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Trmino empleado para definir el periodo de la historia de la Humanidad previo a la

aparicin de los testimonios escritos que relatan la historia de quin hizo qu, dnde y
cundo. Una sociedad sin escritura debe confiar en la tradicin oral para conservar los
rastros de su pasado. Los relatos y mitos del pasado son transmitidos oralmente a cada
generacin, lo que a menudo requiere una enorme capacidad de memoria por parte de
algunos miembros de la sociedad. Esta narrativa memorstica desaparece cuando la
misma sociedad muere. La arqueologa se convierte de este modo en el nico medio para
reconstruir la naturaleza y los sucesos de la prehistoria, a travs del estudio de los restos
materiales dejados por los pueblos del pasado: sus zonas de residencia, sus utensilios,
as como sus grandes monumentos y sus obras de arte. La excavacin de un yacimiento
prehistrico, por ejemplo, aporta testimonios que permiten suponer que una tumba
perteneciera a un hombre (mediante el anlisis del esqueleto) y que ste hubiera sido un
personaje de gran importancia (gracias a la presencia de un rico ajuar funerario). Ello no
puede decirnos, sin embargo, cul era su nombre, qu haba hecho, qu lengua hablaba
o qu fue lo que dijo. Por esta razn, el estudio de la prehistoria tiende a centrarse sobre
aspectos ms amplios, como son la evolucin de los pueblos y de las culturas o el
desarrollo de la tecnologa y de las ideas, cuestiones inducidas a partir de los artefactos
que han llegado hasta nosotros.

Edad de Piedra
Fase ms antigua de la cultura humana, en la que el instrumental empleado por el
hombre estaba construido con piedra, hueso, cornamentas de crvidos o madera. El
trmino 'edad de piedra' abarca casi toda la existencia del hombre, puesto que comienza
con los tiles ms antiguos hallados por la arqueologa y finaliza en algunas zonas del
mundo, como Australia y Polinesia, tan slo hace dos siglos, cuando el uso del metal (hito
que marca el final de la edad de piedra) fue difundido por los europeos.
A mediados del siglo XIX, los anticuarios europeos establecieron con certeza que el
hombre vivi en tiempos remotos al mismo tiempo que una serie de animales extinguidos.
Adems, determinaron que las piedras que en siglos anteriores se denominaban 'piedras
del rayo', eran tiles humanos antiguos y que la poca de la piedra tallada preceda en el
registro arqueolgico a la piedra pulimentada, an sin saber nada sobre la difusin o
duracin del periodo en que fueron empleados. La edad de piedra, que precede a la edad
del bronce y a la edad del hierro, fue posteriormente subdividida por el naturalista y
poltico britnico John Lubbock en distintas fases. En 1865 acu los trminos 'paleoltico'
(del griego paleo, 'antiguo', y lithos, 'piedra') y 'neoltico' (de neo, 'nuevo') para definir los
periodos de piedra tallada y pulimentada respectivamente.

Paleoltico
El paleoltico, que constituye casi el 99% del registro arqueolgico mundial, fue
subdividido en:
* El paleoltico inferior cubre un vasto periodo que se inicia con los primeros tiles lticos

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reconocibles hallados en yacimientos de Etiopa, fechados hace unos 2,5 millones de

