Halliday, M.A.K. ([1982] 1994).

Una interpretacin de la relacin

funcional entre el lenguaje y la estructura social. En El lenguaje como
semitica social (pp. 237-249). Bogot: Fondo de Cultura Econmica. Q UNA INTERPRETACIN DE LA RELACIN
FUNCIONAL ENTRE EL LENGUAJE Y
LA ESTRUCTURA SOCIAL

EN ESTE captulo resumir lo que se ha dicho o se ha querido decir

con anterioridad respecto del modo en qu~ el lenguaje expresa el sistema
social. En el transcurso de la exposicin me orientar hacia el criterio
de que la relacin del lenguaje y el sistema social no slo es una rela-
dn de expresin, sino una dialctica natural ms compleja' en 'que el
lenguaje simboliza activamente al sistema social, crendolo y sicndo
creado por l. Esde esperar que cso aclarar mi interprc~acin del len-
guaje d,entro del marco de la cultura como sisterna de informacin y
aportar algn indicio de lo que yo entiendo por el concepto de'''leil-
guaje como semitica social".
Como marco conceptual importante, distinguir entre (i) ellenRuaje
como sistema y (ii) el lenguaje como institucion, Los hechos sobresa-
lientes acerca del lenguaje como sistema ,son: (a) que se halla estratifi-
cado (es un sistema codificador de tres niveles que son la semntica; la
lcxicogramtica,y la fonologa) y (b) que su sistema semntico est or-
ganizado en componentes funcionales (el ideacional, que incluye al
exper'encial y al lgico; el interpersonal, y el textual). El hecho sobre-
saliente acerca del lenguaje como institucin es que es variable; hay
dos tipos de variacin: (a) el dialecto (variacin de acuerdo con ,el
usuario), y(b) el registro (variacin de acuerdo cn el uso). Desde
luego, la anterior es una construccin idealizada; no existen esas divi-
, siones claras entre los hechos mismos.

l. EL LENGUAJE COMO INSTITUCiN

l.l El dialecto

Tal y como fue desarrollada en' Europ~, la dialectologa clsica se

apoya en ciertos supuestos implcitos respecto de los hablantes y las
comunidades lingsticas. Se considera que una comunidad \.ingstica
es una unidad social cuyos miembros: (i) se comunican entre s, (ii)
hablan de manera consistente y (iii) hablan todos de manera semejante.
, ~, Una vez ms, la anterior es obviamente una imagen icealizada, lJero
..;

