CAPTULO SEIS

Historia de la minera
indgena atacamea
DIEGO SALAZAR SUTIL

198 199
 El rea Andina es una de las regiones ms ricas del mundo
en minerales. Incluye grandes reservas de antimonio,
cobre, estao, nitratos, plata, platino, plomo, oro y zinc,
entre otros.1 Dentro del territorio andino, Atacama es una
de las principales regiones mineras. En la actualidad se
concentran aqu algunos de los yacimientos de cobre ms
grandes del mundo, pero tambin han sido clebres en
el pasado sus minas de plata (Caracoles, entre otras), oro
(por ejemplo, Ingahuasi) y minerales no metlicos tales
como el salitre, el azufre o el boro.

A lo largo de por lo menos trece mil aos de historia

humana en este territorio, sus habitantes han descubierto
los distintos minerales que alojan los cerros atacameos
y aprendieron diversos usos para ellos. Aqu nacieron y
trabajaron algunos de los ms antiguos mineros y gelogos
de Amrica. Por eso cuando los espaoles llegaron a la
antigua Atacama, se encontraron all con una tradicin
minera de varios milenios. Este trabajo es una invitacin
a recorrer brevemente esta extraordinaria historia de
conocimiento e interaccin con el medioambiente andino;
la minera indgena atacamea.

Montaas de colores cerca de El Salvador.

Fotografa Gerhard Hdepohl.

Atacamita, mineral de cobre verde.

Fotografa Gerhard Hdepohl.