aos. No obstante, los primeros seres humanos debieron haber usado tiles mucho antes
de esa fecha. Aqullos fabricados con materiales orgnicos se han desintegrado y los de
piedra sin trabajar son irreconocibles como instrumentos. Los tiles tallados a partir de
piedras son los nicos que permiten ser reconocidos como tales. Los instrumentos lticos
ms simples reciben el nombre de choppers (cantos trabajados monofaciales) y chopping
tools (cantos bifaciales) que constituyen la denominada cultura de los cantos trabajados,
propia del Homo Habilis. Fueron tallados mediante percutores con la intencionalidad de
crear una serie de tiles rudimentarios apuntados o con filos por una sola cara,
empleados para cortar, perforar o raer. A veces se denominan instrumentos
olduvainenses, por los hallazgos de la garganta de Olduvai (Tanzania), donde se han
descubierto numerosos restos de presencia humana que constituyen los testimonios de la
tecnologa ms antigua y duradera de la humanidad, ya que permanecieron en uso
durante millones de aos. El filo de un til de slex o cuarzo es extremadamente cortante;
se puede romper o embotar, pero a su vez puede ser retallado o simplemente desechado
para reemplazarlo fcilmente por otro instrumento, dada la disponibilidad de piedra
apropiada. El siguiente paso fue el tallado de bifaces, trabajando bloques seleccionados
de piedra por ambas caras hasta darle la forma deseada, en ocasiones muy sofisticada,
como la del bifaz simtrico y piriforme, encontrado en grandes cantidades en el Viejo
Mundo, que fue probablemente un instrumento multiusos (presentaba un largo filo
puntiagudo y cortante y un extremo engrosado a modo de cabeza de martillo). Estos
bifaces hicieron su aparicin durante la existencia del Homo erectus (antepasado directo
del Homo sapiens) del que se han encontrado restos desde el sur de frica hasta el
Sureste asitico y que abarca un periodo iniciado hace 1,8 millones de aos y que se
extendi hasta hace unos pocos centenares de miles de aos (vase Hominizacin). Los
bifaces debieron ser, por tanto, unos tiles prcticos y eficientes. El achelense constituy
una de las etapas ms importantes del paleoltico inferior, aunque no fue una etapa
uniforme. Recibi tal nombre del yacimiento de Acheul (norte de Francia), caracterizado
por la presencia de bifaces, hendedores y triedros. La denominada tcnica levallois
supuso un notable avance tcnico; apareci en diferentes lugares y fechas durante este
periodo, probablemente de forma espontnea y no por aculturacin. Se denomin as por
el yacimiento homnimo localizado en Francia. Esta tcnica consista en trabajar un
ncleo de slex de grano fino, de tal forma que se obtuvieran fragmentos denominados
lascas, grandes, planas y con filos cortantes, de tamaos y formas preconcebidas; pero
fue en el paleoltico medio cuando alcanz su mximo desarrollo. El paleoltico inferior
comenz en Europa a inicios del cuaternario y finaliz con la aparicin del hombre de
Neandertal hace 120.000 aos. En Espaa sobresale el yacimiento del Aculadero (Puerto
de Santa Mara, Cdiz). Todos los indicios sealan que la industria hallada en tal lugar
corresponde a la cultura de los cantos tallados. Se calcula que tiene unos 700.000 aos
de antigedad. Este yacimiento muestra que existieron grupos humanos que fueron
asentndose en la pennsula Ibrica y fueron ascendiendo hacia el norte. Otra importante
zona de ocupacin humana es la zona del Guadalquivir y la depresin de Guadix Baza
(Granada), en especial el yacimiento de Cllar-Baza, donde aparecieron los polmicos
restos del llamado hombre de Orce. Otro yacimiento fundamental del paleoltico inferior
espaol es Atapuerca (Burgos), donde se han hallado numerosos restos, investigados en
la actualidad.
* El paleoltico medio es un periodo mal definido que comenz en distintas fechas segn
las zonas. Est identificado con el llamado tecnocomplejo musteriense (nombre derivado
del abrigo rocoso de Le Moustier, al suroeste de Francia), que se extendi desde hace

