BAN-H

N-HG
PNRQ Proyecto BANHG

Mercurio: Cartilla de Informacin

Diseo en tapa:
Movimiento Mundial para el Cuidado de la Salud libre de Mercurio.
Publicacin de Salud sin Dao-2007

MERC
MERCURIO
Programa Nacional de
Riesgos Qumicos
Introduccin
El Mercurio cumple un serie de requisitos
que lo vuelven sujeto de la atencin por
parte de Salud Pblica: tiene un
significativo peligro (datos de
toxicidad/ecotoxicidad importantes); la
exposicin de la poblacin es amplia y
diversa, incluyendo situaciones laborales
y generales; es creciente la preocupacin
respecto de la dispersin de su uso y de
los mecanismos posibles de prevencin.
Por otro lado, el Mercurio es un txico de
inters a nivel internacional por el
volumen de produccin de insumos y
elementos que lo contienen, la magnitud
de su comercio internacional y la
preocupacin de muchos pases por las
posibilidades efectivas de su gestin
sustentable, dados los mltiples y
diversos procesos y utilidades en las que
el Mercurio interviene. Los antecedentes
de situaciones de conflicto masivo
causados a partir de accidentes mayores,
las especiales caractersticas del Mercurio
en su dinmica ambiental, la situacin de
susceptibilidad de los organismos en
gestacin, y su participacin en todos los
sectores posibles de la produccin
(industria extractiva, manufacturera,
agrcola, de servicios, alimentaria, de
bienes de consumo, artstica, sanitaria,
etc) completan el perfil de justificacin de
dicha preocupacin mundial.
Identificacin
El smbolo del mercurio
- Hg - deriva de la
palabra griega
Informacin sobre el Mercurio
Introduccin
Identificacin
Localizacin
Fuentes y dinmica en el ambiente
Formas de exposicin
Efectos txicos
Catstrofes ambientales
Conclusiones
Este inters internacional ha sido recogido
por los organismos de Naciones Unidas -
especialmente la Organizacin Mundial de
la Salud (OMS) y el Programa de Naciones
Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) -
y por ciertos pases (Unin Europea) que
desde principios del siglo comienzan a
hablar de una estrategia hacia la
prohibicin mundial de la produccin y
uso del mercurio, incluyendo restricciones
sobre la exportacin extracontinental
desde centros de produccin europeos. A
partir de entonces se ha planteado la
discontinuidad del Mercurio en la minera,
en la fabricacin de aparatos de medicin,
en las amalgamas dentarias, en la
composicin de ciertos frmacos, en las
centrales de Energa.
Especialmente sensible es el capitulo que
se abre sobre la utilizacin del Mercurio
en el sector Salud. Al respecto, es
intencin de los pases miembros del
MERCOSUR Disminuir los riesgos a la
salud y al ambiente asociados a procesos
de trabajo en el sector salud y minimizar
el uso y produccin de bienes e insumos
que contienen Hg, tendiendo a su
sustitucin en el mbito del MERCOSUR.
(Montevideo, Noviembre 07).
hydrargyros, (agua
plateada). Los
romanos lo denominaron Argentum
Vivum, (Plata viva). Ocupa la zona de
los metales en la Tabla Peridica de los
Elementos, con N atmico 80. plomo, sodio y potasio) formando
1
amalgamas. . Puede ser encontrado en
Fue descripto por primera vez como forma elemental (metal, con las
elemento por el qumico francs Antoine propiedades descriptas anteriormente),
Laurent Lavoisier en sus experimentos formando parte de compuestos
sobre la composicin del aire. inorgnicos o formando parte de
compuestos orgnicos. Reconoce tambin
El Mercurio elemental (Azogue;
tres estados de oxidacin: elemental
Hidrargirio; Mercurio coloidal; 0 + ++
(Hg ), mercurioso ( ) y mercrico ( ).
formula: Hg0; N CAS 7439-97-6) es un
elemento de color plateado, inodoro,
Los compuestos inorgnicos de Hg
pesado, 13,5 veces ms denso que el
surgen a partir de sus formas catinicas
agua. Tiene una muy baja presin de
mono y bivalentes. Los principales por
vapor, un punto de ebullicin de 356.72
magnitud de dispersin/uso o propiedades
C y emite vapores a temperatura
toxicolgicas son sales (cloruro, nitrato,
ambiente (Densidad relativa de la mezcla
sulfuro y acetato de mercurio) y xidos de
vapor/aire a 20C (aire = 1): 1.009). Es
mercurio.
buen conductor de la electricidad y su
coeficiente de dilatacin es prcticamente
Los compuestos orgnicos de mercurio
constante. Es el nico metal que se
son aquellos que contienen enlaces
encuentra en estado lquido a temperatura
covalentes entre el carbono y el metal,
ambiente.
formados por intervencin de procesos
enzimticos en sistemas biolgicos.
El Mercurio es relativamente insoluble en
Ejemplos son el metilmercurio, el
agua (56ug/lt a 25C), soluble en lpidos y
dimetilmercurio, el cloruro de
cido ntrico, soluble en cido sulfrico
metilmercurio y el fenilacetato de
pasado el punto de ebullicin. Reacciona
mercurio.
violentamente con metales alcalinos,
acetileno, azidas, amonaco, cloro, dixido
de cloro, carburo sdico y xido de
etileno. Ataca al cobre y a otros muchos
metales (oro, plata, platino, uranio,

1
Ficha de Seguridad Programa Internacional de
Seguridad Qumica. Naciones Unidas) Dibujos:
http://herramientas.educa.madrid.org/tabla/3estruct
ura/hg3.html
/http://es.wikipedia.org/wiki/Mercurio_%28element
o%29
 Es un elemento conocido desde la antigedad,
especialmente para fines farmacuticos, aunque
es en el siglo XIX cuando su uso se vuelve masivo
y diversificado con la industria.

2
En su C. Plinii Secundi, Naturae historiarum ,
Plinio el Viejo menciona, en el Capitulo XXXIII, los
conocimientos disponibles por entonces sobre
Mineraloga y metalurgia del oro, plata y
mercurio.

Almadn, Ciudad Real (Espaa) Museo Don Felipe de

El Mercurio en la Borbn y Grecia - ETSI Minas, Madrid
Naturaleza

El Mercurio es un elemento que esta presente en forma natural en la corteza de la Tierra en

la que se lo encuentra comnmente como sulfuro (Cinabrio HgS, mas de 80% de
Mercurio), con frecuencia como rojo de cinabrio y con menos abundancia como
metalcinabrio negro.

Es frecuente que los minerales de mercurio contengan pequeas gotas de mercurio

metlico.

3
El Cinabrio es un mineral de gnesis hidroterminal a temperatura muy baja, que se forma
junto a rocasvolcnicas y fuentes clidas. Formado hace ms de 400 millones de aos, se
encuentra en filones, ilustraciones o impregnaciones en rocas de distintos tipos, siempre
relacionadas con manifestaciones volcnicas.

