DE LAAUTORUL BESTSLLERULUI Nt

AS

 CAPITOLUL
UNU

Ursc aceast perioad a anului, protesteaz Rachel. mi

pare ru, Sierra. Sunt convins c o spun de multe ori, dar este
adevrat.
Ceaa dimineii ascunde intrarea n coala noastr, aflat
la captul ndeprtat al peluzei. Rmnem pe aleea din ciment
pentru a evita poriunile umede de iarb, dar Rachel nu se
vait de vreme.
Te rog, nu face asta, i spun eu. Ai s m faci iar s plng.
Vreau doar s trec de sptmna asta far s ...
Dar nu e o sptmn! exclam ea. Sunt doar dou zile.
Dou zile pn la vacana de Ziua Recunotinei i apoi pleci
iar pentru o lun ntreag. Mai mult de o lun!
O apuc pe Rachel de bra i ne continum drumul. Dei eu
sunt cea care pleac departe de cas n timpul vacanei de sr
btori, Rachel pretinde c lumea ei se ntoarce cu susul n jos n
fiecare an. Mutria ei bosumflat i umerii lsai sunt n ntre
gime pentru mine, ca s-mi comunice c o s-mi duc dorul,
i an de an i sunt recunosctoare pentru melodrama ei. Cu
toate c mi place unde m duc, tot mi vine greu s-mi iau
8 Jay A sher

rmas-bun. Faptul c tiu c prietenele mele cele mai bune nu

mr zilele pn la ntoarcerea mea uureaz ntructva situaia.
Art spre lacrima din colul ochiului meu.
Vezi ce-ai fcut? Au nceput.
Azi-diminea, cnd m ama ne-a dus cu maina de la ferma
noastr de pomi de Crciun, cerul era n mare parte senin.
Muncitorii erau pe teren, iar din deprtare se auzeau drujbele
lor care bziau aidoma narilor, tind recolta de pomi de
Crciun de anul acesta.
Ceaa s-a lsat n timp ce coboram. S-a ntins deasupra m i
cilor ferme, peste autostrada interstatal i n ora, purtnd
nluntrul ei mirosul tradiional de srbtori. n aceast pe
rioad a anului, ntregul nostru orel din Oregon miroase a
pomi de Crciun proaspt tiai. Alteori, se poate s miroas a
porumb zaharat sau a sfecl de zahr.
Rachel ine deschis una dintre cele dou ui de sticl i
apoi m urmeaz spre dulapul meu. Acolo, i scutur ceasul
rou sclipitor n faa mea.
Avem cincisprezece minute, m anun ea. Sunt irasci
bil i mi-e frig. Hai s bem o cafea nainte s sune de intrare.
Directoarea teatrului colii, Miss Livingston, i ncurajeaz
elevii, nu tocmai subtil, s bea atta cafein ct le trebuie pen-
(ru a pune la punct spectacolele la timp. n culise exist mereu
o cafetier n funciune. n calitatea ei de scenograf-ef, Rachel
are acces nerestricionat n sala de spectacole.
n timpul weekendului, catedra de teatru i-a ncheiat re
prezentaiile cu Prvlia groazei*. Decorul va f demontat abia

Prvlia groazei (n englez The Little Shop o f Horrors), comedie

Imerican din 1960, regizat de Roger Corman. Filmul este o fars des
pre un tnr, asistent al unui florar, care cultiv o plant ce se hrnete
|u snge i carne uman, i st la baza musicalului cu acelai nume.
 Lumina iubirii 9

dtip vacana de Ziua Recunotinei, aa c este nc n pi-

1 i()are atunci cnd eu i Rachel aprindem luminile din fun-
hil slii de teatru. Pe scen, ntre tejgheaua florriei i planta
rnorm, devoratoare de oameni, se afl Elizabeth. Cnd ne
vede, i ndreapt spatele i ne face semn cu mna.
Rachel o ia naintea mea pe culoar.
Anul sta am vrut s-i dm un cadou pe care s-l iei cu
(ine n California.
O urmez pe lng irurile goale de scaune cu tapierie roie
n mod evident, nu le pas dac n ultimele mele zile de coal
sunt o ggu smiorcit. Urc treptele spre scen. Elizabeth
sare n picioare, vine fuga i m mbrieaz.
Am avut dreptate, i spune lui Rachel peste umrul meu.
[l-am zis eu c-o s plng.
Va ursc pe amndou, le spun.
Elizabeth mi ntinde dou cadouri nvelite n hrtie argin
tie de Crciun, dar eu cam tiu deja ce mi-au luat. Sptmna
trecut, am mers toate ntr-un magazin de cadouri din centru
i le-am vzut uitndu-se la nite rame de fotografii care aveau
aceeai mrime ca a acestor cutii. M aez s le deschid i m
reazem de tejghea, sub casa de marcat metalic i demodat.
Rachel se aaz cu picioarele ncruciate n faa mea, iar ge
nunchii notri aproape c se ating.
nclcai regulile, le spun. Iau primul cadou i-mi trec
un deget pe sub un pliu al ambalajului. N -ar trebui s facem
asta pn ce nu m ntorc, adaug.
Am vrut s ai ceva care s te fac s te gndeti la noi n
fiecare zi, mi explic Elizabeth.
Suntem oarecum jenate c n-am fcut asta cnd ai plecat
prima dat, adaug Rachel.
Cum adic, atunci cnd eram bebelui?
10 Jay A sher

De primul meu Crciun, mama a stat cu mine acas la

ferm, n timp ce tata s-a ocupat de punctul nostru de desfa
cere a pomilor de Crciun din California. Anul urmtor, mama
s-a gndit c era mai bine dac noi dou mai rmneam un an
acas de srbtori, dar tata n-a vrut s plece din nou far noi. Ar
fi preferat s nu se ocupe un an de punctul de vnzare a pomi
lor i s se bazeze numai pe expedierea pomilor ctre vnztorii
din ar. Totui, mama s-a simit prost cnd s-a gndit la famili
ile care i fcuser o tradiie de srbtori i veneau s cumpere
brazii de la noi. i chiar dac era o afacere, tata fiind cea de-a
doua generaie care o conducea, era i o tradiie pe care amn
doi o ndrgeau. Aa s-au i cunoscut, de fapt, deoarece mama
i prinii ei erau clieni anuali. Aadar, n fiecare an, acolo mi
petrec timpul de la Ziua Recunotinei i pn la Crciun.
Rachel se apleac, sprijinindu-se cu palmele de scen.
Prinii ti nc se mai gndesc dac sta va fi ultimul
Crciun n California?
Rci o bucat de band adeziv care ine un alt pliu.
Magazinul a ambalat asta? ntreb eu.
Rachel i se adreseaz lui Elizabeth n oapt, suficient de
tare ct s aud i eu:
Schimb subiectul.
mi pare ru, spun, pur i simplu detest s m gndesc c
e ultimul nostru an. Orict de mult v-a iubi, m i-ar lipsi timpul
petrecut acolo. n plus, tot ce tiu este ceea ce am auzit din n
tmplare - nc nu au menionat asta - , dar par destul de stre-
sai n legtur cu finanele. Pn ce nu se hotrsc, nu vreau
s nclin spre niciuna dintre posibiliti.
Dac mai pstrm punctul de desfacere nc trei sezoane,
familia noastr l va fi condus timp de treizeci de ani. Cnd bu
nicii mei au cumprat locul, orelul se afla n plin dezvoltare.
 Lumina iubirii 11

( )i ae mult mai aproape de ferma noastr din Oregon au deja lo-

t uri stabilite, dac nu chiar o abunden de locuri. Acum, pomii
Nt vnd oriunde, de la supermarketuri la magazinele de brico-
laj, sau exist oameni care i vnd pentru campanii de strngere
le fonduri. Dac renunm, toat afacerea noastr se va rezuma
tloar la a vinde supermarketurilor i strngtorilor de fonduri
sau la a aproviziona alte locuri de desfacere cu pomii notri.
Elizabeth pune o mn pe genunchii mei.
O parte din mine vrea ca tu s te duci la anul, deoarece
tiu ct de mult i place, dar dac ai rmne, am petrece Cr
ciunul mpreun pentru prima dat.
Nu m pot abine s nu zmbesc. Le iubesc pe fetele astea,
dar i Heather este una dintre cele mai bune prietene ale
mele, iar pe ea o vd doar o lun pe an, atunci cnd m aflu n
California.
Ne ducem acolo de o venicie, le spun. Nu-mi pot ima
gina cum ar fi ca brusc s ... n-o mai facem.
i spun eu cum ar fi, zice Rachel. Va fi ultimul an de
liceu. Ne vom da cu schiurile. Vom face bi fierbini. n zpad!
Dar mie mi place oraul nostru californian fr zpad, aflat
pe coast, la numai trei ore de San Francisco. mi place i s vnd
brazi, s vd aceleai familii an de an. Nu mi s-ar prea normal
s petrec att de mult timp crescnd pomi numai pentru a-i ex
pedia pe toi altor oameni, care s-i vnd n locul nostru.
Sun distractiv, nu? m ntreab Rachel. Se apleac spre
mine i mic din sprncene. Acum, imagineaz-i toate astea
cu biei.
Pufnesc n rs i apoi mi acopr gura cu mna.
Sau nu, intervine Elizabeth, trgnd-o napoi pe Rachel
de umr. Ar fi drgu s fim doar noi, s petrecem ceva timp
far niciun biat.
12 Jay A sher

Cam asta sunt eu la fiecare Crciun, spun. Amintii-v,

anul trecut am fost prsit cu o sear nainte s plec n California.
A fost ngrozitor, ncuviineaz Elizabeth, cu toate c
rde puin. Apoi a adus-o la balul de iarn pe fata aia cu snii
mari, care face coala acas i...
Rachel pune un deget pe buzele Iui Elizabeth.
Cred c-i amintete.
M uit la primul meu dar, n mare parte nc mpachetat.
Nu c l-a nvinovi. Cine-ar vrea s fie ntr-o relaie la
distan n timpul vacanelor? Eu n-a vrea.
Dei, zice Rachel, ai spus c exist nite tipi artoi care
lucreaz la punctul de desfacere.
Cum s nu. Clatin din cap. Ca i cum tata ar permite ca
asta s se ntmple.
Bine, hai s nu mai vorbim despre asta, propune Eliza
beth. Deschide-i cadourile.
Trag o bucat de band adeziv, dar mintea mea e acum la
California. Heather i cu mine suntem prietene de cnd m tiu.
Bunicii mei din partea mamei locuiau alturi de familia ei. Cnd
bunicii au murit, familia ei m -a luat la ei acas timp de cteva ore
n fiecare zi pentru a le acorda prinilor mei o pauz. n schimb,
casa lor a cptat un frumos brad de Crciun, cteva coronie i
doi sau trei muncitori pentru a aga luminiele pe acoperi.
Elizabeth ofteaz.
Cadourile tale. Te rog.
Sl'ii o latur a ambalajului.
Au dreptate, firete. Mi-ar plcea s-mi petrec m car o
iflrntt Hlcl nainte ca toate s absolvim i s ne mutm cine tie
iiiulr. Visasem s fiu cu ele pentru concursul de sculpturi n
ghciitt i pentru toate celelalte lucruri despre care mi-au spus
Cil tui loc nici.
 Lumina iubirii 13

Dar vacanele mele n California reprezint singura peri-

uiu l n care ajung s-mi vd cealalt prieten foarte bun. Am
ficctat pur i simplu s m mai gndesc la Heather ca fiind pri-
iMcna mea de iarn nc de acum un an. Ea este una dintre cele
mai bune prietene ale mele i punct. Obinuiam s o vd timp
tle cteva sptmni i n timpul verii, atunci cnd mi vizitam
bunicii, dar aceste vizite au ncetat atunci cnd ei au murit. M
ngrijoreaz faptul c s-ar putea s nu m bucur de srbtorile
astea cu ea tiind c ar putea fi ultimele.
Rachel se ridic i traverseaz scena.
Trebuie s beau nite cafea.
Elizabeth strig dup ea:
Dar acum deschide cadourile de la noi!
Deschide cadoul de la tine, precizeaz Rachel. Al meu
are o fund roie.
Primul dar pe care l deschid, cel cu fund verde, conine
un selfie al lui Elizabeth. Scoate limba ntr-o parte, n vreme ce
ochii privesc n direcia opus. E aproape la fel ca toate foto
grafiile pe care i le face singur, i de aceea o iubesc.
Lipesc fotografia nrmat de piept.
i mulumesc.
Elizabeth se mbujoreaz.
Cu drag!
Acum l deschid pe-al tu! strig dincolo de scen.
Rachel vine spre noi ducnd trei pahare din carton cu cafea
aburind. Lum fiecare cte unul. l pun pe al meu alturi, n
timp ce Rachel se aaz n faa mea, i ncep s desfac darul de
la ea. Dei nu e dect o lun, mi va fi tare dor de ea.
n fotografia lui Rachel, chipul ei frumos e n profil, parial
acoperit de mna ei, ca i cnd n-ar fi vrut s fie fotografiat.
~ Se presupune c eram urmrit de paparazzi, mi spune.
Ca i cnd a fi o mare actri care iese dintr-un restaurant
14 Jay A sher

elegant. n viaa real, totui, n spatele meu s-ar afla un

bodyguard uria, dar..,
Dar tu nu eti actri, i-o taie Elizabeth. Tu vrei s faci
scenografie.
Asta e o parte din plan, i spune Rachel. tii cte actrie sunt
pe lume? Milioane. i toate ncearc din rsputeri s se fac re
marcate, ceea ce e foarte neplcut. ntr-o bun zi, n timp ce voi
crea scenografia pentru vreun productor faimos, el mi va arunca
o privire i va ti c e mare pcat s m in n spatele camerei. Ar
trebui s m aflu n faa ei. i i va asuma n ntregime meritul
de a m fi descoperit, dar, de fapt, eu l-amfcut s m descopere.
Ceea ce m ngrijoreaz, i spun, este c tiu c tu crezi
c se va ntmpla fix aa.
Rachel ia o nghiitur de cafea.
Pentru c aa va fi.
Sun de intrare. Adun ambalajele argintii i le strng ntr-un
ghemotoc, pe care Rachel l duce, mpreun cu paharele de
cafea goale, la gleata de gunoi aflat n culise. Elizabeth pune
fotografiile nrmate ntr-o pung de hrtie i apoi i ruleaz
marginea, nainte de a m i-o oferi.
Presupun c nu putem trece pe la tine nainte s pleci?
m ntreab Elizabeth.
Probabil c nu, i rspund. Cobor dup ele pe scri i ne
ndreptm far s ne grbim spre fundul slii de teatru. M bag
n pat devreme n seara asta, le spun, astfel nct mine s pot
lucra cteva ore nainte de coal. i-apoi, miercuri diminea
plecm la prima or.
La ce or? ntreab Rachel. Poate c n o i...
La trei diminea, i rspund, rznd.
De la ferma noastr din Oregon la locul de desfacere din
California e un drum de aptesprezece ore de mers cu maina,
n funcie de pauzele pentru toalet i de traficul de srbtori.
 Lumina iubirii 15

Desigur, adaug, dac vrei s v trezii att de devreme...

E n regul, spune Elizabeth. i vom trimite gndurile
noastre bune n vis.
Ai toate temele? m ntreab Rachel.
Aa cred.
Cu dou ierni n urm, la coal, eram poate vreo doispre
zece copii care migram la locurile de desfacere a pomilor. Anul
acesta nu mai suntem dect trei. Din fericire, cu att de multe
l'orme n zon, profesorii sunt obinuii s se adapteze la diferi
tele perioade de recohare.
Monsieur Cappeau este ngrijorat c nu voi putea spra-
lique mon franais* ct timp voi fi plecat, aa c m va suna o
(iat pe sptmn pentru a face conversaie.
Rachel mi face cu ochiul.
S fie sta singurul motiv pentru care vrea s te sune?
Nu fi obscen, i spun.
Nu uita, zice Elizabeth, Sierrei nu-i plac brbaii mai n
vrst.
Acum rd.
Vorbeti despre Paul, nu? Am ieit mpreun doar o sin
gur dat, dar apoi a fost prins cu o doz de bere deschis n
maina prietenului su.
n aprarea lui, nu el conducea, subliniaz Rachel. nainte
s-i pot rspunde, ea ridic o mn: Dar pricep. Tu ai vzut asta
ca pe un semn de alcoolism iminent. Sau de luare de decizii
greite. Sau... de ceva.
Elizabeth clatin din cap.
Eti prea exagerat, Sierra.
Rachel i Elizabeth mi fac mereu zile fripte n legtur cii
standardele mele pentru biei. Numai c am vzut prea multe

S-mi exersez franceza (n Ib. francez n original).

