XII C aptulo

JOHN LOCKE Y LA FUNDACIN DEL EMPIRISMO CRTICO

1. L a VIDA Y LAS OBRAS DE LOCKE

El empirismo, que en Bacon y en Hobbes constituye un componente

esencial, pero entrelazado con otros y delimitado por stos (en Bacon se
circunscribe de forma predominante a los temas del experimento cientfi
co; en Hobbes se halla notablemente condicionado por la teora materia-
lista-corporesta), asume gracias a Locke su primera formulacin paradig
mtica, metodolgica y crticamente consciente. John Locke naci en
Wrington (cerca de Bristol) en 1632, el mismo ao en que naci Spinoza.
Estudi en la universidad de Oxford, donde obtuvo en 1658 el ttulo de
Master of Arts y donde despus ense (como tutor) griego y retrica,
siendo nombrado censor de filosofa moral.
Qued bastante descontento con las enseanzas filosficas recibidas
en Oxford, a las que consider como un peripatetismo repleto de pala
bras obscuras y de bsquedas intiles. Este peripatetismo escolstico no
serva ms que para entretenerse con sutiles distinciones, multiplicndolas
hasta lo inverosmil. Por lo tanto, es comprensible que tratase de satisfa
cer en otros mbitos las exigencias concretas de su espritu, estudiando
medicina, anatoma, fisiologa y fsica (el fsico R. Boy le ejerci un nota
ble influjo sobre l), as como teologa. No obtuvo ningn ttulo acadmi
co en medicina, pero se le llam doctor Locke debido a la competencia
que haba adquirido en tal materia. En 1668 fue nombrado miembro de la
prestigiosa Royal Society de Londres, en la que Hobbes no haba sido
recibido, con motivo de las polmicas y de los agrios desacuerdos que
haban suscitado sus tesis fundamentales.
El ao 1672 marca un giro muy importante en la vida de Locke. Es
nombrado secretario de lord Ashley Cooper, canciller de Inglaterra y
conde de Shaftesbury, con lo cual ha de ocuparse activamente de cuestio
nes polticas. Entre 1674 y 1689 la vida de Locke -como consecuencia de
sus opciones polticas- se vio arrastrada por una serie vertiginosa de acon
tecimientos, que dejaron en l una impronta indeleble. En 1675, despus
de la cada de lord Shaftesbury, Locke se traslad a Francia, donde lleg a
conocer el cartesianismo. Desde 1679 hasta 1682 estuvo una vez ms junto
a lord Shaftesbury, que haba logrado recuperar las posiciones polticas
perdidas. En 1682, empero, lord Shaftesbury se vio implicado en la conju
ra del duque de Monmouth contra Carlos n, y tuvo que refugiarse en
Holanda, donde muri. Al ao siguiente Locke tuvo tambin que abando
nar Inglaterra y refugiarse en Holanda, donde trabaj activamente en los
preparativos de la expedicin de Guillermo de Orange.
En 1689 Guillermo de Orange y su esposa Mara Estuardo fueron
llamados al trono por el parlamento. Los defensores de la monarqua
parlamentaria conseguan as una completa victoria y Locke siempre haba
luchado por ese ideal. Al regresar a Londres, pudo recoger el xito obte
nido. Le fueron ofrecidos cargos y honores, y su fama se propag por toda
Europa. Sin embargo, rechaz las ofertas ms comprometedoras, para
dedicarse bsicamente a su actividad literaria. En 1691 se traslad al casti
llo de Oates, en Essex, como husped de sir Francis Masham y de su
esposa Damaris Cudworth (hija del filsofo Ralph Cudworth), donde mu
ri en 1704.
La obra maestra de Locke es su imponente Ensayo sobre el intelecto
humano, publicado en 1690, despus de una elaboracin que dur casi
veinte aos. En 1689 haba visto la luz la Epstola sobre la tolerancia. En el
mismo ao que el Ensayo fueron publicados los Dos tratados sobre el
gobierno. En 1693 aparecieron los Pensamientos sobre la educacin, y en
1695 se public La razonabilidad del cristianismo. Con carcter postumo
se publicaron algunos escritos, entre los que muestran una importancia
particular las Parfrasis y notas de las Epstolas de san Pablo a los Glatas,
a los Corintios, a los Romanos y a los Efesios, y el Ensayo para la com
prensin de las Epstolas de san Pablo.
Locke tuvo tres clases de intereses: a) el gnoseolgico, del que surgi
el Ensayo; b) el tico-poltico, que hall expresin -adems de en sus
compromisos prcticos de orden poltico- en los escritos dedicados a esta
cuestin; c) el religioso, tema que ocup el centro de la atencin de nues
tro filsofo durante los ltimos aos de su vida de una manera especial.
A estos tres grandes grupos de cuestiones podra agregarse un cuarto
grupo, si bien de menor alcance, de carcter pedaggico, que se manifest
a travs de los Pensamientos sobre la educacin. A continuacin vamos a
examinar por separado cada uno de estos temas, comenzando por el pri
mero, que es sin duda el ms relevante de todos.

