Vanilla planifolia

A baunilheira uma orqudea trepadeira nativa do Mxico que pode atingir mais de 10 metros
de comprimento. Seus frutos so vagens de 10 a 25 cm de comprimento e 5 a 15 mm de
dimetro, cada um contendo um grande nmero de minsculas sementes. So as vagens
curadas da baunilheira, inteiras ou reduzidas a p, ou o extrato obtido delas, que compem a
baunilha natural.
A baunilha natural contm mais de uma centena de compostos aromticos, sendo o principal a
vanilina. A baunilha artificial, em contraste, composta apenas de vanilina sinttica diluda em
uma soluo.
A baunilha o nico fruto comestvel das orquidceas, a maior famlia de plantas com flores.
Embora existam outras espcies no gnero Vanilla que podem fornecer a baunilha natural, a
espcie Vanilla planifolia a mais cultivada e a que apresenta o maior teor de vanilina nas
vagens.

A baunilha ou
baunilheira uma orqudea trepadeira - imagem original: Veromortillet -

Clima
As regies mais adequadas para seu cultivo tm temperaturas mdias acima de 21C durante o
ano todo, com chuvas regulares e alta umidade relativa do ar.

Luminosidade
Precisa ser cultivada com sombreamento parcial.
 A baunilheira precisa de
sombra parcial para crescer bem. Este sombreamento pode ser natural, das rvores que fornecem o
suporte para o crescimento da baunilha, ou podem ser usadas telas agrcolas que bloqueiam
aproximadamente 50% da luz solar incidente - imagem original: Bouba -

Solo
O solo deve ser bem drenado, leve, frtil e muito rico em matria orgnica, que deve cobrir
totalmente o solo, formando uma camada de material vegetal.

Irrigao
Irrigue de forma a manter o solo sempre mido durante a maior parte do ano, mas sem que
fique encharcado. Um perodo mais seco, de aproximadamente um ou dois meses,
necessrio para induzir o florescimento.
 Flor da baunilha -
imagem original: H. Zell -

Plantio
As sementes de baunilha geralmente no so viveis e as plantas oriundas de sementes levam
muito tempo para comear a florescer, assim o plantio feito normalmente atravs de
estaquia. Os ramos que sero plantados devem ter de 30 a 100 cm de comprimento ou mais
(quanto maior o pedao de ramo, mais rpido a planta comear a florescer), sendo que de um
a trs ns do caule devem ficar enterrados no solo. As folhas da parte do caule que ficar
enterrada devem ser retiradas (h uma folha em cada n).
Como a baunilheira uma trepadeira, so necessrios suportes para seu crescimento, que
podem ser estacas de madeira com uma altura de 1,5 m em relao ao solo, ou podem ser
rvores. O espaamento entre plantas pode variar de 1 a 3 m. No entanto, espaamentos
pequenos podem dificultar os tratos culturais e o combate a pragas e doenas.
O plantio pode ser feito no local definitivo, abrindo covas ao lado dos suportes ou de rvores
que sero usadas como suporte. O plantio tambm pode ser feito em vasos ou sacos para
mudas, sendo feito o transplante aps o enraizamento dos ramos. O enraizamento e o incio
do crescimento de um ramo demora normalmente de 4 a 6 semanas.

Tratos culturais
Entre os suportes verticais, sejam eles estacas ou rvores, so dispostas de forma horizontal,
toras de madeira, vigas ou varas, a uma altura de 1,5 m. Caso o plantio seja feito junto a
rvores, a baunilheira deve ter seu crescimento vertical restringido, puxando a planta
cuidadosamente para o suporte horizontal. Isso necessrio para manter a planta em uma
altura na qual possa ser facilmente manuseada.
As flores tm anteras com plen e estigmas, mas estes so separados por uma estrutura
denominada rostelo, que impede a autopolinizao da flor. Em seu habitat nativo no Mxico, as
flores da baunilheira so polinizadas principalmente por abelhas nativas do gnero Melipona.
Quando cultivada, as flores da baunilha tm que ser polinizadas manualmente. Isto feito com
o auxlio de um palito de madeira ou bambu, que usado para afastar o rostelo, de forma que,
com os dedos da outra mo, fica possvel juntar as partes masculina (antera) e feminina
(estigma) da flor, realizando a polinizao.
As flores precisam ser polinizadas na parte da manh, pois se abrem durante a madrugada e
ento h menos que doze horas para que seja realizada a polinizao da flor. As flores que no
forem polinizadas no dia de abertura caem nos dias seguintes. A polinizao precisa ser
realizada todos os dias, j que as flores no se abrem todas ao mesmo tempo.
O ideal que se mantenha apenas 4 a 8 vagens por inflorescncia, eliminando as demais flores
ou vagens.
A retirada de plantas invasoras deve ser feita com muito cuidado, pois as razes da baunilheira
so superficiais e podem sofrer danos facilmente.

Frutos ou vagens da baunilha - imagem

original: Augustine Fou -

Colheita
Cada planta comea a produzir flores apenas do segundo ao quarto ano de cultivo,
dependendo do tamanho do ramo que foi usado no plantio e das condies de cultivo. O
tempo que leva da florao at a colheita de 6 a 9 meses. As vagens so colhidas quando
esto comeando a amadurecer, tornando-se plidas. A colheita das vagens deve ser feita com
frequncia, pois estas se abrem e liberam as sementes quando esto completamente maduras.
Depois de colhidas, as vagens precisam passar por um processo de secagem e maturao
antes de estarem prontas para uso, o que chamado a cura da baunilha. Quando curadas
corretamente, as vagens da baunilha ficam flexveis, muito escuras e apresentam o aroma
desejado. Tambm podem apresentar pequenos cristais de vanilina recobrindo a superfcie, o
que antigamente era considerado um sinal visvel da qualidade das vagens.
H vrias maneiras de fazer a cura das vagens de baunilha, quase sempre consistindo de
quatro etapas. Na primeira etapa, as vagens e sementes tm seu desenvolvimento vegetativo
interrompido. Isto feito deixando as vagens expostas ao sol por vrias horas, geralmente
sobre mantas ou lonas escuras, que no fim do dia so dobradas e colocadas em caixas
fechadas para manter as vagens aquecidas por mais tempo. As vagens tambm podem ser
mergulhadas em gua quente (~65C) por um perodo de dois a trs minutos antes da secagem
ao sol. Outra variao o uso de fornos especiais para esta secagem. Neste ponto as vagens
devem ter adquirido uma colorao marrom.
Em seguida vem a etapa em que as vagens so expostas ao sol por duas ou trs horas, no
perodo mais quente do dia, e novamente guardadas em caixas. Isto repetido por vrios dias
(5 a 8 dias). Ao final desta etapa as vagens devem se encontrar muito flexveis e com uma
colorao marrom-escura.
Na terceira etapa, a secagem continua em local sombreado e bem ventilado, e dura geralmente
de um a trs meses. As vagens ento estaro com cerca de um tero de seu peso original.
Na ltima etapa, as vagens so acondicionadas em caixas fechadas por um perodo de no
mnimo trs meses, at desenvolverem o sabor e o aroma desejados.
A baunilheira pode produzir por mais de uma dcada.