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180.000 aos hasta hace 40.000 aos, y coincidi ampliamente con la presencia de los
neandertales. El musteriense se caracteriz por el desarrollo y perfeccionamiento de los
tiles ya conocidos, los cuales redujeron su tamao, y la fabricacin de objetos sobre
lascas: puntas, raederas y bifaces. Este periodo es denominado en frica edad media de
piedra y abarca desde hace 150.000 aos hasta hace 30.000 aos. Aqu no se han
localizado bifaces pero s se han encontrado ensamblados diversos tiles de pequeo
tamao, denominados microlitos. Algunos de estos ensamblajes estn asociados a restos
humanos anatmicamente modernos. En Espaa, el paleoltico medio estuvo igualmente
caracterizado por su asociacin a la presencia del hombre de Neandertal, aunque hoy da
se rechaza la absoluta identificacin del musteriense con esta especie. Junto al
instrumental ltico, aparecen objetos seos. El numero de yacimientos aumenta de forma
muy considerable; existen al aire libre y en cuevas, entre las que destaca la cueva de
Morn (Cantabria).
* El paleoltico superior europeo corresponde ya a la presencia del hombre moderno y
est asociado a una amplia variedad de tiles de piedra, hueso, cornamenta y marfil,
incluidos propulsores, arpones y agujas. El utillaje ltico de este periodo comprende una
extensa variedad de instrumentos muy especializados (leznas, raspadores, grabadores)
realizados principalmente sobre hojas y lminas (esto es, lascas largas, estrechas,
delgadas y con filos paralelos, extradas probablemente de un ndulo golpeado con un
punzn y percutor, ms que de forma directa con un martillo). El paleoltico superior en
Europa est dividido en tres grandes etapas: el auriacense y perigordiense; el solutrense
y el magdaleniense. En Espaa se observan diferencias entre la regin cantbrica y la
zona levantina. Algunas fases estn asociadas a magnficos ejemplares de tiles lticos.
En el sur de Europa, durante el solutrense, se fabricaron puntas planas y delgadas en
forma de hoja, trabajadas por ambas caras. En el hemisferio norte, el paleoltico superior
acab hace unos 10.500 aos con el fin de la glaciacin. En frica este periodo recibe el
nombre de edad de la piedra final y se extendi hasta la edad del hierro (pocos siglos
antes o despus de Cristo, segn las diversas zonas) o incluso hasta tiempos histricos,
incorporndose de este modo a lo que en el Viejo Mundo se denomina neoltico. En el
Nuevo Mundo, la etapa ms antigua de presencia humana es llamada periodo paleoindio,
que comenz hace 15.000 aos (algunos autores remontan su inicio hasta hace unos
50.000) y concluy hacia el 5000 a.C. aproximadamente. Est caracterizado por una serie
de puntas cuidadosamente talladas en piedra como las puntas Clovis y Folsom en el
norte y las puntas de cola de pez en el sur. Un hecho destacado es que la perduracin del
utillaje ltico en el paleoltico es muy engaosa. Llega hasta nosotros gracias a su
naturaleza ptrea y su abundancia no refleja necesariamente su importancia. Se han
llevado a cabo estudios de cmo y por qu los pueblos primitivos actuales emplean los
tiles lticos, adems de anlisis microscpicos que han permitido comparar modos de
utilizacin y las huellas de uso en el utillaje prehistrico con los actuales, utilizados para
funciones especficas con y sobre diversos materiales. Todas estas investigaciones han
sugerido que muchos de estos instrumentos fueron utilizados para obtener y trabajar
materiales orgnicos y que el empleo de la madera fue de enorme importancia en el
utillaje paleoltico. Han pervivido hasta nuestros das pocos objetos de madera
correspondientes al paleoltico inferior y medio, como es el caso de un par de puntas de
lanza y un receptculo en Europa y una delgada placa cuidadosamente fabricada, en
Japn.

Grupos humanos del paleoltico

A lo largo de todo el paleoltico el hombre fue cazador y recolector aunque tambin se

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dedic a la pesca. De hecho, durante la mayor parte del paleoltico inferior los primeros
seres humanos (Australopithecus, Homo habilis y Homo erectus) fueron probablemente
ms carroeros que cazadores. Fue en el paleoltico medio y superior cuando se
realizaron actividades de caza propiamente dicha, efectuadas con medios ms
apropiados y en batidas comunales. Los cazadores centraron su actividad en herbvoros
como caballos, bisontes, cabras, ciervos y antlopes, dependiendo de cada regin y del
clima, que fluctu durante toda la poca glacial. La caza mayor, como el mamut, fue
escasa en comparacin con la caza menor, aunque es cierto que la actividad
depredadora del hombre influy en su extincin y en la de otras especies de megafauna
en diversas partes del mundo. En las llanuras de Norteamrica, los cazadores explotaron
las manadas de bisontes en batidas masivas, provocando estampidas hacia barrancos
donde los mataban posteriormente. Los grupos humanos del paleoltico parecen haber
sido extremadamente nmadas, desplazndose segn las estaciones siguiendo a las
grandes manadas. Durante el paleoltico inferior debieron vivir principalmente en
pequeos campamentos, de los cuales se han encontrado restos en yacimientos al aire
libre, algunos de ellos en terrazas de ros, aunque tambin ocuparon cuevas como el
caso de Zhoukoudian (China) o Tautavel (Francia). En el paleoltico medio y superior se
ocuparon de forma ms intensa las cuevas y los abrigos rocosos, pero el hombre
continu viviendo al aire libre. En el paleoltico inferior se construyeron algunos refugios
rudimentarios, como los de las dunas de Terra Amata (Niza, sur de Francia), pero en el
paleoltico superior hay testimonios de ligeros entoldados y, en Europa central y oriental,
de sofisticadas cabaas hechas con cientos de huesos de mamuts. Se piensa que se
empez a emplear el fuego hace 1,5 millones de aos. Abundan restos de hogares en los
lugares de habitacin del paleoltico medio y superior. En principio fue utilizado
probablemente como medio de iluminacin, de calefaccin y de proteccin contra
animales salvajes, pero con el paso del tiempo se empleara tambin para cocinar
alimentos. En el paleoltico superior se emple para calentar los bloques de piedras a fin
de facilitar su trabajo, para alterar el color de los pigmentos minerales y en algunas zonas,
como Moravia y Japn, para cocer figurillas de arcilla. Los grupos humanos del paleoltico
medio practicaron ya con toda probabilidad la navegacin. El hombre lleg a Australia al
menos hace unos 55.000 aos. Esto significa que cruz al menos 100 kilmetros de mar
abierto, puesto que Australia nunca estuvo unida al Sureste asitico, ni en los periodos en
los que el nivel del mar estuvo ms bajo. El primer testimonio claro de prcticas funerarias
corresponde al paleoltico medio. No obstante hay pruebas de que en Atapuerca (Burgos,
Espaa) tuvo lugar un rudimentario rito funerario hace unos 300.000 aos. Hasta unos 35
esqueletos humanos del tipo neandertal fueron aparentemente depositados en una fosa
en este lugar. La ausencia de restos de ocupacin y de tiles lticos (indicando que esos
hombres no vivieron all) y la ausencia de huesos de animales o marcas de mordiscos
(sealando que no fueron vctimas de depredadores) sugieren algn tipo de rito funerario.
Al parecer un enterramiento neandertal en la cueva de Shanidar (Irak) estuvo rodeado de
flores. Sera en el paleoltico superior cuando los enterramientos se hicieron cada vez
ms complejos (la cremacin ms antigua conocida es la del lago Mungo en Australia y
se fecha en torno a unos 26.000 aos) en los que aparece la utilizacin de ocres rojos y la
presencia de un ajuar funerario y, en algunos casos, cientos de cuentas o abalorios que
probablemente estuvieron unidos a la vestimenta, adems de otras formas de
ornamentacin y utillaje. De igual modo, aunque hay algunos ejemplares rudimentarios de
arte en el paleoltico inferior y medio (como una figurilla femenina procedente de Berejat
Ram en Israel, de cientos de milenios de antigedad), fue durante el paleoltico superior
cuando apareci el arte figurativo en todos los continentes, bien como arte parietal, bien