200
 Amanecer de la
minera atacamea
Investigaciones recientes han logrado descubrir, en el lmite
sur del rea atacamea, los testimonios ms antiguos
de minera conocidos a la fecha en toda Amrica. En las
costas de Taltal se encontr una mina de xidos de hierro
cuya primera explotacin ocurri hace aproximadamente
doce mil aos.2 Este hallazgo viene a confirmar que la
minera es una de las actividades ms antiguas del
territorio atacameo, actividad que marca desde entonces
la historia de esta porcin del desierto andino. Fueron los
primeros habitantes de esta costa desrtica, conocidos
como cultura Huentelauqun, quienes iniciaron esta
aventura minera, explotando un yacimiento extraviado en
las sierras de Taltal, con el objeto de obtener pigmentos
de colores rojo y amarillo que usaran luego con distintos
fines, tanto rituales como domsticos. Para sus actividades
mineras contaban con martillos y herramientas de piedra,
la mayora de ellos usados manualmente, sin enmangar.
En las inmediaciones del sitio y en la costa aledaa
buscaban las piedras ms idneas para ser usadas como
herramientas en la mina. Se han encontrado martillos
pequeos, de tan solo unos cientos de gramos, as como
enormes piezas de ms de diecisis kilos que eran
transportadas varios kilmetros hasta el sitio.
Desde ese temprano momento, y hasta la llegada de
los espaoles, el uso de estos minerales constituye una
de las caractersticas distintivas de los habitantes de
la costa desrtica del norte de Chile. Con estos xidos
rojos y amarillos pintaron sus objetos, decoraron sus ritos
202
funerarios e incluso cubrieron sus cuerpos, por razones
estticas, simblicas y aun prcticas (usndolos como
protector solar). Los primeros espaoles en llegar a estas
costas se asombraron del color rojo de la piel de los
indgenas, pensando errneamente que el color era dado
por el consumo de sangre de lobo marino en vez de agua
dulce, que era muy escasa. Pero en realidad no era la
sangre de lobo lo que tea sus pieles y cuerpos, sino el
extendido uso de los xidos de hierro que obtenan por
medio de tcnicas mineras en los ricos cerros de la cordillera
de la Costa. La arqueologa tambin ha documentado el
uso de pigmentos rojos por parte de los primeros grupos
de cazadores y recolectores que habitaron el interior de
la Regin de Antofagasta, especficamente en lo que hoy
se conoce como las serranas de Tuina, cerca de Calama,3
pero an no se conoce dnde se extrajeron estos xidos
de hierro, ni si estos eran intercambiados con los grupos
costeros que explotaban el sitio San Ramn en Taltal.
Lo que s sabemos es que la explotacin de xidos de
hierro, para usarlos como pigmento, dio inicio a la historia
de la minera en Atacama. Durante varios miles de aos
esta fue la principal actividad minera de los cazadores
y recolectores del territorio. Sin embargo, la experiencia
acumulada y su creciente conocimiento de los cerros
atacameos termin por conducirlos hasta el cobre, el
ms importante mineral en la historia de este desierto
andino desde entonces y hasta la actualidad.
Proceso de fundicin de un hacha
en Atacama.
Ilustracin Eduardo Osorio.
Hacha T de cobre. Coleccin MURA.
Fotografa Fernando Maldonado.
203
La minera del cobre
El cobre fue explotado por primera vez como piedra de cobre, servira desde entonces para distinguir a los
semipreciosa. Esto sucedi durante el denominado perodo miembros del grupo social. De este modo, mientras los
Arcaico Tardo, es decir, a partir del 4000 a. C.4 No conocemos rojos xidos de hierro se utilizaron durante miles de aos
minas de esta poca, por lo que nada sabemos de las para pintar cuerpos, artefactos y sobre todo los entierros
tecnologas usadas ni de quienes fueron exactamente los de los difuntos, los verde-azulados minerales de cobre
primeros mineros del cobre atacameo. Pero los hallazgos hicieron su aparicin en la historia humana de Atacama
arqueolgicos de cuentas de collares, colgantes y adornos como emblemas que marcaban la posicin social de un
de este mineral en Chiu Chiu, Puripica y Tulan, entre otros, individuo dentro de su propio grupo.
demuestran sin lugar a dudas que la minera del cobre
haba comenzado en el desierto de Atacama. Muy pronto Los cazadores-pastores del perodo Arcaico Tardo
aparecen minerales en los restantes oasis atacameos y atacameo no tardaron en adoptar la agricultura y en
tambin en la costa desrtica. asentarse en forma cada vez ms permanente en las
aldeas que surgan tanto en los oasis del salar de Atacama
El inters que comienza a despertar el mineral cuprfero como en el curso medio y superior del ro Loa. Comienza
en las sociedades atacameas del Arcaico Tardo no entonces al perodo Formativo (1000 a. C.-500 d. C.) y se
se explica por repentinos avances tecnolgicos que populariza el uso de nuevas tecnologas que acompaan
permitieron su explotacin, ni tampoco por algn sbito desde entonces a los modos de vida de las sociedades
descubrimiento de estas menas verde-azuladas. Ms bien atacameas. Una de ellas fue la cermica, utilizada
fue el simbolismo del cobre lo que atrajo el inters de los profusamente en contextos domsticos y ceremoniales, y
cazadores y recolectores locales e inaugur esta actividad ampliamente distribuida entre todos los miembros de la
minera. Efectivamente, el cobre no tena valor econmico sociedad. Otra tecnologa que surgi en este perodo fue
en ese momento, pero aun as los hombres y las mujeres la metalurgia del oro y el cobre.
del desierto lo apreciaban por su capacidad de transmitir
cierta informacin social, es decir, por convertirse en un
smbolo. Es cierto que no sabemos y quizs nunca lo
sabremos cules eran las creencias particulares que
hicieron del cobre una piedra semipreciosa muy atractiva.
Pero sin duda fueron sus colores, la intensidad de esas
tonalidades verdes que contrastaban como los valles
frtiles en medio del desierto atacameo, los que llamaron
la atencin de los atacameos del Arcaico Tardo. A nivel
mundial tambin se da una relacin entre los primeros
usos del cobre como piedra semipreciosa y la aparicin de
la agricultura y la ganadera.5 La importancia de la fertilidad
para sociedades agrcolas y ganaderas, en especial en
ambientes desrticos, hizo del color verde un smbolo
de vida, pero tambin de diferencias sociales. No parece
ser una coincidencia que las primeras cuentas de mineral
de cobre aparecieran en Atacama justo en el momento
en que las sociedades locales atravesaban importantes
transformaciones internas producto de su avanzada
Trapiche minero en Tres Puntas,
experimentacin con la domesticacin de animales y la Atacama, hacia 1850.
Ilustracin R. A. Philippi (1860).
vida sedentaria. En efecto, el uso de distintos emblemas y
Placa de cobre. Coleccin MASPA.
adornos, tales como los collares y las pulseras de mineral Fotografa Fernando Maldonado.