16 Jay Ash er

fete sfrind cu biei care le trgeau n jos. Poate nu la nceput,

dar la un moment dat. De ce s pierzi ani sau luni sau chiar i
zile cu o astfel de persoan?
nainte s ajungem la uile duble care dau pe coridor, Eliza
beth face un pas n faa noastr i se ntoarce spre noi.
Am s ntrzii la ora de englez, dar hai s ne ntlnim
la prnz, bine?
Zmbesc, pentru c mereu ne ntlnim la prnz.
Ptrundem pe coridor i Elizabeth dispare n mulimea de
elevi.
nc dou prnzuri, constat Rachel. Se preface c i
terge lacrimile de la ochi, n timp ce mergem. Asta-i tot ce
ne-a mai rmas. Aproape c m face s vreau s ...
nceteaz! i cer. N-o spune.
O, nu-i face griji pentru mine, spune Rachel i flutur din
mn nepstoare. Am destule de fcut care s m in ocupat
ct timp tu te distrezi n California. S vedem, lunea viitoare
vom ncepe s demontm decorul. Asta ar trebui s dureze o
sptmn sau cam aa ceva. Apoi voi ajuta comitetul de dans s
termine de organizat balul de iarn. Nu e teatru, ns mi place
s-mi folosesc talentele acolo unde e nevoie de ele.
Au ales deja o tem pentru anul sta? o ntreb.
Globul de Zpad al Iubirii, mi rspunde. Sun siropos,
tiu, ns am nite idei grozave. Vreau s decorez ntreaga sal
de sport s arate ca i cum ai dansa n mijlocul unui glob de z
pad. Aa c voi fi foarte ocupat pn te ntorci.
Vezi? Nu prea i va fi dor de mine, i spun.
Aa e, ncuviineaz Rachel i m nghiontete n timp
ce naintm. Dar ai face bine s-i fe ie dor de mine.
i mi va fi. ntreaga mea via, s-mi fie dor de prietenele
mele a fost o tradiie de Crciun.
 CAPITOLUL
DOI

Soarele de-abia se iete de dup dealuri cnd parchez camioneta

(atei pe acostamentul drumului de acces noroios. Trag frna de
mn i m uit la una dintre privelitile mele preferate. Pomii de
O ciun ncep de la civa metri dincolo de geamul din dreapta
al mainii i continu pe mai mult de o sut de acri de dealuri
molcome. De cealalt parte a camionetei, terenul nostru e la fel
de mare. Acolo unde se termin pmntul nostru pe ambele la
turi, ncep alte ferme, cu i mai muli pomi de Crciun.
Cnd opresc cldura i cobor din main, mi dau seama c
frigul e muctor. mi strng prul ntr-o coad de cal, l ndes
sub gulerul gecii mele groase de iarn, ridic gluga i apoi i leg
strns nurul.
Mirosul de rin de brad plutete n aerul umed, iar pmn
tul ud mi se lipete de bocanci. Ramurile mi zgrie mnecile
cnd mi scot mobilul din buzunar. Tastez numrul unchiului
Bruce i apoi duc telefonul la ureche, sprijinindu-1 cu umrul,
n timp ce mi pun mnuile de lucru.
Cnd mi rspunde, rde:
Cu siguran nu i-a luat mult s-ajungi aici, Sierra!
Am condus cu grij, i spun.
18 Jay A sher

n realitate, s iau virajele i s derapez prin noroi e ceva

mult prea amuzant ca s m pot abine.
Nu-i face griji, scumpo. Am gonit de multe ori n sus pe
dealul sta cu camioneta mea.
Te-am vzut, i aa am tiut c va fi distractiv, replic eu.
Oricum, aproape am ajuns la primul balot.
Vin ntr-un minut, mi zice.
nainte s nchid, aud motorul elicopterului pornind.
Din buzunarul gecii, scot o vest portocalie de siguran i
mi trec braele prin ea. Banda cu scai care merge pe piept n jos
o fixeaz, astfel nct unchiul Bruce va putea s m vad de sus.
La aproximativ dou sute de metri n fa, aud drujbele
muncitorilor care taie pomii de anul acesta. Acum dou luni,
am nceput s-i marcm pe cei pe care voiam s-i tiem. Am
legat pe o ramur din vrf o panglic de plastic colorat. Roie,
galben sau albastr, n funcie de nlime, pentru a ne ajuta la
sortarea pomilor mai trziu, cnd i vom ncrca n camioane.
Toi pomii rmai nemarcai vor fi lsai s continue s creasc.
n deprtare, vd elicopterul rou zburnd spre mine. Mama
i tata l-au ajutat pe unchiul Bruce s-l cumpere n schimbul
ajutorului oferit de el la ridicarea pomilor n timpul recoltrii.
Elicopterul ne permite s nu pierdem vremea cu traversarea
drumurilor de acces, iar pomii sunt expediai imediat ce au
fost tiai. n restul anului, el l folosete pentru a transporta
turiti de-a lungul coastei stncoase. Uneori, ajunge chiar s o
fac pe eroul i s caute vreun excursionist rtcit.
Dup ce muncitorii aflai naintea mea taie patru sau cinci
pomi, i pun unul lng cellalt peste dou cabluri lungi, ca i
cum i-ar plasa de-a curmeziul unor ine de cale ferat. Adaug
deasupra lor i ali copaci, pn ce adun o duzin. Apoi unesc
cablurile peste balot i i leag nainte de a trece mai departe.
 Lumina iubirii 19

Acesta e momentul n care intervin eu.

Anul trecut a fost prima dat cnd tata m -a lsat s fac asta.
l iam c voia s-mi spun c aa ceva e prea periculos pentru o
lat de cincisprezece ani, dar n-ar fi ndrznit s-o spun cu voce
tare. Civa dintre tipii pe care i angajeaz s taie pomii sunt co-
l(gi de clas cu mine, iar lor le permite s mnuiasc drujbele.
Elicea elicopterului se aude tot mai tare -ft-ft-ft-ft -
n timp ce strpunge aerul. Btile inimii mele se sincronizeaz
c u ritmul lamelelor elicei n timp ce m pregtesc s ataez pri
mul balot al sezonului.
Stau n picioare lng prima grmad, flexndu-mi dege
tele nmnuate. Lumina matinal a soarelui se reflect n par
brizul elicopterului. La spatele lui atrn un cablu lung, care
are n vrf un crlig masiv de culoare roie.
Elicopterul ncetinete pe msur ce se apropie, iar eu mi
nfig bocancii n pmnt. Plannd deasupra mea, elicea huruie.
Ft-ft-ft-ft. Elicopterul se las uor n jos pn ce crligul
din metal atinge cetina balotului de brazi. Ridic braul deasupra
capului i fac o micare circular pentru a solicita s slbeasc
mai mult cablul. Cnd mai coboar civa centimetri, apuc cr
ligul, l trec pe sub cabluri i apoi fac doi pai mari napoi.
Privind n sus, l vd pe unchiul Bruce zmbindu-mi. Gesti
culez spre el, el ridic degetele mari n semn c totul este n re
gul, iar apoi se nal. Balotul greu se strnge laolalt pe msur
ce este ridicat de la sol, dup care se ndeprteaz n zbor.

Semiluna atrn deasupra casei noastre. M uit pe fereastra ca

merei mele de la etaj i vd dealurile nvluite n ntuneric. Cnd
eram mic, stteam aici i m prefceam c sunt cpitanul unui
20 Jay A sher

vas care privete pe timp de noapte oceanul, ale crui valuri

sunt adesea mai negre dect cerul nstelat de deasupra.
Aceast imagine rmne constant n fiecare an din pricina
modului n care rotim recoltarea. Pentru fiecare pom tiat,
lsm cinci n pmnt i plantm un alt puiet n locul lui. n
ase ani, toi aceti pomi vor fi expediai n toat ara pentru a
sta n case drept cel mai important obiect al srbtorilor.
Din aceast cauz, srbtorile mele au parte de tradiii dife
rite. n ajunul Zilei Recunotinei, mama i cu mine pornim cu
maina spre sud i ne ntlnim cu tata. Apoi, lum masa de Ziua
Recunotinei cu Heather i cu familia ei. n ziua urmtoare, n
cepem s vindem pomii de diminea pn seara i nu ne mai
oprim pn n Ajunul Crciunului. n acea sear, extenuai, fie
care dintre noi primete cte un mic cadou. Nu e loc pentru mai
multe daruri n rulota noastr argintie Airstream - casa-noas-
tr-atunci-cnd-suntem-departe-de-cas.
Casa noastr a fost construit n anii 1930. Din cauza po
delelor i scrilor vechi din lemn, e imposibil s poi s cobori
din pat n toiul nopii far s faci zgomot, dar m in aproape
de poriunea cea mai puin scritoare a treptelor. Mai am
doar trei trepte pn la podeaua buctriei, cnd mama mi
strig din living:
Sierra, trebuie s dormi mcar cteva ore.
Ori de cte ori tata nu e aici, mama adoarme pe canapea, cu
televizorul deschis. Partea romantic din mine vrea s cread
c n dormitorul lor se simte prea singur atunci cnd el e ple
cat. Partea non-romantic e convins c dormitul pe canapea
o face s se simt rebel.
mi strng halatul n jurul corpului i mi vr picioarele n
teniii uzai de lng canapea. Mama casc i ntinde mna
dup telecomanda de pe podea. nchide televizorul i astfel se
face ntuneric n camer.
 Lum ina iubirii 21

Apas pe ntreruptorul unui lampadar.

Unde te duci?
n ser, i rspund. Vreau s aduc bradul aici, ca s nu-1
iiilm.
n loc s ncrcm bagajele n main de cu sear, le punem
pe toate lng ua de la intrare, astfel nct s le mai verificm
i) dat nainte de plecare. Odat ajunse pe autostrad, drumul
I are ne ateapt e prea lung ca s ne mai putem ntoarce.
i pe urm trebuie s te duci direct n pat, mi spune
mama; ea e ntocmai ca mine, mi mprtete chinul de a nu
putea s dorm dac ceva m ngrijoreaz. Altminteri, adaug,
im te pot lsa s conduci mine.
i promit i nchid ua de la intrare, strngnd i mai bine
lialatul n jurul meu pentru a nu lsa aerul rece s ptrund. n
ser e cald, dar voi rmne nuntru numai ct s nfac cop
celul, pe care l-am transplantat recent ntr-o gleat neagr din
j?lastic. Voi pune pomul lng bagaje i apoi Heather i cu mine
l vom planta dup masa de Ziua Recunotinei. Cu acesta vor
fi ase pomi care i-au nceput viaa ca puiei la ferma noastr
i care acum vor crete pe dealul Cardinals Peak n California.
Planul pentru urmtorul an a fost mereu s-l tiem pe primul
pe care l-am plantat i s i-l dm familiei lui Heather.
Acesta e nc un motiv pentru care nu se poate s fie ulti
mele noastre srbtori.
 CAPITOLU
TREI

De afar, rulota seamn cu un termos argintiu culcat pe o parte,

dar interiorul ei m-a fcut ntotdeauna s m simt n largul meu.
La un capt, se afl o msu prins de perete, cu marginea pa
tului meu folosit drept o a doua banchet. Buctria este dotat
cu o chiuvet, un frigider, o plit i un cuptor cu microunde.
Baia pare tot mai mic n fiecare an, cu toate c prinii mei au
amenajat un du mai mare. Cu duul standard ar fi fost imposi
bil s ntind mna i s m spl pe picioare fr s fac mai nti
exerciii de ntindere. La cellalt capt al rulotei se afl ua ce
d spre camera mamei i a tatei, care cuprinde doar un pat, un
dulpior i un scunel. Acum, ua lor este nchis, dar o aud pe
mama sforind n timp ce se reface dup lungul drum.
Picioarele patului meu ating dulapul de buctrie, iar dea
supra acestuia se afl un dulpior din lemn pentru cni. nfig
o piunez mare alb n dulpior. Pe masa de lng mine se afl
fotografiile nrmate ale lui Rachel i Elizabeth. Le-am unit cu
o panglic verde strlucitoare, astfel nct s atrne una sub
alta. Fac o bucl la captul panglicii i o ag de piunez, astfel
nct prietenele mele de acas s poat fi cu mine zi de zi.
Bine ai venit n California! le urez eu.
 Lumina iubirii 23

M reped la capul patului i dau draperiile la o parte.

Un pom de Crciun se rstoarn peste geam i eu ip. Acele
/garie sticla, pe cnd cineva se strduiete s ridice din nou
pomul n picioare.
Andrew arunc o privire pe dup crengi, probabil pentru
a se asigura c n-a crpat geamul. Cnd m vede, se nroete,
iar eu m uit repede n jos pentru a m asigura c mi-am pus
o cma dup ce am fcut du. n decursul anilor am fcut de
( teva ori du dimineaa i apoi am mers prin rulot nfurat
ntr-un prosop nainte s-mi aduc aminte c afar trebluiesc
o mulime de liceeni.
Anul trecut, Andrew a devenit primul i ultimul tip de aici
care m -a invitat s ieim. A facut-o printr-un bileel lipit pe
cealalt parte a geamului. A vrut s fie ceva drgu, cred, dar eu
nii l-am imaginat mergnd n vrful picioarelor pe ntuneric,
la civa centimetri de locul n care dormeam. Din fericire, am
putut s-i spun c n-ar fi un lucru nelept s ies cu cineva care
lucreaz aici. Nu e o regul, de fapt, dar prinii mei au pome
nit de cteva ori ct de penibil ar fi pentru toi cei implicai, de
vreme ce i ei lucreaz aici.
Mama i tata s-au cunoscut cnd erau de vrsta mea, iar el
lucra cu prinii lui chiar n acest punct de desfacere. Familia ei
locuia la cteva strzi distan i, ntr-o iarn, s-au ndrgostit
att de tare, nct el s-a ntors n vara urmtoarea ntr-o tabr
de baseball. Dup ce s-au cstorit i au preluat locul, au nce
put s angajeze drept ajutoare juctori de baseball de la liceul
din apropiere care voiau s ctige nite bani pe timpul vacan
ei. Asta n-a constituit nicio problem ct am fost eu mic, dar
odat intrat la pubertate, la ferestrele rulotei au fost atrnate
tlraperii noi, mai groase.
Dei nu-1 aud pe Andrew, l vd rostind mi pare ru de
pe cealalt parte a geamului. n cele din urm reuete s ridice
24 Jay A sher

pomul i apoi l mut civa pai mai napoi, astfel nct ramu
rile de jos s nu se ating de ali brazi din jur.
Nu exist niciun motiv pentru care s las stnjeneala din
trecut s ne mpiedice s ne purtm prietenete, aa c ntre-
deschid geamul.
Aadar, ai revenit pentru nc un an, i spun.
Andrew privete n jur, dar nu mai exist nimeni altci
neva cruia s m fi adresat. Se ntoarce cu faa spre mine, v-
rndu-i minile n buzunar.
M bucur s te revd, rspunde el.
E grozav cnd muncitorii se ntorc sezon dup sezon, dar
am grij s nu-i ofer vreun indiciu greit.
Am auzit c mai vin i ali biei din echip.
Andrew se uit la cel mai apropiat pom i smulge cteva ace.
Dap, rspunde.
Bosumflat, arunc acele pe pmnt i se ndeprteaz.
n loc s las asta s m afecteze, deschid i mai mult geamul i
nchid ochii. Aerul de aici nu va mirosi niciodat ca cel de acas,
dar se strduiete. Totui, privelitea este foarte diferit. n loc de
pomi de Crciun care cresc pe dealuri molcome, acetia sunt fi
xai n suporturi din metal pe solul locului de desfacere. n loc
de sute de acri de teren cultivat care se ntind spre orizont, avem
doar un acru care se oprete la Oak Boulevard. Pe cealalt parte a
strzii, o parcare pustie d spre o bcnie. De vreme ce e Ziua Re
cunotinei, McGregor s Market s-a nchis devreme azi.
McGregors se afla n acest loc cu mult nainte ca familia
mea s nceap s vnd pomi aici. Acum este singurul maga
zin din ora care nu face parte dintr-o franciz. Anul trecut, pro
prietarul le-a spus prinilor mei c s-ar putea s nu mai existe
aici cnd aveam s ne ntoarcem. Cnd tata ne-a sunat acas
n urm cu cteva sptmni s ne spun c ajunsese, primul
 Lum ina iubirii 25

lucru pe care l-am ntrebat a fost dac McGregors mai era acolo,
n copilrie, mi plcea cnd mama sau tata luau o pauz de la
VAuzarea brazilor i traversau cu mine ca s cumprm alimente.
( liva ani mai trziu, obinuiau s-mi nmneze o list de cum
prturi i m duceam singur, n ultimii ani, a fost responsabi
lii atea mea s ntocmesc lista i s fac i cumprturile.
Privesc cum o main alb traverseaz parcarea, probabil
pentru a se asigura c magazinul chiar este nchis n aceast
sear. oferul ncetinete n timp ce trece prin faa magazinu
lui, apoi accelereaz i iese pe strad.
De undeva dintre pomii notri, tata strig:
Probabil c-a uitat sosul de merioare!
De pe cuprinsul ntregului loc de desfacere, i aud pe juc
torii de baseball rznd.
n fiecare an n aceast zi, tata glumete pe seama oferilor
frustrai care pleac n vitez de la McGregors. Dar n-o s fie
Ziua Recunotinei far plcint de dovleac! Sau Bnuiesc c
cineva a uitat de umplutur! ntotdeauna bieii rd.
i privesc pe doi dintre ei crnd un pom mare pe lng ru
lot. Unul are braul ngropat n ramurile de la mijloc, iar cellalt
l urmeaz, susinnd trunchiul. Amndoi se opresc, astfel nct
cel dintre ramuri s poat s apuce mai bine bradul. Cellalt tip,
care ateapt, se uit spre rulot i mi surprinde privirea. Zm
bete i apoi i optete ceva primului tip, ceva ce eu nu am cum
s aud, dar care l face pe coechipierul lui s se uite i el la mine.
Disperat, vreau s m asigur c prul meu nu e o claie ciu
fulit, cu toate c n-am niciun motiv s-i impresionez (orict
de drgui ar fi). Aa c, politicoas, flutur din mn i ei se
ndeprteaz.
De cealalt parte a uii rulotei, cineva i cur tlpile pan
tofilor de treptele din metal. Dei nu a mai plouat de cnd tata
26 Jay A s h e r I

a ajuns aici anul acesta, pmntul are mereu poriuni umede.

