1.

Resumen

2. Acepciones de la palabra smbolo

3. Definiciones desde la antropologa y la semitica

4. El smbolo: una definicin operativa

5.

RESUMEN
EL SMBOLO: ACEPCIN, DIFERENCIAS CONCEPTUALES Y DEFINICIN OPERATIVA
En este artculo doy cuenta de la complejidad polismica del vocablo smbolo, del punto de vista de los
antroplogos y los semilogos ms representativos en definir y operativizar esta categora y, finalmente,
postulo una definicin del smbolo como una representacin psquica de naturaleza analgica e icnica,
con cierto grado de convencionalidad y que, en cuanto elemento estable en un continuum cultural,
representa revelando, evocando, reemplazando, tipificando o transportando.
ABSTRACT
THE SYMBOL: ACCEPTION, CONCEPTUAL DIFFERENCES AND OPERATIVE DEFINITION
In this article I give bill of the complexity polysemical of the word symbol, of the point of view of the
anthropologists and the most representative semiologist in defining and to make operative this category
and, finally, it postulates a definition of the symbol like a psychic representation of analogical nature and
iconical, with certain conventionalism degree you give and that, as soon as stable element in a
cultural continuum, represents revealing, evoking, replacing, typifying or transporting.

1. Acepciones de la palabra smbolo

La palabra smbolo es polismica, en consecuencia tiene una asombrosa variedad de significados segn
se trate de la lingstica, la semitica, la antropologa, la filosofa o la psicologa, hacindose ms
compleja de acuerdo al sentido que le dan una u otra tendencia disciplinaria y de las pocas y los
contextos en que se localiza su uso. Amplo lo afirmado:
Charles S. Peirce (1986) expone que la palabra smbolo tiene tantos significados que sera daar
al lenguaje agregarle otro nuevo. Etimolgicamente significara algo arrojado conjuntamente: arrojado
dentro de una cosa (un perno), arrojado a un costado (una garanta colateral), arrojado por debajo (un
regalo prenupcial). Los griegos usaron arrojar conjuntamente para designar la realizacin de
un contrato o de un convenio. Aristteles llama al nombre sustantivo smbolo (un signo convencional).
En griego, luz de vigilancia es smbolo (una seal convenida). Entre otros, eran llamados smbolos
un estandarte o ensea, un santo y sea, un distintivo, un credo confesional, un billete de entrada a
un teatro, un taln o billete que d derecho a recibir algo, cualquier expresin de sentimiento. Estos eran
los significados ms importantes de la palabra en el lenguaje que le dio origen. El significado que Peirce
le adscribe al smbolo es el de un signo convencional o bien de un hbito (innato o adquirido), y que no
distorsiona mucho la palabra al usarla como lo propone.
Posteriormente otros estudiosos (como Trevi, Lotman, Guiraud entre otros) tambin han resaltado
el carcter polismico del trmino smbolo en el sistema de las ciencias semiticas. Mario Trevi expone
que el smbolo indica elementos de un algoritmo; funciones de la psique; el objeto material (cuando
sustituye una idea abstracta); el signo grfico; y la dimensin lingstica. De ah que para Trevi el
smbolo sea as la dimensin que adquiere cualquier objeto (artificial o natural) cuando ste puede evocar
una realidad que no es inmediatamente inherente (1996: 2); sin embargo, el concepto de smbolo puede
ser tambin paradigma de contraposiciones mutuas.
Muchas veces la expresin "significado simblico" se emplea ampliamente como un simple sinnimo de
signicidad. En los casos en que existe alguna correlacin entre la expresin y el contenido y lo que se
subraya especialmente en este contexto la convencionalidad de esa relacin, los investigadores hablan
a menudo de funcin simblica y de smbolos (Lotman, 1993: 47).
P. Guiraud se lamenta que desgraciadamente no ha sido posible todava llegar a un acuerdo sobre
el valor de este vocablo; los distintos autores emplean la palabra "smbolo" con las acepciones ms
diversas (1991: 18). Al respecto no creo, ni es deseable, que se arribe a una construccin monosmica
de la palabra smbolo, perdera toda su riqueza y complejidad semntica.
Carl G. Jung, cuando trata al smbolo, pareciera querer ignorar la polisemia del trmino. Cualquier
asignacin de un significado particular histricamente determinado a un vocablo tan polismico, es una
operacin de arbitrariedad semntica (Trevi, 1996). El trmino no puede ser excluido de sus significados
histricamente circunscritos si no es mediante la asuncin de una posicin semntica. En consecuencia,
un objeto de estudio determinado debe ser correspondido por la construccin de una definicin operativa
instrumental que gue la investigacin y exposicin de los resultados.

