din umeri.
Dac te ajut cu ceva, m ndoiesc c-i va
accepta oferta. Noi am ntrebat-o dac vrea s
mearg la Hetawa, n timp ce ne aflam n
Gujaareh, i-a zis c nu. Nu voia s fie vindecat
vrea s-i duc viaa aa cum se poate. Nu-mi pot
imagina c s-a rzgndit n opt zile. Va mai zbovi
ct se poate, doar ca s-mi dea mie btaie de cap.
Sunandi zmbi fr s vrea.
Asta ar fi bine.
Bine? N-o cunoti pe femeie. Destul cu asta.
M bucur c ai venit, pentru c aveam altceva s-
i spun.
Ce?
Gehanu ddu din cap, punnd pipa jos. ncepu
s caute prin robele ei.
Cpetenia satului are un mesaj pe care-l vrea
trimis n Kisua. Din moment ce vorbeai de Kisua
i trase mna dintre haine i-i desfcu palma
pentru a dezvlui un mic sul. Lui Sunandi i se tie
respiraia: era acelai tip de pergament folosit
ntotdeauna de Kinja pentru a comunica cu
reeaua de spioni din Kisua. Kinja trebuie c-i
cultivase relaiile cu cpetenia satului.
Lu pergamentul i-l desfur, parcurgnd
repede semnele cifrate.
Ciudat.
 nc un secret rtcit?
Nu sunt sigur. Spune c unii dintre
shadouni au vzut lucruri ciudate pe unele
drumuri la est de Tesa, n mijlocul deertului.
Erau urme acolo unde n-ar trebuit s fie, de cmile
i cai, muli la numr, avnd ncrcturi destul de
grele ca s lase urme adnci. Doi dintre cuttorii
de urme s-au dus dup ele spre est, ns nu s-au
mai ntors. Nu neleg de ce a crezut cpetenia c
asta ar fi important.
Gehanu se ncrunt.
Tribul Shadoun locuiete n mijlocul
deertului de generaii ntregi. S dispar un
cuttor de urme este cu totul neobinuit, dar s
dispar doi este de-a dreptul ru.
S-ar putea s fi luat urma unei caravane
negustoreti prea srace ca s treac prin Tesa.
Nite biei nenorocii care s-au pierdut. Vreo band
de tlhari i-a ucis, probabil.
Atunci erau foarte muli tlhari, dac aa s-a
ntmplat. i cu multe provizii. Nu poi duce atia
cai n mijlocul deertului fr o surs sigur de
ap i mncare. Asta nu prea pare s fie o
caravan de srmani nenorocii pierdui.
Atunci soldai, poate?
Sunandi cltin din cap.
Nu. O Mie de Pustieti este un teritoriu
neutru ntre Protectorat i Teritoriile Gujaareene.
Aparine triburilor din deert, de fapt, mai ales
pentru c nimeni nu le vrea. Niciunei ri nu i se
permite s trimit soldai acolo. Nimeni nici n-ar
putea pentru c nu-i nimic acolo, doar nisip.
Soldaii au nevoie de cazrmi, caii, de grajduri
Vocea i se stinse treptat, dar chiar cnd ochii lui
Gehanu se cscar, amndou-i ddur seama
de adevr n acelai moment.
i de un mijloc de reaprovizionare, zise
Gehanu.
Sunandi ddu din cap, nucit de implicaiile
descoperirii.
O garnizoan. Lng una dintre cele oazele
mai mici, cel mai probabil. Dar ct de mare-i
garnizoana, ct de mare-i fora militar? Nu pot fi
muli. O for de orice mrime ar fi lsat urme
permanente la deplasarea prin deert. Dar
atunci
Btea darabana pe coapse, gndindu-se.
Nu trebuie s fie o for prea mare. Doar
suficient ct s loveasc liniile de aprare
kisuatiene dintr-o direcie neateptat, naintea
adevratelor armate gujaareene. Printr-o astfel de
surpriz, ar putea s ocupe oraele cele mai
nordice din Protectorat, s stabileasc un cap de
pod nainte ca armata noastr s se poat ntoarce
i s lupte cu ei.
Mna-i tremura i strnse sulul.
Chiar i cu avertismentul lui Kinja, nu mi-a
fi nchipuit niciodat c Prinul ar putea fi att de
nebun.
Gehanu o privea mucndu-i puin buza de jos.
 Am s anun n tabr. O s plecm cu mult
naintea zorilor i vom merge ct de repede posibil.
Sunandi ncuviin din cap.
Cu ct mai repede ducem aceste veti n
Kisua, cu att mai bine.
Nu numai asta.
Gehanu-i oferi un mic zmbet chinuit.
Acei cuttori de urme au disprut, pentru c
acolo se afl o armat care ncearc s treac
neobservat, ucignd pe oricine n calea ei. Dac
urmele cele mai recente provin de la mesageri care
aduc ordine din ora oraul unde cineva a
ncercat s te ucid, cred c vor ncerca din greu
s ne gseasc. Nu?
Rcoarea nopii puse stpnire pe deert, ns n-
avea nimic n comun cu fiorii simii de Sunandi.
Ah, da, opti ea.
Ti-sowu.
Gehanu zmbi din nou, ntorcndu-se spre un
cobur aflat n apropiere. l deschise i scoase afar
dou cupe, urmate de un flacon lucios, gravat cu
semne decorative.
Poftim. Trebuie s dormi la noapte.
Sunandi ridic sprncenele cnd Gehanu i
ntinse o cup i turn o cantitate generoas din
ceea ce se afla n flacon. Vin Paniraeh, o butur
alcoolic puternic, fcut numai n inuturile
ndeprtate din sud. n pofida voinei sale, zmbi
spre cupa mic.
O s-mi trebuiasc mult mai mult de-att
dac e s adorm imediat.
i-am promis c o s am grij de tine, nu?
Cu un rnjet, Gehanu scoase o a doua sticl din
cobur, apoi ddu din cap spre cea deja deschis.
Asta-i a ta.
24
Adepilor celor patru ci ale nelepciunii Hananjei
li se permite s lase deoparte proprietile i rangul
de comand, atta timp ct acest lucru este fcut n
serviciul pcii.
(Lege)

Superiorul din Hetawa sttea n biroul su,

bucurndu-se de zgomotele nceputului dimineii
i ntrebndu-se din nou ct va mai dura pn
cnd Colectorii si vor veni dup el.
Trecuser o zi i-o noapte de la ntlnirea cu
Prinul i de la urmrile sale. De obicei, cnd se
ntorcea de la astfel de ntruniri, la orele mici ale
dimineii, prin mprejurimi erau puini dintre
locuitorii Hetawei: numai dou Santinele care-i
serveau drept grzi personale, cei aflai la datorie
i civa mprtitori din rondul de noapte.
Uneori, civa acolii adormii i nsoeau pe ultimii
n contemplarea lor, ncercnd s se deprind cu
obiceiurile Santinelelor sau cu calea
mprtitorilor, iar civa dintre nvcei i
asistau pe fraii lor mai n vrst. Dar pe cnd
Superiorul trecuse prin Sala Binecuvntrilor n
acea diminea, Rabbaneh se afla i el acolo,
ngenuncheat la picioarele Hananjei, dar fr a se
ruga. Colectorul se ntorsese spre intrarea n Sal.
Nu-i mbrcase roba sa cu glug, nc se ocupa
de ndatoririle de peste noapte. Ce ocant s-l vezi
aa, ntors cu spatele spre statuie, cuget
Superiorul. Un afront adus Hananjei, cu toate c
unul minor. n fond, era doar o statuie.
ns privirea lui Rabbaneh se fixase asupra
Superiorului. Avea o expresie serioas i privirea
acuzatoare. Exist doar un singur afront adus
Hananjei aici, spuneau ochii aceia. i cu asta,
Superiorul i dduse seama c venise ora
Zeciuielii Finale.
De-atunci i petrecuse vremea nchis n odile
sale, poruncind s nu-l viziteze nimeni, pentru a
se putea ruga, a contempla i a se pregti pentru
pacea Hananjei. Peste noapte, adormise din
greeal i rmsese uluit s se trezeasc viu. Nu
era timp s-l pun la curent pe nvtorul
Maatan, succesorul ales de el, cu secretele care-i
erau mprtite odat cu primirea mantiei de
Superior. Acele secrete ajunseser, oricum, unde
nu trebuia. Poate dac ar muri odat cu el, Hetawa
ar putea supravieui furtunii care se apropia.
Draperia din mrgele zorni pentru a-l anuna
c cineva ptrunsese n camerele sale. Superiorul
se ncord, apoi se for s se destind. Numai un
mesager de-al Consiliului sau un mprtitor
care rspundea unei urgene putea nclca
intimitatea Superiorului cnd se impunea. i,
bineneles, Colectorii. Ei mergeau unde le plcea.
Deschise ochii.
Stteau n faa biroului su, solemni, nc
nvemntai n robele lor fr mneci, formale,
dup Ceremonia Zeciuielii. Deci nu era o
Colectare. Superiorul nu tia sigur dac s se
simt uurat sau deranjat.
Putem vorbi cu tine, Frate Superior?
Sonta-i parc ar fi venit s discute despre vreme.
i poate c totul nici nu nsemna altceva pentru el,
cu simul lui ciudat al binelui i al rului. Fr
ndoial, cel care avea nevoie de explicaii i detalii
era Rabbaneh. Pentru Sonta-i era o chestiune
simpl. Dac Superiorul era deczut, atunci
Superiorul va muri.
Da, zise Superiorul. V ateptam.
Am venit doar s discutm, rosti Rabbaneh.
Se aez n scaunul de vizavi de pupitrul
Superiorului. Sonta-i rmase n picioare.
O Estimare a Adevrului, deci. Ar trebui s
v mulumesc pentru consideraie.
Superiorul oft.
Cu toate c o parte din mine ar prefera s
terminai cu asta.
Explic, spuse Sonta-i. Poate c te vom
obliga.
Superiorul se ridic, ducndu-se pn la bufetul
din apropiere. l deschise i lu dinuntru o sticl
roie, lucrat de unul dintre cei mai mari meteri
din ora. Colectorii evitau butura ca plcere,
ns, uneori, beau n sntatea zeciuitorului.
Bei mpreun cu mine, Frailor. Nu sunt nc
un nelept. Nu sunt gata s-mi petrec ultimele ore
de via singur.
Aceasta-i o confesiune?
Rabbaneh i privea faa concentrat, pe cnd
Superiorul lu trei pahare roii din bufet i le puse
pe birou.
Ceri binecuvntarea Hananjei?
Superiorul se opri o clip, gndindu-se, apoi oft
i ncepu s toarne.
Da, pentru prima ntrebare, nu pentru cea
de-a doua. A vrea foarte mult s triesc. ns
cunosc legea acestui inut la fel de bine ca voi i
prin aceast lege, Legea Ei, sunt deczut. Orice-ai
putea crede despre mine, n-am vrut niciodat s
fiu un ipocrit.
Se opri, lu un pahar i-i ndemn cu un semn
din cap s fac la fel. Rabbaneh ezit, dar, spre
deosebire de Sonta-i, lu unul.
Sonta-i zise:
Fie c vrei sau nu, asta ai devenit. Numai un
ipocrit l-ar condamna pe fratele nostru drept
rzvrtit, pentru ca apoi s-i permit Prinului s-
l ia de aici. Dac-l credeai periculos, n-ar fi trebuit
s plece niciodat din Hetawa i din grija frailor
si. Dar Rabbaneh spune c ai acionat din
ordinele Prinului.
 Ceva trecu precum o strfulgerare peste faa
tbcit a lui Sonta-i: curiozitatea.
Cum se face c Superiorul din Hetawa,
Slujitorul cel mai credincios al Hananjei, urmeaz
alte ordine n afara celor ale Ei?
Superiorul i ridic paharul i lu o nghiitur
savurnd butura dulce i limpede. Un lichior
Giyaroo, una dintre cele cteva delicatese nordice
care-i plcuser vreodat.
Trebuie s nelegi c n-am tiut de prima
oar totul. Prinul este un maestru n a-i ascunde
planurile. Am fost pclit timp de trei ani. Acum
tiu adevrul: Prinul este complet nebun.
Faa lui Rabbaneh era lipsit de ndurare.
Glumeul de Rabbaneh, care fusese Rabbaneh cel
iute din fire de a deveni Colector. Era fascinant s
vezi cum ceva din vechea lor fire putea iei la
suprafa n momente ca acestea.
Atunci ar trebui s i se dea sngele de vise i
s fie tmduit.
Superiorul se mpotrivi impulsului de a izbucni
n rs. Se control lund o nghiitur lung din
pahar.
I s-a dat snge de vise. Aa a nceput
comarul.
Ah, dar ncepuse cu mult vreme nainte de asta,
n durerile facerii Gujaarehului i chiar nainte n
Kisua. Ar trebui s mrturiseasc totul, s spun
ntregul adevr ca s aib i ei parte de acelai oc,
de aceeai oroare i dezamgire care-l afectaser
de cnd aflase
Nu. Cuvintele predecesorului su plutir napoi
spre el, pline de o nelepciune dezgusttoare: Un
Slujitor al Hananjei exist ca s uureze durerea
Gujaarejului. Menirea Superiorului este aceea de a
uura durerea confrailor si Servitori. Exist
secrete care i-ar distruge fraii, ns datoria ta este
de a le suporta singur.
Suport-le i fii strivit sub ele, din cte se prea.
Prinul i-a ucis tatl ca s pun mna pe
tron, zise Superiorul, holbndu-se n paharul
rou. Astfel de lucruri se ntmpl. Dar cnd
Eniket Prinul nostru, iertare a luat Aureola,
imediat a nceput s dea semne de o instabilitate
periculoas. Printre alte acte curioase, a trimis
trupe la Kite-iyan i le-a mcelrit pe toate
nevestele i pe copiii ceilali ai tatlui su, inclusiv
pe nou-nscui. i pe propria mam. Numai Ehiru
a supravieuit, pentru c Hetawa l ceruse.
Se opri gnditor.
Unii spun c mama lui Ehiru avea darul de a
vedea viitorul i tia c va veni masacrul. Nu vom
ti niciodat sigur, pentru c Ehiru nu vorbete
niciodat de trecutul su.
Asta poate pentru c nu are nimic de-a face
cu situaia actual, glsui Sonta-i.
Superiorul zmbi. i invidia pe Colectori pentru
capacitatea lor de a vedea lumea n termeni att
de simpli: pace i decdere, bine i ru. Un
Superior nu avea parte de un asemenea lux.
 Totul are de-a face cu situaia, Frate Sonta-i,
ns i apreciez nerbdarea.
Lu o alt nghiitur de lichior.
ndatorirea Hetawei prea destul de limpede.
I-am oferit Prinului sngele de vise, ca un
privilegiu al puterii, nelegei. Castele superioare
ale oraului uotesc c acesta depete de
departe timbalinul i orice alt drog al plcerii.
Faptul c tmduiete mintea este ceva ce ei nu
neleg i de care nici nu le pas, dar se potrivete
cu scopurile noastre. Aa c un mprtitor a fost
trimis s-i aduc sngele de vise i s-l vindece.
ns mprtitorul a descoperit c nu avea ce
nebunie s vindece, cel puin nu n sensul fizic.
Umorile sale erau n echilibru, nu suferise nicio
ran la cap. Excesele Prinului fuseser
comise n deplintatea facultilor sale mintale.
Decdere, zise Rabbaneh.
Se ncrunt.
Pe Tronul Apusului.
S-a mai ntmplat i nainte, spuse
Superiorul, avnd grij s elimine ironia din glas.
Erau deja suficient de furioi.
O anumit decdere este de neevitat n orice
funcie de putere. O tolerm pentru pacea
oraului. ns ceea ce conteaz n acest caz este c
Prinul, ca urmare a ncercrii noastre, a gustat
din sngele de vise. A cerut mai mult.
Sonta-i l fixa cu privirea cu ochii si mijii,
simindu-i, poate, nelciunea. Pentru a evita
privirea sfredelitoare a Colectorului, Superiorul
ddu peste cap ultima nghiitur de lichior, ceea
ce-i ls o dr plcut i fierbinte n josul
gtlejului.
Nu i l-ai dat?
Ochii lui Rabbaneh se cscar cnd pricepu
sau avu impresia c nelesese pericolul.
n cantiti suficiente s vindece
Superiorul oft.
Un Prin care-i poate mcelri propria mam
este capabil de multe lucruri, Colector Rabbaneh.
Lui Rabbaneh i trebui un moment s priceap.
i cnd asta se ntmpl, i se tie respiraia.
N-a ndrznit s amenine Hetawa! ntregul
Gujaareh s-ar fi ridicat mpotriva lui.
Nu va amenina niciodat n mod deschis.
Dar s nu v lsai nelai. Cu toate c Hetawa i
Tronul Apusului se prefac c-i mpart puterea n
ora, mpreun cu castele superioare i armata,
Prinul este mai puternic dect oricare. n mod
normal, noi avem sprijinul poporului ca s
contrabalansm aceast slbiciune spre folosul
nostru. Orice ncercare de a controla Hetawa, de
ctre orice for din ora, ar prea un afront adus
Hananjei nsi. Chiar i castele de slujitori ar
pune mna pe arme pentru a ne apra. ns n
cazul de fa, Prinul ar avea o arm s
contracareze i asta, arma pe care noi i-am dat-o.
Ar pretinde c tmduirea a fost, de fapt,
ncercarea Hetawei de a pune mna pe Tron.
 Vzu cum groaza pune stpnire pe amndoi.
Hetawa, acuzat public de decdere? De necrezut.
Intolerabil. Erau amndoi foarte, foarte puri.
Aadar, acum Apusul controleaz Hetawa
Hananjei.
Sonta-i i ncruci braele.
Dei circumstanele sunt att de nebuneti,
ele nu explic ntlnirea secret cu Prinul, la orele
mici din noapte, pe ascuns, ca un ho. Sau faptul
c subiectul conversaiei a fost fratele nostru. Va
trebui s explici de ce.
Degetele Superiorului se strnser pe pahar. Era
i detept acest Rabbaneh, nu doar c-l urmrise
trgnd cu urechea. Se rug ca i credina lor s
supravieuiasc adevrului. i trebuiser muli ani
pn s i-o recupereze pe a sa.
n parte, pentru c Ehiru este singurul su
frate n via, zise Superiorul. Cred c-i place s
aib n mini viaa fratelui su, n sfrit. Restul
nelegei i voi, fraii mei Colectori, c nici mcar
eu nu mi-am dat seama ct de departe ar fi fost
dispus Prinul s mearg. Am crezut c dac-l
inem n sngele de vise va fi suficient. n calitatea
mea de Superior, m-am scldat n decdere
totui am ncercat mereu s nu-mi ntre n piele.
Binele oamenilor, dorina Hananjei, am avut
mereu n minte aceste lucruri.
Decderea este o boal a sufletului, spuse
Sonta-i.
Superiorul nu se ateptase la nicio mil din
partea lui. ns cnd privi spre Rabbaneh i vzu
aceeai duritate n ochii Colectorului mai tnr, i
ddu seama c judecata Hananjei czuse, n
sfrit, asupra lui.
Aa s fie.
Spune-ne i restul, Superiorule, zise
Rabbaneh foarte ncet. Spune tot.
Snge de vis, rosti Superiorul. La sfrit,
toate se reduc la asta.
Fie ca binecuvntarea Ei s m curee, i spuse
el n timp ce ncepu ultima sa confesiune, iar
Hetawa fie alturi de mine. Fie s-mi aflu pacea n
Ina-Karekh, cea pe care n-am meritat-o niciodat. i
fie ca voi, Colectori, fraii mei, s gsii puterea de
a ne salva pe toi.
25
n umbrele Ina-Karekhului sunt locurile unde se
afl comarurile, ns nu i cauza lor. Nu uita
niciodat: lumile umbrelor nu se afl n alt parte.
Noi le plsmuim. Ele sunt nuntru.
(nelepciune)

Prima jumtate a drumului spre Kisua a trecut

cu lucruri de rutin: trezirea n zori i micul dejun,
urmate de dousprezece ore dogoritoare,
aiuritoare pentru minte i trup, n spinarea
cmilei, n timp ce-i croiau drum peste marea
dunelor de aur. Apoi apruse Tesa, pe la
jumtatea drumului, iar dup aceea rutina s-a
schimbat. Gehanu prea cuprins de o mare
grab. Conducea caravana prin deert la un ritm
care-i fcea chiar i pe cei mai experimentai dintre
menestreli s se plng la captul zilei. ncepeau
nainte de apariia zorilor i terminau mult dup
apus, oprindu-se numai cnd continuarea ar fi
ameninat sntatea cmilelor.
Nijiri era recunosctor, n pofida oboselii i a
durerii. Din cauza ritmului brutal, puini dintre
menestreli au observat tremuratul lui Ehiru, n
pofida cldurii zilei, sau privirea sa rtcitoare.
Sau rugciunile pe care continua s le
bolboroseasc, o litanie mpotriva haosului rotitor
al sunetului i al imaginii care ncepuse, cu
siguran, s-i acapareze mintea. Era nceputul
pranjei, acolo, n miezul deertului, la mare
distan de orice loc civilizat unde ar putea fi gsit
un zeciuitor potrivit, fr nicio speran de
intimitate sau solitudine pentru uurarea
suferinei Colectorului n timpul ncercrii
Hananjei. i era nconjurat de necredincioi,
pentru c i menestrelii gujaareeni erau din acel
soi care o slujea pe Hananja numai cu cuvntul,
dar nu i cu inima. Ei nu s-ar fi oferit singuri
pentru nevoile unui Colector, indiferent ct de
mult i-ar fi respectat pe cei mai preuii dintre
Slujitorii Hananjei. Aa c ce altceva ar fi putut
face Nijiri dect s zac noaptea ntins lng
Ehiru, murmurnd rugciuni ca s-l ajute s se
concentreze asupra realitii? n timpul zilei
clrea alturi de Ehiru, sprijinindu-i fratele
atunci cnd putea i folosindu-se de ntreaga sa
iretenie pentru a abate atenia menestrelilor cnd
se ntmpla ca aceasta s se opreasc asupra lor.
ns, aa cum se temuse, cineva din grup deja
observase.
Femeia kisuatian l nfrunt n timpul opririi
din timpul amiezii.
Ce-i cu el? ntreb ea.
ncepuser s ptrund n regiunea de tufri de
la grania de nord kisuatian. Albia Sngelui Zeiei
erpuia n buclele lenee dinspre est-vest n acel
punct, care mpreun cu faptul c drumul spre
sud era mpotriva curentului fceau ca ruta prin
deert s fie una mai rapid. nc o zi i vor
traversa rul la Gtuitura Imsa, loc marcnd
grania de nord a patriei lui Sunandi.
Atunci va avea putere. Nijiri i reaminti de asta
n timp ce accepta bidonul pe care i-l ntinsese,
pretextul ei pentru a-i vorbi ntre patru ochi. Din
moment ce vor ajunge curnd la ru, bu pn la
fund nainte de a rspunde, strmbndu-se la
gustul slciu.
A trecut prea mult timp de la ultima
Colectare, zise Nijiri, vorbind ncet.
Sttea la umbra cmilei sale, destul de aproape
s-l vad pe Ehiru, dar nu att de aproape nct
s-l observe i ali membri ai caravanei.
Ea se aez pe vine n faa lui.
 Cnd va deveni unul dintre aceia?
Nu discutm despre asta cu neiniiaii
Ea-i rspunse scuipnd un uvoi de vorbe n
sua, mult prea repede pentru el ca s-o poat
urmri, cu toate c nelesul lor jignitor era
evident.
Vei vorbi despre asta cu mine, termin ea n
gujaareean.
Desigur. i ea vzuse c echilibrul de putere
dintre ei se modificase. nc o mai puteau ucide, i
ar face-o dac Ehiru ar fi considerat-o deczut,
ns n ara sa asta le-ar atrage mnia
Protectorilor.
Nijiri oft.
Colectorii nu sunt la fel ca restul oamenilor.
Zeciuiala pe care o adunm pentru Zei ne
schimb. Desigur, ai auzit de asta n povetile
despre noi.
Da. nnebunii dac nu ucidei. De ce n-ai
nnebunit deja?
Nijiri simi cum i ard obrajii, aprini de
amestecul de furie i ruine.
Nu sunt dect un nvcel. N-am colectat
niciodat snge de vise.
Ah. Atunci rspunde-mi la ntrebare: cnd se
schimb?
El nu se va schimba.
nc un blestem n sua.
Este clar c a nceput.
Nu va permite niciodat s devin o
asemenea grozvenie. Mai bine ar muri dect asta.
Nijiri se lupt cu lacrimile care-i nepau ochii
dintr-odat.
E pe moarte acum. Dac ar fi monstrul pe
care i-l imaginezi tu, jumtate din aceast
caravan ar fi deja ucis. n loc de asta, ateapt,
ndurnd comaruri de nenchipuit pentru tine.
Nu-i dai seama c sufer?
Ea se ridic din nou n picioare ca rspuns la
durerea sa. Nijiri putea citi consternarea din ochii
ei.
Ceea ce vd pare s fie nebunie. Ce-ateapt?
Nijiri i plec fruntea, spunndu-i hotrt c
nu va izbucni n plns n faa acestei
necredincioase.
Pe mine, opti el.
Pe tine?
Sunt singurul de aici care-i poate oferi
moartea n felul potrivit. Dac voi reui. Instruirea
mea este gata, ns n-am fcut niciodat
narcomania mea este
Respira prea greu, cu pumnii strni. Inspir
adnc ca s se poat controla.
Nu exist o cale de a exersa Colectarea. Cnd
vine vremea, nvcelul trebuie s-o fac, pur i
simplu. Dar ca s-l Colectez pe mentorul meu
Sunandi l pironi cu privirea pe cnd glasul i se
stingea i lsa cuvintele s piar. Respir de mai
multe ori. n Gujaareh, era considerat nimerit s
permii astfel de tceri n decursul unei
conversaii, ns Nijiri i dduse deja seama c
strinii nu fceau la fel. Dac Sunandi tcea, asta
nu indica niciodat gnduri panice.
Ar trebui s fiu lng el, zise Nijiri n cele din
urm.
i ddu bidonul napoi i se ridic n picioare.
Disear am s Dup asta am s fiu eu cel
care te nsoete pentru a afla orice pot Protectorii
votri s dezvluie din planurile Prinului. Apoi am
s m ntorc n Gujaareh i-am s-l distrug pe
Secertor.
Cuvinte goale. Monstrul l va ucide i tiau
amndoi asta. ns nu putea spune nimic altceva
cu durerea nc sufocndu-l.
Ea l privi, ncruntat, furia-i fiind vizibil mai
redus.
De ce-a venit n aceast cltorie? ntreb ea.
Pare o nebunie, dac tia c nu-i va supravieui.
Nijiri cltin din cap.
Un Colector poate rezista fr snge de vise
mai multe zile n ir, cam ct i-ar trebui Lunii
Deteptate s-i fac ntreaga rotaie. ns n
mijlocul pcii i al ordinii Hetawei, unde un
Colector poate s se roage i s se liniteasc n
mijlocul Grdinilor Contemplrii. Frica i pericolul
consum mai repede snge de vise.
Oft nefericit.
Mai nti, sufletul lui Ehir i-a pierdut pacea
din cauza ultimei Colectri, care a decurs prost.
Apoi te-a ntlnit pe tine, cu acuzaiile tale
mpotriva Hetawei. Dup care a atacat Secertorul
i l-a forat s-i foloseasc ultima rezerv ca s
m salveze pe mine
Oft, plecndu-i capul.
Colectorilor le trebuie pace ca s le mearg
bine. n mai multe feluri, nu doar ntr-unul.
Ea-l pironi ndelung cu privirea. Apoi fcu ceva
ciudat: se ridic n picioare, se ndeprt civa
pai, se opri i se ntoarse.
De ce are nevoie?
Poftim?
Pentru a supravieui.
Buza ei se curb ca i cum doar cuvintele o
jigneau, ns spuse:
Poate fi salvat n acest punct?
Nijiri se ncrunt.
Te atepi s cred c i-ar psa?
mi pas fiindc mi-ar fi mai simplu s le
prezint totul Protectorilor dac el m nsoete.
Zmbi uor la privirea indignat a lui Nijiri.
Unul dintre temuii Colectori din Gujaareh
faimosul Ehiru nsui cernd ajutor
Protectoratului Kisua pentru c nu mai are
ncredere n propriii conductori? Asta le-ar
mngia vanitatea i le va ncnta raiunea. i mi-
ar aduga ceva la prestigiu.
Cum ndrzneti s te foloseti de el pentru
ale tale ale tale
Biguia cutndu-i cuvintele, aproape prea
scandalizat ca s mai vorbeasc.
 Pentru jocurile tale murdare, deczute
Vorbete ncet, prostnac mic!
Nijiri amui imediat, cnd observ privirile
curioase ale celorlali oameni din caravan i-i
ddu seama c izbucnirea lui fusese auzit. ns
ls s i se citeasc pe fa dezgustul, uitndu-se
la ea aa cum nu s-ar fi uitat niciodat la o Sor.
Dac i-ar revoca amnarea, zise el.
Folosise un ton blnd, cu toate c vorbele-i erau
rele.
Asta l-ar salva. ns-i prea onorabil s ia
chiar i pe unul de teapa ta fr a fi sigur de
decderea sa.
Ea-i zmbi i, fr voia lui, fu uimit de tria ei.
Apreciez aceast consideraie, zise ea, motiv
pentru care sunt dispus s te ajut s-l salvezi.
Are nevoie de moarte, da? n oraul Tenausuchet
exist un spital gndete-te la el ca la un templu,
dar numai pentru vindecare i nu pentru
ritualuri chiar de cealalt parte a hotarului
kisuatian. l pot aduce acolo, s discute cu
vindectorii. Dac omoar pe cineva aflat deja pe
moarte, a putea justifica asta n faa Protectorilor.
Pentru salvarea fratelui Ehiru Sperana, dup
ce lipsise attea zile, lovi att de crncen nct
prea s ard nuntrul lui Nijiri.
Trebuie s fie cineva dispus s moar. Altfel,
s-ar putea s refuze.
Ea-i ddu ochii peste cap.
Dispus. Pentru un Colector, moartea este o
binecuvntare.
Dar nu i pentru tine.
Ea-i oferi un zmbet rece, tiutor. El tresri.
Am vzut felul n care te uitai la el. Ai face
orice ca s-l ii n via aa c vei profita de
aceast ans, cu toate c m dispreuieti. i
atunci vei sta lng el n Sala Protectorilor i te vei
milogi la ei pentru ajutor, tiind c fiecare cuvinel
de-al tu mi va mri puterile. Apoi m vor asculta
pe mine, cu toate c sunt doar prea tnra i
neexperimentata fiic a lui Kinja. Acum trebuie s
ne ajutm unul pe cellalt, uciga micu, dac
vrem s ne atingem amndoi scopurile.
Nijiri se nfior la auzul cuvintelor ei, cnd se
gndi ce implicau acestea, mult peste
stratagemele mrunte pe care i le imagina ea. Era
aa cum nvtorii, ba chiar i libidinosul de Omin
l avertizaser: cei care se nsoesc cu cei deczui
vor deveni, n cele din urm, deczui ei nii. Rul
era cea mai contagioas dintre boli, att de
rezistent nct nici ierburile, nici operaiile, nici
umoarea viselor nu-l puteau vindeca. Tot ceea ce
un om considera normal, acceptabil, se schimba
prin apropierea de ru. Naiuni ntregi au pierit n
acest fel, decznd mai nti, apoi prbuindu-se
cu totul. Sunandi, poate c toi kisuatienii, era
prins deja n chinurile bolii, iar acum o scuipase
asupra lui Nijiri. Numai voina lui va hotr dac
boala va trece fcndu-l mai puternic ori l va
consuma n ntregime.
 ns va pune mereu nevoile altora mai presus de
orice, aa cum l nvase Colectorul Rabbaneh. Va
risca, dac de asta era nevoie ca s vad c pacea
fusese restabilit i c se fcuse dreptate. Pentru
c asta fcea un Colector. Iar dac l va costa
sufletul ei bine, cel puin l-ar salva pe Ehiru.
Numai asta i tot merita.
Aa s fie.
Se ntoarse s-i spun lui Ehiru vetile. tiind c
acel spital se afla n apropiere, fratele su s-ar mai
putea abine puin. Dar apoi se opri.
Ehiru era n picioare. Ieise de sub umbrarul
improvizat, folosit de menestreli ca s se fereasc
de cldura soarelui n timpul popasului de la
amiaz, iar acum sttea ntors spre nord. Pentru
ochii lui Nijiri, deteriorarea lui era evident, prin
felul n care Ehiru se legna ncet, cnd sttea n
picioare, i prin scoflcirea feei. Nu avusese poft
de mncare n ultimele zile. ns spatele-i era
drept, iar ochii dei umbrii pe moment de o
uoar tulburare, ca i cum s-ar fi ndoit de ceea
ce vzuse erau acum lucizi. Nijiri simi cum
sperana i crescuse un pic. n mod sigur, Ehiru
mai putea rezista o zi sau dou.
E ceva acolo, zise Ehiru brusc.
Menestrelii privir spre el surprini. Fcu nc
un pas pe nisipul fierbinte, pietros.
Vine cineva.
Nijiri se duse la el, uitnd de Sunandi. l atinse
pe bra i rosti cu glas sczut:
 O viziune, Frate? Spune-mi ce vezi.
Ru, fcu Ehiru i pre de o clip ngrozitoare
Nijiri se ntreb dac nu cumva Ehiru vorbise
despre el.
ns ochii Colectorului erau aintii spre orizont.
Nu. Pe toi zeii, nu.
Femeia kisuatian se afla n apropiere. Nijiri
vzu c i ea avea ochii aintii spre orizont.
Nedumerit, Nijiri se uit i el ntr-acolo i, n cele
din urm, vzu singur: un ir de puncte
nconjurate de praf, n mijlocul unor linii
tremurtoare, lsate de cldur, clipind i
devenind iari solide, clipind din nou, ns
apropiindu-se.
Ru i snge, zise Ehiru, apoi se ntoarse spre
Nijiri.
Ar trebui s fugim.

Al treilea interludiu

Acum, c ai auzit poveti mai mree, trebuie s

ncep cu cele mai umile, pentru c vd c ai devenit
obosit i distras. Nu, nu te scuza. De fapt, suntem
brbai ai Hetawei, somnul nu-i niciun obstacol.
Uite, aeaz-te pe divan. Dormi, dac vrei. Am s
las povestea n visele tale.
A nceput cu un smintit. n zilele pe cnd
Gujaarehul era nou n acel timp aveam numai
carnea care ni se vindeca castele din ora au
nceput s se contureze. Acei nobili sonha, care s-
au aezat aici din Kisua, s-au desprit n dou
grupuri: shunha, care doreau s susin cile
adoptate de Kisua ct mai mult timp posibil, i
zhinha, care doreau s fac din Gujaareh ceva nou.
Primii erau rezervai i au pstrat cele mai
importante tradiii din patrie, n vreme ce ultimii s-
au amestecat cu strinii i au adoptat multe dintre
obiceiurile lor. Fiecare grup avea nevoie de cellalt,
pentru c fr acest amestec de tradiii i progres,
Gujaarehul nu s-ar fi putut impune niciodat att
de repede ca o naiune comercial puternic. i
totui, fiecare grup l dispreuia pe cellalt, pentru
c divergenele dintre ele erau adnci.
Dou lucruri i ineau mpreun: dragostea pentru
Hananja i ura fa de dumanii notri. n acele zile,
Gujaarehul era sub ameninarea shadounilor, un
trib seme din deert, care privea bogia n cretere
a Gujaarehului i o invidia. Ne credeau vulnerabili
din cauza felului nostru civilizat de a fi i a credinei
noastre ntr-o zei adormit. Dar, din cnd n cnd,
i respingeam, atunci cnd trimiteau expediii de
jefuire pentru a ne pune la ncercare aprarea. n
acele zile, armata noastr era condus de marele
general Mahanasset, un brbat de origine shunha
pur, dar i priceput n obiceiurile inuturilor strine.
Victoriile sale au fost geniale, fora sa n btlie,
legendar. Toat lumea-l iubea, de la soldai pn
la cei mai nenduplecai dintre btrni.
 Totui, pe msur ce trecea timpul, conducerea lui
a nceput s slbeasc. Prima dat, a pierdut o
btlie, apoi alta. De pe cmpurile de lupt se
rspndeau zvonuri despre comportamentul su
ciudat. Mahanasset ddea ordine soldailor mori
demult, se avnta rcnind mpotriva unor fantome
pe care nu le vedea nimeni. Protectorii oraului,
pentru c n acele zile procedam la fel ca n Kisua,
au nceput s se ngrijoreze c va trebui nlocuit,
ceea ce ar fi fost o lovitur teribil pentru oameni.
Dac Mahanasset cdea n lupt, oraul l-ar fi
venerat i armatele ar fi luptat i mai abitir ca s-i
rzbune numele. Dar dac era ndeprtat, oraul ar
fi fost strpuns de durere. Cu shadounii dnd
trcoale prin preajm, ca nite jefuitori, nu
ndrzneam s ne diminum singuri puterile.
Astfel c Inunru, fondatorul credinei noastre i
cpetenia Hetawei n acel timp, a intervenit cu o
posibil soluie. n tiina veche a narcomaniei,
adus din Kisua, exista o form de tmduire
interzis n patrie pentru c aducea moartea, la fel
ca i viaa. Totui, dac era aplicat corespunztor,
aceast art secret avea puterea de a face ceea ce
vindectorii Hetawei n-ar fi putut altfel, s readuc
pacea ntr-un suflet distrus.
Da, acum nelegi. Pare straniu s crezi c ceva
att de valoros n societatea noastr de astzi era
de temut i neneles pe atunci ns acesta a fost
nceputul schimbrii. Mahanasset a fost dus la
Hetawa, turbat, bolnav, incapabil s disting
realitatea de fantasme. Unul dintre preoii Hetawei,
un om btrn i pe moarte, s-a oferit el nsui ca
donator al visului. Inunru nsui a efectuat
transferul de la unul la cellalt, iar n cursul
procesului, oraul a fost martor la dou, nu la un
singur miracol. Primul a fost restabilirea sntii
mintale a lui Mahanasset. A srit, dintr-odat, de
pe patul su de boal, vindecat n toate cele. Cel de-
al doilea miracol, neateptat, a fost bucuria n care
a murit preotul. Hananja, sosesc! se zice c ar fi
strigat n somn nainte de sfrit. i nu exist nicio
ndoial c btrnul a murit fericit, pentru c Inunru
a mprtit bucuria cu toi cei prezeni. Muli au
plns, tiind c a avut parte de o asemenea pace.
Poi s ghiceti restul. Mahanasset a trecut iar la
comanda armatei sale i a condus-o ntr-un atac
devastator asupra shadounilor, forndu-i s
plteasc tribut, interzicndu-le participarea la
negoul local i ncredinnd lumea asupra forei
Gujaarehului. Cei aflai pe moarte au nceput s
soseasc n Hetawa cte patru, apoi n cete,
alegnd pacea n locul suferinei i al durerii.
Suferinzii au fost adui i ei n Hetawa, fiind trimii
acas cu mintea tmduit sau sntoi la trup.
Cnd Mahanasset s-a ntors din campaniile sale
victorioase, oamenii erau att de bucuroi nct l-au
fcut conductorul lor, n locul Protectorilor,
numindu-l Rege, aa cum fceau barbarii cu
cpeteniile lor. ns el a refuzat asta.
Acesta-i oraul Hananjei, iar eu sunt slujitorul
Hananjei, a zis. Numai Ea poate fi conductor aici.
Voi domni n numele Ei, ca Prin, i voi cere titlul de
rege numai cnd voi putea s iau loc alturi de ea
n Ina-Karekh. i voi domni sub cluzirea Hetawei,
fr a crei nelepciune Gujaarehul putea s fi
czut.
i aa a fost. Sub Mahanasset, legea Hetawei a
devenit cea a Gujaarehului, iar pacea Hananjei a
devenit darul Prinului fcut oamenilor. i astfel am
nceput noi s-o onorm pe Hananja mai presus de
orice.
26
Un Colector se va ncredina singur testului Ei, o
dat pe an. Se va debarasa singur de toate
zeciuielile i va cltori ntre visare i starea de
veghe numai dac va obine favoarea Ei de a-l
cluzi. El va ndura aceast stare timp de trei
nopi ori pn cnd moartea se va trage aproape.
La apogeul acestui test, va fi prezent cineva care nu
pizmuiete zeciuiala Hananjei. Dac mcar o dat
Colectorul pretinde zeciuiala Ei pentru propriile sale
dorine egoiste, va pierde.
(Lege)

O voce optete la grania dintre Ina-Karekh i

Hona-Kareck.
O vreme, Ehiru putea ignora glasul, aa cum
nvase s fac cu mult timp n urm. Neag o
viziune i-i pierde puterea. Aceasta este uor de
ignorat. Este moale, uneori tcut, turuind i
bolborosind cnd se fcea auzit. ns nu se oprea
niciodat, ba chiar spunea adesea lucruri att de
provocatoare nct el nu se putea abine s nu
rspund.
Cuvintele lui erau pline de minciuni. Amintete-i
c eu te-am eliberat, iubete-m, iart-m, slujete-
m.
Eninket? Crede Ehiru. Poate.
O minciun, nc una. Superiorul. Femeia
kisuatian. Legea i nelepciunea credinei tale.
Fraii ti, toi fraii ti.
Nu. Nu cred asta.
Toi fraii ti. Chiar i biatul. Fiul iubitor al
fratelui protector.
Nijiri nu m-ar mini niciodat. N-am s mai
ascult aa ceva.