De cteva ori pe zi, suporturile pomilor sunt umplute cu ap i
cetina este pulverizat cu o pelicul fin.
Cioc-cioc!
De-abia reuesc s descui ua nainte ca Heather s o dea de
perete i s chiie. Buclele negre i salt n timp ce ridic bra
ele i m strnge cu putere. Rd de bucuria ei exprimat zgo
motos i m duc dup ea spre pat, unde ngenuncheaz pentru
a se uita mai bine la pozele lui Rachel i Elizabeth.
Mi le-au dat nainte s plec, i spun.
Heather atinge rama de deasupra.
Asta e Rachel, nu? Se presupune c se ferete de paparazzi?
O, ar fl tare fericit s tie c i-ai dat seama, i rspund.
Heather se repede la geam ca s se uite afar. Bate cu de
getul n sticl i unul dintre juctorii de baseball i ntoarce
privirea spre noi. El duce o cutie din carton marcat vsc
spre cortul verde cu alb cruia i spunem Cortul Principal.
Acolo i sunm pe clieni, vindem alte mrfuri i etalm brazii
nini cu zpad artificial.
Fr s se uite la mine, Heather m ntreab:
Ai observat ct de sexy e echipa de anul sta?
Firete c am observat, dar ar fi mult mai uor dac n-a fi fa-
cut-o. Dac tata s-ar gndi doar c a flirta cu unul dintre mun
citori, l-ar pune s curee cele dou toalete de afar, n sperana
c duhoarea m-ar ine la distan - ceea ce chiar ar face-o.
Nu c a vrea s ncep s m vd cu cineva aici, fe c lu
creaz sau nu pentru noi. De ce mi-a pune inima n ceva pe
care soarta are s destrame n dimineaa de Crciun?
 CAPITOLUL
PATRU

I )up ce ne ghiftuim cu masa de Ziua Recunotinei, iar tatl

lui Heather face anuala sa glum despre hibernatul pe peri
oada iernii, pornim cu toii spre ceea ce au devenit tradiiona
lele noastre destinaii. Taii strng masa i spal vasele, n parte
pentru c aa mai pot s ciuguleasc din curcan. Mamele se n
dreapt spre garaj pentru a ncepe s aduc nuntru mult prea
multele cutii cu decoraiuni de Crciun. Heather fuge sus s
nface dou lanterne, iar eu o atept la baza scrilor.
Din debaraua de lng ua de la intrare, iau hanoracul verde
cu glug pe care mama l-a mbrcat cnd am venit ncoace. Pe
piept e scris cu litere mari l u m b e r ja c k s * , mascota colegiului
ei. mi trag hanoracul peste cap i aud ua de la buctrie des-
chizndu-se, ceea ce nseamn c mamele se ntorc. Arunc o
privire n sus ca s vd dac Heather coboar. ncercam s ple
cm nainte ca ele s se ntoarc i s ne cear ajutorul.
Sierra? o aud pe mama strigndu-m.
mi vr prul sub guler.
Pe punctul de a pleca! strig i eu drept rspuns.
28 Jay A sher

Mama car o cutie mare din plastic transparent plin cu de-

coraiuni ambalate n hrtie de ziar.
E n regul dac mprumut hanoracul tu? o ntreb. Cnd
tu i tata v ducei napoi la rulot, poi s-l iei pe-al meu.
Ba nu, al tu e tare subire.
tiu, dar tu n-ai s stai pe-afar la fel de mult ca noi, i
spun. n plus, nici mcar nu e chiar aa de frig.
n plus, repet mama pe un ton sarcastic, ar f trebuit s
te gndeti la asta nainte s venim ncoace.
Dau s m dezbrac de hanoracul ei, dar ea mi face semn
s-l pstrez.
La anul, s rmi i s ne ajui c u ...
Vocea i se stinge.
mi mut privirea spre scri. Ea nu tie c am auzit discuia
dintre ea i tata sau dintre ei i unchiul Bruce, dac s mai des
chidem sau nu locul de desfacere anul viitor. Se pare c cel mai
nelept ar f fost s ne oprim acum doi ani, dar toat lumea
sper ca lucrurile s-i revin.
Mama pune cutia pe covorul din camera de zi i i scoate
capacul.
Sigur, i rspund. La anul.
Heather coboar mbrcat n hanoracul ei rou decolorat pe
care l poart doar o sear pe an. Manetele sunt zdrenuite i la
gt este ntins. L-am luat de la un magazin second-hand imediat
dup nmormntarea bunicului meu, cnd mama lui Heather
ne-a dus la cumprturi ca s m mai nveseleasc. S o vd m
brcat cu el mi strnete mereu un sentiment dulce-amrui.
mi amintete ct de mult mi lipsesc bunicii atunci cnd m aflu
aici, dar i ce prieten grozav este Heather.
Ea se oprete la baza scrilor i m las s aleg dintre cele
dou lanterne mici, una mov i alta albastr. O iau pe cea mov
i o bag n buzunar.
 Lum ina iubirii 29

Mama despacheteaz din ziare o lumnare n form de om de

zpad. n cazul n care mama lui Heather nu i-a schimbat pen-
Iru prima oar n viaa ei planurile de decorare, lumnarea asta
va merge n baia din fa. Fitilul e nnegrit de anul trecut, cnd
tatl lui Heather l-a aprins pentru cteva minute. La primul iz de
cear arznd, mama ei a btut la ua bii pn ce el a stins-o. E
o decoraiune! a strigat ea. Nu aprinzi decoraiunile!
Mama se uit spre buctrie i apoi spre noi.
Dac vrei s ajungei acolo, ar fi mai bine s plecai acum,
ne ndeamn ea. Mama ta i caut piesa pentru concursul de cel
mai urt pulover de Crciun de anul acesta. Se pare c va ctiga.
Ct de ru e? o ntreb.
Heather strmb din nas.
Dac nu ctig, juraii ia n-au niciun pic de sim al
oribilului.
Cnd auzim ua din spate deschizndu-se, ne repezim s
ieim pe ua din fa, pe care o trntim n urma noastr.
Lng covoraul de la intrare se afl copcelul pe care l-am
adus de la pepinier. Mai devreme, am transferat copacul din
gleata de plastic, aa c rdcinile sale sunt legate acum ntr-o
pnz de sac.
l car eu prima jumtate de drum, zice Heather. Ia sacul
de mrimea unei mingi de baseball i l aaz sub bra Tu poi
s cari flecuteul la de hrle pe care l-ai adus, adaug.
Ridic spliga i pornim.

Pe la jumtatea drumului spre Cardinals Peak, Heather spune

c e timpul s facem schimb. mi vr lanterna n buzuiuirul dr
la spate i apoi ridic bradul n brae.
30 Jay A sher

L-ai prins?
Cnd ncuviinez din cap, mi ia spliga din mn.
mi ajustez prinsoarea i continum s urcm dealul, pe
care localnicii l numesc, n mod adorabil, munte. Mergem pe
mijlocul drumului plin de noroi, care cotete de trei ori na
inte de a ajunge la locul nostru. n seara asta, luna seamn
cu o unghie tiat, de-abia luminnd acest versant al dealului.
Cnd vom da ocol pentru a ajunge pe cealalt parte a dealului,
vom avea i mai mare nevoie de lanternele noastre. Acum, le
folosim mai mult pentru a speria orice vietate mic pe care o
auzim foindu-se n tufiuri.
Bine, deci tipii de la lucru i sunt interzii, spune Heather,
ca i cnd ar fi continuat o discuie care deja se derula n mintea
ei. Prin urmare, ajut-m s neleg cu care ali oameni poi...
tii tu ... s-i petreci timpul.
Rd i apoi scot cu grij lanterna din buzunar i o ndrept
spre faa ei.
Ah. Vorbeai serios.
Da!
Ba nu, i spun i o studiez din nou. Nu! n primul rnd,
suntem ocupai toat luna; nu e timp, n al doilea rnd i cel
mai important , locuiesc ntr-o rulot dintr-un loc de desfa
cere a pomilor! Nu conteaz ce spun sau ce fac, tata e chiar acolo.
Tot merit s ncerci, insist ea.
nclin copacul, astfel nct s ndeprtez cetina de faa mea.
n plus, tu cum te-ai simi dac-ai ti c trebuie s-i dai pa
pucii lui Devon imediat dup Crciun? Te-ai simi ngrozitor.
Heather scoate spliga din buzunarul de la spate i, n timp
ce mergem, bate cu ea n picior.
C tot ai adus vorba, cam sta e planul.
Poftim?
 Lumina iubirii 31

Ea ridic dintr-un umr.

Uite, tu ai standardele tale nalte cu privire la cum ar tre
bui s fie o relaie, aa c sunt convins c par...
De ce crede toat lumea c standardele mele sunt nalte?
i ce anume nseamn asta?
Nu te zbrli, rde Heather. Standardele tale sunt unul
clin motivele pentru care te iubesc. Ai tu chestia asta sohd...
nu tiu... un fundament moral solid, i e grozav. Dar asta face
ca o persoan care plnuiete s-i dea papucii iubitului dup
srbtori s se simt cumva prost. tii tu, prin comparaie.
Cine plnuiete o desprire cu o lun ntreag nainte?
o ntreb.
Pi, ar fi o dovad de cruzime s-o fac nainte de Ziua Re
cunotinei, mi zice. Ce-ar spune n timpul cinei cu familia
lui, M simt recunosctor pentru c mi-e inima frnt?
Facem civa pai n tcere, n timp ce eu m gndesc la asta.
Bnuiesc c nu exist niciodat un moment potrivit, dar
ai dreptate cnd spui c exist i unele mai proaste. Deci, de
cnd te gndeti la asta?
Exact dinainte de Halloween, mi rspunde. Dar am
avut amndoi nite costume grozave!
Lumina lunii plete cnd cotim pe deal, aa c ndreptm
fasciculele de lumin mai aproape de picioare.
Nu e vorba c-ar f vreun ticlos sau ceva, continu Heather.
Altminteri, nu mi-ar psa s mai stau cu el n timpul srbtori
lor. E iste chiar dac nu o arat i blnd i drgu. Doar c
poate f att de... plictisitor. Sau poate c e mai degrab netiu
tor? Habar n-am!
N-a judeca niciodat motivele de desprire ale altcuiva.
Fiecare vrea sau are nevoie de lucruri diferite. Prima persoan
de care m -am desprit, Mason, era iste i amuzant, dar l
32 Jay A sher

puin cam prea dornic de atenie. Am crezut c voiam s simt

c cineva are nevoie de mine, dar asta ajunge foarte repede s
fie obositor. Am nvat c e mult mai bine s te simi dorit.
Cum anume e plictisitor?
Hai s spunem aa, zice ea, dac ar fi s-i descriu plic-
ticoenia lui, cuvintele care mi-ar iei pe gur ar fi mult mai
palpitante.
Pe bune? o ntreb. Atunci, abia atept s-l cunosc.
i sta e motivul pentru care ai nevoie de un prieten ct
timp eti aici, mi explic ea. Astfel nct s putem iei n patru.
Atunci ntlnirile mele n-ar mai fi att de anoste.
M gndesc ct de ciudat ar fi s ncep s m vd cu cineva
aici, tiind c exist o dat de expirare anexat. Dac a fi vrut
aa ceva, a fi putut s-i spun da lui Andrew nc de anul trecut.
O s spun pas la ieirile n patru, o informez. Dar
mulumesc.
Nu-mi mulumi nc, vine replica ei. Probabil c voi
relua subiectul.
Dup urmtoarea cotitur, care ne duce aproape n vrful
lui Cardinals Peak, Heather i cu mine ieim de pe drumul de
pmnt care se ngusteaz i intrm n tufiurile nalte pn
la genunchi. Ea mtur cu lumina lanternei nainte i napoi.
Ceva ce pare a fi un iepura se ndeprteaz printr-un salt.
nc zece pai i tufiurile aproape c dispar. E prea ntune
ric s vedem toi cei cinci pomi de Crciun deodat, dar cnd
lumina lanternei lui Heather l nimerete pe primul, inima mi
se nclzete. i scaneaz lent cu fasciculul luminos pn ce i
vd pe toi. I-am plantat la civa metri distan unul de altul,
astfel nct niciunul s nu-i umbreasc pe ceilali. Cel mai mare
e deja cu civa centimetri mai nalt dect mine, iar cel mai mic
de-abia mi ajunge pn la talie.
 Lumina iubirii 33

Bun, prieteni! i salut, trecnd printre ei.

nc inndu-1 pe cel mai nou cu un bra, ating acele celor
lali brazi cu mna liber.
Am trecut pe-aici weekendul trecut, mi spune Heather.
Am smuls nite buruieni i am afnat puin pmntul, ca s ne
iie mai uor n seara asta.
Las sacul jos i apoi m ntorc cu faa spre Heather.
Ai nceput s devii Micua Domnioar Fermier.
Nu prea, zice ea. Dar anul trecut ne-a luat o venicie s
smulgem buruienile dup cderea ntunericului, aa c ...
Indiferent cum ar fi, am s pretind c i-a fcut plcere,
i zic. i oricare ar fi motivul, n-ai fi facut-o dac n-ai fi o prie-
len grozav. Aa c i mulumesc.
Heather ncuviineaz politicos din cap i apoi mi nm
neaz spliga.
Privesc n jur pn ce gsesc locul perfect. Un pom nou,
cred eu, ar trebui mereu s aib cea mai bun privelite a ceea
ce se ntmpl dedesubt. Dup ce ngenunchez pe pmnt,
care e moale, mulumit lui Heather, ncep s sap o groap des
tul de mare n care sri ncap rdcinile.
n ultimii doi ani am fcut drumul pe jos, crnd pe rnd
pomul. nainte, i-am transportat n cruciorul rou al lui
Heather. Devenise mica mea pepinier, o modalitate de a ps
tra o parte din mine aici, dup ce familia mea se ndrepta din
nou spre nord.
M ntreb din nou dac anul viitor voi avea ansa s tai
pomul cel mai btrn.
Srbtorile astea trebuiau s fie perfecte, nu mpotmolite
n numeroii mei dac. Dar toi aceti dac se afl n jurul
meu, n tot ceea ce fac. Nu tiu cum s m bucur pe deplin de
aceste momente far s m ntreb dac sunt ultimele.
34 Jay A sher

Dezleg sfoara care ine sacul mprejurul rdcinilor. Cnd

ndeprtez materialul, rdcinile stau n mare parte la locul
lor, nc acoperite de pmntul de la mine de acas.
O s-mi fie dor de plimbrile astea, spune Heather.
Fixez pomul n groap i ntind cu degetele nite rdcini.
Heather ngenuncheaz alturi de mine i m ajut s pun
pmntul napoi n groap.
Mcar mai avem un an, zice ea.
Incapabil s m uit la ea, presar nc o mn de pmnt n
jurul bazei copcelului. M scutur pe mini i apoi m aez pe
sol. Trgndu-mi genunchii la piept, m uit n josul dealului
ntunecat la luminile oraului. Acolo a trit Heather toat viaa
ei. Cu toate c se poate ca eu s rmn aici doar pentru puin
timp n fiecare an, simt c i eu am crescut aici. Expir prelung.
Ce s-a ntmplat? m ntreab Heather.
Ridic privirea spre ea.
S-ar putea s nu mai fie nc un an.
Ea m privete cu ncruntare, dar nu vorbete.
N-au vrut s mi-o spun, i explic eu, dar i-am auzit pe-ai
mei discutnd asta de ceva timp. S-ar putea s nu mai poat s
justifice nc un sezon venirea aici.
Acum, Heather privete spre ora.
De aici, de sus, cnd srbtorile i intr n drepturi i toate
himinile se aprind, e uor s localizezi locul nostru de desfa
cere a brazilor. ncepnd de mine, un dreptunghi de lumini
albe va nconjura pomii notri. Dar n seara asta, locul unde
locuiesc eu e un petic ntunecat lng o strad lung pe care se
vd trecnd maini cu farurile aprinse.
Anul acesta, cu siguran, se va decide, i zic. tiu c p
rinii mei vor s fie aici la fel de mult pe ct mi doresc i eu.
Lui Rachel i Elizabeth, pe de alt parte, le surde ideea ca eu
s rmn n Oregon de Crciun.
 Lumina iubirii 35

Heather se aaz pe pmnt alturi de mine.