2. Definiciones desde la antropologa y la semitica

Primero har referencia a las definiciones de cuatro antroplogos, luego har alusin a las definiciones de
cuatro semilogos:
2.1. Punto de vista de los antroplogos
Los antroplogos referidos son Claude Lvi-Strauss, Clifford Geertz, Edmund Leach y Victor Turner.
2.1.1. Lvi-Strauss
En la Introduccin a la obra de Marcel Mauss (Antropologa y sociologa), Lvi-Strauss escribe:
La cultura puede considerarse como un conjunto de sistemas simblicos que tienen situados en primer
trmino el lenguaje, las reglas matrimoniales, las relaciones econmicas, el arte, la ciencia y la religin.
Estos sistemas tienen como finalidad expresar determinados aspectos de la realidad social, e incluso las
relaciones de estos dos tipos de realidad entre s, y las que estos sistemas simblicos guardan los unos
frente a los otros (1979: 20).
Lvi-Strauss, influido por la Lingstica Estructural de Ferdinand de Saussure, concibe la antropologa
como una semiologa, lo que implica su consideracin de los sistemas simblicos como sistemas
semiolgicos. Lo simblico es considerado como una dimensin inconsciente de carcter lgico-racional,
y como una dimensin comunicativa, porque el inconsciente sera, pues, -escribe- el elemento mediador
entre el yo y los dems (1979; 28); asimismo, postula que la sociedad y la cultura tienen un origen
simblico; homologa lo simblico y lo semiolgico; y, sostiene que entre lo simblico y la realidad existe
una determinacin causal: lo simblico determina el orden del mundo (Haidar, 1990, 1995, 1997).
2.1.2. Geertz
En la Interpretacin de las culturas, en la Descripcin densa: hacia una teora interpretativa de la
cultura, Geertz escribe que el concepto semitica de la cultura es entendido como ... sistemas
en interaccin de signos interpretables (que ignorando las acepciones provinciales, yo llamara smbolos)
(1987: 27).
En el mismo texto, cuando trata La ideologa como un sistema cultural, en una nota de pie de pgina
afirma: En mi exposicin, empleo "smbolo" en un sentido amplio que abarca todo acto u objeto fsico,
social o cultural que sirva como vehculo de una concepcin (1987: 182).
2.1.3. Turner
Turner hace suya la descripcin del Concise Oxford Dictionary, y describe que el "smbolo" es una cosa
de la que, por general consenso, se piensa que tipifica naturalmente, o representa, o recuerda algo, ya
sea por la posesin de cualidades anlogas, ya por medio de asociacin de hecho o de pensamiento
(1999: 21). Los smbolos que Turner observ entre los ndembu eran empricamente objetos, actividades,
relaciones, acontecimientos, gestos y unidades espaciales en un contexto ritual.
Ms adelante, Turner define al smbolo por su funcin especfica: es pues, una marca, un mojn, algo
que conecta lo desconocido con lo conocido (1999: 53). De ah que Ricardo Melgar precise que el
smbolo es una fuerza en un campo de accin social; es tambin un estmulo de emocin. El smbolo a
travs de sus propiedades hace pendular sus significados entre lo abierto y lo oculto, lo manifiesto y lo
latente (1998: 12).
2.1.4. Leach
Leach (1978) opone los smbolos/signos como subcategoras de signum. Un signum es signo cuando
hay una relacin intrnseca previa entre A y B porque pertenecen al mismo contexto cultural. Solos no
expresan nada, asociados con otros signos o smbolos, s. La metonimia describe esta clase de relacin.
Un signum es un smbolo cuando A representa a B y no hay relacin intrnseca previa entre A y B; es
decir, A y B pertenecen a contextos culturales diferentes. La metfora expresa esta clase de relacin.
Donde la metonimia implica contigidad, la metfora depende de una semejanza afirmada.
El uso de metonimia/metfora se debe a Jakobson; el uso de sintagmtico/paradigmtico deviene de la
oposicin lingstica sintagma/asociacin propuesta por Saussure y que fuera retomada por Lvi-
Strauss; meloda/armona expresa la misma oposicin (escribe Leach); tambin se puede sumar a las
anteriores la oposicin sintagma/sistema de Barthes1.