,
'.( en el tipo de comunidad rural establecida, para la que en un principio
.}, se hicieron estudios de dialectologa se acerca lo suficiente a la reali-
dad para servir de norma terica.
237
238 EL LENGUAJE Y LA ESTRUcrURA SOCIAL
De acuerdo con ese modelo, la variacin dialectal es esencialmente
variacin entre comunidades Iingisticas; tambin podemos apreciar
c.ierta variacin en el seno de la comunidad -el hacendado y el clrigo
o el terrateniente y el cura probablemente hablen de manera distinta
de otra gente-, pero ese cuando mucho es un tema secundario; ade-
ms de que nosotros no consideramos la variacin como algo que sur-
ge en el habla de un hablante individual.
Cuando la dialectologa se traslad a un marco urbano, con los mo-
numentales estudios de Labov sobre la ciudad de Nueva York, la va-
riacin adquiri un nuevo significado. Labov demostr que, en una
tipica comunidad urbana norteamericana, el habla vara (i) entre los
miembros de acuerdo con la clase social (de baja a alta), y (ii) en cada
miembro de acuerdo con una "escala de estilo" (grado de vigilancia o
de atencin prestada al habla personal, fortuita o formal). El efecto de
cada uno de esos factores es cuantitativo (y consecuentemente proba-
bilista en su origen), pero la imagen es clara: cuando para una investi-
gacin intensiva se aislan las variables de un dialecto, algunas de ellas
resultan estar estratificadas en el aspecto social. Las formas de las va-
riables ("variantes") estn clasificadas en un orden determinado, a
modo de que la variante "alta" est asociada a la posicin social supe-
rior o a un contexto lingUistica ms formal, y la "baja" a la posicin
social inferior o a un contexto lingstico ms fortuito.
J.2 Dialecto social
La variacin dialectal es explicable en la medida en que est deter-
minada geogrficamente: un grupo permanece de este lado de la mon-
taa, otro se desplaza allende la montaa y dejan de hablarse entre si;
pero no existen montaas que dividan a las clases sociales: los
miembros de las distintas clases sociales si se hablan entre si, al menos
de manera transaccional.Cmo se explica esa variacin determinada
socialmente? Cmo surgen los "dialectos sociales"?
Uno de los descubrimientos ms significativos de Labov fue la asom-
brosa uniformidad que muestra la gente en sus actitudes hacia la
variacin en el habla de los dems; dicha uniformidad de actitud signi-
fica que los miembros son profundamente sensibles al significado so-
cial de la variacin de dialectos, forma de sensibilidad que al parecer
se logra durante los aos decisivos de la adolescencia, en la edad que
oscila entre 13 y 18 aos.
Adquirimos esa sensibilidad como parte de nuestra educacin en la
sociedad, porque la variacin dialectal es funcional respecto de la es-
tructura social, y ese es el motivo por el cual no desaparece. En el pe-
riodo posterior a la segunda Guerra Mundial se predijo confiadamen-
RELACiN ENTRE LENGUAJE Y ESTRUCTURA SOCIAL 239
te que, con el predominio en aumento constante de los grandes medios
de comunicacin, los dialectos desapareceran y pronto todos
estaramos hablando de manera semejante. Sin duda, los dialectos de
bases regionales en reas rurales estn desapareciendo, al menos en las
sociedades industriales, pero con los dialectos urbanos ha ocurrido lo
contrario: la diversidad aumenta. Lo anterior puede explicarse de-
mostrando que la diversidad es funcional en el aspecto social: sta
expresa la estructura de la sociedad.
Sera un error pensar en la estructura social slo en trmino de al-
gn ndice particular de clase social. La caracterstica esencial de la
estructura social, tal y como la conocemos es que es jerrquica, y
la variacin Iingistica es lo que expresa su carcter jerrquico, en tr-
minos de edad, generacin, sexo, procedencia o cualquiera otra de sus
manifestaciones, incluso la casta y la clase.
Imaginemos una sociedad perfectamente homognea, una sociedad
sin ninguna de esas formas de jerarqua social. Supuestamente, los
miembros de una sociedad semejante hablaran un lenguaje perfecta-
mente homogneo, sin ninguna variacin dialectal. Ahora considrese