Sierra, tu eti una dintre cele mai bune prietene ale mele.
i tiu c Rachel i Elizabeth simt la fel, aa c nu pot s le n
vinovesc - dar ele te au tot restul anului. Nu-mi pot imagina
I a tu i familia ta s nu mai facei parte din srbtorile mele.
Chiar nu vreau s ratez ultimul meu sezon plin cu Heather.
I'! ceva ce am tiut de la nceput c va veni. Am vorbit despre
ultimul an de liceu cu o anticipare plin de nelinite.
i eu simt la fel, i spun. Vreau s zic, sunt curioas cum
vor fi srbtorile acas - far s am de-a face cu coala online
,i s ajung s fac mcar o dat lucruri de decembrie n oraul
meu natal.
Heather privete mult timp stelele.
Dar mi-ar fi dor de tine, i spun, i de toate astea, mult
prea tare.
O vd zmbind.
Poate c-a putea veni acolo pentru cteva zile, s te vizi
tez eu pe tine n timpul vacanei, mcar o dat.
mi reazem capul de umrul ei i privesc. Nu n sus la stele
sau n jos la ora, ci departe.
Heather i las capul peste al meu.
Hai s nu ne facem griji acum n legtur cu asta, pro-
|iune ea i, pre de mai multe minute, niciuna din noi nu mai
spune nimic.
n cele din urm, m ntorc din nou spre cel mai mic brad.
Bat cu mna solul din jurul lui i mai adaug nite pmnt n
jurul tulpinii sale subiri.
Hai s facem anul sta extra special, indiferent de ceea
ce se va ntmpla, i propun.
Heather se ridic n picioare i se uit spre ora. O iau de
mn i m ajut s m ridic. Stau alturi de ea, far s-i dau
drumul.
36 Jay A sher

Ar fi o idee super, spune ea, s punem luminie n copa

cii tia, astfel nct s poat fi vzui de oricine de jos.
E un gnd minunat, un mod de a mprti prietenia noas
tr tuturor. A putea trage draperiile de la patul meu i s le
privesc n fiecare sear nainte s adorm.
Dar am verificat pe drum, continu ea. Muntele sta nu
are nici mcar o singur priz.
Rd.
Natura n oraul sta e tare napoiat.
 CAPITOLUL
CINCI

("u ochii nc nchii, i aud pe mama i pe tata nchiznd ua

dup ce coboar din rulot. M ntorc pe spate i inspir adnc.
(Cteva clipe n plus sunt tot ce-mi doresc. Odat ce m dau jos
din pat, zilele se vor rostogoli nainte aidoma pieselor de domino.
n ziua deschiderii, mama se trezete mereu gata s nceap.
Eu sunt mai mult ca tata, pe care l aud clcnd cu bocancii
pe pmntul de afar, mergnd trit spre Cortul Principal.
Odat ajuns acolo, va bga n priz un ceainic de metal argin
tiu cu cafea i unul cu ap fierbinte, iar apoi va aranja pache
tele de ceai i de ciocolat pudr pe care le oferim clienilor. Cu
toate astea, primele picturi fierbini de cafea vor f turnate n
termosul lui.
Scot perna sub form de sul de sub cap i o strng la piept.
Dup ce mama lui Heather ia parte la concursul pentru cel mai
urt pulover de Crciun, pe care l-a ctigat de dou ori n ul
timii ase ani, taie rnnecile i le transform n perne. Le coase
la manet, umple mnecile cu bumbac, apoi le coase i la ce
llalt capt. Pstreaz o mnec pentru famiha ei i pe cealalt
mi-o d mie.
38 Jay A sher

O in deasupra mea pe cea pe care am primit-o asear,

braul ntins n sus. E un material verde-muchi, cu un drept
unghi albastru-nchis acolo unde se afla cotul Pe dreptunghi,
n jurul unui ren zburtor cu nasul rou, cad fulgi de nea.
Strng din nou perna la piept i nchid ochii. Afar, aud pe
cineva venind spre rulot.
Sierra e pe aici? ntreab Andrew.
Nu chiar acum, rspunde tata.
A, bine, face Andrew. M-am gndit c am putea lucra
mpreun i s facem treaba mai repede.
Strng i mai tare perna. N-am nevoie ca Andrew s m a
tepte afar.
Cred c nc doarme, zice tata. Dar dac ai nevoie s faci
ceva, mai verific o dat dac la toalete exist gel dezinfectant
pentru mini.
sta-i tata!

Stau n faa Cortului Principal, nu nc treaz pe deplin, dar

pregtit s-i ntmpin pe primii notri clieni de anul acesta.
Un tat i fiica lui, care poate c are apte ani, coboar din m a
in. Deja scrutnd din priviri pomii, el pune blnd o mn pe
capul ei.
Ador mirosul sta, spune tatl.
Fata face un pas nainte, cu o privire de copil drgla i
inocent.
Miroase a Crciun!
Miroase a Crciun. Asta e ceea ce majoritatea oamenilor
spun cnd sosesc prima oar, ca i cnd cuvintele au ateptat
tot drumul s fie rostite.
 Lumina iubirii 39

Tata apare dintre doi brazi nobili n drumul lui ctre Cortul
Pi incipal, probabil spernd s mai capete cafea. Mai nti i sa
lut pe cei doi i le spune s ne comunice oricruia dintre noi
tiac le putem fi de ajutor. Andrew, cu o apc Bulldogs uzat,
trece cu un furtun de udat petrecut pe umeri. Le spune c le
va duce cu plcere bradul la main atunci cnd vor fi gata.
Nu arunc nici mcar o privire n direcia mea - din pricina
latei - i eu mi muc buza s nu rd.
Sertarul tu pentru bani e pregtit? m ntreab tata,
umplndu-i din nou termosul.
Trec n dosul tejghelei, care a fost drapat n ghirlande roii
strlucitoare i ilice proaspete.
Abia atept s vd care va fi prima vnzare.
Tata mi ntinde cana mea preferat, pictat cu bucle i
dungi pastel asemenea unui ou de Pate (mi imaginez c-ar tre
bui s fie ceva pe-aici care s nu fie de Crciun). mi torn nite
cafea i apoi desfac un pacheel de ciocolat pudr pe care o
presar nuntru. Pe urm scot ambalajul unei acadele mento-
late n form de bastona, cu care amestec n can.
Tata se reazem de tejghea, supraveghind marfa din Cortul
Principal. Arat cu termosul spre pomii albi ca zpada pe care
i-a terminat de pulverizat n aceast diminea.
Crezi c deocamdat avem destui din tia?
Ling pudra de ciocolat de pe acadea i apoi i dau drumul
n can.
Avem destui, i rspund, i apoi iau o gur de cafea; are
gust de m oca ieftin cu ment, dar merge.
ntr-un sfrit, tatl cu fiica intr n cort i se opresc la casa
de marcat.
M aplec peste tejghea, spre feti.
Ai gsit un pom care s-i plac?
40 Jay A sher

Ea d entuziasmat din cap, cu un dinior care i lipsete

din zmbetul adorabil.
Unul imens!
E prima noastr vnzare a anului i nu-mi pot stpni bu
curia, mpreun cu o speran adnc nrdcinat c ne vom
descurca suficient de bine anul sta nct s se justifice cel
puin nc unul.
Tatl strecoar o etichet de brad spre mine. n spatele lui,
l vd pe Andrew mpingnd bradul, cu trunchiul mai nti,
prin captul deschis al unui butoi larg din plastic. La cellalt
capt e o perdea de plas rou cu verde. Tata apuc trunchiul
i trage restul copacului odat cu plasa, care se deruleaz i
se nfoar n jurul ramurilor. Odat terminat operaiu
nea, ramurile sunt mpachetate n siguran, ridicate n sus.
Tata i cu Andrew rsucesc copacul n plas, taie captul, apoi
fac un nod n vrf Procesul este similar celui n care mama
lui Heather umple mnecile puloverelor pentru a face perne,
numai c mult mai puin urte.
ncasez banii pentru primul nostru brad i le urez Crciun
fericit amndurora.

Pe la prnz, m dor picioarele de la ncrcatul pomilor i de

la stat n spatele casei de marcat ore n ir. n cteva zile, voi fi
mai obinuit cu asta, dar azi sunt recunosctoare atunci cnd
apare Heather cu o pung din ceea ce a rmas de la Ziua Re
cunotinei. Mama ne gonete n rulot i primul lucru pe care
l face Heather cnd ne aezm la mas este s trag n lturi
draperiile de la geamuri.
Ridic din sprncene n direcia mea.
 Lumina iubirii 41

Doar mbuntesc privelitea.

Ca la comand, doi tipi din echipa de baseball apar crnd
un brad uria pe umerii lor.
N-ai pic de ruine, spun n vreme ce desfac din amba
lajul lui sandviul cu curcan i sos de merioare. Nu uita, nc
oti cu Devon pn dup Crciun.
i trage picioarele pentru a se aeza cu ele ncruciate pe
banchet, cunoscut drept patul meu, i i despacheteaz
propriul sandvi.
M -a sunat asear i m i-a depnat o poveste de douzeci
tle minute despre mersul la pot.
Aadar, nu e un interlocutor grozav, i spun.
Iau o gur din sandvi i practic fredonez atunci cnd aro
mele de Ziua Recunotinei mi ajung pe limb.
Nu nelegi. Mi-a spus aceeai poveste sptmna tre
cut i nici atunci n-a avut vreo noim. Cnd izbucnesc n
I As, ea ridic minile n sus. Vorbesc serios! Nu-mi pas de
doamna btrn i argoas din faa lui care ncerca s expe-
ilieze un colet cu stridii n Alaska. Tu ce-ai fi fcut?
Dac a fi expediat stridii n Alaska? M aplec n fa i
o trag de pr. Eti rea!
Sunt sincer. Dar dac vrei s vorbim despre rutate, mi
zice, tu i-ai dat papucii tipului luia pentru c te plcea prea
mult. i mai vorbim despre inimi zdrobite.
Mason? Asta fiindc era prea dornic de atenie! m apr
OII. Zicea c n-ar fi o idee rea s ia un tren ncoace pentru a m
vizita de srbtori. Asta era la nceputul verii i eram mpreun
numai de cteva sptmni.
E drgu, totui, zice Heather. tia deja c n-ar fi rezistat
tar tine timp de o lun. Mie, cu certitudine, mi-ar prinde bine
o pauz de o lun de la povestirile lui Devon.
42 Jay A sher

Cnd Heather a nceput s ias cu Devon, era nnebunit

dup el i asta se ntmpla cu doar cteva luni n urm.
n orice caz, mi spune, de asta trebuie s ieim n patru
ct timp eti aici. Poate fi temporar, nu trebuie s te ndrgos
teti sau ceva.
Pi, asta e bine de tiut, i zic. Mulumesc.
Dar mcar aa a mai avea i eu cu cine s vorbesc,
spune ea.
Nu m deranjeaz s fu a cincea roat la cru atunci
cnd ieii n ora. Ba chiar a interveni dac ar aduce vorba
despre stridii. Dar anul sta am fost suficient de stresat, ca s
mai adaug un tip n ecuaie.
Pe fereastr, la civa copaci deprtare, Andrew i un alt
tip din echip se uit la noi. Vorbesc i rd, dar nu se opresc
i nu-i mut privirile n alt parte, nici mcar atunci cnd i
observm.
Ne privesc cum mncm? ntreb eu. Asta e foarte trist.
Andrew arunc o privire peste umr, probabil ca s verifice
pe unde e tata, apoi ne face cu mna. nainte s m hotrsc
dac s-i fac i eu cu mna sau nu, tata strig la ei s treac la
treab. Profit de ans i trag draperiile.
Heather are sprncenele ridicate.
Ei bine, el nc pare interesat.
Clatin din cap.
Uite ce e, nu conteaz cine e tipul. Problema e c asta nu
m i-ar aduce dect necazuri cu tata, care ar sta tot timpul pe
capul nostru. E vreun tip care s merite asta? Deoarece eu nu
vd pe niciunul dincolo de geamul sta.
Heather rpie cu degetele deasupra mesei.
Trebuie s fie cineva care s nu lucreze aici... cineva pe
care tatl tu s nu-1 trimit la toalete.
 Lumina iubirii 43

Ai ratat partea n care am spus c nu vreau s ies cu

nimeni ct timp sunt aici?
N-am ratat-o, mi rspunde Heather, o ignor.
Bineneles c o ignor.
Bine, de dragul discuiei, s spunem c m intereseaz
t iiieva - ceea ce nu e adevrat. Ce tip de biat crezi c a atrage,
^1iind c ntr-o lun a iei din viaa lui?
Nu trebuie s pui asta pe tapet, zice Heather. Este evident
) parte a nelegerii, iar o lun e deja mai mult dect dureaz
nnele cupluri. Aa c nu-i face griji n privina asta. Consider-o
I a pe o aventur sentimental de vacan.
O aventur sentimental de vacan? Chiar ai spus
asta? o ntreb, dndu-mi ochii peste cap. Trebuie s stai de
parte de canalul Hallmark n aceast perioad a anului.
Gndete-te! E o relaie far niciun fel de presiune, de
oarece toat treaba are un termen de sfrit. i vei avea o po
veste grozav de spus prietenelor tale atunci cnd te ntorci
acas.
mi dau seama c n-am cum s ctig runda asta. Heather
este mai neobosit dect Rachel, ceea ce spune multe. Singura
eale de scpare este s amn lucrurile pn ce nu va mai fi nicio
posibilitate, ntruct va fi prea trziu.
O s m gndesc la asta, i spun.
De afar aud rsetele familiare ale unor femei, aa c trag
ih aperia i privesc. Dou femei de vrst mijlocie de la Aso
ciaia Downtown, cu braele pline de afie, se ndreapt spre
( x)rtul Principal.
mpachetez restul sandviului pentru a-l lua cu mine i apoi
(mbriez pe Heather.
Voi sta cu ochii n patru dup un Romeo de vacan, dar
acum trebuie s m ntorc la lucru.
44 Jay A sher

Heather i nfaoar i ea sandviul i l ndeas n saco.