2
Naturalis Histori (Historia Natural) es una enciclopedia escrita por Plinio el Viejo entre los aos 23 y 79 DC
(www.todocoleccion.net/english/1499-plinio-viejo-verdadero-incunable-historia-natural~eng4439384)

3
Del latn cinabar, denominacin dada ya por Teofrasto en el ao 315 a. C. ste trmino parece provenir de la
India, donde llaman as a la resina roja.
4
El Cinabrio es la principal mena de depsitos naturales importantes en la ex
Mercurio y aparece impregnada de URSS, Estados Unidos, Italia y Espaa.
areniscas, pizarras y dolomitas. Hay Las reservas ms importantes del mundo de
este mineral (ya explotadas en pizarras impregnadas, por ejemplo, en la
tiempos de Estrabn, ao 63 AC) estn en India y Yugoslavia
la provincia de Ciudad Real, Espaa. La
recuperacin de Hg desde el Cinabrio se Fuentes y dinmica del Mercurio
logra por calentamiento de la masa y en el ambiente
posterior condensacin de los vapores: Las mayores fuentes naturales de
HgS + O2 = Hg + SO2. Zinc, estao, mercurio son las emisiones de los
arsnico que suelen ser impurezas volcanes, la erosin de las rocas y la
frecuentes se extraen posteriormente evaporacin desde los cuerpos de agua.
con compuestos nitrosos para obtener
Mercurio en estado ms puro. Est Las principales fuentes antrpicas
tambin presente como sublimado en los provienen de actividades relacionadas
crteres activos y como depsito qumico con:
de las fuentes hidrotermales extraccin de recursos
probablemente alcalinas. naturales (recuperacin de metales
preciosos, yacimientos petrolferos y
El Calomel (Cloruro de Mercurio; Hg 2Cl2; carbonferos - muchos de los
CAS No. 10112-91-1) es un mineral mas cuales presentan compuestos de
raro, de localizacin frecuentemente mercurio como impurezas -, minas
asociada con el Cinabrio. Es un slido de Cinabrio),
denso, inodoro y de color grisceo o desechos y disposicin de
amarillento, translucido y fluorescente,
residuos (procesos de incineracin de
que se construye de una molcula lineal,
residuos especialmente de origen
de estructura cristalina. Muy txico para
medico-, disposicin de pilas, lmparas,
organismos acuticos, otrora utilizado en
termmetros, equipo obsoleto
medicina, hoy muy usado en la industria
descartado, etc.)
electroqumica.
El mercurio tambin se encuentra en la centrales termoelctricas y combustin

corteza terrestre en forma de geodas de

5 de derivados del petrleo y del carbn.
6 efluentes y emisiones
mercurio lquido y como esquistos y
o de industrias (Clorosoda,
4
Mineral del que puede ser extrado un metal que farmacutica, manufacturera,
resulta econmicamente rentable.
5
Geoda - f. geol. Hueco de una roca, tapizado de
plaguicidas) y
una sustancia generalmente cristalizada. Diccionario o de servicios: unidades mdicas y
de la lengua espaola
6
Esquisto m. Roca metamrfica de color negro odontolgicas a partir de prcticas
azulado que se divide con facilidad en hojas o
lminas. Diccionario de la lengua espaola o accidentes (los residuos lquidos
no tratados de la prctica
odontolgica, se han mensurado
como en un tercio del volumen
total de mercurio volcado a la red
7
de drenaje urbano de agua. )

7
Environmental Canada.1999.
Desde estas fuentes el Mercurio contamina suelos, aire, aguas y cadena trfica. El dibujo que
sigue representa la circulacin del Hg en el ambiente:

http://www.unicartagena.edu.co/Mercurio.htm

Referencias
0 - El vapor de Mercurio es estable en la atmsfera, dndose as tiempo para su
distribucin global, hasta convertirse en formas hidrosolubles que permiten su vuelta a la
tierra con el agua de lluvia. En esta etapa, el metal puede reducirse nuevamente y volver
como vapor a la atmsfera, o puede ser metilado.
1 - La metilacin es una reaccin qumica que se da en los sistemas biolgicos mediante
la cual se logra la adicin de uno o mas grupos metilos (-CH3), dando lugar a compuestos
de metilmercurio.
2 Son los microorganismos naturales del suelo, de los sedimentos, y del agua dulce y
salada los que llevan a cabo esta reaccin de metilacin, interviniendo en este proceso
(catalizado por las enzimas metiltransferasas) diversas poblaciones microbianas
3 Una de las principales caractersticas de los compuestos orgnicos del mercurio, es su
posibilidad de ingresar en la cadena alimentaria a partir de su captacin por el plancton,
que lo vuelve disponible para el resto de los organismos del sistema, convirtindose en un
verdadero reservorio biolgico de mercurio.
4 5 6 En la cadena trfica, los compuestos orgnicos de mercurio
encuentran
8 9 10
posibilidades de bioacumulacin , bioconcentracin y biomagnificacin .
7 El consumo de pescado contaminado, es una de las principales fuentes de exposicin
para el hombre.

8
es la capacidad de un organismo para acumular en sus tejidos algn compuesto qumico
9
es la capacidad de algunos organismos de concentrar niveles crecientes de un txico sin que esto les ocasione un
dao evidente. Esta caracterstica es tpica de muchos organismos acuticos. Por ella, magnifican el problema y
ponen al txico en situacin de disponibilidad para el resto de la cadena trfica, en el curso de la cual el proceso
de concentracin contina.
10
es el aumento continuo en la concentracin de un compuesto en cada eslabn de la cadena alimentaria, hasta
alcanzar una concentracin potencialmente letal para algn organismo constituyente de la misma.
PNRQ Proyecto BANHG

El Mercurio llega a las fuentes Como todo metal pesado, la mayor parte
superficiales de agua desde las redes del mercurio que llega a fuentes de agua,
cloacales (que incluyen bacterias cae por peso y se deposita en el bentos,
metilantes), lixiviados de los centros de donde puede ser metilado e ingresar,
disposicin final de residuos urbanos, desde plancton e invertebrados, a la
11
deforestacin de territorios , actividad cadena alimentaria.
minera, volcado de aguas residuales de
industrias en cuencas afluentes, Para aquella pesca que se explota
contaminacin gota a gota desde fuentes comercialmente, existe un programa de
domsticas, o residuos y efluentes de vigilancia de Mercurio que sigue
servicios. protocolos internacionales para la toma de
muestras y procedimientos analticos de
Como ejemplo cabe el comentario sobre determinacin de metales pesados en
14
los sedimentos de los afluentes al Ro de alimentos. La vigilancia de los niveles de
la Plata de la costa sur, que presentan mercurio en pescados, crustceos y
problemas de contaminacin por metales moluscos es una preocupacin mundial.
pesados entre los que se midieron
concentraciones de mercurio
superiores al Nivel de Efecto
Probable para la proteccin
12
de la biota .

Tambin es pertinente el
siguiente grfico, que
muestra las concentraciones
de Hg en sedimentos del
Riachuelo analizadas en
distintas estaciones de
13
muestreo .

11
dejan expuestas antiguas rocas de las que surge
mercurio por lixiviacin
12
Proyecto Proteccin Ambiental del Ro de la Plata y
su Frente Martimo. A. Carsen, A. Perdomo y M.
Arriola. Contaminacin de Sedimentos del Ro de la
Plata y su Frente Martimo FREPLATA 14
Argentina fue el primer pas que logr el
13
Informe de la Defensora del Pueblo de la Nacin reconocimiento de equivalencia con las exigencias de
sobre el grado y tipo de contaminacin de la Cuenca la comunidad europea para el control de
del Riachuelo- 2005. Referencia en amarillo asumida
contaminantes en pescado
como valor gua

lquido de contacto; como fluido de trabajo en

Usos
bombas de difusin en tcnicas de vaco; en la
El mercurio metlico se usa en fabricacin de espejos, termmetros, barmetros,
interruptores elctricos como material medidores, tacmetros, termostatos y lmparas de
bajo consumo; en el curtido y
tratamiento flexibilizante de las pieles y Durante el siglo XIX fue descripta la locura de los

fabricacin de fieltros; en la sombrereros (irritabilidad, labilidad emocional,

recuperacin de metales preciosos en alteraciones de la memoria) como el resultado de la

yacimientos mineros; en la produccin intoxicacin por vapores de mercurio que se liberaba

de cido actico y acetaldehdo a partir de los fieltros tratados con sales ntricas de

de acetileno; en la taxidermia; en la Mercurio, a las que los fabricantes de

fotografa y el fotograbado; en sombreros estaban expuestos. Parece unnime la idea

algunas pinturas y de que el personaje del sombrerero loco en Alicia en

el pas de las Maravillas, es una referencia a la
enfermedad laboral de la poca.
Ilustracin: John Tenniel
pigmentos; en la electrodeposicin del oro, la plata, el bronce y el estao; en el control
fitosanitario (dicloruro de mercurio; fenilacetato de Mercurio) y en la fabricacin de seda
artificial, as como en la industria farmacutica y en la prctica odontolgica.
Los electrodos normales de calomel son
importantes en electroqumica; se usan
Tambin se ha utilizado como explosivo para
de referencia en la medicin de potenciales,
la preparacin de mezclas detonantes
en titulaciones potenciomtricas y en la
(fulminato de mercurio), en la produccin de
celda normal de Weston (patrones para
15
pasta de papel, y en dactiloscopia.
medicin de voltaje).