la anttesis hipottica de eso: una sociedad escindida en 2 grupos opues-
tos, una sociedad y una antisociedad. A ese respecto, esperaremos en-
contrar alguna forma de igualar el orden lingstico: 2 variedades
lingsticas opuestas, un lenguaje y un antilenguaje. Una vez ms,
son modelos idealizados, pero en diversas pocas y lugares han surgi-
do fenmenos que se aproximan a ellos. Por ejemplo, lali condiciones
sociales de la Inglaterra del siglo XVI generaron una soci~dad de "va-
gabundos", que vivan de extraer la riqueza de la sociedad establecida, ,
y dicha sociedad posea un antilenguaje, algunos de cuyos fragmentos
se reproducen en documentos contemporneos. El antilenguaje es un
lenguaje de conflicto social, de resistencia pasiva o de oposicin acti-
va; pero, al mismo tiempo, como cualquier otro lenguaje, es un medio
de expresar y de mantener la estructura social, en este caso, la estruc-
tura de la antisociedad.
La mayora de las veces, lo que encontramos en la vida real son
jerarquas dialectales, pautas de variacin dialectal en un "estndar"
(que representa la base de poder de la sociedad) opuestas a la~ varieda-
des no estndares (a las que los miembros llaman "dialectos"). Los
dialectos no estndares pueden llegar a ser lenguajes de oposicin y de
protesta; los periodos de con flictos de clase espec ficos suelen caracte-
rizarse por el desarrollo de dichos lenguajes de protesta, a veces en
forma de "lenguajes de ghetto", que se acercan ms al extremo del
antilenguaje en la escala. En ese terreno, el dialecto es un medio de
expresin de la conciencia de clase y la conciencia poltica. Puede dis-
cernirse una categora de "lenguajes oprimidos", lenguajes de grupos
 240 EL LENGUAJE Y LA ESTRUCTURA SOCIAL
..qtle estn sometidos a la opresin social o poltica; es caracterstico de cin individual, aunque no siempre haya sido as.) A su vez, eso signi-
los lenguajes oprimidos que sus hablantes tiendan a brillar en la com-
petencia y el alarde verbales; con frecuencia, el signifi,:rJo es la forma
ms efectiva de 'acCin social de que puedan disponer.
... ~ ...
1.3 Registro
En el sentido habitual del trmino, los dialectos son maneras distin-
tas de decir lo mismo. Los dialectos de una lengua difieren entre s fo-
nolgica ,y lexicogramaticalmente pero no, en principio, semntica-
mente.
A e.se respecto, la variacin dialectal contrasta con la variacin de
otro tipo, la variacin de registro. Los registros son modos de decir
cosas distintas.
Los registros difieren semnticamente; tambin ,difieren Iexicogra-
maticalmente, porque ese es el modo en que se' expresan los significa-
dos, mas las diferencias lexicogramaticales entre registros son, de una
manera general, consecuencia automtica de ras diferencias semnti-
cas. En principio, los registros son configuraciones de significados que
se intercambian tpicamente -que estn "en juego", por decirlo as-
en condiciones determinadas de uso.
Un dialecto es "lo que usted habla" (habitualmente), lo cual est
'determinado por "quin es usted", porsu lugar regional o social de
origen o de adopcin, o por ambos. Un registro es "lo que usted est
hablando" (en un momento dado), lo cual est determhado por "lo
que usted est haciendo", por la naturaleza de la actividad social en
curso. En tanto 'que la variacin dialectal refleja el orden social en el '
sentido especial de la jerarqua de estructura social, la variacin de re-
gistro tambin refleja el orden social pero en el sentido especial de la
dirersidad de procesos sociales. No todo el tiempo hacemos las mis-
mas cosas: de manera que hablamos ya en un registro, ya en otro; pero
la gama total de los procesos sociales en que participar cualquier
miembro es funcin de la estructura social. Cada uno de nosotros
tiene su propio repertorio de acciones sociales, que reflejan nuestro lu-
gar en la interseccin de todo un complejo de jerarquas sociales; hay
una divisin del trabajo.
Como la divisin del trabajo es social, los 2 tipos de variedad del
lenguaje, el registro y el dialecto, se encuentran estrechamente vincu-
lados. La estructura de la sociedad determina quin, en trminos de