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como arte mobiliar, bajo la forma de grabados o pequeas estatuillas. Aunque el arte
paleoltico europeo es el mejor conocido (vase Arte paleoltico), hay ejemplos de
grabados en roca y de arte mobiliar de fecha similar en otros continentes. Por ejemplo, en
Australia existen petroglifos (grabados sobre rocas) que se pueden datar en una fecha
aproximada de hace 40.000 aos. Namibia posee pinturas rupestres polcromas de
animales en la cueva Apolo 11 que se fechan en unos 27.500 aos de antigedad. En la
India, China y Japn se han encontrado grabados sobre las valvas de las ostras, astas de
animales y cantos rodados respectivamente. En Brasil se localizan las pinturas rupestres
de Pedra Furada, que se fechan al menos en torno a unos 12.000 aos, aunque es
posible que tengan un mnimo de 17.000 aos de antigedad.

Mesoltico
El periodo de transicin entre el final de la glaciacin y el inicio del neoltico, constituy
una especie de hiato en el registro arqueolgico llevado a cabo en el siglo XIX. Con el
paso del tiempo se acu el trmino mesoltico (edad de la piedra media) para denominar
este periodo de transicin en Europa. Hacia la dcada de 1880 ya se haban identificado
algunas culturas desarrolladas entre el 8500 y el 7000 a.C. en el Oriente Prximo, pero en
Gran Bretaa esta etapa llegara hasta el IV milenio (territorio en el que el neoltico
procede del continente europeo). Por lo general los grupos mesolticos siguen siendo
cazadores-recolectores, como sus predecesores, pero ahora cazan otras especies de
animales muy diferentes (como el ciervo rojo y el cerdo en vez del reno) debido al cambio
del clima, que tras la glaciacin se hizo ms templado. El utillaje ltico refleja este cambio
de las condiciones ambientales y est caracterizado por la presencia de los microlitos
geomtricos. stos no se utilizaran solamente como puntas de flecha sino tambin como
elementos de instrumentos ms complejos, uniendo las puntas, con resina, a mangos de
madera o astas de animales, que se emplearan como hoces u otros tipos de aperos para
la recoleccin. Tambin se emplearon hachas de piedra o azuelas para el trabajo de la
madera. Fueron los grupos paleolticos finales (o epipaleolticos) del Oriente Prximo,
como los de la cultura natufiense de Palestina, quienes al parecer dieron los primeros y
decisivos pasos hacia la produccin de alimentos y la adopcin de la vida sedentaria.