O viziune:
Merge de-a lungul malurilor Sngelui, la apus,
Kite-iyan strlucind pe vrful unui deal, nu la
mare distan. E mic. Mama lui l ine de mn. Se
uit n sus spre femeia pe care nu i-o mai poate
aminti limpede, cu toate c pri din ea nc-i mai
zbovesc n minte: piele neted, ca piatra nopii,
un rs bogat precum licoarea cea mai catifelat,
ochi ca nite iazuri ntr-o noapte fr Vistoare. E
frumoas? Trebuie s fie, pentru c-i strin i, cu
toate acestea, a devenit prima soia a unui rege. i
dorete s-i poat aminti mai multe despre ea.
Curnd, i spune el, o voce brbteasc ieind
din gtlejul lui de copil. Te voi vedea din nou foarte
curnd.
Ea-l privete, buze ntunecate i sprncene
graioase, o perfeciune tulbure, iar el tie c-i
trist. Asta-l necjete din motive de care nu-i
poate aminti. Dar cnd deschide gura ca s-i
vorbeasc din nou, cuvintele fug i gndurile i se
ncurc, iar viziunea este

Nu-i real, Frate.

Ehiru clipete i vede bezna. Aerul rece-i face
pielea de gin. Lumina mictoare a Vistoarei
face ca dunele s par c se rostogolesc precum
apa, n deprtare. Un trup cald se lipete de al su.
Nijiri.
tiu, zice Ehiru, cu toate c ncepe s se
ndoiasc de faptul c ceea ce vede n-ar fi
adevrat.
Mintea lui a nceput s rtceasc spre Ina-
Karekh i tie mai bine dect oricine c trmul
viselor este un loc real, cu puteri reale.
Vreau s fiu cu mama mea, rostete el, iar
biatul tresare.
Ehiru regret c induce durere n acest fel, dar
Nijiri este brbat dup legile poporului lor, un
Slujitor jurat al Zeiei. Pentru el, a sosit vremea s
se confrunte cu responsabilitatea acestui rol.
La Kite-iyan. N-ai vzut niciodat acest palat,
aa c am i-l descriu eu.
i-aa i face, descriind o sut de amintiri din
copilria sa, nfrumusendu-l n mod inutil.
A putea s-i mai descriu i restul, ns
trebuie s fie acest palat. Ea va fi acolo i vreau s-
o vd din nou.
Lacrimile ud pielea biatului.
S nu-mi ceri asta, Frate. Te rog.
ns nu-i nimeni altcineva acolo i o tiu
amndoi. i chiar dac ceilali frai ai lor ar fi fost
disponibili, l-ar fi ales pe Nijiri, pentru c biatul
l iubea. Aceasta este cheia, nelege acum Ehiru.
Colectarea este un act de dragoste, fr asta,
devine ceva pervers. Cnd Nijiri l va Colecta,
atunci va fi un moment de o frumusee mai
sublim dect tot ce a cunoscut el vreodat,
pentru c biatul l iubea de ani n ir, l iubea n
durere i dincolo de asta, l iubea cu o for care
face s pleasc dragostea Soarelui pentru
Vistoare.
Se simte att de ruinat la gndul de a se folosi
de aceast dragoste pentru propriile interese. A
fost mereu un dar, oferit fr plat ntre ei.

Vocea revine pe la mijlocul dimineii, atunci cnd

i reiau drumul clare i monotonia slbete zidul
pe care i l-a construit pentru a-i ine nebunia sub
control. Ignor majoritatea diatribelor sale pn
cnd spune:
Femeia kisuatian e frumoas, nu-i aa?
 E pregtit pentru asta. Poftele trupeti sunt
primele emoii de eliberare, odat ce rezervele de
snge de vise sunt consumate. Ignor vocea i
imaginea pe care-o sdete n mintea lui: Sunandi
stnd pe o pnz roie, cu gtul ei lung oferit
buzelor lui, cu snii ei plini gata pentru minile
lui, cu dorina aprins n ochii ei cu gene lungi. n
vintrele lui se afl o pornire puternic, ns el o
ignor graie unei ndelungate obinuine.
Niciodat cu vreo femeie n ntreaga ta via. De
ce? Femeile kisuatiene cunosc moduri de a se feri
de copii.
Copiii sunt ultima dintre interdicii, se gndete
el, iritat. Exist i pericolul decderii, chiar mai
mare n cazul ei. Ea minte pentru a-i ctiga
traiul.
Vocea rsun triumftoare, de parc s-ar fi
strduit anume pentru a-l face s rspund.
Nu-i nevoie de minciuni n pat, optete cu
viclenie. Nu-i nevoie de discursuri. Pune-o doar jos,
desf-i picioarele i ngroap-i necazurile n carnea
ei.
Nu.
Vocea izbucnete n rs, un rs necrutor i
batjocoritor, fiindc tie c refuzul lui nu-i din
cauza lipsei de interes. Va ncerca mai trziu, cnd
voina sa va fi i mai slbit i el va deveni mai
receptiv la sugestiile sale. E doar o chestiune de
timp.
 O alt viziune. Focul danseaz de-a lungul
orizontului. Pmntul nsui arde. Siluete
neomeneti de nalte se ndreapt spre el, n
mijlocul flcrilor. Zei? ns aceste fee sunt
familiare. Icnete cnd i recunoate fraii, Sonta-
i i Rabbaneh i Una-une.
ns Una-une e mort
Cnd i amintete de asta, vede c btrnul su
mentor i zmbete. Dar nu exist niciun fel de
afeciune n acel zmbet, dei fuseser ca un tat
cu fiul su n decursul lunilor ct durase ucenicia
sa. ns zmbetul este rece, crud. Una-une i las
ochii-n jos, iar cnd Ehiru se uit, vede c toi
Colectorii-zei pesc nu pe nisip sau pietre, ci pe
cadavre. Trupurile zac rchirate i hidoase, fr
nicio frm de demnitate, dei, spre groaza lui
Ehiru, vede pecei imprimate n carnea lor. Macul
lui Rabbaneh. Mtrguna lui Sonta-i. Orhideea
verde a lui Una-une. Propriul trandafir de oaz,
desvrit i negru. Pe cnd se holbeaz la ultimul,
care se odihnete pe snul unei frumoase femei
dintr-o cast inferioar, Mama lui Nijiri, oh,
Hananja, piciorul lui Una-une coboar i-i
strivete pieptul. Aude oasele trosnind, vede
sngele nchegat bltind n jurul sandalei
mentorului su, miroase i simte gustul duhorii
sale. Este o profanare dintre cele mai revolttoare
i le strig s se opreasc.
Nu se pot opri, spune un glas lng el, i
privete n jos, n ochii solemni ai lui Nijiri. Acesta-
i felul Colectorilor.

Ehiru se scutur de viziune n tcere, o parte din

el amintindu-i c este nconjurat de strini
nencreztori, care vor privi chior spre un om
care ncepe s strige fr niciun motiv aparent. Un
preaplin de fiere de vise, pune el diagnosticul, n
vreme ce inima sa bubuitoare se domolete. Un
Colector nu mai produce snge de vise de unul
singur. Cnd rezervele sale se golesc, mintea
produce n cantiti mai mari alte umori n
sperana deart de a-l compensa. Recitrile
erudite l ajut s se concentreze asupra realitii,
chiar dac sunetul oaselor frnte nc i
reverbereaz n urechi.
Odihnete-te, Frate, zice Nijiri.
Mereu devotatul ajutor.
Ehiru d din cap, prea gol i amorit ca s poat
vorbi. i aminti s trag de frie ca s poat
descleca. Se mic fr s se gndeasc. Cnd se
aaz la umbr, l ia cu frig. i trage robele mai
strns i se concentreaz s-i deschid bidonul,
rugndu-se ca nimeni s nu-i observe minile
tremurtoare.
Nu mai suport asta mult vreme, i zice el i
privete spre Nijiri, cnd biatul vine s-l ajute.
Nu-l va ruga, biatul trebuie s accepte datoria de
unul singur. Dar n curnd, Nijiri. Te rog, n curnd.
Nijiri i privete chipul i el nsui tresare nervos.
Ehiru ntinde mna spre a-i atinge obrazul,
dorindu-i n mod pervers s fi avut snge de vise
ca s uureze durerea biatului. ns Nijiri se
retrage i, cu toate c-l doare inima, Ehiru tie c
asta-i ceva necesar. Poate c prin punerea unei
distane ntre ei, Nijiri va gsi puterea de a-i face
datoria. Este o ncercare extraordinar de dur din
ucenicia sa, ns Hananja nu poate fi respins.
Nijiri este destul de puternic pentru asta, se
gndete Ehiru cu mndrie. Biatul a avut
dintotdeauna suflet de Colector.
Biatul se duce s se aeze pe vine la umbra
cmilei sale, legnndu-se napoi i nainte pe
cnd se lupt cu contiina sa. Apoi, femeia
kisuatian se duce la Nijiri cu un bidon i Ehiru
vrea s-i priveasc, s vad dac biatul izbutete
s-i in firea de data asta, ns nu poate, pentru
c o alt viziune se pogoar asupra sa i este att
de atroce nct nu poate rezista i o vede.

Snge i sngele morii, pe nisipul morii i focul

morii, snge peste snge. Ucide femeia
kisuatian, ucide martorul, ucide-i pe toi cu
excepia lui Ehiru, adu-l napoi n lanuri, n
lanuri, n lanuri.
Viclean, vocea spune: Eninket tie c l-ai trdat.
N-am trdat pe nimeni. Cnd amnarea se
termin
ntrziere, nesupunere. El-Ea este Avatarul;
cuvntul Lui este cuvntul Ei, care-i lege. Dar nc
e timp. Ucide femeia acum i Ea-El va avea mil. Te
poi ntoarce la Hetawa. Vei putea gsi din nou
pacea. Femeia este tnr, dar viaa ei a fost
bogat. Sngele ei de vise va fi dulce cnd l nghii
n sufletul tu.
Nu! Nu pot Colecta pentru un ctig egoist! Asta
este o atrocitate
Atrocitatea este ceea ce se va ntmpla acum. Din
cauza ta. Nu uita asta, prostnacule, ndrgit de-al
Hananjei. Adevratul snge va curge din cauza ta.
Se uit n sus i vede cum vine moartea. O
adevrat privelite

Realitatea s-a ntors, dur ca o lovitur.

E ceva acolo, zise el.
Nu simea nicio grab special cnd rosti
cuvintele:
Vine cineva.
Nijiri veni lng el imediat.
Ce vezi?
Siluetele se ndreptau spre el, venind dinspre
orizont, imense, zmbind, cu privirea ngheat.
Erau rul nsui i el i-o spuse lui Nijiri. Fuga
rmnea singura cale, dei simea c i fuga era
deja lipsit de speran.
Prsii tabra! strig Gehanu.
n pofida trupului masiv, alerg iute printre
menestrelii care se nghesuiau.
Repede, trebuie s plecm! Soldaii din
Gujaareh!
Confuzia menestrelilor l chinuia Ehiru,
ntrebrile lor bubuindu-i n urechi. De ce-ar vrea
soldaii din Gujaareh s-i amenine? De unde-au
venit aceti soldai? Ehiru nu tia nici asta, ns
cineva tia. Femeia kisuatian nu era deloc
nedumerit, cnd se ntoarse spre cmila ei, ns
n clipa n care privirile li se ncruciar, i trd
frica.
Vor s te ucid pe tine, i spuse Ehiru.
Ea se nfior, apoi buzele ei schiar un zmbet
amar.
Se pare c nu aud altceva de la Gujaarehul
tu zilele astea.
Apoi o lu din loc, ndreptndu-se spre cmila
ei, iar Nijiri l mbri, ntorcndu-l cu faa spre
el.
Ehiru nh braul biatului.
O s-mi fie bine, zise el i vzu ochii biatului
cscndu-se la aceast luciditate subit a sa.
i zmbi stins, voina unui Colector era un lucru
formidabil. Nijiri rspunse cu un zmbet nainte
de a da din cap i o lu la goan spre cmila sa.
nclecar i-i biciuir cmilele pn ajunser
la galop, cea mai mare vitez a lor. Animalele
simeau frica oamenilor i se supuser fr s
protesteze. Grania cu Kisua se afla la numai o
jumtate de zi clare. Nu exista nicio posibilitate
de a ti, prin nceoarea provocat de cldur, ct
de mult rmseser n spate gujaareenii ori dac
vzuser caravana. Exista o speran.
Nu, nu-i niciuna, hohoti vocea din mintea lui
Ehiru.
Cnd se uit din nou napoi, punctele
fremttoare de la orizont deveniser nite forme
clare: oameni clare pe cai, aisprezece sau chiar
mai muli, gonind ca s-i ajung din urm.
Menestrelii se strigau unii pe alii ntr-o
nvlmeal de cuvinte n toate limbile i
pretutindeni n jurul lui Ehiru aprur pumnale,
bice pentru cmile i cte-o sabie scurt. Apoi
Gehanu strig ceva i conductorii caravanei se
ntoarser, trgndu-i i pe ceilali, oprindu-i.
Imediat ncepur s se mite n cercuri, unul n
spatele celuilalt, cu armele pregtite. Palanchinul
lui Talithele fu aezat la mijloc, mpreun cu
mrfurile mai grele, pentru a-i uura cmilele.
Ehiru o auzi pe Gehanu strignd spre Sunandi:
Du-te!
Sunandi rspunse:
N-am s reuesc niciodat.
ncearc, fir-ai tu s fii! i inem noi aici.
Dar deja Ehiru putea vedea c irul dublu al
cailor se desprise, unii ndreptndu-se spre est,
alii spre vest pentru a-i flanca. Menestrelii nu vor
reui nicicum s-i in n loc pe toi soldaii i va fi
de-ajuns ca unul singur s se desprind din atacul
pornit din dou direcii pentru a o dobor pe
Sunandi.
Pe Focurile lui Merik, nu ncetinesc deloc l
auzi Ehiru icnind pe unul dintre menestreli. i-
atunci soldaii nvlir asupra lor.
 Undeva, n haosul care urm, Ehiru se arunc
de pe cmil i se rostogoli prin nisip, ridicndu-
se apoi n picioare. Putea lupta mai bine pe sol. Un
soldat se repezi clare spre el, cu sabia tras.
Ehiru se pregti, dar i trebui ntreaga sa for i
pricepere ca s prind ntre palme latul sabiei
cnd soldatul o rsuci spre capul lui. Se ls cu
ntreaga greutate ntr-o parte i rsuci cu putere
sabia. Surpriza i avntul l fcur pe soldat s dea
drumul mnerului i s se ndeprteze n galop.
Ehiru arunc sabia i apoi icni cnd vederea i se
mpienjeni, un alt peisaj suprapunndu-se peste
cel real. O pdure ieit dintr-un comar: ferigi ale
cror lujere se ntindeau spre el, frunze de palmier
din care se scurgea otrav
Nu! Nu acum! Nu
Nu pe la, fir-ai s fii!
Ehiru se desprinse din viziune pentru a vedea un
soldat, aflat de cealalt parte a haosului,
strunindu-i calul pentru a striga spre brbatul
care tocmai ncercase s-l decapiteze pe Ehiru.
Brbatul nu purta uniform niciunul nu purta
, ns dovedea clar c aparine castei militare
gujaareene, prin trsturile sale ascuite i
maxilarul puternic. Ceva din comportamentul su
sugera c era la comand.
Ordinele spun c trebuie adus viu!
Apoi Ehiru nu mai avu timp de gndire. Praful i
hrmlaia umpleau aerul, urletele oamenilor
amestecndu-se cu panica animalelor i cu
zngnitul metalic. n jurul su, viaa i moartea
clipeau ca n nite miniaturi: fiul lui Gehanu,
Kanek, se strduia s-i controleze cmila
nspimntat, n timp ce un soldat se npusti
asupra lui din spate. Cntreaa Annon se folosea
de preioasa ei harp ca de un scut, pn cnd un
soldat i-o retez cu sabia. Un dansator al crui
nume Ehiru nu i-l amintea urla la pmnt cu
burta hcuit i intestinele revrsate.
Privirea i se concentr, n sfrit. O colectare va
fi mult mai miloas dect moartea care-l atepta
acum pe dansator. Rsucindu-se pe clcie, Ehiru
se grbi spre om, ecoul btliei din jurul su
risipindu-se, devenind un zgomot de fond.
Nu exist mprtitori aici, opti n barb.
Cuvintele preau fr noim, n pofida
adevrului lor. Ls deoparte vinovia i ncerc
s se concentreze asupra datoriei sale.
Trebuie fcut.
ns nainte de a ajunge la el, la limita cmpului
su vizual se agit ceva. O distragere a ateniei, o
ignor. Apoi vzu un soldat al crui cal se feri de
un menestrel care avea un bici
NU!
Iar dansatorul nu scoase niciun sunet cnd
copita calului se abtu asupra capului su. Creieri
i oase se mprtiar pe pmnt, esena ntreag
a omului mprtiindu-se n praf.
Ehiru nu era pregtit pentru furie, un val de ur
att de slbatic nct capul i bubuia din cauza
ei. Dar soldatul care-i furase zeciuiala se avntase
deja napoi n lupt.
Ucide-l, zise vocea.
Iar Ehiru rspunse:
Da, aa am s fac.
Fugi dup soldat, tcut, decis. Ceva i apru
nainte i-i bloc drumul, un alt soldat fluturnd o
sabie, strigndu-i s se predea. Ehiru ddu sabia
ct colo i prinse braul care-o inea, lovind n cot
cu podul palmei libere. Pocnetul ncheieturii rupte
rsun precum capul dansatorului, care se putea
s fi fost condamnat la o venicie prin inutul
umbrelor din cauza nepsrii soldatului.
Am s te rzbun, i opti el sufletului
dansatorului, azvrlindu-l de pe cal pe soldatul
care urla cu braul rupt.
i continu s urle, zvrcolindu-se la pmnt,
inndu-i braul zdrelit, care atrna moale.
Ehiru-l contempl o clip, apoi i aminti c nu
acesta era soldatul pe care-l cuta. Se apropie de
calul lsat fr clre i-i continu pnda.
Un alt soldat czu la pmnt, la picioarele sale,
scuipnd snge. Nijiri iei la iveal, pregtit s
loveasc din nou, cu toate c-i opri lovitura cnd
vzu c ostaul era scos din lupt. Ehiru zmbi la
vederea lui.
Frate!
Biatul avea ochii cscai.
Vin ali soldai dinspre sud, o patrul
kisuatian. Dac mai putem rezista puin
 i reveni i se rsuci pe cnd un alt soldat galop
spre el.
Bine, spuse Ehiru, pind uor nainte.
Biatul era un Colector, i putea purta i singur
de grij.
l zri pe soldatul pe care-l urmrise n mijlocul
nebuniei, periculos de aproape de palanchinul lui
Talithele.
Nu vei face asta, opti el i se repezi pe lng
o cmil fr clre, ca s nface de la jumtate,
sub bra, trupul soldatului. l smulse cu toat fora
i soldatul uluit se rostogoli jos, buimcit, ns tot
ncerc s-i ridice sabia. Ehiru clc pe sabie i-i
puse un genunchi pe piept pentru a-l lipi de
pmnt. Apoi l apuc de pr i de brbie, s-i rup
gtul
Termin-l.
Se ncrunt, oprindu-se.
Pentru Zei. A fost pierdut o zeciuial, iat aici
alta.
n jurul lui Ehiru, lumea era un haos. Soldaii
zriser patrula kisuatian i ncepeau s se
retrag, izgonii de menestrelii supravieuitori.
Gehanu era la pmnt, innd trupul lui Kanek i
strigndu-i durerea.
Att de mult moarte i risip. Decderea femeii
i minciunile Superiorului, iar Eninket este Eninket.
Ar fi trebuit s avei ncredere n mine, se
rsti Ehiru la chipul de sub el.
Ochii soldatului se cscar. Apoi Ehiru i puse
mna pe faa lui
Mam
i-i nchise pleoapele
Hananja, m rog pentru pace
apoi fu nuntrul soldatului i gustul sngelui
de vise se dovedi o izbitur dulce, ca un prim ropot
de ploaie dup o secet ndelungat. Iar dup
gust, un torent. i ls capul pe spate i strig n
extaz pe cnd contiina soldatului curse n golul
dureros dinluntrul lui, trimindu-i viaa
izbucnit din miezul su pn-n vrful degetelor
de la mini i picioare. Era att de delicios, att de
puternic nct capul i se cltin, iar vintrele-i
palpitau i scalpul i se ncrei i OH, ZEI, DA, i
mai trebuia, att de mult nct mpinse sufletul
deoparte pentru a mai cuta. Nu mai era mare
lucru, n afar de puinul necesar sufletului
pentru a rmne intact, dar ce mai conta asta?
Rupse legtura i supse ce se mai mprtiase i
strivi sufletul i-l nghii i pe acesta, iar cnd nu
mai rmase nimic dect zdrene de furie
muritoare, numai atunci fu satisfcut.
i atunci oroarea izbi din strfundurile
contiinei lui Ehiru i-i spulber beatitudinea cu
un singur cuvnt. Numele pentru pcatul su:
Secertor.
27
Inuru, primul Colector i fondator al Gujaarehului,
creator al Narcomaniei, printe al tmduirii:
detaliile crimei sale au fost pierdute, precum
desenele n nisip.
(nelepciune)

Pe cnd soldaii tbrr asupra lor, Gehanu

nfc mna lui Sunandi.
Intr n palanchin.
Sunandi se strdui s-i foreze cmila s se
ntoarc, animalul speriat tot ar fi vrut s-o rup la
goan.
S m ascund mpreun cu o btrn
bolnav? Nu sunt o la
Nu te mai certa cu mine, femeie proast! Intr
acolo i poate vei supravieui ca s-i avertizezi pe
ai ti!
Nu aveai cum s te ceri pentru asta. Clcndu-
i pe mndrie, Sunandi desclec i alerg n
palanchin. Doi dintre menestreli o ajutau pe
Talithele, ngrmdind coburi n jurul
palanchinului pentru a-l proteja. Sunandi intr n
spaiul nchis, acoperit cu pnz subire i balsa,
al btrnei. O clip mai trziu, zgomotul haosului
erupse n jurul lor, strigte i zngnit de arme i
uieratul cmilelor speriate. Palanchinul se
zguduia din cauza vibraiilor produse de copite i
de trupurile czute la pmnt.
Lui Talithele i se tiase rsuflarea de fric, iar
asta se transform ntr-o tuse seac. Sunandi o
ajut s-i in la gur o bucat de pnz,
nconjurnd-o cu o mn pentru a o liniti i
dorindu-i ca bubuitul inimii s se calmeze. ns
zgomotele din jur erau prea nspimnttoare
pentru a-i liniti temerile. n cele din urm
pentru c a nu ti face ateptarea i mai rea ddu
la o parte una dintre cuverturile palanchinului i
se uit afar.
Cluzirea Protectorilor!
Numai cteva momente trecuser de la
nceputul atacului, dar deja aerul era plin de praf
i de duhoarea de snge. Chiar dincolo de cort
zcea trupul unuia dintre oamenii care le
ajutaser s ntre n palanchin. Dincolo de el vzu
cum alt menestrel cdea de pe cmila sa, urlnd.
O clip mai trziu, Sunandi icni de groaz cnd
vzu cum un soldat trecu peste el clare. Gehanu
fugi pe lng ei, urlnd ca o nebun i agitnd o
sabie scurt, inut cu ambele mini. Apoi lui
Sunandi i sri inima din piept cnd un otean i
ntoarse calul i miji ochii spre palanchin, zrind-
o pe cnd se uita prin draperie.
Trebuie s plecm!
nconjurnd-o pe Talithele cu braul, o sprijini
cu umrul era uoar precum un copil i o
scoase pe cealalt parte a palanchinului,
chinuindu-se s treac peste coburii ngrmdii.
n urma lor, putea auzi tropotul copitelor, simind
din plin rutatea soldatului care se afla n spatele
ei, pe cnd se apropia tot mai mult, din ce n ce
mai mult pentru a o strpunge
 Se auzi fornitul de mpotrivire al calului.
Sunandi puse mna pe pmnt pentru a se pregti
i o azvrli pe Talithele peste un sac cu fructe.
Pmntul se zgudui puternic sub palma sa, ca i
cum ceva greu ar fi czut n apropiere. Se chinui
s se ridice i vzu:
Calul soldatului era mort. La fel i soldatul,
zcnd rchirat cu gtul rupt peste palanchinul
distrus acum. Deasupra soldatului, cu pumnii
nc ncletai, Nijiri privirea cadavrul cu o
expresie aproape ocat.
Sunandi o ajut pe Talithele s se ridice i
ncerc s-i recapete suflul.
Micuule uciga, zise ea ntre gfieli. Ct
sunt de norocoas c eti aa.
El tresri i se uit spre ea, furia nlocuind ocul
n ochii lui cprui splcii. Apoi expresia feei i se
nspri, devenind la fel de rece ca a mentorului
su.
Rmi pe lng mine, i spuse el. Ia-o cu tine
pe btrn i-am s v protejez pe amndou.
Ar fi vrut s-l refuze, ns pragmatismul i
nechezatul altui cal dobort la pmnt n
apropiere depi meschinria. Dnd din cap, o
ridic pe Talithele n brae i se strecur n spatele
lui, ncercnd s nu se nghesuie n el de fric. El
rmase unde era, cu spatele aprat de resturile
palanchinului i de mormanul de bagaje, lsndu-
se pe vine ntr-un soi de poziie de aprare. ns
cnd Sunandi privi n jur, se simi uurat dndu-
i seama c nu prea mai era nevoie de priceperea
biatului. Dei caravana pierduse btlia,
atacatorii ncepeau s se retrag, avertizndu-se
unii pe alii i privind spre sud cu o agitaie
vizibil. Sunandi le urmri privirea i vzu nc un
grup de clrei apropiindu-se, strnind un nor de
praf i pregtindu-i scuturile verzi-aurii ale
Protectoratului. Uurarea aproape c-i aduse
lacrimi n ochi.
Dintr-odat, Nijiri se ncord i se rsuci,
uitndu-se nu spre clreii din Kisua, ci n cu
totul o alt direcie.
Ateptai aici, i spuse i nainte ca ea s
poat protesta o lu din loc alergnd. l vzu
oprindu-se lng Ehiru, care zcea czut n
genunchi lng trupul lit al altui soldat. ns nu
mai avu timp s ghiceasc tlcul acestei priveliti
pentru c sosi grupul de salvatori.
Clreii kisuatieni se desprir, grosul lor
continundu-i urmrirea gujaareenilor, n vreme
ce patru dintre ei se desprinser de grup i
ncetinir pentru a veni printre menestreli.
Sunandi privi spre Talithele, care era la captul
puterilor.
Pune-m jos, opti btrna.
Vocea-i devenise rguit.
O s-mi fie bine.
Dup o clip de ezitare, Sunandi ngenunche i
o ajut pe Talithele s se ntind jos, printre saci
cu ierburi din nord, a cror mireasm mbttoare
nu reuea s acopere mirosul de moarte din jurul
lor. i lsaser umbrarele n urm cnd fugiser
din tabr, aa c adun cteva dintre resturile
frnte ale palanchinului i nfipse n pmnt un
stlp rupt, legnd o pnz de captul su pentru
a-i oferi btrnei o brum de umbr. Apoi se
ntoarse i-i ridic pumnii. Unul dintre clreii
din Kisua, un brbat zvelt, cu ochii mari, cu o
cicatrice de sabie pe fa, i nghionti calul spre
ea.
Sunt Sunandi Jeh Kalawe, Prim Ambasador
al Protectorilor, trimis la Gujaareh, strig ea pe
cnd el oprea.
Ridic mneca robei sale pentru a dezvlui
brara din aur care-i acoperea bicepsul, detand
semisfera lefuit, din agat, fixat pe ea ca un
ornament. Partea sa plat era inscripionat cu o
pictogram oficial, o lun dubl stilizat
deasupra a patru copaci: un semn ce le garanta
libera trecere a tuturor oficialilor kisuatieni de
rang nalt.
El i arcui sprncenele i spuse:
Te afli la mare distan de locul misiunii tale,
Ambasadoare. Ce s-a ntmplat acolo? Acetia nu
erau bandii obinuii.
Soldai gujaareeni.
Gujaareeni! Dar cum?
Cred c s-ar putea s existe o garnizoan
ascuns pe undeva, n deert.
Ea se apropie, ntinzndu-i mna pentru a o
pune pe aua lui.
Au atacat ca s m mpiedice s le aduc acest
secret Protectorilor, ns mai am i secrete de
predat, cu toate la fel de importante.
Ochii lui se cscar, apoi privirea i se nspri.
Le vei preda, Ambasadoare. Cnd se ntorc
cpitanul meu, am s-i spun i te vom escorta
pentru a fi siguri.
Aceti oameni au nevoie de ajutor nti. Ei
Durerea i vinovia o lovi atunci i-i plec
fruntea.
Au suferit mult din cauza mea.
Locotenentul ddu din cap i le fcu semn celor
trei clrei ai si s nceap s-i ajute pe rnii.
Sunandi ajut ct putea ea, micndu-se printre
menestreli pentru a se ocupa de neplcuta sarcin
de a-i separa pe cei care nu mai aveau nicio ans
de cei care mai puteau fi salvai.
Nu eti tu de vin, Nefe.
Glasul lui Gehanu o scoase pe Sunandi din
starea de prostraie. Kanek zcea mort, ntins
peste genunchii ei, cu pieptul transformat ntr-o
mas roie. Drele lacrimilor se uscaser pe obrajii
lui Gehanu.
Celor aflai n spatele acestui atac nu le pas
ce strnesc atunci cnd vor s obin ceva. Noi ne
aflam doar n calea lor.
Sunandi oft i se duse n alt parte.

De-abia dac rmseser nevtmai opt oameni

din grupul lor o treime din numrul celor plecai
din Gujaareh. Ca mrunt din partea zeilor spre a
compensa cruzimea de dinainte, muli dintre rnii
aveau s supravieuiasc datorit gujaareenilor
din grupul lor. Nijiri le dezvlui celorlali c era un
Slujitor al Hananjei i ceru zeciuiala umorilor
pentru a-i ajuta pe rnii s se vindece. Putea reui
doar tmduiri uoare nchiznd rnile, uurnd
ocul, dar chiar i acestea ajutau enorm. Cei trei
menestreli gujaareeni care supravieuiser l
lsar imediat s-i adoarm i s extrag orice-i
trebuia lui din visele lor. Nu le spusese ce fel de
Slujitor era, observ Sunandi, iar ei nu
ntrebaser. Nici nu-l apostrofar pentru c-i
minise, deoarece Slujitorii Hananjei se deghizau
adesea din diverse motive. Puterea credinei, chiar
i cea a copiilor expatriailor gujaareeni, era
impresionant.
Trupa kisuatian se ntoarse s raporteze c
soldaii gujaareeni, dup o lupt intens, au
nceput s-i ntoarc sbiile mpotriva lor nii
cnd deveni clar c pierdeau. Cei care au ezitat au
fost tiai sau lovii de cpitanul lor, care a reuit
s se rneasc mortal nainte s poat fi dezarmat.
A murit pe cnd ncercau s-l interogheze.
Acetia doi m vor nsoi i ei, zise Sunandi,
artnd spre Ehiru i Nijiri.
Ehiru sttea pe nite bagaje din apropiere,
dobort, n aparen, de istovire. Nijiri se ls pe
vine lng el, oferindu-i ap. n timp ce vorbeau,
biatul privi n jur, ascultnd.
Cpitanul i msur cu privirea i miji suspicios
ochii.
Gujaareeni?
Da. Am promis c-i voi prezenta Protectorilor.
S-ar putea s fie asasini.
Sunandi zmbi uor:
Te asigur c nu sunt.
Cpitanul se uit lung la ea, apoi ncuviin.
Sunt o mulime de cai n plus, rmai de la
soldaii gujaareeni. Vom avea nevoie de civa ca
s ducem cadavrele, dar tu i cu nsoitorii ti
putei lua fiecare cte unul. Pe ceilali am s-i dau
caravanei, drept compensaie pentru pierderile lor.
Mulumesc, spuse Gehanu, dup ce auzise
asta i se apropiase.
Se tersese pe fa acum, ns cutele sale se
adnciser. Prea btrn i obosit.
Va fi de ajutor.
Gehanu
Sunandi se strdui s spun ceva. Gehanu i
oferi un zmbet obosit, ntinzndu-se s-o strng
de umr.
Du-te, zise ea. Suferina i moartea fac parte
din via. Ne revenim noi.
Lui Sunandi i se puse un nod n gt. Greeala
mea. Vru s plece, jelindu-l pe Kanek i jelind
prietenia dintre ea i Gehanu, prietenie care cu
greu putea supravieui unei asemenea lovituri.
ns Gehanu scoase un sunet de iritare i o trase
cu asprime ntr-o mbriare strns. Sunandi se
ncord, apoi nu se putu opri s nu izbucneasc
n lacrimi, n timp ce cpitanul se ndeprt, cu
tact, de ele.
Eti nc fiica inimii mele, opti Gehanu.
Sunandi observ c tremura, ncercnd din
rsputeri s nu izbucneasc n lacrimi.
Asta nu se va schimba niciodat.
Cnd Gehanu i ddu n sfrit drumul, Sunandi
se desprinse fr tragere de inim, amintindu-i
de noaptea cnd un negustor strin oferise
adpost unui copil al strzii, a crui nepricepere
la furtiaguri i adusese o btaie aproape sor cu
moartea. Acel negustor dusese copilul, o fat
istea i drgu, fr niciun viitor, la un btrn
nobil sonha, lipsit de motenitori. El i-a schimbat
numele i-a crescut-o s se lupte cu regii ns
copilul strzii n-a uitat niciodat acea prim fapt
de buntate.
Rmi tot o cotoroan bgcioas, rspunse
Sunandi.
Gehanu scoase un chicotit rguit i cltin din
cap.
Kinja nu te-a putut domoli nicicnd,
zvpiato. Hai, acum du-te.
Fr tragere de inim, Sunandi se ntoarse i
plec. Nu departe, Ehiru nclecase pe cal, iar
Nijiri sttea lng al su. Un alt cal fusese pregtit
pentru ea. Dup ce urc n a, Sunandi simi o
strngere de inim cnd privi nspre sud. Acela era
drumul spre cas i spre furtuna de necazuri ce se
va strni cnd Protectorii vor afla de urzelile
Gujaarehului.
Necazuri? Rzboi ar suna mai corect.
Se uit spre Nijiri. Acestuia i trebui o clip s-o
observe, fiindc l privea fix pe mentorul su. Cnd
se ntoarse, n cele din urm, fu uluit de
disperarea ntunecat de pe faa lui. Apoi el o vzu
c se uit la el i expresia lui deveni o masc rece,
profesional.
Trebuie s rezolvm asta, Jeh Kalawe, i
spuse el.
Sunandi se ncrunt, ntrebndu-se ce nu-i
ddea pace. Soldatul pe care-l ucisese? Era
antrenat s ucid, ns nu att de brutal. Atunci
privi dincolo de el, la silueta grbovit, cu glug pe
cap, tot neclintit, a lui Ehiru i-i ddu seama.
Ei bine, cel puin, nu va mai trebui s pierdem
vremea cu dusul la spital acum.
Dup ziua aceea lung i sngeroas i
ateptndu-se la un viitor i mai urt, acesta era
cel mai ncurajator gnd pe care mintea ei obosit
l putea concepe. Cpitanul ordon plecarea i ei
ddur cailor pinteni spre Kisua.
28
Prinul protejeaz Hona-Karekh, la fel cum
Hetawa protejeaz Ina-Karekh.
(Lege)
 Sala de audiene din Yanya-iyan era aproape
goal cnd Charris intr prin uile sale de bronz.
Podiumul de la captul cellalt al slii, o serie de
trepte care duceau spre tron, era n mod normal
luat cu asalt de curteni i de credincioi. Acum aici
se afla doar Prinul, care sttea cu braele ntinse
n timp ce doi dintre slujitorii si l mbrcau ntr-
o armur complet pentru trunchi, inuta
tradiional a Apusului n vreme de rzboi. Un al
treilea slujitor inea Aureola la locul cuvenit, n
spatele Prinului, rsucindu-se cnd el se
ntorcea.
Ah, Charris. Te rog, raporteaz.
Charris ngenunche la picioarele treptelor.
nc nicio veste dinspre sud, stpne. Atacul
nu putea s se ntmple dect ieri-sear. Va trebui
s treac ceva timp pn se ntorc trupele i trimit
o pasre sau o tafet.
Hmmm. Bine, fie c femeia-i moart sau nu,
s-ar putea s fi trimis un mesaj. Va trebui s
presupunem c cei din Kisua au fost prevenii din
timp.
Se ntoarse, inndu-i nc braele ntinse n
lateral. Solzii de bronz ai pieptarului su luceau,
iar braele sale erau tot ntinse n lateral.
Art destul de rzboinic, Charris? Nu-i casta
militar, desigur, dar e acceptabil, nu?
Mai mult dect acceptabil, stpne. i vei
inspira pe soldaii notri s lupte din toate puterile
lor.
Ai vorbit ca un adevrat membru al castei
nalte.
Prinul i cobor braele, se admir pentru
ultima oar n oglinda inut de un al patrulea
servitor i ddu satisfcut din cap. La un semn,
servitorii plecar repede din ncpere, n afar de
cel care purta Aureola.
Nu am nevoie de linguiri, Charris. Niyes a
neles asta. Cu timpul, ndjduiesc c vei nelege
i tu.
Charris inspir adnc pentru a-i controla
emoiile copleitoare.
Da, stpne.
Desigur, exist i avantaje s am un general
ca tine, Charris. Nu pui ntrebri prosteti, nu-mi
arunci tot felul de priviri dezaprobatoare. Cred c
asta-i ceva reconfortant.
Cobornd treptele, cu purttorul Aureolei dup
el, Prinul i fcu un semn scurt lui Charris s se
ridice i s vin cu el. Trecur prin spatele slii,
Charris dnd din cap spre Strjerii Apusului, care
se alinar n urma lor cnd Prinul prsi
ncperea.
n definitiv, loialitatea este cea care conteaz
cel mai mult, continu Prinul. Uit-te la prietenul
nostru uciga i nebun, n prezent legat n lanuri
i odihnindu-se n catacombele de sub palat. Nu
gndete nu mai gndete. Nu face nimic pn
nu-i spun eu sau dac-i flmnd i prada se arat
prin preajm. n multe feluri, asta limiteaz felul
n care-l pot folosi, ns, n acelai timp, nu trebuie
s m tem niciodat de trdarea lui. Exist regi
care se lupt ntreaga lor via s obin acest gen
de loialitate, iar eu am creat-o dup bunul-plac.
Chicoti.
Adevrata putere, Charris. Tatl meu i toi
Prinii de dinaintea mea n-au avut-o niciodat, dar
eu da.
Sala de audiene era la ultimul etaj al palatului
Yanya-iyan. Cnd Prinul l conduse n balconul
privat al familiei regale, lui Charris i se tie
rsuflarea la vederea ntregului ora ntins
dinaintea lor, pmntul fiind att de departe nct
oamenii care se micau prin pia preau mici ca
nite ppui. nspre vest, se aflau rul i terenurile
fertile, cu grne, sursa prosperitii Gujaarehului.
Spre nord, Charris putea vedea chiar i delta
rului i limita coastei Mrii Gloriei. Era ntregul
regat al Prinului, ntins ct vedeai cu ochii.
Apoi privi spre est i ncremeni.
Trebuie s m ieri c nu i-am spus asta, zise
Prinul.
Charris putea simi privirile Prinului oprindu-se
pe faa lui, sorbindu-i reacia.
Amiralul Akolil desconsider armata de uscat
i, de obicei, ncerc s-l in n fru, ns a venit
vremea s tii i tu.
Vase, se gndi Charris nucit. Din locul lor
putea vedea portul estic, deschis spre Marea
ngust. Portul era plin de vase corbii de rzboi
nghesuite pentru a ajunge pe docurile de
ncrcare. Dincolo de ele, putea vedea ntinderea
Mrii nguste, de la coastele Gujaarehului i pn
la orizont. i vzu i alte vase, ancorate ordonat,
iruri, iruri. Erau cu sutele. Punctau apa ca nite
urme de vrsat.
Construcia de vase de acum cinci ani, pe
Marea Gloriei, opti Charris. Taxele de
aprovizionare pentru mai multe trupe dect avem
de fapt.
ntr-adevr.
Charris auzi glasul mndru al Prinului.
Cu ajutor din partea aliailor notri, aceste
vase au fcut toate cltoria cea lung n jurul
continentului nordic, trecnd prin oceane de
ghea plutitoare i alte pericole mult prea
fantastice pentru a fi pomenite. Am pierdut multe,
dar i mai multe au scpat. Iar acum, aproape
fiecare s-a ntors cu o cal plin de rzboinici
barbari. Kisuatienii vor fi foarte surprini.
Charris se chinui s-i mite buzele.
Cnd?
Ridic ancora mine. Am s grbesc ct pot
de mult reaprovizionarea lor. Akolil m-a asigurat
c ar putea s ajung n strmtoarea Iyete ntr-o
singur zi i s ating coasta nord-estic din Kisua
n opt zile sau cteva zile mai mult. Mult mai
repede dect am intenionat, bineneles,
mulumit lui Niyes i Kinja i scumpei i
trdtoarei Sunandi. i-am vrut s aduc douzeci
de mii de soldai n loc de zece mii, dar restul nu
vor sosi dect dup cteva sptmni sau luni.
ns zece mii ar trebui s fie suficiente pentru
primul val. Kisua nici nu-i pregtit, la urma
urmelor.
Charris se ntoarse s se holbeze la el, mult prea
uluit ca s se stpneasc, aa cum ar fi fcut-o
n mod normal.
Chiar intenionezi s-o faci. Kisua este de dou
ori ct noi
ns noi suntem de dou ori mai bogai. Iar
izolarea kisuatienilor le-a adus dumani printre
triburile din nord, care nu vd cu ochi buni felul
n care Kisua dirijeaz comerul spre sud. Nordicii
vor deveni nerbdtori s lupte ndat ce-am s le
promit c ei vor controla acest comer.
Prinul zmbi, ntorcndu-i privirea spre est:
Cu toate c nu sunt sigur dac am s menin
acest acord. n fond, toate trupele lor vor pieri.
Sbiile Gujaarehului vor fi cele care, n final, vor
supune fiara kisuatian.
Vor pieri? izbucni Charris, ncercnd s
neleag prin nuceala gndurilor sale. Rzboi. La
o asemenea scar, rzboiul va cuprinde ntreaga
jumtate estic a continentului i inuturile din
nord. La doar opt zile distan.
Desigur. Prietenul nostru nebun a evoluat
mai repede dect m-a fi ateptat, ceea ce-i un
adevrat noroc, pentru c mi-a forat mna. Totul
depinde de Secertor.
i brusc, Charris i ddu seama ce avea de gnd
Prinul s fac.
Probabil c icnise, pentru c Prinul i arunc o
privire tioas. Apoi zmbi la vederea groazei sale.
Snge de vise, zise Prinul.
l btu prietenete pe umr.
n cele din urm, totul se reduce la asta.
Niciodat familia mea nu va mai fi sclava Hetawei.
i nici Gujaarehul nu va mai fi doar o rscruce de
drumuri pentru nego. Putem deveni centrul unei
civilizaii ntinse pe continente ntregi, aducnd
pace i prosperitate pentru toi. i-am s le dau
oamenilor un zeu n via, unul din carne i oase,
nu doar vise, pe care s-l venereze. Pricepi?
Charris pricepuse. i pre de o clip infinit, pe
cnd sttea acolo, trdarea lui Niyes plea n faa
propriei pofte de a-i trage sabia i a-l ucide pe
Prin.
ns dorina trecu. Era un zhinha, un adevrat
fiul al Gujaarehului, iar Prinul era Avatar al
Hananjei. S-l atace era mai mult dect o trdare,
era o blasfemie. Aa c ngenunche, ridicndu-i
minile ntr-o manufleciune adecvat.
neleg, Prinul meu, zise el. Viaa mea este a
ta.
Dup cum a fost ntotdeauna, rspunse
Prinul.
Apoi se ntoarse pentru a admira privelitea.
 29
De la cei care o respect pe Hananja, se ateapt
s respecte Legea Ei. Oricum, celor care locuiesc n
inuturile necredincioilor li se permite s-i
ascund credina, dac este necesar s se pstreze
pace.
(Lege)