las diversas jerarquas de clase, generacin, sexo, edad, procedencia y
as sucesivamente, tendr acceso a tales o cuales aspectos del proceso
social y, por tanto, a-tales o cuales registros. (En la mayora de las so-
ciedades contemporneas existe un campo considerable para la discre-
RELACIN ENTRE LENGUAJE Y ESTRUCTURA SOCIAL 241
fica que un, registro particular suele llevar asociado un dialecto parti-
cular: por ejemplo, los registros de la burocracia -exigen el dialecto
"estndar" (nacional), en tanto que la pesca y la agricultura exigen
variedades rurales (locales). De modo que el dialecto llega a simbolizar
el registro: cuando omos un dialecto local, inconscienteinente conmu-
tamos una gran parte de nuestra escala de registro. De esa manera, en
una estructura social jerquica tpica, el dialecto es el medio por el que
a un miembro se le concede o le es negado el acceso a ciertos registros.
As,. si decimos que la estructura lingstica "refleja" la estructura
social, en realidad estarnos asignando al knguaje un papel demasiado
pasivo. (Lo planteo de ese modo para mantener el paralelismo entre las
2 expresiones de "estructura lingstica" y "estructura social"; en
realidad, lo que se quiere decir es sistema lingstico; en otras partes
no hc utilizado "estructura" en ese sentido general de organizacin
del lenguaje, silla que la he reservado al sentido especial de estructura
constitutiva.) Antes bien, deberamos decir que la estructura lingstica
es la realizacin de la estructura social, que la simboliza activamente _
cn un proceso de creacin mutua. Por presentarse como metfora de
la sociedad, el lenguaje no slo posee la propiedad de trasmitir el or-
den social, sino tambin 'de mantenerlo y de modificarlo potencial-
mente. (Lo que sin duda es la explicacin de las actitudes violentas
que, en ciertas condi,cones sociales, 'llega a asumir un grupo respecto
del habla de los dems. Un grupo de vocales distinto sepcrcibe corno
llll grupo de valores distinto, por lo cual se le inviste de un carcter de
amenaza.) La variacin en el lenguaje es la expresin simblica de la
variacin en la sociedad: es creada por la sociedad y a su vez, contri-
buye a crear la sociedad. Uno de los dos tipos de variacin en ~I len-
guaje, el del dialecto, expresa la diversidad de la estructura ~ocJaI, .en
tanto que el del registro expresa la diversidad del proceso socIal. La 111-
teraccin del dialecto y del regi~tro en el lenguaje expresa la interac-
cin de la estructura y del proceso en la sociedad.
2. EL LENGUAJE COMO SISTEMA
2.1 La funcin
Hemos considerado el modo en que la variacin en ei lenguaje es
funcional en el aspecto social; ahora debemos considerar el modo en
que el sistema lingstico es socialmente funcional. '
El hecho ms importante respecto del lenguaje como sistema es su
organizacin en componentes funcionales.
 242 EL LENGUAJE Y LA ESTRUCTURA SOCIAL
. Es obvio que alle~guaje se le utiliza en una multitud de formas dis-
t~r1tas, con una multitud de propsitos distintos, a los que no es po-
SIble enumerar; pero tampoco es necesario tratar de hacerlo: no habra
manera de preferir una lista a la otra. A los distintos modos de utilizar
el Ie.nguaje ~ veces se les lI~m~ "funciones del lenguaje", pero en ese
s7ntl~0, decl~ que el lenguaje llene muchas" funciones", equivale a de-
cIr nr ms nr menos que la gente participa en una diversidad de ac-
ciones sociales, que hace cosas distintas en comn.
Nosotros consideramos las "funciones" en un sentido ms funda-
~ental,. como un elemento necesario en la interpretacin del sistema
hng~st,I~O. ~~ sistema lingUstico est organizado en diferentes modos
de slgnrflcaclon, y stos representan sus orientaciones funcionales ms
generales. No hay duda de que el lenguaje ha evolucionado de ese mo-
do a causa de las maneras en que se le utiliza; ciertamente, los 2 con-
cept?s de f~nci6~ estn ligados entre s; pero si tratamos de explicar el
funclonarmento II1terno del lenguaje, nos vemos obligados a tomar en
consideracin su relacin externa con el contexto social.
La, cuestin es sus!antiva y podemos abordarla desde ese ngulo.