La quema de combustibles fsiles, los

Se utilizan compuestos de mercurio en la procesos de incineracin (quema de
industria cosmtica (cremas, productos para residuos, cementerios, cementeras,
el cabello, etc.) y en ciertas prcticas hospitales), industrias cloro alcalinas y
religiosas (espiritismo, santera) y de la minera, son importantes ejemplos de
medicina folklrica. Otro uso del mercurio fuentes antrpicas de emisin.
es en la denominada lmpara de vapor de
mercurio como fuente de luz ultravioleta o
esterilizador de agua, as como
iluminacin publica.

15
http://www.lenntech.com/espanol/tabla-
peiodica/Hg.htm.
Dadas las preocupaciones mundiales generadas por la toxicidad del Mercurio, muchas de
las aplicaciones y usos han sido restringidas o discontinuadas. Los principales procesos
remanentes que aun utilizan Mercurio son:
Extraccin y tratamiento de oro
y plata.
Produccin de energa trmica
(termoelctricas).
Manufactura y reparacin de
equipos elctricos y cientficos
(bateras, termmetros,
barmetros, termostatos, tubos
fluorescentes, lmparas de
mercurio, vlvulas de radio,
rectificadores de arco de mercurio,
medidores directos de corriente,
pilas, tubos de rayos X, entre http://www.noharm.org/details.cfm?type=document&id=1783

otros).

Fabricacin de pinturas, pesticidas y cosmticos.

Amalgamas de plata y zinc.
Obtencin de Cloro Soda (produccin electroltica)

La demanda mundial de mercurio es de De acuerdo a la legislacin de la Unin

unas 3.500 toneladas anuales. Del 80 al Europea en el etiquetado de todo
90% del mercurio utilizado en aparatos de producto que contenga mercurio deben
medicin y control se utiliza en incorporarse las frases R: R-23 ("Txico
termmetros mdicos para la medicin de por inhalacin") y R-33 ("Peligro de
la temperatura corporal y otros efectos acumulativos") y las frases S: S-
termmetros de uso domstico. De 1/2 ("Consrvese bajo llave y mantngase
hecho, se calcula que en la UE se utilizan fuera del alcance de los nios"), S-7
al ao 33 toneladas de mercurio en ("Mantngase el recipiente bien cerrado")
aparatos de medicin y control y que, slo y S-45 ("En caso de accidente o malestar,
a travs de los termmetros, entran acuda inmediatamente al mdico con la
anualmente, en el ciclo ambiental, de 25 etiqueta)".
16
a 30 toneladas de mercurio .

16
CienciasAmbientales.com
 Paracelsus (1493 -1541) fue el primer hombre que
Usos en Medicina intent explicar los efectos adversos del mercurio en
el ser humano. El pens que lo peligroso del mercurio
era aplicarlo externamente y que ingerirlo no hara
Casi todas las culturas, desde la dao pues el cuerpo lo eliminara en forma de sudor,
excreta u orina. Otros mercurialistas recomendaban el
antigedad, han
uso del elemento en forma de ungentos, ingerido y
utilizado el mercurio hasta inhalado. A partir de e ntonces se fueron
conociendo otros efectos adversos del mercurio,
con fines medicinales. y comenz a disminuir su uso. Para el ao 1557, el
Le eran adjudicadas medico francs Jean Fernel fue el primero en describir
los sntomas y signos del envenenamiento con
atribuciones mgicas y mercurio. El mercurio fue la primera substancia en ser
se lo utiliz tanto como objeto de legislacin para controlar las enfermedades
que causaba (Goldwater, 1972).
curador como para http://www.uprm.edu/socialsciences/sfaenlinea/id95.htm

provocar un mal
www randi o

(Goldwater 1972).
Alqumicos europeos, rabes, chinos e hindes utilizaron el mercurio para descubrir las
formas en que los metales transmutaban entre si: la alquimia persegua no solamente el
conocimiento de la transformacin de elementos en oro, sino, a travs de ste, el hallazgo
del elemento sanador por excelencia: el elixir de la vida, la fuente de la eterna juventud.
Los alquimistas crean que este proceso solo podra darse en presencia de un elemento
desconocido vinculado con el mercurio (la piedra filosofal), cuya bsqueda constituy el
objetivo y el sostn de la alquimia.
Dissolventis materia dicitur etiam ab aliis, quodam Otros dicen que la materia del disolvente es un cierto
metallum, cuius vis caetera metalla consumere valet, metal con energa para consumir los otros metales,
quia eorum tamquam aqua, et mater est. pues es como su agua y su madre. Igualmente se dice
Item materia dissolventis dicitur esse quidam lapis in que la materia del disolvente es una cierta piedra en la
quo consistit totum magisterium neque quidquam que consiste todo el magisterio y no debe aadrsele
alienum ei adiungi debet, de qua materia pars tantum nada extrao; de esta materia se extrae slo una dcima
decima aquae seu mercurii philosophici extrahitur, parte
quae nive candidior apparet; quae dicitur etiam acetum de agua o mercurio filosfico, de apariencia ms blanca
acerrimum, aurum [6] convertens in spiritum purum. que la nieve. Se lo llama tambin vinagre muy cido,
que convierte el oro en espritu puro

cap. 9 de los Duodecim tractatus de lapide philosophorum http://quaestiones.blogspot.com/2008/02/elartecabalstica2_25.html

Jabeca de Mercurio Arte e Historia
Los alcances farmacolgicos del mercurio de Espaa
comprendieron desde antiguo un espectro
amplsimo de oportunidades de uso: en la India se
utiliz como afrodisaco y recuperador de la
17
vitalidad sexual; los rabes usaban el mercurio
para tratar enfermedades de la piel; los romanos,
como tratamiento de ectoparsitos (Ditri y Ditri,
1977). Asimismo fue utilizado contra la sfilis
(Sunderman, 1988), la fiebre amarilla, el tifus,
como purgante, antihelmntico, para tratar
enfermedades de los ojos y de la sangre y el
estmago.
www.artehistoria.jcyl.es/histesp/obras/18557.htm.
17
Los alquimistas rabes estaban convencidos de que todos los metales no eran sino distintas combinaciones de
aquellos principios que caracterizaban al Mercurio y Azufre.
PNRQ Proyecto BANHG

Traducciones del Diario de los Sabios de Paris

Antommarchi menciona que

Los efectos adversos del uso de mercurio comienzan a estaba preocupado por un
identificarse en la edad Media: muchos de los constipado que sufra
Napolen. El remedio para ese
trabajadores de las minas de mercurio en Espaa mal era, en esa poca, el
enfermaron gravemente o murieron. Algunas de las calomel.
personas tratadas con mercurio, sufran de graves Luis Marchand anota que el 3
efectos. (Ditri y Ditri, 1977). La asociacin entre de mayo a las 17,30 h.,
frmaco y enfermedad comienza lentamente a administr a Napolen, sin su
conocimiento, diez granos de
establecerse. calomel diluidos en agua
azucarada. Era una dosis
heroica ; la dosis normal para
El Mercurio se utiliza hasta hoy en muchos pases como curar un constipado era de un
insumo en medicina folklrica. Un estudio realizado al cuarto de grano de calomel.
Diez granos eran cuarenta
18
respecto en Puerto Rico vincula su uso contra el veces la dosis usual.
reumatismo, enfermedades del estomago, mal de ojo, El mariscal Bertrand anota:
mal de amores, para fortalecer el cuerpo o para obtener Esta - los diez granos de
calomel - fue la causa de la
proteccin espiritual. Los modos de uso incluyen rociar el muerte de Napolen.
Fuente: El asesinato de Napolen Ben
suelo con mercurio; mezclarlo con perfume; agregarlo al Weider
http://inmf.org/eweidermeurtre.htm
agua del bao; ingerirlo; frotarlo sobre la piel; usarlo
como amuleto.