Kisua.
Capitala prea la fel de nesfrit ca i oceanul.
Era uor s vezi c mprtea o istorie cu
Gujaarehul, judecnd dup pereii albi, nclzii de
soare, din Kisua, i dup strzile nguste, pavate
cu crmid, ns asemnrile se terminau aici.
Existau i edificii mree i ntinse, unele de cte
patru etaje nlime. Praguri de sus cu frunze de
aur, incrustaii viu colorate i ui bine ncuiate, din
lemn ntunecat i sculptat. Iedera cretea n voie
pe majoritatea cldirilor, florile de pe lujere
nmiresmnd aerul cald, umed, cu parfumuri att
de grele nct Nijiri le putea simi de la o distan
de cteva strzi. Peste mirosuri se amestecau i
sunete stranii: rsete glgioase i certuri
furioase, strigtele negustorilor care-i ludau
marfa, cntece de leagn i de dragoste, de mult
uitate n Gujaareh. Putea simi pe limb cei trei
mii de ani ai oraului, un gust bogat i dens, la fel
ca visele unui btrn.
n spatele su, n ncperea cu draperii, dormea
Ehiru. Nu vorbise de la incidentul din deert. Se
mica doar atunci cnd l dirija Nijiri. Ochii si nu
urmreau nimic, pierdui pe un alt trm. Pe
drumul spre ora, Nijiri reuise s in ascuns
soldailor starea lui Ehiru, dei bnuia c Sunandi
observase ceva. Ea nu protestase cnd el struise
s mpart camera cu Ehiru, chiar dac locuina
ei era destul de mare ca s aib numeroase camere
de oaspei. Servitorii aduseser mncare i haine
curate, apoi plecaser, fr a-i mai deranja,
oferindu-i lui Nijiri timpul i intimitatea necesare
pentru a-l mbia pe Ehiru i de a se ocupa de
propria toalet.
Aa c, la apus, Nijiri ngenunchease n balcon
pentru a se ruga i pentru a cuta pacea
interioar. Medit pn cnd Vistoarea rsri
plin, lumina n patru nuane fiind un companion
reconfortant i familiar. n cele din urm, se
ntoarse n dormitorul apartamentului de oaspei.
Ehiru zcea la adpostul unor draperii
transparente, agitat, n pofida jungissei lui Nijiri,
de forma unei libelule, aezate pe fruntea sa. Nijiri
ddu draperiile la o parte i se aez lng el,
ntinznd mna s ia jungissa. Cu vrfurile
degetelor urmri cuta spat pe fruntea
mentorului su. Prea c favoritul Hananjei nu
avea pace nici n somn. Exista un singur fel prin
care Ehiru va avea din nou tihn.
Nijiri i mic mna pentru a pune cte-un deget
pe fiecare pleoap a lui Ehiru.
 Ehiru euase la testul pranje. Colectarea lui ar fi
fost o dovad de buntate, una mult mai mare
dect s-l lase s se trezeasc pentru a se
confrunta cu enormitatea crimei sale. Era datoria
lui Nijiri, ca nvcel al lui Ehiru, datoria lui ca
Slujitor al Hananjei. n Hetawa, Ehiru ar fi fost
deja trimis nainte. i totui
Mna lui Nijiri tremur.
n Hetawa, Ehiru n-ar fi fost confruntat cu testul
n mijlocul unei btlii, nconjurat de haos i
dumani. Cum ar fi putut testul s-i msoare
stpnirea n astfel de circumstane? Chiar i Nijiri
ucisese, nu prin narcomanie, dar crima era tot
crim. i din aceast cauz, pentru c plecase s
protejeze un purttor de zeciuial aflat n
amnare, i pentru c nu-l ajutase pe Ehiru aa
cum s-ar fi cuvenit, Ehiru se confruntase cu
momentul celei mai mari ncercri fr ca nimeni
s-l poat ajuta. Eecul fusese la fel de mult i al
lui Nijiri.
Frate
i trase mna, copleit de o suprare att de
intens nct greutatea ei prea s-l striveasc.
Lipindu-i fruntea de a lui Ehiru, plnse
neajutorat, scncete rguite i ample, ce se
reverberau prin apartamentul de oaspei i,
probabil, dincolo de el, ns nu-i mai psa deloc ce
credeau Sunandi sau servitorii ei despre jelania
sa. Nu voia dect ca Ehiru s se trezeasc, s-l
liniteasc i s-l in de mn, aa cum fcuse cu
mult timp n urm, n ziua cnd s-au ntlnit
pentru prima dat. A muri pentru tine, i spusese
n sinea lui n acea zi, dar n loc de asta, nvase
s ucid, s peasc n vise, s-i danseze
bucuria din suflet. Fcuse totul pentru a deveni
vrednic de acest om, care fusese pentru el ca un
tat i pe care l vedea ca pe un iubit. Nu existau
cuvinte pentru a descrie ceea ce nsemna Ehiru
pentru el, nici mcar Sora Meliatua nu nelesese
pe deplin asta. Un zeu, poate. Mult mai mult dect
fusese vreodat Hananja.
Lacrimile i se uscar singure dup o vreme.
Cnd nodul din gt i mai slbi, se ridic,
inspirnd adnc pentru a ncerca s-i rectige
controlul. Dou dre de transpiraie i mnjeau
faa lui Ehiru. Nijiri i le terse i fcu la fel i pentru
el.
ntreaga tihn pe care se strduise din rsputeri
s-o ating n timpul meditaiei de sear se risipise.
Oftnd, Nijiri se ridic n picioare i-i trecu o
mn prin pr, ntorcndu-se pentru a face civa
pai, dar se opri imediat ce vzu n pragul uii o
siluet. Sunandi.
Intr fr s cear permisiunea, tlpile sale
goale nefcnd niciun zgomot pe covoarele esute,
lumina lunii luminndu-i faa n strfulgerri pe
cnd trecea pe lng ferestre. Dei probabil c-i
auzise scncetele, nu pomeni deloc de asta i nu-l
privi cnd trecu de el. Era prea obosit ca s-i mai
fie recunosctor.
 Cnd ajunse la captul patului, ea se opri,
uitndu-se lung spre Ehiru.
Va muri?
Cndva, Nijiri ar fi urt-o pentru aceast
ntrebare. Acum doar i feri privirea.
Da.
Cnd?
Cnd o s-mi fac datoria.
Trebuie s-o faci acum?
A luat n mod deliberat sngele de vise al unui
om i n-a oferit niciun fel de pace n schimb. Dup
legile noastre, nu exist o crim mai mare.
Ea oft, ncrucindu-i braele.
Doarme bine pentru un criminal.
O mic vraj pentru somn. Dac ar fi el
nsui, n-a fi fost niciodat n stare s-o arunc
asupra lui.
Se uit n jos, la jungissa din minile sale i o
ntoarse innd-o de aripile cu aspect att de fragil.
Aparinuse multor Colectori n decursul secolelor,
iar nainte de ei, piatra din care fusese cioplit
zburase pe cer, rostogolindu-se printre zeii nii.
Poate c a fost atins de Luna Vistoare nainte de
a cdea pe pmnt ca o vraj devenit obiect solid.
Lipsirea de energie i-a afectat mult
umibikehul, zise el ncet. Legtura care ine un
suflet prins de trupul su i de lumea real.
Iar acum c nu mai este lipsit?
n condiii normale, cu timpul, legtura se
poate vindeca.
 Ea-i arunc o privire piezi.
Nu va avea timp dac-l Colectezi.
Nijiri cltin din cap.
n Hetawa, ar fi putut s in asta sub
control dup cteva luni, n izolare. Aici, n
mijlocul acestei nebunii
Nijiri art spre balcon, Kisua, lume.
Nu. Chiar lsnd la o parte chestiunea crimei
sale, este fr sperane.
El i simi privirea asupra sa cnd se duse la ua
balconului i se sprijini de ea, uitndu-se spre ora
i dorindu-i s fi fost n Gujaareh. Dorindu-i, de
asemenea, ca femeia kisuatian s plece. Mai avea
att de puin timp pe care s-l petreac alturi de
Ehiru.
ns ea nu zise nimic timp ndelungat, astfel c
se ntoarse s vad dac mai era acolo. i
ncremeni, pentru c ndrznise s se aeze pe
patul lui Ehiru, mngindu-i prul netuns cu o
mn.
Ea ridic ochii, i vzu furia i zmbi.
Iart-mi familiaritatea. mi amintete de
cineva pe care l-am cunoscut cndva i pe care l-
am iubit foarte mult.
i retrase mna.
Ar trebui s aib de ales.
Poftim?
Alegerea. Dac mori, cnd mori. A putea
accepta lucrurile ngrozitoare pe care le fac ai
votri numai dac acestea le-ar fi fcute celor care
sunt de acord.
Nijiri se ncrunt.
Crezi c nu-i de acord? Un Colector al
Hananjei?
Ea fcu o grimas.
Poate c se nvoiete. Totui, cetatea lui se
pregtete n secret pentru rzboi, fratele su
uneltete i folosete vrji malefice, un Secertor
pndete n umbr, iar el nu va tri s vad ceva
rezolvat din toate astea. Pare mai crud dect dac
l-ai ucide imediat.
Mna lui Nijiri se nclet pe draperie.
l vrei alturi de noi doar mine, cnd ne
prezentm naintea Protectorilor.
Nu pot nega asta. Dar asta-i folosete i ie,
pentru c m va ajuta s salvez att oraul tu,
ct i al meu. Orice ai crede tu, nu doresc deloc s
vd izbucnind un rzboi ntre inuturile noastre. i
pe mine m doare s vd cum suferii amndoi
aa.
Nijiri scoase o exclamaie de nencredere, ns
ea-l ignor, uitndu-se n continuare la Ehiru.
Cnd mi-a povestit despre Lin I-am urt pe
cei ca voi. Pe toi care se folosesc de magie. Acum
am nceput s neleg c Hetawa asta a ta este
periculoas, nu voi.
El deschise gura s blesteme blasfemia rostit
de ea, apoi i aminti de privirea Superiorului cnd
l-au dus pe Ehiru nctuat ca un rufctor.
Nu toi din Hetawa.
 O, asta fusese o slbiciune.
Adevrat. Tu i mentorul tu, ba chiar i
Secertorul care mi-a luat-o pe Lin a mea suntei
cu toii nite victime aici. Cele mai de plns victime
dintre toate, asta pentru c voi credei.
Nijiri se holb la ea, apoi, n cele din urm, se
aez pe scaunul din apropiere. i frec faa cu
palmele.
Poate c ai dreptate.
Ea rmase tcut, poate surprins de acordul
lui, poate doar din respect pentru durerea lui.
Cnd vorbi din nou, o fcu n oapt, aa cum ar
fi procedat un Colector:
Las-l s triasc pn mine. Las-l s aud
ce au de zis Protectorii. Nu tiu ce fel de informaii
i-ar putea da, ns discuia cu ei l-ar putea ajuta
s pecetluiasc ruptura dintre inutul meu i al
vostru. Poate c asta i-ar putea oferi o perioad
suplimentar de pace nainte s
Ezit, cutnd s se exprime cu delicatee.
nainte s moar, termin Nijiri pentru ea.
O privi n ochi i-i oferi un zmbet mohort.
Moartea nu ne deranjeaz, amintete-i.
Se concentr asupra lui Ehiru i-i reveni.
Nu va fi ncntat de mine cnd se va trezi.
Suport, zise ea ridicndu-se n picioare. Cei
ca voi luai decizii tot timpul despre viaa i
moartea altora, nu-i aa? Poate c a venit vremea
ca unul dintre voi s nvee s se confrunte cu
consecinele unor astfel de decizii, n loc s-i
omoare, pur i simplu, pe cei care se mpotrivesc.
Era o nou insult, ns exista o not de
blndee dincolo de cuvintele aspre i vzu n ochii
ei c era cea mai bun ofert de pace pe care putea
ea s-o fac. Ddu din cap spre ea. Nu mai
rmsese nici strop de furie n el, doar durere.
Poate c aa este, Ambasadoare.
Vzu arcuindu-i-se sprncenele la folosirea
titlului ei corect. Dup cteva clipe, ncuviin i
ea cu un semn din cap.
Atunci, odihnete-te cum trebuie, micuule
uciga. Diminea vor veni Protectorii la noi. S fii
pregtit.
Se rsuci i iei, lsndu-l pe Nijiri singur cu
Ehiru i cu gndurile sale.
Dup cteva clipe de tcere, Nijiri se ridic din
scaun. Traversnd ncperea spre patul lui Ehiru,
ddu ptura la o parte i intr n pat, cuibrindu-
se la pieptul mentorului su. Linitit de btile
regulate ale inimii lui Ehiru, dormi tot restul
nopii, nu chiar netulburat, dar, din fericire, fr
vise.
30
Toi cei care se druiesc pe sine Hetawei sunt
ndreptii la grija i mngierea sa.
(Lege)

Ehiru deschise ochii la prima gean de lumin a

zorilor.
nc mai triesc, i zise, npdit de disperare.
Lng el, Nijiri murmur n somn. Pe faa
biatului erau dre uscate de lacrimi, observ
Ehiru, i pete pe propriul su piept. Asta-i mai
sczu din iritare, pentru c ar fi fost egoist s uite
c moartea sa era i ncercarea lui Nijiri. Oftnd,
terse drele de pe faa biatului.
Iart-m, murmur el, iar biatul rspunse
cu un oftat.
Durerea goal dinuntrul su dispruse,
umplut cu sngele de vise al soldatului mort.
Totui, nu simea niciun pic din pacea obinuit
sau satisfacia care urma dup o Colectare, ceea
ce nu era o surpriz, pentru c i fcuse soldatului
ceva ce n-ar fi putut fi numit Colectare. nchise
ochii i revzu chipul soldatului: furios, la nceput,
apoi ngrozit cnd i dduse seama de intenia lui
Ehiru. i aminti de atingerea sufletului omului, pe
cnd se agita s scape foamei sale, inutil ca
zbaterile unei molii ntr-o mn, dar i asta-i
strnise pofta lui Ehiru. Chiar i acum se
cutremura amintindu-i de freamtul simit cnd
distrusese acel suflet, ca s fie rspltit printr-o
spiral ameitoare de plcere, al crei punct
culminant fusese mai delicios dect orice trise el
pn atunci n viaa lui. Colectrile obinuite
pleau pe lng ea i acest lucru era dovada
decderii sale iremediabile. Nu avusese o
asemenea plcere n uciderea lui Charleron din
clanul Wenkin. Rse n sinea lui, fr veselie i cu
amrciune la ngmfarea sa de dinainte; se
crezuse prea murdar ca s-o serveasc atunci pe
Hananja? Ce trebuia Ea s cread despre
nenorocitul mizerabil n care se transformase
acum?
Gndul l ls mult prea agitat ca s poate mcar
s plng.
Frate?
Deschise ochii i observ c Nijiri se trezise.
Vocea biatului era rguit, faa, umflat de
somn.
Eti din nou cu mine?
Da.
i pironi ochii pe mozaicul din tavan, incapabil
s nfrunte privirea nvcelului su. Oare de ce-
l fcuse Superiorul chiar pe el mentorul biatului?
Nu fusese niciodat potrivit pentru aceast
responsabilitate.
ns Nijiri i cobor ochii i, dintr-odat, Ehiru
i ddu seama c biatul se nvinovea pe sine
pentru cele ntmplate.
Mi-a fi fcut datoria noaptea trecut, Frate,
dar m-am gndit astzi c Protectorii
Vocea-i ezit din nou, apoi inspir adnc,
ncercnd s se calmeze.
M-am gndit c poate ai vrea s vezi mcar o
parte din ceea ce se ntmpl.
Puini dintre cei aflai pe moarte au ansa de
a-i rezolva problemele, zise Ehiru, pstrnd un
ton neutru. Colectorii n-ar trebui s beneficieze, n
aceste condiii, de niciun fel de privilegii speciale.
tiu asta.
Vocea biatului se nspri brusc i Ehiru l privi
surprins. Apruse o ncordare pe faa sa, acel soi
de hotrre disperat, hotrrea cuiva care tia c
fcea ru i totui o fcea.
ns nu pot ndeplini ndatorirea frailor
notri fr ajutor. Nu pot dezvlui attea secrete i
nu-l pot gsi i distruge pe Secertor. Nu singur.
Nu sunt dect un nvcel, Ehiru-frate. Nu-mi
poi cere attea.
i Ehiru oft, pentru c tia c Nijiri avea
dreptate.
Atunci, am s m ntorc cu tine la Gujaareh,
spuse el n cele din urm, i cltin din cap la
vederea flcrii nebuneti a speranei din ochii
biatului.
Dar att, Nijiri. n Gujaareh, Sonta-i i
Rabbaneh te vor putea ajuta s-l gseti pe
Secertor i s curei Hetawa. Odat ce-mi iei
zeciuiala
Lui Nijiri i pieri orice expresie. Ehiru continu
nemilos:
Atunci vei deveni un Colector adevrat.
mpreun, voi trei vei avea fora de a face ceea ce
trebuie fcut.
Biatul se aplec asupra minilor sale,
tremurnd. Dup cteva clipe lungi, i nl
capul, stpn pe sine, dei Ehiru bnuia c era
doar o aparen sub care se ascundea o nelinite
crncen. Totui, era un nceput, presupuse el.
Da, Frate, zise Nijiri, fiecare cuvnt dovedind
o ncpnare evident, deghizat n calm. Voi
face aa cum ceri.
Ehiru expir ncet. Ridicndu-se n capul
oaselor, i legn picioarele peste marginea
patului i un ochi de lumin n ntuneric, orbitor i
rutcios pe cnd tremura ntr-o cuc i se milogea
Hananjei pentru moarte
nghe.
Frate?
O viziune. Era plin de snge de vise, mai mult
dect de obicei, din moment ce nu dduse
surplusul niciunui mprtitor i, cu toate
acestea, sufletul su nc rtcea.
Frate.
n glasul lui Nijiri apruse acum frica.
Am s-l mprtesc, nvcelule.
Ct va mai dura pn cnd nebunia l va
cuprinde din nou? Opt zile? Mai puin? Ct timp
va trece pn cnd i va reveni foamea, de data
asta insaiabil? Sngele i nghe i mai mult
cnd i aminti ce fcuse n timpul btliei.
Adormise un brbat treaz, care i se mpotrivise,
fr jungissa. Smulsese sngele de vise din mintea
lui dintr-o rsuflare. Acelea n-au fost puterile unui
Colector.
Ct va dura pn cnd ar fi devenit aidoma
monstrului care-l atacase pe Nijiri?
 S-mi promii c o faci, Nijiri, opti el.
Vocea-i rsuna gunos, chiar n propriile urechi.
S-mi promii c m vei trimite la Ea ct timp
mai sunt Nsha.
i dduse numele su de suflet biatului numai
o dat, cu zece ani n urm, dar desigur c Nijiri
i-l amintise. Cu coada ochiului l vzu pe biat
cum inspir adnc. Apoi, dup o clip, Nijiri zise
sincer acum:
i-o jur, Frate.
i-i puse palma peste a lui Ehiru.
S arate c nu-i e fric de mine. O, dar i va fi,
nvcel al meu. Cu toii se vor teme de mine la
sfrit, dac dai gre. Alinrile tale sunt
superficiale.
O, dar ct era de slbit de poftea asta! Ehiru i
ntoarse palma n sus, mpreunndu-i amndoi
degetele i rmaser astfel n tcere pn cnd
venir dup ei servitorii lui Sunandi.

Casa de ntlniri a Protectorilor se afla n centrul

capitalei Kisua. Era o cldire modest, turtit i
lat, cu ziduri de piatr maro, prfuit, fr nimic
din splendoarea palatului Yanya-iyan, dei i
gzduia pe crmuitorii inutului. Piloni scunzi,
nedecorai, flancau intrarea larg, pardoseala era
de marmur, ns nelefuit, ntunecat de
trecerea vremii. Oamenii care stteau pe trepte
petiionari i traficani de influen, muli dintre ei
duhnind a decdere priveau pe cnd trecea
grupul lui Ehiru. Majoritatea purtau straie alese,
dar erau tcui, ochii lor oglindind un amestec de
suspiciune i nelinite. l recunoscur imediat
drept ceea ce era, dei amndoi, el i Nijiri, purtau
robe albe, fr glug, vemintele cele mai apropiate
de cele purtate de Colectori n timpul zilei din cte
putuse gsi Sunandi. Din grij pentru lucrurile lui
Sunandi, nu-i retezaser mnecile, aa nct
nimeni nu putea s le vad tatuajele. Dar, cumva,
lumea-i ddea seama.
Totui, austeritatea cadrului l calm pe Ehiru
cnd intr n Cas, n urma lui Sunandi i cu Nijiri
alturi. Simplitatea arhitecturii i transmitea un
anumit sentiment, iar solemnitatea oamenilor pe
care-i vedea nuntru adevrai deintori ai
puterii i ai responsabilitii, poate, nu doar
aspirani i aminti de Hetawa din Gujaareh. n
alte circumstane, mai fericite, s-ar fi putut simi
ca acas.
Trecur pe sub o arcad ntunecoas i
ptrunser n Casa propriu-zis, o ncpere
boltit, luminat prin deschizturi zbrelite, aflate
n apropierea tavanului. Raze de soare n care
dansau fire de praf luminau masa rotunjit, din
piatr, ce se ntindea de la un capt la cellalt al
Casei. Ehiru numr aptesprezece oameni aezai
la aceast mas, cu toii btrni i avnd o aur
nobil, cu toate c era dificil s recunoti castele
n acest inut, unde amestecul cu strinii era
dezaprobat. Civa servitori zboveau printre
coloanele din spatele Protectorilor, grzile stteau
de ambele pri ale slii, privindu-l pe Ehiru cu o
suspiciune deschis. Ce excepia acestora, n
ncpere nu se mai afla nimeni n afar de
Protectori i de ei trei.
Sunandi se opri n spaiul din faa mesei i fcu
o plecciune elaborat, apoi se adres ntr-o sua
oficial:
Stimai i nelepi, m nfiez naintea
voastr din nou aducndu-v salutri. Sunt
vocea, ochii i urechile voastre n inuturi strine
i v rog s m ascultai acum ntr-o problem de
mare importan.
Persoana din mijloc, o femeie btrn, cu prul
rrit pe la tmple, fcu un semn cu mna.
Am citit raportul tu iniial, Ambasador Jeh
Kalawe, i pe cel al cpitanului ale crui trupe te-
au salvat n teritoriile neutre.
Sunandi se ndrept de spate i adopt o postur
mai puin oficial, cu toate c privea nc n podea,
din respect.
Ai citit i raportul lui Kinja Seh Kalabsha?
Am citit relatarea ta despre asta, ntr-adevr.
Am fi preferat s vedem originalul, scris de mna
lui Kinja, Ambasador.
i oferi lui Sunandi o privire sever.
Protejata mea, Lin, a murit ncercnd s v
aduc acest document, Onorabililor.
Se opri doar o clip, cu toate c Ehiru vzu
izbucnirea de furie ascuns din ochii ei.
 Nu am putut s-l recuperez dintre rmiele
ei.
Ne pare ru pentru pierderea sclavei tale, Jeh
Kalawe, zise un altul dintre Protectori, dei lui
Ehiru nu-i sun ca i cum i-ar fi prut ru.
Maniera degajat n care-o dezarmase pe fata din
nord era jignitoare, ns explica mult din
atitudinea prudent a lui Sunandi.
Ai putea cere compensaie dup aceast
audien. ns voi admite c am unele preocupri
legate de raportul tu.
i miji ochii spre ea, apoi arunc o privire
dispreuitoare spre Nijiri.
Am ngrijorri mult mai mari privind faptul
c i-ai adus aici pe aceti strini, indiferent cine
sunt.
Sunandi i ndrept umerii.
Sunt Colectori din Gujaareh, Onorabililor,
preotul Hananjei, Ehiru, i nvcelul su, Nijiri.
I-am adus aici la cererea lor. i ei caut sfatul
Protectorilor.
Cuvintele strnir murmure de surpriz i mai
muli dintre Protectori uotir ntre ei. n cele din
urm, femeia din mijloc zise:
Nu-mi pot nchipui ce-ar vrea de la noi preoii
profani ai Gujaarehului.
Informaii, Onorat neleapt, zise Ehiru
ntr-o sua oficial, glasul su strnind nc o dat
foial printre Protectori.
O surprinse pe Sunandi uitndu-se la el
consternat, pentru c nclcase vreo prevedere
din protocol, ns nu-i psa. i rmsese prea
puin timp ca s i-l piard prin acte de bun-
cuviin.
Au avut loc multe evenimente tulburtoare n
ultima vreme n ara mea, spuse el. Un Secertor
circul pe strzile din capital, netulburat i,
poate, cu complicitatea celor de la putere.
Douzeci de oameni
Privi spre Sunandi.
Douzeci de oameni i copila Ambasadoarei
se tie c au pierit de mna sa. Am fost eu cel
nvinuit de atacurile Secertorului, eliberat totui
cu condiia s o Colectez pe Ambasadoarea Jeh
Kalawe. Iar acum, soldaii votri s-au ntlnit n O
Mie de Pustieti cu trupele Gujaarehului, care au
ncercat, din nou s-o ucid pe Ambasadoare.
Vreau s tiu de ce att de muli dintre
compatrioii mei o vor moart pe aceast femeie.
Btrna i arcui ambele sprncene pn la linia
prului ei rrit.
i crezi c tim?
El i nclin capul spre ea.
Cred c trebuie s existe un motiv pentru
care Prinul se pune singur pe calea depravrii i
risc un rzboi cu Kisua ca s ascund secretele
deinute de aceast femeie. Cred c exist un
motiv pentru care Hetawa l ajut i-i permite
Secertorului s existe. i mai cred c, dei nu am
nimic altceva dect instinctele mele ca dovad,
toate acestea sunt cumva legate. Nimeni din
inutul meu, care cunoate adevrul, nu poate fi
considerat de ncredere. Poate c strinii sunt
rspunsul.
n ncpere se auzi un alt murmur pe cnd
Protectorii uoteau ntre ei. Sunandi i arunc lui
Ehiru o privire piezi.
Eti mai nebun dect am crezut, i opti ea n
gujaareean.
El ddu din cap, serios. Foarte curnd asta se va
dovedi adevrat.
Deocamdat, Protectorii i ncheiar
consultrile.
Foarte bine, Colector din Gujaareh, zise
btrna. Jumtate dintre lucrurile pe care le-am
aflat n ultima vreme de la spionii notri sunt att
de incredibile, nct de-abia dac tim cum s
procedm cu ele. Poate c un schimb de informaii
ne va oferi rspunsuri.
Apoi privi spre unul dintre Protectori, care se
ncrunt, apoi n cele din urm, oft.
Trebuie s te previn c informaiile noastre
sunt incomplete, spuse brbatul. ns ele ncep de
acum civa ani, cnd aliaii notri shadoun au
descoperit un mormnt pe dealurile din deertul
vestic, departe de traseele obinuite. L-au gsit
pentru c fusese clcat recent, jefuit. Hoii au fugit
spre nord, spre Gujaareh. Prima dat, n-am crezut
c era ceva important, cu toate c, desigur, am
pus s fie cercetat chestiunea. Acum credem c
mormntul era al lui Inunru primul Colector i
fondator al credinei voastre.
Nijiri se ncrunt nedumerit i izbucni:
Dar mormntul a fost pierdut cu secole n
urm, iar pentru noi ar fi sacru acum. De ce s-l
fi pngrit oricare dintre gujaareeni?
Sunandi l fulger cu privirea i el ncet pe dat.
nvcelul tu spune adevrul, Colector,
chiar dac nentrebat, zise btrnul, oferindu-i lui
Nijiri o ochead nimicitoare, nainte de a se
concentra din nou asupra lui Ehiru. Este bine de
tiut c mcar pstrai respectul cuvenit istoriei
credinei voastre, dac nu i maniera adecvat a
nchinciunii.
Ehiru i ridic brbia.
Unii ar putea spune c le-am pstrat pe
amndou mai bine dect n Kisua, Onorate
nelept. Magia a fost folosit i aici, cndva.
Btrnul i arunc o privire acr.
Asta a fost nainte s ne dm seama de
oroarea acestei fore.
Poate. ns ce-are asta de-a face cu problema
actual?
Nu tiam pn noaptea trecut, cnd am citit
raportul lui Kinja, aa cum ne-a fost predat de Jeh
Kalawe.
Btrnul suspin.
Acum multe secole, aici, n Kisua, primii
preoi care au luat n seam ideea magiei viselor
au nceput s-i piard minile, sau cel puin aa
spun legendele noastre. Inunru care era i el n
primejdie le-a studiat n sperana de a descoperi
cauza i de a gsi un leac. Un secol mai trziu,
cnd magia a fost interzis, iar discipolii si,
izgonii, majoritatea arhivelor lui Inunru au fost
distruse, mai puin cunotinele pe care le
conineau, care au persistat i au nflorit din nou,
ca o boal.
Buzele btrnului se curbar.
ns mereu au existat poveti cum c unii
dintre discipolii lui Inunru ar fi reuit s scoat din
ora cteva dintre pergamentele lui.
Am fost dintotdeauna convini, spuse femeia,
c pergamentele se afl n Gujaareh. ns, dup
ct se pare, erau pierdute i pentru ai votri
pn recent.
Se uit spre Sunandi, avnd o expresie
mohort.
Sunandi ddu ncet din cap.
Am vzut un cufr ncuiat n apartamentele
Prinului. Cred c acolo le ine.
Hmm.
Btrna prea obosit, ca i cum n-ar fi dormit
bine. O supraabunden de fiere de vise,
diagnostic o parte a minit lui Ehiru, n vreme ce
restul asculta, nucit de parc ar fi fost sub
nrurirea unei vrji pentru somn.
Da. Oamenii Prinului au fost cei care au
jefuit mormntul, cel puin aa cred. Toat aceast
nebunie a nceput dup aceea.
 Sunandi inspir adnc.
i asta explic multe alte lucruri,
Onorabililor.
Privi spre Ehiru, dei continu s li se adreseze:
Mentorul meu, Kinja, bnuia c Prinul
plnuia un rzboi. Contactele sale l-au avertizat
asupra negocierilor Prinului cu mai multe triburi
din nord, menite s pun la punct o alian
militar. i apoi a survenit o serie de importuri
neobinuite, lemn tare i fier, au venit din nord
meteri n construcii de vase i alii asemenea, dar
totul s-a diminuat cu civa ani n urm. ns
acum cteva luni, Kinja a aflat c Prinul l-a creat
n mod deliberat pe Secertor. Controleaz
creatura folosind o tiin secret fr ndoial,
ceva din pergamentele furate. Creatura a fost
folosit ca asasin, ucignd pe oricine ar putea s
se amestece n planurile Prinului. Preau decese
din cauze naturale. Kinka, chiar i Kinja s-ar
putea s
Aici vocea ei tremur o clip, luptnd vizibil cu
emoiile.
n Gujaareh, nimeni n-ar pune sub semnul
ntrebrii astfel de lucruri, murmur Ehiru, mai
mult pentru ea dect pentru Protectori.
Simea pentru ea o mil i mai mare, dup ce
auzise c att mentorul ei, ct i protejata sa
muriser n ghearele Secertorului. Pentru asta
ncerca s o consoleze, dei numai prin cuvinte,
din moment ce ele erau tot ce avea.
 Nimeni n afar de Colectori, iar noi nu tiam
de asta. Dac am fi tiut, te-am fi ajutat.
Ea-i fcu un semn scurt din cap, reuind s se
controleze i privi din nou spre Protectori.
nainte de a pleca din Gujaareh, am aflat, de
asemenea, c aceast creatur a fost implicat
ntr-un numr de incidente n nchisoarea din
capital. Muli deinui au murit n moduri care-i
uimesc chiar i pe gujaareeni, pentru c deinuii
erau tineri, oameni sntoi care au pierit n
somn, cu repeziciune. Deci se pare c Prinul nu
se mulumete s-l foloseasc pe Secertor doar ca
pe un asasin la ndemn. El hrnete rul
creaturii, ajutnd-o s-i mreasc puterile, din
motive numai de el cunoscute.
ovi, aruncndu-i o privire lui Ehiru.
Singurul lucru de care n-am putut fi sigur a
fost implicarea Hetawei.
De aceea nu ndrznise s aib ncredere n el,
n ciuda celor tiute. El nelese scuzele din glasul
ei i ddu din cap n semn de acceptare, cu toate
c se minun de asta, cunoscndu-i ura pentru
cei ca el. Dar cumva, n cursul ultimelor zile,
simmintele ei fa de Colectori nu, cele fa de
Ehiru preau s se fi schimbat. Acum apruse un
oarecare respect n comportamentul ei, la care el
nu se ateptase niciodat.
Privi spre Nijiri i descifr o compasiune reinut
n felul n care se uita spre Sunandi. Schimbare de
ambele pri deci. Un lucru bun.
 Iar Kinja a aflat, dei Jeh Kalawe a fost cea
care ne-a adus aceste informaii, spuse btrna,
cu o privire aprobatoare pentru Sunandi, c n
ultimii cinci ani de cnd a gsit Prinul scrierile
Gujaarehul i-a construit, pe ascuns, o flot
folositoare numai ntr-un rzboi. Ali spioni au
confirmat asta. Pe antierele din afara oraului, de
pe rmurile Mrii Gloriei, s-au construit vase n
numr mare. Nu supraveghem prea atent Marea
Gloriei, fiindc nu are nicio legtur cu Oceanul
de Est i nu reprezint nicio ameninare pentru
Kisua, sau aa am crezut. ns acum tim c
vasele acelea au fost construite cu cocile mai
groase dect este nevoie pe mare, folosindu-se
tehnici mprumutate de la triburile din nord. De
aceea, bnuim c Prinul are acum la dispoziie o
flot care poate naviga mprejurul ntregului
continent nordic, prin apele ngheate i
periculoase de la captul lumii, pentru a ajunge n
mrile estice.
Se opri.
Credem c Prinul a trimis aceste vase
nainte, aproape pe toate, cu ani n urm. Fiecare
vas pleac de la docuri imediat ce este terminat,
unul cte unul, ns dup cantitatea de materiale
folosite i potrivit socotelilor constructorilor notri
de vase, credem c i-au nceput cltoria spre
nord cam cinci sute de vase.
Scoase un oftat prelung.
Prinul vostru are rbdarea unui btrn.
 Kisuatiana. Nu i se poate permite s ajung n
Kisua, Ehiru, altfel va ncepe rzboiul. Cuvintele lui
Eninket rsunau n mintea lui Ehiru i se
cutremur la enormitatea erorii fratelui su.
Rzboiul fusese deja declarat. Numai
sincronizarea era o problem.
Da, zise Ehiru.
Era din nou furios, mult prea furios, nc un
semn al decderii sale. i-o controla nu fr efort.
Rbdarea este doar unul dintre darurile pe
care Zeia noastr le-a revrsat asupra lui. Nu mi-
am dat seama pn acum ct de prost i-a folosit
aceste daruri.
O und de compasiune pru s licreasc, o
clip, n ochii btrnei.
Atunci poate c ne vei ndatora mprtindu-
ne i nou informaiile tale, zise ea. Aa cum i-am
spus, credem c Prinul a pus la cale nelegeri
secrete cu mai multe triburi din nordul ndeprtat
n vederea unei aliane militare i pentru trecerea,
n siguran, prin apele lor. Aceste acorduri au fost
iniial aranjate printr-un clan negustoresc din
Bromarte. Un membru neimportant al acestui
clan, un bromartean numit Charleron din clanul
Wenkin, unul dintre contactele lui Kinja Seh
Kalabsha, a murit recent. Jeh Kalawe a auzit
zvonuri cum c ar fi fost Colectat sau poate
Secerat. tii ceva de asta?
Zei, iart-m. Aceast sminteal merge mai
departe dect am crezut vreodat. Ehiru nchise
ochii i inspir ncet i prelung.
Eu am fost cel care i-a colectat zeciuiala.
Protectorii ncepur s murmure din nou, dar
btrna i fcu repede s tac.
Cine i-a comandat moartea? Prinul?
Oamenii lui? i-a dat vreo informaie nainte de a
muri despre cearta dintre Prin i Superiorul tu?
Nu tiu despre aceste lucruri, rspunse
Ehiru. Misiunea a fost cerut n maniera
obinuit. Mi s-a spus c avea o boal incurabil.
N-am avut motiv s bnuiesc nimic neobinuit
Dar chiar spunnd asta, i aminti de cuvintele
bromarteanului n timpul visului: se folosesc de
tine. i-i mai aminti de silueta pe care o vzuse de
pe acoperiul din apropiere.
Dac nu l-a fi ucis, ar fi fcut-o Secertorul.
Clanurile din Bromarte sunt membri ai
alianei, dar fr tragere de inim, fiindc au
legturi ndelungate att cu Gujaarehul, ct i cu
Kisua. Au rmas pe ct de neutri puteau,
mrginindu-se s mijloceasc nelegeri cu
celelalte clanuri, mai dispuse s lupte, cum sunt
sorenii. ns unii dintre ei, ca Charleron, au fost
dispui s ne avertizeze asupra pericolului.
Niciun fel de trupe n-au plecat din Gujaareh,
cuget un brbat, ocupndu-se de o pat de pe
mas. Armatele sale sunt n deplin capacitate de
lupt, desfurate doar ceva mai aproape de
frontier dect de obicei, ns n-au nceput s se
deplaseze. Putem fi destul de siguri de asta.
 Un altul zise:
Feenii i sorenii au porturi de-a lungul
rmului Oceanului Estic i au legturi cu triburile
care dispun de porturi chiar i la malurile mrilor
ngheate din nord i ale celor Btute de Vnt.
Gujaarehul are mari bogii, i poate permite s-i
plteasc pe alii s lupte n rzboaiele sale. Aa c
vasele Prinului erau goale pentru ca s navigheze
mai repede i s poat fi umplute cu rzboinicii din
nord, dup ce au reuit ieirea la ocean
n ncpere se aternu tcerea. n aceast tcere,
Sunandi i drese vocea.
Cu respect, Onorabililor Sunt rzboinicii
notri pregtii pentru un atac?
O femeie btrn, aflat la captul cellalt al
mesei, i arunc lui Sunandi o privire crncen.
Nu am fcut nimic altceva de cnd am aflat
de flota Gujaarehului, Ambasador.
ns chiar i aa, Prinul s-a micat mult mai
iste dect era de ateptat, zise femeia din mijloc.
Vorbea cu greu, oarb la privirile zdrobitoare ale
colegilor ei Consilieri. Dup un moment
ndelungat, i nl capul.
V mulumesc pentru raportul vostru, Jeh
Kalawe i Colectori din Gujaareh.
Sunandi fcu din nou o plecciune. Dar, pe cnd
se ndrepta, ezit.
Onorabili i nelepi. Kisua n-a mai fost n
rzboi de multe secole i niciodat cu ara-sor a
Gujaarehului. Nu exist nicio speran s pstrm
pacea?
Aceasta depinde de Prin, zise femeia din
mijloc.
Desigur, vom ncerca s negociem cu el,
spuse un altul dintre Protectori. Cu toate c este
foarte puin probabil c va fi interesat de pace,
dup ce a investit att n atacul su.
Femeia din mijloc oft, cltinnd din cap.
i ce-ai s faci tu, Colector Ehiru?
M voi ntoarce n Gujaareh, rspunse Ehiru.
Problema Secertorului nc mai struie acolo, din
moment ce se pare c nu ai descoperit nicio
informaie despre legtura sa cu toate acestea. Dar
n rest fraii mei trebuie s cunoasc planurile
Prinului. nc exist oameni n Hetawa n care
mai am ncredere i care m vor ajuta s ncerc a
opri asta dac poate fi oprit. Rzboiul este cea
mai mare ofens posibil naintea Hananjei.
Btrna chibzui o clip.
Vi se vor da cai i provizii pentru uurarea
cltoriei spre cas. Dar ai grij: prin faptul c ai
venit aici s-ar putea s v fi transformat n
dumani ai stpnului vostru.
El fcu pentru ea o plecciune.
O slujim pe Hananja, Prea neleapt. Prinul
nostru nu-i dect Avatarul Ei, astfel c domnete
numai prin tolerana Ei.
Pe cnd se ndrepta de spate, i aminti expresia
lui Eninket la ultima lor ntlnire: zmbitoare,
ncurajatoare. Minind printre dini. Furia i
reveni, nu acea furie brutal, sngeroas, cu care
se luptase nc din deert, ci una mult mai limpede
i mai de bun augur: furia rece i virtuoas a unui
Slujitor al Hananjei.
Poate c nu sunt cu totul deczut nc, decise el.
Poate c rmn eu nsumi suficient de mult ct s
fac dreptate pentru ultima dat. Iar pentru tine,
fratele meu din natere, aceast dreptate a ntrziat
prea mult.
Vznd cum i se reflect gndurile pe fa, ochii
btrnei se cscar. Apoi teama ei pieri i
rspunse cu un semn din cap, lent i hotrt.
Atunci i doresc noroc, Colectorule, i pentru
toate cele ale noastre vntoare reuit.
31
Hetawa va oferi tmduire tuturor, gujaareeni
sau strini deopotriv, credincios sau necredincios.
Zeia-i ateapt pe toi care viseaz.
(Lege)