Una comparacin de los elementos definitorios de estos antroplogos proyecta el esquema siguiente:

Cuadro 1: Definiciones de smbolo por algunos antroplogos.

Lvi-Strauss
Geertz

Turner

Leach

2.2. Punto de vista de los semilogos

Los semilogos aludidos son Ferdinand de Saussure, Charles S. Peirce, Iuri M. Lotman y Roland Barthes.

2.2.1. Saussure

Saussure distingue al smbolo del signo por el grado de arbitrariedad, pero que el primero se distingue por
cierta continuidad asociativa entre el significante (imagen acstica) y el significado (concepto); es decir, la
presencia de un cierto lazo natural, de un embrin interrelacional visible o imaginable, motivado, que lo
caracteriza como icnico.

Se ha empleado la palabra smbolo escribe Saussure para designar al signo lingstico, o ms

exactamente lo que nosotros llamamos el significante. Hay inconvenientes para admitirlo, debido
precisamente a nuestro primer principio [lo arbitrario del signo]. Lo caracterstico del smbolo es no ser
nunca completamente arbitrario; no est vaco, hay un rudimento de lazo natural entre significante y
significado. El smbolo de la justicia, la balanza, podra ser reemplazado por cualquier otro, por un carro,
por ejemplo (1985: 105); en contraste, el signo es completamente arbitrario o inmotivado (no tiene
ningn vnculo natural con la realidad), aunque ambos, signo y smbolo, comparten la convencionalidad y
sta se ubica en diferente gradacin.

Guiraud (1997) y otros semilogos tambin se suman a Saussure en concebir que el smbolo
representa una cosa en virtud de una correspondencia analgica, por el reconocimiento de
su naturaleza icnica.

2.2.2. Peirce

Peirce realiza una clasificacin compleja de los signos, plantea tres divisiones al interior de cada una de
ellas: primera: cualisigno, sinsigno y legisigno; segunda: icono, ndice y smbolo; y tercera: rema, signo
dicente y argumento. El smbolo es un ente viviente y pertenece a la segundidad. Escribe que la (divisin
de signos) fundamental es la que los clasifica en Iconos, ndices y Smbolos (1986: 46).

El smbolo es un representamen; es decir, un signo, ... que se refiere al Objeto que denota en virtud de
una ley, usualmente una asociacin de ideas generales que operan de modo tal que son la causa de que
el Smbolo se interprete como referido a dicho Objeto. En consecuencia, el Smbolo es, en s mismo, un
tipo general o ley, esto es, un Legisigno [ley que es un signo] (Peirce, 1986: 30-31).

El carcter representativo del smbolo consiste en que l es una regla que determina a su interpretante.
Todas las palabras, oraciones y otros signos convencionales son smbolos. Un Smbolo es una ley, o una
regularidad del futuro indefinido. Su interpretante debe ser susceptible de la misma descripcin; y tambin
debe serlo el Objeto inmediato en su totalidad, o significado. Pero una ley necesariamente rige a los
individuos, o est "incluida" en ellos, y prescribe algunas de sus cualidades. Por consiguiente, puede
darse que un ndice sea constituyente de un Smbolo, y que un Icono lo sea tambin (Peirce, 1986: 55).
Un smbolo es un signo naturalmente apto para declarar que el conjunto de objetos denotados por un
conjunto cualquiera de ndices que pueda estar en cierta manera ligado a l es representado por un icono
asociado con l (Peirce, 1986: 56).

2.2.3. Lotman

En Lotman la ms habitual idea del smbolo est ligada a la idea de cierto contenido que, a su vez, sirve
de plano de expresin para otro contenido, por lo regular ms valioso culturalmente. El smbolo hay que
distinguirlo de la reminiscencia o de la cita, puesto que en estos ltimos el plano "externo" del contenido-
expresin no es independiente, sino que es un signo-ndice sui gneris que indica algn texto ms vasto,
con el cual l se halla en una relacin metonmica. En cambio, el smbolo, tanto en el plano de la
expresin como en el del contenido, siempre representa cierto texto; es decir, posee cierto significado
nico cerrado en s mismo y una frontera ntidamente manifiesta que permite separarlo claramente del
contexto semitico circundante. Esta ltima circunstancia nos parece particularmente esencial para la
capacidad de "ser un smbolo" (1993: 48-49).