18
(Mario A. Nez Molina. Tradiciones populares de ayuda en Puerto Rico. http://uprm.info/sfa/?p=12)
La medicina moderna ha utilizado
teraputicamente metales pesados:
compuestos de Oro, Plata, Zinc, Cobre y
compuestos de Mercurio. Estos ltimos
fundamentalmente como diurticos y
antispticos / funguicidas locales. La
utilizacin de mercurio en medicamentos
de uso local para aliviar los sntomas de
la denticin en nios, dio lugar a la
aparicin de cuadros neurolgicos graves
de lo que se dio en llamar la
19
enfermedad rosada que motiv su
prohibicin durante la dcada del 50.
Hasta la dcada del 70 del pasado siglo
el mercurio continu utilizndose como
medicacin diurtica, en la forma de
compuestos orgnicos sintticos que
posean en su formulacin entre el 30 y
el 40 % de mercurio y actuaban
impidiendo la reabsorcin de in Sodio (y
consiguientemente Cloro) por parte del
tbulo renal; esta prdida de sal
arrastraba como consecuencia agua y se
consegua el efecto deseado de una
diuresis muy importante, que disminua
la hipertensin arterial y los edemas de
personas afectadas de insuficiencia
cardaca congestiva (principal indicacin
de uso).
Los antispticos locales, incluan sales
inorgnicos solubles e ionizables
(Bicloruro de mercurio); compuestos
inorgnicos insolubles (Oxido mercrico
amarillo y Mercurio amoniacal) y admitidos como gua para alimentos
compuestos mercuriales orgnicos
sintticos, como el Thimerosal
(Tiosaliciclato sdico de etilmercurio,
Merthiolate ) o el Nitromersol. Todos
19
(Clinical Toxicology Cyril John Polson, Reginald
Norman Tattersall, pag. 238)
estos compuestos son bacteriostticos
(impiden el desarrollo / crecimiento de
colonias bacterianas) por la accin que el
mercurio tiene de precipitar protenas .
Hasta hoy se lo utiliza en productos
biolgicos para humanos y en medicina
veterinaria en las formas de thimerosal,
acetato de fenilmercurio, nitrato de
fenilmercurio, acetato de mercurio,
nitrato de mercurio, merbromina y oxido
amarillo de mercurio. Los productos para
medicina humana incluyen formulaciones
oftalmolgicas, ticas, desinfectantes
drmicos, descongestivos nasales,
antihemorroidales, acompaando a
medicacin antihistamnica, corticoides,
antivirales, antimicticos o antibiticos,
que se presentan en ungentos, lociones,
gotas, spray.
Asimismo hay mercurio en termmetros
clnicos (de 0.75 a 1 gr de Hg por
unidad), tensimetros y equipamiento
mdico, tubos de rayos X, insumos para
laboratorio incluyendo limpiadores, en
amalgamas para empastes de dientes.
El mercurio contenido en amalgamas
dentales es la principal fuente no
industrial de vapor de mercurio y
expone a la poblacin a niveles
significativos que exceden a aquellos
y aire. (OMS)
Las amalgamas son los materiales de relleno ms
comunes en odontologa. Su
composicin normal es de 45-
55% de Hg, y
aproximadamente 30% de
plata y otros metales (cobre,
zinc). Las restauraciones
dentales de lata-mercurio
fueron utilizadas ya en el ao 600 AD en China,
plata-mercurio en Francia desde 1830 y en Estados
Unidos desde 1850.

Desde la dcada del 30 se utiliza asimismo

mercurio en biolgicos con el objeto de preservar
algunas vacunas, en la forma de timerosal y
tambin en derivados de plasma
(inmunoglobulinas, antitoxinas animales, etc.).

Muchos pases han iniciado acciones de reemplazo

en las formulaciones de medicamentos (antispticos a base de mercurocromo, por
20
ejemplo) y en algn caso se han evaluado planes de vigilancia de expuestos.
Algunos pases (Suecia, Francia, Dinamarca, Holanda, entre otros) tienen prohibidos o
severamente restringidos algunos usos de mercurio desde hace mas de una dcada.
Debido a la creciente preocupacin de En conjunto, el mercurio contenido
profesionales y poblacin general relacionada con en amalgamas dentales,
los efectos a largo plazo que se adjudican al laboratorio y equipos mdicos,
mercurio, la Organizacin Mundial de la Salud ha puede superar el 53% de las
iniciado un plan de recomendaciones para el emisiones totales de mercurio al
reemplazo de insumos y equipamiento en centros ambiente. (OMS)
de atencin sanitaria, por otros libres de
mercurio.

20
http://www.fda.gov/cber/vaccine/thimerosal.htm ; http://www.fda.gov/cber/blood/mercplasma.htm
 Informacin sobre el Mercurio

NOTICIA PERIODISTICA
Adems de las motivaciones ticas y de prudencia
sanitaria, en el caso de los termmetros un Tlam mircoles 11 de julio de
2007.
importante ahorro, dado por la mayor durabilidad de
los aparatos digitales, justifica el cambio. La Los termmetros para medir la
experiencia local del Hospital Nacional Alejandro fiebre con mercurio fueron
prohibidos en la Unin Europea
Posadas es uno de los ejemplos en ese sentido. (UE), despus de que el
Parlamento Europeo votara hoy
en Estrasburgo una medida en
ese sentido que deber ser
implementada por los pases de
la UE en
18 meses, segn lo inform la
agencia dpa.

Tampoco podrn contener

mercurio los barmetros o
instrumentos para medir la
presin sangunea. Sin embargo,
la prohibicin rige para los nuevos
instrumentos de medicin y no
para los que se emplean
actualmente.

Los instrumentos de medicin que

tienen ms de 50 aos son
considerados antigedades por
los eurodiputados. El comercio
con ellos es limitado y no son
considerados peligrosos para el
hombre o el medio ambiente.

Formas de exposicin

Las personas pueden estar expuestas a vapor de mercurio, a sus sales inorgnicas y
compuestos orgnicos; cada estado de oxidacin, as como cada especie qumica, da
lugar a efectos caractersticos sobre la salud. Esta exposicin puede ser:

Exposicin Ejemplos

Alimentaria consumo de pescados o mariscos contaminados con metil-Hg.

Ocupacional minera del oro ; personal de salud ; industrias y plantas de
extraccin de recursos naturales; laboratorios, etc
Accidental liberacin de vapores de mercurio metlico por accidentes con
artefactos o instrumentos que lo contienen.
Iatrgena A partir de prcticas mdicas u odontolgicas.

Cualquiera de ellas, a su vez, puede ser aguda o crnica.