Nijiri auzi mulimea nc nainte de a iei din

Casa ntlnirilor. Prima dat, crezu c auzea rul,
cu toate c vzuse deja, pe cnd traversaser
oraul, c rul o cotea spre vest, disprnd ntre
munii nverzii, acoperii de ceuri n deprtare.
Apoi, urechile sale auzir cuvinte i propoziii i
strigte i-i ddu seama c zgomotul era cel de
voci, att de multe ridicate i glsuind toate odat
nct rezultatul era un vuiet monoton. Nu-i putea
imagina de ce att de muli oameni s-au adunat
ntr-o mulime att de haotic i nedisciplinat.
Nicio adunare public din Gujaareh nu era att de
zgomotoas. Poate c era o rzmeri? auzise
despre astfel de lucruri prin inuturile strine.
Apoi iei afar i vzu.
Oameni, sute de oameni, poate chiar mii,
adunai pe treptele Casei ntlnirilor i pe strzile
i aleile de dincolo de ele, brbai i femei, copii i
btrni, att de muli nct nu-i putea cuprinde cu
privirea. Dar cnd el i Ehiru se ivir pe treptele
Casei, mpreun cu Sunandi, vuietul se muie, apoi
mulimea tcu de tot. Sunandi i Ehiru se oprir,
iar Nijiri fcu la fel, toi trei devenind inta a
nenumrate perechi de ochi.
Toi i ineau rsuflarea. Nijiri privi feele cele
mai apropiate din mulime i vzu multe lucruri,
de la fric i curiozitate la furie i veneraie. Mai
mult dect orice altceva, vzu ceva care-l oc i-l
nedumeri i, cu toate c vzuse asta de multe ori
n Gujaareh, nu s-ar fi ateptat s vad i ntr-un
ora n care Colectorii erau anatemizai. Speran.
ns ce ei voiau de la Ehiru numai Ehiru, nimeni
nu prea c-l remarcase pe Nijiri nu putea ghici.
Apoi Ehiru pi nainte, ntorcndu-i palmele
deschise n sus. Uluit, Nijiri se grbi s-l urmeze.
O auzi pe Sunandi optind ceva, apoi urmndu-l
i ea. Cnd privi spre faa lui Ehiru fu din nou
uluit, deoarece tensiunea i suferinele din ultima
lun dispruser de pe chipul fratelui su. De
fapt, zmbea, pe cnd continua s nainteze spre
mulime, iar expresia lui era cea pe care Nijiri i-o
amintea de la prima lor ntlnire, acum ani i ani
ntregi: blndee, severitate, cldur, detaare.
mpcare. Oamenii, vznd asta, murmurau i se
despreau n calea lui, uotind ntre ei.
Apoi, n spatele lor Nijiri auzi cizme i zngnitul
armurilor spulbernd aura de pace. Privi n jur i
vzu c mai muli oameni din garda
Protectoratului ieiser afar pe trepte, uotind
nervoi unul ctre altul la vederea mulimii. Nijiri
nu le ddu atenie i se concentr asupra lui
Ehiru, deoarece era sigur c ceea ce vedea acum
era nici mai mult, nici mai puin dect intervenia
Zeiei. Kisua abandonase narcomania cu secole n
urm, ns era clar c respectul pentru ea i
credina n puterea Hananjei nc zboveau aici,
cel puin n mici pri din spiritul ei strvechi. Ca
nvcel al lui Ehiru, era datoria sa s fie martor
al unui eveniment att de important.
Fac asta cu inima bucuroas. Hananja,i
mulumesc pentru c l-ai fcut pe fratele meu s-i
vin din nou n fire, chiar dac numai pentru acest
moment.
Atunci, cineva naint dinspre mulime, trgnd
dup sine, cu de-a sila, pe altcineva. Ehiru se opri.
Nijiri se ncord, ns era doar un brbat care
trgea dup el un copil. Un copil, i ddu el seama
cu groaz, pe care o boal cumplit i ologitoare l
lovise la un moment dat, n scurta sa via. Capul
biatului se legna pe spate, ntre umeri, ca i cum
copilului i-ar fi lipsit fora sau controlul pentru a
i-l putea ridica, i cu toate c picioarele preau
s-i funcioneze, o fceau att de ru,
mpleticindu-se i cltinndu-se ntr-un fel att de
nesigur nct, fr ajutorul brbatului, copilul ar
fi czut. Mai mult de-att, Nijiri vzu c ambele
mini se vetejiser, micorndu-se i devenind
nefolositoare de la cot n jos.
C Colectorule, iertciune, zise brbatul.
Purta straie de fierar i vorbea ntr-un dialect
att de grosolan al sua c Nijiri de-abia dac-l
nelese.
Fiul meu, acesta-i fiul meu, ai putea s-l
vindeci? Ia-mi viaa, dac ajut la ceva,
Colectorule, sunt un slujitor loial al Hananjei,
tmduitorii de-aici nu pot face nimic pentru el, te
rog
Ca i cum aceste cuvinte ar fi fost un semnal,
brusc i alte voci se ridicar n jurul lor.
Mama mea, Colectorule, e pe moarte, strig o
femeie, iar soului altei femei, un soldat, art spre
ochiul su lips, iar un btrn cocrjat implor s
fie trimis la nevast-sa, n Ina-Karekh, ca s nu
mai fie singur Erau att de muli.
Cu toii, att de hmesii, se mpingeau nainte
i-i ntindeau minile a implorare. ncepur chiar
s se uite i la Nijiri: degetele-l trgeau de umeri,
de rob. Cineva l mngie pe ceaf, dar el
continu s mearg, surprinznd o sclipire de
dorin disperat n ochii unei femei, nainte ca
mulimea s se buluceasc i s o nghit n
mijlocul ei.
Dintr-odat, acolo erau prea multe mini, prea
multe glasuri rugtoare pretutindeni n jur,
dorind, cernd, disperate s obin mai mult dect
le-ar fi putut oferi vreodat cei doi Colectori, sau
zece Colectori. Nijiri icni cnd cineva-i trase roba,
rupndu-i-o. Din instinct, lovi la rndu-i,
ndeprtnd mna i trecnd ntr-o poziie
defensiv. Cineva o nfcase i pe Sunandi, iar
Nijiri i vzu ochii cscndu-se alarmai pe cnd se
desprindea din strnsoare.
Las-m s-l vd pe fiul tu, i zise Ehiru
primului om care vorbise.
Glasul lui strbtu vacarmul n cretere, cu
toate c el nu ridicase tonul. Mulimea tcu brusc
i se retrase. n tcerea aternut, Ehiru pi
nainte i apuc brbia copilului ntre degetele
sale, ridicnd capul care se blbnea pentru a-i
examina ochii pierdui.
Este nc ntreg la minte, zise brbatul.
Vocea-i era gtuit de lacrimile nevrsate.
Boala uscciunii l-a npdit cu ani n urm
i i-a distrus trupul, dar nc are mintea ntreag.
Este singurul meu copil.
neleg, zise Ehiru i oft. Poate fi tmduit,
dar nu de mine. O astfel de vindecare ar necesita
smn de vise, pentru regenerarea muchilor i
a nervilor, i fiere de vise, pentru a opri orice
cretere aprut acolo unde nu trebuie. Chirurgia
ar putea fi folosit pentru nlturarea acelor pri
ale trupului vtmate fr putin de refacere, iar
pentru asta trebuie snge de vis, pentru a-i lua
durerea, i ichor de vise pentru a-i remprospta
forele. Ar putea dura mai multe sptmni i e
posibil s nu reueasc pe deplin. Nu am
priceperea de a face nimic din toate acestea.
Dar eti un Colector
Ehiru ridic privirea i protestele se terser de
pe buzele brbatului.
Un Colector, nu un mprtitor. l pot ajuta
numai ntr-un fel.
n tcere, cuvintele lui rsunau.
Brbatul i recpt rsuflarea, ns n loc s se
trag napoi, aa cum se atepta Nijiri, ntinse
mna i-l apuc pe Ehiru de bra ntr-o strnsoare
puternic.
Atunci ajut-l aa. Fiul meu plnge n fiecare
noapte, tiind c nu va putea moteni niciodat
fierria noastr, c nu va putea niciodat s se
nsoare sau s ne ngrijeasc pe noi, prinii si.
Va rmne aa tot restul vieii. Ajunge la vrsta
brbiei peste doi ani, ns mama lui nc-l bag
n scutece ca pe un bebelu! l doare la orice
micare! M-a implorat de multe ori s-l ucid, dar
eu eu n-a avea niciodat curajul
Se cutremur, plecndu-i capul i scuturndu-
l puternic.
 Dar dac nu poate fi vindecat
Ehiru l privi un moment, apoi se uit la biat. O
micare oribil de neputincioas travers carnea
copilului, lacrimile adunndu-i-se n ochi i
risipindu-i-se pe obraji, iar gura i se deschise i se
nchise la loc. Abia dup cteva icnete lungi i
dureroase, Nijiri reui s-i dea seama c
tresrirea i micarea frenetic reprezentau efortul
copilului de a da din cap n semn de ncuviinare.
O, Zei, cum poi Tu s ngdui ca o astfel de
suferin s continue? Cum ar putea cineva?
Dar dei nu se ateptase la niciun rspuns
pentru aceast rugminte, primi unul cnd
Sunandi pi nainte i-i puse o mn pe cotul
cellalt al lui Ehiru.
Nu pot permite aa ceva, spuse ea.
Vorbea ncet, cu o expresie mblnzit, ns nu-
i retrase mna.
Ehiru de-abia dac privi spre ea. ns Nijiri auzi
icnete dinspre mulime i cnd se ntoarse s vad
ce le strnise, zri dou dintre grzi cobornd
treptele, cu suliele pregtite.
F-o i v vor ucide pe amndoi, i pe tine, i
pe tatl biatului, Colectorule, zise ea, ridicndu-
i glasul suficient de tare ct s-o aud mulimea.
Apoi se uit spre brbat, suspinnd.
neleg c fiul tu sufer, ns ceea ce vrei tu
este mpotriva oricrei legi pe care o respectm.
Brbatul se holb, apoi se ntinse spre ea,
trgnd copilul bolnav, ncercnd s-o loveasc cu
mna liber, faa fiindu-i schimonosit de furie.
Mulimea url nnebunit. Ehiru l prinse imediat
pe brbat i-i trase pe el i pe copil napoi. Nijiri se
post naintea lui Sunandi pentru a o proteja.
S respectm? url brbatul. Ce-ar trebui s
respect? Nu-l vedei pe fiul meu? Ce face legea
pentru el, trf din casta nalt?
Ehiru i puse o mn pe pieptul omului i-l
mpinse cu fermitate.
Pace, spuse el.
i chiar dac Nijiri n-ar fi sesizat schimbul rapid
de snge de vis dintre ei, i-ar fi dat seama de asta
dup ce se ntmpl n continuare.
Brbatului i pieri rsuflarea i se mpiedic
trgndu-se n spate, strngndu-i fiul lng el,
din reflex. Clipi spre ei fr s aib habar de
accesul su de furie de dinainte, fixndu-i
privirea asupra lui Ehiru cu o mirare ncremenit.
Du-i fiul la Hetawa, n Gujaareh, i spuse
Ehiru.
Apoi se ntoarse spre Sunandi i spre grzi, cu
ochii plini de o furie stpnit.
Atta mcar este permis, nu? Sau i sfatul
unui Colector este ilegal aici?
Ea l privi lung, apoi, cu un fior, Nijiri vzu c
femeia tia ce-i fcuse Ehiru brbatului furios. Nu
putea ghici cum de tia. Poate c era doar
priceput n a-i observa pe alii. La un cuvnt de-
al ei, grzile l-ar fi putut ucide pe Ehiru pentru
folosirea narcomaniei, scpnd-o astfel de
ameninarea amnrii, cel puin pn cnd
lucrurile s-ar fi rezolvat n Gujaareh i un alt
Colector ar fi fost trimis s-i colecteze zeciuiala.
Nijiri simi n gur gust de fiere. i nclet pumnii.
Femeie nemernic i murdar n suflet! se gndi el,
dorindu-i s-o fac s-i simt furia. Dac moare el,
un alt Colector vine imediat aici s-i ia viaa de
nimic!
Dar Sunandi ridic o mn, fcndu-le semn
grzilor s se opreasc.
Sfatul este permis, zise ea, cu toate c trebuie
s adaug c oricine se duce n Gujaareh ca s fie
vindecat prin magie nu va mai avea niciodat
permisiunea de a se ntoarce n Kisua. Aceasta a
fost dintotdeauna legea noastr.
Nu-mi pas deloc de legile voastre, se rsti
Ehiru.
Apoi se ntoarse i o porni iari prin mulime.
Oamenii se trgeau n lturi, fcndu-i crare.
Sunandi oft, fr ndoial descifrnd furia lui
Ehiru n micrile epene ale umerilor si lai. Nijiri
i arunc i el o privire i apoi o lu dup Ehiru.
Peste o clip i dup un ultim semn fcut grzilor,
ea li se altur.
Orice-ai putea crede voi, zise ea cu o voce
joas, l-am oprit ca s-i salvez viaa.
Nijiri pufni:
i-a permis s-l opreti, pentru a i-o salva pe
a ta.
Poftim?
 El art n jur, spre mulimea care ncepuse s
murmure i s se foiasc, durerea i furia citindu-
se pe multe fee.
Uit-te la aceti oameni, Ambasadoare.
Acetia sunt credincioii Hananjei i au venit s-l
vad pe cel mai nalt Slujitor al Ei. Dac acele grzi
l-ar fi atacat, crezi c vreo for, n afar de cea a
zeilor nii, le-ar fi putut opri mnia?
Ea se opri poticnindu-se. El continu s mearg,
mult prea furios ca s-i pese dac mulimea o
mpresurase i-o sfiase n aceeai clip. ns i
auzi sandalele clmpnind pe pietrele pavajului,
n urma sa, pe cnd ea alerg s-l ajung i, fr
tragere de inim, se sili s se gndeasc la mama
lui, aa cum l nvase Ehiru. Asta-i mai rcori
mnia i ncetini pentru ea.
Se pare c am petrecut prea muli ani
studiindu-i pe strini i nu destui cu propriul
popor, spuse ea, prnd necjit.
El o consider drept versiunea ei de scuze.
i nelegi mult mai bine dect mine.
Oamenii sunt peste tot la fel.
Toi oamenii, cu excepia lui.
Cu coada ochiului o vzu artnd spre spatele
lui Ehiru.
Nijiri zmbi, ridicndu-i mndru capul.
Adevrat. Toi oamenii, cu excepia lui.
Pind n urma lui Ehiru, trecur printre ultimii
oameni din mulime i se ntoarser la casa lui
Sunandi.
 32
Zgomotul urletelor este cel care-l trezete pe
copilul Ehiru.
Pe moment, zace n patul su, ascultnd corul
respiraiilor frailor si i ntrebndu-se dac nu
cumva sunetul era vreo rmi a unui vis. ns
alung acest gnd, pentru c nu-i uit niciodat
visele i cu doar o clip mai nainte trecea pe
deasupra peisajului nverzit de lng Kite-iyan. Pe
atunci nu erau ipete, ci doar uieratul dogit al
vntului i flfitul de flamur al acopermntului
de pe alele sale. i amintete de mngierea firelor
de orz atingndu-i pielea ca nite stropi fini, de
mirosul fermentat al nmolului fierbinte din
canalele de irigaie, de soarele care-i btea n spate,
de cerul albastru, fr nor. nainte, s-a avntat n
noroi s vad cum este. Odat, a ncercat s-l trag
la fund, ns el e un copil adevrat din Gujaareh.
i-a proclamat numele de suflet EU SUNT NSHA,
i-a inut visul sub control, pentru ca noroiul s
poat deveni ca pntecul pe care i-l amintete
numai cnd adoarme, inofensiv, nvluitor,
alintor.
ns acum visul s-a dus i se afl n lumea real,
unde este doar un bieel i sufletul i este plin de o
fric subit.
Se ridic. Mai muli dintre fraii si fac la fel.
Aceasta este ncperea unde doarme cel mai mic
dintre fiii Prinului. Tehemau a vzut apte inundaii
ale rului i-i cel mai mare, ns Ehiru este cel la
care se uit ceilali biei. Are doar cinci ani i nu
nelege c ceilali vd n el o nelepciune
deosebit, de-abia accept aa ceva. Atins de
Zei, i spun tutorii lui. Binecuvntat cu darul, a
zis preotul care a venit la Kite-iyan cu cteva zile
mai nainte pentru a-l cerceta. I-a dat lui Ehiru un
colier cu un pandantiv curios: un ovoid din obsidian
lefuit, gravat cu o lacrim de lun stilizat. nainte
s treac patruzeci de zile, te vei altura nou, a
zis atunci preotul. Acum eti copilul Hetawei.
Ehiru tie c asta-i o prostie. Este copilul mamei
sale i al tatlui pe care-l vede rar, ns-l iubete
oricum, dar poate c i al acestei Hananja de care
a auzit attea. ns acum mngie pandantivul i
tremur cnd l strbate un fior prevestitor.
Cobornd din pat, le optete frailor si c ar
trebui s-i gseasc un loc unde s se ascund.
Se va duce s vad ce se ntmpl. Tehemau
insist s-l nsoeasc, mai mult ca s salveze
aparenele. Ehiru d din cap, dei Tehemau i ud
patul i uneori, dup cte-un comar, plnge ca un
bebelu. Ehiru-i dorete ca unul dintre fraii si mai
mari s fie aici, Eninket, care este blnd i care tie
cele mai bune poveti, sau poate rzboinicul
Tiyesset. ns prezena lui Tehemau va fi mcar
ncurajatoare.
El i Tehemau se strecoar pe coridor i alearg
de la o draperie sau vaz cu flori la alta. n fa se
afl camera de relaxare, unde, de obicei, le pot gsi
pe mai multe dintre mamele lor ntinse pe canapele
i perne, sporovind sau jucnd jocuri cu zaruri, ori
verificnd suluri cu socoteli. Un loc ncrcat de
tihn. ns dau peste urmele haosului: mese i
canapele rsturnate, perne aruncate la podea,
zaruri mprtiate. Tehemau ncepe s strige dup
maic-sa, iar Ehiru i face instinctiv s tac.
Aud un strigt n apropiere, urmat de ceva mult
mai ciudat: glasuri tioase, brbteti, mai grave i
mai aspre dect cele ale eunucilor care slujeau, de
obicei, n palatul de primvar. Grzilor palatului
nu li se permite niciodat s ntre aici dac tatl lor
nu vine n vizit. Asta s-a ntmplat? Dar dac este
aa, de ce par brbaii furioi?
Se uit de dup un col i vd c dou dintre
mamele lor zac pe podea, nemicate, cu vemintele
fine ntunecate de petele de snge ce se lesc. O
alta se chircete pe o canapea din apropiere,
biguind i ntrebnd de ce, de ce, de ce? Soldaii o
ignor. Se ceart ntre ei. Unul dintre ei vrea s-o
crue destul ct s se distreze, ns ceilali insist
s urmeze ordinele. Certurile lor se termin abrupt
cnd unul dintre brbai scuip pe podea i-i nfige
sabia n gtul mamei. Ea amuete i casc
surprins ochii spre el, sngele glgindu-i pe buze.
Apoi se ncovoaie pe spate.
Tehemau url. Soldaii i vd.
Tehemau ajunge mai departe dect Ehiru, pentru
c picioarele sale sunt mai lungi. Unul dintre soldai
l nfac pe Ehiru de perciuni i-l smucete napoi
att de tare nct i se mpienjenesc ochii. ip i
cade. Frica ncetinete tot ceea ce urmeaz. Prin
ceaa lacrimilor de durere vede cum un alt soldat l
trntete pe Tehemau la pmnt, suduind pe cnd
biatul se zbate cu slbticie. Cnd soldatul i
scoate cuitul, acesta e luminat de lmpile colorate.
Tot aa, i sngele lui Tehemau, care nete
mprtiindu-se pe marmur dup ce soldatul trece
cuitul peste gtul lui.
Ehiru nu ip, nici mcar cnd soldatul care-l
trte dup el se oprete i-i scoate propriul cuit.
Lama se curbeaz cu graie n sus, aruncnd
curcubeie nceoate, precum Luna Vistoare.
Stai, zice unul dintre brbai, prinznd mna
care ine cuitul.
Credeam c vrei o femeie, rde cel care-l ine
pe Ehiru.
Nu, uite.
Soldatul arat spre altul, care scoate o exclamaie
de surpriz i Ehiru tie c au vzut pandantivul
Hetawei legnndu-i-se la gt.
Du-l la cpitan, zice primul.
Cel care-l ine bag cuitul napoi n teac i-l ia
pe Ehiru de pr.
ncearc s scapi i te omor, spune el.
Ehiru-l aude, ns nu rspunde. Ochii-i sunt
pironii asupra lui Tehemau, care a ncetat s mai
mite acum. Tehemau s-a scpat iari pe el,
observ Ehiru. Cu toat frica, simte o prerea de
ru, pentru c, oriunde s-a dus acum sufletul lui,
Tehemau este, probabil, ruinat.
Soldaii l trag pe Ehiru prin coridoare, unde
muzica i conversaiile mamelor lor reverberau
cndva, amestecndu-se cu sporoviala i jocurile
frailor lui. Acum coridoarele sunt pline de
zgomotele i mirosurile morii. Scenele se
desfoar cu lentoare, precum multe dintre piesele
menestrelilor. Pe coridor vede mai muli dintre fraii
lui mai mari mori. Tiyesset zace cu faa-n jos
printre ei, cu un stlp de lamp rupt n minile sale,
un rzboinic pn la capt. Pe cnd trec de grdina
din atrium, Ehiru aude nite mormieli ciudate.
Printre frunze o vede pe una dintre mamele sale
zbtndu-se sub unul dintre soldai care o rnete,
nu o ucide. Soldaii care-l duceau pe Ehiru vd asta
i-i reiau ciondneala n timp ce-l trag dup ei. Trec
de una din dormitoarele fetelor i acolo Ehiru vede
multe trupuri. ipetele lor l-au trezit pe Ehiru i pe
fraii si.
n cele din urm, ajung n marea sal. Aici,
soldaii se opresc naintea unui brbat care poart
mai mult rou i auriu dect ei. Brbatul se apleac
s examineze pandantivul lui Ehiru.
Nu-i al vostru! strig o voce, iar aceasta-l
trezete pe Ehiru din buimceala sa. Mama lui. Se
ntoarce, ignorndu-i durerea pe care acest lucru i-
o provoac scalpului su, vznd-o cum iese dintr-
un coridor lateral. Poart o estur din brocart viu
colorat i colierul auriu-chihlimbariu pe care i l-a
dat tatl lui Ehiru. Este semea i fr team.
Soldaii o apuc imediat de mini, trgnd-o
nainte. Ea de-abia dac pare s le bage de seam
prezena.
L-am druit pe fiul meu Hetawei, i declar ea
cpitanului. Atingei-v de el i o s v pomenii cu
mnia Zeiei asupra voastr.
Cpitanul se ncrunt auzind asta i ordon
oamenilor si s o ucid.
Lumea ncetinete din nou. Dou cuite i strpung
snul i pntecul, apoi gtul i coastele. Brbaii se
trag napoi. Ehiru se ntinde nainte, fr a-i psa
dac-i pierde sau nu scalpul, ns, din fericire,
strnsoarea soldatului slbete i el se elibereaz,
pierznd doar cteva fire de pr. O ajunge cnd
cade, mpiedicndu-se din cauza efortului de a o
prinde i d gre. Ea cade destul de tare nct se
rostogolete, apoi rmne neclintit, cu minile
alunecndu-i spre podea, lng coapse, cu ochii
pironii ntr-ai lui. Zmbete. El alunec n genunchi
lng ea, podeaua e alunecoas din cauza sngelui
ei, vemntul ei i se aga de mini cnd o apuc
ntr-un efort de a o ridica n picioare.
S nu plngi, optete ea.
Are snge pe buze. El strig ceva, nu tie ce.
S nu plngi, i poruncete ea din nou.
Ea-i ridic mna pentru a-i atinge faa, trasnd
o linie umed pe obrazul lui.
Aa trebuie s fie lucrurile. Acum eti n
siguran, Hananja nsi te va proteja. Acum eti
fiul Ei.
 i se oprete din vorbit. Mna-i cade. Ochii nc i
sunt pironii ntr-ai lui, dar cumva n alt fel acum. El
continu s urle cnd soldaii-l trag napoi, nici nu-
i bag n seam. Sunt furioi i nspimntai dintr-
un anumit motiv.
Nicio ans s tim dac era sau nu prima
soie, zice cpitanul.
Pare tulburat.
Att de multe femei aici, n-ai cum s tii. Asta
o s-i spunem.
i biatul?
La Hetawa, unde altundeva? Vrei s fii tu cel
care o s le explice Colectorilor cum a murit?
Nu rspunde nimeni.
l vom preda la Yanya-iyan, pe drumul napoi.
Ct privete noaptea asta, el n-a fost aici.
Aa c-l duc pe Ehiru afar i-l ridic i-l leag de
a ca pe un bagaj i odat ce uciderile s-au terminat,
se duc cu el clare n deertul cufundat n noapte.
i cnd l arunc pe treptele Hetawei i-l las acolo
s-l gseasc Santinelele, el i amintete de vorbele
preotului btrn i-i d seama c nu erau spuse
din greeal, ci erau o profeie. Acum, cu toate c nu
a ales niciodat asta, este copilul Hetawei. Acum i
pentru totdeauna.

Ehiru deschise ochii i-i ridic de pe genunchi

capul. l nconjura grdina lui Sunandi, mai
slbatic i mai deas dect tindeau s fie
grdinile gujaareene, dei cu nimic mai puin
frumoas. ndreptndu-se din poziia incomod,
i ntinse piciorul i suspin, privind spre
Vistoare printre crengile graioase ale unui
arbore shimanantu. Venise aici ca s mediteze,
ns cldura umed a nopilor din Kisua l trsese
la somn i amintiri n loc de asta. Nu era cel mai
nelept lucru s dormi afar i fr un
acopermnt din pnz. Se scrpin pe picior i se
strmb, simind patru mucturi de insecte pe
degete. Apoi se ncord, auzind un pas n spate.
Patul nu i-e pe plac, Colectorule?
Se destinse i se ntoarse, dnd cu ochii de
Sunandi. Sttea la civa metri distan, pe
veranda care era intrarea n grdin. Purta numai
nite veminte uoare, aruncndu-l pentru o clip
napoi, n noaptea fatidic a ntlnirii lor din
Yanya-iyan, care acum prea att de ndeprtat.
Patul e cum trebuie, rspunse el. Colectorii
nu dorm noaptea.
i cu toate astea, ari ca un om care tocmai
a fost trezit dintr-un minunat pui de somn.
Nu prea mai sunt Colector, se gndi el, fr s-o
spun ns. Probabil ea tia oricum asta.
Unde-i micul tu uciga?
Ehiru cltin din cap.
n Ina-Karekh, cu toate c trupul su este n
camera de oaspei, cu jungissa mea inndu-l
adormit. Ar fi i el treaz, dac n-ar fi asta,
ngrijorndu-se de toate necazurile noastre.
Hmm, da.
 Ea oft.
M bucur s tiu c i Colectorii au nopi
nedormite. V face s prei mai umani.
A putea s spun acelai lucru despre
ambasadori, zise el, ntorcndu-se s priveasc
din nou spre Vistoare.
Luna Trezit se iea de dup rotunjimea surorii
sale mai mari, un semnal al apropierii zorilor.
Cineva cu ocupaia ta trebuie c vede att de
mult ru, zi i noapte. M surprinde c nc mai
poi fi tulburat de ceva suficient ct s-i afecteze
somnul.
ntr-o oarecare msur, Colectorule.
Ea cobor treptele, venind s stea n iarba de
lng el.
Rul de fiecare zi nu nseamn nimic pentru
mine, este adevrat, ns acest rzboi este mult
mai mult dect att.
Ezit, apoi adug pe un ton resemnat:
Poate c ar trebui s fiu bucuroas c nu voi
tri att ct s ajung o deczut.
El i ainti privirea spre luni.
Ai ncercat s mpiedici rzboiul. Nu-i nicio
decdere aici.
i simi surprinderea i atenia brusc n acel
moment de tcere care urm.
Chiar dac metodele mele?
Decderea este o boal a sufletului, nu
aciunile, Jeh Kalawe. i credeam c ultimele sunt
adesea semne pentru prima i c este datoria unui
Colector s vad dincolo de aparene. Cnd m voi
ntoarce la Gujaareh, voi informa Consiliul asupra
consideraiilor mele.
i arunc o privire.
Ai grij s nu ajungi att de deczut nct s
accepi rul fr s-i mai tulburi somnul, altfel va
fi periculos pentru tine s mai calci prin Gujaareh.
Ea expir, patru zile de tensiune risipindu-se n
acel sunet i nchise ochii pentru o clip, poate
pentru a trimite o rugciune de mulumire spre
cine tie ce zei venera ea sau poate savurnd, din
nou, viaa. ns cnd deschise ochii, vechea ironie
era tot acolo.
Asigur-te c-i spui asta i nvcelului tu,
preotule. Nu m place.
n pofida dispoziiei sale, Ehiru zmbi.
Nijiri are puin experien cu strinii sau cu
femeile. l nedumereti.
Iar cei care provoac nedumeriri trebuie
ucii?
Sau nelei. ns tu, Sunandi Jeh Kalawe,
eti o femeie dificil de neles, chiar i n cele mai
bune circumstane. Nu-l poi nvinovi pe Nijiri
c-i pierde rbdarea i decide s te ucid, aceasta
fiind cea mai simpl soluie a problemei.
Ea rse, pe un ton grav i expresiv. O privi,
indirect fascinat de sunet i de liniile lungi i
delicate ale gtului ei.
N-ar fi primul brbat care ar ajunge la
aceast concluzie, zise ea, privind lunile. Prinul
pare s fi simit cam acelai lucru. Iar Kinja
glumea adesea pe tema asta.
Apoi tcu brusc, iar el i aminti c ea era nc
ndoliat.
Acest Kinja, spuse el.
Privi spre Vistoare, ns i surprinse expresia cu
coada ochiului, simindu-i ncordarea brusc. i
meninuse un ton blnd, ncercnd s-i transmit
c nu ncerca dect s-i aduc alinare.
mi povesteti despre el? Din moment ce se
pare c a murit ncercnd s salveze ambele
noastre inuturi.
Rmase tcut o bun bucat de vreme. Era un
stil foarte gujaareean, i zise el, dei Ehiru bnuia
c ei nu i-ar fi plcut asocierea.
Era ncepu ea, ncet. Ei bine, tatl meu,
oficial, prin adopiune. Dar adevrul este c
nsemna pentru mine mai mult, aa cum nsemni
tu pentru Nijiri, un frate mai mare, un mentor i
un prieten. l iubeam n acelai fel n care biatul
sta te iubete pe tine.
Tcu, privindu-l.
Poate nu chiar n acelai fel, totui. Nu l-am
dorit niciodat pe Kinja ca pe un iubit.
i chiar dac i-ai fi dorit, te-ar fi iubit prea
mult pentru a-i satisface dorina, rspunse Ehiru
neutru. Un tat are asupra unei fiice o putere pe
care niciun iubit n-o are, de fapt, i invers.
Ddu din umeri.
Acest Kinja pare un om onorabil, iar cei
onorabili nu sunt egoiti.
Poate c ar trebui s-i spui asta i
nvcelului tu, preotule.
Ehiru cltin din cap, ncet, i izgoni de lng el
o insect ce tot ddea s-l nepe.
l cunosc pe Nijiri de cnd era copil. Nimic nu-
l poate opri sau descuraja odat ce i-a fixat ceva
n minte. Asta-l va face un bun Colector.
i atunci, pentru c momentul prea s impun
o anumit sinceritate, adug:
i sunt destul de egoist ca s-mi doresc
dragostea lui, pentru orict timp mi-a mai rmas.
N-am s abuzez de ea, dar nu sunt destul de
puternic ca s-o refuz. Poate c-i vei schimba
prerea despre mine din cauza asta.
Ea oft i se aplec s se ghemuiasc lng el,
cu braele n jurul genunchilor.
Nu. N-am s te socotesc mai prejos.
mbrieaz dragostea ct o mai ai, preotule
indiferent din ce direcie vine, corect sau nu, ct
timp dureaz. Pentru c ntotdeauna, dar
ntotdeauna, se sfrete.
Durerea ei, singurtatea ei sfietoare, era
aproape mai mult dect putea suporta Ehiru. Ar fi
vrut att de mult s-o ating, s-i nlture
necazurile prin mngieri i s-i druiasc pacea,
dar nu ndrznea. Dorina fa de ea era, deja,
periculos de puternic. Dar i ddu seama cu
tristee c nu putea risipi sngele de vis. Mintea
lui consuma ceea ce luase de la soldat cu mult
prea mult repeziciune.
Ei bine, mai erau i alte ci de a mprti pacea.
Nu sunt femeie, zise Ehiru. N-a avea puterea
de a cltori prin propriile fore, odat ce-a intra
definitiv n Ina-Karekh. ns nainte de asta, dac
pot, am s-l caut pe acest Kinja i-am s-i spun ce
om norocos este.
O strbtu un mic fior, iar obrazul i tresri.
Mulumesc
ns nu putu termina propoziia. n ochi i se
adunar lacrimi, dintr-odat. Ehiru privi n alt
parte i rmase tcut, pentru a-i ngdui mcar
atta intimitate.
Dup un moment, ea inspir adnc i spuse, cu
o voce mai calm:
Biatul spune c vrei, hm s-i stabileti
curnd reedina permanent n Ina-Karekh.
Da, trebuie.
i cobor ochii.
Nu mai am control deplin asupra minii mele,
Jeh Kalawe. Chiar i acest moment este doar o
insul de luciditate n oceanul de nebunie care m
nconjoar. Adevrul este c nici n-ar trebui s fii
singur cu mine. Nu-i sigur.
Biatul nu se teme de tine.
ns tu ar trebui. Chiar i el ar trebui!
Oft, privind umbrele din grdin unduindu-se
ntr-o adiere.
Nu.
Spre uimirea lui Ehiru, palma lui Sunandi i-o
cuprinse pe a sa.
n deert, ai ndurat zile de nebunie cnd ai fi
putut s m dobori cu uurin. Acesta nu-i stilul
unei fiare ucigae, indiferent ce i-ai fcut
soldatului acela. i spui, Colectorule, c, uneori,
indiferent ct e de oribil rezultatul, trebuie s
judecm o persoan dup inteniile sale i mai
puin dup aciunile sale.
i apoi, spre marea sa surprindere, ea se aplec
i-l srut.
N-a durat dect o clipit, doar att ct s-i
permit s simt gustul de mure i de petale de
trandafir al buzelor sale moi. Nu mai srutase
niciodat vreo femeie. Mai trziu, i va aminti
aroma uleiului cu care ea se unsese dup baie,
sunetul respiraiei ei, un iz de scorioar pe vrful
limbii lui. Felul n care se simea mna ei peste a
lui i moliciunea snului ei lipit de braul lui. Mai
trziu, i va imagina c o trage mai aproape,
regretnd c nu va cunoate niciodat mplinirea
acestor gnduri i va fi bucuros c mcar avusese
ansa s triasc asta n ultimele sale zile de
raiune.
Apoi ea se retrase cu un zmbet scurt i trist, iar
el se holb la ea, nc uluit.
Fie ca nelepciunea luntric a Hananjei s
fie mereu cu tine, zise ea ncet, silabele
binecuvntrii rostogolindu-se minunat n limba
ei matern. Apoi ea-l mngie pe obraz cu o mn.
Nu-i pot dori pace, pentru c atunci cnd te
ntorci n inutul tu va trebui s lupi. Dar i
doresc noroc.
Apoi se ridic n picioare i plec din grdin.
Ehiru se holb n urma ei mult vreme, nefiind
sigur ce trebuia s cread sau dac s cread
ceva. ntr-un trziu, totui, i ddu seama c se
simea mai bine. Mai sigur de alegerile fcute de el
i de calea pe care o avea de urmat. n felul ei, ea-
i druise pacea.
Pace i noroc i ie, Sunandi din Kisua, zise el
ncet. i adio.
33
Exist inundaia, o dat pe an, care marcheaz
experiena. Exist luna plin Vistoarea, o dat la
zece ani, care marcheaz nelepciunea. Exist
Luna Deteptat n fiecare diminea, care
marcheaz contemplarea. Exist rul, mereu
prezent, care marcheaz istoria.
(nelepciune)