ConsIderado en relaCIn con el orden social, el lenguaje es un recurso
un, potencial, de significa~o. Formalmente, el lenguaje posee la si~
gUlenteyropledad: es un sIstema codificador de 3 niveles. La mayora
de los slste~as de co?ificacin funcionan en 2 niveles: un contenido y
una expresin: por ejemplo, las seales de trnsito con un contenido
"alt.o/siga" codificado en una expresin "rojo/v~rde"; pero el len-
guaje ha desarrollado un tercer nivel, abstracto, deforma entre el uno
y. la .otra; ,el ,I:n~uaje consta o~ contenido, forma y expresin o, en
te~mos hnglstlcOs~ de semntIca, lexicogramtica y fonologa. Aho-
ra bIen, cuando a.nah~am?s el aspecto del contenido, encontramos que
posee una orgamzacln II1terna en la que se reflejan claramente las
funciones sociales del lenguaje.
2.2 Componentes funcionales
El sistema semntico se halla organizado en un pequeo nmero de
componentes -3 o 4, segn el modo en que se les considere- de manera
que en un comp?n~l.lle existe un grado apreciable de interdependencia
I y de !n~~u~ restrtCClon, en tan~o que ent:e componentes hay muy poca
restrtcctOn. cada cual es relatIvamente II1dependiente de los dems.
Los componentes pueden identificarse de la manera siguiente:
1 ideacional (el lenguaje como reflexin), que comprende
(a) componente experiencial
(b) componente lgico
RELACIN ENTRE LENGUAJE Y ESTRUCTURA SOCIAL 243
2 interpersonal (el lenguaje como accin)
3 textual (el lenguaje como textura; en relacin con el medio)
Cuando decimos que los componentes son relativamente indepen-
dientes el uno del otro, queremos decir que, aunque se vean afectados
considerablemente por otras opciones dentro del mismo componente,
stas, dentro de cualquier componente no tienen efecto o slo tienen un
efecto muy ligero en las tomadas dentro de los dems componentes.
Por ejemplo, dado e.I potencial de significado del componente inter-
personal, de entre las innumerables opciones que tengo a mi disposi-
cin yo podra escoger: (i) hacer una proposicin, (ii) formada en
una clave particular (por ejemplo, contradictorio-defensiva), (iii)
con una intencin particular hacia usted (por ejemplo, la de conven-
cerlo), (iv) con una evaluacin particular de sus probabilidades (por
ejemplo, algunas), y (v) con indicacin de una actitud particular
(por ejemplo, pesaroso); ahora bien, todas esas opciones son fuerte-
mente indeterminantes: si utilizamos una red de modos de representa-
cin, como en la teora de sistemas, se les puede considerar como pautas
complejas de restriccin interna entre las diversas subredes; pero casi
no tienen efecto en los significados ideacionales, en el contenido de
aquello de que debe convencrsele a usted, que puede ser que la Tierra
es plana, que Mozart fue un gran compositor o que yo tengo hambre.
Similarmente, los significados ideacionales no detenninan los signi-
ficados interpersonales, pero existe un grado considerab1f: de indeter-
minacin dentro del componente ideacional: el tipo de proceso al que
escojo referirme, los participantes en el proceso, las taxonomas de
cosas y propiedades, las circunstancias de tiempo y espacio, y la lgica
natural que vincula a todo eso.
2.3 Componentes funcionales y estructura gramatical
Hasta aqu, he venido considerando la cuestin de~;de un punto
vista semntico. Ahora s.upngase que adoptamos un foegundo enfo-
que, desde un punto de vista lexicogramatical, "desde abajo" , por de-
cirlo as. En la interpretacin del sistema lexicogramatical, nos
encontramos ante un problema distinto, a saber, el de explicar los dis-
tintos tipos de estructura que se encuentran en ese nivel. La considera-
cin de dicho problema cae fuera del campo que nos hemos fijado aqu;
pero, cuando lo consideramos, descubrimos que. los 'diversos tipos
de estructura gramatical se vinculan a esosco~22.nentes_~~nticos ~~
llll.a manera sistemtica. C_ada tipo de significado suel~m!iz~r.s~_~o
mo un tipo de estructura particular; por tanto, en la codificacin de
un texto, cada componentele~gtlcadohacesuaportci{)narresul~
 245
RELACIN ENTRE LENGUAJE Y ESTRUCTURA SOCIAL
244 EL LENGUAJE Y LA ESTRUCTURA SOCIAL