Neoltico
El neoltico ha estado tradicionalmente asociado a los orgenes de la agricultura, a la vida
sedentaria y al uso de la cermica y de instrumentos de piedra pulimentada. Sin embargo,
en la actualidad se sabe que algunos de estos rasgos son anteriores a esta etapa. La
cermica hizo su aparicin en Japn hace 16.000 aos y en Australia se han encontrado
tiles pulimentados con una antigedad de 32.000 aos. Incluso durante el neoltico estas
caractersticas no siempre aparecen de forma conjunta. Por ejemplo, en el Oriente
Prximo la produccin de alimentos fue anterior a la aparicin de la cermica, lo que ha
dado origen al trmino de neoltico precermico (vase Jeric). No obstante, el vocablo
neoltico sigue en uso en algunas partes del Viejo Mundo. Sus inicios se centran en el VII
milenio en el Oriente Prximo y tiene su fin en el II milenio en Europa septentrional
dependiendo del comienzo de la utilizacin del cobre. En el neoltico se produce la
aparicin de los primeros poblados con casas edificadas con diferentes materiales, en
diferentes partes del mundo: casas de adobe en el Oriente Prximo y de grandes troncos
de madera en Europa central y occidental por ejemplo. En Jeric, el neoltico precermico
coincidi con la construccin de una monumental muralla de piedra. Pero quiz el
poblado neoltico ms extraordinario sea el de Skara Brae en las islas Orcadas, cuyas
casas y su mobiliario (incluido alacenas, aparadores y camas) estn realizadas con losas.

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La cermica, producto del desarrollo natural de pueblos sedentarios, fue ampliamente

utilizada (los grupos nmadas de cazadores-recolectores del paleoltico saban cmo
hacerla, pero no la emplearon ya que era demasiado pesada para transportarla; sus
recipientes eran, sin duda, de piel). El cultivo de cereal y la domesticacin de animales,
como vacas, ovejas, cabras y cerdos, fueron resultado no de un brillante descubrimiento,
sino de la necesidad causada por la presin demogrfica. La minera tambin hizo su
aparicin en el neoltico. Sus orgenes se pueden rastrear en el paleoltico, al practicarse
actividades mineras para obtener ocre en frica y en Australia o al excavar en cuevas
para extraer ndulos de piedra. En el mesoltico se obtuvo obsidiana (piedra volcnica) en
las islas del Mediterrneo. No obstante, fue en Europa septentrional durante el neoltico
cuando se explotaron ricas vetas de slex de alta calidad mediante un enorme sistema de
pozos y galeras radiales, extrayendo los bloques con picos construidos con astas de
animales. Entre las minas mejor conocidas se encuentran las de Grimes Graves (Gran
Bretaa), de Krzemionki (Polonia) y de Spiennes (Blgica). El slex de estas minas, al
igual que el de otras muchas explotaciones al aire libre, fue transformado en hachas
talladas o pulimentadas, objetos de una extensa y lejana comercializacin, que se
emplearon en la profunda deforestacin que se produjo en Europa en esta poca. Las
numerosas y alargadas casas (de decenas de metros de longitud) construidas con
grandes tablas de madera, pueden ser consideradas como evidencia de la deforestacin.
En el yacimiento de Kckhoven (Alemania noroccidental) se ha encontrado el pozo ms
antiguo, fechado ms all del 5000 a.C., que estaba revestido con enormes tablas de
madera. Durante el neoltico tambin se construyeron carreteras o pistas mediante
tablones de madera en la Europa hmeda, como la de Somerset (Gran Bretaa) y
poblados formados por casas de madera a orillas de los lagos alpinos, a veces palafitos,
esto es, levantadas en plataformas sobre el agua. Las excavaciones en estos poblados
lacustres han sacado a la luz gran cantidad de productos manufacturados a partir de
materiales orgnicos, como objetos de madera, de cestera o tejidos, que normalmente se
desintegran con el paso del tiempo. Ello ha permitido vislumbrar la vida cotidiana de
finales de la edad de piedra. Este tipo de materiales tambin se conserva en ambientes
extremadamente ridos como el suroeste americano o las alturas andinas. La cermica
estaba a menudo ricamente decorada mediante motivos incisos, estampillados o
pintados. El arte neoltico tambin presenta una amplia variedad de figurillas (en
ocasiones femeninas como en la zona euroasitica) pero quiz los logros ms
importantes se encuentran en una serie de imponentes monumentos localizados en
diferentes partes del mundo. En Europa occidental hay numerosos tmulos funerarios de
grandes dimensiones, construidos con tierra sobre las estructuras mortuorias de piedra.
Es notable el ejemplo de Silbury Hill (sur de Inglaterra), un enorme tmulo de creta de 40
metros de altura y 160 de dimetro, construido hacia el ao 2600 a.C. Ms
impresionantes an son los monumentos megalticos (del griego mega y lithos, 'grandes
piedras') en especial los de Europa occidental: los grandes crculos britnicos (de los que
Stonehenge y Avebury son quiz los ms conocidos); los menhires, o piedras hincadas
verticalmente en el suelo, en la mayora de los casos aislados pero en ocasiones en
conjuntos como los asombrosos alineamientos de Carnac (Bretaa, Francia); los
menhires-estatuas antropomrficos y las grandes tumbas megalticas, desde
Escandinavia hasta Portugal. Muchas de estas tumbas estaban profusamente decoradas
con motivos incisos en sus piedras: espirales, puntas de diamante e incluso hachas.
Algunas tumbas en Espaa y Portugal estaban pintadas en su interior. Est bien
comprobado que el trazado y la orientacin de algunos de estos monumentos estaban en
relacin con la astronoma. Por ejemplo, Stonehenge est orientado segn el solsticio de