Cltoria pe cursul Sngelui Zeiei lu nou zile

pn la atingerea marginilor Teritoriilor
Gujaareene. Nijiri petrecu majoritatea acestor zile
fcnd partea lui de munc pe barja de nego care-
i ducea n nord, spre cas. Cnd nu muncea la
rama lung i cnd nu pescuia, pentru cina lor, i
omora timpul privind peisajele care se perindau pe
fiecare mal al rului, n timp ce barja aluneca
agale. Uneori, juca tehtet, un joc cu numere care
te obliga s blufezi i s mini pentru a ctiga, cu
echipajul kisuatian al ambarcaiunii. Fr s vrea,
se fcu ndrgit de ei pierznd la fiecare partid.
S aib mereu o ocupaie l ajuta pe Nijiri s evite
a se gndi la viitor. Uneori se uita i-l vedea pe
Ehiru, care-i petrecea majoritatea orelor libere
stnd la prova barjei ca o statuie solemn,
absorbit n cine tie ce gnduri care-i frmntau
mintea n aceste zile. Alteori, barja plutea printr-
un sat, alunecnd pe lng cmpurile pe care
ranii le pregteau pentru cea de-a doua
nsmnare i pe lng animalele pe care copiii le
adpau pe malul rului. n asemenea momente,
Nijiri era dureros de afectat de normalitatea
covritoare a celor vzute. Dincolo de cmpuri se
puneau n micare conspiraii vaste i ngrozitoare:
armate n micare, montri eliberai, moarte la
nite proporii comareti, ameninnd s nghit
ntregul teritoriu. Totui, pentru oamenii obinuii
din Kisua i Gujaareh, viaa decurgea aa cum se
ntmpla de secole, netulburat de timp sau de
necazuri.
Pentru asta luptm noi, se gndea Nijiri n acele
momente, fcnd cu mna i zmbind unui copil
de pe cmp sau unei fete drgue. Aceast via
simpl, ordonat, era adevrata pace a Hananjei,
pentru care preoii din Hetawa i-au dedicat viaa
spre a o proteja generaii la rnd. Asta nsemna cu
adevrat s fii un Slujitor al Hananjei.
 i-atunci privea spre Ehiru i-i amintea ce-i
atepta n Gujaareh i c orice pace aflase el va
disprea din nou.
Astfel i petrecea Nijiri zilele pe cnd satele
devenir puncte comerciale i orele i, n cele din
urm, n cea de-a zecea zi, turnurile i ntinderea
capitalei Gujaarehului ncepur s se contureze n
deprtare.
Cpitanul barjei un fost ofier al armatei
kisuatiene se aprinse foarte tare cnd veni vorba
de riscuri, n timp ce echipajul su se pregtea
pentru sfritul acestei cltorii.
Am fcut ani la rnd contraband prin porile
Gujaarehului, i zise el lui Nijiri pe cnd mrfurile
erau stivuite n ateptarea slujbailor ce aveau s
ncaseze taxele. Voi nu suntei altfel dect restul
lumii, aa c linitete-te.
Dar Nijiri nu se putea liniti. Vederea zidurilor
familiare ale Gujaarehului i strnise att dorul de
cas, ct i teama, i pe msur ce se apropiau,
teama cretea. Nu era teama pentru ndatorirea
inevitabil cu care se va confrunta cnd va veni
timpul pentru Zeciuirea Final a lui Ehiru, aceast
suferin deosebit era un lucru constant, mereu
prezent. Simmntul cel nou era mult mai intens
i mai alarmant.
Tulburat i nelinitit, se duse la Ehiru, care
mnuia cea de-a doua vsl lung, astfel c
puteau crmi mult mai precis acum, cnd
ambarcaiunile ncepuser s apar mai des n
jurul lor. Circulaia pe rul sporise de cnd se
apropiau de portul de intrare n Gujaareh.
Echipajul glumea c n curnd vor putea traversa
rul clcnd de pe-o barc pe alta.
Inima mi se zbate ca o molie n piept, Frate,
murmur el, apucnd rama ca s-l ajute pe Ehiru.
N-am avut niciodat darul previziunii, ns totul
n mine se teme de ntoarcerea n ora.
Nu avem niciun motiv de team, zise Ehiru,
cu glas sczut. Nimeni nu se uit dup noi sau,
cel puin, nu aici. Gujaarehul a devenit bogat
tratndu-i cu blndee pe comerciani, trebuie
doar s fim calmi i vom trece de pori fr niciun
incident.
i odat ce trecem de pori?
A prefera s-i caut pe fraii notri de cale,
ns nu tiu cum am putea ajunge la ei n Hetawa
fr ca restul cei n care nu mai am ncredere,
cum ar fi Superiorul s afle.
Se ntrist brusc, apoi oft.
Deocamdat, avem surpriza de partea
noastr. Asta va conta ntru ctva.
Nijiri se ncrunt, apoi trase aer n piept.
Vrei s spui c mergem drept la Yanya-iyan.
Ca s facem ce, s-l Colectm pe Prin direct?
Fr
Da, Nijiri, zise Ehiru, aruncndu-i o
cuttur aspr. Exact asta s facem.
Un Colector distruge stricciunea i puterea,
dac trebuie, spusese Rabbaneh. i avusese
dreptate s-i reaminteasc lui Nijiri s nceteze s
mai gndeasc precum un membru al castei
slujitorilor. Adevrata pace necesita prezena
dreptii, nu doar absena conflictului.
Aa c Nijiri i muc buza, reprim acea parte
din el care se nfiora la ideea de a face ceva att de
ndrzne i se concentr asupra datoriei prezente.
Va trebui s-o cutm pe Sora Meliatua, spuse
el. Ea i Surorile au muli aliai n ora, ar putea
s ne ajute.
Hmm.
Ehiru prea s reflecteze la asta.
Dac ar putea s strecoare un mesaj n
Hetawa sau s ascund pe cineva
Privi spre Nijiri i, brusc, Nijiri i ddu seama la
ce se gndea.
Se ncrunt.
Nu vei putea intra niciodat n Yanya-iyan
fr mine.
Ehiru deschise gura s protesteze, apoi pru c
se gndete mai bine. ncuviin din cap, cu ochii
mijii de amuzament.
Ai devenit un nvcel hotrt i dur, Nijiri.
ntotdeauna am fost aa, Frate.
n pofida strii sale de spirit, Nijiri nu se putu
abine s nu zmbeasc. ns momentul trecu
repede. Ehiru deveni serios i privi peste ntinsul
apei. Cu greu puteai ghici spre ce i se ndreptau
gndurile.
Ehiru-frate.
 Nijiri ezit, apoi i lu inima n dini:
M-am tot gndit. Poate c te-ai putea nfia
Consiliului Cilor. Dac ai putea face o nou
pranje, cu pacea Hetawei
Ehiru i lu o mn de pe vsl i-o ridic. Chiar
i n legnarea uoar a barjei, tremurul minii
sale era pronunat. Nijiri trase adnc aer n piept
i Ehiru apuc din nou vsla, strngnd-o tare
pentru a-i ascunde tremuratul.
Ai vzut, zise Ehiru.
i ntoarse privirea spre ru, cu chipul lipsit de
expresie.
Peste alte patru zile, i voi fi la fel de inutil ca
n deert. Aa c trebuie s acionez repede.
Trecuser dousprezece zile de cnd l omorse
pe soldat, dar deja rezerva lui Ehiru se terminase
din nou, rmsese aa de zile n ir, dac minile-
i tremurau att de tare. Zguduit, Nijiri i relu
munca la vsl.
Pe msur ce se apropiau tot mai mult de ora,
circulaia pe ru devenea tot mai intens,
obligndu-i s ncetineasc i chiar s opreasc
uneori, cnd ambarcaiunile se adunau n
nodurile i frnghiile care duceau spre bolta nalt
a Porii Sngelui. Echipajul bombni nemulumit.
Biruindu-i amrciunea, ct s fie atent, Nijiri
privi cum cpitanul strig spre o alt
ambarcaiune din apropiere pentru a ntreba de ce
era circulaia mai proast dect de obicei.
Am auzit c verific brcile, rspunse omul
dnd din umeri. Pentru contraband, poate, sau
marf dosit. Cine tie?
Limba lui Mnedza, zise unul dintre membrii
echipajului, ncruntndu-se.
Pe toi zeii, de ce-ar bloca jumtate din
circulaia pe ru cu aceste controale? i-au pierdut
minile? Va fi apusul Lunii pn ajung acas n
noaptea asta.
Cpitanul privi napoi spre Ehiru i Nijiri, cu
toate c se adres cu glas tare ntregului echipaj:
Nu trebuie s ne temem de nimic, zise el.
ncrctura noastr-i strict legal, de data asta.
Vorbele sale provocar un rs nervos, ns Nijiri
rmase serios.
Barja lor se apropie tot mai mult de reeaua de
debarcadere i poduri care formau Poarta. Soldai
mbrcai n fustanelele cenuii ale Grzii
Oreneti forfoteau printre debarcadere ca
furnicile, pe ambele maluri ale rului. Teama lui
Nijiri crescu cnd vzu un pescar rou de furie
care se uita cum un soldat nepa cu sulia captura
lui din acea zi. Cnd traser, n cele din urm, la
un debarcader, un brbat purtnd acopermntul
subirel, indigo, al slujbailor ce ncasau taxele, se
apropie de ambarcaiune, flancat de doi soldai.
Amarai barja pentru inspecie, zise el brusc,
iar echipajul ambarcaiunii se supuse.
La ordinele cpitanului, Nijiri i Ehiru mpinser
ancora de piatr a barjei peste bord i apoi se
alturar restului echipajului, privind.
 Slujbaul puse piciorul pe barj cu dexteritatea
practicii ndelungate i ncepu s scotoceasc prin
stivele de couri i cufere. Soldaii urcar la bord
cu mai puin pricepere, ns se ndreptar cu
hotrre spre echipaj.
Spunei-v numele i ocupaia, zise unul.
n timp ce soldatul cellalt i nota totul pe un
pergament lat, membrii echipajului ncepur s
vorbeasc rnd pe rnd. Cnd ajunser la Ehiru,
el folosi numele fals pe care i-l dduse lui Gehanu
nainte de cltoria prin deert. Nijiri fcu la fel.
Nu ari ca un kisuatian, biete, spuse
soldatul, mijindu-i ochii.
S-a nscut n Gujaareh, sri cpitanul. Sora
mea s-a culcat cu un nordic i s-a mutat aici cnd
a izgonit-o familia. L-am angajat pentru o vreme,
din moment ce nu-i puturos i netot ca taic-su.
Soldatul pufni auzind asta i se duse spre
captul irului. Nijiri respir uurat, ca pentru
sine. Cpitanul i fcu cu ochiul.
n sfrit, soldaii terminar de pus ntrebri.
Bine atunci, zise cel care-i fcuse nsemnri.
ntoarcei-v, ridicai minile i-am terminat aici.
Cpitanul interveni:
Ce-i asta? Navighez pe ru ntre Kisua i
Gujaareh de zece ani i niciodat
Noi ordine de la Yanya-iyan, spuse cellalt
soldat.
Vorbea cu sfreal, dup ce, n mod clar, mai
spusese aceste cuvinte de multe ori nainte.
 Au aprut de curnd nite probleme, cu
spionii i contrabanditii. Ai putea avea marf de
contraband ascuns asupra voastr.
Ochii cpitanului se cscar la auzul afrontului.
Suntei nebuni? Eu
Soldatul i scoase sabia i-o puse la gtul
cpitanului dintr-o singur micare. Cpitanul
tcu imediat.
Ordine de la Yanya-iyan, zise soldatul din
nou, glsuind acum cu rceal i apsat. Oraul
Prinului se supune legii Prinului.
Cu coada ochiului, Nijiri l vzu pe Ehiru
nnegurndu-se din cauza acestei pervertiri a
doctrinei Hetawei, dar, desigur, nu-l puteau face
pe brbat rspunztor pentru asta. i membrii
echipajului se ncordar nervoi din solidaritate cu
cpitanul, ns nu puteau face mai nimic fr a-i
primejdui viaa.
Totul se poate merge repede i simplu, zise
soldatul cu sabia, fr urm de exasperare de
aceast dat. Dac n-ai fcut nimic ru, nu avei
de ce v teme.
Unul cte unul, membrii echipajului se
supuser. Nijiri fcu la fel, oftnd n faa insultei,
dar Ehiru doar se ntoarse ncet. Privirile li se
ncruciar n timp ce se ntorceau, iar Nijiri fu
uluit s vad c mentorul su avea flcile
ncletate din cauza tensiunii.
Dar de ce se teme? Nu avem niciun fel de marf
de contraband, de-abia civa bani care s merite
furai. Numai dac
i-atunci i aminti. Fustanelele lor negre,
ascunse sub vemintele kisuatiene. Ornamentele
de Colectori.
Inima ncepu s-i bat cu putere pe cnd soldaii
naintar spre captul irului, pipindu-l pe
fiecare membru al echipajului i scond arme,
pungi cu bani i altele. Se micau repede, remarc
el cu acea parte a minii sale care nc mai putea
funciona n pofida fricii sale crescnde.
Ornamentele sale erau ntr-o pung ascuns ntr-
o fie din fustanela lui kisuatian. De-ar rata-o n
graba lor, se rug el n tcere. Poate c le vor simi
i le vor considera zaruri ori piese de tehtet sau
poate doar o colecie de pietricele de bietan
Palmele soldatului l plesnir fr mil peste tors
i se oprir cnd ddur de pung. n panica sa
crescnd, Nijiri simi cum soldatul i trage punga
din fustanel. Auzi zornitul pietrelor cnd punga
fu deschis. Cnd auzi njurtura optit a
soldatului, tiu c erau pierdui.
Privi spre Ehiru. Exista o singur ans. Rostise
el, mutete, cuvntul lupt?
Expresia lui Ehiru l mir, pentru c ncordarea
fusese nlocuit de meditaie. Cltin din cap cu
mult bgare de seam, apoi se ntoarse pentru a-
i nfrunta pe soldai. nghiind n sec, Nijiri se
ntoarse i el, fr a fi surprins s vad cum sabia
se oprea la gtul su.
Colector Ehiru, zise soldatul, cu glasul
tremurndu-i. nvcel-Colector Nijiri. Ni s-a
spus s v cutm, dar c ai plecat, probabil, din
ora.
Dup cte se vede, ne-am ntors, spuse
Ehiru.
Venii cu noi acum, adug cellalt soldat,
cuprins de agitaie.
Desigur c vom veni, rspunse Ehiru.
i ls braele n jos i privi spre sabia
ndreptat spre el, fr team.
La Yanya-iyan, presupun.
Atunci nelese Nijiri. Gsiser, n sfrit, o cale
de intrare n Yanya-iyan.
34
Un Colector poate servi atta vreme ct trece de
ncercarea Ei. La sfritul serviciului su, trebuie
s-i ofere sngele sufletului su spre folosina Ei.
Un colector i aparine n ntregime Hananjei, n
via i n moarte.
(Lege)

Adnc, sub Yanya-iyan, zace Yanyi-ija-inak,

Tronurile Pmnteti ale Regilor Nemuritori. iruri
dup iruri de rafturi se ntindeau pe coridoarele
tcute i ntortocheate, fiecare raft gzduind
urnele funerare ale Prinilor trecui ai
Gujaarehului. Printre rafturi se aflau fresce
imprimate n relief cu lac, fiecare ilustrnd domnia
pe Tronul Viselor a fiecrui rege, nsoit de
pictograme zugrvind numele lui sau al ei i
isprvile lor n Hona-Karekh. Drept mrturie a
ambiiilor fondatorilor Gujaarehului, mai puin de
jumtate din rafturile de pe ziduri fuseser
umplute n cei o mie de ani de existen ai
oraului, dei multe rafturi adposteau urne ale
nevestelor favorite, ale soldailor preuii i ale altor
oameni remarcabili, crora li se acordase onoarea
de a se odihni alturi de conductorii lor. Era
nevoie nc de cteva mii de ani pentru umplerea
complet a catacombelor.
ns fusese gsit o folosin temporar a
spaiilor goale, observ Ehiru. Trei cuti mici,
construite n mare grab, se aflau lng unul
dintre zidurile goale, sluind delicata arhitectur a
catacombelor cu zbrelele lor din fier. Privelitea l
umplu de frustrare pe Ehiru, chiar cnd soldaii l
mpinser ntr-una din cuti i zvorr ua.
Nijiri scnci cnd un soldat l mbrnci n grab
n cuc, dup Ehiru. Nu i legaser de mini, dar
soldaii preau perfect contieni de pericolul
contactului direct cu un Colector, folosindu-se de
capetele sulielor pentru a-i mboldi. Nijiri privi
napoi spre ei i-i frec zdrelitura nou de pe
spatele coapsei, cnd se ghemui alturi de Ehiru.
i-acum ce urmeaz, Frate?
Vocea-i suna ncordat, dar calm, iar Ehiru
bnuia c ncordarea sa provenea mai degrab din
nerbdare dect din fric.
 Acum ateptm, rspunse Ehiru, uitndu-se
cercettor n jur, n vreme ce grzile i preluar
ndatoririle n afara cutii.
Cutile nu erau altceva dect nite grilaje simple
din zbrele de fier forjat, legate cu nite corzi unse
cu ulei pentru a forma un cub. Ua era doar o
bucat aspr de bronz, aezat ntr-o deschidere
dintre zbrele. Soldaii trebuiser s aeze o piatr
rotund naintea uii pentru a o bloca. ntreaga
structur fusese legat cu inele din fier de peretele
catacombei, pentru c era clar c, n caz contrar,
s-ar fi aplecat puternic i poate s-ar fi desfcut.
ubred n aparen, dar fr ndoial greu de
evadat din ea.
Cea mai apropiat cuc de a lor era goal, ns
cea mai ndeprtat avea un ocupant. La lumina
torei, Ehiru nu putu deslui niciun detaliu al
formei gheboate, care ar fi prut doar o grmad
de zdrene dac nu s-ar fi micat deloc.
Doar ateptm?
Nijiri privi spre grzile din afara cutii,
nlndu-i sprncenele.
Nu puteau discuta liber, ns nu aveau nimic de
spus din ceea ce dumanii lor nu tiau deja.
Prinul se va arta ct de curnd, zise Ehiru.
Nu trecu mult timp pn cnd acest lucru se
adeveri. Dup o or, poate mai mult, soldaii luar
poziia de drepi n vreme ce pe coridoare se
rostogolir, deodat, ecourile zngnitului
lanurilor i al balamalelor masive din metal.
Acesta era mecanismul care deschidea porile
grele din piatr, care nchideau catacombele n
timpul sezonului inundaiilor. O pal de aer
proaspt i lipitul sandalelor anunar sosirea
Prinului, mpreun cu cele patru Grzi ale
Apusului i a copilului care purta Aureola. Ali doi
copii-slujitori se deplasau n urma grzilor, fiecare
crnd cte-un bra plin de lanuri grele din fier.
Prinul, magnific n armura sa din solzi de bronz
i o fustanel de in roie ca sngele, se opri n faa
cutii.
Ehiru, zise el zmbind cu cldur. M bucur
c te vd din nou.
Eu nu m bucur c te vd, Eninket, spuse
Ehiru.
Eninket nl sprncenele, iar zmbetul i pieri.
Vd c kisuatienii i-au umplut capul cu
minciuni, nainte de a te trimite napoi la noi.
Oft.
Dac ai fi ucis-o pe femeie, a fi putut s te
cru de multe suferine.
Termin cu minciunile, Eninket, se rsti
Ehiru. Ai plnuit rzboiul, neprovocat i numai
pentru a-i satisface lcomia, nclcnd toate
legile. Te socotesc deczut
Nu m socoteti nicicum.
ntr-o clip zmbetul de pe chipul lui Eninket fu
nlocuit de o expresie mnioas.
N-ar fi trebuit niciodat s te las n Hetawa,
odat ce-am aflat c te-au capturat. Mai bine-ai fi
murit mpreun cu fraii notri, dect s creti i
s devii nc una din marionetele lor.
Se apropie de cuc, dei nu att ct s poat fi
nfcat. Ehiru i for muchii ncordai s se
relaxeze.
tii ce i-au fcut tatlui nostru, Ehiru? L-am
vzut trndu-se n genunchi odat, artnd la fel
de jalnic precum cel mai umil servitor din casta
slugilor, la picioarele unui preot Hetawa. S-a
milogit, a plns, a promis c va face orice i vor
cere, numai s-i dea snge de vise. i i l-au dat,
rznd de umilirea lui.
Lng Ehiru, Nijiri scoase un sunet gtuit. Ehiru
se ncrunt, strnit de mnie, de nencredere.
Nu, zise el. Sngele de vise este folosit pentru
tmduire.
Eninket i ls capul pe spate i scoase un
hohot amar, zgomotul rostogolindu-se printre
cripte.
Tmduire?
Se rsuci, lund-o din loc, ncepnd s mearg
furios de colo pn colo, cu pumnii strni pe
lng coapse.
Sngele de vise este cel mai mare secret al
puterii n acest inut, Ehiru! Tu i fraii ti de
credin colectai sute de zeciuieli n fiecare an. Voi
chiar credei c toate sunt folosite doar pentru
alinarea vduvelor suferinde i uurarea
operaiilor ranilor rnii?
Ehiru l fix cu privirea, contient n aceea clip
de o fric ngrozitoare, instinctiv, care se
acumula ntr-un col al minii. Asta nu era
nicidecum ceea ce ateptase. Nu vreau s tiu asta,
se gndi el.
ns voia Hananjei nu putea fi niciodat oprit.
Sngele de vis este mai dulce dect orice vin
sau afrodiziac, mai puternic dect cel mai pur
timbalin, zise Eninket.
Se oprise din mersul n sus i-n jos. Glasul su
era tios ca o sabie, dar i moale. Ca al
Colectorilor.
O singur sorbitur poate s nale mintea,
s mbuneze inima i s fac trupul nepstor la
durere, oboseal, chiar i la mbtrnire, cel puin
pentru un anumit timp. Dar adesea, dac-i prea
mult, chiar i cel mai puternic om ncepe s
jinduiasc dup el. S aib nevoie de el. Va face
orice ca s mai primeasc. tii asta mai bine dect
oricine.
Fcu un semn scurt cu brbia spre Ehiru, iar
Ehiru tresri, n pofida voinei sale. Eninket
zmbi.
Tu chiar crezi c Hetawa nu i-ar crea
avantaje din asta, Ehiru? De unde crezi c au
resurse ca s controleze Casa Copiilor, s ridice
statui dintr-o piatr rar de noapte, s cumpere
hran i mbrcminte? Elita oraului pltete
jumtate din averea sa n fiecare an pentru
favorurile Hetawei i pentru sngele de vise.
Buza i se strmb.
 O zeciuial pentru o zeciuial.
Mini!
Ehiru sri n picioare i se arunc spre zbrelele
cutii, cu ntregul su trup tremurnd. Dac ar fi
fost liber n acel moment, l-ar fi ucis pe Eninket cu
minile goale, doar ca s opreasc acele vorbe
ngrozitoare. ns Eninket doar oft la vederea
furiei lui Ehiru, cu ochii plini de o mil mohort.
Iar asta, mai mult dect orice altceva, spulber
furia lui Ehiru. nsemna c Eninket spunea
adevrul.
Nu, Nu-i adevrat. Nu.
Cei patruzeci i patru de ani ai domniei
tatlui nostru au fost o neltorie, dragul meu
frate, zise Eninket.
Vorbea apsat acum, furia disprndu-i. Ehiru
era i el prea nucit.
N-a luat niciodat vreo decizie fr aprobarea
Hetawei, de fric s nu-l scoat din porie i s
moar nebun. Prinii sunt nite paiae, Gujaarehul
este guvernat, de fapt, de Hetawa. Cnd am aflat
asta i-am vzut ce i-a fcut tatei am jurat c-i
voi pune capt. Am acceptat mierea lor otrvit
cnd am luat Aureola. Altminteri m-a fi trezit cu
un Colector n dormitorul meu, ntr-una din nopi.
Am trit ca un sclav de-al lor ani de zile. Dar, n
secret, am cutat mijloace de a m elibera.
Art spre cei doi servitori purttori de lanuri.
Acetia se plecar n semn de supunere i apoi
trecur pe lng el, spre cea de-a treia cuc, pe
care grzile o deschiser pentru ei. Ehiru auzi
uoteli i zngnitul metalului. O clip mai trziu
ieir, conducndu-l pe ocupantul cutii: un
brbat care ar fi avut de dou ori nlimea lor,
dac n-ar fi stat gheboat. i tra paii ntre ei,
nctuat la ncheieturi i glezne. O mantie
deschis, cu glug, i fusese aruncat peste cap i
trup, cu toate c purta dedesubt doar o fustanel
murdar. Cndva, brbatul trebuie s fi fost
viguros, dar vreo boal ori foamea i luase
vitalitatea din trup, lsndu-l emaciat, cu pielea
de pe picioare glbejit i ptat de bube.
Nijiri trase aer n piept i se mpletici napoi, cu
ochii cscai, nspimntat. Ehiru se uit la biat,
apoi i miji ochii spre personajul cocrjat pe cnd
n minte i se cuibri o bnuial ngrozitoare.
Urte-m acum, i zise Eninket lui Ehiru.
Avea o expresie solemn. Cu o mn trase ceva
de la cingtoarea fustanelei sale de piele.
Citesc asta n ochii ti, dei ei sunt cei care ar
trebui uri. Dar eu nu te-am urt niciodat,
Ehiru, indiferent ce-ai putea crede tu. Am intenia
de a te folosi, pentru c te-au transformat ntr-o
arm i te-au aruncat la picioarele mele. ns
trebuie s tii c am fcut-o din necesitate, nu din
rutate.
Gesticul din nou. Unul dintre copii ntinse
mna s dea jos roba zdrenuit a brbatului
nctuat. i atunci fu rndul lui Ehiru s se dea
napoi, att de copleit de oc i de repulsie nct,
dac ar fi avut ceva n stomac, ar fi vomitat
neputincios.
Una-une, opti el.
Una-une nu rspunse. Cndva, fusese mentorul
lui Ehiru, cel mai btrn i mai nelept dintre
Colectorii care au servit Gujaarehul n ultimii zece
ani. Acum era doar o apariie care te amuea, care
privea cu ochii pierdui n ceea ce era, cu
siguran, cel mai schimonosit comar. n ochii
acelei creaturi nu mai rmsese nimic din ceea ce
cunotea Ehiru despre Una-une. Nu mai rmsese
nimic omenesc n acei ochi, nicidecum.
Nu-i n cea mai bun form a sa acum, spuse
Eninket, nc pstrnd n glas aceea blndee de
Colector. Mintea lui, ce-a rmas din ea, apare i
dispare. Prima dat m-am gndit s folosesc un
mprtitor; mai uor de controlat, iar
deteriorarea n-ar fi fost att de rea. ns scrierile
avertizau c numai un Colector dispune de
puterea de care aveam eu nevoie. Aa c am mituit
o Santinel s-l rpeasc pe Una-une cnd medita
ntr-o noapte de dinainte de Zeciuiala sa Final.
Printre umbre, Ehiru auzi vocea lui Nijiri:
Superiorul zicea c Una-une i preda
zeciuiala sa direct mprtitorilor.
Biatul prea mai zguduit dect l vzuse
vreodat Ehiru, vocea tremurndu-i ca a unui
btrn. Atacul Secertorului lsase urme asupra
lui.
M-am uitat la rugul lui funerar, mpreun cu
ceilali acolii. L-am vzut arznd.
Ai vzut un trup arznd, l repezi Eninket. Un
srntoc nmormntat de Hetawa. Nu tiu.
Superiorul m-a ajutat s tinuiesc rpirea dup ce
l-am ameninat c voi spune Colectorilor despre
felul necurat n care folosete sngele de vise.
Poate c s-a gndit s m scoat din porie ca
rzbunare sau poate c nu i-a trecut niciodat
prin cap s se ntrebe de ce-mi trebuia mie un
Colector btrn, cine tie? n orice caz, la vremea
cnd i-a dat seama de intenia mea, a fost prea
trziu. Una-une era deja al meu.
Ehiru plnse. Nu se putea abine, vznd
degradarea unui om pe care-l iubise mai mult
dect pe tatl su, mai mult dect pe fraii i
surorile sale, mai mult chiar dect pe nsi
Hananja. Se sprijini de peretele aspru i rece de la
captul cutii, pentru c era singura cale de a
rmne n picioare. Fratele meu de credin,
mentorul meu, te-am dezamgit, te-am dezamgit
cu toii, att de mult
De ce?
Era o oapt rguit, tot ce putea scoate.
Dincolo de cuc, Una-une tresri, reacionnd fie
la glasul lui Ehiru, fie la vreo sclipire de-a minii
sale rtcite.
Una-une nu mai are limite acum, rspunse
Eninket. Ia i iar ia, mult mai mult dect orice
Colector. Mare parte din magie este consumat de
foamea sa, ns rmne mai mult dect suficient
i pentru nevoile mele.
Se ntoarse spre Una-une i-i ridic mna,
btnd n obiectul din ea cu unghia. Ehiru zvcni
ca ntr-o replic instinctiv cnd auzi vuietul fin al
pietrei jungissa. Una-une i ridic nu.
Secertorul i ridic ncet capul, clipind spre
Eninket ca i cum ar fi ncercat s-l vad de la o
mare distan.
Vino, Frate, i zise Eninket creaturii.
Fixndu-i piatra de plato, i ntinse minile
ntr-o postur care era greos de familiar. La fel
ca statuia Zeiei din Hetawa, i ddu seama, cu o
oroare tot mai mare, Ehiru, sau ca un mprtitor
ateptnd transferul zeciuielilor adunate de un
Colector. Dup o clip, Secertorul i tri paii
la picioarele lui Eninket i ngenunche, lundu-i
minile.
Nu, opti Ehiru.
ns nu exista nicio greeal n poziia
Secertorului, o batjocorire a ceremoniei zeciuielii.
Nici Ehiru nu putea s nege felul n care Eninket
i recptase, brusc, suflul i devenise rigid, cu
faa iluminat n extazul mult prea familiar.
i chiar n timp ce Ehiru plngea, un impuls de
poft pur, invidioas, l strbtu.
Asta era suficient s-l arunce n genunchi. i veni
s vomite peste pietrele prfuite. Simi minile lui
Nijiri ncercnd s-l ridice sau mcar s-l
mngie, ns nu era de niciun ajutor. Cnd, n
cele din urm, i ridic fruntea, clipind peste
lacrimi i icnind dup aer, ceremonia pervers se
terminase. Umbra lui Eninket cdea asupra lui,
aflndu-se chiar n faa zbrelelor i, n sfrit,
gata s fie apucat de minile sale, dar Ehiru era
att de ngreoat nct nu-i putea aduna voina
pentru un atac.
i spun asta pentru c merii adevrul, dup
att de multe minciuni, Ehiru, rosti Eninket.
Vorbirea sa era, n sfrit, uor nesigur, ochii-i
erau nc nceoai de plcerea care mai struia
n el.
Sngele de vise are mai mult putere dect i-
ai putea tu imagina vreodat. tii ce poate face o
singur via. Ceea ce nu tii ceea ce s-a chinuit
Hetawa o mie de ani s ascund este c, cu ct
mai multe viei ia cineva i cu ct absoarbe mai
mult snge de vise, cu att sunt declanate mai
multe transformri n suflet i-n trup.
Puse o mn pe zbrelele de fier i se aplec
nainte, vorbind ncet i pompos:
Ia suficiente viei deodat, iar rezultatul
nseamn nemurirea.
Ehiru se ncrunt spre el, fr a nelege. Minile
lui Nijiri se strnser pe spatele lui Ehiru.
Imposibil, l auzi Ehiru rostind.
Eninket le drui un zmbet molatic. Ochii lui
licreau ca nite pietre galbene de cuar n lumina
torei.
Aa a fost pentru fondatorul nostru, Inunru,
zise el. Marele Inunru, genial ca un zeu,
binecuvntat de Hananja! Nu te-ai ntrebat
niciodat cum ar putea un om s realizeze attea
n cursul unei viei de muritor? La o sut de ani
dup primele experiene, el nu mbtrnise, n-a
murit. Tot mai muli credincioi se nghesuiau sub
flamurile Hananjei vzndu-l i dndu-i seama de
puterea magiei Sale. Protectorii din Kisua i-au
interzis, n cele din urm, pe adepii lui i au scos
n afara legii narcomania, nu pentru c se temeau
de magie, ci pentru c se temeau de el. Inunru se
transformase ntr-un zeu, trebuiau s fac ceva ca
s-i distrug influena.
Minciuni, se rsti Nijiri. Hetawa ar fi aflat de
asta. Ar fi ceva prin arhive, nelepciunea popular
ar fi fost dltuit pe toi pereii
Hetawa avea propriile sale secrete de pstrat,
zise Eninket, zmbind cu rceal.
Ehiru-i pironi privirea asupra lui Una-une, care
zcea prbuit i calm la picioarele lui Eninket.
Pentru c dup o sut de ani de la alungarea
sa din Kisua, chiar n Sala Binecuvntrilor din
Hetawa, Inunru a murit, n cele din urm, cnd
propriii si preoi l-au omort. i ei, de asemenea,
ajunseser s se team de el, fiindc puterea sa
crescuse cu timpul, iar odat cu ea i lcomia sa.
Aa c l-au ucis. i au rescris ritualul din Hetawa,
au rescris chiar i istoria ei, pentru a face lumea
s uite c a existat o astfel de magie.
Eninket se aplec, aa c Ehiru nu avu de ales
dect s se uite la el.
 ns am gsit manuscrisele lui Inunru, Frate,
i acum tiu. Cheia este un Secertor.
Se ntinsese i mngie capul plecat al lui Una-
une cu o blndee care n-avea nimic de-a face cu
afeciunea.
Cnd armatele noastre i cele din Kisua se vor
ntlni pe cmpul de btlie, continu Eninket,
setea lor de snge i durerea vor atrage foamea
Secertorului cum atrage o flacr molia. ns
aceast molie va devora flacra, iar prin ea aa voi
face i eu. Una-une va muri, pn la urm,
consumat de putere ns eu am s devin etern
ca un zeu. Apoi, oricum, voi avea nevoie de un nou
Secertor.
Lui Ehiru i nghe sngele n vene.
Cu un oftat uor, Eninket se ntoarse i se
ndeprt.
Odihnete-te cum se cuvine, Frate, zise el. M
voi ntoarce de la Kite-iyan cnd rzboiul se va
termina. Grzile m vor informa cnd vor avea loc
n tine schimbrile necesare.
Ddu s plece, apoi se opri i privi spre Nijiri.
Poate crezi c e lips de buntate dar, cel
puin, biatul va fi o prim victim benevol.
Spunnd asta, Prinul Gujaarehului o lu din
loc, fcndu-le semn tuturor grzilor, chiar i celor
care-i nchiseser, s-l urmeze. Copiii acoperir
capul Secertorului cu gluga i-l fcur s se
ridice n picioare. Se ndeprt, trindu-i paii
ntre ei, docil pentru moment.
 Eninket, opti Ehiru.
Nu tia dac era un blestem sau o rugminte.
Dac Eninket l auzise, nu ddu niciun semn.
Marile pori de piatr huruir nchizndu-se din
nou, ngropndu-i n cript.

Al patrulea interludiu

i-ai dat seama acum de secret? De firul nebuniei

care, n cele din urm, ne-a esut cderea?
Exist un motiv pentru care noi, Slujitorii
Hananjei, am depus jurmntul celibatului. Exist
un motiv pentru care Prinii erau inui n fru.
Acestea erau picturi de ploaie ntr-o cascad, un
grunte de nisip aruncat ntr-o furtun, dar am
ncercat. Adevraii vistori sunt att genii, ct i
nebuni. Majoritatea inuturilor pot tolera numai
civa, iar acetia mor tineri. Noi i-am ncurajat pe
ai notri, i-am crescut, i-am inut sntoi i fericii.
Am umplut un ora cu ei i ne-am admirat mreia.
nelegi ct de frumos i ct de periculos a fost asta?
i da, am tiut. i-am spus c eram un pstrtor
de poveti, am tiut dintotdeauna rspunsurile la
aceste ntrebri. Ne nvm copiii s-i in propriul
consiliu. Cnd am devenit Colector, am privit i-a fi
vorbit, dac ar fi fost nevoie. Din fericire, n-a fost
necesar. Nu-i aa?
Nu-i aa?
 Ah, Superiorule, chiar i fr s vorbeti eti un
mincinos slab.
Le vei spune alor mei, mcar, c am murit? Ehiru.
Ar fi trebuit s-i spun lui aceste poveti, nu ie
ns a fost dintotdeauna fragil, n pofida puterii
sale. Credina l susine iar credina este att de
uor de spulberat.
Aa c spune-i c am murit. Va fi perfect adevrat
la vremea cnd vei fi terminat cu mine. i spune-i
c-l iubesc. Va avea nevoie de asta n vremurile
care vor veni. Iar aceste cuvinte, tiu, vor fi
adevrate pn cnd se sfrete visul.
35
Glsuii toate rugciunile n sua, limba patriei
noastre, pentru a ne aminti ntotdeauna cine
suntem. Glsuii toate visele n limba noastr,
pentru a putea s acceptm ceea ce devenim.
(Lege)

Printre tronurile celor mori ncepe pranja.

Prima zi.
Nu mi-e team, Frate. Pot s te ajut
S stai departe de mine.

Prima noapte: metalul hrie pe frnghia uns.

Ce faci?
Iart-m pentru c te-am trezit. M-am gndit
c a putea tia unele dintre nodurile care in
legate fiarele. Dac am putea iei din aceast
cuc
Tcere pentru un moment.
Aceasta a fost clema pentru legtura ta de la
old. Cea pe care i-a dat-o mama ta.
A fost o jucrie de copil.
i mai multe scrneli.
i-e sete, Frate? Avem ap, dar nu i
mncare.
Nu.
N-ai mai but de
Nu.
Dup un oftat, hritul se reia.

A doua zi, dimineaa, ori ceea ce trece drept

diminea ntre tronurile morilor. ncet, respiraia
ritmic este acoperit de rugciunea optit.
Iart-m, iart-m, Hananja, te implor, ar fi
trebuit s-i ofer zeciuiala mea dup Bromarte,
tiu asta acum, iart-mi ngmfarea i egoismul, te
rog, te rog, te rog, nu m lsa s-l ucid.