estru~tural!
co; y, una vez ms, dado que el contexto es una construccin semiti-
!ado pero es una aportacin que lleva en si el sello de .; ca, dicha relacin puede considerarse como un nexo de realizacin.
!!I<?do par~lcular de significacin, lo que rcsumTi-ra-rQS-a-ela man ese __
gUlente (vease Ha~Iid.ay, 1977):
o --

Los significados que constituyen el contexto social se realizan median-

' era Sl- ; te selecciones en el potencial del significado del lenguaje; resumiendo:

.... Componente semntico-funcional'

Componente semntico Tipo de estructura gramatical
mediante la que se realiza
tpicamente
ideacional:
(a) experiencial constitutiva (segmentaria)
(b) lgico recursiva
2 'Interpersonal prosdica
3 textual culminativa
2.4 Componentes funcionales y cOI/texto social
En terce~' ~ugar, pode~os abordar la cuestin "desde abajo", desde la
p~:spectl;,a del. ~e~guaJe ,Y ~~I orden so~ial, en lo que yo he llamado el
nrt de . semlotlca socIal . Cuando Investigamos la relacin entre
e enguaJe Y el cO,ntexto social, descubrimos que, una vez ms, los
compon~ntes funCIOnales ~el sistema semntico proporcionan la cla-
ve. Ya ~Im~s que ~~taban vrnculados a los distintos tipos de estructura
gramatical, ta~~len hay ~na relacin sistemtica entre ellos y la
est~uctura semlotlca de la situacin verbal. Eso es en parte lo que d
validez a la nocin de situacin verbal. ' ,
Supongamos que el siste~a social (o la "cultura") puede represen-
ta:;e. como un~ c.o~struccln de significados: como un sistema se-
mloll~o. Los .slgmflcados que constituyen el sistema social se inter-
cambIan medIante. una diversidad de modos o conductos, uno de.los
cuales es el lengu~~e.; aunque desde luego no el nico: existen muchos
?,tros modos s~mlotlcoS. Dada esa perspectiva de semitica social un
contexto ~oclal:: (o "situacin", en trrnilios de la teoria situacio'nal)
e~ una cons.trucclOn temporal o una instantizacin de significados del
SIstema, socIal. Un contexto social es una estructura semitica que po-
del~os Interpretar en trminos de 3 variables: un "campo" de proceso
soc~~1 (lo que est sucediendo), un "tenor" de relaciones sociales
(quIenes
, toman
b' I parte)
. ..y un "modo" de interaccin simbo'll' ca (como
' se
rntercam I~n o~,slg!llflcadm;). Si nos limitamos al lenguaje, esta lti-
ma cal~gon~, de modo" se refiere al papel que el lenguaje desempea
en la SlluaClOn de que se trata.
C~mo se h~ dicho. con anterioridad, esos componentes del contexto
se vinculan sIstemtIcamente a los componentes del sistema semnti-
Componente del
, mediante el que se realiza
contexto social tpicamente
campo (proceso social) experiencial
interpersonal
2 tenor (relacin social)
3 modo (modo simblico) textual
En otras palabras, el sistema lingstico se organiza de tal manera
que el contexto social sirve para predecir eltexto; eso es lo que hace
posible que cualquier miembro haga las predicciones necesarias res-
pecto de los significados que se intercambian en cualquier5-ituacin
que encuentra. Si llegamos a una reunin, podemos sintonizarla rpi-
damente porque captamos el campo, el tenor y el modo dela situacin
y al punto nos formamos una idea de lo que se puede estar diciendo;
de ese modo sabemos qu configuraciones semntica:; -qu
registros- se necesitarn probablemente para que nosotros participe-
mos. Si no lo hiciramos, no habria comunicacin, puesto que slo
una parte de los significados que tenemos que entender se realizan
explcitamente en las expresiones, los dems no se realizan: quedan
fuera o, ms bien (metfora ms satisfactoria), quedan fuera de foco.
a Logramos intercambiar significados porque tenemos acceso a la
pstructura semitica de la situacin a partir de otras fuentes.
3. EL LENGUAJE COMO SEMITICA SOCIAL
3.1 Variacin y significado social
La distincin entre lenguaje como sistema Y lenguaje como institu-
cin es importante para la investigacin de los problemas del lenguaje
y la sociedad; pero en realidad, stos son 2 aspectos de una serie de fe-
nmenos ms general, por lo que al interpretar el "orden lingUstico"
necesitamos reunirlos una vez ms. i
La teora de la variacin da un paso significativo en ese sentido. He-
mos dicho que una de las caractersticas del lenguaje como institucin
es que es variable: grupoS distintos de hablantes o los mismos hablan
tes en el desempeo de distintas funciones utilizan dialectos o registros
distintos, pero eso no implica que no haya variacin en el sislem~l:
)
1
ti"
246
~i EL LENGUAJE Y LA ESTRUCTURA SOCIAL
I 'RELACIN ENTRE LENGUAJE Y ESTRUCTURA SOCIAL 247
gunos lingistas lo negarlan y explicaran toda variacin institucional_
mente, otros (YO entre ellos) argumentaran que esto ltimo equivale . portadora de In
des puede (pero no tienen que) ser , f ormacl'n. y de va-
a establecer una distincin demasiado rgida entre el Sistt'ma y la insti- lar sociales,
tucin, y afirmaran que una de las principales realizaciones de la
dialectologa social ha consistido en demostrar que la variacin de tipo 3,2 Lenguaje y realidad social
dialectal es una caracterstica normal del habla individual, al menos en
algunas comunidades, pero posiblemente en todas ellas, En ciertos , , " ua'e como sistema" y dd "lenguaje