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verano mientras que New Grange tiene un vano a travs del cual penetran los rayos
solares durante el solsticio de invierno. Aunque los bloques de piedra levantados en
algunos de los monumentos europeos son de imponentes dimensiones, el logro
probablemente ms destacado de cualquier grupo humano en la edad de piedra se
encuentra en la Isla de Pascua, en el sur del ocano Pacfico, donde desde los primeros
siglos de nuestra era hasta el ao 1600 aproximadamente, los nativos del neoltico
construyeron impresionantes estatuas que descansaban sobre plataformas enormes
construidas con cascajo y recubiertas con losas. Se esculpieron unas mil de estos moai
en toba volcnica con cinceles de basalto y fueron transportadas, probablemente sobre
troncos a modo de rodillos, varios kilmetros hasta la costa donde se encontraban las
plataformas. El trabajo que supuso el labrado, el traslado y el izado de los megalitos ha
generado un profundo respeto por sus constructores y por la inmensa capacidad del
hombre, equipado tan slo con utillaje de piedra y materiales orgnicos.

Edad del Bronce

Periodo de tiempo en el desarrollo de cualquier cultura humana anterior a la introduccin
del hierro y en la cual la mayor parte de los utensilios y armas se fabricaban en bronce.
Cronolgicamente el trmino tiene un valor estrictamente local, ya que el bronce se
comenz a usar, y sera posteriormente sustituido por el hierro, en distintas pocas en
diferentes lugares del mundo. Por lo general le precede una edad del cobre.
Los descubrimientos arqueolgicos desde 1960 han hecho dar un vuelco a las teoras
tradicionales relativas al origen de la tecnologa del bronce. Se haba pensado que el uso
del bronce haba tenido su origen en el Prximo Oriente , pero descubrimientos cercanos
a Ban Chiang (Tailandia) muestran que la tecnologa de dicho metal era conocida all
hacia el 4500 a.C. y esta fecha precede unos centenares de aos al empleo del bronce
en el Prximo Oriente. Se han encontrado objetos de bronce en Asia Menor que se
fechan antes del 3000 a.C. Al principio esta aleacin fue usada de forma limitada,
principalmente para objetos decorativos. El estao necesario para su fabricacin no era
abundante en la regin, pero la importacin regular de este material desde Cornualles en
Inglaterra durante el II milenio a.C., hizo posible un uso ms amplio del bronce en el
Oriente Prximo y finalmente fue utilizado para utillaje y armamento.
El cobre natural se empleaba ya en tiles diversos y ornamentos en fecha tan temprana
como el 10000 a.C. Posteriores descubrimientos en Rudna Glavna, en la actual Serbia,
han mostrado que el cobre se usaba all desde el 4000 a.C., aunque el bronce no era
conocido todava en esa poca. Hacia el 3000 a.C. se comenz a utilizar el bronce en
Grecia. En China, la edad del bronce no comenz hasta el 1800 a.C. Las culturas
precolombinas de Amrica no conocieron la tecnologa del bronce hasta el 1000 d.C.
aproximadamente.
La edad del bronce en el Oriente Prximo y en el Mediterrneo oriental ha sido dividida en
tres etapas: inicial, media y ltima. La inicial est caracterizada por el incremento del uso
del metal, que pasa de ser espordico a comn. Fue el periodo de la civilizacin sumeria
y el encumbramiento de Acad hasta su predominio en Mesopotamia; tambin gener los
espectaculares tesoros de Troya. Babilonia alcanz su cumbre durante el bronce medio.
La Creta minoica y la Grecia micnica fueron las grandes civilizaciones del bronce ltimo.
La edad del bronce acab en esa zona hacia el 1200 a.C., fecha tras la cual se generaliz
la tecnologa del hierro.