Iese dup mine din rulot i se ndreapt spre maina ei.
O s stau i eu cu ochii n patru dup el! strig ea dup
mine.
Cnd intru, doamnele de la Asociaia Downtown vorbesc !
cu mama la tejghea. Cea mai n vrst, cu o coad mpletit I

lung, grizonant, ine n sus un afi cu un camion de gunoi

mpodobit cu luminie de Crciun.
Dac ai putea lipi iar cteva din astea, oraul v va fi re
cunosctor. Anul acesta, parada noastr de srbtori va fi mai
mare ca oricnd! Vrem ca nimeni din comunitate s n-o rateze.
Desigur, zice mama, iar doamna las patru afie pe tej
ghea. Sierra le va pune n dup-amiaza asta.
M aplec sub tejghea i iau capsatorul. Ieind din cort cu
afiele, mi nbu un hohot de rs n timp ce le privesc. Nu
sunt convins c un camion de gunoi festiv va atrage o mul
ime mai mare, dar confer o senzaie de orel bine nchegat.
Cnd eram mai mic, familia lui Heather m -a luat cu ei la
parad de cteva ori i recunosc c a fost amuzant, la modul
sentimental. Cele mai multe parade pe care le vd sunt acum la
televizor, din New York sau L. A. Acestea nu includ de cele mai
multe ori intrri ca Societatea Deintorilor de Mopi sau Pri
etenii Bibliotecii sau tractoare din care url colinde de Crciun
pe ritmuri de muzic country n timp ce ruleaz pe strzi. Dei
mi le pot imagina la o parad n oraul meu natal din Oregon.
Ridic ultimul afi pe un stlp de lemn de la intrarea n locul
nostru de desfacere, fixndu-1 cu cte o caps n fiecare col de
sus. Trec cu mna peste partea de jos a afiului i aud vocea lui
Andrew n spatele meu:
Ai nevoie de ajutor?
Umerii mi se ncordeaz.
 Lumina iubirii 45

M descurc.
Mai capsez de vreo dou ori n colurile de jos. Apoi fac un
pas ndrt i m prefac c mi studiez opera, suficient ct An
drew s plece. Cnd m ntorc, vd c nu cu mine vorbea, ci cu
tui tip superb cam de vrsta noastr, cu civa centimetri mai
nalt dect Andrew. Tipul ine un brad n sus cu o mn i cu
t oalalt i d prul negru din ochi.
Mulumesc, m descurc, i zice, iar Andrew se ndeprteaz.
Tipul se uit la mine i zmbete, iar n obrazul stng i
apare o gropi frumoas. Simt cum m nroesc instantaneu,
aa c mi cobor privirea n pmnt. Stomacul mi tresalt, trag
atlnc aer n piept i mi reamintesc c un zmbet drgu poate
nu aib absolut nicio legtur cu persoana respectiv.
~ Lucrezi aici?
Vocea i este blnd, amintindu-mi de vechile cntece sen-
liinentale pe care le puneau bunicii n timpul srbtorilor.
Ridic privirea, impunndu-mi s m comport cu profesio
nalism.
~ Ai gsit tot ce-i trebuia?
Zmbetul lui persist, laolalt cu gropia. mi dau prul
dup urechi i m forez s nu m uit n alt parte. Trebuie s
m abin s nu fac un pas mai aproape.
Da, mi rspunde. Mulumesc.
Felul n care se uit la mine - aproape studiindu-m - m
lace s m fstcesc. mi dreg vocea i mi mut privirea n alt
parte, dar cnd m uit din nou spre el, deja se ndeprteaz, cu
(Opacul sltat pe umeri de parc n-ar cntri nimic.
Drgu nuan de rou, Sierra.
Stnd lng stlp, Andrew clatin din cap n direcia mea.
Vreau s-i rspund cu ceva sarcastic, dar limba nc nu mi s-a
dezlegat.
46 Jay A sher

tiai c gropiele sunt, de fapt, o diformitate? continu

el. nseam n c are un muchi al feei care e prea scurt. E cam
greos, dac stai s te gndeti.
mi schim b greutatea de pe un picior pe cellalt i i ofer lui
Andrew cea m ai reuit privire de N-ai terminat nc?. Poate
c am fost m ai rea dect intenionam, dar n mod clar ar trebui
s-i cad un bolovan n cap dac el crede c acest gen de gelo
zie reprezint calea spre inima mea.
Duc capsatorul la tejghea i atept. Poate c tipul cu gropi
se va ntoarce dup nite beteal sau dup una dintre stropi
torile noastre cu gt extra-lung. Sau poate c are nevoie de in
stalaii luminoase sau de vsc. Dar apoi m simt ca o proast.
I-am spus lui Heather toate motivele pentru care nu vreau s
m implic ntr-o relaie cu nimeni ct timp sunt aici - motive
bune iar aceste motive nu s-au schimbat n ultimele zece
minute. Sunt aici pentru o lun. O lun! N-am timpul i nici
inima s m a implic.
Totui, ideea a prins acum. Poate c nu m -ar deranja o mic
relaie cu dat de expirare. Poate c n-a fi att de agitat, aa
cum le place prietenelor mele s spun, n privina imperfec
iunilor dac a ti c n-a vrea - n-a putea - s fiu cu el mai
mult de cteva sptmni. Dac se ntmpl s fie sexy cu o
gropi adorabil, ei bine, atunci, bravo lui! i mie.
D u p - a m i a z i t r i m i t u n m e s a j lu i Heather: Ce anume ar
presupune o aventur sentimental de vacan?
 CAPnOLUL
ASE

Soarele de-abia a rsrit, dar am deja dou mesaje care m a

teapt atunci cnd m trezesc.
Primul e de la Rachel, care se plnge de volumul de munc
necesar pentru a planifica un bal de iarn cnd oamenii sntoi
la cap fie tocesc pentru examenele finale, fie i fac cumprtu-
rile pentru srbtori. Dac a fi acolo, tiu c m-ar convinge cu
uurin s-o ajut, dar nu pot s fac mare lucru de la o mie cinci
sute de kilometri distan. Din fericire, s-mi echilibrez munca
la locul de desfacere cu temele pentru coal nu e prea dificil.
Profesorii mi trimit notie i materiale vizuale, iar eu mi fac te
mele atunci cnd ritmul vnzrilor scade i pot s intru online.
S vorbesc o dat pe sptmn cu Monsieur Cappeau n-o fi cel
mai distractiv lucru de pe lume, dar cel puin nu ratez exerciiile
pentru partea de oral a examenului de francez.
eznd pe pat, citesc cel de-al doilea mesaj, de la Heather:
Te rog spune-mi c vorbeti serios despre un iubit de vacan. Devon
i-a petrecut toat seara vorbind despre echipa iul de fotbal vir
tual. Salveaz-m! Sunt pe punctul de a-i face s vrea o prieten
virtual.
48 Jay A sher

M ridic n picioare, scriind un mesaj: Un tip tare drgu a

cumprat ieri un brad.
n timp ce m ndrept spre du, mi rspunde; Amnunte!
nainte s apuc s-mi dezleg nurul de la pantalonii de pi
jama, mi trimite un alt mesaj: Las! mi povesteti cnd i aduc
prnzul.
Dup du, m mbrac cu un hanorac gri i o pereche de
jeani. mi leg prul ntr-o coad de cal, trag cteva uvie, ast
fel nct s cad liber i s-mi ncadreze faa, adaug un pic de
machiaj i apoi ies n aerul rece al dimineii. n Cortul Princi
pal, mama st n picioare n spatele tejghelei, aeznd mrun
iul n sertarul casei de marcat. Cnd m vede, arat spre cana
mea ca un ou de Pate, nc aburind, din care se iete o aca
dea n form de baston.
Te-ai trezit de mult? o ntreb.
Ea sufl delicat n propria-i can.
Nu toat lumea poate s doarm n timp ce pe telefonul
tu intr mesaje.
Of! mi pare ru!
Apare tata, care ne srut pe amndou pe obraji.
Neaa.
Discutam cu Sierra despre mesajele ei, spune mama. Pre
supun c n-are nevoie s-i fac somnul de frumusee, ns...
Tata o srut pe buze.
Nici tu n-ai nevoie, scumpo.
Mama rde.
Cine a spus c vorbeam despre mine?
Tata i scarpin tuleiele ncrunite de pe maxilar.
Am convenit c este important pentru ea s rmn co
nectat cu prietenii ei de acas.
Decid s nu le spun c unul dintre mesaje era de la Heather.
 Lumina iubirii 49

Asta e adevrat, zice mama i apoi mi arunc o privire.

Dar poate c totui i rogi pe cei de acas s mai doarm din
cnd n cnd.
Mi le imaginez pe Rachel i pe Elizabeth chiar acum, pro
babil la telefoane, planificnd restul acestui weekend prelungit
de Ziua Recunotinei.
Dac tot ai adus vorba de cei de acas, spun eu, cred c
0 timpul s-mi spunei dac anul viitor mai venim aici sau nu.
Mama clipete i se ndreapt de spate. Se uit la tata.
Tata ia o sorbitur lung din termosul lui.
Ai tras cu urechea la discuiile noastre?
mi rsucesc o uvi de pr.
N-am tras cu urechea. Am auzit fr s vreau, i lmu-
icsc eu. Prin urmare, ct de ngrijorat ar trebui s fiu?
nainte s-mi rspund, tata mai ia o gur de cafea.
Nu exist niciun motiv de ngrijorare n ceea ce privete
Icrma, mi rspunde el. Oamenii vor dori ntotdeauna pomi de
( rciun, chiar i dac i cumpr de la supermarket. S-ar putea
s nu-i mai putem vinde noi nine.
Mama m atinge pe bra, cu o expresie tulburat pe chip.
Vom face tot ce putem ca s pstrm locul de desfacere
deschis.
Nu doar pentru mine mi fac griji, i rspund. Firete c
VI eau s rmn deschis din motive personale, dar locul sta a
(ost aici nc de cnd l-a deschis bunicul. E locul n care v-ai
1 linoscut voi doi. E viaa voastr.
Tata ncuviineaz ncetior din cap i, la fmal, ridic tlln
linieri.
~ Ferma este viaa noastr, sincer. Bnuiesi itt, n
tuturor dimineilor de trezit devreme l a Nt^illot lf Ml W fu
tors acas, mereu am vzut locul ttwtii dr* dpsfait^N a
50 Jay A sher

bonus. S vd oamenii bucurndu-se c au gsit pomii potri

vii. Ar fi tare greu s renun la aa ceva.
i admir foarte tare pentru c n-au lsat ca asta s se trans
forme doar ntr-o afacere.
Toate astea se vor petrece n continuare cu pomii notri,
continu tata, undeva, dar...
Dar altcineva va fi cel care va ajunge s priveasc asta
ntmplndu-se.
Mama i ia mna de pe braul meu i amndou ne uitm
la tata. Asta ar fi cel mai greu pentru el.
Locul de desfacere a mers n pierdere n ultimii ani, mi
explic el. Anul trecut, cu bonusurile pe care le-am acordat
personalului, am pierdut, de fapt, bani. Am reuit s supravie
uim datorit angrositilor, i a zice c ntr-acolo ne ndrep
tm. Unchiul Bruce se concentreaz asupra acestei perspective
ct timp suntem plecai. Mai ia o gur de cafea, apoi spune: Nu
sunt sigur ct mai putem s ne descurcm nainte s recunoa
tem ntr-un final...
Las fraza n aer, neputnd s-o rosteasc - sau nefiind
dispus s-o rosteasc.
Aa c sta s-ar putea s fie, zic eu, ultimul nostru Cr
ciun n California.
Pe chipul mamei se oglindete blndeea.
Sierra, nc nu am hotrt nimic. Dar ar putea fi o idee
grozav s-l facem memorabil.

Heather urc n rulot ducnd nc dou pungi cu mncare

rmas de la Ziua Recunotinei. Privirea i este agitat i tiu
c vrea s-i servesc toate detaliile despre tipul simpatic care a
 Lum ina iubirii 51

h'ccut ieri pe-aici. Devon urc dup ea, uitndu-se la telefonul

hii. Chiar i cu faa aplecat n jos, mi dau seama c arat bine.
Sierra, el e Devon. Devon, ea e ... Devon, capul sus!
El i ridic privirea i mi zmbete. Prul lui aten scurt
i ncadreaz obrajii rotunzi, dar privirea lui mngietoare m
(ace s-l plac imediat.
M bucur s te cunosc, i spun.
i eu, rspunde el.
mi susine privirea suficient ct s-i demonstreze sinceri-
lalea, iar apoi i apleac iar ochii asupra telefonului su.
Heather i d lui Devon una dintre pungile cu mncare.
Iubitule, du-te i du-le asta tipilor de-acolo. i ajut-i s
ncarce pomii sau ceva.
Devon ia punga far s-i desprind privirea de pe mobil i
Ioboar din rulot. Heather se aaz vizavi de mine la mas,
4f eu mi mut calculatorul pe perna de lng mine,
Cred c prinii ti nu erau acas cnd a venit Devon s
U ia, i spun,
Heather pare nedumerit, aa c art spre prul ei,
E puin ciufulit la spate.
Obrajii i se fac roii i i trece degetele prin prul nclcit.
A, corect...
Aadar, lucrurile merg mai bine ntre tine i Domnul
Monosilabic?
sta e un cuvnt drgu, zice ea. Dac e s aleg dintre a-1
asculta i a-1 sruta, srutatul reprezint o mult mai bun uti
lizare a gurii lui.
Izbucnesc n rs.
tiu, tiu, sunt o fiin ngrozitoare, replic ea. Poves-
Icte-mi, deci, despre tipul care a trecut ieri pe-aici.
N-am nici cea mai vag idee cine e. Nu sunt multe de
spus.
52 Jay A sher

Cum arat?
Heather scoate capacul unei caserole cu salat de curcan,
care conine nuci i buci de elin. Familia ei ncearc s-i
elibereze casa de Ziua Recunotinei.
L-am vzut doar o clip, i povestesc, dar prea de vrsta
noastr. Avea o gropi care...
Heather se apleac spre mine, mijind ochii.
i pr negru? Un zmbet ucigtor?
De unde tie asta?
Heather i scoate mobilul, tasteaz ceva i mi arat o ima
gine Online exact a tipului despre care vorbeam.
- - Ele?
Nu pare ncntat.
Cum de-ai tiut?
Primul lucru pe care l-ai menionat a fost gropia. sta a
fost indiciul. Heather clatin din cap. n plus, aa sunt eu, no
rocoas. mi pare ru, Sierra, dar nu. Nu Caleb.
Aadar, l cheam Caleb.
De ce?
Ea se las pe spate i i pune degetele pe marginea mesei.
Nu e cea mai bun alegere, bine? Hai s gsim pe altcineva.
N-am de gnd s las asta s se termine aici i ea o tie.
E un zvon, zice, dar sunt aproape sigur c e adevrat.
Oricum ar fi, ceva s-a ntmplat.
Ce este?
E pentru prima dat cnd o aud vorbind att de criptic des
pre cineva.
M faci s m simt agitat.
Ea clatin din cap.
Nu vreau s m amestec n asta. Detest brfa, dar n-am
de gnd s ies la o ntlnire n patru cu el.
 Lumina iubirii 53

Spune-mi.
E neconfirmat, bine? E numai ce-am auzit. Heather se
uit n ochii mei, dar eu nu scot niciun cuvnt pn ce nu aud.
Se spune c i-a atacat sora cu un cuit, zice ea.
Poftim?
Stomacul mi se face ghem.
Tipul sta e ... Ea mai triete?
Heather rde, dar nu-mi dau seama dac e din pricina ex
presiei mele ocate sau fiindc glumete. Inima mi bate cu pu
tere, dar, n cele din urm, rd i eu un pic.
Nu, n-a omort-o, rspunde Heather. Din cte tiu, ea e
bine.
Deci n-a fost o glum.
Dar ea nu mai locuiete aici, continu Heather. Nu tiu
dac din cauza atacului, ns asta e ceea ce cred cei mai muli
oameni.
M ntind pe pat i mi pun o mn pe frunte.
Asta-i grav.
Heather ntinde mna pe sub mas i m bate pe un picior.
Vom continua s cutm.
Vreau s-i spun s nu-i bat capul. Vreau s-i spun c nu
m mai intereseaz o aventur sentimental de vacan, mai
ales dac radarul meu este att de nefuncional, nct tipul pe
rare l-am ales i-a atacat cndva sora cu un cuit.
Dup ce terminm salata de curcan, ieim s-l cutm pe
I )evon, astfel nct eu s m pot ntoarce la treab. St la un
picnic n spatele Cortului Principal, cu un grup de tipi, osp-
lndu-se cu toii din mncarea lui Heather, Mai este i o fat
drgu pe care n-am mai vzut-o niciodat, care se lipete de
Andrew.
Nu cred c ne-am cunoscut, i spun. Eu sunt Sierra!
*^4 Jay A sher

A, prinii ti sunt proprietarii locului stuia! mi ntinde

o iiiAn manichiurat i eu i-o strng. Eu sunt Alyssa, spune
lata. Am trecut pe-aici s m vd cu Andrew la prnz.
i arunc o privire lui Andrew, care are acum trei nuane de
rou.
HI ridic din umeri.
Noi nu suntem... tii tu ...
Fetei i cade faa. i duce mna la inim i se uit la Andrew.
Voi doi suntei...?
Nu! rspund eu iute.
Nu-mi dau seama ce ncearc Andrew s fac. Dac e cu
ea, vrea ca eu s cred c nu e ceva serios? De parc mi-ar psa!
Oricum, sper s devin serios ntre ei. Poate c Alyssa l va
ajuta s treac peste ceea ce simte el pentru mine.
M ntorc spre Heather.
Ne vedem mai trziu?
Pot s vin cu Devon s te lum dup ce nchidei, mi
spune. Poate ieim i ncercm s mai cunoatem i ali oa
meni - sau pe altcineva. Tu nu vrei dect unul, nu?
Heather nu e numai bgrea, nici mcar nu ncearc s
fie subtil.
Ridic o sprncean spre mine.
O lun, Sierra. ntr-o lun se pot ntmpla multe.
Nu n seara asta, i spun. Poate la un moment dat.
ns, n urmtoarele zile, nu m pot abine s nu m gndesc
la Caleb.
 CAPITOLUL
AP'

n majoritatea zilelor sptmnii, venind de la coal, Heather

Irece pe la noi n drumul ei spre cas. Uneori pierde vremea la
tejghea i m ajut atunci cnd apar prini cu copii mici. Ct
timp eu cu tata sau cu mama nregistrm vnzarea n casa de
marcat, ea se ocup de copii.
Asear l-am ntrebat pe Devon ce vrea de Crciun, mi
l)ovestete Heather de la masa cu buturi.
i pune minibezele marshmallow, cu mare grij, una cte
lina, n cana ei cu ciocolat fierbinte.
Ce-a zis?
Stai puin, numr.
Dup ce i plaseaz cele optsprezece bezele, ia o gur.
A ridicat din umeri. Cam att a durat discuia noastr.
Aa c m i-am zis n sinea mea c probabil e mai bine aa. Dac
voia ceva scump? Apoi, dac el m -ar ntreba, eu a fi nevoit s
i er ceva scump.
i asta e o problem deoarece...
Nu se poate s ne cumprm lucruri drgue unul celui
lalt chiar nainte de a m despri de el!
56 Jay A sher

Ai putea amndoi s facei ceva, u spun. Ceva mic i ieftin.