Disco de cobre, 900-1430 d. C.

Coleccin MEJBA, Argentina.
Fotografa Fernando Maldonado.

207
 Los metales
A contar del perodo Formativo, la actividad minera debe
intensificarse para abastecer dos florecientes industrias:
por un lado, la fabricacin de cuentas de collares que
requera de crecientes cantidades de mineral cuprfero
para surtir una demanda local y tambin de otras
sociedades vecinas con las cuales se intercambiaban estos
bienes. Por otro lado, la incipiente industria metalrgica,
destinada a elaborar artefactos de estatus y algunos
instrumentos. Y si las cuentas y adornos de mineral de
cobre haban servido originalmente para expresar las
primeras diferencias sociales durante el Arcaico Tardo,
a partir del perodo Formativo y a lo largo de todo el
resto de la prehistoria atacamea, la metalurgia continu
ese camino para convertirse en uno de los principales
vehculos de expresin y legitimacin de las jerarquas
sociales que se institucionalizaron en la sociedad local.

Estos artefactos de plata servan el doble propsito

de topus, agujas para sujetar vestimentas, y de tumis
o cuchillos. Coleccin MASMA.
Fotografas Fernando Maldonado.

El tumi era un cuchillo que serva a distintos propsitos,

utilitarios y rituales. Algunos tenan el tamao suficiente
para llevarse colgando del cuello. Coleccin MASMA.
Fotografas Fernando Maldonado.

Tumi y hachas estilo La Aguada. Los objetos de metal

fueron parte importante de los ajuares funerarios durante
la poca Inka en el valle de Copiap. Coleccin MURA.
Fotografas Fernando Maldonado.