Para Lotman el smbolo se distingue del signo convencional por la presencia de un elemento icnico, por
determinada semejanza entre el plano de la expresin y el del contenido (1993: 59). En el smbolo
siempre hay algo arcaico que es la capacidad de conservar en forma condensada textos
extraordinariamente extensos e importantes. El smbolo puede no incorporarse a ninguna serie
sintagmtica, y si se incorpora a ella, conserva su independencia de sentido y estructura. Pero puede
entrar a otro entorno textual. Nunca pertenece a un solo corte sincrnico de la cultura, siempre atraviesa
ese corte verticalmente, viniendo del pasado y proyectndose al futuro. En este sentido, el smbolo
representa uno de los elementos ms estables del continuum cultural. Transporta textos, esquemas
de sujet y otras formaciones semiticas de una capa de la cultura a otra.

Por otra parte, el smbolo tiene una doble naturaleza: es a la vez invariante, de ah que acte como algo
que no guarda homogeneidad con el espacio textual que lo rodea, un mensajero de otras pocas
culturales, como un recordatorio de los fundamentos antiguos de la cultura; pero al mismo tiempo es
variante, se correlaciona activamente con su contexto cultural, se transforma bajo su influencia, y a su
vez, lo transforma (Lotman, 1993).

2.2.4. Barthes

Barthes (1993) determina que la seal, el indicio, el icono, la alegora y el smbolo, an cuando son los
principales rivales del signo, todos ellos, incluido este ltimo, remiten a una relacin entre
dos relata (estmulo/respuesta); por tanto, siendo ste un rasgo comn, no puede diferenciarlos a unos de
otros.

De ah que, para distinguirlos, Barthes establezca la variacin de sentido recurriendo al rasgo alternativo
de la presencia/ausencia. La seal (inmediata y existencial) y el indicio (que es tan slo una huella)
forman un grupo de relata desprovisto de representacin psquica; en contraste, el smbolo y signo forman
un grupo con dicha representacin. La diferencia entre smbolo y signo es que en el primero la
representacin es analgica e inadecuada, mientras que en el segundo la relacin es inmotivada y
exacta.

Una comparacin de los elementos definitorios de estos semilogos proyecta el esquema siguiente:

Cuadro 2: Definiciones de smbolo por algunos semilogos.

Smb

Saussure No e
Peirce Es un

Lotman Es un

Barthes Una

2.3. El smbolo en sentido amplio y sentido restringido

Una de las caractersticas de Lvi-Strauss, Geertz y Turner es que definen al smbolo en sentido amplio
(la cultura como un conjunto de sistemas simblicos, todo signo interpretable es smbolo, o una cosa que
tipifica, representa o recuerda algo; una marca, un mojn, algo que conecta lo desconocido con lo
conocido); ES DECIR, LO SIMBLICO ES LO SEMITICO, COMO PRODUCCIN DE SISTEMAS DE
SIGNIFICACIN (CDIGOS) Y DE PROCESOS DECOMUNICACIN (HAIDAR, 1994: 13). En Leach la
definicin aparece un tanto ms restringida (smbolo y signo como subcategoras del signum). No
obstante, el funcionamiento simblico de las prcticas culturales es interpretado (en caso de Geertz) y
explicado (en caso de Lvi-Strauss, Turner y Leach) en sentido restringido que designara el simulacro,
tambin, en sentido restringido (Haidar, 1994)2.

Se dice que el signo evoca lo semiolgico (o semitico) mientras que el smbolo evoca lo simblico, esto
es una forma de contraponer el smbolo al signo. Sin embargo, en semitica el signo es una categora
general mientras que el smbolo es un tipo, en este sentido, Trevi (1996) dira que el smbolo es
una regin del continente del signo.