Fcut n cas i bine gndit? Asta-i i mai ru! Se duce
spre un copac nins i atinge cu delicatee zpada artificial.
Cum s te despari de cineva care tocmai i-a sculptat o figu
rin din lemn sau ceva de genul? m ntreab.
Devine mult prea complicat, i spun.
Scot de sub tejghea o cutie din carton plin cu vsc n scu
lee i o pun pe un taburet.
Poate c-ar trebui s-o faci acum. Oricum l vei rni mai
devreme sau mai trziu.
Ba nu, n mod cert l pstrez pe perioada srbtorilor.
Heather soarbe din nou din ciocolat i se apropie de captul
cellalt al tejghelei. Dar e timpul s vorbim serios despre ale
gerea unei persoane pentru tine, spune. Parada se apropie i
vreau s ieim n patru.
M ntind dincolo de tejghea pentru a reface stocul de vsc
expus.
M tot gndesc c toat trenia asta cu povestea ro
mantic de srbtori n-o s mearg. Recunosc c-am luat-o n
calcul atunci cnd l-am vzut pe Caleb, ns e clar c primele
impresii nu sunt punctul meu forte.
Heather m privete drept n ochi i d din cap n direcia
parcrii.
S ii minte asta, bine? Fiindc el tocmai a aprut.
Simt cum fac ochii mari de uimire.
Heather se d un pas napoi i mi face semn s vin lng ea.
nconjur tejgheaua, iar ea mi arat o camionet mov, veche.
Cabina e goal.
Dac asta e camioneta lui, ce caut aici? Deja i-a cumprat
bradul. Pe bara de protecie exist un abibild al unei coli de
care n-am auzit niciodat.
 Lumina iubirii 57

Unde este Sagebrush Junior High? o ntreb.

Heather ridic din umeri i o bucl i iese de dup ureche,
de unde o vrse ea.
Oraul sta are ase coli elementare. n fiecare iarn am
mers la aceeai coal ca Heather. Acelea constituie pepiniera
singurului gimnaziu, la care, de asemenea, am fost, i apoi un
liceu. Atunci am nceput s-mi fac temele online.
Heather privete printre pomi.
Oh! Iat-1. Dumnezeule, ce drgu e!
tiu, i confirm n oapt.
Evit s m uit n direcia n care privete ea i, n schimb,
mi studiez vrful pantofului nfipt n pmnt.
Ea m atinge pe cot i mi spune n oapt:
Uite-1 c vine.
nainte s apuc s spun ceva, ea se duce ntins spre captul
ndeprtat al cortului.
Cu coada ochiului, vd pe cineva ieind dintre doi brazi.
Cleh vine drept spre mine, arborndu-i zmbetul cu gropi.
Numele tu e Sierra?
Tot ce pot face este s ncuviinez din cap.
Aadar, tu eti cea despre care vorbesc lucrtorii.
Poftim?
Rde scurt.
N-am tiut dac azi nu cumva lucreaz alt fat,
Doar eu, i precizez. Prinii mei sunt proprietarii aces-
lui loc. i l conduc.
Acum neleg de ce se tem bieii s stea de vorb cu tine,
mi spune. Cnd nu-i rspund, continu: Am fost aici acum c
teva zile. M-ai ntrebat dac am nevoie de ajutor.
Nu tiu ce-ar trebui s spun. El i schimb greutatea de pe
un picior pe cellalt. Cnd tot nu spun nimic, i schimb iar
58 Jay A sher

greutatea, ceea ce aproape c m face s rd. Mcar nu sunt

singura care este emoionat.
n spatele lui, i vd pe doi dintre juctorii de baseball m
turnd acele de brad dintre pomi.
Caleb vine lng mine i se uit la ei cum mtur. M in
tare, forndu-m s nu m mut.
Tatl tu chiar i pune s curee toaletele dac vorbesc
cu tine?
Chiar i dac el doar crede c ei vor s vorbeasc cu mine.
Atunci, toaletele voastre probabil c sunt extrem de
curate, zice el, ceea ce este cea mai ciudat replic de agat pe
care am auzit-o vreodat, dac asta se voia a fi.
Te pot ajuta cu ceva? l ntreb. tiu c deja ai brad...
Deci, i aminteti de mine.
Pare puin cam prea ncntat de asta.
Eu fac inventarul, i explic, transformnd amintirea cu el
ntr-o simpl afacere, i m pricep la treaba asta.
neleg, spune el, dnd ncet din cap. Ce fel de brad am
luat?
Un brad nobil.
Habar n-am dac e adevrat.
Acum chiar pare impresionat.
nconjur tejgheaua, punnd casa de marcat i vscul ntre
noi.
Te mai putem ajuta cu ceva?
El mi ntinde o etichet dintr-un pom.
sta e mai mare dect ultimul, aa c doi tipi mi-1 pun n
camionet chiar acum.
M trezesc c l privesc n ochi de prea mult timp, aa c
mi smulg privirea i m i-o ndrept spre mrfurile expuse n
apropiere.
 Lumina iubirii 59

Ai nevoie de o coroni care s se potriveasc cu bradul?

Sunt proaspete. Sau de ornamente?
O parte din mine vrea doar s-i vnd bradul, astfel nct
el s plece i situaia asta jenant s se ncheie, dar o alt parte
vrea ca el s rmn.
El nu spune nimic pre de cteva secunde, ceea ce m oblig
s m uit iar la el, i el privete cercettor tot ce se gsete n
( lortul Principal. Poate chiar i mai trebuie i altceva. Sau poate
l aut un motiv pentru a mai sta. Apoi, cnd zrete buturile,
zmbetul lui devine i mai luminos.
n mod cert am s iau o ciocolat fierbinte.
La standul cu buturi, ia un pahar de carton din teancul
iiczat cu gura n jos. Dincolo de el, o vd pe Heather iindu-se
(Ic dup un brad nins, sorbind din propria ei ciocolat cald.
( :nd m vede c o privesc, clatin din cap i rostete pe mu
tete proast idee, nainte de a se strecura napoi ndrtul
1 a murilor.
Mi se oprete inima atunci cnd l vd cum desface o aca-
ilea bastona ca s amestece cu ea pudra de ciocolat n apa
licrbinte. Cnd i d drumul acadelei, aceasta continu s se
roteasc n butura care se mic.
Aa mi-o prepar i eu, i spun.
De ce nu?
E ca o moca cu ment ieftin, i spun.
El i las capul ntr-o parte i i privete butura cu ali ochi.
Ai putea s-i spui aa, dar cam sun a insult.
Trece butura n mna cealalt i pe cea liber mi-o ntinde
|icste tejghea.
M bucur s te cunosc n mod oficial, Sierra.
M uit la mna lui, apoi la el, i ezit o fraciune de secund,
n acel moment, vd cum i se las niel umerii. Am destul
60 Jay A sher

minte nct s nu fiu att de pornit numai din pricina unui

zvon de care nici mcar Heather nu este sigur. i strng mna.
Tu eti Caleb, nu?
Zmbetul i plete.
Aadar, cineva i-a povestit despre mine.
ncremenesc. Chiar i dac nu el este tipul cu care s am
o poveste romantic de vacan, nu merit s fie criticat de
cineva care de-abia recent i-a aflat numele.
Probabil c-am auzit pe cineva spunndu-i pe nume n
timp ce te ajuta.
Zmbete, dar gropia nu mai apare.
Aadar, ct i datorez?
i spun suma i el i scoate portmoneul, care este plin cu
bancnote. mi ntinde dou de douzeci i o mulime de un dolar.
N-am apucat s-mi schimb baciurile de asear, mi
spune, nroindu-se uor.
Din nou, gropia i face apariia, bine conturat, pe obra
zul lui.
E nevoie de o voin de fier s nu-1 ntreb unde lucreaz,
astfel nct s poposesc pe-acolo ntmpltor.
~ ntotdeauna ne prind bine bancnotele de un dolar, i
spun.
Le numr i i napoiez cincizeci de ceni.
El pune monedele n buzunar i roeaa i dispare, nlocuit
din nou de aerul ncreztor.
Poate c ne mai vedem nainte de Crciun.
tii unde s m gseti, i zic, dei nu sunt sigur dac
asta a sunat a invitaie sau poate chiar aa ceva am intenionat.
Vreau s-l revd? Nu e treaba mea s aflu care e povestea
lui, dar nu m pot abine s nu mi amintesc de felul n care
i-au czut umerii atunci cnd nu i-am strns imediat mna.
 Lumina iubirii 61

Se ndreapt spre ieirea din cort, vrndu-i portmoneul

ii buzunarul de la spate. Dndu-i un rgaz de o clip, ies apoi
(le dup tejghea pentru a-1 privi plecnd. n timp ce merge spre
( amioneta lui, i d civa dolari unuia dintre biei.
Heather vine lng mine i privim amndou cum Caleb i
unul dintre lucrtori nchid oblonul camionetei.
Din punctul meu de vedere, a prut stnjenitor pentru
amndoi, zice ea. mi pare ru, Sierra. N-ar fi trebuit s-i spun
nimic.
Ba nu, e ceva n treaba asta, o contrazic eu. Nu tiu ct de
mult este adevrat, dar tipul poart un soi de povar.
Ea se uit la mine arcuind dintr-o sprncean.
Tot mai eti fascinat de el? De fapt, te gndeti cum s
le implici.
Rd i m ntorc la postul meu din spatele tejghelei.
E drgu. Asta-i tot. Nu e destul pentru mine ca s m
implic.
Ei bine, asta e o dovad de nelepciune, spune Heather,
ns el este singurul tip cu care te-am vzut c eti stnjenit
tic cnd te cunosc eu.
i el era stnjenit!
A avut i el momentele lui, cade ea de acord, dar tu ai
I Atigat concursul.

Dup un apel telefonic n care mi-am descris n francez sp

tmn lui Monsieur Cappeau, mama m las s termin mai
10(iede azi. n fiecare an, acas la Heather are loc un maraton
tic filme cu ultimul star pentru care ea a fcut o pasiune i un
hol far fund de popcorn. Tata mi ofer camioneta lui, dar m
62 Jay A sher

hotrsc s merg pe jos. Acas i-a fi luat cheile ntr-o fraci

une de secund pentru a evita frigul. Aici, chiar i la sfrit de
noiembrie, este relativ plcut afar.
Drumul m duce pe lng cellalt loc de desfacere a po
milor de Crciun din ora, deinut de o alt familie. Brazii i
cortul lor de vnzri n rou i alb ocup trei rnduri din par
carea unui supermarket. ntotdeauna trec de cteva ori pe la ei
n timpul sezonului pentru a-i saluta. La fel ca i prinii mei,
familia Hopper i prsete rareori locul odat ce au nceput
vnzrile.
Cu braele ngropate n partea superioar a unui brad,
domnul Hopper conduce un client n parcare. M duc spre |
ei, strecurndu-m printre mainile parcate, pentru a-1 saluta
pentru prima dat anul acesta. Tipul care duce trunchiul co
pacului las captul acestuia n partea din spate a unei cam i
onete mov.
Caleb?
Domnul Hopper mpinge nuntru i restul copacului. Se
ntoarce n direcia mea i eu nu m rsucesc destul de repede.
Sierra?
Expir lung i apoi m ntorc. mbrcat cu o jachet n caro
uri portocalii cu negru i cu o cciul cu urechi asortat, dom
nul Hopper vine spre mine i m mbrieaz clduros. Profit
de strnsoare i arunc o privire spre Caleb. El e rezemat cu s p a -.
tele de camionet i ochii lui mi zmbesc.
Domnul Hopper i cu mine ne punem iute la curent i eu
sunt de acord s mai trec de cteva ori pe la ei nainte de Cr
ciun. Cnd el se ndreapt napoi spre locul su, Caleb nc se
uit la mine, bnd ceva dintr-un pahar de carton cu capac.
Spune-mi de ce eti dependent, i cer. S fie brazii de
Crciun sau buturile calde?
 Lumina iubirii 63

Gropia lui din obraz se adncete i eu m apropii de el.

A re prul ridicat n frunte, ca i cum toat treaba cu ridicatul
pomilor nu-i ngduie destul timp s i-l perie. nainte s-mi
riispund, domnul Hopper i unul dintre muncitori pun un al
tloilea pom n maina lui Caleb.
Caleb se uit la mine i ridic din umeri.
Pe bune, ce se ntmpl? l ntreb.
El ridic nonalant oblonul camionetei, ca i cnd faptul c
1 am gsit ntr-un alt loc de desfacere a pomilor n-ar fi extrem
!(' ciudat.
Vreau s tiu ce te-aducepe tine aici? m ntreab el. Ve-
I ilici concurena?
O, nu e nicio concuren n vremea Crciunului, i
rspund. Dar cum tu pari s fii expert, cine are cel mai bun loc
dc desfacere?
El ia o gur din butura sa i eu vd cum mrul lui Adam se
ridic n timp ce nghite.
~ Familia ta i bate, recunoate el. Tipii tia au rmas far
acadele bastonae.
Mimez dezgustul.
Cum ndrznesc?
tiu! exclam el. Poate c-ar trebui s m rezum la voi.
Mai ia o sorbitur, apoi tace. Oare vrea s insinueze c vor
mai fi i ali pomi? Asta nseamn mai multe anse s l vd i
im tiu cum ar trebui s m simt n legtur cu asta.
Ce fel de persoan cumpr att de muli brazi ntr-o zi?
l ivtreb. Sau chiar ntr-un sezon?
Pentru a rspunde la prima ta ntrebare, mi spune,
smit dependent de ciocolat cald. Presupun c dac e s am
n tlcpenden, nu este cea mai rea. La a doua ntrebare, cnd
rti o camionet, sfreti prin a o umple n multe feluri. Spre
64 Jay A sher

exemplu, n timpiil verii am ajutat trei persoane cu care lu

creaz mama s se mute.
neleg. Deci tu eti tipul la, i spun, ducndu-m spre
unul din brazii lui i trgnd uor de ace. Tu eti cel pe care
toat lumea poate conta pentru o mn de ajutor.
Se sprijin cu braele de platforma camionetei sale.
Asta te surprinde?
M pune la ncercare, deoarece tie c am auzit ceva des
pre el. i are dreptate s m verifice, cci nu tiu sigur cum s-i
rspund.
Ar trebui s m surprind?
Se uit la pomii lui, iar eu mi dau seama c e dezamgit c
am evitat ntrebarea.
Presupun c brazii tia nu sunt pentru tine, zic eu.
El zmbete.
M aplec n fa, nesigur dac ar trebui s fac asta, dar, de
asemenea, simindu-m obligat.
Ei bine, dac plnuieti s mai cumperi i alii, i cunosc
foarte bine pe proprietarii celuilalt loc de desfacere. Cred c
pot s-i obin un discount.
i scoate portmoneul, din nou nesat cu bancnote de un
dolar, i scoate cteva.
De fapt, am mai fost acolo de dou ori de cnd te-am
vzut atrnnd afiul la cu parada, dar erai plecat.
Oare s fi fost asta recunoaterea faptului c sperase s m
vad? Desigur, nu pot s-l ntreb un astfel de lucru, aa c art
spre portmoneul lui.
S tii c toate bncile i vor schimba toate bancnotele
de un dolar cu ceva mai mare.
Rsucete portmoneul n mini.
Ce pot s spun, sunt lene.
 Lumina iubirii 65

Cel puin, i cunoti defectele, zic. Asta e sntos.

i ndeas portmoneul n buzunar.
Cunoaterea defectelor mele este unul dintre lucrurile la
l are m pricep.
Dac a fi mai ndrznea, a folosi asta drept o introdu-
t ere i l-a ntreba despre sora lui, dar o asemenea ntrebare
1 ar putea trimite cu uurin n camioneta lui, demarnd n
Iromb.
Defecte, zici? Fac un pas mai aproape de el. Cumprnd
U)i pomii tia i ajutnd oamenii s se mute, probabil c eti
n capul listei de copii obraznici a Moului.
Dac pui problema aa, a zice c nu sunt ntru totul ru.
Pocnesc din degete.
Probabil i consideri pofta de dulce un pcat major.
~ Ba nu, nu-mi amintesc ca pcatul sta s fi fost meni
onat la biseric, rspunde el. Dar lenea a fost, i eu sunt lene,
nc n-am nlocuit pieptenele pe care l-am pierdut acum c-
tcva luni.
i iat rezultatele, i spun, cu ochii la prul lui. Asta e
u|iroape de neiertat. S-ar putea s trebuiasc s sondezi n alt
parte n cutare de pomi cu discount.
S sondezi repet el. Vreau s spun, e un cuvnt bun, dar
nil cred c l-am mai folosit ntr-o propoziie pn acum.
Ah, te rog, nu-mi spune c l consideri un cuvnt mre.
El rde, iar rsul lui este att de perfect, nct vreau s conti
nui s-l fac s rd. Dar aceast tihn n tachinarea noastr nu
Vbun. Indiferent ct de frumuel este sau ct de uor se poate
p,lnmi cu el, trebuie s-mi amintesc ngrijorarea lui Heather.
Ca i cum ar putea vedea cum se rsucesc gndurile n min-
Ica mea, chipul lui capt o expresie de nemulumire. Privirea
i se ndreapt din nou asupra brazilor.
 Jay A sher