A doua zi dup-amiaza. O gur scurt de aer

proaspt i ecourile care se estompeaz ale
cizmelor grzilor.
Cel puin, nu vom flmnzi. Uite, Frate.
Nu vreau nimic.
Tcere.
Un oftat adnc.
 Acum bea. Mintea ta va lupta mai bine dac
trupul tu e sntos.
i-ai uitat promisiunea, Nijiri?
Nu, Frate.
Atunci de ce trgnezi? Trebuie s nelegi
ce trebuie fcut.
neleg c trebuie s mnnci i s bei, iar
cnd ne terminm masa, trebuie s te rogi cu
mine, iar cnd vei medita, voi rencepe s lucrez la
balamalele acelea duble. S-ar putea s ia mai
multe zile, ns cred c
O furie nefireasc despic aerul.
Copil nebun i netrebnic! Te bucur suferina
mea? M vei fora s fac nc una din acele
perverse
Vreau orice altceva n afar de suferina ta,
Frate. Dar, dac m vei lua, va fi o adevrat
Colectare, pentru c m ofer singur, de bunvoie.
Gndurile mele deja viziunile nu pot
O inspiraie adnc, o lupt pentru calm.
Mi-ai dat cuvntul tu, Nijiri.
Te-ai gndit la ce se va ntmpla dac te iau,
Frate?
Poftim?
Ar putea dura mai mult cu mine sau s-ar
putea s mearg totul mai repede. Nu am fora ta.
ns, la sfrit, un Secertor va fi la fel de bun ca
oricare altul pentru Prin.
O linite ndelungat i nfiortoare.
Bea, Frate. Dup ce ne vom elibera i dup
ce nu va mai exista nicio ans ca vreunul dintre
noi s devin jucria Prinului atunci te voi
trimite la Ea. Asta jur, pe tot ceea ce am.

Ce-a de-a doua noapte: linite pe coridoarele

morilor, dar scrijelitul continu.

Ce-a de-a treia zi, dimineaa. O respiraie aspr

i tremurat.
Frate?
Zbrelele. Se strng. Ne vor ne vor strivi.
Nu, Frate. A fost o vedenie
Le-am vzut.
Atunci vino i aeaz-te lng mine. N-ai de
ce s te temi de moarte, nu? Vino aici, zbrelelor
le va trebui mai mult timp pn s ajung la noi.
Vino.
Sandalele se micar pe piatr, ncet i
ovielnic.
Bine. Simte-mi mna. Am btturi acum,
vezi? Hurile cmilei, vslitul pe barj, scrijelirea
fierului cine-ar fi tiut c viaa unui Colector va
fi att de grea? O, Zei, ar fi trebuit s rmn n
casta servitorilor.
Tu.
Vocea e bolovnoas, biguind ca pentru sine.
Eti prea dornic. N-ai fi fost obligat s-i
gseti un nou maestru n fiecare zi.
Un chicotit sntos.
Mult prea adevrat, Frate. Ar trebui s fiu
recunosctor, mcar, pentru c Hetawa nu-i bate
copiii.
Rsuflarea aspr se poticnete, apoi devine
uoar, linitindu-se.
Dup mult vreme:
Mulumesc.
Niciun rspuns, cu toate c o voce ncepe s
ngne un imn blnd i alintor.
Merge att de repede de data asta, Nijiri.
Ssst!
nc o foial, acum pielea se freac de piele.
Aici. Eti aici. Pe aceast lume. Rmi cu
mine, Frate. Am nevoie de tine.
Da da.
O nghiitur ce se aude limpede.
Am uitat cum se simte adevrata fric. Acum
nimic n-o mai nfrneaz.
Nu ai de ce te teme. Totul va fi bine.
Odihnete-te. Voi fi aici cnd te vei trezi.

Cea de-a treia zi, dup-amiaz. Boarea de aer

proaspt. ncremenirea morilor este tulburat de
voci noi, agresive i glgioase, lipsite de respect.
N-a murit nc? Mi-am pus banii pe tine,
biete.
Ia uitai-v la ochi, Amtal! Dac ura ar putea
ucide, ai fi mort acum.
N-avem noroc. la mare respir. Doar c-i
adormit.
n picioare?
 Poate c aa procedeaz. Poate c ncearc s
te ucid de la distan.
Poate c arunc vreun blestem asupra
urmailor ti.
Poate c arunc vreun blestem asupra
bijuteriilor tale de familie!
Rs glgios.
Doar hrnii-i, imbecililor, i s plecm. Nu-
mi place locul sta.
Piatr i lanuri, rentoarcerea tcerii. Dup o
vreme, scrijelitul rencepe.

Cea de-a treia noapte, nceputul serii.

Tremuri.
N nu mi-e frig.
tiu.
Te-am rnit vreodat, Nijiri?
Dac m-ai rnit? Nu, de ce ntrebi?
O v viziune. Era la pranje. Te-am rnit.
Btut. U ucis.
Nu fi smintit, Frate. Sunt aici, nu? N-am
pregtit niciodat o pranje pentru tine, cu toate c
am vrut, m-am pregtit. i-am ascultat la
zvonurile despre tine, am vorbit cu alii care te-au
ajutat. Nu te teme: noi n-am fcut niciodat aa
ceva.
Un glas care tremur:
n viziune, am vrut s
Un glas care mngie:
N-am s las niciodat s se ntmple aa
ceva.

Cea de-a treia noapte, trziu, sau cea de-a patra

diminea, devreme, orele mici. Sunetele ce abia se
aud ale furirii. Moartea se trte tiptil.
ncet, chiar i rsuflarea se oprete pentru o
clip, apoi continu.
Bun venit, Frate.
Tcere.
M vrei?
Tcere.
Ia-i ce vrei. Folosete-te pentru a te elibera.
Am s te atept n Ina-Karekh.
Tcere. Furiare abandonat; acum mai persist
doar respiraia, sfiat de ncordare.
N nn
Ateptare.
Nnnn
Vocea cedeaz, de-abia dac sun omenete.
N nu. N nu voi face. N-am s-o fac.
Frate Nu, Frate, nu Uite. Da. Da, Frate.
Scncetele care spulber linitea sunt fr
speran, ns tonurile blnde care le acoper sunt
ncreztoare i iubitoare.
Am vrut s A fi vrut Indethe a ethun
Ssst. Nu i-a ntors niciodat privirea de la
tine, Frate. Eti cel mai iubit servitor al Ei, ai
servit-O bine i vreme ndelungat. Te va
ntmpina Ea cnd va veni vremea. Vei locui n
pacea Ei pentru totdeauna. Am s vd asta chiar
eu.
Acum, Nijiri. Trebuie s fie acum. Data
viitoare
Data viitoare vei face ceea ce trebuie fcut.
Dar ncearc s reziti, Frate. Am trecut de
balamale acum cteva ore. Acum numai o
mpinstur va face peretele s se desprind.
Cnd vor veni grzile din nou, putem fugi.
Nu pot rezista
Ba poi. Am s te ajut. Ssst. nchide ochii. Da,
aa. Ssst. Am s es un vis pentru noi, i-ar plcea
asta? Nu o Colectare, dar poate suficient ct s
in nebunia la respect ceva mai mult. Acum stai
nemicat.
Nijiri.
Te-am iubit ntotdeauna, Frate al meu. Nu
mi mai pas ce-i drept. Tu eti singura mea Lege.
Acum odihnete-te n siguran, n visele mele.
Tcere.

Cea de-a patra zi.

Prinul a avut dreptate, Frate.
Huruit puternic de lanuri, mprtiind ecouri, n
vreme ce porile de piatr se urnesc. Aerul
proaspt nvlete prin catacombe. Printre
tronurile morilor, viaa se pregtete singur
pentru lupt.
Ai devenit, ntr-adevr, o arm, ns nu a lui.
Toate lucrurile servesc vrerea Hananjei, chiar i
aceasta. Amintete-i asta, indiferent ce faci.
 Huruitul nceteaz, zgomote de pai tulbur
atmosfera panic i sfnt din Yanyi-ija-inank pe
cnd grzile se apropie.
i indiferent ce se ntmpl, n-am s te las
niciodat de izbelite.

Grzile se opresc la ua cutii.

Ia s vedem, biete. Tot n-a murit?
Rd.
i Ehiru privete nspre ei, adresndu-le un
zmbet care le nghea sufletele.
Da, zise Secertorul.
36
Secertorul este o monstruozitate pentru tot ceea
ce-i este drag Hananjei. Nu sufer s lase s
triasc o asemenea creatur.
(Lege)

Primul soldat czu cnd Ehiru lovi peretele

slbit al cutii, scondu-l din balamale. Peretele
era greu, l lovi pe unul dintre soldai trntindu-l
la pmnt, pe cnd ceilali doi, luai prin
surprindere, rmaser pe loc, ocai. Pn s
reacioneze ei, Ehiru ieise din cuc i se
aruncase asupra lor.
Nijiri fugi dup el, gata s doboare pe oricine i
scpase lui Ehiru, ns nu era nevoie. Ehiru l lovi
pe primul soldat n gt i n aceeai micare
unduitoare se rsuci i-l apuc de fa pe cel de-al
doilea. Nijiri l vzu pe soldat urlnd, orbit de
degetele lui Ehiru, cutndu-i sabia. Nijiri alerg
s-l ajute pe Ehiru, ns, brusc, soldatul scoase
un sunet nbuit i se ls n genunchi. Ehiru i
ddu drumul. Omul czu ntr-o parte, mort.
Toate se ntmplau dup vrerea Hananjei. Nijiri
se ag de acest gnd. n numele Ei vor face tot
ceea ce trebuia fcut.
Primul soldat bolborosi i-i ddu duhul, n cele
din urm, inndu-se de gt. Cel de-al treilea
soldat reuise s se elibereze pe jumtate dintre
zbrelele de metal, ns platoa sa din piele se
agase de o bar. Ehiru, cltinndu-se dup
Secerare, se ntoarse ncet, cu atenia atras de
eforturile omului.
Nijiri travers ncperea din trei pai, se ls pe
un genunchi lng soldatul care se zbtea i-i
frnse gtul cu o smucitur rapid.
Licrul de interes pieri din ochii lui Ehiru. Clipi
spre Nijiri, lucid din nou pentru atta timp ct va
ine sngele de vise al soldatului. Amrciunea i
ntunec faa cnd privi spre lucrarea lui Nijiri.
Nu mai mult dect este necesar, Frate, zise
Nijiri, ridicndu-se n picioare.
i terse minile de pnza din jurul oldurilor.
Vino acum. nc mai trebuie s ieim din
Yanya-iyan.
Eninket.
Glasul lui Ehiru era mai adnc dect de obicei,
deopotriv aspru i trgnat, de parc tocmai ar
fi mncat past de timbalin. Chiar i acum, cnd
era aproape copleit de sngele de vise, Nijiri putea
simi nebunia pndind sub pojghia luciditii
sale.
Sngele de vise nu-l mai poate controla. l ine n
via, nimic altceva.
Voia Hananjei. Nijri strnse din dini, apoi
rspunse:
Zicea c se duce la Kite-iyan.
Ehiru ddu din cap i se rsuci pe clcie,
ndreptndu-se spre u. Surprins, Nijiri alerg
dup el. Coridorul de dup intrarea n catacombe
era gol, fapt pentru care Nijiri se bucur nespus.
Prinul trebuie c limitase la trei numrul de grzi
de la intrare, cu scopul de a micora ansele ca
vestea capturrii lui Ehiru i a lui Nijiri s se
mprtie.
Oricum, trei este un numr cu ghinion,
murmur Nijiri ca pentru sine.
Urcar treptele cte dou i apoi ieir pe
coridoarele mai luminoase de la parterul palatului
Yanya-iyan. Servitorii i curtenii se mpiedicau din
mers la vederea lor. Fr ndoial, arareori li se
ntmpla s vad brbai cu ochii dui n fundul
capului, nesplai i n veminte kisuatiene
nvlind prin palat ca o viitur, i zise Nijiri cu
cinism. Dac dduser vreo alarm, lucrurile se
desfurau anevoie, aa c Nijiri i Ehiru ajunser
neatini n curte. Pe cnd traversau ntinderea de
nisip spre porile de bronz ale palatului Yanya-
iyan, mintea lui Nijiri l purt, pre de o clip,
napoi n Noaptea de Hamyan, care acum prea c
se petrecuse cu secole i cu o mie de vise n urm.
Soldaii de gard se concentraser asupra porii,
ateni la orice musafiri nepoftii, i nu erau
contieni de primejdia din interior. Ar fi putut s
scape relativ nevtmai, dac cineva, aflat la
etajele superioare ale palatului, n-ar fi dat alarma.
Unul dintre oameni se rsuci i-i observ pe Nijiri
i Ehiru. Tresri, i nghionti camaradul, care se
ntoarse i el. Nijiri o rupse la fug pentru a scurta
distana, auzind paii lui Ehiru grbindu-se lng
el. Primul soldat rnji, vznd doar un biat
nenarmat, i se repezi spre el. Nici nu se sinchisi
s-i trag sabia, pregtindu-se pentru ciocnire.
Nijiri evit prima ncercare de prindere, se ls pe
vine i-i repezi pumnul ntr-o parte a
genunchiului omului. Pocnetul nfundat al
cartilagiului rsun n toat curtea.
Soldatul ncepu s urle i czu la pmnt
inndu-se de genunchi. Nijiri auzi un alt urlet n
spatele lui i se ntoarse pentru a-l vedea pe Ehiru,
ai crui ochi sclipeau cu o ferocitate neomeneasc,
cum las un trup s-i alunece din brae. nainte
ca omul s cad cu faa-n jos, Nijiri i vzu chipul
ncremenit de groaz.
n nisip, se nfipser sgei, la nici doi metri
distan. Nijiri se repezi spre poart, gemnd din
cauza efortului cnd ridic zvorul greu din bronz.
Ehiru, nefiresc de calm, se rsuci spre arcai.
Tocmai cnd Nijiri izbuti s trag zvorul i s
deschid poarta, zri cu coada ochiului o micare
nceoat. Cnd se uit mai bine, vzu c Ehiru
inea o sgeat n mn. nc mai tremura, la dou
palme de gtul lui Nijiri.
Imposibil! Nici chiar cel mai iscusit dintre
Colectori
Du-te, mri Ehiru, aruncnd sgeata ct
colo.
Prea buimcit ca s gndeasc, Nijiri ni pe
poart.
Ieir pe o strad aglomerat, care nconjura
Yanya-iyan, n timp ce tot mai multe ignale
rsunau din nlimile palatului. Printre trectori,
Nijiri observ brbai mbrcai n cenuiul Grzii
Oraului ntorcndu-se i lungindu-i gtul ca s
vad ce provocase aceast alarm.
Pe aici, fcu Ehiru.
Se mica sprinten prin mulime i se lsa dus de
val, meninndu-se n mijlocul strzii, unde fluviul
omenesc curgea cel mai repede. Nijiri i inea
privirea n pmnt, dndu-se din nou membru al
castei servitorilor, cu toate c ndrzni s arunce
o cuttur napoi. Grzile de-abia ajunseser la
porile palatului Yanya-iyan. Un soldat din garda
palatului iei afar, cu sabia scoas din teac,
uitndu-se disperat prin jur. l vzur gesticulnd
spre grzile oraului. Nijiri i plec iute capul,
observnd c i Ehiru fcuse la fel. La prima
rspntie i gsir loc n spatele unei crue cu
buteni i o luar spre sud. Acolo se afla o pia
unde se puteau pierde cu uurin n marea de
oameni.
Ehiru i croia drum att de rapid prin uvoaiele
de oameni, nct Nijiri fcea eforturi s se in
dup el. Prea multe zile de inactivitate, ar fi trebuit
s-mi fac mcar dansurile mele de rugciune.
Bjbi s apuce braul lui Ehiru.
Frate, Hetawa este ntr-acolo.
Nu.
Ehiru nu ncetini.
Frate, nu putem s mergem pur i simplu la
Kite-iyan! Avem nevoie de cai, de o deghizare,
merinde, nlocuitori pentru ornamentele noastre.
i mai trebuie s le spunem frailor notri de
credin tot ce s-a ntmplat.
ntr-o or, ntregul ora va fi n alert.
Lui Nijiri i sttu inima cnd nelese c Ehiru
avea dreptate. Chiar mai ru, santinelele din
Hetawa ar fi fost anunate, aa cum se obinuia n
orice caz de pericol din ora, iar Santinelele, cel
puin unele dintre ele, ascultau de Superior. S se
ntoarc la Hetawa ar fi nsemnat s fie prini din
nou.
Atunci ar trebui s o lum spre poarta de
sud, Frate, zise el.
Ehiru ncetini i se uit la el. Nijiri i oferi un
zmbet trist.
Nu-i cea mai apropiat poart de Calea Lunii,
tiu, ns garda de acolo este un prieten cu Sora
Meliatua i cu Sunandi. i aminteti? S-ar putea
s ne dea chiar i un cal.
Ehiru se opri, ncruntndu-se cu gndul la asta.
Un negustor l atinse uor n trecere i Ehiru
tremur, cu privirea uor pierdut, urmrindu-l pe
negustor prin mulime. Se nfior i i desfcu larg
degetele de la o mn
Nijiri i apuc mna i o strnse tare. Ehiru
tresri, ca i cum s-ar fi trezit dintr-o reverie, apoi
nchise ochii ntr-un moment de furie.
Poarta de sud. Repede. Scoate-m din acest
ora, Nijiri.
Nijiri ncuviin din cap. inndu-l n continuare
de mn, i croi drum prin mulime n alt
direcie, rugndu-se s ajung la timp la Kite-iyan.
37
Lumea-i nscut
Ecouri, flcri care danseaz, rsete
Le urmrim prin trmurile viselor, mpreun cu zeii
Lumea se sfrete.
(nelepciune)

Prinul Gujaarehului sttea treaz printre pernele

patului drapat n vluri, contemplnd lumea pe
care o va stpni ntr-o bun zi.
Nu avea vreo poft deosebit de cuceriri, ns
dorea pace la fel ca oricare alt fiu al
Gujaarehului i-i dduse seama cu mult timp n
urm c pacea era lstarul rsrit din ordine.
Acest lucru fusese dovedit iar i iar pe parcursul
mreului vis care era Gujaarehul. Crimele i
violenele necontrolate care fceau prpd n alte
inuturi erau necunoscute aici. Nu flmnzea
nimeni, poate doar n cele mai izolate vguni.
Chiar i cei din cea mai de jos cast de slujitori
aveau destul instruire i drzenie ca s-i
controleze propria soart. Fiecare copil din ora i
cunotea locul din natere. Orice btrn din ora
i accepta valoarea n moarte. i prin puterea
tuturor celor care s-au perindat de-a lungul
timpului a prosperat naiunea Hananjei, evolund
de la o ngrmdeala jalnic de corturi, adunat
precar la gurile rului, pn la reeaua de orae,
mine, ferme, drumuri comerciale, ncoronat prin
capitala sa, gloria ntregii lumi civilizate.
Minunatul su Ora al Viselor.
ns restul lumii nc se mai lupta cu
neornduiala i ce pace putea avea Gujaarehul, pe
viitor, cu aceti vecini nevolnici i meschini?
Vizitase alte inuturi n tineree i fusese ngrozit
de haosul i cruzimea care ar fi fcut pn i lumea
spiritelor s par un loc plcut. Ali stpnitori
ncercaser s controleze acel haos prin
impunerea unui regim autoritar sau bani, uneori
chiar reuind, ns asta n-a durat niciodat. Cum
ar fi putut s dureze, cnd viaa omeneasc inea
att de puin? Chiar i cel mai nobil comandant de
oti tot ajungea s mbtrneasc i s moar,
lsnd puterea celor care, de cele mai multe ori,
erau prea slab pregtii ca s-o menin.
Astfel, apruse i soluia: cucerirea lumii, dar
mai degrab pentru pace, dect pentru putere. i
ca s controlezi lumea, odat ce-ai ctigat-o,
trebuia s devii un zeu.
Prinul se ridic n capul oaselor. Lng el se
mic prima sa soie, Hendet. i cobor privirea
asupra ei i-i mngie obrazul, zmbindu-i ca
rspuns la zmbetul ei adormit. Dup treizeci de
ani i mai mult de dou sute de alte neveste, se
simea onorat s beneficieze de favorurile ei. n
felul caracteristic femeilor din sud, era nc
frumoas, chiar dac tinereea-i trecuse de mult,
timpul lsnd puine urme pe pielea ei ntunecat
i neted. ns era btrn, trecut de patruzeci,
aproape la fel de btrn ca i el. i dorea mai
muli copii cu ea i, poate, i-ar fi putut avea, dac
i-ar fi permis s accepte snge de vise de la
Hetawa. ns orict de tentant era ideea, nu
putea suporta gndul ca Hetawa s-i nfig
ghearele ntr-un nou membru al familiei.
O srut pe frunte.
A prefera s rmi aici. Va fi periculos.
Ea-i ridic o mn ca s-i urmreasc linia
buzelor cu unul din degete.
Nu fi prostu.
El zmbi i ddu din cap, aprobndu-i decizia,
n pofida tresririi de durere care-l strbtuse. O
va pierde atunci cnd puterea l va face nemuritor.
nc vreo zece, douzeci de ani i ea se va duce
dincolo de atingerea lui, n Ina-Karekh, unde n-o
va mai vedea niciodat.
i mai mult amrciune aternut la picioarele
Hetawei, decise el. Apoi se ridic, gol, ca s-i
nceap rzboiul.
Slujitorii i puser pe umeri o rob uoar ca
pana, ca s mearg n sala de baie. Acolo, i udar
pielea cu sruri purificatoare i ap de lmie i-l
terser cu petale uleioase de trandafir. Cnd
terminar s-l mbrace n armura strmoilor si,
mpletindu-i fire de aur n pr, prinul prsi
apartamentele i-i gsi pe Hendet i pe fiul lor,
Wanahomen, ateptndu-l. Stnd n genunchi,
Wana ridic o sabie n teaca sa de piele lucrat.
Cnd Prinul o lu, Wana i nl privirea pentru
a se uita la el cum i-o ncingea la bru i nu
pentru prima dat se minun Prinul de adoraia
din ochii fiului su.
Aa s fie, se gndi el. S primeasc trmul
viselor Hananja i copiii Lunilor. Trmul celor
contieni aparinea fiilor Soarelui.
Vino, zise el, iar Wanahomen se ridic,
ocupndu-i imediat locul la un pas n spate i
spre dreapta, n timp ce se deplasau.
Impuntoare ca ntotdeauna, Hendet venea la
stnga lui, cu capul ridicat a nerbdare i
mndrie. Pe cnd intrau pe coridoarele publice,
slujitorul care purta Aureola sri ca s-l urmeze n
alai. Prinul se gndi s-l trimit pe copil de acolo,
ns decise c era mult mai potrivit s scape de
Aureol dup aceea, dup ce va fi devenit zeu mai
mult dect cu numele. Charris venea i el n urma
lor i astfel se ndreptar spre treptele care duceau
spre cel mai nalt turn din Kite-iyan.
n jurul lor, coridoarele de marmur erau pustii.
Pentru propria protecie, Prinul i ndeprtase
celelalte soii i pe toi copiii i pusese Garda
Apusului la nivelul cel mai de jos al palatului, ca
pavz mpotriva oricrui atac. Numai acetia
patru un numr favorabil i acceptabil vor fi
martorii ascensiunii sale.
Urcar treptele n tcere, trecnd de etajul unde
Niyes i trise ultimele clipe i se oprir doar dup
ce ajunser la nivelul cel mai de sus al turnului.
Cnd Charris deschise ua, o gean de lumin
strpunse orizontul ndeprtat i se mprtie n
momentul cnd apru curbura aurie a soarelui.
Prinul zmbi. Departe, nspre sud, unde
deertul ntlnea grania kisuatian, venirea
zorilor semnalase armatelor sale s atace.
Iei pe balcon, inspirnd cu plcere, cnd un
vnt se ridic brusc de la pmnt, fluturndu-i
prul ca pe nite aripi ondulate. O siluet se mic
ntr-o parte a balconului, zngnitul lanurilor
sprgnd linitea dimineii. Prinul privi spre
Secertorul su, care sttea ghemuit acolo unde-l
priponiser cu lanuri de zid. Trupurile servitorilor
zceau la picioarele lui. Prinul se nveseli vznd
c, n timpul nopii, vechiul eu al Secertorului
ieise la suprafa, fiindc aranjase trupurile n
poziii decente.
Piatra jungissa ridicat de Prin era brut, urt.
Fusese cioplit dintr-o bucat mai mare din
smna Soarelui, acele pietre ciudate care mai
cdeau din cnd n cnd din cer, i, spre deosebire
de bijuteriile meteugit prelucrate folosite de ctre
Hetawa, aceasta era doar o bucat de piatr.
Totui, cnd Prinul o lovi de balustrada din
preajm, Secertorul se zgribuli, ridicndu-i
capul.
F frate?
Prinul i nl surprins sprncenele.
Secertorul vorbea rareori n aceste zile.
Rmiele personalitii sale ajunseser att de
firave nct Prinul de-abia dac mai avea nevoie
de jungissa, voina lui fiind suficient pentru a
mpiedica gndurile creaturii. Punnd piatra de-o
parte, se duse lng Secertor, ghemuindu-se
pentru a-i scruta ochii buimcii.
Uit-te aici. Te-ai odihnit bine, Una-une?
Secertorul clipi n lumina soarelui, oftnd i
cltinnd din cap.
Nu. Viziuni am avut dureri. Ehiru. Suferea.
Prinul ddu din cap spre Charris, care desfcu
lanul ce inea legat zgarda de la gtul
Secertorului.
Da, frate de credin, zise Prinul, lund de la
Charris captul lanului. ntinse mna s mngie
obrazul scoflcit al creaturii.
Din nefericire, sufer. ns acum a venit
vremea s se termine cu suferinele tale. O ultim
sarcin, nc o Colectare glorioas, iar apoi te poi
odihni.
Dorul inund ochii creaturii. Lacrimile i se
adunar n ochi.
Da. Da. O, te rog, Frate. Te-am slujit atta
vreme.
tiu. nc puin i apoi te-ateapt pacea Ei,
i promit. Vino.
Prinul se ridic, strngnd lesa Secertorului.
Acesta se scul i pi dup el, cu graia unui
animal de prad, chiar dac mintea-i era dus.
Prinul se opri la balustrad, fcndu-le semn lui
Hendet i celorlali s se dea napoi.
ns Secertorul ncremeni pe neateptate. Se
ntoarse spre intrarea n balcon, aproape
smulgnd lanul din mna Prinului. Acesta i
trase rsuflarea i strnse lesa, pregtindu-se s-
i impun voina asupra foamei demente a
creaturii, dar apoi i ddu seama c atenia ei nu
se fixase asupra lui Hedet sau a lui Wanahomen.
Urmri privirea Secertorului i strnse din dini.
Destul, Eninket, se rsti Ehiru.
38
Nu ai de ce te teme n comaruri, atta vreme ct
le controlezi.
 (nelepciune)

Ca o vedenie, Vistoarea gonise pe cerul nopii

n vreme ce caii lor strbtuser ca o cea Calea
Lunii, spre Kite-iyan. n uieratul vntului,
singurele constante pentru Ehiru erau furia
proprie i glasul lui Nijiri, strpungnd, din cnd
n cnd, ceaa pentru a-i reaminti cine era. Intrar
n sala de primiri din Kite-iyan i o gsir plin de
soldai. Cu vocea mamei sale rsunndu-i n
minte, Ehiru i ura, iar ura sa era att de aprig
nct o parte din ea scp i sri nainte. Cnd o
trase napoi, sufletele lor venir mpreun cu ea,
peti ndopai, zbtndu-se n nvoadele minii
sale. Le devor cu lcomie, savurndu-le durerea
i teroarea ca pe nite mirodenii picante, iar
vinovia i tulbur momentul doar puin.
Acum, stnd naintea Prinului, fratele su, cel
care-l trdase, ura i revenise, ns de data asta i-
o struni. Va cura sufletul Gujaarehului de
stricciune n felul cuvenit, decisese asta cu mult
timp nainte, ca un Colector, nu ca un monstru.
Pentru dreptate i pentru Hananja, va fi el nsui
pentru ultima oar.
Destul, zise el din nou, ptrunznd n balcon.
Nijiri pluti n urma lui, o umbr gata s loveasc.
ntr-o parte, o femeie, doi brbai i un slujitor-
copil stteau nucii, cu sufletele ca nite flcri
strlucitoare i ademenitoare, care-l mbiau. i
ignor, la fel i foamea care le cerea.
 Cedeaz. nc mai am destul control ca s-i
ofer pacea. Dac reziti, nu-i pot promite nimic.
Eninket i oferi un zmbet rece, cu toate c Ehiru
vzu furia ascunzndu-se dedesubt.
Nu fi prost, Ehiru. S mori sau s fii aidoma
zeilor. Ce ai alege?
i puse mna pe umrul Secertorului, iar
creatura le arunc un uierat slbatic.
Strunete-i bestia, Eninket.
Ehiru-i ridicase vocea. Nu era lucrul cel mai
panic, ns nuntrul su mai rmsese doar
puin pace i nu-i mai psa deloc.
Cel care-a fost odat m-ar fi putut nvinge,
dar nu aceast creatur jalnic. i dac o dezlegi,
s-ar putea s atace fr s fac vreo deosebire.
Se uit la asistena lor nepotrivit. Brbatul n
veminte de soldat cu rang nalt i trase sabia,
tnrul fcu la fel. Trsturile biatului aduceau
cu ale lui Eninket, observase deja Ehiru, i cu cele
ale femeii shunha, care se afla mpreun cu ei. Mai
vzu i teama care se aternu o clip pe chipul lui
Eninket.
inndu-i mna pe umrul Secertorului,
Prinul glsui ncet, dar cu fermitate:
Wanahomen, du-te cu mama ta. Charris,
apr-i cu preul vieii.
Brbatul prea gata s protesteze, cu toate c
arunc o privire nervoas spre Secertor acesta
i aintise ochii flmnzi asupra lui Nijiri i se
supuse. Tnrul nu avea ns asemenea scrupule.
 Tat, nu o voi face!
F cum i spun eu!
Eninket i desprinse privirea de la Ehiru ct s-
l disciplineze pe tnr.
Du-te acum!
Dup nc un moment, tnrul se potoli i
femeia-l trase spre u, lundu-l de mn.
Soldatul apuc braul copilului care inea Aureola
i-l trase i pe el de-acolo. Cnd i auzi cobornd
pe scri, Ehiru pi mai aproape, uitndu-se
suspicios spre Secertor.
Ai pierdut, i spuse lui Eninket. nfrunt-i
aadar moartea cu demnitate.
Chiar dup tot ce i-am spus?
Eninket rse ncet, amar.
Un sclav al Hetawei pn la sfrit. Nu,
Ehiru. Nu eu sunt cel care-a pierdut aici.
Oft.
Aa s fie.
Coborndu-i privirea asupra Secertorului,
chipul lui Eninket dobndi o expresie ciudat de
concentrare. Secertorul nghe, cu trsturile i
mai czute dect de obicei, dei i nl capul de
parc ar fi ascultat. Apoi Eninket i retrase mna
de pe umrul su.
Chiar i dup acest avertisment, iueala creaturii
l lu pe Ehiru prin surprindere. Nu avu dect o
clipit s se pregteasc, ns zbur dincolo de el
i-i ddu seama, dintr-odat, c nu el fusese
inta.
 Nijiri!
ns biatul apucase mna Secertorului nainte
s-i ating faa, rsucindu-se ca s-i abat
avntul. Creatura se mpiedic, dezechilibrat, iar
Nijiri o lovi chiar n mijlocul pieptului ei scoflcit.
Czu la pmnt, dnd din mini i din picioare, iar
Nijiri se apropie, cu o privire mai rea dect vzuse
Ehiru vreodat. Ehiru se puse n micare s-l
ajute, ns, brusc, un zgomot slab din spate i
atrase atenia. Se rsuci pentru a se confrunta cu
orice mecherie ncercat de Eninket
i ncremeni, pironindu-i privirea asupra
pietrei jungissa aflat n mna fratelui su.
Eninket se ncord, apoi se opri, mijindu-i ochii
spre el.
Vino aici, Ehiru, zise Eninket.
Ehiru fcu un pas spre Eninket nainte de a-i
trece prin minte s se ntrebe de ce o fcuse. Se
opri, ncruntndu-se.
Aadar, are efect i asupra ta.
Eninket l fix cu privirea avnd o expresie
asemntoare cu mirarea.
Superiorul a zis c ai fcut foamea. i totui,
biatul triete. Atunci pe cine ai omort ca s-i
menii propria via, fratele meu?
n vreme ce Ehiru strngea din dini de ruine,
Eninket zmbi, relaxndu-se, cu o sclipire de
victorie n ochi.
Eti la fel de deczut ca i ceilali, cu toat
vorbria ta pioas.
 Cntecul jungissei i umplea mintea lui Ehiru,
aruncndu-l napoi n timp cu o mie de nopi i o
mie de Colectri, fcndu-l s tnjeasc dup
vremurile cnd lucrurile fuseser att de simple n
viaa lui. Pe cnd fusese pur i nu existase dect
pacea din sufletul su i
Ce-i asta? n plin nedumerire cltin din cap,
ns vaietul jungissei i strpungea gndurile ca
un pumnal.
nc un secret al pergamentelor, zise Eninket,
apropiindu-se. Mintea unui Secertor devine tot
mai sensibil, dar i mai puternic, lsndu-te
vulnerabil la cea mai simpl narcomanie.
Ehiru se sili din rsputeri s-i desprind
privirea de la jungissa, n vreme ce aceasta cretea
sub ochii si, dar nu izbuti. Zgomotul scos de
piatr nghiea orice altceva, inclusiv zgomotele
luptei lui Nijiri cu Secertorul din spatele lui.
ncerc din nou s se concentreze asupra lui
Eninket, care rmsese acum neprotejat i putea
fi Colectat, ns
Favoritul Hananjei, aa i se spune. Cel mai
dibace Colector din ultima vreme. Muribunzii
viseaz s fie luai de tine. Totui, iat ce pre ai
pltit pentru c ai servit Hetawa att de bine,
Ehiru. Ai devenit al meu mai repede dect Una-
une.
Prinul oft.
Poate c aa fost s fie, fratele meu. Vino
acum.
 Cuvntul ptrunse n Ehiru, susinut de o voin
care o ddu la o parte pe a sa, ca pe nite draperii
de pat, i atinse cel mai ascuns cotlon n care se
gsea contiina sa. La un moment dat, crezu c
scosese un sunet, poate un geamt gtuit. Nu
putea fi sigur. O mn-l atinse pe umr. Se
cutremur sub atingere, ncercnd s-i dea fru
liber urii, ns mintea care i croise drum
nuntrul su ndeprt blnd acele gnduri.
Vino, Frate, zise Eninket din nou.
Ehiru se ntoarse i se duse acolo unde-l dirija
glasul, peste balustrada balconului.
n urma lui, n deprtare, auzi pe cineva
strigndu-i numele. Nijiri. Frica pentru biat
aproape c-i ddu fora de a se ntoarce, dar voina
lui Eninket o nvinse pe a lui.
Ssst, Frate.
Acum era din nou pierdut, n cuc sub Yanya-
iyan, plngnd de foamea care aproape c-l fcuse
s-l omoare pe Nijiri. Glasul era altul, ns
cuvintele de alinare erau aceleai, minile de pe
umerii si, aproape la fel de blnde.
Este n ordine, fcu o voce n urechea lui,
schimonosindu-i i mai mult amintirile.
Nijiri? Nu. Nu exista niciun fel de dragoste n
aceast voce.
neleg. Att de mult stricciune peste tot,
att de mult suferin, iar tu eti neajutorat i n-
o poi opri. ns te pot ajuta, Frate.
Fcnd un efort uria, Ehiru izbuti s nchid
ochii. ns se dovedi a fi o greeal: vuietul
jungissei l urmrea prin bezn, iar vocea i
rspndea rdcinile i mai adnc n mintea lui.
Acum. ntinde-te, Frate. Distana n-ar trebui
s fie o oprelite pentru tine. ntinde-te peste
deert. i simi?
Cu ochii lui nchii, Ehiru nu avea cum s se
concentreze la altceva n afar de voce. Se lupt cu
ea, ns mintea lui se ntinse nainte oricum,
ndeprtndu-se de el ca i cum ar fi alunecat ntr-
un pu. n jurul lui se nfiripar vedenii: deertul,
plutind pe aripile vreunui zburtor. Iat i satul
Ketuaye, oaza de la Tesa. Dealurile se aflau acolo,
apoi, deodat, coborrea lui se schimb. Ceva-l
trase ntr-o parte. Se ncrunt, ncetinind, simind
n aer gust de snge i durere i o fric de comar.
i moarte.
Acolo unde era moarte, se gsea i sngele de
vise.
Decdere, Frate. O simi? O murdrie cum
inutul nostru n-a mai cunoscut de secole.
Ehiru o simea. Scnci cnd
teroarea/cruzimea/furia i biciuir simurile,
ducndu-i gndul chiar i mai departe de
suprafaa minii sale. i putea vedea acum, sute,
mii de oameni cu sbii i sete de snge,
intenionnd s se hcuiasc unii pe alii. Antiteza
pcii. Apoi vedenia se schimb i vzu numai
lumin acolo unde fuseser, scntei care
strluceau i-apoi dispreau n moarte, altele care
ardeau convingtor, contopindu-se ntr-un tot
sclipitor. Un Soare a crui cldur promitea s
nlture frigul i s umple golul dureros
dinluntrul su.
Att de multe suflete. Att de multe.
Pe un alt plan, Ehiru i linse buzele.
Vor veni aici, Ehiru. Ne vor infecta cu
slbticia lor i cu haosul, ne vor distruge pacea
pacea Ei pe vecie.
Vocea se apropie de urechea lui, optindu-i
avertismentul peste strigtele de durere i furie i
peste pofta lui delirant.
Oprete-i, friorule. Ia-i. Ia-i pe toi i
mprtete-i cu mine.
n el nu mai rmsese nimic ca s poat lupta.
Vraja i foamea consumaser totul.
ntinzndu-i minile i mintea, Ehiru nfc
peste douzeci de mii de viei i ncepu s Secere.
39
Pe la vrsta de opt inundaii, un copil gujaareean
ar trebui s poat fi n stare s citeasc Legea i s
recite primele patru principii ale nelepciunii, s
fac nmuliri i mpriri cu patru i cu zece i s-i
foloseasc n vise numele de suflet pentru protecie.
(nelepciune)