Por encima y mas alla del leng J 'fi ador y ms general que he
Contextos del lenguaje, un hablante escoger, con cierta probabilidad, ' , '" t el concepto um IC
una entre una pequei\a serie de variantes, todas las cuales son equiva- como lIlstItUCI
llamado n como
"lenguaje es " ' , 1'" el lenguaje en el contexto
semlOt,I~~ socia .
lentes en el sentido de que son realizaciones alternativas de la misma
de la cultura como sistema semlOtlco: construye su realidad social.
configuracin de nivel superior. Las condiciones que determinan
Consideremos el. modo en, que un~~u organizacin en niveles de co-
o
dicha posibilidad pueden ser lingsticas, sociales o una combinacin
Mediante el lenguaJe como S1S~ema, les- el nio construye un mo-
dificacin y en co~ponen~es 'f~n~o~~ aprende a constituir las rela-
de ambas, Para conocer las probabilidades de que un hablante parti-
cular pronuncie cierta variante (por ejemplo [tJ, alto o cero gltico) en
del o del intercambIO de slgm I;a o x erienciales las formas de
cierto lugar dela cadena verbal (digamos en la ltima palabra), consi-
deramos el producto de los efectos condicionantes de una serie de va- ciones interpe~sonales, los Jenod~ei~~!r:c~in simblica en patron~s
riables como: es la palabra lexiCOlgica o estructural? Empieza'la naturaleza lgica y.los mo. os ace desde muy pequeo a deCir.
palabra siguiente con vocal? Es temtica la frase? Est enojado el coherentes de contexto socIa.\. Lo h der la lengua convenientemente:
verdad eso es 10 que le permite apren .
hablante? Y, es su padre miembro de la clase trabajadora? (Lo cual
desde luego, es una caricatura, pero da una idea fiel del modo en que
ambos 'procesos se desarrol1a~ ~~;iacin
al, mis.m o tt'esm en dialectos y
n modelo del sistema social. Lo c~a
ocurren las cosas,) , II J' e como lIlStJtUCI n - u , I
Mediante e :ngua
De ese modo, la variacin que reconocemos primeramente en tanto registros- el mo construye u . . d la ramtica y la semntica
que propiedad del lenguaje como institucin (en forma de variacin viene poco despu~ de su apr.endlzaJ~ i: de ~ankoff [1974J de que al-
(omprese con la In teresante .sugere c den como categricos poste-
entre hablantes, de tipo dialectal), empieza por aparecer como exten-
sin de la variacin que es propiedad del sistema, Un "dialecto" es en- gunos patrones q~e. al princiPlo s:a~fa~res), aunque en esencia forme
riormente se,m.odlflcan para ~e . de desarrollo del lenguaje. En los
r
tonces slo una suma de variantes que muestran una fuerte propen-
sin a concurrir, Desde esa perspectiva, se hace que la variacin parte de un UIllCO proceso um~a~ola variacin dialectal el nio apren-
dialectal sea no tanto consecuencia de la estructura social sino resul-
trminos ms generales, a partir , e i . I y a partir de la va-
' 1 s de Jerarqu a SOCia,
tado de la naturaleza inherente del propio lenguaje; pero eso es par- de a constrUIr os patr?ne " d
riacin del tipo de "registro a qUiere u' n sentido de la estructura del
cial. En ltima instancia, el sistema lingstico es producto del sistema
social y, desde ese punto de vista, la variacin de tipo dialectal en un conocimiento. , , t 1 realidad de forma referencial, me-
individuo constituye un caso especial de variacin entre individuos, y De ese modo, SI bien represen a a I len uaje tambin representa la
no a la inversa, Sin embargo, lo importante es que no haya divisin ta- di ante sus palab~as y sus estr~~tu~as'ue pro;a forma externa e interna.
jante entre esa llamada variacin "sociolingstica" condicionada in- realidad metafncamente?te lan e ~ semntica simboliza la estruc-
ternamente, que se encuentra en el habla de un individuo porque es (1) La organizacin funclOnal(1de a 'tica de los contextos sociales,
una propiedad del lenguaje como institucin, y la variacin condi- tura de la interaccin huma~a a se~1 (2) La variacin dialectal y la
cionada slo internamente que se produce en una parte determinada como hemos sealado ant.enor~ente. ectivamente la estructura de
del sistema lingstico (por ejemplo, la alternacil] morfofonmica), "diatpica'; (el registro) Simboliza? ~esPto humano Pero como el len-
' I t del conoclmlen ., .
Los medios condicionantes pueden ser de cualquier tipo; en ltima la SOCIedad
' , y a estruc urade la rea I'd
t' fora l ad, tambin , mediante el mismo
instancia, no hay discontinuidad entre fenmenos aparentemente di- guaje deViene \'dme da d iene meta, f ora dellenguaJ' e , Toda vez. que la, rea-
versos como (i) no seleccionar (?J [tJ antes de una consonante y (ii) no proceso, la rea I a e~, ' 'lo se le uede constrUir medIante
seleccionar (?J [tJ ante Un rey; lo cual explica cmo es que toda va- Iidad es una ~onstr~cC1,on s~c~~I, ~~ consiguknte, los significados son
riacin sea potencialmente significativa: cualquier serie de posibilida- un intercambio de slgmfica o , p al'dad Esa al menos es la conclu-
considerados constituye~tes de la re ~ el 'inter~ambio d; informacin
sin natural para esta epoca, en qu
 248
EL LENGUAJE Y LA ESTRUCTURA SOCIAL
, 249
RELACIN ENTRE LENGUAJE y ESTRUC TURA .SOCIAL