2. E l pr o blem a y el pr o g ra m a d e l E n s a y o so b r e e l in t e l e c t o h u m a n o

Bacon haba sostenido que constitua una imprescindible necesidad

introducir un uso mejor y ms perfecto del intelecto, y haba tratado, al
menos en parte, de satisfacer tal necesidad. Locke hace suyo este progra
ma, desarrollndolo y llevndolo hasta una perfecta madurez. Sin embar
go, nuestro filsofo no se dedica a examinar el empleo del intelecto huma
no con respecto a determinados sectores o mbitos del conocimiento, sino
que estudia el intelecto en s mismo, sus capacidades, sus funciones y sus
lmites.
Por lo tanto, no se trata de examinar los objetos, sino al mismo sujeto.
De este modo se va destacando cada vez mejor el centro de inters de la
filosofa moderna y se dibuja cada vez con mayor nitidez el camino que
conducir al criticismo kantiano como meta final. El objetivo consiste en
establecer la gnesis, la naturaleza y el valor del conocimiento humano, y
de un modo particular en definir los lmites dentro de los cuales el intelec
to humano puede y debe moverse, y cules son las fronteras que no puede
atravesar, es decir, aquellos mbitos que se hallan estructuralmente veda
dos para l. Locke narra en estos trminos el origen del Ensayo, en la
Epstola al lector que le sirve de introduccin:
Si pretendiese aburrirte con la historia de este Ensayo, podra contarte que cinco o seis
amigos, reunidos en mi habitacin, que discurran acerca de una cuestin muy alejada de lo
que aqu se expone, llegaron muy pronto a un punto muerto, debido a las dificultades que
aparecan por todas partes. Despus de habernos devanado los sesos durante un tiempo, sin
lograr aproximarnos ms a la solucin de aquellas dudas que nos dejaban perplejos, se me
ocurri pensar que avanzbamos por un camino equivocado; y que antes de comenzar in
dagaciones de aquella naturaleza, era necesario examinar nuestras capacidades, para ver
cules eran los objetos que nuestro intelecto estaba o no en condiciones de tratar. Propuse
tal cosa a mis compaeros, que enseguida lo aceptaron; convinimos en que sta sera nuestra
primera investigacin. Unos cuantos pensamientos apresurados y mal digeridos, sobre un
tema que nunca haba tomado en consideracin previamente, y que anot para nuestra
prxima reunin, formaron la primera introduccin a este discurso; el cual, habiendo co
menzado por azar, fue continuado ante los ruegos de mis amigos, escrito a travs de pasajes
incoherentes, olvidado durante largos perodos y vuelto a emprender cuando me lo permi
tan el humor o la ocasin. Finalmente, durante unas vacaciones solitarias -que tom por
motivos de salud- lo dispuse en el orden en que ahora lo ves.
El propsito general del Ensayo y de la nueva filosofa de Locke se
expresa con plena conciencia crtica en su Introduccin, que es la clave de
toda la obra:
Si conocemos nuestra fuerza, sabremos mejor qu podemos emprender con esperanzas
de xito; despus de examinar adecuadamente los poderes de nuestro espritu y de establecer
qu es lo que podemos esperar de ellos, no nos veremos inclinados a permanecer inactivos,
sin poner a trabajar nuestro pensamiento, desesperando de conocer nada, ni tampoco pon
dremos en duda todas las cosas y menospreciaremos todo conocimiento porque existan
algunas cosas que no podamos comprender. Para el marino resulta de suma utilidad conocer
la longitud de la sonda, aunque con ella no pueda escandallar todas las profundidades del
ocano. Es intil que sepa que es lo bastante larga como para llegar al fondo en los lugares
en que sea necesario para dirigir su travesa y para advertirle de los bajos que podran
perjudicarlo. Nuestra tarea, aqu, no consiste en conocer todas las cosas, sino nicamente
aquellas que conciernen a nuestra conducta. Si logramos descubrir de qu manera una
criatura racional, colocada en el estado en que el hombre se encuentra en este mundo, puede
y debe gobernar sus opiniones y las acciones que de ellas dependen, no debemos preocupar
nos si hay otras cosas que escapan a nuestro conocimiento. Esto es lo que, desde un princi
pio, ha dado lugar a este Ensayo sobre el intelecto. En efecto, pensaba que el primer paso
para satisfacer diversas indagaciones que el espritu humano haba acostumbrado a empren
der consista en realizar una inspeccin de nuestro intelecto, examinar nuestros poderes y ver
para qu cosas eran aptos. Sospechaba yo que, hasta que no hicisemos esto, habamos
comenzado por el extremo equivocado, y buscbamos en vano la satisfaccin de una tranqui
la y segura posesin de la verdad, por la que estbamos tan interesados, mientras dejbamos
en libertad a nuestros pensamientos en el vasto ocano del Ser; como si toda aquella ilimita
da extensin fuese el dominio natural e indudable de nuestro intelecto, donde nada escapase
a sus decisiones y a su comprensin. No es sorprendente, pues, que los hombres -al exten
der sus indagaciones ms all de sus capacidades y dejando errar sus pensamientos por
profundidades en las que ya no hacen pie- planteen cuestiones y multipliquen las disputas
que, dado que no llegan nunca a una solucin clara, slo sirven para que perduren y aumen
ten sus dudas y se consolide en ellos un perfecto escepticismo. Una vez que se haya conside
rado de modo adecuado la capacidad de nuestro intelecto, que se haya descubierto la exten
sin de nuestro conocimiento y que se haya especificado el horizonte que establece el lmite
entre las partes iluminadas de las cosas y las partes que permanecen obscuras, entre lo que es
comprensible para nosotros y lo que no lo es, quiz los hombres aceptaran con menos
inconvenientes su declarada ignorancia de algunas cosas y emplearan sus pensamientos y sus
razonamientos con mayores beneficios y satisfaccin en otras cuestiones.
Veamos cmo lleva a cabo Locke este problema tan exigente.