Edad del Hierro

Periodo de la antigedad durante el cual el hierro reemplaz al bronce como material de

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fabricacin de instrumentos y armas. El trmino edad del hierro hace referencia en

Europa al periodo comprendido entre el final de la edad del bronce (c. 700 a.C.) y la
expansin del Imperio romano (27 a.C.-68 d.C.), esto es, la ltima fase de la prehistoria
europea antes de que la cultura romana trajera la alfabetizacin e impusiera una forma de
vida radicalmente nueva. Desde este punto de vista, la edad del hierro continu en
aquellas zonas de Europa a las que las legiones romanas nunca llegaron (como
Escandinavia, Alemania central o las zonas ms remotas de Gran Bretaa) durante todo
el Imperio romano. La edad del hierro comenz en China, hacia el 600 a.C.; en frica
subsahariana hacia el 500-400 a.C., y en frica del sur hacia el 200 d.C.
El trabajo del hierro
La mayor ventaja del hierro sobre el bronce resida en el hecho de que los filones para
extraer el mineral eran mucho ms abundantes y por tanto ms econmicos en
comparacin con el bronce. No era necesaria aleacin alguna y constitua un material
admirable para la fabricacin de sierras, hachas, azuelas y clavos. Era, sin embargo,
mucho ms difcil de trabajar y nunca se logr obtener una temperatura suficientemente
elevada durante los tiempos prehistricos para fundir el hierro en molde, excepto en
China. La ganga era simplemente calentada en un horno; se separaba el hierro de la
escoria; se recalentaba el hierro, convertido en un slo bloque, y, por ltimo, se trabajaba
el metal mediante el uso del martillo para darle la forma requerida. Incluso se fabricaron
afiladas navajas de afeitar con filos cortantes. Como todo el proceso difera radicalmente
de la manufactura de los objetos de cobre o de bronce, no es sorprendente que el trabajo
del hierro no fuera una evolucin directa del trabajo del bronce. El bronce fue empleado
principalmente para elementos de adorno personal, como alfileres o espejos, una vez que
el hierro haba sido adoptado para los instrumentos de trabajo y el armamento. El oro y la
plata continuaron siendo materiales prestigiosos, empleados para hacer, por ejemplo,
torques (pesados brazaletes que llevaban los guerreros clticos).
Ritual y religin
Los cuerpos recuperados en turberas (donde las condiciones anaerbicas los han
conservado perfectamente) constituyen testimonios fascinantes del sistema religioso e
ideolgico a travs del cual los pueblos de la edad del hierro entendan el mundo. Unos
extractores de turba vieron en 1950 en Tollund Fen (Dinamarca) cmo un rostro humano
sobresala de la turba. El cuerpo, que desde entonces se conoce como el Hombre de
Tollund, estaba desnudo; tan slo llevaba un bonete de piel y un cinturn; las piernas
estaban flexionadas adoptando la posicin fetal. Los ojos del hombre estaban cerrados;
alrededor de su cuello permaneca la soga con la que fue ahorcado hace unos 2.000
aos. Se han descubierto cientos de "hombres de las turberas" en el norte de Europa,
gran parte de ellos por extractores de turba locales, desde hace dcadas o siglos. La
mayora parece haber muerto violentamente, a veces estrangulados (ahorcados o
agarrotados), otras por golpes en la cabeza o apualados (y en ocasiones por ms de
uno de estos mtodos). Es posible que fueran ajusticiados por algn delito, pero hay
pruebas que sugieren que sus muertes fueron sacrificios rituales. Los restos de una
especie de papilla a base de cereales encontrados en el estmago de algunos de los
cuerpos quizs indiquen una comida ritual, mientras que su muerte pudo haberse
producido por unos mtodos especiales de ejecucin con carcter de sacrificio. Adems,
es muy probable que muchas de las vctimas pertenecieran a una alta clase social: sus
manos estaban bien cuidadas, sin callos, y sus cadveres vestidos y aseados antes de
ser depositados en la turbera.
Se realizaron otros depsitos rituales, especialmente de objetos metlicos, en turberas y
canales, por lo que es probable que esos lugares tuvieran algn significado especial para