Ce e? m ntreab.
I )ac vom continua s tot dm unul peste altul, mereu va
n conversaie - acest zvon - plutind deasupra noastr.
Uite, evident am auzit ceva...
C^uvintele seac n gtlejul meu. Dar de ce trebuie s le ros
tesc? Am putea pur i simplu s revenim la a fi clientul i fata
I u brazii. Nici nu e nevoie s pomenim de asta.
Ai dreptate, este foarte evident, spune el. ntotdeauna
este.
ns nu vreau s o cred dac...
i scoate cheile din buzunar i refuz n continuare s se
uite la mine.
Atunci, nu-i face griji n privina asta. Putem fi amabili
unul cu cellalt, mi voi cumpra brazii de la tine, dar...
Maxilarul i se ncleteaz. mi dau seama c ncearc s-i
ridice ochii s m priveasc, dar nu poate.
Nu mai exist nimic altceva ce a mai putea rosti. El nu mi-a
spus c ceea ce am auzit este o minciun. Urmtoarele cuvinte
trebuie s vin de la el.
Se duce spre cabina camionetei, urc i nchide portiera.
Fac un pas napoi.
Pornete motorul i apoi, n timp ce pleac, flutur uor din
mn.
 CAPITOLUL
O P

Smbta, nu ncep treaba pn la prnz, aa c Heather m ia

devreme i o rog s mergem la Breakfast Express. M privete
ciudat, dar se ndreapt n direcia respectiv.
Ai aflat dac poi s mergi cu noi la parad? vrea ea s
tie.
N-ar trebui s fie o problem, i rspund. Tot oraul
merge la chestia asta. Nu vom fi npdii de clieni pn ce nu
SC termin.
M gndesc la fluturarea trist de mn pe care mi-a ofe-
i'it-o Caleb cnd a pornit cu maina asear i la greutatea de pe
umerii lui care l mpiedica s se uite la mine. Chiar dac exist
motive pentru care s nu m implic, tot vreau s-i vd camio
neta venind din nou la locul nostru.
Devon crede c-ar trebui s-l invii pe Andrew la parad,
/,ice Heather. Acum, tiu ce-ai s spui...
Sunt recunosctoare c ochii nu-mi sar din cap pe bordul
mainii ei.
I-ai spus lui Devon c asta e o idee ngrozitoare?
Ea ridic din umeri.
68 Jay A sher

El e de prere c-ar trebui s-i dai o ans. Nu spun c

sunt de acord cu el, dar Andrew chiar te place.
Ei bine, eu nu-1 plac deloc. Apoi m fac mic n scaunul
meu i spun: Uau. Asta a fost o mare rutate.
Heather trage lng trotuar n fa la Breakfast Express, un
local amenajat n stilul anilor 50 n dou vagoane de tren scoase
din uz. Un vagon este localul propriu-zis, cellalt e buctria.
Sub ambele vagoane, roile din metal sunt prinse de ine ade
vrate de cale ferat, aezate peste traverse din lemn. Lucrul cel
mai bun, servesc micul dejun - numai micul dejun - toat ziua.
nainte s opreasc motorul, Heather privete pe lng mine
la ferestrele vagoanelor de tren.
Uite, nu intenionam s spun nu la asta, fiindc tiu c-i
place s vii aici.
Bine, i spun, netiind despre ce e vorba. Dac vrei s
mergem n alt parte...
Dar, nainte de a intra, continu ea, ar trebui s tii c
aici lucreaz Caleb.
Ateapt ca vorbele ei s-i fac efectul i efectul este ca cel
al unei pietre care se scufund.
Oh!
Nu tiu dac lucreaz azi, dar poate c da, mi spune.
Aa c imagineaz-i cum ai s te simi.
n timp ce ne apropiem de scrile care duc n local, inima mi
bate din ce n ce mai repede. Urc treptele n urma lui Heather,
iar ea deschide ua din metal rou.
Pereii sunt decorai pn n tavan cu discuri din vinii i
fotografii din filme i programe TV vechi. Pe ambele pri ale
culoarului din mijloc sunt aliniate mese de patru persoane,
cu perne din plastic rou cu sclipici argintiu. Numai trei mese
sunt ocupate acum.
 Lumina iubirii 69

Poate c nu-i aici, i spun. Poate c e ziua lui,.,

nainte s termin, ua de la buctrie se deschide i intr
Caleb. E mbrcat cu o cma alb cu nasturi, o pereche de
[pantaloni de doc kaki i o bonet de buctar. Duce o tav cu
dou farfurii cu micul dejun la una din mese i le aaz cte
una n faa fiecrei persoane. Apoi las tava n jos, n lateral,
i i croiete drum spre noi. Dup civa pai, clipete a recu
noatere, mutndu-i privirea de la Heather la mine. Zmbete
precaut, dar mcar zmbete.
mi ndes minile n buzunarele paltonului.
Caleb. N-am tiut c lucrezi aici.
El apuc dou meniuri de pe un raft de lng Heather, iar
zmbetul i plete.
Dac ai fi tiut, ai mai fi venit?
Nu tiu cum s-i rspund.
sta a fost locul ei preferat nc din copilrie, intervine
I leather.
E adevrat, spun i eu. Cltitele erau preferatele mele.
Caleb pornete pe culoar.
Nu-i nevoie s-mi explici.
Eu i Heather l urmm la o mas din captul ndeprtat
al vagonului. La fel ca fiecare separeu pe lng care trecem, i
aceasta are propriul geam dreptunghiular. Pe partea asta, feres-
Ii ele dau spre strada pe care am parcat.
E cel mai bun separeu din tren, ne spune.
Heather i cu mine ne aezm fa n fa.
Ce l face s fie att de grozav? ntreb eu.
E cel mai apropiat de buctrie.
Zmbetul i revine.
O cafetier cu cafea proaspt va ajunge ntotdeauna
mai nti la voi naintea oricui. n plus, e mai uor s sporov-
icsc cu oamenii pe care i cunosc.
70 Jay A sher

La asta, Heather ia un meniu i ncepe s citeasc. Fr s-i ia

privirea, l strecoar pe cellalt mai aproape de mine. Nu-mi dau
seama dac asta a vrut s par nepsare fa de Caleb, dar a reuit.
Dac te plictiseti, i spun lui Caleb, noi suntem aici.
Caleb se uit la Heather n timp ce ea continu s citeasc
meniul. Timp de cteva secunde, nimeni nu vorbete, apoi
Caleb cedeaz i dispare dincolo de ua de la buctrie.
mping meniul lui Heather pe mas.
Ce-a fost asta? Sunt sigur c acum el crede c tu eti cea
care m i-a spus despre zvonuri. ns nici mcar nu tii dac e
adevrat,
Nu tiu ct de mult din el este adevrat, mi rspunde,
mi pare ru, pur i simplu n-am tiut ce s spun. Sunt ngrijo
rat pentru tine.
De ce? Fiindc eu cred c e drgu? Din cte mi dau
seama, asta-i tot n ceea ce-1 privete.
- Dar l interesezi, Sierra. l vd n fiecare zi la coal i ni
ciodat nu e att de vorbre. i asta e bine, dar tu nu trebuie s
flirtezi att de evident atunci cnd e l...
Uurel! spun, ridicnd o mn. n primul rnd, n-am
fcut nimic att de evident. n al doilea rnd, nici m car nu-1
cunosc, aa c n-ai niciun motiv s fii ngrijorat.
Heather i ia din nou meniul, dar mi dau seama c nu-1
citete.
Iat ce tiu despre Caleb, i spun. Lucreaz la un local i
cumpr o mulime de brazi. Aa c dei voi continua probabil
s m ntlnesc cu el, aici se termin totul. Nu am nevoie s-l
vd mai mult de-att i nu vreau s tiu mai mult de-att. Bine?
^ Am priceput, zice Heather. m i pare ru.
Bun. M reazem de sptarul banchetei. Atunci, poate
c-a putea s-mi savurez cltitele far nodul sta din stomac.
 Lumina iubirii 71

Heather mi ofer un zmbet pe jumtate.

Chestiile alea i vor produce un nod n stomac, mi
spune.
Ridic meniul i l studiez, dei tiu ce-mi iau. Asta mi per
mite s am unde s m uit n timp ce continui cu subiectul.
n plus, orice s-o fi ntmplat, pe el nc l chinuie.
Heather trntete meniul pe mas.
Ai vorbit cu el despre asta?
N-am avut ocazia, i rspund, dar tot trupul lui o arat.
Ea se uit spre ua nchis de la buctrie. Cnd se ntoarce
spre mine, i lipete palmele de tmple.
De ce sunt oamenii att de complicai?
Rd.
Chiar aa. Ar fi mult mai uor dac ar f exact ca noi.
OK, nainte s se ntoarc, zice Heather, iat ce tiu des
pre el. i e numai ceea ce tiu sigur - nu zvonuri.
Perfect.
Caleb i cu mine n-am fost niciodat prieteni, ns el a
Ibst mereu amabil cu mine. Trebuie s fie - sau trebuie s fi
fost - o alt latur a lui, dar eu n-am vzut-o niciodat.
Fac un semn spre meniul ei.
Atunci, nu fi att de rece cu el.
Nu ncerc s fu. Heather se apleac spre mine i pune o
mn peste mna mea. Vreau ca tu s te distrezi ct timp eti
aici, dar nu poi s faci asta dac biatul duce o ncrctur mai
mare ca a unui Jumbo Jet.
Ua se deschide i Caleb iese cu un carneel i un creion. Se
oprete lng noi.
Facei angajri? l ntreab Heather.
Caleb las jos instrumentele de scris.
i caui de lucru?
72 Jay A sher

Nu, dar Devon are nevoie de o slujb, i rspunde. Re

fuz s-i caute singur, ns tiu c i-ar condimenta puin viaa.
Tu eti iubita lui, i spun rznd. Nu cumva asta e treaba
tai
Heather mi trage un ut pe sub mas.
Sau ncerci s scapi de el? o ntreab Caleb.
N-am spus asta, se repede Heather, puin cam impetuos.
Caleb rde.
Cu ct tiu mai puin, cu att mai bine. Dar am s-mi n
treb managerul cnd ajunge aici.
Mulumesc, i spune Heather.
El se ntoarce spre mine.
Dac speri la ciocolat cald, ar trebui s tii c n-avem
acadele bastonae. S-ar putea s nu se ridice la nlimea stan
dardelor tale.
O cafea e n regul, i spun. Dar cu tone de fric i zahr.
Eu iau ciocolat cald, zice Heather. Poi s-i pui bezele
n plus?
Caleb ncuviineaz din cap.
M ntorc imediat.
Odat ce nu ne mai poate auzi, Heather se apleac spre
mine:
Ai auzit asta? Vrea s fie la nlimea standardelor tale.
M aplec i eu spre ea.
E chelner, i spun. Asta e slujba lui.
Cnd Caleb se ntoarce, aduce o can din ceramic plin
ochi cu bezele. O pune pe mas i cteva se revars.
Nu-i face griji, mai fierb nite cafea, mi spune.
Ua de la cellalt capt al vagonului se deschide. Cnd Caleb
se uit ntr-acolo s vad cine a intrat, un amestec de surprin
dere i de fericire i apare n priviri. M ntorc i vd o mam
 Lumina iubirii 73

cu dou gemene - poate de ase ani - zmbindu-i lui Caleb.

Fetele sunt slbue i amndou sunt mbrcate cu hanorace
cu glug, manete uzate i o mrime prea mari. Una din fete ri
dic destul de sus un desen n creion al unui brad de Crciun
mpodobit, astfel nct Caleb s poat s-l vad.
M ntorc imediat, ne spune n oapt. Se duce la fete i
primete desenul cadou. E frumos. Mulumesc!
E ca pomul pe care ni l-ai druit, spune una din fete.
Acum e tot mpodobit, adaug cealalt. Arat exact ca
sta.
Caleb se uit mai atent la desen.
Nu-i amintesc cnd au avut brad ultima oar, i ex
plic mama. i potrivete bareta poetei pe umr. Cu greu mi
amintesc cnd am luat eu unul. i cnd s-au ntors acas de la
coal, feioarele lo r... pur i simplu...
V mulumesc pentru sta, le zice Caleb i strnge dese
nul la piept. Dar a fost plcerea mea.
Mama trage adnc aer n piept.
Fetele au vrut s-i mulumeasc personal.
Am spus o rugciune pentru tine, zice una din fete.
Caleb i apleac uor capul spre fat.
Asta nseamn mult.
Cnd am sunat la banca de alimente, brbatul a spus c
Iaci asta singur, continu mama. Ne-a spus c lucrezi aici i c
probabil n-o s te superi dac trecem pe-aici.
Ei bine, a avut dreptate. De fapt... Caleb face un pas n
laleral i arat spre masa cea mai apropiat. Ai vrea nite cio
colat cald?
Fetele chiuie, dar m am a spune:
Nu putem s stm. N oi...
Le pun n pahare de carton, s le luai cu voi, zice Caleb.
74 Jay A sher

Cnd mama nu refuz oferta, el pornete n direcia noastr

i eu m ntorc spre Heather.
Cnd el e n buctrie, spun n oapt;
De-asta cumpr toi pomii ia? Ca s-i dea unor familii
pe care nici mcar nu le cunoate?
Nu i-a spus nimic atunci cnd i-a cumprat? m n
treab Heather.
Privesc pe fereastr la mainile care trec. L-am taxat preul
ntreg pentru primul brad i sunt sigur c i domnul Hop
per a procedat la fel. Dar iat c el lucreaz la un local i cum
pr brazi unul dup unul. Nu sunt sigur unde s aez aceast
nou informaie despre el alturi de cealalt poveste pe care
am auzit-o.
Caleb se ntoarce de la buctrie. ntr-o mn ine un su
port de carton cu trei pahare cu capac. n cealalt are o can de
cafea, pe care o pune n faa mea, nainte de a-i continua dru
mul spre fete. O privesc lung pe Heather n timp ce sorb din
cafea, deja amestecat cu combinaia perfect de fric i zahr.
n cele din urm, Caleb se ntoarce i se oprete la masa
noastr.
Cafeaua e n regul? m ntreab. Am combinat-o n
spate, deoarece n-a fi putut s duc i buturile lor i cafeaua ta
mpreun cu frica i zahrul.
E perfect, i rspund.
Pe sub mas, i trag un ut pantofului lui Heather. Ea se uit
la mine, iar eu nclin uor capul ntr-o parte, rugnd-o s se
dea puin mai ncolo. Dac l-a invita pe Caleb s ia loc alturi
de mine, ar fi un semn clar c sunt interesat. Dac l invit
Heather, dup ce deja i-a spus c e cu Devon, devine o simpl
conversaie amical.
Heather se mut mai ncolo.
 Lumina iubirii 75

Ia loc, biatule cu brazi.

C a le b pare surprins, dar ncntat de invitaie. nainte de a se
a e z a vizavi de mine, arunc o privire rapid spre celelalte mese.
tii, spune Heather, a trecut ceva timp de cnd mi-a oferit
c in e v a un desen n creioane colorate al unui pom de Crciun.
Nu m ateptam la aa ceva, recunoate Caleb. Pune de
sen u l pe mijlocul mesei, ntorcndu-1 cu faa spre mine. Chiar
e b u n , nu-i aa?
A d m ir pomul, apoi m uit la el. nc privete desenul.
Tu, Caleb, eti un om cu o multitudine de caliti, i spun.
F r s-i ia ochii de la desen, mi rspunde:
Trebuie s subliniez faptul c ai folosit multitudine ntr-o
propoziie. "
Nu e pentru prima oar, intervine i Heather.
C aleb se uit la ea.
S-ar putea s fie prima persoan din acest local care s-l
l i folosit vreodat.
Tu - amndoi - suntei ridicoli, le spun, Heather, spune-i
c ai m ai folosit sondez ntr-o propoziie pn acum. Sunt dou
silabe.
Sigur c a m ... Se oprete i se uit la Caleb. Ba nu, pro
babil c n-am facut-o niciodat.
Caleb i Heather i ciocnesc pumnii.
M ntind peste mas i iau boneta caraghioas de pe capul
lui Caleb.
n acest caz, domnule, poate c-ar trebui s foloseti cih
vinte mai interesante. i cumpr-i un pieptene.
El ntinde mna.
Boneta mea, te rog. Sau data viitoare t ml vm!
lin brad, voi plti integral cu bancnott* il^ mi *MUt Ih
(oars n alt direcie.
76 Jay A sher

Bine, i spun, nc innd boneta, n aa fel nct el s nu

o poat ajunge.
Caleb se ridic cu mna ntins, iar eu, n cele din urm,
i-o napoiez. i aaz chestia aia deloc drgu napoi pe cap.
Dac mai vii dup brazi, s nu te-atepi la desene, i spun,
dar azi lucrez de la prnz pn la ora opt.
Heather m fixeaz cu privirea, iar pe chip i apare o jum
tate de zmbet. Cnd Caleb se duce s se ocupe de ceilali cli
eni, ea mi se adreseaz:
Practic, l-ai invitat s treac pe la tine.
tiu, i spun, ridicnd cana. Asta am fost eu, flirtnd n
mod att de evident.