3. El e m p ir is m o d e L o c k e c o m o s n t e s i s e n t r e e l e m p ir is m o i n g l s
TRADICIONAL Y EL RACIONALISMO CARTESIANO: EL PRINCIPIO DE LA
EXPERIENCIA Y LA CRTICA DEL INNATISMO

Nicola Abbagnano, en la Introduccin a la traduccin (realizada por su

esposa Marian Taylor) del Ensayo de Locke, resume a la perfeccin el
problema en los trminos siguientes: El Ensayo sobre el intelecto humano
de Locke se presenta como un anlisis de los lmites, las condiciones y las
posibilidades efectivas del conocimiento humano. Dicho anlisis parece
inspirarse en la antigua tradicin empirista de la filosofa inglesa, tradicin
que va desde Rogerio Bacon y Ockham, pasando por una serie ininte
rrumpida de pensadores menores, hasta Bacon de Verulam y Hobbes. En
esta corriente de ideas, Locke integr algunos elementos procedentes de
la filosofa cartesiana y, en especial, el principio segn el cual el nico
objeto del pensamiento humano es la idea. La tesis ms llamativa de
Locke es que las ideas proceden de la experiencia y que, por lo tanto, la
experiencia constituye el lmite infranqueable de todo posible conocimien
to. Tradicin empirista inglesa e idea cartesiana son, pues, los compo
nentes cuya sntesis da lugar al nuevo empirismo de Locke.
Antes de abordar el ncleo del problema, conviene efectuar algunas
observaciones sobre este trmino idea, que posee una historia gloriosa.
En nuestros das, utilizamos corrientemente la palabra idea en el senti
do que consagraron Descartes y Locke, y con facilidad caemos en el error
de creer que es la nica acepcin y la ms obvia que posee dicho trmino.
En realidad, ste constituye el punto de llegada de un debate metafisico y
gnoseologico iniciado por Platn (y en algunos aspectos, incluso antes),
continuado por Aristteles y, ms tarde, por los representantes del plato
nismo medio y los neoplatnicos, los Padres de la Iglesia, los escolsticos y
algunos pensadores renacentistas. Idea es la transliteracin de una pala
bra griega que significa forma (eidos), y en particular -a partir de Pla
tn- forma ontolgica, esto es, esencia substancial y ser, pero no
un pensamiento. En la fase final del platonismo antiguo, las ideas se
convierten en pensamientos del intelecto supremo y, por tanto, paradig
mas supremos, en los que coinciden ser y pensamiento, esto es, para
digmas metafsicos. Los debates acerca del problema de los universales y
las distintas soluciones propuestas conmocionaron en gran medida la anti
gua concepcin platnica y abrieron el camino a planteamientos radical
mente nuevos. La eleccin cartesiana del trmino idea para indicar un
simple contenido de la mente y del pensamiento humano seala un com
pleto olvido de la antigua problemtica metafsica de la idea y la aparicin
de una mentalidad completamente nueva, que Locke contribuye a impo
ner de forma definitiva.
En la Introduccin al Ensayo se puede leer: Debo [...] pedir autoriza
 cin a quien me lea para utilizar con frecuencia la palabra idea, como se
ver en el presente tratado. Este es el trmino que sirve mejor -en mi
opinin- para representar una cosa que sea objeto del intelecto cuando el
hombre piensa. Por lo tanto, lo he utilizado para expresar todo lo que
puede ser entendido como imagen, nocin, especie o todo aquello alrede
dor de lo cual puede ocuparse el espritu al pensar. Sin embargo, se
rompe el acuerdo con Descartes cuando se trata de establecer en qu
modo llegan al espritu estas ideas. Descartes se haba pronunciado a
favor de las ideas innatas (cf. anteriormente, p. 322ss). Locke, por el
contrario, niega toda forma de innatismo y busca demostrar -de manera
sistemtica y mediante un anlisis muy puntilloso- que las ideas proceden
siempre y nicamente de la experiencia.
Como consecuencia, la tesis de Locke consiste en lo siguiente: 1) no
hay ideas ni principios innatos; 2) ningn intelecto humano, por fuerte y
vigoroso que sea, es capaz de forjar o de inventar (esto es, crear) ideas, al
igual que no es capaz de destruir aquellas que existen; 3) por lo tanto, la
experiencia es el origen de las ideas y, al mismo tiempo, su lmite, el
horizonte al cual se halla vinculado el intelecto. La crtica del innatismo,
por lo tanto, es considerada por Locke como un elemento decisivo. Debi
do a ello, le dedica en su integridad el primer libro del Ensayo.
1) La postura innatista que Locke critica no es nicamente la de los
cartesianos, sino tambin la de Herbert de Cherbury (1583-1648), los pla
tnicos ingleses de la escuela de Cambridge (Benjamin Wichcote,
1609-1683; John Smith, 1616-1652; Henry More, 1614-1687; Ralph Cud-
worth, 1617-1688) y, en general, todos los que en cualquier forma sosten
gan la presencia en la mente de contenidos anteriores a la experiencia, que
habran sido impresos en ella desde el primer momento de su existencia.
Locke recuerda que el criterio rector al que se remiten los defensores del
innatismo de las ideas y de los principios (tericos o prcticos) es el con
senso universal del que unas y otros disfrutan en todos los hombres. Locke
apela a los siguientes argumentos bsicos para refutar dicha prueba.
a) El consenso universal de los hombres acerca de determinadas ideas