Vederea Lunii Deteptate fusese o alinare pentru

Sunandi n ntreaga sa copilrie. Orele Vistoarei
aparineau celor care domneau pe strzile din
Kisua. Acesta era timpul stpnilor de sclavi i al
trfelor, al tlharilor i al bandelor. Al celor
puternici care-i devorau pe cei slabi. ns apusul
Vistoarei marca sfritul rgazului lor, pentru c
cei mai ri dintre rpitori au vnat deja, s-au
ndestulat i au revenit la vizuinile lor pentru visele
lor reci i sngeroase. Dup asta, numai Luna
Deteptat mai atrna pe cer, sora sfioas i
modest a reginei cereti, care are cerurile pentru
ea numai jumtate de or nainte de revenirea
Soarelui. i mai puin n sezonul ploios. Dar n
vreme ce lumina palid a Lunii Deteptate
strlucea peste strzile oraului, cei slabi aveau
momentul lor. Copila pe nume Nefe i camarazii ei
de la nivelul cel mai de jos al ierarhiei puteau iei
acum din ascunziurile lor pentru a gusta din
resturile lsate de cei mai buni dect ei. Iar dac
nu era nimic de mncat i nimic valoros de furat,
cel puin erau n siguran, iar odat cu sigurana
veneau i cele cteva momente de fericire de care-
i amintea de la nceputul vieii sale. Joaca. Rsul.
Sentimentul de a fi, timp de o or, copil. Nu
regretase niciodat c fusese adoptat de ctre
Kinja, dar nu uitase nici de acele timpuri, la fel de
dragi ei ca i mamei sale pe care de-abia i-o
amintea.
n ast sear, lumina Lunii Deteptate nu-i
oferea nicio mngiere, pentru c sub ea putea
vedea armatele Gujaarehului acoperind platoul
Soijaro precum plgile unui lepros.
Prea trziu, preotule. Am dat gre amndoi, eu
prin cile decderii mele, tu, prin dreptatea ta
smintit, rigid. i amndoi tim c inuturile
noastre vor fi scldate n snge.
Calul lui Sunandi se agit sub ea. Poate c
reaciona astfel la izul de fric din aer. i control
animalul strngnd nepriceput hurile i numai
atunci i ddu seama c Anzi Seh Ainunu venise
lng ea, nsoit de Mweke Jeh Chi, neleapta
conductoare a Protectorilor. Anzi, generalul
forelor din Kisua, era un spadasin nalt, dur,
brutal de direct n vorbe i n fapte. Mweke era
opusul lui: o btrn durdulie, emannd o for
ascuns. Povestitorii din capital spuneau c era
o mistic ale crei vise se adevereau adesea.
Zvonurile mai susineau c nu era pe de-a-ntregul
o kisuatian, ceea ce ar fi iscat un mare scandal
dac s-ar fi adeverit, dei nimeni nu reuise s
demonstreze nc aa ceva. Sunandi se ntreba
dac nu cumva era n parte gujaareean.
Ultima ncercare de negociere a dat gre, zise
Mweke, strunindu-i calul lng cel al lui
Sunandi.
Vorbea ncet, cu toate c ntreaga tabr se
trezise i era nelinitit de apropierea btliei.
Mesagerul nostru a primit o sgeat n burt
pentru deranjul su.
Sunandi i strnse robele mai bine pe ea,
nfiorat nu doar de aerul rcoros al nopii.
 Noi tiam c un armistiiu ar fi fost
improbabil, Onorat.
Dar ai sperat.
Btrna zmbi vznd expresia lui Sunandi.
Ai ateptat ca prietenul vostru preot s poat
opri, cumva, toate acestea.
Sunandi deschise gura s-i spun lui Mweke c
Ehiru Colectorul nu-i era n niciun caz prieten, dar
mai apoi o nchise. Nu mai conta. Dac euase,
atunci era mort.
Trebuie s plec, spuse Anzi.
Vocea sa era adnc, surprinztor de blnd
pentru cea a unui soldat, amintindu-i n mod
pervers de Ehiru.
Dumanul de-abia ateapt venirea zorilor.
Mweke ddu din cap ncuviinnd plecarea lui,
ns generalul nu-i mboldi calul n acel moment.
Ceva nu-i bine aici, zise el brusc, privind
peste platou.
Fruntea lui, vzu Sunandi, era puternic ncreit
de ncruntare.
Planul dumanului este greit. Vor muri cu
toii.
Sunandi se ncrunt, ncercnd s-i dea seama
cum ajunsese el la concluzia aceasta doar
uitndu-se la armata masat mai jos. n
deprtare, putea vedea un ir de catarge de-a
lungul rmului. Acestea erau misterioasele
corbii pentru deconspirarea crora muriser
Kinja i probabil i Niyes. Moartea lor nu fusese n
van, ntruct ca urmare a acestor dezvluiri i a
suspiciunilor Protectorilor, Kisua era pregtit s
fac fa atacului gujaareean. Anzi izbutise s
adune dousprezece mii de soldai, care
nconjuraser platoul i umpluser valea de dup
el, singura cale logic pe care o puteau strbate
invadatorii pentru a ajunge la capitala kisuatian.
Dar, cu toate c Sunandi nu era o specialist n
strategiile rzboiului, nu putea nelege din ce
motiv se arta ncreztor Anzi. Dousprezece mii
de soldai, muli dintre ei epuizai de marurile
forate prin jumtate din Kisua, ca s ajung la
timp, nu reprezentau mijloace sigure pentru
victoria mpotriva a zece mii de rzboinici odihnii
i pregtii de lupt.
Avem destui ca s-i oprim, spuse Anzi de
parc i-ar fi citit gndul lui Sunandi. i aceasta-i
ara noastr. Am pregtit ambuscade prin toat
valea i munii nconjurtori. Liniile noastre de
aprovizionare sunt sigure. i putem ine pe loc zile
n ir, chiar sptmni, dac trebuie, pn sosesc
trupele noastre din sud. Va fi un rzboi de
mcinare a forelor, pe care-l vor pierde n mod
inevitabil. Comandantul lor este un prost, dac
nu-i d seama de asta.
Mweke se uit un moment la el.
Poate c i ei au ntriri pe drum.
Poate c da. Chiar probabil, la drept vorbind.
ns totul rmne greit, zise Anzi.
Sunandi fcu o grimas ca reacie la lipsa lui de
respect, ns Mweke de-abia dac oft. Poate c
Protectorii erau obinuii cu el.
Acest lucru a fost o prostie nc de la nceput.
Dac voiau s ctige, trebuiau s vin ntr-un
numr dublu sau mai mare.
Ce tot spui, generale? Glsui Sunandi. C
nu-i doresc s ctige?
Aproape c putea adulmeca ura trupelor
Gujaarehului. Muli dintre ei erau din nord,
raportaser iscoadele, barbari care i dispreuiau
pe toi cei civilizai, socotindu-i nite lai molatici
i decadeni. Erau flmnzi dup ansa de a cura
Kisua de toate bogiile.
Habar n-am, zise el. i cunoti pe aceti
smintii strini mai bine dect mine. Dar dac au
venit s moar pe rmurile noastre, atunci voi fi
ncntat s le fac pe plac.
Le oferi lui Sunandi i lui Mweke o scurt
nclinare din cap, apoi i mboldi calul. l vzur
lund-o n jos, pe crarea care ducea spre
campamentul lor, pe ridicturile din vale. Va
conduce btlia de-acolo.
Ceea ce se va ntmpla ct de curnd, observ
Sunandi. Cerul spre partea de rsrit devenise
vizibil mai splcit n ultimele clipe.
Ar trebui s ridicm tabra, Prea Onorat, i
zise lui Mweke. Negocierile nu mai sunt posibile.
Trebuie s ne ntoarcem n capital, unde tu i
ceilali Protectori putei fi aprai corespunztor.
Mweke ddu din cap, ns nu se clinti.
 Anzi are dreptate, spuse ea. Trebuie s mai
fie ceva aici. Prinul din Gujaareh nu-i prost. Are o
minte ca un labirint.
Sunandi nu auzise niciodat o metafor mai
potrivit, ns aveau chestiuni mult mai urgente
n acest moment.
Nu putem face nimic altceva dect s tratm
problema de la ua noastr, Onorat.
Nu. Ne puteam face propriile planuri pentru
a-l combate pe Prin i am i fcut-o. Trupele de
ntrire dinspre sud nu vor veni aici. Ceilali
Protectori i cu mine am decis s le trimitem n
nord.
Sunandi se ncrunt nedumerit.
Nu neleg, Prea Onorat. n nord nu exist
nimic, n afar de O Mie de Pustieti i
i ddu seama aproape imediat i vocea-i pieri.
Mweke i descifr expresia i ddu din cap cu o
bunvoin rece.
Nu exist niciun motiv ca Prinul s fi ridicat
o garnizoan n deert, zise btrna, altul dect
susinerea unei invazii pe uscat. O a doua invazie.
Protectorii cred c asta art spre armata
gujaareean masat pe Soijiaro nu-i dect o
diversiune. Aa c vom nfrunta adevrata
ameninare la sursa ei.
Sunandi nghii n sec.
S-ar putea ca generalul s aib nevoie de
aceste trupe, Prea Onorat. Cel puin ar trebui s
tie s nu atepte ntriri.
 Este problematic s-i ceri unui soldat s-i
rite viaa fr niciun motiv valabil, rosti Mweke.
Nu lupt att de crncen, dac tie c nu are rost,
ntmpin moartea prea repede, gndindu-se la
gloria obinut prin sacrificiu. Avem nevoie de
angajamentul deplin al lui Anzi, pentru c aceasta
este stratagema noastr, desigur. Kisua are
suficiente fore de aprare pentru a trata cu
aceast gloat, dac am pierde btlia. Dar vom
ctiga rzboiul. Cnd trupele noastre de sprijin
vor fi terminat cu garnizoana din deert, au ordin
s continue marul chiar mai spre nord, spre
capitala Gujaarehului.
Mut de uimire, o uimire adnc i nfricoat,
Sunandi se holba la ea.
Aa trebuie procedat, zise Mweke.
Glasul ei era moale, aproape pierdut n adierea
de la nceputul dimineii, dar implacabil.
Gujaarehul este ca o fiic pofticioas i
rsfat, iar acum trebuie s-o punem la punct.
Pedeapsa va fi dureroas pentru ambele noastre
inuturi, dar pn la urm totul va fi mai bine.
Se uit lung la Sunandi.
Ai rezolvat foarte bine toate astea, Jeh
Kalawe, mai bine dect era de ateptat, innd cont
de tinereea ta. nva din aceste evenimente. Te
vor face s fii un Protector formidabil ntr-o bun
zi.
Cu asta, Mweke i ntoarse calul i se ndeprt,
ndreptndu-se spre locul unde un grup de soldai
i sclavi i strngeau tabra s plece. Sunandi o
urmri cu privirea, prea nuc s porneasc dup
ea. Fr s vrea, i imagin o btlie aprig la
porile Gujaarehului. Imaginea zidurilor
albicioase, mprocate cu rou, o coplei cu o
grea subit. ntotdeauna detestase Gujaarehul,
i totui
n spatele lui Sunandi aprur zorii.
Jos, pe platou, ncepu btlia.
Sunandi nchise ochii naintea strigtului de
lupt al celor douzeci i dou de mii de oameni.
n tcere, pentru prima dat n viaa ei, se rug
Hananjei.
Oprete asta. Numai Tu poi, n acest moment. F-
l pe Prin s asculte de raiune. Salveaz-i oraul
i ambele noastre inuturi de i mai mult moarte
stupid, fr rost.
Trecu o vreme, aa cum se ateptase, pn s
vin un rspuns. Apoi, pielea de pe ceaf i se
ncrei, reacionnd la prezena cuiva. Uluit, se
rsuci n a.
Ehiru sttea n spatele calului ei, cu umerii
czui, cu ochii n pmnt. Lui Sunandi i veni
sufletul la loc, mai bucuroas s-l vad n via
dect i-ar fi putut imagina. Dar
El i ridic fruntea i Sunandi se cutremur,
ocat de ceea ce privea spre ea prin ochii si.
Nebunie, pur i strlucitoare, att de strin feei
lui nct de-abia dac-l putea recunoate. Nebunie
i nc ceva: foame.
 n deprtare, printre btile puternice ale inimii
ei care-i rsunau n urechi, Sunandi i ddu
seama c zgomotele btliei de jos sczuser pn
la oprire. l vd cu toii, nelese ea, cu toate c n-
ar fi putut spune cum de tia. Fiecare soldat,
oficial i sclav de pe platoul Soijaro vedea aceast
privelite.
Apoi Ehiru se ntinse spre ea cu braele sale
devenite imposibil de lungi, cu buzele subiate
ntr-un zmbet strmb pentru a dezveli dini la fel
de ascuii precum ghimpii de trandafir.
i aduc pace, opti el, iar degetele lui se
ngropar n pielea ei ca nite rdcini.
n lumea crnii i a sngelui, Sunandi ncremeni
pe calul ei i ncepu s ipe. Douzeci i dou de
mii de alte gtlejuri ipar odat cu ea, ns lumea
aceasta n-avea nicio noim. Lumea viselor era
teritoriul Secertorului, singura care conta, i pe
acest trm o trase Ehiru pe Sunandi, lipind-o la
pmnt fr niciun efort. Se ghemui peste ea, nc
oferindu-i zmbetul su iubitor, i se ghebo ca
s se hrneasc.
40
Un Colector care refuz Zeciuiala Final va fi
socotit deczut.
(Lege)

Mori odat, i zise Nijiri cu ndrjire, iar dac ai

s ajungi n lumea umbrelor, nu-mi pas.
l lovi n spate pe Una-une i-apoi l nclec,
apucndu-l de brbie i de ceaf.
ns uitase de repeziciunea unui Secertor.
Pumnul lui Una-une l lovi sub brbie, fora
loviturii aproape rupndu-i gtul. Nucit, Nijiri i
ncovoie spatele; Una-une i umfl pieptul sub el
i-l azvrli pe podeaua balconului. O clip mai
trziu, Njiri descoperi c poziiile lor se
inversaser, capul lui Una-une acoperind cerul
zorilor de deasupra lui. Raze chihlimbarii ale
Soarelui rsrit luminau faa scoflcit a lui Una-
une i un ochi care licrea cu un luciu ruvoitor.
mi amintesc de tine, hri Secertorul,
trupul su subire tremurnd de nerbdare.
Degetele lui zgriau braele lui Nijiri, ncercnd
s le intuiasc la podea.
Sufletul tu era dulce.
Nijiri mri n semn de rspuns i zvcni n sus,
lovindu-l cu fruntea n gur pe Una-une. El scoase
un geamt gtuit, de surpriz, cnd Nijiri i puse
tlpile pe podea i-l mpinse cu toat puterea,
azvrlindu-l ntr-o parte. Eliberat, Nijiri sri n
picioare, se mpiedic i se trase n spate,
ncercnd s-i recapete forele.
i Una-une era n picioare. Rapid ca un arpe de
nisip, se arunc nainte cu un rnjet ca de schelet.
Nijiri de-abia reui s se fereasc de un pumn;
curentul de aer iscat de trecerea lui i mngie
scalpul. Mri i-i schimb greutatea pentru o
lovitur, ns nainte s apuce s-o trimit, Una-
une se feri aplecndu-se i-l izbi cu umrul n
pntece.
Erau amndoi norocoi. Cndva, Una-une
fusese un brbat masiv, mai scund dar mai solid
dect Ehiru. Acum era piele i os i se mpuinase.
Greutatea lui l trimise pe Nijiri napoi, n
balustrada metalic a balconului, suficient de tare
ct s-i taie respiraia i s-l fac s ipe fr s
vrea, ns nu destul de tare ca s-i azvrle pe
amndoi peste ea, spre moarte. Nijiri zgrie
umrul lui Una-une i aproape intr n panic
atunci cnd un curent de aer i atinse spatele i-l
avertiz asupra pericolului. Disperat, i mpreun
minile i le izbi de ceafa lui Una-une cu toat
puterea.
Lovitura ar fi trebuit s-l pun n genunchi pe
Una-une. ns zgarda de piele din jurul gtului
su amortiz lovitura i, n acelai moment, Una-
une se rostogoli ntr-o parte i se retrase. Se
legna, cu braele i lanul de la gt balansndu-
se, rnjind a batjocur.
Se joac cu mine, i ddu seama Nijiri
nfiorndu-se.
Se desprinse de balustrad, lsndu-se jos ntr-
o poziie defensiv i ncercnd s nu ia n seam
durerea pulsnd din gtul su i din coaste.
Furia lui se dusese acum, fusese doar o masc
pentru fric. Amintirea atingerii reci a
Secertorului pe pielea i sufletul su i reveni
nedorit i, n pofida cldurii tot mai mari a zilei,
se nfior.
ns, fr veste, starea de spirit a lui Una-une se
schimb.
Team, opti el.
Se ncrunt uor i i nl capul, ca i cum ar
fi vrut s scape de gndurile sale nclcite.
nvceii n-ar trebui s se team.
Nijiri se ncrunt, dndu-i seama pe ce ci o
luaser acum gndurile creaturii smintite. Nu ca
n noaptea de pe alee. Pranje.
n ciuda btilor puternice ale inimii, Nijiri
strnse din dini.
L-ai ucis pe biatul care te servea.
Ai fi putut s fii tu.
Pe faa lui Una-una se vedea un zmbet dement.
Nijiri bnuia c, de fapt, creatura voise s-l
mguleasc.
Drgu biat. Pentru tine, m-a fi mpotrivit
mai tare nebuniei. l iubeti pe Ehiru, nu-i aa? Tot
aa cum m-a iubit i el pe mine
Glasul i se stinse, nedumerirea licrindu-i o
clip pe fa, apoi i ridic ochii. Nijiri fu uluit de
luciditatea brusc din ei.
Favoritul Hananjei, zise Una-une.
Privi ntr-o parte, copleit de ruine, pe cnd
Nijiri se uita nedumerit.
Totul i reuea fr nicio greutate. Avea talent
la Colectri, se bucura de pacea Hananjei i
ctigase att de muli admiratori. L-am iubit ca
pe un fiu i l-am i urt. nelegi? Atunci am
tiut. Nici pic de tihn n-a rmas n inima mea.
Nimic altceva dect singurtate i furie. E timpul
s pleci.
Cu coada ochiului, Nijiri vzu o micare.
ndrzni s arunce o privire ntr-acolo i-l vzu pe
Ehiru ndeprtndu-se, eapn ca un btrn, cu
Prinul conducndu-l spre balustrad. Ce fceau?
i de ce se mica precum un somnambul printr-un
comar?
Viziuni ale Prinului azvrlindu-l pe Ehiru peste
balustrad i trecur prin minte.
Ehiru-frate!
Pentru o clip, pru c Ehiru chiar l auzise. Se
opri i ddu s se ntoarc, dar atunci Prinul
murmur ceva i ridic cealalt mn. O jungissa?
Orice ar fi fost, Ehiru nu prea n stare s se
mpotriveasc. Se ntoarse din nou spre sud i
continu s se apropie de balustrad.
Chiar i acum, rosti Una-une.
Cu un fior, Nijiri i ddu seama c uitase de
adversarul su. ns Una-une doar l privea, cu
ochii n fundul capului i emannd o asemenea
disperare profund nct ura lui Nijiri se cltin.
Iar asta-i aminti de ultima sa arm.
nghiind n sec, i ls minile pe coapse, se
ndrept de spate i fcu un pas nainte.
nc mai exist pace n tine, Una-une-frate,
spuse el. Un Colector i aparine Hananjei,
ntotdeauna, chiar i acum.
 Una-une se ncrunt auzind asta, ntorcndu-i
privirea spre orizont, dar Nijiri vzu c vorbele sale
fuseser auzite. Mhnirea se aternu pe faa lui
rvit.
Eram gata, zise Una-une. Le-am spus c
voiam s vin Ehiru i s-mi ia Zeciuiala Final.
ns m-au luat i de-atunci nu mai exist pace.
Oft, apoi arunc o privire scurt spre Nijiri.
Crezi a fi putut s-O vd? Doar o dat, n Ina-
Karekh?
Nijiri mai fcu un pas.
Da, Frate. Ai servit-O bine.
Trase adnc aer n piept, ncercnd s-i calmeze
btile inimii, ncercnd s simt adevrul din
propriile cuvinte, ncercnd s nu se gndeasc la
Ehiru i la ceea ce-i fcea Prinul. Singura
ndatorire a unui Colector este s aduc pacea,
pentru c un Colector trebuie s aib pace nuntrul
su. ncerc s simt compasiune pentru Una-
une. Spre propria lui surprindere, nu era greu.
S te trimit la Ea acum, Una-une-frate?
ntreb ncet. tiu drumul.
Una-une clipi spre el. Pentru o clip uluitoare,
contradictorie, ochii lui se umplur de dor i Nijiri
crezu c va spune da.
Apoi, expresia lui Una-une se schimb.
Nedumerirea-i reveni. i pe cnd luciditatea
ncepea s dispar, Nijiri ntrevzu nebunia de
Secertor licrind la suprafa. De data asta, nu
va mai fi o joac de-a oarecele i pisica i pricepu
asta ntr-o clipit. Secertorul pentru c Nijiri
putea vedea c Una-une disprea ca o cea de
diminea i va strpunge mintea i-l va sorbi.
Nijiri nchise ochii.
Iart-m, mrit Hananja. Nu pot s fac asta
cum trebuie i s fiu sigur.
Aa c-i puse piciorul s se pregteasc, apoi i
fcu o sabie din mna sa i-o nfipse n gtul
Secertorului.
Secertorul se cltin dnd napoi. Se ntinse,
zgriind zgarda slbit din piele i cutnd cu
degetele n concavitatea adnc unde-i fusese
laringele. Asta n timp ce Nijiri privea cum acea
parte se nvineea. Fcnd aceast deschidere,
Nijiri se avnt nainte i-l lovi pe Secertor cu
palma n piept, dnd drumul prin el la fierea de
vise, aa cum i fcuse Santinelei Harakha n ziua
ncercrii uceniciei sale. Nu era mprtitor; nu
avea nicio idee ce reuise s paralizeze, doar se
rug s fie ceva important i n clipa urmtoare,
sngele ni pe buzele Secertorului. Gura i se
mica precum a unui pete, pe cnd se chinuia s
respire, ns eu. Cu graia unui Colector, czu
n genunchi. Pre de numai o clipit, ochii lui se
aintir asupra lui Nijiri, iar n ei era pace.
Apoi Una-une czu i nu se mai mic.
Inspirnd adnc i strngndu-i pumnii, Nijiri
se ntoarse pe clcie ca s se concentreze asupra
lui Ehiru i a Prinului. O, Zei!
Ehiru sttea ntors spre sud. Minile-i
tremurau, fiecare ridicat n faa lui, cu degetele
rchirate. Trupul i tremura i el, mai tare dect
cel al copilului bolnav din Kisua. Fiecare muchi
se umflase sub pielea lui ca o frnghie. Din profil,
Nijiri putea vedea faa mentorului su ncremenit
ntr-o strmbtur hidoas de poft i extaz i
disperare, de negare ngrozit. Ochii-i erau strns
nchii. Peste sunetul vntului, Nijiri putea auzi
glasul lui Ehiru strduindu-se s scoat un sunet
care putea s fie urletul de moarte al unui animal
ori pritul unui copac aplecat prea tare. Sunetul
nu avea nimic omenesc.
Uuuuuuuh
i cu toate acestea, Prinul sttea n spatele lui,
inndu-l cu minile de umeri, prins de el ca o
cpu. i ochii lui se nchiseser, ns din pur
beatitudine. n lumina zorilor, bu cu nesa din
izvorul puterii.
Nnnnnnn
Pleac de lng el!
Nijiri fcu un salt i-l nfc pe Prin.
Era ca i cum ar fi apucat fulgerul. Puterea urc
de-a lungul braelor lui Nijiri i-i arse creierul
nainte s fi putut s-i ridice aprarea sau s-i
retrag minile. n acea clipit orbitoare se simi
prbuindu-se, mult prea slab ca s suporte o
asemenea nval a voinei i a magiei, a sngelui
de vise i a vieii i
Nnn Nu! NU, ZEIO, FII BLESTEMAT, NU!
Torentul de putere ncet. n linitea iuitoare i
ncremenit care urm, Nijiri l vzu pe Prin cum
se desprinde din strnsoarea lui i cum se d
napoi cltinndu-se. Expresia sa era nprasnic
i ndrjit. Apoi Nijiri vzu faa lui Ehiru
strmbndu-se ntr-o furie neomeneasc. Ehiru
ddea nebunete din mini, urlnd nc, i-i
nfipse degetele n ochii Prinului.
Impactul cu podeaua l azvrli pe Nijiri napoi
nuntrul su. Icni, dezorientat. O clip mai
trziu, Prinul ajunse jos, lng el, urlnd, cu
guri adnci n locul ochilor. Numaidect, Ehiru
se arunc asupra lui mugind i sfiindu-i faa cu
minile goale.
Cerul gonea pe deasupra capului lui Nijiri.
nchise ochii, bucurndu-se de carnea i de
sngele i de oasele sale, mult mai contient n acel
moment dect fusese vreodat c trupul su nu
era dect o cas temporar pentru adevratul su
sine.
Dar era o locuin bun, puternic, fcut de
ctre zeii nii, cu toate c niciunul nu-i
revendica meritul, i era recunosctor dincolo de
cuvinte pentru c o avea.

Dup o vreme, Nijiri putu s gndeasc din nou.

i ntoarse capul ntr-o parte i oft la vederea
trupului Prinului. Faa lui era de nerecunoscut,
membrele contorsionate ntr-o rsucire bizar.
Fr s-i mai pese, Nijiri se ridic ntr-un cot i se
concentr asupra lui Ehiru, care ngenunche
naintea orizontului.
Frate.
Ehiru nu se ntoarse.
Nijiri. Am nvins.
Chicoti ncet, fr amrciune.
i-am pierdut. O armat se ndreapt din
Kisua spre acest loc.
Nijiri se ridic n capul oaselor, strmbndu-se
cnd vntile de care uitase i reamintir c
exist. Bnuia c avea i o coast rupt.
Eti sigur?
i pot simi.
Vntul i schimb din nou direcia, aducnd cu
el bogia nmoloas a canalelor de irigaie. Ehiru
inspir adnc, ca i cum ar fi savurat izul.
Nijiri se ridic n picioare, tergndu-se singur
de praf. Vntul flutura prin pnza cmii
kisuatiene murdare, pe care o purta de cnd
zcuse n catacombe. i-o scoase i-o azvrli ct
colo, bucurndu-se din nou de lumina i aerul pe
pielea sa.
Presupun c i aceasta-i vrerea Hananjei, zise
el, iar Ehiru ncuviin din cap.
Rmaser aa o bun bucat de vreme, privind
cum strlucea ziua peste cmpurile verzi. Undeva,
dedesubt, ranii i lucrau pmntul, pescarii i
verificau nvoadele, iar mamele i trezeau copiii
srutndu-i. Rzboiul venise peste Gujaareh i nu
conta, pentru c oricine stpnea palatele i
fortreele va avea ntotdeauna nevoie de grne i
pete i supui pentru a putea domni. Pentru asta,
trebuia s fie pace. La sfrit, voia Hananjei
nvingea ntotdeauna.
Nijiri se ntoarse spre Ehiru i zise:
ntinde-te, Nsha.
Ehiru privi spre el i zmbi. Se ls pe spate, cu
minile lng corp, i atept. Nijiri ngenunche i-
i cuprinse faa n palme, tergnd transpiraia i
murdria i picturile din sngele Prinului. Cnd
termin cu asta, pur i simplu mngie faa lui
Ehiru amintindu-i trsturile lui de parc n-ar
mai fi fcut asta de o sut de ori.
Sunt Zhehur, n vise, opti el.
Trase adnc aer n piept i scoase un oftat
prelung i obosit.
Cuvintele ritualice erau n mintea lui Nijiri, ns
nu le spuse. Nu era nevoie i, n orice caz, niciun
cuvnt n-ar fi fost potrivit. i plimb degetele
peste pleoapele lui Ehiru pentru a le nchide i apoi
i trase mna. Nu avea jungissa piatra pngrit
a Prinului czuse, probabil, peste balustrada
balconului dar era lesne s-l fac pe Ehiru s
adoarm. Era chiar i mai uor s treac de
straturile subiri care despreau trmurile,
pentru c sufletul lui Ehiru se gsea deja pe
jumtate n lumea viselor.
Imaginile care trecur printre ei n clipele
urmtoare erau simple. Ehiru era mai mult dect
priceput pentru a-i construi propriul paradis.
Nijiri zbovi doar pentru a se asigura c legturile
adecvate se aflau la locul lor, mama lui Ehiru i
Kite-iyan, sutele de frai ai si, Una-une. Adug
unele tue minore i care nu erau neaprat
necesare, cum ar fi izul rului, suspendat n aer,
i limpezirea cerului, pentru ca lumina Vistoarei
s strluceasc avnd aceea stranietate deosebit
despre care tia c-i plcea lui Ehiru. Cnd lumea
fu terminat, mai zbovi nc, nedorind s taie
legtura final, ns, n cele din urm, Ehiru l
mpinse afar. Ina-Karekh nu era un loc pentru cei
n via, cu excepia unor doze mici i sigure din
vis.
Aa c, n cele din urm, Nijiri se retrase din vis
i apuc legtura firav. O tie cu precizie,
colectnd zeciuiala i elibernd sufletul n noua sa
cas. Numai cnd ultimele rmie ale
umbilekului lui Ehiru se risipir n neant i urm
el propria legtur spre cas, rentorcndu-se, cu
un oftat, n propria sa carne.
Rmas-bun, Frate, zise Colectorul Nijiri. Ne
vom ntlni cu adevrat din nou.
Srut zmbetul de pe buzele lui Ehiru, apoi se
aplec s depun un alt srut pe pieptul lui.
Acestea vor ine locul semnturii sale de lotus.
Dei nimeni nu va ti c sunt acolo, n afar de
el.
 Epilog

Oraul Hananjei ardea sub Luna Vistoare.

Flancat de opt soldai kisuatieni, Sunandi
pea pe strzile pline de resturi cu faa ca o
masc i inima ncrcat de durere. Aici fusese
piaa meteugarilor, cteva tarabe distruse deja
de focurile aprinse n ora n ultimele zile. Acolo
fusese sala unde cnta faimoasa cntrea Ky-
yefter, avnd acum faada distrus de piatra
rtcit lansat de o catapult. Dei Cartierul
Necredincioilor i mai multe poriuni din zidul
sudic erau nite ruine fumegnde, mare parte din
ora rmsese relativ neatins. Armata
gujaareean nu luptase din greu nainte de a se
preda, pentru c Prinul era mort. De atunci,
Protectorii rmseser de neclintit, interzicnd
jafurile sau luarea de przi de rzboi, iar generalul
Anzi fusese nemilos n aplicarea acestor
instruciuni printre trupele kisuatiene, care
veneau n nord s ocupe teritoriul. Gujaarehul
avea s fie destul de greu de controlat.
i totui, era clar c, n pofida grijii Protectorilor,
n ora fusese afectat ceva vital. Sunandi vzu c
unii ceteni formaser grupuri care crau apa
pentru stingerea incendiilor, ns cei mai muli se
plimbau de colo pn colo fr niciun rost,
confuzi, cu tulburarea citindu-li-se pe chip i cu
priviri pierdute. De-a lungul strzilor principale,
unii dintre ceteni hoinreau mpreun cu
prietenii, privind cum soldaii kisuatieni
mrluiesc pe strzile lor. n cartierul plcerilor,
kisuatienii ddur peste mai multe petreceri
glgioase n plin desfurare, cu muzic i dans
pe strad. Femei de la casele de timbalin, boite
vulgar i tineri le fceau semne soldailor, unele
ridicndu-i fustanelele pentru a arta c nu
aveau nimic pe dedesubt, alii fr veminte, cu
toii zmbind i purtndu-se prietenos. Dar
Sunandi vzuse ceaa drogurilor sau seminele de
vis din ochii lor. Simi tiul fricii din invitaiile lor
dulci. Printre trfe, le descoperi pe Surorile
Hananjei, cu siluetele lor drapate n galben, stnd
de straj tcute n miezul petrecerii. Apoi nelese:
aductorii de plceri din Gujaareh se ofereau de
bunvoie cuceritorilor, pentru ca locuitorii mai
vulnerabili ai Gujaarehului s scape nevtmai.
Vor lovi orice figur de kisuatian, o avertizase
Anzi pe Sunandi cnd auzise de planul ei de a face
un tur al oraului. Toi oamenii notri vor fi inta
rzbunrii lor, iar o femeie drgu ca tine, cu att
mai mult.
Foarte iste din partea lui s strecoare o astfel de
mgulire, i spusese ea. Cusut cu a alb, dar o
chestie deteapt. Ei bine, era destul de chipe i
el. Poate c, dup ce se vor mai limpezi lucrurile i
Gujaarehul va fi sigur n mna lor Dar nu nc.
Uite-te la ei, Anzi. nc i mai este team de
rzbunare? Spiritul acestui ora a fost rnit, poate
chiar mortal. Gujaarehul ateapt s vad dac
vine moartea.
Intrar n piaa Hetawa.
Numai aici mai rmsese ceva din vechea linite
a Gujaarehului. Piaa era plin de oameni din
toate castele i de toate meseriile, unii dintre ei
crnd boccele sau mpingnd crucioare cu
lucruri. Strada care ducea direct n Hetawa fusese
transformat ntr-o infirmerie improvizat, cu
saltele din paie aezate pe pietrele de pavaj.
Membrii familiei i acoliii Hetawei se deplasau
printre saltele, ngrijindu-se de victimele
incendiilor i de soldaii rnii. Alii zboveau prin
apropiere, unii scrijelind mesaje pe zidurile
cldirilor, alii ngrmdindu-se pe treptele
Hetawei nsi. Totui, n pofida pieii roind de
oameni, Sunandi simi o ncremenire curioas n
aer i descifr pe aproape toate feele o senintate
de nezdruncinat. Pentru o clip, se mir de acest
sentiment, apoi nelese brusc: nu exista team.
Gujaarehul fusese nvins, Gujaarehul ar putea
muri ca naiune aparte, ns Gujaarehul nu se
temea. Nu aici, n inima sa.
Fr s vrea, Sunandi zmbi.
Se ndrept spre pia. Dup civa pai se opri
i se ntoarse spre soldai.
Ateptai aici.
Cpitanul comandant al trupelor, ce aciona,
probabil, la ordinele lui Anzi, se holb la ea.
Imposibil, Ambasador. Ca s te las s te duci
acolo singur
i-i imaginezi pe Slujitorii Hananjei lund-o
ostatic? Sau rnind-o n vreun fel sau altul? zise
o voce din apropiere, vorbind ntr-o sua cu accent
puternic.
Se ntoarser i ddur cu ochii de un brbat
solid, rocat, aezat pe trepte, care-i privea cu un
zmbet vag. Ceva din el i lsa lui Sunandi
impresia c-l cunotea, cu toate c nu-i amintea
s-i fi vzut faa.
Poate c astfel de lucruri se fac prin inuturile
barbare, zise brbatul, dar nu aici.
Cpitanul se zburli, ns Sunandi i arunc o
privire aspr, iar el renun.
Trebuie s ne ieri, domnule, i spuse ea
brbatului. Asta-i treaba unui soldat, s se
gndeasc la tot, chiar i la cea mai improbabil
dintre posibiliti.
Vorbise n gujaareean. Sprncenele lui se
ridicar de surprindere i amuzament.
Aa este. Dar te asigur c unele lucruri nu
sunt posibile nu sub ochii Hananjei. i dac ar
fi
Arunc o privire spre cpitan i, cu toate c
zmbetul su nu dispruse nicio clip, n ochii si
apruse o asprime de moment, pe care Sunandi o
recunoscu.
Nu suntei dect opt de-ai votri aici. Dac am
vrea s-o lum ostatic pe Ambasadoarea Jeh
Kalawe, ar fi destul de simplu s-o facem.
 Cpitanul prea gata s-i trag sabia, dei
avertismentul amabil al brbatului avusese n
mod clar o anumit greutate. Se uit de jur-
mprejur prin piaa plin de credincioii Hananjei
majoritatea dintre ei privind scena strnse din
dini i-i fix ochii nainte. Sunandi ls s-i
scape un oftat reinut i se ntoarse spre brbat.
Se pare c reputaia mea n Gujaareh e mai
mare dect am crezut, zise ea. Cu toate c,
evident, nu nseamn nimic n comparaie cu a ta,
Colector?
Rabbaneh, spuse brbatul.
i nclin capul spre ea, apoi se ntoarse s urce
treptele, fcndu-i semn s-l urmeze.
Nijiri ne-a anunat la scurt timp dup
ntoarcerea lui c ai fost considerat nevinovat de
decdere. Bnuia c s-ar putea s te ntorci n
Gujaareh dei nu chiar att de repede i voia s
fie sigur c n-ai primit binecuvntri nedorite,
s zicem aa?
Chicoti.
Este foarte harnic al nostru Nijiri.
Ea-i ntoarse un zmbet acru, nu pe deplin
sigur c-i plcuse acest umor de Colector.
De aceea i sunt recunosctoare.
Tot aa suntem cu toii.
El i arunc o privire, examinnd-o cu mare
atenie.
neleg c tu i ceilali care ai fost la Soijaro
v-ai revenit n cea mai mare parte.
 Sunandi se nfior amintindu-i.
Civa au murit. Cei rnii deja sau bolnavi,
civa btrni, ali civa. ns toi ceilali da, ne-
am revenit, cel puin fizic. N-a putea spune ct de
bine dorm noaptea ceilali.
Oft i se strdui s zmbeasc.
Chiar i numai povetile despre monstruoasa
ntmplare ar trebui s in Kisua n siguran
pentru muli ani. Soldaii din nord aproape c s-
au clcat n picioare ca s ajung napoi la
corbiile lor i s fug acas.
Ochii lui Rabbaneh erau solemni, vznd n mod
clar ncercrile ei frivole, ns zmbi i el.
Un rezultat panic, deci. Bine.
Uile duble ale pilonului principal al Hetawei
fuseser deschise larg. Un ir de oameni intra prin
ele, risipindu-se apoi pe trepte la ieire. nuntru,
irul se ntindea pe lungimea slii vaste, cu
coloane, al crei tavan era att de sus c aproape
nu putea fi vzut. ns n sal ceea ce o uimea pe
Sunandi era privelitea statuii colosale din piatra
nopii, care o fcu s se opreasc i s cate gura
ca un copilandru.
n timp ce ea se holba, Rabbaneh se opri s-o
atepte, degajnd att nepsare, ct i mndrie,
fr s scoat niciun cuvnt. Dup cteva
inspiraii adnci, Sunandi nghii n sec i-i
desprinse privirea de la Zei fcnd un efort.
Am considerat palatul Yanya-iyan magnific
atunci cnd l-am vzut prima oar, zise ea. Dar ar
fi trebuit s-mi dau seama c n Gujaareh, Hetawa
va fi cea mai mrea minunie.
Da, rspunse Colectorul cu un zmbet. Ar fi
trebuit s-i dai seama.
Se afund n umbrele din spatele coloanelor,
pind grav spre captul slii. Sunandi se grbi
s-l urmeze, ncercnd s nu se holbeze la coloane
i la povetile lor sculptate, la aplicele din care
lujerii nflorii de lacrima lunii se ntindeau pe
perei, la sticla ranforsat de la ferestrele masive.
ntre coloane, putea vedea ali preoi ai Hananjei,
n fustanelele lor de culoarea sngelui nchegat,
conducnd oamenii n niele din cealalt parte a
slii. Colectau zeciuielile ca s-i tmduiasc pe
rnii, nelese ea. Desigur.
Colectorul se opri naintea unei cortine grele,
care ducea n ceea ce prea o zon total diferit a
Hetawei, coridoare, terenuri i cldiri, aflate
departe de ochii publicului. Aici Sunandi ezit.
ns Rabbaneh zmbi din nou, de data asta cu
sinceritate i fr nicio urm de ironie.
Nijiri ne-a spus multe poveti despre
cltoriile sale n cele opt zile de la ntoarcerea sa,
Ambasadoare, zise el. Va fi bucuros s te vad din
nou, acum c ai venit.
Am gsit trupul lui Ehiru n Kite-iyan, rosti
ea.
i ddu seama c una dintre minile ei nu avea
astmpr, netezind n mod inutil un fald al rochiei,
i atunci se opri.
 Prinul era acolo, la fel i cellalt Secertor.
Rabbaneh ncuviin din cap.
Fratele nostru i-a supus nvcelul la o
mare ncercare. ns Nijiri a trecut de ea, aa cum
tiam c va face.
Se opri, apoi adug ceva mai blnd:
Vino. Va fi bine pentru voi amndoi.
Ce era cu Colectorii tia, se ntreb Sunandi, de
o fceau s se simt ca i cum nu le-ar fi psat pe
lumea asta dect de ea? Oare sngele de vise i
fcea s se comporte aa? Sau cutau n mod
intenionat succesori care posedau acel amestec
fascinant, nspimnttor, de empatie i
nendurare?
i trase umerii napoi, ddu eapn din cap, apoi
trecu pragul.
Cortina se deschidea spre o curte mare, aflat n
centrul complexului. Crri acoperite mrgineau
perimetrul acesta i-l traversau ici i colo, fiecare
fcnd legtura ntre o cldire i alta. Sunandi
fcu un efort s nu se holbeze, fiind foarte
contient c ptrunsese ntr-o lume vzut
numai de civa privilegiai. Totui, nu se putu
abine s nu remarce cteva lucruri. Treceau prin
magazii boltite, ale cror rafturi erau ticsite cu
manuscrise preioase, plcue din piatr i plci
din lemn. n captul nisipos al curii, un rzboinic
n negru, cu o fa aspr, mboldea un ir de
adolesceni aflai ntr-o poziie de lupt
neobinuit. n apropiere, era o fntn
nconjurat de ierburi i flori, n jurul creia nite
copii mai mici se fugreau i se jucau ntr-o tcere
voioas, uluitoare.
ntre aceste ziduri, unde pacea era protejat de
Zei, era foarte posibil ca rzboiul s nici nu fi
ptruns.
Apoi, Colectorul o conduse ntr-o cldire nou,
cu ziduri din marmur de un gri-nchis, n loc de
gresie. Slile de aici erau cu totul tcute. Nimic nu
se mica, n afar de ea i Rabbaneh.
Unde mergem? ntreb ea.
Instinctiv, ntr-un loc att de linitit, vorbea n
oapt.
Grdina de Piatr, rspunse Rabbaneh. Acolo
mediteaz el, n orele libere.
Ajunser n curtea interioar a cldirii i ieir
din coridoarele rcoroase i ntunecate ntr-un
spaiu de nisip i lumin. Dou degete uriae,
inegale, din piatr, dominau locul, unul dltuit din
piatra nopii, iar cellalt, din mic alb, fiecare
stnd n cte-un col al curii. Cteva pietre mai
mici ocupau, la ntmplare, spaiul rmas, unele
destul de mrunte ca s fie folosite ca scaune. n
mijlocul acestora, cu genunchii la gur, sttea
Nijiri.
Rabbaneh se opri acolo, nclinndu-i capul spre
Sunandi.
Te las n grija lui.
Ea ddu din cap, iar el dispru n ntunecimea
coridoarelor.
 Se ls tcerea, linititoare. Ea simi c se
destinde, ceea ce prea ciudat, dac se gndea la
haosul i la disperarea de dincolo de zidurile
Hetawei. Poate c i asta era vrerea Hananjei.
Sunt surprins c te vd aici, uciga micu,
spuse Sunandi n cele din urm. Ai fost afar?
Strzile Gujaarehului sunt oricum, numai panice
nu, ast-sear.
Era dificil de spus din acest unghi i doar cu
lumina Lunii cznd n Gradin, ns ea crezu c-
l vzuse zmbind.
Vom iei afar curnd, trei dintre noi, zise el.
Haosul din ora este ngrozitor, ntr-adevr, ns
nu putem face nimic. Au fost anumite chestiuni
care ne-au inut n Hetawa n ultimele zile.
Cum ar fi?
Gsirea celor care au conspirat cu Prinul. De
Superior au avut grij fraii mei, acum cteva zile,
ns au mai fost i alii care l-au ajutat.
Oft.
Ai avut dreptate, Ambasadoare. Hetawa
ajunsese, ntr-adevr, plin de stricciune. Dar
lucrm din greu ca s-o facem din nou curat.
tiind ce nsemna asta, Sunandi i drese
stnjenit glasul.
S-ar putea ca Protectoratul s vrea civa
dintre criminali pentru procese publice. Aceasta
nu-i calea gujaareean, tiu ns unele lucruri
trebuie s se schimbe acum.
neleg. Voi vorbi cu fraii mei. Vom pstra
civa n via pentru voi.
Ea ezit.
Protectorii vor ncerca, fr nicio ndoial, s
te schimbe i pe tine. i dai seama de asta?
El i zmbi.
Da, tiu.
Vorbise cu convingere, ca s nu-i trdeze
preocuparea. Cltinnd din cap consternat,
Sunandi lu loc pe unul din bolovanii din
apropiere. Nijiri se urni din poziia sa meditativ
pentru a se ntoarce spre ea.
Pentru o clip, Sunandi de-abia dac-l putu
recunoate. Nu se schimbase fizic, trecuse doar o
lun de cnd l vzuse ultima dat. ns, fr
ndoial, acum exista o nou maturitate n
trsturile lui. Poate c erau urmele experienei
ctigate sau poate i pierduse o parte din
inocena tinereii. Dispruse frustrarea
nerbdtoare care fusese mereu prezent n el
nainte; la fel i furia zbtndu-se pe nfiarea lui
calm. Acum era un Colector. Acum era doar
pacea. ns n acea pace putea vedea i
amrciune.
Povestete-mi, spuse ea.
El o privi ndelungat, apoi ncepu.
Cnd i termin povestea morii lui Ehiru, ea
plngea. Vorbise ncet, fr nfrumuseri sau
artificii, dar nici nu era nevoie de mai mult. Chiar
i cele mai simple cuvinte reueau s transmit
suferina cufundrii finale a lui Ehiru n nebunie
i pierderea ireparabil pe care o simise biatul.
ns, spre surprinderea sa, Nijiri zmbi cnd
povestea se ncheie.
Jeleti pentru el? O ntreb.
Pentru Ehiru. Pentru Nijiri. Pentru Gujaareh,
care nu va mai fi niciodat la fel. Pentru ea.
Da, rspunse Sunandi.
El se ridic n picioare i veni s se aeze n faa
ei.
Atunci mprtete asta, zise el, i-i cuprinse
obrazul cu palma.
n acel moment, trupul, mintea ei, ntreaga sa
fiin erau copleite de o bucurie mai puternic
dect orice putea fi descris n cuvinte. i netezi
toate cicatricele rmase dup Secerarea i moartea
lui Lin, o umplu de o speran aproape prea
intens pentru a putea fi purtat, strlucind ca o
mie de sori n miezul sufletului ei. Lacrimile nu
erau destul, rsul nu era destul. Amndou
deodat erau inutile, ns plnse i rse oricum,
pentru c ar fi fost o crim s lase o asemenea
bucurie nencercat, neexprimat.
Cnd redeveni iari ea nsi, descoperi c-i
lipise faa de pieptul biatului, agndu-se de el
pentru c i el cunotea beatitudinea dinluntrul
ei. Asta-i fcea s fie ca unul. Braele lui n jurul
umerilor ei erau cel mai firesc lucru din lume.
Aceasta este pacea, i spuse Nijiri la ureche.
Acum ai neles.
nelesese. n sfrit, pricepuse pe deplin.
 O inu pn cnd tremurturile ncetar,
mngindu-i prul i murmurnd cuvinte
alintoare, fr noim, n tot acest timp. Cnd,
ntr-un trziu, privi n sus, el se ndeprt,
nlturnd cu tact stnjeneala inevitabil care
urm acestui moment de intimitate. Cnd i oferi
din nou mna, era Nijiri, tnrul dur i aspru care
o protejase n deert, nu Nijiri Colectorul. Primul
era mult mai uor de acceptat, aa c devenise
astfel pentru ea, chiar dac ultimul era noua
realitate.
Ea-i strnse mna, iar el o ajut s se ridice.
Du-te la Yanya-iyan, Ambasadoare, zise el.
Spune-le smintiilor c Kisua a vrut s ne arate
cum s facem ce trebuie. Hananjei nu-i plac
schimbrile grosolane. Gujaarehul nu se va
mpotrivi dac ne vei trata cu respect.
Ea ncuviin din cap, nc prea tulburat ca s
poat vorbi. O conduse afar din Grdin i napoi
n sala unde se afla statuia Hananjei, veghindu-i
pe ai Si.
Privind-O, Sunandi spuse:
Mulumesc.
Este de datoria unui Colector s aduc pacea,
rspunse Nijiri.
Cnd ea-i opri din nou privirea asupra lui,
Rabbaneh veni lng el i, dup un moment, un al
treilea brbat cu ochi de Colector iei dintre
umbre. Cndva, s-ar fi cutremurat la vederea lor,
ns acum doar zmbi.
 Facei-v treaba bine, le spuse ea. Poporul
vostru are nevoie de voi.
Nijiri doar ddu din cap, cu toate c ea vzu
cldur n ochii lui. Apoi se ntoarse s-i urmeze
pe ceilali doi care plecaser. Ea-i privi cum
traverseaz Sala spre podiumuri, unde
mprtitorii i ncetar imediat treaba i se
ddur la o parte. mpreun, Colectorii
ngenunchear i-i plecar capul peste mini, la
picioarele Hananjei. O clip mai trziu se ridicar
i prsir Sala. Vor iei din Hetawa prin Poarta
Colectorilor, tia ea, i nu se vor mai ntoarce dect
peste multe ore. Vor lsa cadavre n urma lor.
ns, prin strdaniile lor, sufletul Gujaarehului i
va gsi din nou pacea.
Dnd satisfcut din cap, Sunandi plec din
Hetawa, ducndu-se s-i mplineasc destinul.
Glosar