tiende a sustituir el intercambio de bienes y servicios como modo pri-

mordial de accin social. Mediante una IingUstica sociolgica,
deberamos poder alejarnos de esa perspectiva y llegar a una interpre-
tacin del lenguaje mediante la comprensin de su lugar en la evolu"-
cin a largo plazo del sistema social.
-r"-
3.3 Considerciones metodolgicas
" ' " (es decir la vida real) en la expli-
sa es tener un componente soc~o- otra cos~ muy distinta es buscar
cacin de los hechos del lengu,aJe, y I'ngstico al sistema social, ~ de
explicaciones qu: vinculen el s~steTau,~a teo'ra general del lenguaje y
ese modo, trabajar en favor e a g
de la estructura social.

En aos recientes, entre los lingUistas ha sido habitual representar el

lenguaje en trminos de reglas.
Al estudiar el lenguaje y el sistema social, es importante trascender
' esa limitacin e interpretar el lenguaje, no como un conjunto de reglas
sino como un recurso. He utilizado el trmino "potencial de significa-
do" .para caracterizar el lenguaje de esa manera.
Cuandoenfocumos nuestra atencin en los procesos de la interac-
cin humana, v~mos ese potencial de significado en accin. En los
contactos microsemiticos de la vida cotidiana encontramos personas
que dan una utilizacin creadora a sus recursos de significacin y que
durante ese proceso los modifican continuamente. Por consiguiente,
en la interpretacin del lenguaje lo que necesitamos no es la estructu-
ra sino el sistema .. La lingUstica ms reciente se ha orientado hacia la
estructura (puesto que la estructura es lo que las reglas describen); con
la nocin de sistema podemos representar el lenguaje como un recur-
so, en trminos de las opciones de que se dispone, de la vinculacin entre
esas opciones y de las condiciones que afectan el acceso a ellas. Podemos
vincular dichas opciones a Contextos sociales reconocidos y significati-
vos mediante la utilizacin de redes semnticas; adems, podemos
investigar cuestiones como la influencia de diversos factores socia- .l
les en los significados que intercambian padres e hijos. Los datos son
los hechos observados gel "texto en situacin": lo que la gente dice
en la vida real, sin descontar lo que cree que podra decir y lo que
cree que debera decir (o, mejor dicho, lo que quiere decir, puesto
que decir es solamente una manera 'de significar); no obstante, con el
fin de interpretar lo que se observa, tenernos que vincularlo al sistema:
(i) al sistema lingUistico, al que luego ayuda a explicar, y (ii) al contex-
to social, y, mediante l, al sistema social.
Despus de un periodo de intenso estudio del lenguaje como cons-
truccin filosfica idealizada, los lingOistas han convenido en tomar
en cuenta el hecho de que las personas se hablan entre s. Con objeto
de resolver problemas puramente internos de su propia historia y de su
propia estructura, el lenguaje, polvoriento, ha tenido que ser retirado
de su caja de cristal y puesto nuevamente en un entorno vivo: en un
"contexto de sit~acir1", segn palabras de Malinowski; pero una co-