y determinados principios (en el caso de que exista, cosa que se pone en
duda) tambin podra explicarse sin la hiptesis del innatismo, mostrando
sencillamente que existe otra manera de llegar a l.
b) En realidad dicho consenso universal no existe, como se constata a
travs del hecho de que los nios y los deficientes mentales no son cons
cientes para nada del principio de identidad o de no contradiccin, ni de
los principios ticos fundamentales.
c) Para oponerse a tal objecin sera absurdo afirmar que los nios y
los deficientes poseen estos principios innatos, pero no son conscientes de
ellos; decir que hay verdades impresas en el alma, pero que no son perci
bidas, es algo absurdo, ya que la presencia de un contenido en el alma y la
conciencia de dicha presencia son elementos que coinciden. Locke sostie
ne: Decir que una nocin se halla impresa en el espritu y al mismo
tiempo decir que el espritu la ignora y que hasta ahora nunca ha cado en
la cuenta de ella, significa convertir en nada dicha impresin. No se puede
afirmar de ninguna proposicin que est en el espritu, pero que el espritu
nunca la conoci o nunca fue consciente de ella.
d) La tesis de que hay principios morales innatos se ve desmentida por
el hecho de que algunos pueblos se comportan exactamente al revs de lo
que postularan tales principios, cometiendo acciones que para nos
otros seran perversas, sin experimentar por ello el ms mnimo remordi
miento, lo cual significa que ellos consideran que su conducta no es en
absoluto perversa, sino completamente lcita. Al ilustrar esta postura,
Locke abunda en descripciones y ejemplificaciones muy diversas, pinto
rescas y eficaces, y concluye en estos trminos: Si miramos en torno
nuestro para ver a los hombres tal cual son, nos encontraremos con que en
un lugar experimentan remordimientos por haber realizado o dejado de
realizar aquello que, en otro sitio, consideran meritorio.
e) La idea misma de Dios no puede decirse que todos la posean, ya que
hay pueblos que no tienen ni siquiera un nombre para designar a Dios,
no tienen religin ni cultos.
2) Podra formularse la hiptesis segn la cual el intelecto, aunque no
tenga ideas innatas, podra empero crear ideas o, si se prefiere, podra
inventarlas. Sin embargo, Locke excluye categricamente tal hiptesis.
Nuestro intelecto puede combinar de diversos modos las ideas que recibe,
pero de ninguna manera puede concederse a s mismo ideas simples, y
tampoco -una vez que las tiene- puede destruirlas, aniquilarlas o anular
las, como ya hemos dicho. Locke seala: Ni siquiera la inteligencia ms
notable o el intelecto ms amplio tienen el poder, por vivaz y variado que
resulte su pensamiento, de inventar o forjar una sola idea simple y nueva
para el espritu, que no haya sido aprendida de las maneras ya menciona
das; y la fuerza del intelecto tampoco puede destruir las que ya existen. El
dominio del hombre sobre este pequeo mundo de su intelecto es aproxi
madamente el mismo que posee en el gran mundo de las cosas visibles,
donde su poder -aunque se ejerza con arte y habilidad- no logra otra cosa
que componer y dividir los materiales que halla a su alcance, pero no
puede hacer nada para fabricar ni siquiera la ms mnima partcula de
materia nueva o para destruir un tomo de la que existe. El que quiera
forjar con su propio intelecto una idea simple, que no haya sido recibida
desde los objetos externos a travs de los sentidos o desde la reflexin
sobre las operaciones de su espritu, se encontrar con la misma incapaci
dad. Quisiera que alguien tratase de imaginarse un sabor que nunca hu
biese llegado hasta su paladar o de darse la idea de un perfume que jams
haya olido; cuando lo logre, estar dispuesto a aceptar que un ciego puede
tener las ideas de los colores y un sordo, nociones claras de los sonidos.
3) El intelecto, en consecuencia, recibe el material del conocimiento
slo a travs de la experiencia. El alma piensa nicamente despus de
haber recibido dichos materiales: No veo ninguna razn para creer que el
alma piense antes que los sentidos le hayan proporcionado ideas sobre las
cuales pensar; a medida que stas aumentan de cantidad y el espritu las
conserva, el alma -gracias al ejercicio- mejora su facultad de pensar en
todas sus diversas partes. A continuacin, combinando estas ideas y refle
xionando sobre sus propias operaciones, incrementa su patrimonio y su
facilidad para recordar, imaginar, razonar y utilizar otros modos de
pensar.
Veamos ahora un texto muy clebre, en el que Locke replantea la
antigua tesis del alma como tabula rasa en la que slo la experiencia
inscribe contenidos:
 Supongamos que el espritu, por as decirlo, sea una hoja en blanco, sin ninguna letra, sin
ninguna idea. Cmo llegarn stas all? De dnde proviene aquel vasto depsito que la
fantasa industriosa e ilimitada del hombre ha trazado all, con una variedad casi infinita?
De dnde procede todo el material de la razn y del conocimiento? Respondo con una sola
palabra: de la experiencia. Todo nuestro conocimiento se basa en ella y de ella proviene en
ltima instancia.
stas son las lneas maestras del empirismo de Locke. Sobre ellas
edifica nuestro filsofo todo su pensamiento, cmo veremos enseguida.