Acolii: Biei ntre treisprezece i aisprezece

inundaii, care au ales s ntre n Serviciul
Hananjei, dar nu s-au jurat ntr-una din cele patru
credine.
Amnare: Suspendare oficial, necesar unei
investigaii suplimentare, a oricrei dispoziii
emise de Hetawa. Poate fi invocat de orice Slujitor
al Hetawei jurat unei credine, cu toate c
amnarea trebuie s fie justificat naintea
Consiliului Credinelor sau a Superiorului.
Armata: La fel ca i Slujitorii Hananjei, o ramur
a serviciilor publice din Gujaareh i o cast n care
te poi nate sau poi fi introdus.
Aureola Soarelui la Apus: Simbol al autoritii
i al divinitii Genealogiei Apusului. Este o
emblem constnd n dou fee alternative de rou
i auriu, aranjate dup modelul razelor de soare n
jurul unui semicerc de aur, care este aezat la
captul unui baston sculptat din lemn alb de
nhefti.
Bambarra: Trib din deert, duman al
Gujaarehului.
Caste: Clase sociale/vocaionale din Gujaareh i
Kisua, stabilite din natere. Un individ poate
depi casta sa desemnat numai dup intrarea n
serviciul public (cum ar fi Hetawa sau n rndurile
armatei).
Castele de mijloc: Castele din mijlocul ierarhiei
sociale gujaareene, i include pe comerciani i pe
meteugari.
Castele de jos: Castele de la baza ierarhiei
sociale gujaareene. i include pe agricultori i pe
servitori.
Charad-dinh: Mic naiune la sud-est de Kisua,
la marginea Marii Pduri Verzi.
Clanurile Bromarte: Grupare de triburi din
nord, ale cror teritorii se ntind chiar vizavi de
Marea Gloriei dinspre Gujaareh.
Colectorii: Cei care urmeaz una din cele patru
ci ale Serviciului Hananjei, responsabili cu
aplicarea Legii Hananjei.
Consiliul Cilor: mpreun cu Superiorul,
constituie instituia de conducere din Hetawa.
Include membrii superiori ai Santinelelor, ai
nvtorilor i ai mprtitorilor, precum i
ofierul de legtur (fr drept de vot) din partea
Surorilor. Din curtoazie, Colectorii opereaz sub
autoritatea acestei instituii, cu toate c sunt
oficial autonomi.
Curele pentru old: Curelele folosite pentru
meninerea fustanelelor, a acopermntului de
old. Adesea, ele sunt decorate cu cleme i sunt
folosite pentru pstrarea portofelelor sau a
uneltelor.
Dane-inge: Unul dintre copiii divini ai Lunii
Vistoare i ai Soarelui. Zei a dansului.
De patru ori patru: patru ori patru ori patru ori
patru sau dou sute cincizeci i ase. Un numr
sfnt.
Descendenii Apusului: Familia regal din
Gujaareh, despre ai crei membri se spune c sunt
descendenii Soarelui.
Donaie: Ofranda lunar de vise, cerut tuturor
cetenilor Gujaarehului.
Ehiru: Colector al Hananjei, trandafirul negru al
oazei. Cndva, fiul al Familiei Apusului.
Estici: Termen colectiv pentru popoarele din
inuturile ndeprtate de la estul Mrii Gloriei.
Fiere: Una dintre cele patru umori de vise care
formeaz baza magiei gujaareene. Adunat din
comaruri, este util pentru oprirea creterilor
vtmtoare i distrugerea esuturilor inutile ale
trupului.
Fustanel: Vemnt purtat n special de brbaii
din Gujaareh, constnd dintr-un al pn la
genunchi, din hekeh sau estur plisat de in.
Grdina Apei: Spaiu de meditaie n interiorul
Hetawei.
Grdina de Piatr: Spaiu de meditaie n
interiorul Hetawei.
Grdina Lemnului: Spaiu de meditaie n
interiorul Hetawei.
Grdina Vntului: Spaiu de meditaie n
interiorul Hetawei.
Gualoh: Cuvnt din Bromarte nsemnnd
demon.
Gujaareh: Ora-stat a crui capital (de
asemenea numit Gujaareh sau Oraul Viselor
sau Oraul Hananjei) se afl la gurile rului
Sngele Zeiei, la Marea Gloriei.
Guler: Articol decorativ, purtat n Gujaareh i,
ocazional, n Kisua. Const ntr-o fie n jurul
gtului de care atrn ornamente ce mpodobesc
pieptul i umerii.
Hananja: Unul dintre copiii divini ai Lunii
Vistoare i ai Soarelui. Zeia viselor, asociat, de
asemenea, cu moartea i viaa de apoi.
Hekeh: Plant fibroas din valea Rului
Sngelui, cultivat n Gujaareh i de alte naiuni
riverane. Folositoare la confecionarea de
pnzeturi, funii i multe alte produse.
Hetawa: Templul central al credinei n Hananja
i centrul fizic al vieii spirituale din Gujaareh.
Hetawa controleaz nvmntul, legile i
sntatea public.
Hona-Karekh: Trmul strii de veghe.
Ichor: Una dintre cele patru umori de vise care
formeaz baza magiei gujaareene. Adunat din
visele aberante obinuite, este util pentru
repararea vtmrilor trupului.
Ina-Karekh: Trmul viselor. Cei vii pot vizita
acest trm pentru perioade scurte de timp, n
timpul somnului. Cei mori locuiesc acolo
perpetuu.
Indethe: Cuvnt n sua pentru
atenie/onoare/dragoste.
Inim-teh: Plant maronie din valea Rului
Sngelui. Seminele sale sunt recoltate i mcinate
pentru a se face o mirodenie iute, folosit pentru
murturi i arome.
Inundaie: Eveniment anual n care rul
Sngele Zeiei se revars peste albia sa i umple
valea Rului Sngelui, refcnd fertilitatea solului.
De asemenea, este i jalonul dup care se iau
locuitorii vii pentru a marca schimbrile perene,
cum ar fi vrsta.
Inunru: O mrea i onorat personalitate din
istoria credinei n Hananja.
mprtitorii: Cei care urmeaz una din cele
patru ci ale Slujirii Hananjei, responsabili cu
sntatea oraului. Ei se folosesc de narcomanie
i, ocazional, de chirurgie i de tratamente cu
ierburi.
nalta cast: Familia regal gujaareean,
shunha i zhinha. n Kisua, altele caste includ
sonha i vntorii.
ncercarea Adevrului: Proceduri necesare
pentru a determina dac i cnd este necesar
intervenia unui Colector. De obicei, este
ndeplinit de ctre Consiliul Credinelor, cu toate
c un Colector are permisiunea de a proceda la o
evaluare direct pe teren.
nelepciunea Hananjei: Culegere de proverbe,
profeii i alte nelepciuni tradiionale pe care
credincioii Hananjei trebuie s le nvee.
nelepii Fondatori: Fondatorii Gujaarehului,
inclusiv Inunru.
nvcei: Tineri care au depit vrsta
adolescenei i au nceput antrenamentul pentru
vocaia adult.
nvtori: Cei care urmeaz una din cele patru
ci din Slujba Hananjei, responsabili de educaie
i de dobndirea cunotinelor.
Jellevy: Mic insul-naiune din Oceanul de
Est, lng Kisua.
Jungissa: Piatr rar, care rezoneaz ca
rspuns la stimuli. Narcomanii antrenai o
folosesc pentru a induce i controla somnul. Toate
pietrele jungissa sunt fragmente din smna
Soarelui, czut pe pmnt din stele.
Ketuyae: Sat mic din sudul Teritoriilor
Gujaareene.
Kisua: Ora-stat din regiunea de est a
continentului-patrie al Gujaarehului.
Kite-iyan: Palatul de rezerv al Prinului,
locuina nevestelor sale i a copiilor.
Lacrima: Floare care crete de-a lungul rului
Sngele Zeiei i care nflorete numai la lumina
Lunii Vistoare. Este sacr n credina Hananjei.
Legea: Organismul legal care guverneaz
Gujaarehul. Principiul su de baz este pacea.
Luna Deteptat: Sora mai tnr a Lunii
Vistoare. Vizibil doar pentru scurt vreme
nainte de rsrit.
Luna Vistoare: Mama tuturor zeilor i zeielor,
n afar de Soare i Luna Deteptat, i stpn a
cerului. Mai este numit i Vistoarea.
Magie: Puterea vindecrii i a viselor.
Mandat: Cerere oficial pentru serviciile unui
Colector. Mandatele sunt, de obicei, trimise de
membrii familiei celui care trebuie s fie Colectat.
Manufleciune: Gest de respect oferit numai
celor care sunt purttorii favorurilor zeilor.
Petiionarul se las ntr-un genunchi,
ncrucindu-i braele (cu palmele n afar)
naintea lui. O versiune mai puin complicat a
acestui gest (cu braele ntinse n fa, cu palmele
n jos, cu o plecciune depinznd de nivelul de
respect artat) este oferit ca un salut de rutin
sau ca gest de scuze n Gujaareh.
Merik: Unul dintre copiii divini ai Lunii
Vistoare i ai Soarelui. Macin munii i umple
vile.
Mnedza: Unul dintre copiii divini ai Lunii
Vistoare i Soarelui. Aduce plcere femeilor.
Narcomanie: Priceperea gujaareenilor de a
induce somnul, de a controla visele i de a folosi
umorile viselor. n mod colocvial, numit magia
viselor.
Nesfritul: Marele ocean dinspre vestul Mrii
Gloriei.
Nhefti: Copac cu trunchiul gros, robust, care
crete n apropierea munilor din valea Rului
Sngelui. Lemnul su este alb-chihlimbariu i are
o patin sidefie natural cnd este lefuit. Folosit
doar pentru obiecte sfinte.
Nijiri: nvcel al cii Colectorilor, lotusul
albastru. Mentorul su este Ehiru.
Noaptea: Cea mai scurt noapte a anului, cnd
visele devin att de puine nct Zeia Hananja
flmnzete. Socotit drept o srbtoare a
solstiiului de var.
Nordicii: Termen colectiv pentru membrii
diverselor triburi aflate la nord de Marea Gloriei.
Termen politicos pentru barbari.
Nume: Nume dat copiilor gujaareeni pentru
protecie n Ina-Karekh.
Numerografic: Simboluri grafice/descrieri
folosite n matematic, despre care se spune c au
propria magie.
O Mie de Pustieti: Deertul care se ntinde de
la captul sudic al Teritoriilor Gujaareene spre
cele mai nordice limite ale Protectoratului Kisua.
Oraul Hananjei: Numele alternativ pentru
capitala Gujaarehului.
Oraul Viselor: Numele popular pentru capitala
Gujaarehului. Cunoscut de asemenea i drept
Oraul Hananjei. Oficial, numele oraului este,
simplu, Gujaareh.
Patru: Numrul benzilor de pe faa Lunii
Vistoare. Un numr sfnt, aa cum sunt i
multiplii si.
Pictograme: Forma scris
hieroglific/simbolic a limbii gujaareene, bazat
pe sua scris. Folosit pentru cererile oficiale,
poezii, adnotrile istorice i scrierile religioase.
Pranje: Ritualul efectuat de narcomani pentru
a-i testa autocontrolul.
Prinul/Stpnul Apusului/Avatarul
Hananjei: Conductorul Gujaarehului pe trmul
contient. La moartea sa, este ridicat pe tronul
Ina-Karekh, unde domnete lng Hananja pn
cnd vine un nou Rege (fie ca el s odihneasc n
pacea Ei pe vecie).
Protectorii: Consiliul nelepilor care conduce
Kisua.
Purttorul zeciuielii: Cineva desemnat de
Hetawa s primeasc binecuvntarea Hananjei, n
schimbul unei zeciuieli de umori de vise.
 Rabbaneh: Colector al Hananjei, macul rou.
Rebel: Colector sau mprtitor care nu a reuit
ritualul pranje i a refuzat Zeciuiala Final.
Decdere.
Rege: n Gujaareh, Prinul decedat cel mai
recent (fie el primit n pacea Ei pentru totdeauna).
Santinele: Cei care urmeaz una din cele patru
ci ale Serviciului Hananjei. Ei pzesc Hetawa i
cu toii lucreaz pentru Zei.
Smna de vise: Una dintre cele patru umori
de vise care formeaz baza magiei gujaareene.
Adunat din visele erotice, este folositoare pentru
stimularea creterii care se petrece, de obicei,
numai n pntec (adic, se cresc membre noi).
Snge de vise: Una dintre cele patru umori de
vis care formeaz baza magiei gujaareene.
Adunat din visul final, din momentul morii, este
util pentru aducerea pcii.
Sngele Zeiei: Ru al crui izvor se afl n
munii din Kisua. Gurile sale se afl la Marea
Gloriei, n nordul Gujaarehului.
Sclav: n Kisua, dumanii czui n captivitate,
datornicii, sracii, strinii indezirabili i criminalii
condamnai la sclavie pe o perioad de civa ani.
Sclavia este ilegal n Gujaareh.
Secertorul: Un mit. O grozvenie.
Shadoun: Trib din deert, cndva dumanii
Gujaarehului, acum vasali. Aliai cu Kisua.
Shunha: Una dintre cele dou ramuri ale
nobilimii gujaareene, ai crei membri pretind c
sunt descendenii legturilor dintre muritori i
copiii Lunii Vistoare. Shunha menin obiceiurile
i tradiiile din patrie (Kisua).
Slujitor: n Gujaareh, membru al castei de jos.
Slujitorilor nu li se permite s acumuleze avere,
dar i pot alege singuri stpnii.
Slujitorii: Preoi jurai n serviciul Zeiei.
Sonha: Nobilimea kisuatian, care se pretinde
descendent din legturile dintre muritori i copiii
Lunii Vistoare.
Sonta-i: Colector al Hananjei, beladona indigo.
Sunandi: Tnr din rndurile nobilimii sonha
din Kisua, desemnat n Gujaareh drept Voce a
Protectoratului.
Superior: Conductorul administrativ al
Hetawei, ale crui decizii sunt luate mpreun cu
Consiliul Cilor i cu Colectorii.
Surorile: Ordin (independent de Hetawa)
constnd, cu precdere, din femei, care colecteaz
smna de vise din ora.
Taffur: Mic canid ce triete n Valea Sngelui i
n O Mie de Pustieti, inut uneori drept animal
de companie n Gujaareh i n Kisua.
Trmul de sud: Numele colectiv dat diferitelor
triburi aflate dincolo de izvorul Sngelui Zeiei,
multe fiind vasale Kisua.
Trmul umbrelor: Locul din Ina-Karekh creat
prin comarurile tuturor celor care viseaz. Cei
mori n suferin sunt dui acolo pentru a rmne
pe vecie.
 Teritoriile: Numele colectiv dat oraelor i
triburilor care au jurat credin Gujaarehului.
Adesea, sunt numite, simplu, Gujaareh.
Tesa: Oaz din O Mie de Pustieti, n care s-a
dezvoltat un centru negustoresc prosper.
Timbalin: Narcotic popular n Gujaareh.
Permite visele necontrolate.
Umblikeh: Legtura care unete sufletul cu
carnea i permite cltorii extracorporale spre alte
trmuri. Cnd este tiat, moartea se produce
instantaneu.
Umorile: Snge, fiere, ichor (plasma) i sperma.
Umorile: Energii magice, adunate din vise.
Una-une: Colector al Hananjei, decedat recent.
Mentorul lui Ehiru.
Vrsta alegerii: n Gujaareh i Kisua, vrsta de
trei ori cte patru sau de dousprezece inundaii.
Este vrsta la care tinerii ceteni sunt considerai
destul de mari ca s urmeze o vocaie aleas, s
curteze o soie sau s ia multe dintre celelalte
decizii importante.
Vrsta btrneii: n Gujaareh, de patru ori
patru cte patru, sau vrsta de aizeci i patru de
inundaii. Este vrsta la care cetenii sunt
considerai destul de btrni ca s dein funcii
de conducere sau respectabile. n Kisua, cetenii
sunt considerai vrstnici la vrsta de cincizeci i
doi de ani.
Vrsta maturitii: n Gujaareh i Kisua, vrsta
de patru ori cte patru, sau cea de aisprezece
inundaii. Vrsta la care tinerii ceteni primesc
toate drepturile legale i ale majoratului i pot fi
confirmai n alegerea vocaiei lor.
Vedere adevrat: Viziune despre viitor sau
trecut.
Vedere fals: Vis care pare s fie o viziune
despre viitor sau trecut, ns este prea
distorsionat pentru o interpretare sau, pur i
simplu, imprecis.
Veminte de corp: mbrcminte purtat n
jurul trupului sau al oldului de brbaii i femeile
din Kisua. Cel al femeilor este, de obicei, pn la
glezne, cel al brbailor poate fi pn la genunchi
sau mai scurt i este dublat de fustanela de old.
Veminte de old: mbrcminte purtat n
special de brbaii din Gujaareh, constnd din
dou fii lungi de pnz (lungi pn la genunchi
sau glezne) unite la old cu ajutorul unor curele
din piele sau lanuri metalice.
Vindecare: Oricare art a tmduirii fr magie,
inclusiv terapia cu plante sau chirurgia.
Vocea: Ambasador care i reprezint pe
Protectorii din Kisua. Titlul corect pentru o Voce
este cel de Vorbitor.
Yanya-iyan: Principalul palat al Prinului n
capital, sediul guvernului din Gujaareh.
Zburtor: Pasre de prad nocturn care
vneaz n O Mie de Pustieti. Este un semn ru
s vezi zburtorii n timpul zilei, sau departe, n
deert, n afara sezonului ploilor.
 Zeciuiala: Ofranda obligatorie a fiecrui
cetean al Gujaarehului ctre Hananja.
Zeciuiala Final: Ofranda unui Slujitor al
Hananjei, constnd din ntregul snge de vise
rmas, fcut Zeiei la sfritul serviciului su.
Zeia: n Gujaareh, termen alternativ pentru
Hananja. n Kisua, acesta se poate referi la orice
zeitate feminin.
Zhinha: Una dintre cele dou ramuri ale
nobilimii din Gujaareh, ai crei membri se pretind
descendeni ai legturilor dintre muritori i copiii
Lunii Vistoare. Zhinha cred c fora Gujaarehului
const n abilitatea sa de a se adapta i a se
schimba.
Mulumiri

Mulumirile mele se ndreapt, n mare parte,

spre surse i mai puin spre oameni, dar asta
numai pentru c lista celor crora ar trebui s le
mulumesc ar ocupa o alt carte de sine
stttoare.
Lista surselor folositoare ar fi i ea la fel, ns voi
sublinia doar cteva, pentru contribuia lor
deosebit. n primul rnd Mythology: An Illustrated
Encyclopedia (Mitologia: O enciclopedie ilustrat) de
Richard Cavendish, o carte de format mare, care a
ncercat imposibilul: o cercetare a tuturor
sistemelor mitologice din lume. A ntmpinat
probleme importante n ceea ce privete
echidistana cultural i problemele obinuite din
orice cercetare extins, ns a fost de ajutor ntr-
un singur fel: cnd am citit-o pentru prima dat,
am nceput s vd structura comun de la baza
majoritii cosmogoniilor omenirii. Am folosit
aceast structur comun, aa cum am procedat
n Inheritance Trilogy, pentru a crea zeitile din
Kisua i Gujaareh.
De asemenea, am folosit On Dreams (Despre vise)
de Sigmund Freud i The Red Book (Cartea Roie)
a lui Carl Gustav Jung. Pe aceasta din urm am
putut s-o vd cu ochii mei, mulumit unei
minunate expoziii la Rubin Museum din New
York. Primii psihanaliti au greit ntr-o
sumedenie de locuri n studiile lor despre natura
uman, ns datorit misiunii lor, parial
spirituale, parial intelectuale, de a-i nelege
semenii, am avut o viziune despre cum s-ar putea
nate o credin. ntr-o oarecare msur,
fondatorul Gujaarehului, Inunru fr crimele n
mas i megalomanie este inspirat de-aici.
De asemenea, colecia egiptean i nubian de la
Brooklyn Museum. Colecia de la British Museum
este mult mai ampl i mai impresionant, ns nu
triesc la Londra, iar acel muzeu era prea
aglomerat i pzit cu ncrncenare pentru a
permite orele de studiu atent de care aveam
nevoie. O vizit rapid nu-i poate oferi impresia
real asupra vieii de zi cu zi a vechilor locuitori ai
oraelor antice: cum i pieptnau prul, cum se
splau pe dini, cum se deplasau de-acas la
lucru, cum brfeau despre tipul din josul strzii
care se uita chior la ei i ai auzit c se nchin
la nu tiu ce zeu? n Brooklyn, nimnui nu-i pas
dac stai ntr-un loc i te holbezi la ceva ore n ir,
ct timp nu te ridici i mputi pe careva.
O, am s-mi permit i cteva mulumiri adresate
unor oameni: primului meu cenaclu, BRAWL5-erii,
care fceau parte din Grupul de Autori din Zona
Boston, pn cnd ne-am decis c aveam nevoie
de o denumire mai sntoas. Oameni buni, ai
demontat cartea asta bucat cu bucat i-ai
remontat-o, ai iubit-o i-ai aplaudat-o naintea
oricui altcuiva. (Nu, Jennifer, n-au fcut sex cu
ea.) Mulumesc.
Interviu

Aadar, editorul meu mi-a cerut s-mi iau

singur un interviu, spre beneficiul cititorilor mei.
Trebuie s recunosc, asta e ceva nou. mi place
ideea, n principiu, i am ocazia de a-mi pune
singur ntrebrile considerate de mine
interesante, evitndu-le pe toate cele incredibil de
agasante pe care cei care iau interviuri par s le
pun ntotdeauna, cum ar fi: De unde v vin
ideile? i pot fi chiar i grosolan cu mine nsmi!
Hei, asta-i mito. Aadar, iat:

5 Brawler scandalagiu, btu n lb. Eng. (n. tr.).

 De unde-i vin
PLEOSC. Vedei, deja este distractiv!
Au. Aadar, trmul Gujaarehului. De ce l-ai
modelat dup Egiptul antic?
n general, am fost ntotdeauna fascinat de
vechile imperii, dar n particular de cele rmase
misterioase pentru sau ignorate de de istoricii
i cercettorii occidentali. Egiptul nu este chiar
cel mai ru caz dintre acestea, ns parial de
aceea l-am i ales: pentru c exist deja attea
studii i sunt attea descoperiri arheologice
minunate de explorat. Asta a fcut cercetarea mai
uoar.
ns, dincolo de asta, am fost fascinat de magia
Egiptului antic, care pare s fi fost un amestec fr
cusur de discipline religioase i medicale. Am fost
surprins s aflu, acum civa ani, c filosofia
medical a celor patru umori a fost utilizat
acolo, dat fiind c mi s-a spus mereu c asta
provenea de la greci. (ns pe vremea aceea,
Egiptul antic, Grecia antic i Roma antic au
fcut cu toate multe ncruciri.) M-am ntrebat ce
alte surprize ar mai putea aprea n studiul
tradiiilor Egiptului antic, aa c am nceput s
caut mai departe. i cam pe atunci, am descoperit
o nou ramur a tiinei moderne care prea s se
armonizeze cu chestiunile egiptene: teoria
psihodinamic.
O, deci asta te-a fcut s creezi un sistem magic
bazat pe teoria freudian a visului i pe medicina
egiptean. Pentru c lucrurile astea sunt nebuneti.
Ei bine, nu. (Iar Freud ar zice c nu-i nimic
nebunesc.) Medicina modern recunoate fora
subcontientului. Ai auzit de efectul placebo tiu
c ai auzit, pentru c tu eti eu n care oamenilor
li se d o pilul de zahr (sau altceva lipsit de
substane medicale) i ei rspund adesea la
tratament la fel de bine ca i cei care au primit
medicamentul real. Uneori, refacerea lor nu
nseamn nimic miraculos i se fac bine pentru c
ei cred c ar trebui s le fie mai bine. Puterea
minii asupra corpului este ceva ce s-a neles i
exploatat, nc din vremurile strvechi. Nu e deloc
deplasat ideea c visul dirijat, lucid, ar putea fi
folosit pentru generarea efectului placebo. Acest
lucru este ceva la care Jung s-a gndit ndelung i
l-a explorat cu ajutorul unui simbol religios, n
special mandala hindus dar divaghez.
Aadar, aceasta e conexiunea religioas. n
regul, recunoate: ncerci, n mod secret, s faci
prozelitism pentru hinduism.
Nu, asta-i o prostie. Nu tiu nimic despre
hinduism, n afar de ce-am citit n cteva cri.
i, oricum, nu sunt hinduist.
Nu?
Nu.
Dar ai pomenit de influena hinduist n trilogia
Inheritance.
Mda, i de zoroastrism, de mitologia greco-
roman i nordic, de legendele amerindienilor, de
spiritele lor din credinele voodoo i de Sfnta
Treime cretin. ntotdeauna gsesc interesant
cum iau oamenii cte un articol din lista cu
influene pentru a-l pune sub lup. Am oferit o
list pentru c totul conteaz.
La naiba!
Asta nu-i o ntrebare.
Bine, atunci faci prozelitism pentru ceva? Pentru
c tot continui s explorezi religia n scrierile tale,
iar asta trebuie s nsemne ceva.
Pi, eu m consider agnostic, nu n sensul c
m ndoiesc de existena lui Dumnezeu, ci pentru
c m ndoiesc de capacitatea oricrei religii
omeneti de a cuprinde divinitatea. Mai precis,
cred c religia singur nu este suficient pentru a
cuprinde divinul. Religia este un ghid la-ndemn
pentru via, presupunnd c nc mai trieti
ntr-o societate care exista n momentul nfiinrii
religiei respective. Este folositoare pentru
unificarea i motivarea unei populaii. ns ca s
ne descifrm pe noi nine i universul, trebuie s
explorm i alte coli de gndire, complexitatea
contientului omenesc, limitele tiinei i altele.
Cred c va trebui, n cele din urm, s
interacionm cu alte entiti inteligente i s
schimbm idei. i va trebui s fim circumspeci n
ceea ce privete metodele prin care le permitem
altora s gndeasc i s nvee despre noi, pentru
c chestia asta se poate ntoarce mpotriva
noastr. Aa c dac exist vreo tem religioas n
opera mea, atunci asta-i.
Poftim?
Uite ce-i, tu doar noteaz.
OK, dar Ina-Karekh, trmul viselor
gujaareean. Asta vrea s reprezinte raiul cretin?
Iar trmul umbrelor, iadul?
Nu. Ina-Karekh se bazeaz pe subcontientul
colectiv al lui Jung. Iar metoda de a ptrunde
acolo i trage obria din credina egiptean
separarea ka-ului, energia vie a sufletului, de ba,
forma fizic a sufletului, unde ka se afl n diferite
organe i exist de sine stttor i poate avea
probleme cltorind n alte planuri ale existenei
Mda, m rog, hai s ajungem la ceva mai
apetisant. Colectorii sunt cu toii gay, nu? Sunt cu
totul gay.
Nu exist niciun gay n Gujaareh. n societatea
gujaareean, oamenii iubesc pe cine vor. Dar dac
folosim etichetele moderne americane pentru
oricare din ei, Nijiri ar fi gay.
Iar restul?
Sunt mai greu de categorisit. Majoritatea
gujaareenilor sunt oportuniti: s-ar da n brci cu
oricine le place, aa c i-am putea considera
bisexuali. ns eticheta nu li s-ar prea potrivi,
pentru c a fi bisexual nseamn ceva mai mult
dect sexul persoanei cu cine te culci. Oricum,
Ehiru era heterosexual nainte de a deveni
Colector, asta l schimb n mai multe feluri, nu
numai pe plan spiritual. Dup cum stau lucrurile,
Colectorii sunt mai degrab asexuali.
Toi cei din crile astea sunt africani?
Nu. la nu e Pmntul. Nu exist Africa.
tii la ce m refer. Sunt cu toii negri?
Unii da. Alii sunt roietici sau galbeni-maronii,
iar alii sunt bronzai cu pistrui, iar unii sunt prea
albi ca s ndrzneasc s vad lumina Soarelui.
tiu ce vrei s spui, totui. Gujaarehul este
modelat dup Egiptul antic. (Iar Kisua este
modelat dup Nubia antic.) Egiptul, n pofida
celor incluse n manualul meu de geografie de la
gimnaziu, se gsete n Africa, adic populaia sa
este african. ns africanii nu au un aspect
standard, dup cum nici asiaticii sau europenii
n-au. De asemenea, Egiptul n zilele sale de glorie
reprezenta inima comerului n acea regiune.
Negustori din locuri ce aveau s se numeasc
ulterior China, Imperiul Persan, Grecia, Imperiul
Roman, Imperiul Malian, vikingii, nubienii, cu toii
au trecut prin porturile egiptene. Tot ceea ce tim
despre vechiul Egipt, de la studiile genetice
moderne ale mumiilor, la studiul artei, sugereaz
c era o societate multicultural, poliglot,
multirasial. Aa c asta am ncercat s descriu
aici.
Ai fi putut plasa povestea ntr-un cadru al Europei
medievale.
Aceasta nu-i o ntrebare i nu, n-a fi putut-o
face. Pentru c un lucru este clar, sistemul magic
i are originea n tiina i medicina Egiptului
antic, iar medicina din Europa medieval era o cu
totul alt mncare de pete
DE CE URTI EUROPA MEDIEVAL?
Of, poi s te calmezi? Trebuie s ne meninem
tensiunea la un nivel sntos.
Urcioaso.
(Oftat) Uite ce-i, n-am nicio problem cu Europa
medieval. Am o problem cu fetiizarea Europei
medievale din fantasy-ul de azi, asta-i altceva. Att
de muli autori i fani de fantasy simplific
structura social a perioadei, diminueaz
interaciunile culturale, trateaz conflictele
simplist n comparaie cu realitatea deosebit de
complicat a acelor vremuri. Ei nu se axeaz pe
Europa medieval, ci compun un fel de Fantezie
Simplist a Insulelor Britanice Plin de Tipi cu
Spade i cam Att. Nu ntreaga oper fantasy
european se reduce la asta, desigur, dar exist
destul, ca s-o spunem pe-a dreapt, aa c m-au
ndeprtat de acest cadru. A putea s m ocup i
eu de o viziune nesimplificat a Europei
medievale, ntr-o bun zi dar sincer s fiu, m
cam ndoiesc. Mi-a plcut provocarea adus de
scrierea crilor din seria Dreamblood, ns am
descoperit c prefer s-mi creez propriile mele
lumi n loc s emulez realitatea. Construirea de
lumi de la temelie este mai uoar.
Dac i-a plcut s scrii crile din seria
Dreamblood att de mult, de ce exist numai dou?
 S-ar putea s fie mai multe. Am multe poveti
despre Luna Vistoare n mintea mea. Dar am mai
multe idei dect timp s le scriu, din pcate.
Asta pentru c eti lene i dezorganizat i nu
eti disciplinat
PLEOSC.
Eti att de rea.
Ai terminat acum?
n regul, ultima ntrebare. Ai vreun gigant gazos
n buzunar sau eti doar bucuroas s m vezi? Nu
m lovi iari!
Da, Luna Vistoare este un gigant gazos.
Lumea Lunii Vistoare este una dintre lunile sale,
Luna Deteptat este alta. Gujaareenii sunt
contieni de asta, iar astronomia lor este la fel de
dezvoltat precum cea a Egiptului antic, ns
obiceiul de a se referi la Vistoare ca la o lun este
ceva ce a precedat aceste descoperiri, dup ct se
pare. De fapt, am ncercat s nv puin
astrofizica, fapt pentru care le mulumesc
instructorilor mei i colegilor de curs de la atelierul
NASA de astronomie pentru autorii de science-
fiction/fantasy i ali tipi creativi, la care am avut
privilegiul de a participa n 2009. Nu prea multe
lucruri de acolo se regsesc n duologie poate c
ntr-o bun zi se vor regsi, dac voi scrie o poveste
despre nvtori ns a fost distractiv s m joc
cu asta. Orice erori vor fi fost sunt ale mele.
Nu te-am ntrebat nimic din astea. ie doar i
place s te asculi vorbind, nu?
 O Asta-i tot. Am terminat.
Eti un dezastru ca subiect de interviu, tii asta,
nu? Hei, asta-i o ntrebare!
Stai, chiar ai terminat? Hai, te rog. N-ai haz. Vino
napooooooi

Privind retrospectiv, nu cred c mi-a plcut s

fiu cea care-a fcut interviul. Ah, n fine. Pace
vou, tuturor.