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los pueblos de este periodo. Los depsitos votivos en La Tne contenan unas 150
espadas, algunas con vainas decoradas, fbulas, puntas de lanza y otros tiles y armas,
tanto de bronce como de hierro. Se han recuperado depsitos similares en el Tmesis;
entre estos hallazgos destaca el escudo de Battersea (en la actualidad se encuentra en el
Museo Britnico).
Enterramientos
El sistema de enterramiento utilizado en la edad de hierro consisti, por lo general, en la
inhumacin. Quiz los enterramientos de este periodo mejor conocidos son los de Pazirik,
en las montaas Alti de Siberia, que estn fechados en torno al 400 a.C.; contienen no
slo unos cadveres magnficamente conservados de personas y de caballos, sino
tambin numerosos tejidos y objetos de piel. Las tumbas de Pazirik aparecen sobre el
suelo como unos pequeos montculos de tierra o tmulos recubiertos con piedras. Cada
uno de estos tmulos cubren una tumba en forma de pozo, de 4-5 m de profundidad.
Dentro de los pozos haba una cmara funeraria formada por vigas de madera, sobre las
cuales se apilaban troncos y piedras que rellenaban el pozo hasta alcanzar la base del
montculo.
Los cuerpos embalsamados de un hombre y de una mujer fueron depositados en el
interior de una de estas cmaras funerarias (que estaba decorada con colgaduras de
fieltro), dentro de un atad construido a partir de un tronco de pino ahuecado en el que se
extendi una piel cortada de ciervo. El atad tambin contena una pequea alfombra de
lana que envolva a los cuerpos y ropas de lino. Dentro de la cmara funeraria haba ms
ropas y tejidos, objetos de piel, muebles de madera, ornamentos de oro y plata y espejos.
Cada una de las tumbas albergaba entre siete y catorce enterramientos de caballos,
situados en un lado de las cmaras funerarias principales. Se ha preservado alguno de
los caballos, junto con unos accesorios extraordinarios: bridas, sillas de montar y ropaje
de abrigo para caballos. Junto con los caballos haba un gran carromato de cuatro ruedas
con un toldo de fieltro decorado con apliques en forma de cisnes.
Los pueblos que enterraron a sus muertos en tumbas como las de Pazirik eran nmadas
que usaban el caballo como montura, posean ovejas domesticadas y compartan muchos
rasgos caractersticos con los actuales nmadas del Asia central. Desde mltiples puntos
de vista, tenan mucho en comn con los escitas, quienes vivan ms al oeste, en las
estepas al norte del mar Negro y quienes tambin enterraban a su elite en ricas tumbas y
en su arte representaban a los animales de forma destacada. Ms importante es el hecho
de que los hallazgos en estas tumbas congeladas, particularmente los tejidos, muestran
que haban logrado mantener unos contactos, en esta poca, con Persia y China, dadas
las similitudes en los patrones de confeccin y por el uso de materias primas como la
seda.
Poblados
Los poblados de la edad del hierro en Europa tendieron a ser ncleos fortificados.
Tomaron la forma de asentamientos fortificados en colinas, de los que Maiden Castle, al
sur de Inglaterra, y Heuneburg, en el sur de Alemania, son ejemplos notables; y de
oppida, grandes centros urbanos amurallados de carcter tribal, con casas, talleres,
almacenes y residencias para las clases dirigentes, que Julio Csar menciona en el relato
de sus campaas militares.
Uno de los poblados ms fascinantes de la edad del hierro europea, fechado hacia el 700
a.C., se localiza en Biskupin, una pennsula situada en el norte central de Polonia, donde
las excavaciones arqueolgicas han sacado a la luz los restos sumergidos de un poblado
fortificado con unas 100 casas dispuestas en trece hileras, con muros de ms de un
metro de altura. Separando estas filas de casas haba una serie de calles pavimentadas

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con troncos, mientras que todo el poblado estaba rodeado por una empalizada construida
con troncos de madera trabados entre s y con un relleno de tierra y piedras. Los
habitantes de Biskupin (estimados entre 1.000 y 1.200 personas) eran granjeros y
pastores, que usaban los terrenos y pastos sobre suelo firme del sur de la pennsula. Los
principales cultivos fueron el mijo, el trigo, la cebada, el centeno y frijoles. Los huesos de
animales hallados en el poblado indican que los cerdos tuvieron un papel importante en la
alimentacin, pero el ganado fue empleado para la obtencin de leche y de carne, as
como animales de tiro. Los depsitos anegados permitieron recuperar una gama
extraordinaria de objetos de madera, hueso y tela, adems de piedras pulimentadas y
ornamentos e instrumentos metlicos.

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