Lo simblico es lo semitico, pero en antropologa lo simblico no se define en trminos

semiticos, ni se analiza en trminos semiticos. (Etnogrficos)

La perspectiva de Julieta Haidar (1994) es conservar lo semitico como simulacro en el sentido restringido
que, no slo representa la realidad, sino que tambin la reproduce de manera especial. En el
funcionamiento simblico, en general, lo semitico opera como un funcionamiento particular, que es el
simulacro, con lo cual define la autora de forma particular una caracterstica defendida con insistencia por
muchos semilogos como general.

Una caracterstica comn que atraviesa verticalmente a las definiciones de todos los autores sealados
es que el smbolo representa una realidad fsica o espiritual, corprea o psquica. En torno a este
eje comn surgen otros atributos:

el smbolo:

- tipifica, recuerda, conecta (Turner, 1999),

- reemplaza (Martinet, 1980) o sustituye (Trevi, 1996),

 - denota (Peirce, 1986; Martinet, 1980),

- evoca e indica (Trevi, 1996),

- transporta (Lotman, 1993; Geertz, 1987),

- expresa (Lvi-Strauss, 1979; Lotman, 1993),

- revela (Freud y Jung ver Trevi, 1996).

Si se homologan revelar, conectar, denotar, indicar y expresar en razn de poner de manifiesto tanto lo
desconocido como lo conocido; evocar y recordar en razn de traer alguna cosa a
la memoria; reemplazar y sustituir en razn de poner una cosa por otra; entonces el smbolo
representa revelando, evocando, reemplazando, tipificando o transportando.

3. El smbolo: una definicin operativa

Iuri M. Lotman (1993) argumenta que aunque no se sepa qu es el smbolo, cada sistema sabe qu es su
smbolo y necesita de l para el trabajo de su estructura semitica. Para hacer un intento de determinar
el carcter de algunas funciones esenciales del smbolo, es ms conveniente no dar ninguna definicin
universal, sino tomar como punto de partida las ideas que nos son dadas intuitivamente por la experiencia
cultural y despus, tratar de generalizarlas.

En contraste, he optado por proponer una definicin operativa del smbolo que se comporte como
instrumento terico de investigacin que gue el anlisis, explicacin y exposicin de las investigaciones.

En consecuencia defino al smbolo como una representacin psquica de naturaleza analgica e icnica,
con cierto grado de convencionalidad y que, en cuanto elemento estable en un continuum cultural,
representa revelando, evocando, reemplazando, tipificando o transportando.

Las caractersticas que complementan a mi definicin operativa de smbolo son:

a) El smbolo no es una representacin totalmente arbitraria; por tanto, es analgico (motivado),

inadecuado, pero que tiene cierto grado de convencionalidad y es icnica; que lo diferencia del
signo porque ste es una representacin arbitraria a priori y convencional a posteriori; por tanto,
es inmotivado y exacto. Esta postura me aproxima a Saussure y Barthes.

b) El smbolo (junto con el signo) es un relata (estmulo/respuesta) con representacin psquica que
lo diferencia de la seal y el indicio que carecen de dicha representacin (postura de Barthes).

c) Entre la realidad y el smbolo existe una relacin dialctica. El smbolo produce la realidad
pero al mismo tiempo es producido por ella; por tanto, este postulado se diferencia de la
postura que sostiene que lo simblico determina a la realidad (Lvi-Strauss) o viceversa, que
 sta determina a aqul. No obstante es conveniente sealar que los semilogos, como postula
Haidar, diversamente consideran que entre la realidad y el funcionamiento simblico puede
existir una relacin paralela, una relacin de causalidad, una relacin especular, una relacin de
covariacin, una relacin dialctica y una relacin constructiva de la realidad (Haidar, 1994:
137).

d) Propongo que representar revelando es la funcin principal del smbolo, pero que tambin evoca,
reemplaza, tipifica o transporta. En consecuencia, adems de la funcin principal, el smbolo
puede representar evocando, reemplazando, tipificando o transportando.

e) Los smbolos son elementos estables en un continuum cultural, nunca pertenecen a un solo
corte sincrnico de la cultura, siempre atraviesan ese corte verticalmente, viniendo del pasado y
proyectndose al futuro. El sentido anterior me diferencia de Freud que proyecta el smbolo al
pasado, tambin del ahistoricismo de Lvi-Strauss, y me aproxima a Jung y Lotman.

f) Como ente viviente (Peirce), el smbolo tiene una doble naturaleza: es invariante y variante
(recibe la influencia de su contexto cultural pero al mismo tiempo lo transforma) (Lotman).

g) Finalmente, el smbolo es as la dimensin que adquiere cualquier objeto (en sentido de Peirce)
cuando ste asume alguna de las funciones del punto d, siendo comn en ellos
la propiedad de que otro dice sobre otro, siendo anlogo; o, como propone Trevi (1996), dice una
cosa diciendo otra cosa no directamente evidenciable.