208
 Por eso es que fue durante el auge y desarrollo de socie-
dades complejas y grandes estados, que la minera del
cobre andina alcanz su mayor expresin en trminos de encontraban en el altiplano boliviano (cultura Tiwanaku)
volmenes de produccin, y complejidad organizativa,
tecnolgica y logstica. Antes de eso no existieron los
mineros especializados tal como los entendemos hoy, ya
que las minas eran trabajadas solo en perodos cuando
los diversos ciclos agropecuarios de la economa andina
no demandaban contingentes importantes de fuerza de
trabajo en las aldeas. Lo ms probable es que antes del
surgimiento de sociedades complejas y estatales, hayan
sido unos pocos campesinos-pastores y sus familias quienes
se dedicaran a la minera durante temporadas cortas.
Pero a partir del perodo Medio, es decir entre los
aos 500 y 1000 d. C., este panorama experiment
cambios importantes. Especialmente en las tumbas
de San Pedro de Atacama, no son pocos los individuos
que se enterraron junto a herramientas mineras tales
como martillos y palas, como queriendo continuar en
la otra vida con la identidad y la actividad dominante
Ushnu en la plataforma ceremonial de Via del Cerro,
centro administrativo y minero inka en Copiap.
Fotografa Fernando Maldonado.
Vista general del establecimiento minero inka Via del
Cerro. En primer plano, bases de las huayras u hornos
de fundicin.
Fotografa Fernando Maldonado.
210
que haban tenido en esta. Por entonces, los principales
centros productores de metales de la zona surandina se
y especialmente en el noroeste argentino (cultura La
Aguada). Comparado con estos importantes centros
de produccin, la metalurgia en el norte de Chile fue
siempre menos relevante, pero la actividad minera fue
en cambio un sello caracterstico de las economas y
la organizacin social de algunas comunidades de la
actual Regin de Antofagasta. Se sabe de explotaciones
de cobre de esta poca en los yacimientos de El
Abra, Radomiro Tomic, Chuquicamata, posiblemente,
Chulacao y otras minas ms. Estas explotaciones no
solo abastecan una pequea industria metalrgica
atacamea, sino tambin la fabricacin de cuentas de
collar en grandes cantidades. Adems, en esta poca,
el mineral de cobre era tambin sumamente requerido
para ser ofrendado en ceremonias religiosas, ya que se
consideraba que este mineral era un alimento apetecido
por algunas de las principales deidades del universo
simblico atacameo, en especial de los cerros.
00
211
 El hombre de cobre
El llamado hombre de cobre, fue uno de los tantos
mineros que trabajaron durante el perodo Medio
los cerros atacameos en esta poca. Su cuerpo fue
encontrado a inicios del siglo XX en una galera de la mina
de Chuquicamata.6 Estudios posteriores sealan que el
desafortunado minero falleci en plena faena, cuando la
estrecha galera donde laboraba se desplom causndole
la muerte por asfixia. Durante siglos su cuerpo sin vida
permaneci enterrado. Cuando fue encontrado, las sales de
cobre lo haban cubierto casi por completo, contribuyendo
al proceso de momificacin natural del cuerpo; de ah
el nombre con que se conoce a este individuo. Las
herramientas encontradas junto a l son an el mejor y
ms completo testimonio de la tecnologa usada por los
mineros prehispnicos del cobre atacameo. Su equipo
tecnolgico consista en pesadas piedras enmangadas con
madera y cuero que conformaban sus martillos y mazos;
cuas, palas y azadas, de piedra y madera; barretas y
picos de madera, y algunos cestos, sacos de lana y
capachos de cuero para trasladar el mineral. Las evidencias
arqueolgicas conocidas en la actualidad demuestran que
dependiendo de la forma de la mineralizacin y la roca
de caja de la mina que estaban explotando, los expertos
mineros atacameos decidan entre varias posibilidades
extractivas, incluyendo explotaciones a rajo abierto,
piques y galeras subterrneas, entre otros.
Paralelamente a la intensa actividad minera atacamea
durante el perodo Medio, en San Pedro de Atacama se
reciban metales elaborados en el altiplano, tanto en bronce