4. La d o c t r in a d e l a s id e a s y s u estructura g en er a l

La experiencia puede ser de dos tipos: a) experimentamos objetos

sensibles externos, o b) experimentamos las operaciones internas de nues
tro espritu y los movimientos de nuestro nimo. De esta doble fuente de
la experiencia se derivan dos tipos diferentes de ideas simples.
a) De la primera clase de experiencia provienen las ideas de sensacio
nes, ya sean dadas por un nico sentido (como las ideas de colores, de
sonidos o de sabores), o por varios (como las ideas de extensin, figura,
movimiento e inmovilidad).
b) De la segunda clase proceden las ideas simples de reflexiones (la
idea de percepcin y de volicin, o ideas simples que surgen conjuntamen
te de la reflexin y la percepcin, por ejemplo, la idea de placer, dolor,
fuerza, etc.).
Las ideas estn en la mente del hombre, pero fuera de sta hay algo
que tiene el poder de producirlas en la mente. Locke denomina ese poder
que las cosas tienen de producir ideas en nosotros con el poco afortunado
trmino (tomado de la fsica de su tiempo) de cualidad: Llamo idea a
todo lo que el espritu percibe en s mismo o que es objeto inmediato de
la percepcin, el pensamiento o el intelecto; en cambio, al poder de pro
ducir una idea en nuestro espritu le llamo cualidad del sujeto en el que se
da tal poder. As, por ejemplo, una bola de nieve tiene la cualidad de
producir en nosotros la idea de blancura, de fro y de esfera, y llamo
cualidad a los poderes de producir esas ideas en nosotros, tal como se
encuentran en la bola de nieve; en la medida en que son sensaciones o
percepciones de nuestro intelecto, las llamo ideas, en cambio.
Locke introduce esta distincin con objeto de poder recoger la doctri
na, ya muy difundida, de las cualidades primarias y secundarias. Las pri
meras son las cualidades primarias y reales de los cuerpos, que siempre
se hallan en ellos (la solidez, la extensin, la figura, la cantidad, el movi
miento y el reposo...) Las otras, las secundarias, no son ms que los
poderes de diversas combinaciones entre las primarias, por ejemplo,
colores, sabores, olores, etc. Las cualidades primarias son objetivas, en el
sentido de que las correspondientes ideas que se producen en nosotros
constituyen copias exactas de aqullas. Las cualidades secundarias, en
cambio, son subjetivas -por lo menos en parte- ya que no se asemejan
exactamente a las cualidades que existen en los cuerpos, si bien son produ
cidas por stas: Hay cualidades que, en realidad, slo son en los objetos
el poder de producir en nosotros diversas sensaciones por medio de sus
cualidades primarias, es decir, el volumen, la figura y la consistencia,
junto con el movimiento de sus partes imperceptibles, como los colores,
los sonidos, los sabores, etc. (Las cualidades primarias son cualidades de
los cuerpos mismos, y las secundarias surgen mediante el encuentro de los
objetos con el sujeto, pero siempre poseen su raz en el objeto.)
Esta doctrina posee un origen antiqusimo. Demcrito haba sido el
primero en anticiparla, a travs de su clebre sentencia: opinin el dolor,
opinin lo amargo, opinin el calor, opinin el fro, opinin el color;
verdades, los tomos y el vaco. Galileo y Descartes la haban replantea
do sobre nuevas bases. Y Locke, probablemente, la tom de Boyle. Es
til mencionar un pasaje de Locke (poco conocido, pero muy importan
te), en el cual el filsofo realiza el mximo esfuerzo para garantizar la
validez tambin de las cualidades secundarias.
Del mismo modo en que las ideas de las cualidades originarias son producidas en nos
otros, podemos concebir asimismo que sean producidas las ideas de las cualidades secunda
rias, mediante la accin de partculas imperceptibles sobre nuestros sentidos. En efecto, es
evidente que existe una gran cantidad de cuerpos, cada uno de los cuales es tan pequeo que