BIBLIOGRAFA

BARTHES, Roland

Introduccin al anlisis estructural de los relatos en La aventura semiolgica, Paids, Barcelona, 1993,
pgs. 163-201.

GEERTZ, Clifford

La interpretacin de las culturas, Gedisa, Mxico, 1987.

GUIRAUD, Pierre

(1) La semntica, Fondo de Cultura Econmica, Breviarios N 153, Mxico, 1991.

(2) La semiologa, Siglo Veintiuno Editores, Mxico, 1997.

HAIDAR, Julieta

(1) El estructuralismo, Juan Pablos Editor, Mxico, 1990.

(2) Las prcticas culturales como prcticas semitico-discursivas en Metodologa y cultura, Jorge A.
Gonzlez y Jess Galindo (coords.), CONACULTA, Mxico, 1994, pgs. 119-160.
(3) El campo de la semitica visual en Semitica, Adrin Gimate-Welsh y Juan M. Lpez Austin
(coords.), UAM-A, Mxico, 1995, pgs. 213-224.

(4) Las propuestas de Lotman para el anlisis cultural y su relacin con los planteamientos de otras
tendencias actuales En la esfera semitica lotmaniana. Estudios en honor de Iuri Mijilovich Lotman,
Manuel Cceres (ed.), Epsteme, Valencia, 1997, pgs. 194-207.

LEACH, Edmund

Cultura y comunicacin: La lgica de la conexin de los smbolos, Siglo Veintiuno Editores, Madrid, 1978.

LVI-STRAUSS, Claude

Introduccin a la obra de Marcel Mauss en Sociologa y antropologa de Marcel Mauss, Tecnos, Madrid,
1979, pgs. 13-42.

LOTMAN, Iuri M.

El smbolo en el sistema de la cultura en Escritos, Revista del Centro de Ciencias del Lenguaje N 9,
enero-diciembre, UBAP, Mxico, 1993, pgs. 47-60.

MARTINET, Jeanne

Claves para la semiologa, Gredos, Madrid, 1980.

MELGAR, Ricardo

El universo simblico el ritual en el pensamiento de Victor Turner, indito, CCyDEL UNAM, Mxico,
1998.

PEIRCE, Charles Sanders

La ciencia de la semitica, Nueva Visin, Buenos Aires, 1986.

SAUSSURE, Ferdinand (de)

Curso de lingstica general, Nuevomar, Mxico, 1985.

TREVI, Mario

Metforas del smbolo, presentacin y traduccin de Ricardo Carretero, Anthropos, Barcelona, 1996.

TURNER, Victor

La selva de los smbolos, Siglo Veintiuno Editores, Mxico, 1999.

NOTAS:

En el lenguaje lingstico, Hjelmslev propone la oposicin relacin/correlacin, Jakobson

la contigidad/similitud y Martinet el contraste/oposicin (Barthes, 1993).

2Se puede aceptar la existencia de dos sentidos del concepto de simulacro. En el sentido amplio, el
simulacro significara que toda funcin semitica (el signo) representa o sustituye alguna cosa o algo; el
simulacro correspondera al proceso de representacin de lo sgnico. En el sentido restringido, el
simulacro representa la cosa, como si fuera ella misma; es una representacin particular de la funcin
semitica (Haidar, 1994: 131). En otras palabras, en el sentido amplio, todas las representaciones
semiticas seran simulacros; en el sentido restringido, slo las representaciones simblicas (tambin en
el sentido restringido) (Haidar, op. cit.: 131).

Nstor Godofredo Taipe Campos

es doctor en antropologa por la Escuela Nacional de Historia y Antropologa, ENAH, de Mxico.

Es autor de varios libros, ensayos y artculos cientficos.