como en oro. Y desde ah se redistribuan a la cuenca del
ro Loa y la costa desrtica. Minerales y metales estaban
212
dentro de los objetos que ms activamente participaban
de las redes de intercambio, el ceremonialismo reli-
gioso y el simbolismo poltico y tnico de la poca.
Largas caravanas de llamas con sus lomos cargados de
minerales, lingotes de metal refinado y objetos metlicos,
comenzaron a cruzar una y otra vez los desolados paisajes
del desierto y la cordillera andina, uniendo distantes
sociedades por medio de sistemas de intercambio que
probablemente se fundaban en relaciones de parentesco
y alianzas sociopolticas. Como verdaderas carreteras de
la antigedad, los surcos dejados por el paso de estos
animales recorriendo las mismas rutas a lo largo de los
siglos, son hasta hoy fiel testimonio de las relaciones de
larga distancia que la sociedad atacamea estableci con
el objeto de acceder a los bienes que requera y que no
estaban disponibles en las zonas donde habitaban.
Momia de un minero atacameo (ca. 800 d. C.), que
se conserva en el Museo Nacional de Historia Natural
de Nueva York, EE. UU.
Hallazgo del hombre de cobre, en 1889. Fotografa
gentileza Museo Nacional de Historia Natural de Nueva
York, EE. UU.
Hacha y cincel de cobre, encontrados en Copiap.
Coleccin MURA.
Fotografas Fernando Maldonado.
Martillo de piedra usado en el trabajo de las minas,
encontrado en Huanchaca. Coleccin MChAP.
Fotografa Fernando Maldonado.
Capacho de cuero para transportar material.
Coleccin MChAP.
Fotografa Fernando Maldonado.
Crisol de fundicin. Diaguita-Inka, 1430-1532 d. C.
Coleccin MALS.
Fotografa Fernando Maldonado.
213
 Luego del ocaso del perodo Medio y la influencia
Tiwanaku en el norte de Chile, durante lo que los
arquelogos denominan el perodo Intermedio Tardo
(1000-1450 d. C.), disminuy la cantidad de metales
circulando por las desrticas rutas andinas. No obstante, la
sociedad atacamea sigui dedicando parte de su fuerza
de trabajo a la produccin y el intercambio de minerales,
fundamentalmente cobre y turquesa. Se usaban para
producir metales, cuentas de collar, para ser ofrendados
en los rituales y, a partir de este momento, tambin
para producir pigmentos usados en las pinturas rupestres
de la regin.7 Las aldeas de la zona lograron organizar
complejos sistemas de control, produccin y distribucin
de los minerales de cobre que abundan en el rea. Quizs
uno de los casos ms interesantes proviene de la clebre
mina Las Turquesas, ubicada en el sector de El Salvador, en
la Regin de Atacama.8 Trabajos recientes en este sector
han demostrado que la explotacin de este importante
yacimiento comenz durante el perodo Formativo y se
mantuvo en actividad hasta tiempos inmediatamente
preinkaicos.9 Aun cuando esta mina de turquesa se
encuentra a ms de quinientos kilmetros de distancia de
los oasis del salar de Atacama, separada de ellos por un
214
interminable despoblado casi carente de recursos de agua,
quienes organizaron originalmente su explotacin fueron
poblaciones venidas justamente desde los alrededores
de San Pedro de Atacama. Tal era la importancia de
este recurso a nivel regional, que una sociedad enviaba
verdaderas colonias a larga distancia para procurrselo.
Pero en los alrededores de la mina Las Turquesas existan
escasos recursos alimentarios y de agua. Esto signific que
la poblacin de mineros atacameos que permaneca en
este lugar deba ser abastecida por medio de caravanas
de llamas que traan productos desde la costa y los
valles circundantes. Esta verdadera colonia atacamea
que se haba instalado en Las Turquesas inclua no solo
mineros, sino tambin artesanos lapidarios expertos en
el trabajo de esta piedra semipreciosa. En efecto, en las
inmediaciones de la mina, los arquelogos han estudiado
un extenso campamento habitacional, en el cual los
artesanos procesaban la turquesa para convertirla en
cuentas de collar y otros adornos. Es posible que cientos
y miles de joyas de turquesa fabricadas en este lugar