nuestros sentidos no alcanzan a descubrir en ellos su volumen, ni su figura ni su movimiento,
como se aprecia con claridad en el caso de las partculas del aire y del agua, y de otras incluso
ms pequeas que stas, quiz tanto ms pequeas que las partculas de aire y de agua,
cuando stas son ms pequeas que los guisantes o los trozos de granizo. Supongamos ahora
que los diversos movimientos, las figuras, el volumen y la cantidad de tales partculas, al
actuar sobre los distintos rganos de nuestros sentidos, producen en nosotros las diferentes
sensaciones que poseemos acerca de los colores y los olores de los cuerpos; por ejemplo,
supongamos que una violeta, a travs del impulso de tales partculas imperceptibles de
materia -que tienen figuras y volmenes peculiares, y distintos grados de modificacin en sus
movimientos- haga que se produzcan en nuestro espritu las ideas del color azulado y del
suave aroma propio de esa flor. En realidad, no resulta ms difcil concebir que Dios pueda
vincular estas ideas a aquellos movimientos, con los que no poseen ninguna semejanza, que
concebir que haya enlazado la idea de dolor con el movimiento de un trozo de acero que
golpea nuestra carne, movimiento al que aquella idea no se parece en nada.
Nuestro espritu recibe pasivamente las ideas simples; no obstante,
una vez que las ha recibido, tiene poder para actuar sobre ellas de diversos
modos, y en particular puede combinar las ideas entre s, formando ideas
complejas; tambin puede separar determinadas ideas de otras con las que
estn en conexin (abstraer), formando ideas generales.
Primero nos ocuparemos de las ideas complejas, que Locke divide en
tres grandes grupos: a) ideas de modos, b) ideas de substancias y c) ideas
de relaciones.
) Las ideas de modos son aquellas ideas complejas que, sea cual sea el
modo en que se las combine, no incluyen la suposicin de que subsisten
por su cuenta, sino que son consideradas como dependientes de la subs
tancia o afecciones de sta (por ejemplo, la gratitud, el homicidio, etc.).
b) La idea de substancia nace del hecho de que constatamos que algu
nas ideas simples siempre van unidas y, por consiguiente, nos acostumbra
mos a suponer que existe un substrato que les permite subsistir y al que
estn subordinadas, aunque no sepamos en qu consiste.
c) Las ideas de relaciones surgen de confrontar ideas entre s, y de la
comparacin que efecta el intelecto entre ellas. Cada idea puede ser
puesta en relacin con otras cosas de infinitos modos (un hombre, por
ejemplo, puede ser con respecto a otros hombres padre, hermano, hijo,
abuelo, nieto, suegro, etc.). Con respecto a todas las ideas pueden formu
 larse consideraciones anlogas. Sin embargo, existen ideas de relaciones
que poseen una importancia particular, como por ejemplo la de causa y
efecto, o la de identidad, o bien la idea de relaciones morales, que sirven
de fundamento a la tica.
El esquema siguiente sirve para resumir y completar lo que se ha dicho
hasta ahora (tomado de S. Vanni Rovighi, con ligeros retoques).
) con un solo sentido (colores,
sonidos, olores, sabores, etc.)
1. de sensacin (cualidades secundarias)
b) con diversos sentidos (espacio,
figura, reposo, movimiento)
(cualidades primarias)
1. simples 2. de reflexin (ideas de percepcin, voluntad,
de las distintas facultades de
distinguir, comparar, combinar)
de sensacin
Las ideas y de reflexin
pueden a la vez (ideas de potencia, existencia)
ser a) de los objetos de sensacin
(espacio, duracin, cantidad)
simples b) de los objetos de reflexin
1. modos (razonar, juzgar, etc.)
2. complejas
mixtos acciones morales
a) corpreas
2. substancia b) espirituales
c) Dios
3. relaciones (causalidad, identidad, ideas
morales)
Hemos mencionado antes las ideas generales que se originan mediante
la facultad abstractiva del intelecto. Ahora vamos a analizarlas, en rela
cin con algunos problemas estrechamente vinculados con ellas.