Las vas de ingreso del mercurio al
organismo son la drmica, inhalatoria,
parenteral y digestiva. Adems de los
datos de concentracin y tiempo, son
factores (biolgicos) a tener en cuenta
en la exposicin: edad, gnero, estado
fisiolgico, masa corporal, estado de
nutricin, enfermedades preexistentes.
En el ao 2004 el Comit conjunto
(FAO/OMS) de expertos en aditivos
alimentarios (JECFA) estableci el valor
de 1.6 g/kg de peso corporal/ semana
como ingesta tolerable de metilmercurio,
con la idea de proteger al feto en
desarrollo de los efectos neurotxicos.
En 2006, el Comit aclar que otras
etapas de la vida podran ser menos
sensibles a los efectos adversos del
mercurio, establecindose que para los
adultos una dosis que resulte el doble de
la mencionada no significa un riesgo
significativo de neurotoxicidad. Sin
embargo, como los menores de 17 aos
resultan ser mas sensibles que los
adultos, el valor de 1.6 g/kg de peso
corporal/ semana se aplica tambin
como limite de tolerancia para ellos.
Son valores Gua de la OMS:
Agua: 1 g/litro de mercurio total
Aire: 1 g/m3 (promedio anual)
Se estima una concentracin
tolerable de 0.2 g/m3 para
exposiciones crnicas por
inhalacin para el vapor de Hg
elemental.
Para la legislacin argentina rigen los
siguientes valores-guia:
Aire: (Resolucin 295/03 Ministerio
de Trabajo) CMP 0.025 mg /m3
(mercurio elemental y formas
inorgnicas) en ambientes de
trabajo
pescados frescos, moluscos o
crustceos as como la de sus
conservas (Res 846, 30.7.76): no
deber contener mercurio en
cantidad superior a 0,5 mg/kg (0,5
ppm) y de esa cifra no ms de 0,3
mg/kg (0,3 ppm) (expresada como
mercurio) como compuestos metil-
mercuriales". (Cdigo Alimentario
Nacional)
Agua (de red, de uso domiciliario,
minerales y gasificadas) : Mercurio
(Hg) mx.: 0,001 mg/l (Cdigo
Alimentario Nacional)

Descripcin de sus efectos txicos

La exposicin al Mercurio ha sido asociada con efectos tan dismiles como infartos de
miocardio, autismo, fibromialgias, sndrome de fatiga crnica, lupus eritematoso
sistmico, Demencia, mal de Parkinson, Alzheimer, esclerosis mltiple, otros cuadros
neurolgicos, metablicos, hormonales, renales, dermatolgicos, etc. Si bien la discusin
cientfica no esta cerrada para varios de estos efectos y el tipo y grado de asociacin
todava no est establecida, la diversidad y la gravedad de los cuadros explican la
preocupacin de profesionales y poblacin general respecto de la exposicin a
compuestos de Mercurio.
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Se describen sintticamente los procesos de absorcin, transporte, distribucin, excrecin

y los cuadros txicos agudos y cnicos que, para cada compuesto de mercurio, se
encuentran disponibles en la bibliografa.

ABSORCIN

VA RESPIRATORIA (inhalacin) metlico y orgnicos: 80% absorcin

VA CUTNEA: Hg0 posiblemente, metilmercurio
VA ORAL - absorcin gastrointestinal -sales solubles y compuestos orgnicos: 95%)

La afinidad del mercurio por las protenas

y compuestos con grupos sulfhidrilos
(SH) explica la capacidad del metal para
reaccionar inmediatamente con los
grupos activos de la mucosa respiratoria
que tiene un elevado contenido de dichos
grupos. Al inhalar vapores de mercurio
elemental la absorcin es rpida y
completa en la membrana alveolar y all
se oxidan hasta convertirse en catin
mercrico divalente.
El equilibrio entre el Hg en aire y en
plasma, se alcanza en un espacio de
tiempo muy corto desde que comienza la
exposicin, y, a las 20 horas despus de
haber cesado sta, los pulmones no
contienen prcticamente nada del metal.
El porcentaje de retencin pulmonar
despus de una exposicin nica vara
desde 74 a 76% cuando la inspiracin es
a travs de la nariz, y del 50% cuando la
inspiracin y espiracin es a travs de la
boca, mantenindose constante el
porcentaje de retencin en el tiempo
aunque contine la exposicin (Hursh et
al., 1976; Teisinger y Fiserova
Bergorova, 1965).
Si son transportados por disolventes
orgnicos, los compuestos inorgnicos
pueden absorberse por la piel no daada,
en donde parte del mercurio se
convertira en mercurio elemental y se
depositara.
Si el mercurio elemental se ingiere, el
proceso de oxidacin en el tracto
intestinal, generalmente es demasiado
lento para completarse antes de que el
mercurio se elimine con las heces
(Clarkson, 1972, I y II).
El mercurio inorgnico y sus sales se
absorben muy poco por el tracto
intestinal, calculndose que es del 2% al
10% (Clarkson, 1971; Rahola et al.,
1973).
Los compuestos insolubles son oxidados
hasta formar compuestos solubles y
estos se absorben con ms facilidad. Las
sales inorgnicas de mercurio solubles se
absorben entre 10 al 15% y el resto
queda unido a la mucosa digestiva.

Los compuestos orgnicos, ms liposolubles y menos corrosivos para la mucosa

intestinal, se absorben fcilmente por esta va (entre el 50% y 80% del total ingerido)
con un mximo de hasta 94-95% en el caso del metilmercurio.
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TRANSPORTE y DISTRIBUCION
La distribucin del mercurio en el transporta en el plasma, especialmente
organismo tiende a alcanzar un estado unido a la albmina.
de equilibrio determinado por la
concentracin de los compuestos de La distribucin del mercurio en los
mercurio en los distintos diversos compartimientos del organismo
compartimientos sanguneos segn la depende de la dosis, la duracin de la
afinidad de cada grupo de compuestos; exposicin, el grado de oxidacin del
las concentraciones en relacin con los mercurio y el tipo de compuesto al cual
grupos sulfhdrilos libres; la afinidad de est unido (Brown y Kulkarni, 1967). Los
los componentes celulares con el compuestos orgnicos tienen distribucin
mercurio y la velocidad de asociacin y amplia en los tejidos, con preferencia
disociacin del complejo mercurio- sobre aquellos ms ricos en lpidos como
protena. El 95% de los grupos el cerebro y tejido adiposo. Atraviesan
sulfhdrilos de la sangre se encuentran en barrera hematoenceflica y la placenta
las clulas rojas; la albmina plasmtica produciendo importantes efectos
es la mayor abastecedora de los grupos neurolgicos y teratgenos. Las sales
sulfhdrilos. inorgnicas tienen una distribucin
amplia pero irregular, encontrndose la
De forma general, puede decirse que mayor concentracin en riones. No
mientras el 90% de los compuestos atraviesan barrera hematoenceflica y se
orgnicos se transporta en el interior de eliminan principalmente por va renal con
las clulas rojas, aproximadamente el una vida media de 30 a 60 das.
50% o ms del mercurio inorgnico se

ACUMULACIN ELIMINACIN

Vapor de Hg: CEREBRO Hg2+: ORINA, SALIVA, SUDOR, FANERAS (pelo,

RIONES Metilmercurio: CEREBRO, uas).
HGADO Y NO ABSORBIDO: HECES. Sigue circuito
RIN enteroheptico.

MECANISMO DE ACCIN

El mercurio deprime los mecanismos enzimticos celulares mediante su unin covalente

con el azufre de los grupos sulfhidrilos De esta manera, este metal inactiva enzimas
interfiriendo con el metabolismo y funciones de las clulas. Adems, el mercurio tambin
se combina con otros grupos qumicos (carboxilo, amida, amino y fosforilo).
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EFECTOS
El metabolismo y la toxicologa de los vapores de mercurio y compuestos inorgnicos de
mercurio (principal exposicin: laboral) difieren sustancialmente de aquellos de los
compuestos orgnicos (a los cuales est principalmente expuesta la poblacin en general
a travs de los alimentos).

La dosis letal de mercurio inorgnico es de 1 gramo aunque hay evidencias de toxicidad

con valores de 50 a 100 mg.
La dosis letal del mercurio orgnico es dos a tres veces mayor.

