La Teora de la Tectnica de Placas y la Deriva

Continental

Antecedentes histricos
En 1885 y basndose en la distribucin de floras fsiles y de sedimentos de
origen glacial, el gelogo suizo Suess propuso la existencia de un
supercontinente que inclua India, frica y Madagascar, posteriormente
aadiendo a Australia y a Sudamrica. A este supercontinente le denomin
Gondwana. En estos tiempos, considerando las dificultades que tendran las
plantas para poblar continentes separados por miles de kilmetros de mar
abierto, los gelogos crean que los continentes habran estado unidos por
puentes terrestres hoy sumergidos. El astrnomo y meteorlogo alemn
Alfred Wegener (1880-1930) fue quien propuso que los continentes en el
pasado geolgico estuvieron unidos en un supercontinente de nombre
Pangea, que posteriormente se habra disgregado por deriva continental. Su
libro La Formacin de los Continentes y Ocanos tuvo poco
reconocimiento y fue criticado por falta de evidencia a favor de la deriva,
por la ausencia de un mecanismo que la causara, y porque se pensaba que
tal deriva era fsicamente imposible.
Los principales crticos de Wegener eran los geofsicos y gelogos de los
Estados Unidos y de Europa. Los geofsicos lo criticaban porque los
clculos que haban llevado a cabo sobre los esfuerzos necesarios para
desplazar una masa continental a travs de las rocas slidas en los fondos
ocenicos resultaban con valores inconcebiblemente altos. Los gelogos no
conocan bien las rocas del hemisferio sur y dudaban de las correlaciones
propuestas por el cientfico alemn. A pesar del apoyo de sus colaboradores
cercanos y de su reconocida capacidad como docente, Wegener no
consigui una plaza definitiva en Alemania y se traslad a Graz, en Austria,
donde fue ms ampliamente reconocido.
En 1937, el gelogo sudafricano Alexander Du Toit public una lista de
diez lneas de evidencia a favor de la existencia de dos supercontinentes,
Laurasia y Gondwana, separados por un ocano de nombre Tetis el cual
dificultara la migracin de floras entre los dos supercontinentes. Du Toit
tambin propuso una reconstruccin de Gondwana basada en el arreglo
geomtrico de las masas continentales y en correlacin geolgica. Hoy en
da el ensamble de los continentes se hace con computadoras digitales
capaces de almacenar y manipular enormes bases de datos para evaluar
posibles configuraciones geomtricas. Sigue habiendo cierto desacuerdo en
cuanto a la posicin de los distintos continentes actuales en Gondwana.
 Mapa original de Du
Toit mostrando su
reconstruccin de
Gondwana separada
de Laurasia por el
mar de Tetis.

Los datos a favor de un supercontinente

La glaciacin de Gondwana
La expansin de los casquetes polares durante las glaciaciones deja huellas
en el registro geolgico como lo son depsitos de material acarreado por el
hielo y marcas de abrasin en rocas que estuvieron en contacto con las
masas de hielo durante su desplazamiento. Ambos de estos tipos de
evidencia de un evento glacial prmico (hace 280 millones de aos) han
sido reportados en Sudamrica, frica, India, Australia y Antrtida. En las
reconstrucciones de Gondwana, las reas afectadas por la glaciacin son
contiguas a pesar de ocupar lo que hoy en da son distintos continentes.
Inclusive las direcciones de flujo del hielo, obtenidas a partir de las marcas
de abrasin, son continuas de frica occidental a Brasil y Argentina as
como lo son de Antrtida a India.

El flujo de hielo sobre

las rocas deja huellas
de abrasin cuya
orientacin indica la
direccin del flujo.
Aqu se muestra la
orientacin y
extensin de estas
huellas donde han
sido halladas en rocas de edad prmica.