5. L a crtica a la idea de su b st a n c ia , la cuestin de la ese n c ia ,

EL UNIVERSAL Y EL LENGUAJE

Ya se ha hablado de la concepcin de substancia que defiende Locke y

la crtica que formula a tal respecto. Conviene volver sobre el tema, ya
que se trata de algo esencial para la historia del empirismo posterior,
adems de imprescindible para la correcta comprensin de este filsofo.
En el Ensayo se afirma lo siguiente:
Si alguien quiere examinar la nocin especfica de substancia pura en general, no se
encontrar ms que con la idea de un supuesto sustentculo de aquellas cualidades capaces
de producir en nosotros ideas simples; tales cualidades se suelen llamar accidentes. Si se
pregunta a alguien cul es el sujeto en el que se apoyan el color o el peso, slo podra
contestarse que se trata de las partes slidas extensas; y si preguntamos dnde se apoyan
dicha solidez y dicha extensin, no se estara en una posicin ms halagea que la del
indio..., que afirmaba que el mundo estaba sostenido por un gran elefante; al preguntrsele
sobre qu se apoyaba el elefante, contest que sobre una gran tortuga; pero cuando se le
pregunt que era lo que sostena a una tortuga que tena una espalda tan ancha, respondi:
algo que no s qu es. As, en este caso -como en todos los dems en que empleamos
palabras sin poseer ideas claras y distintas- hablamos como nios; stos, cuando se les
pregunta qu es una cosa y no lo saben, con facilidad dan una respuesta satisfactoria, dicien-
do que es algo. En realidad, esto no es otra cosa que decir -cuando lo dice un nio o un
adulto- que no saben de qu se trata: la cosa que pretenden conocer y de la cual pretenden
hablar es tal que no poseen de ella una idea clara, de manera que se hallan en una perfecta
ignorancia y en la obscuridad al respecto. Por lo tanto, la idea a la que damos el nombre
general de substancia, no es ms que el sustentculo supuesto pero desconocido de aquellas
cualidades cuya existencia descubrimos y que no podemos imaginar como subsistentes sine re
substante, sin algo que las sostenga; por lo tanto, a dicho apoyo lo llamamos substantia; lo
cual, segn el autntico valor de la palabra, en ingls corriente se dice estar debajo o
sostener.
Tngase en cuenta que Locke no niega la existencia de substancias,
sino que se limita a negar que de ellas nosotros tengamos ideas claras y
distintas. Considera que un conocimiento preciso de tales substancias es
algo que excede de la comprensin de un intelecto finito. Sin embargo,
nuestro filsofo muestra bastantes vacilaciones en este terreno. En la po
lmica que mantuvo con el obispo Stillingfleet, adems de ideas comple
jas de substancias, Locke habl en forma expresa de una idea general de
substancia, que obtenemos por abstraccin. Sin embargo, el concepto de
abstraccin que profesa Locke -como han puesto de relieve algunos espe
cialistas- no permite en absoluto llegar a una idea de esta clase, ni siquiera
oscura. En realidad, el concepto de substancia que Locke pone en tela de
juicio no es ms que un residuo de la peor escolstica, debilitado y despro
visto de su originaria y autntica dimensin ontologica. La nocin tomista
de substancia era algo distinto y tambin lo era la de Aristteles. Locke
combate contra una especie de parodia de las autnticas doctrinas subs-
tancialistas y ousiolgicas de la metafsica clsica.
La variante cartesiana de la doctrina de la substancia (res cogitans y res
extensa), asimismo, es puesta en crisis por Locke mediante una argumen
tacin hipottica realmente sorprendente, pero muy interesante:
Tenemos la idea de la materia y del pensamiento; pero quiz no seamos nunca capaces de
conocer si un ente puramente material puede o no pensar; para nosotros resulta imposible, a
travs de la contemplacin de nuestras ideas y sin la revelacin, descubrir si el Omni
potente concedi a un sistema material, dispuesto en la forma adecuada, el poder de percibir
y pensar, o en cambio nunca uni de manera estable una materia as dispuesta con una
substancia inmaterial pensante. De acuerdo con las nociones que poseemos, concebir que
Dios puede -si le place- aadir a la materia la facultad de pensar, es algo tan lejano de
nuestra comprensin, como concebir que l aade a la materia otra substancia con la facul
tad de pensar; no sabemos en qu consiste el pensamiento ni a qu especie de substancia le
plugo al Creador conceder este poder, que no puede hallarse en un ente creado si no es por
la voluntad y la bondad del Creador.