EFECTOS AGUDOS

Mercurio elemental:
Las personas que inhalan altas graves: edema pulmonar con dificultad
concentraciones de vapores de mercurio respiratoria, cianosis, enfisema
metlico tienen como rganos blanco al subcutneo, neumotrax,
sistema nervioso central (SNC), sistema neumomediastino, pudiendo incluso
nervioso perifrico (SNP), aparato llegar a la muerte. La toxicidad pulmonar
respiratorio y el rin. El cuadro clnico puede evolucionar a una neumonitis
se puede dividir en tres fases: intersticial con disminucin importante
de la funcin respiratoria y fibrosis
La fase inicial, que implica los primeros intersticial residual que puede dejar
das post exposicin, se caracteriza por como secuela una Insuficiencia
un cuadro parecido a una gripe: respiratoria crnica. En el curso de esta
escalofros, dolor muscular, fiebre, fase pueden presentarse convulsiones y
sequedad de boca y garganta y cefaleas. darse lugar a una insuficiencia renal
Aparece un sabor metlico en la boca, aguda o una hepatitis txica.
nuseas y vmitos.
Por ltimo, la fase tarda se caracteriza
La fase intermedia, (dos semanas post por la persistencia de los sntomas
exposicin), se caracteriza por el gran neurolgicos que eventualmente pueden
compromiso general. El paciente puede dejar secuelas.
presentar manifestaciones respiratorias

Mercurio inorgnico:

Despus de la ingestin de cloruro de mercurio la gran mayora de los pacientes

desarrolla inicialmente sntomas gastrointestinales vinculados directamente al efecto
corrosivo caracterstico de estos compuestos. Las protenas de las mucosas precipitan por
accin del metal lo que genera un color gris ceniza en la mucosa de boca, faringe e
intestinos. La ingestin produce dolores abdominales intensos que pueden acompaarse
de vmitos, ardor en la boca, dolor de garganta, nuseas, erosiones esofgicas.
PNRQ Proyecto BANHG Informacin sobre el Mercurio

En trmino de horas comienza la toxicidad sistmica, que suele persistir durante das: el
sabor metlico en la boca es intenso y surge estomatitis, gingivitis, fetidez del aliento y
aflojamiento de los dientes; frecuentemente los pacientes presentan toxicidad renal -ya
que este rgano posee una importante capacidad de almacenar el mercurio- que puede
manifestarse como una necrosis tubular aguda cuando la exposicin al metal fue breve, o
como una glomerulonefritis si la exposicin fue a largo plazo. La necrosis tubular aguda
lleva a una Insuficiencia Renal Aguda. El dao glomerular se produce por mecanismos
directos sobre la membrana basal glomerular y por mecanismos indirectos mediados por
complejos inmunes.

La aparicin de fatiga, debilidad, palidez ser indicadora de hemorragias

gastrointestinales severas que pueden conducir a un shock con colapso cardiovascular e
incluso muerte.

Mercurio orgnico:
Dentro de las formas orgnicas del
mercurio, existen dos que son de
importancia en toxicologa.
La primera es el metilmercurio, cuya
principal fuente para la poblacin general
es el consumo de pescado. El sistema
nervioso central es el rgano blanco y los
sntomas consisten generalmente en
trastornos visuales como escotomas y
constriccin del campo visual y reflejo
marrn el cual es bilateral y simtrico y
puede persistir por aos, incluso despus
de haber removido la fuente de
exposicin. Otros sntomas que
involucran al SNC son alteracin del
equilibrio, temblor muscular, hormigueos
y alteraciones de la sensbilidad,
hipoacusia, dificultad para pronunciar las
palabras y deterioro mental. En los casos
ms graves se pueden presentar parlisis
y muerte. Existe evidencia de la
presencia de alteraciones morfolgicas y
lesiones difusas en el cerebro y en el
cerebelo.
La otra forma qumica de importancia es
el etilmercurio, que forma parte del
Timerosal, conservante que se emplea en
la preservacin de varios productos
biolgicos, entre ellos algunas vacunas,
ya que destruye bacterias y hongos.
En resumen, el sistema nervioso central
se encuentra seriamente afectado
particularmente en la intoxicacin por
compuestos orgnicos, conduciendo a
una alteracin del equilibrio, y, en los
casos ms graves, ceguera, sordera y
coma (Al-Damluji, 1976; Skerfving y
Vostal, 1972). Tambin se ha descripto
la afectacin del sistema nervioso
perifrico (Skerfving y Copplestone,
1976), nefropatas por etilmercurio (Al-
Damluji, 1976), alteraciones psiquitricas
y fetopatas.
PNRQ Proyecto BANHG
CRONICIDAD
Durante la exposicin crnica a mercurio
elemental e inorgnico, el rgano diana
es el sistema nervioso, tanto central -
confirmndose su accin por varios
sntomas, pero sobre todo por las
alteraciones en el comportamiento
psicomotor (Skerfving y Vostal, 1972)
como perifrico: adems de una
evidencia significativa en el deterioro de
la velocidad de conduccin motora, se
han citado hallazgos clnicos compatibles
con alteraciones de las fibras nerviosas
sensitivas y motoras, que se explican
como el resultado del efecto txico del
mercurio sobre las terminaciones
anteriores de las neuronas motoras con
degeneracin axonal (Vroom y Greer,
1972; Gilioli et al., 1976; Levine et al.,
1982)
La intoxicacin crnica por los vapores
de mercurio se caracteriza por
presentar una trada que consiste en
temblor, gingivitis y eretismo.
El temblor es el signo ms frecuente y
evoluciona progresivamente en etapas.
Inicialmente se presenta como un
temblor leve que solo se evidencia con
los brazos extendidos y los dedos
separados, pero que generalmente no es
percibido por el paciente. Luego el
temblor aumenta afectando levemente la
actividad muscular, mas tarde progresa
hacia un temblor de reposo y de accin y
hay cambios evidentes en la escritura y
la praxis, acompaado de habla
montona, silabeo y tartamudeo
(Hamilton y Hardy, 1974; Baldi, Vigliani
y Zurlo, 1953; Fo, 1977; Berlin, 1979).
Informacin sobre el Mercurio
Por ultimo el temblor se hace generalizado
e intenso impidiendo las actividades
cotidianas. La organizacin Internacional del
Trabajo en su Enciclopedia de Salud
Ocupacional, menciona dos cuadros de
afectacin neurolgica posibles de identificar
por exposicin al mercurio, en lo relacionado
con este sntoma:
a) temblores que recuerdan a aquellos de
la esclerosis en placa y
b) un parkinsonismo con temblores
estticos y motricidad progresivamente
reducida.
Al cuadro neurolgico se suman una
gingivitis que es caracterstica de esta
exposicin- y un cuadro psquico que se
conoce como eretismo: depresin,
irritabilidad persistente, insomnio, prdida
de la memoria, inestabilidad emocional e
inseguridad (Hamilton y Hardy, 1974;
Berlin,
979), y que progresa hacia la
demencia.
Adems de las mencionadas se presentan
taquicardia, pulso lbil, dermografismo,
incremento de la concentracin de mercurio
en orina y aumento de la captacin de yodo
radioactivo por la tiroides
Con la exposicin crnica a mercurio
inorgnico puede manifestarse una
acrodinia o enfermedad rosada que se
caracteriza por presentar diversos sntomas
asociados. En los nios pequeos la
enfermedad generalmente es insidiosa con
anorexia, nauseas, vmitos, prdida de
peso, insomnio e irritabilidad, sudoracin
profusa, debilidad muscular y fotofobia.
PNRQ Proyecto BANHG Informacin sobre el Mercurio

Se evidencia ataxia (trastornos del equilibrio), las manos y los pies estn rosados, con
alteraciones de la sensibilidad, sudorosos y su piel se descama. Puede haber prdida de
cabello y aflojamiento y prdida de piezas dentarias. En casos severos pueden presentar
ulceraciones en las encas y los chicos deshidratarse por la sudoracin excesiva. Tambin
es frecuente que presenten hipertensin arterial. En adolescentes y adultos los sntomas
son menos severos, sin embargo se pueden presentar trastornos de personalidad, fatiga,
insomnio, prdida del pelo, hiper o hipotensin arterial, insomnio, sed, dolor abdominal,
dolor de las extremidades y trastornos psicolgicos. Est en discusin la relacin entre el
consumo de pescado, el metilmercurio y la incidencia de enfermedades
cardiovasculares. El metilmercurio promueve la ateroesclerosis al estimular la produccin
de radicales libres o al inactivar varios mecanismos antioxidantes al unirse a los grupos
sulfhidrilos de las molculas en cuestin. Diferentes estudios ofrecen desiguales
resultados al respecto.