hayan circulado por los ms variados rincones de la
geografa surandina.
Collares de cuentas de turquesa. Coleccin MASPA.
Fotografas Fernando Maldonado.
Establecimiento minero inka en Cerro Verde, Caspana.
Fotografa Fernando Maldonado.
215
 La minera atacamea y el inka
Lo cierto es que, a contar del siglo XV, para cuando por un contingente mayor de especialistas mineros, esta
el imperio inkaico se expande por todo el territorio vez de tiempo completo y dedicacin exclusiva a las
andino, Atacama se encuentra con una tradicin de faenas extractivas. Todos ellos haban sido reclutados de
ms de doscientos aos de minera del cobre.10 Esta entre las principales aldeas atacameas de la poca, y
tecnologa, as como la organizacin de la produccin, permanecan en las localidades mineras durante cerca
fueron aprovechadas por los hbiles administradores de tres meses, tras lo cual eran reemplazados por un
del gran Estado andino, siendo parcialmente modificada nuevo turno de mitayos de procedencia atacamea.11 De
con el objeto de aumentar una vez ms los volmenes esta forma las autoridades regionales se aseguraban que
productivos. Sucede que con el advenimiento del el mineral estuviera en explotacin durante todo el ao
Tawantinsuyu como se conoci al imperio de los inkas, (a excepcin de los meses de invierno), aumentando
la demanda sobre minerales y metales nuevamente se notablemente los volmenes de produccin, pero al
vio incrementada. Las autoridades inkaicas deban contar mismo tiempo evitando alterar los ciclos productivos
con amplias reservas de estos bienes para agasajar a los agrcolas y pastoriles que deban atender estos mismos
dirigentes de las comunidades sometidas, como una forma individuos en sus propias comunidades de origen.
de asegurar su lealtad y colaboracin, y para mantener Simultneamente, existan operaciones mineras inkaicas
No era esta la nica mina en funcionamiento en la poca. En la actualidad las relaciones de reciprocidad que fundamentaban su en Collahuasi, Conchi Viejo, Cerro Verde (Caspana) y San
se conocen otras minas de cobre explotadas por los indgenas atacameos alianza. Es por eso que el Estado cusqueo incentiv la Bartolo (Ro Grande), y seguramente otras minas que an
antes de la llegada de los inkas. En la zona de San Jos del Abra, por ejemplo, minera y la metalurgia en aquellas comunidades que no han sido detectadas. No hay duda de que durante el
al noreste de Chuquicamata, existan en operacin varias faenas mineras habitaban territorios mineralizados. perodo Tardo poca de la expansin inkaica la minera
pequeas explotadas simultneamente por familias provenientes del ro del cobre en los Andes alcanz su mayor complejidad
Loa. De algunas de ellas se obtena turquesa para la elaboracin de adornos, El territorio atacameo fue testigo privilegiado de organizativa y los ms grandes volmenes de produccin
pero en otras se buscaba la obtencin de menas metalferas, tales como los cambios introducidos por la nueva administracin anuales. Pese a ello, los inkas rara vez modificaron la
la crisocola y la brochantita, las cuales eran reducidas en el lugar y luego cusquea. Los estudios en las localidades de San Jos tecnologa de las zonas mineras conquistadas, sino
enviadas en calidad de lingotes hacia los centros aldeanos de la poca donde del Abra y Conchi Viejo han demostrado que hacia el que aprovecharon el conocimiento milenario de las
seran transformadas en herramientas y adornos de cobre metlico. Es posible ao 1450 d. C. se aboli el sistema de explotacin por propias poblaciones locales. Su gran aporte fue, pues,
que Collahuasi, Radomiro Tomic, Conchi Viejo, San Bartolo, Chulacao y Toconao parte de pequeos grupos de tarea que accedan a la organizativo. Y en este mbito ninguna cultura indgena
tambin hayan tenido minas de cobre en explotacin en esta poca. localidad durante algunos meses del ao, y se reemplaz americana pudo emularlos.
Mina y ruinas del establecimiento inka en San Jos
del Abra.
Fotografa Fernando Maldonado.