Hay que sealar como fundamental el hecho de que, a pesar de soste

ner que las ideas complejas son construcciones de nuestro intelecto que
nacen de la combinacin de ideas simples (y que, por lo tanto, slo se
representan a s mismas, en el sentido de que son paradigmas de ellas
mismas, y no poseen ningn objeto externo que se corresponda con ellas),
Locke escribe expresamente que esto se aplica a todas las ideas excepto
las de las substancias. En definitiva, Locke a pesar de sus crticas no lleg
a negar la existencia extramental de las substancias, si bien esto provoc
notables oscilaciones en su doctrina. (Recurdese que Locke atribuye el
mismo privilegio tambin al principio de causalidad, hasta el punto de que
se sirve de l para demostrar la existencia de Dios, como veremos.) En
 cambio, la postura de los empiristas ingleses posteriores y, en particular,
la de Hume, ser mucho ms radical.
El problema de la esencia est ntimamente unido al de la substancia.
Para la filosofa antigua, la esencia coincida con la substancia (cf. volu
men i, p. 164). En efecto, Locke tambin afirma que la esencia real sera
el ser mismo de una cosa, es decir, aquello por lo cual sta es lo que es,
la estructura o constitucin de las cosas, de la que dependen sus cualida
des sensibles. No obstante, esa esencia real en opinin de Locke nos es
desconocida. En cambio, lo que conocemos es la esencia nominal, que
consiste en aquel conjunto de cualidades que establecimos que deba po
seer una cosa para ser llamada con un determinado nombre, por ejemplo,
el tener un color, una temperatura de fusin, un peso, etc., determinados,
le da derecho a un metal a recibir el nombre de oro. Por lo tanto, la
esencia nominal de oro es el conjunto de aquellas cualidades que se re
quieren para que a una determinada cosa le demos el nombre de oro.
A pesar de todo, no sabemos cul es la esencia real del oro. Hay algunos
casos en los que coinciden la esencia real y la esencia nominal, como por
ejemplo en las figuras geomtricas; pero se trata, precisamente, de cons
trucciones hechas por nosotros, motivo por el cual coinciden la esencia
nominal con la esencia real misma. En las dems cosas, empero, la divi
sin contina siendo tajante. De aqu procede la fuerte dosis de nomina
lismo que muestra la concepcin de ciencia de Locke, lo cual adquiere una
importancia especial en lo concerniente a la fsica.
Ahora debemos abordar, justamente, el nominalismo de Locke.
Se aprecia con claridad lo difcil que a Locke le resultaba explicar la
abstraccin. En el contexto de las metafsicas clsicas, la abstraccin con
siste en aquel proceso por el cual se llega a captar la esencia, obtenindola
gracias a una paulatina desmaterializacin mental del objeto. Sin embar
go, una vez que ha negado la esencia real o, mejor dicho, su cognoscibili
dad, Locke no puede menos que considerar la abstraccin como un sepa
rar algunas partes de ideas complejas del resto de las partes. Por ejemplo,
tengo la idea de Pedro y de Juan; elimino de ese conjunto de ideas aque
llas que no son comunes a los dos individuos (gordo, rubio, alto, viejo,
etc.) y conservo el conjunto de ideas comunes a los dos, que sealo con el
nombre hombre, y lo utilizo para representarme tambin a otros
hombres.
Para Locke, por lo tanto, la abstraccin es una parcializacin de otras
ideas ms complejas. A travs de esto Locke recupera y concede nuevo
vigor al nominalismo de la tradicin inglesa, cuyo ejemplo ms reciente
estaba constituido por Hobbes. Son muy comprensibles, por lo tanto, las
conclusiones que nuestro filsofo extrae en el Ensayo:
Es evidente que lo general y lo universal no pertenecen a la existencia real de las cosas,
sino que son invenciones y criaturas del intelecto, hechas por l para su propio uso, y slo
hacen referencia a los signos, ya se trate de palabras o de ideas. Las palabras son generales
cuando son empleadas como signos de ideas generales y pueden aplicarse as indistintamente
a muchas cosas particulares; las ideas son generales cuando representan muchas cosas parti
culares. Pero la universalidad no pertenece a las cosas mismas, las cuales son todas particula
res en su existencia, incluso las palabras y las ideas que son generales en su significado. Por
eso, cuando nos alejamos de lo particular, lo que queda en general es slo una criatura
fabricada por nosotros; en efecto, su naturaleza general no es ms que la capacidad que el
intelecto le confiere para significar o representar muchas cosas particulares. El significado