Mutagnesis
Se ha observado un incremento en la frecuencia de las clulas aneuploides en los
linfocitos de trabajadores expuestos a vapores de mercurio y aberraciones cromosmicas
en trabajadores expuestos a etilmercurio (Verschaeve et al.,1976). Skerfving et al.
(1974) encontraron aberraciones cromosmicas en los linfocitos de los sujetos que haban
comido pescado contaminado con metilmercurio en orden proporcional a la dosis
21
ingerida

Algunos antecedentes ambientales

A partir de actividades especialmente relacionadas con la agricultura y la minera, se ha
dado lugar a episodios de contaminacin de ambientes o alimentos para consumo
22
humano. Algunos de estos antecedentes dieron lugar a epidemias txicas consideradas
verdaderas catstrofes por su magnitud, impacto o permanencia en el tiempo. Algunos
ejemplos en los que ha intervenido el mercurio se listan en la siguiente tabla:

Algunos antecedentes de epidemias txicas debidas a exposicin a mercurio en el mundo

Contaminante Producto Contaminado Pas Enfermos Muertos Ao
Etilmercurio Trigo Irak 200 70 1955
Etilmercurio Trigo Irak 1000 200 1959
Etilfenilmercurio Trigo Pakistn 100 9 1961
Metilmercurio Trigo Guatemala 45 20 1966
Etilmercurio Maiz Ghana 144 20 1967
Metilmercurio Trigo Irak 6530 459 1971
Metilmercurio Pescados y mariscos Japn Se desconoce Se desconoce 1956
Ana Ferrel Dufour Servicio aragons de Salud- Efectos de los productos qumicos sobre la salud.

21
Indicadores biolgicos para la valoracin de la exposicin humana a los compuestos qumicos industriales:
Mercurio (EUR 10704 EN). http://publicaciones.san.gva.es/publicaciones/documentos/V.4006-1993.PDF
22
Cuadros agudos, subagudos o crnicos que afectan a mltiples individuos en una poblacin, durante un
periodo delimitado de tiempo, debido a la exposicin a un agente qumico.
PNRQ Proyecto BANHG Informacin sobre el Mercurio

Se amplia informacin sobre algn caso elegido por su magnitud o su inters local.

1- Irak.

Entre 1971 y 1972 enferman ms de 6.000 personas y decenas de miles sufren graves
consecuencias residuales debido a un envenenamiento originado en semillas de trigo y
cebada importadas desde Mxico y EE.UU.

El inicio de la tragedia se origina en la apremiante escasez de granos para abastecer a la

poblacin como consecuencia de un prolongado perodo de sequa. Los granos importados
haban sido tratados con metilmercurio y la advertencia en cada saco sobre la prohibicin
de utilizar estos granos como alimentos estaba rotulada en ingls y en castellano. Los
granos fueron distribuidos entre los agricultores quienes, ante el apremio de la
hambruna, utilizaron parte para preparar alimentos; el desconocimiento del significado de
los rtulos por razones idiomticas y las dificultades gubernamentales para difundir una
efectiva advertencia, hicieron el resto.
Tres meses despus de haberse iniciado la distribucin, los casos de envenenamiento
seguido de muerte se multiplicaron en el interior del pas; la crisis se agigant al
constatarse que la contaminacin se haba extendido al ganado haciendo del consumo de
carne de reses contaminadas una nueva e imprevista va de propagacin. (Irak:
envenenamiento masivo. The World Worst Disasters. Oct. 83)

2- Japn. Baha de Minamata.

La Llamada Enfermedad de Minamata, debida al

consumo de pescado y mariscos contaminados con
metilmercurio, se debe a la produccin de metil-Hg
por bacterias presentes en el agua - y su posterior
liberacin en el medio acutico - como un
mecanismo de defensa de los microbios ante el
metal. Esta metilacin bacteriana, que convierte al
Hg metlico en compuesto orgnico (liposoluble,
capaz de atravesar barreras biolgicas con
facilidad), es el mecanismo a travs del cual el Hg
queda disponible para ingresar en la cadena
alimentaria a partir de los organismos acuticos.
PNRQ Proyecto BANHG Informacin sobre el Mercurio

En el caso de la Baha de Minamata, Japn

23
- en la que la compaa qumica Chisso ,
volc entre 1932 y 1968,
aproximadamente 27 toneladas de
compuestos con mercurio - este
mecanismo moviliz el metal almacenado
en los sedimentos de la baha y lo
convirti en disponible para las personas a
travs del pescado contaminado.

Minamata fue la primera referencia

conocida de enfermedad fetal debida al
metilmercurio mercurio y la primera
descripcin completa de su
neurotoxicidad.

La enfermedad consiste en un
sndrome neurolgico grave y
permanente.

Los sntomas incluyen alteraciones

graves del equilibrio, de la
sensibilidad en manos y pies,
deterioro de los sentidos de la
vista y el odo, debilidad
generalizada y, en casos
extremos, parlisis y muerte.

En 1956, ao en que se detect el

brote, murieron 46 personas.
Al franquear la dcada de los 60
se haban identificado ya 111
vctimas mortales, sumadas a los
Nios con enfermedad de Minamata Congnita debida a la intoxicacin
ms de 400 casos con problemas
intrauterina con metilmercurio. (Harada. 1986)
neurolgicos graves. Madres que
no presentaron ningn sntoma

preocupante durante su embarazo dieron a luz nios gravemente enfermos.

23
En japons "nitrgeno", el nombre se debe a que esta corporacin comenz produciendo fertilizantes
nitrogenados, antes de convertirse en la principal productora de dietilftalato (un plastificante) en Japn.
PNRQ Proyecto BANHG Informacin sobre el Mercurio

En 1968, el gobierno japons anunci

oficialmente que la causa de la
enfermedad era la ingestin de pescados y
mariscos contaminados con mercurio por
los vertidos de la empresa petroqumica
Chisso. Hasta el 2001 se haban
diagnosticado en Japn 2.955 casos de la
enfermedad de Minamata. De ellos, 2.265
haban vivido en la zona gravemente
24
contaminada.

3- Per. Yanacocha.

La mina de Yanacocha (quechua: lago negro) es la mayor y mas productiva mina de oro
en Amrica Latina.
3
Lecturas de aire de ms de 0,003 mg/m

Lecturas de mercurio por encima de

0,001 mg/m3 y por debajo de 0,003
mg/m3.

Lecturas de mercurio por debajo de 0,001

mg/m3, pero por encima de 0,0003
mg/m3.