Reconstruccin de las masas continentales de Gondwana durante el

Prmico, basada en el registro glacial.
Datos litolgicos y estructurales
Las distribuciones de rocas cristalinas, rocas sedimentarias y yacimientos
minerales forman patrones que continan ininterrumpidos en ambos
continentes cuando Sudamrica y frica son restituidos cerrando el ocano
Atlntico. Por ejemplo, las cadenas montaosas orientadas E-W que
atraviesan Sudfrica continan cerca de Buenos Aires, Argentina. Los
estratos sedimentarios tan caractersticos de sistema Karoo en Sudfrica,
que consisten en capas de arenisca y lutita con mantos de carbn, son
idnticos a los del sistema Santa Catarina en Brasil.

Capas de roca que

forman una
columna
estratigrfica
prmica han sido
encontradas en
partes de frica,
Sudamrica,
Antrtida, e India.
Esta secuencia de
rocas fue
depositada antes
de la disgregacin
del
supercontinente
Pangea

Datos paleontolgicos
Estudios de la distribucin de plantas y animales fsiles tambin sugieren la
existencia de Pangea. Impresiones de hojas de un helecho, Glossopteris,
estn ampliamente distribuidas en rocas de frica, Sudamrica, India y
Australia. La reconstruccin de Gondwana restringe el rea de influencia de
Glossopteris a una regin contigua del supercontinente. La distribucin de
fsiles de vertebrados terrestres tambin apoya esta interpretacin. La
existencia de tetrpodos en todos los continentes durante el Trisico es una
indicacin de que haba conexiones terrestres entre las masas continentales.
En particular la distribucin del reptil fsil Mesosaurus en frica y
Sudamrica, dadas sus caractersticas tan distintivas y la ausencia de
especies similares en otras regiones es un fuerte indicio de una continuidad
entre estos continentes durante el Prmico.
Figura que ilustra la distribucin de distintos fsiles durante el Trisico.

El rompecabezas de placas tectnicas

Despus de que los geofsicos haban sido los ms asiduos crticos de la
hiptesis de deriva continental, es curioso que la evidencia ms
contundente que finalmente se acumul a favor de la hiptesis haya sido
precisamente de ndole geofsica. En los aos 30 el geofsico japons
Wadati document el incremento en la profundidad de los sismos en
funcin de la distancia tierra adentro hacia el continente. Al mismo tiempo
el sismlogo Hugo Benioff documentaba la misma variacin y resaltaba el
hecho de que las zonas de alta sismicidad no estaban distribuidas de manera
uniforme sobre el globo terrqueo, sino que stas se alojaban en fajas ms o
menos continuas asociadas a algunas mrgenes continentales.
 Mapa con la distribucin de volcanes activos (tringulos) y sismos
(puntos pequeos). Ntese su distribucin a lo largo de fajas largas y
angostas. Estas fajas de actividad ssmica y volcnica definen los lmites
entre placas
Despus de la Segunda Guerra Mundial, y en gran medida por razones
militares, se desarroll la nueva ciencia de la oceanografa, durante los aos
50. Los oceangrafos documentaron la presencia de una enorme cadena
montaosa submarina en el medio del Atlntico Norte que se levantaba ms

de 2,000 m sobre los abismos de aproximadamente 4,000 m de profundidad

a cada lado. A principios de los aos 60 el geofsico H.H. Hess sugiri un
mecanismo que podra explicar la deriva continental, basndose en las
variaciones topogrficas de los ocanos. Hess propuso que las rocas de los
fondos marinos estaban firmemente ancladas al manto que les subyaca.
Conforme se apartaban dos enormes masas de manto, acarreaban
pasivamente el fondo ocenico y surga de las profundidades terrestres
material fundido que formaba una cadena volcnica y que rellenaba el
vaco formado por la separacin de los fondos ocenicos. Si esto fuera
cierto, razon Hess, para evitar un crecimiento indefinido de la Tierra era
necesario que en alguna parte de ella fuera consumido material cortical.
Propuso entonces que los sitios donde esto ocurra eran las profundas fosas
ocenicas que bordeaban algunos continentes y arcos de islas.
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