Manoplas y cabeza de maza estrellada, artefactos

de cobre encontrados en Copiap. Coleccin MURA.
Fotografas Fernando Maldonado.
216 217

Ruinas de Huanchaca, Antofagasta.
Fotografa Ricardo Kelly, ca. 1970.
Coleccin MHN.
Establecimiento minero de San Bartolo
en Ro Grande, siglo XIX.
Fotografa Fernando Maldonado.
218
La llegada de los espaoles a Amrica fue el comienzo del
fin de la minera indgena del cobre andino. Como es bien
sabido, los conquistadores pusieron su nfasis en la industria
del oro y de la plata, destinando los mayores contingentes
de mano de obra a dichas actividades, demostrando
escaso o nulo inters en la explotacin del cobre. Por otra
parte, el mbito de lo ceremonial y las jerarquas polticas,
que haban sido el inters privilegiado para la produccin
cuprfera precolombina, fueron duramente afectados por
la conquista espaola y sus aspiraciones de civilizar a
los indgenas y reducirlos a mano de obra barata para la
produccin de metales preciosos. No obstante lo anterior,
en algunas zonas la minera del cobre se mantuvo con
el objeto de atender la demanda ejercida por el nuevo
mercado colonial hispano (caones, instrumentos de
trabajo, campanas y monedas principalmente). A partir
del siglo XVIII, en el rea atacamea destac el mineral
de Conchi Viejo, convirtindose en el principal productor
de cobre de la regin. All habitaban indgenas atacameos
y tarapaqueos, mestizos y espaoles extrayendo cobre de
las minas cercanas y fundindolo para producir principal-
mente almadanetas (mazos para triturar el mineral) que se
enviaran a los ingenios de plata de Potos.
Durante el perodo colonial, en Conchi Viejo y otras
faenas mineras tales como el mineral de oro de Santa
Loreto de Ingahuasi (en territorio actualmente argentino),
algunas tecnologas artesanales indgenas coexistieron
con las que traan consigo los espaoles. Como suceda
en poca prehispnica, las operaciones seguan las vetas
de mayor ley, y tenan escasa infraestructura e inversin
en trminos de seguridad, transporte y desage de los
socavones y galeras subterrneas. Sin embargo, los
piques fueron ms profundos en la Colonia debido a la
mayor presencia de mano de obra y a la introduccin de
herramientas de fierro y acero. Si bien la plvora sera
introducida en la extraccin minera andina a mediados
del siglo XVII, su uso fue sumamente espordico hasta
finales del perodo colonial. Ya en el siglo XIX, su mayor
popularidad coincide con la introduccin de mquinas a
vapor (calderas, mquinas y bombas para el desage de
la mina), y el desarrollo de la geometra subterrnea, todo
lo cual modific en forma profunda la tecnologa minera
tradicional de las sociedades atacameas.
00
219
 Como consecuencia de estos cambios, la mayor parte de
la tradicin minera milenaria del desierto de Atacama
desapareci. Cuando la minera del cobre vuelve a
experimentar un auge econmico en el siglo XIX, ya no hay
mineros indgenas en los clebres yacimientos de El Abra,
Chuquicamata y San Bartolo, a pesar de que haban sido
explotados desde pocas inmemoriales por atacameos.12
Las tecnologas tradicionales han sido modificadas y las
antiguas instituciones desarticuladas. Los indgenas han
sido desplazados de la propiedad de las minas, la cual pasa
a manos de pequeas y medianas empresas que darn
inicio a la minera del cobre moderna en el norte de Chile.

Pero en los cerros metlicos del desierto atacameo y en

los sitios arqueolgicos que estos encierran, resuena an
el eco de los martillos indgenas batindose contra las
paredes de las minas prehispnicas. Y ms aun, como un
susurro en la mente de quienes estudian la minera indgena
atacamea, puede orse la sabidura tradicional del minero
que concibi a los cerros y los minerales como entidades
vivas a las que se deba respeto y agradecimiento por las
riquezas entregadas. No es posible terminar este breve
repaso por la historia indgena de la minera atacamea
sin siquiera mencionar la mentalidad del minero andino,
su forma particular de concebir la tecnologa minera
como una suma de elementos prcticos y simblicos,
como una actividad que combina armoniosamente el
desarrollo tecnolgico con el ritual, permitiendo la feliz
coexistencia entre seres humanos, economa y naturaleza.
Esta sabidura minera que todava persiste en algunas
comunidades mineras de la actual Bolivia, sin duda fue
testigo privilegiado de los milenios de explotaciones de
los xidos en el desierto atacameo.

Con nuevas tecnologas, con nuevos actores y con una

nueva mentalidad, hoy se sigue escribiendo la historia de
la minera en el desierto de Atacama. Pero es la misma
actividad milenaria, son las mismas etapas productivas
y, en muchos casos, son las mismas minas las que
continan en explotacin. Esta historia solo podr terminar
de escribirse cuando el ltimo minero se despida para
siempre de estos cerros milagrosos.

Vista area de la mina a rajo abierto de Chuquicamata.

Fotografa Toms Munita.

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