Fuente : investigacin del derrame de mercurio del 2 de junio del 2000 en las cercanas de San Juan,
Choropampa, y Magdalena, Per, a la Oficina del Ombudsman y Asesor en Materia de Observancia de la
orporacin Financiera Internacional y el Organismo Multilateral de Garanta de Inversiones.
http://www.cao-o mbudsman.o rg/html-
english/documents/InformedelaComisionIndependienteInvestigaciondelderramemercuriodejunio2000.pdf

En los primeros das de junio del 2000, un camin vinculado a Newmont (empresa que
explota el yacimiento minero, en las cercanas de Cajamarca) derram en Choropampa,
en las inmediaciones de la mina, 150 kilogramos de mercurio a lo largo de varios
kilmetros. Los pobladores, pensando que el mercurio contena oro, lo recogieron;
algunos de ellos incluso lo llevaron a sus casas. 72 horas despus, aparecen los primeros
casos de intoxicacin en pobladores. Para fines de julio se haban identificado
aproximadamente 67 hogares con datos de contaminacin ambiental por mercurio (p.ej.
niveles 1, 2 3 del grafico)

24
http://www.consumaseguridad.com/sociedad-y-consumo/2007/02/06/26638.php
PNRQ Proyecto BANHG Informacin sobre el Mercurio

4- La cuenca del Amazonas

La Cuenca del Amazonas es una de las ms

afectadas por procesos de extraccin artesanal de
oro. Miles de mineros independientes que realizan
trabajo no regulado - conocidos como garimpeiros
utilizan un proceso rudimentario que consiste
en mezclar mercurio en su estado elemental con
los sedimentos y suelo del ro, para separar las
partculas de oro que existen en el agua.

La minera de pequea escala o artesanal,

concentrada en su mayora en los pases del Hemisferio Sur, afecta las vidas de 80 a 100
millones de personas. En 1958 el descubrimiento de oro en el ro Tapajs, en Brasil,
convoco a mas de 200.000 personas hacia un rea virgen con carencia absoluta de
infraestructura habitacional y sanitaria.

Segn estudios cientficos llevados adelante conjuntamente por universidades de Brasil y

Canad en zona extractiva, el mercurio estaba presente en el suelo, en los sedimentos
fluviales, en todos los peces atrapados por las redes de los cientficos y en las personas
que viven en las cercanas del ro. La deforestacin masiva extiende el peligro al volver
disponible el mercurio depositado en el suelo despus de cientos de aos de esta
actividad. Resultados de un seguimiento en personas expuestas demostraron una
reduccin en la destreza manual y en ciertas funciones visuales, as como en la habilidad
de distinguir lneas contrastantes, que estaban asociadas con un incremento de los
niveles de mercurio dosado en el cabello. "Estamos observando cambios en el sistema
25
nervioso a niveles de exposicin relativamente bajos" .

El equipo de investigacin pudo comprobar

tambin que las funciones motora y visual se
vean perturbadas a niveles de exposicin
mucho menores de los que se consideraban
seguros 50 microgramos por gramo de
pelo.

El estudio del ro Tapajs parece ser uno de

los primeros en demostrar tan claramente los
efectos nocivos de exposicin a bajos niveles
de mercurio y est contribuyendo a continuar con discusiones internacionales sobre la
26
necesidad de reducir el umbral establecido por la OMS .

25
Donna Mergler, Institute des sciences de l'environment, Universit du Qubec Montral
26
http://idrinfo.idrc.ca/Archive/ReportsINTRA/pdfs/1997s/116356.htm
PNRQ Proyecto BANHG Informacin sobre el Mercurio

En resumen, sobre el mercurio hay

diez puntos para tener en cuenta:

1- El mercurio, en cualquiera de sus formas, es un importante contaminante

ambiental, de efectos gravsimos sobre biota y medio fsico, de distribucin
universal, gran persistencia y capaz de ingresar en la cadena trfica en donde
ocurren fenmenos de bioconcentracin y biomagnificacin.

2- Las personas se exponen principalmente a partir de accidentes ocasionados con

aparatos o instrumentos que contienen mercurio metlico y lo liberan al medio
(desde donde emite vapores aun a temperatura ambiente) o a partir de la ingesta
de alimentos contaminados con compuestos orgnicos de mercurio, especialmente
pescados y mariscos.

3- Es particularmente preocupante la exposicin al mercurio metlico del personal de

salud, a partir de equipamiento mdico (tensimetros, termmetros, etc.) o
prcticas especficas (amalgamas dentales). Solamente la frecuente rotura de
termmetros en un hospital (calculadas en miles de termmetros /ao y ocurridas
en ausencia de protocolos especficos de recoleccin y limpieza) expone no solo a
los trabajadores de la salud, sino tambin a los pacientes, personal de limpieza,
recolectores y expuestos en los sitios de disposicin transitoria o final de residuos.

4- Estas fuentes de exposicin ocupacional y paraocupacional son asimismo fuentes

de contaminacin ambiental. A partir de la incineracin o inadecuada disposicin
de residuos hospitalarios, eliminacin de equipos, derrames, emisiones, etc., los
centros de salud aportan significativamente a la carga global del mercurio metlico
en el planeta.

5- La persistencia en el uso de estos equipos, por otro lado, justifica la continuidad de

su produccin, sumndose exposiciones ocupacionales, paraocupacionales y
ambientales en los niveles de fabricacin industrial.

6- El destino usual del mercurio descartado (el de un termmetro roto, un derrame

industrial, etc.) es el relleno sanitario, el proceso de incineracin o el volcado a
fuentes hdricas. El ciclo recomienza. La participacin de las bacterias del suelo y
del agua con sus posibilidades de intervenir en la metilacin del metal, da por
resultado la generacin de compuestos orgnicos de mercurio, con su potencial
ingreso en la cadena alimentaria y eventuales derivaciones sanitarias: afecciones
neurolgicas, fetopatas y defectos congnitos.
PNRQ Proyecto BANHG Informacin sobre el Mercurio

7- Los compuestos de Mercurio integran el listado de qumicos peligrosos que son

objeto de vigilancia en el comercio internacional (Convenio de Rtterdam, del que
Argentina es pas signatario). Este convenio exige que el trfico entre pases est
sujeto a una serie de procedimientos que incluyen la informacin completa por
parte del pas exportador y el previo consentimiento por parte del pas importador.
Dada la decisin de muchos pases de reemplazar el mercurio en distintos usos por
alternativas de menor riesgo y toxicidad, este mecanismo internacional ha de ser
tenido en cuenta a la hora de adquirir bienes a bajo costo o aceptar donaciones de
equipos conteniendo mercurio que han sido considerados obsoletos en los pases
de origen. Esta transferencia de producto peligroso/residuo peligroso ha sido un
desafo para muchos pases con economas en desarrollo, con distinta capacidad de
control.

8- Resulta pertinente la discusin sobre nuevos procedimientos que permitan

disminuir los riesgos relacionados con las prcticas odontolgicas (amalgamas
dentales). Segn la Organizacin Mundial de la Salud, esta prctica representa la
mayor fuente de emisin ambiental de mercurio metlico del sector Salud. Varios
pases han iniciado procedimientos para disminuir el volcado no intencional de
mercurio en la mezcla, vigilar la salud de los expuestos y reemplazar el metal toda
vez que esto sea posible.

9- El Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) hace notar la

presencia de altos niveles de mercurio en el rtico, alejado de cualquier fuente de
emisin, como un indicador del peso que las vas de transferencia ambiental tienen
en la contaminacin planetaria con este metal. Este no es un dato menor a la hora
de evaluar el impacto esperable por las medidas de proteccin tomadas en los
distintos pases que han decidido disminuir el uso del mercurio en sus diversas
formas y refuerza la necesidad de un compromiso global con participacin de todos
los gobiernos.

10- La Organizacin Mundial de la Salud (OMS) ha iniciado un plan a nivel mundial para
alentar restricciones al uso del mercurio en el sector Salud. El reemplazo de
termmetros clnicos y tensimetros de mercurio se consideran los primeros
avances posibles en ese sentido.
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Departamento de Salud Ambiental
Direccin Nacional de Determinantes de la Salud e Investigacin
Ministerio de Salud de la Nacin
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Buenos Aires, Marzo 2008