M ntorc la treab cu o or nainte ca mama s cread c e ne

voie de mine, ceea ce e un lucru bun. Locul e aglomerat i mai
devreme a sosit un camion plin cu brazi de la ferm pentru a
se reface stocul. mi pun mnuile de lucru i m sui pe scara
din spatele camionului. Pesc cu grij peste stratul de brazi de
deasupra, toi trai n plase i aezai unul peste altul, cu cetina
lor umed atingndu-mi manetele pantalonilor. Probabil c
n cea mai mare parte a drumului a plouat, dndu-le brazilor
un miros care e apropiat de cel de cas.
nc doi lucrtori mi se altur, micndu-i ct mai puin cu
putin picioarele pentru a nu rupe ramurile. mi strecor degetele
pe sub plasa unui copac, ndoi genunchii i l trec peste marginea
camionului, astfel nct un alt lucrtor s-l poat lua i s-l duc
n spatele Cortului Principal, spre stiva care crete ntruna.
Andrew ia urmtorul pom pe care l cobor eu i, n loc s-l
duc n spatele cortului, i-1 paseaz altcuiva.
 Lum ina iubirii 77

Pe sta l-am rezolvat! strig spre mine, btnd de dou

ori din palme.
Sunt gata s-i spun c nu participm la un concurs, dar
apare tata, care i pune o mn pe umr.
Stocul de la toalete necesit s fie refcut, pronto, i
spune. i dac eti de prere c e nevoie s fie mai atent cur
ate, te rog s-mi dai de veste. Decizia i aparine.
Cnd ncep s m doar muchii, iau o pauz de o clip
pentru a-mi ntinde spatele i a-mi trage rsuflarea. Chiar i n
momentele de epuizare, e uor s-mi pstrez zmbetul la locul
(le desfacere. M uit la clienii care trec printre brazi, la bucuria
ile pe feele lor, care este evident chiar i de aici, din camion.
Am fost nconjurat de aceste priveliti toat viaa mea.
Acum, mi dau seama c singurii oameni pe care i vd sunt
t ei care vor avea un pom de Crciun. Oamenii pe care nu-i
Vvd sunt acele familii care nu-i permit un pom, chiar dac
i doresc unul. Aceia sunt oamenii crora Caleb le duce bra
zii notri.
Pun minile n olduri i m rsucesc la stnga i la dreapta.
Dincolo de locul nostru - dincolo de ultima cas din ora - ,
I Cardinals Peak se nal spre cerul albastru-deschis, lipsit de
nori. Aproape de vrful dealului se afl copceii mei, care nu
e pot distinge de aici.
Tata urc scara pentru a m ajuta s mai dau nite brazi
jos. Dup ce mpingem civa ctre lucrtori, se uit la mine,
innd palmele pe genunchi.
Am reacionat prea dur n cazul lui Andrew?
Nu-i face griji, i rspund, tie c nu m intereseaz.
Tata mai coboar un brad, cu un zmbet de ncntare
p e c h ip .
Privesc la lucrtorii din locul de desfacere.
78 Jay A s h e r

Cred c toi cei de aici tiu c n-au voie s intre n vorb

cu mine.
Ei se ridic i i terge palmele umede de jeani.
~ Scumpo, nu cred c i-am impus prea multe restricii,
nu-i aa?
Acas, nu. Mai dau jos un brad, i adaug: Dar aici? Nu
cred c i-ar fi prea la ndemn dac eu m-a vedea cu cineva.
El apuc nc un brad, dar apoi se oprete s se uite la mine
i nu-1 d peste marginea camionului.
E din cauz c tiu ct de uor poate fi s te ndrgos
teti de cineva ntr-un timp foarte scurt. Crede-m, nu-i uor
s pleci aa.
Mai dau jos nc doi brazi, apoi mi dau seama c el conti
nu s m priveasc.
n regul, zic. neleg.
Cnd toi pomii au fost, ntr-un final, descrcai, tata i
scoate mnuile i le ndeas n buzunarul de la spate. Se duce
spre rulot s trag un pui de somn, iar eu m ndrept spre
Cortul Principal s ajut la vnzare. Dau s mi prind prul
ntr-un coc cnd, stnd lng tejghea, l vd pe Caleb, mbr
cat n haine de strad.
Las prul s-mi cad liber pe umeri i trag cteva uvie n
fa.
n drumul meu spre casa de marcat, trec pe lng el.
Te-ai ntors ca s faci Crciunul cuiva mai luminos?
El zmbete.
Asta e ceea ce fac eu.
Dau din cap spre el s m urmeze la standul cu buturi.
Aez alturi de cana mea de Pate un pahar de carton pentru el
i apoi deschid un pachet de ciocolat cald.
 Lumina iubirii 79

Spune-mi, te rog, ce anume te-a determinat s ncepi s

faci chestia asta cu brazii?
E o poveste lung, rspunde el, iar zmbetul i plete
puin. Dac accepi versiunea simpl. Crciunul a fost mereu o
treab important n familia mea.
tiu c sora lui nu mai locuiete cu el; poate c asta e o parte
a povestirii care nu e scurt. i ntind paharul lui cu ciocolat
c ald cu o acadea pe post de amestector. Cnd vede cana mea
(le Pate, i reapare gropia, i sorbim amndoi din cni n timp
( e ne privim.
Prinii mei obinuiau s ne lase pe mine i pe sora mea
s cum prm orice brad voiam noi, mi zice. Invitau prietenii
la noi i mpodobeam cu toii casa. Gteam o oal de tocan
I U chili, iar dup aceea mergeam cu toii s colindm. Sun a
I bestii sentimentale, nu-i aa?
A rt spre brazii nini din jurul nostru.
Familia mea triete din tradiiile sentimentale de Cr-
( Iun. D ar asta nu explic de ce i cumperi pentru ali oameni.
El m ai ia o gur de ciocolat.
Biserica mea face acest tur de necesiti n timpul sr-
brtlorilor, mi explic el. Adunm lucruri cum ar fi paltoane i
pcMiue de dini pentru familiile care au nevoie de ele. E grozav,
tiis, uneori, e plcut s le dai oamenilor ceea ce vor n loc de
I rlc necesare doar.
P o t s apreciez asta, i zic.
Sufl aburul de la suprafaa buturii lui.
Familia mea nu mai petrece srbtorile aa cum obinu-
\m\. m podobim un brad, dar cam asta-i tot.
Vreau s-l ntreb de ce, dar sunt sigur c i asta face parte
ilin versiunea care nu e simpl.
80 Jay A sher

Pe scurt, mi-am luat slujba asta la Breakfast Express i

ixii-am dat seama c a putea s cheltui baciurile n beneficiul
familiilor care vor un pom de Crciun, dar nu i-l pot perm ite.'
ys^mestec folosind beiorul cu ment i adaug: Cred c dac
a ctiga i mai multe baciuri, m-ai vedea mai des.
Sorb o bezea minuscul i o ling de pe buze.
Poate c-ar trebui s pui separat un borcan pentru baci
uri, i spun. Deseneaz un brdu pe el i lipete un bileel n
care s scrii pentru ce sunt banii.
M-am gndit i eu la asta, mi zice. ns mi face plcere
s folosesc banii mei. M-a simi prost dac acele baciuri n
plus ar proveni cumva din banii pe care lumea i-ar da pentru a
asigura ceea ce le trebuie oamenilor.
Pun cana pe tejghea i art spre prul lui.
Apropo de lucrurile care le trebuie oamenilor, nu te mica.
Dau fuga n spatele tejghelei i iau o pungu de hrtie. I-o
ntind lui Caleb, care ridic mirat din sprncene.
Ia pungua, se uit nuntru i izbucnete n hohote de rs
cnd scoate pieptenele mov pe care l-am luat pentru el de la
farmacie.
E timpul s ncepi s ataci acele defecte, i spun.
El vr pieptenele n buzunarul de la spate i mi mulu-
jxiete. nainte s apuc s-i explic c mai nti ar trebui s-i
treac pieptenele prin pr, n cort intr famiha Richardson.
Chiar m ntrebam cnd o s aprei! i mbriez pe
soii Richardson. n mod normal, nu suntei cumprtori d(
brazi n prima zi de dup Ziua Recunotinei?
Familia Richardson este compus din opt membri care
cumpr pomul de Crciun de la noi nc de cnd aveau numa
doi copii. n fiecare an ne aduc o cutie de tabl cu prjiturel<
de cas i sporovim n timp ce putii lor se ceart pentru car<
 Lumina iubirii 81

l^rad este cel perfect. Azi, toi copiii lor m salut i alearg
afar ca s nceap s caute.
Am avut probleme cu maina pe drumul de ntoarcere
(lin New Mexico, mi povestete domnul Richardson. Am pe-
Ireut Ziua Recunotinei ntr-o camer de motel ateptnd s
soseasc cureaua de la ventilator.
Slav Domnului c-aveau o piscin acolo, altminteri co
piii s-ar fi omort ntre ei, spune doamna Richardson i mi
ntinde cutia cu prjituri din acest an, nvelit n hrtie albastr
i;u fulgi de nea. Anul acesta am ncercat o reet nou. Am g-
Kit-o online i toi jur c sunt delicioase.
Scot capacul i iau o prjitur strmb, n form de om de
zpad, care are o ton de glazur i de bombonele decorative.
( laleb se apleac i el deasupra cutiei, aa c i ofer cutia i el ia
1111 ren mutant cu incisivi de roztor.
Anul sta ne-au ajutat i cei mai mici, ne explic doamna
Richardson, dar probabil c v putei da seama.
Mormi, mucnd din prjitur:
O, Doamne, m m m ... Sunt delicioase.
Savurai-le acum, ne ndeamn doamna Richardson,
i rtci la anul am de gnd s revin la versiunea Pillsbury.
("aleb prinde o firimitur care i cdea de pe buze.
- Sunt excelente!
- O doamn de la serviciu spune c-ar trebui s ncercm
iiile ptrate cu ment*, zice domnul Richardson. Ea susine c
iilt i mcar copiii n-au cum s-o dea n bar.
ncearc s vre mna n cutia mea s ia o prjitur, dar
il(niiina Richardson l trage de cot.

* Ptratele cu ment sunt dulciuri tradiionale de Crciun conf

it*hi\te din dou straturi de ciocolat, neagr i alb, n care se adaug
luti flcle de acadele cu ment.
82 Jay A s h e r

Caleb terpelete nc o prjitur, iar eu i arunc o privire

lung.
Scuz-m! i-ai depit cota alocat.
tiu c i-ar face plcere s m tachineze pentru c am spus
cot i este amuzant s-l privesc cum se strduiete, dar mai
curnd ar prefera s-i mnnce prjitura.
Mncai ct vrei, spune doamna Richardson. V pot da
ie i iubitului tu reeta i...
Domnul Richardson o atinge pe soia sa pe bra la cuvntul
iubit. i zmbesc, lsndu-1 s neleag c e n regul. n plus,
acum, unul dintre copiii lor ip de undeva de afar.
Doamna Richardson ofteaz.
Mi-a fcut plcere s te revd, Sierra!
Domnul Richardson ne salut pe amndoi cu o micare a
capului, nainte s plece. Odat ieii afar, strig:
Nathan, te vede Moul!
Caleb mai fur o prjitur i o vr n gur. l mpung cu
degetul.
Caleb, te vede Moul!
Ridic nevinovat minile i se duce spre standul de buturi
s ia un erveel, cu care se terge la gur.
Ar trebui s vii cu mine n turul brazilor din seara asta,
mi propune el.
Aproape m nec cu o mbuctur.
Arunc erveelul boit n containerul verde din plastic
pentru gunoi.
Nu e nevoie s faci asta dac...
Mi-ar face plcere, i rspund. Dar n seara asta lucrez.
M privete n ochi.
Nu trebuie s te scuzi, Sierra. Doar s fi sincer cu mine.
Fac un pas spre el.
 Lumina iubirii 83

Lucrez pn la opt. i-am spus asta, i-aduci aminte?

Mereu e aa defensiv?
i muc buza de sus i se uit afar.
tiu c sunt lucruri despre care ar trebui s vorbim, mi
spune, dar nu nc, bine? ns, dac poi, nu mai crede tot ce
auzi.
Voi merge cu tine n alt zi, Caleb. Bine? Foarte curnd.
Atept s se uite la mine. Asta dac nu cumva tu nu mai vrei.
Mai ia un erveel pentru a se terge pe mini.
Ba vreau. M gndesc c i-ar plcea cu adevrat.
Bun, i spun, fiindc pentru mine nseamn foarte mult
( vrei s merg i eu.
i nbu un zmbet, dar gropia l trdeaz.
Tu ai crescut brazii. Merii s vezi bucuria pe care o aduc
acestor familii.
Fac un gest cu acadeaua mea spre cei de afar.
Vd asta zilnic.
Asta e altceva, spune el.
Amestec n can cu acadeaua i examinez vrtejurile care se
( l eeaz. Am senzaia c va fi ceva mai mult dect doi oameni
I are pur i simplu i petrec vremea mpreun. Am senzaia c
sunt invitat n ora. Dac s-ar ntmpla asta, far s aib ceva
Ic-a face cu brazii, unei pri din mine i-ar plcea s spun da.
I )ar, sincer, ct de mult tiu despre el? Iar el tie i mai puin
despre mine.
i scoate pieptenele i l mic n sus i n jos n faa lui.
sta nu va ajunge s fie folosit pn ce tu n-ai s-i asumi
obligaia de a stabili o dat exact.
Aha, acum joci dur, i spun. S m gndesc. Weekendul
Asta o s fie foarte aglomerat pe-aici, aa c dup lucru voi fi
loarte obosit. Am putea merge luni, dup ce termini orele?
84 Jay A sh e r

El privete n sus, de parc ar verifica un calendar aflat n

mintea sa.
Nu lucrez atunci. Hai s-o facem! Vin s te iau dup cin.
Caleb l cu mine ieim mpreun din Cortul Principal i eu
m hotrsc s-i art civa dintre brazii mei preferai. Orici
bani din baciuri vrea el s cheltuie azi, am s m asigur c i
va primi pe cei mai buni. Pornesc spre un brad de balsam pe
care l-am ochit, dar el merge spre zona de parcare.
M opresc.
Unde te duci?
Se ntoarce.
N-am bani pentru un pom chiar acum, spune i zmbe
tul i e cald, dar ghidu. Am primit lucrul dup care am venit.
 CAPITOLU
NOU

I )uminic seara, ritmul vnzrilor scade, aa c m retrag n

rulot s stau de vorb cu Rachel i cu Elizabeth. Deschid lap-
lopul i dau la o parte draperiile de la mas, n caz c e nevoie
do mine afar. Cnd apar chipurile prietenelor mele pe ecran,
ncepe s m doar inima pentru c sunt att de departe. To
tui, n cteva minute, rd n timp ce Rachel povestete cum
piofesoara ei de spaniol a ncercat s-i conving clasa s fac
empanadas.
Erau ca nite pucuri de hochei arse, mi zice ea. Nu te
mint! Dup ore, literalmente am jucat hochei pe culoare.
Mi-e tare dor de voi, fetelor, le spun.
ntind mna s le ating chipurile de pe ecran i ele proce-
iloazlafel.
Cum st treaba? m ntreab Elizabeth. Nu vreau s fiu
biigcioas, dar ai veti despre anul viitor?
Ei bine, am discutat problema, le spun. Prinii mei vor
t u adevrat s fac lucrurile s mearg aici, dar pn acum nu
l iu dac lucrurile se ndreapt n direcia asta. Sunt convins
f asta v face pe voi puin fericite, ns...
86 Jay A sher

Ba nu, m ntrerupe Elizabeth. Indiferent de ce se n

tmpl, va fi plcut i dureros n acelai timp.
~ Noi n-am vrea niciodat ca locul de desfacere s-i n'
cheie activitatea, spune Rachel, dar, firete, ne-ar plcea s fl
cu noi aici.
M uit pe fereastr. Trei clieni sunt tot ceea ce pot s vd
trecnd printre brazi.
N-am impresia c suntem la fel de aglomerai ca anul
trecut, le spun. Prinii mei analizeaz vnzrile n fiecarfl
sear, ns m tem foarte tare s-i ntreb.
Atunci, n-o face, zice Elizabeth. Ce-o fi s se ntmple,
o s se ntmple.
Are dreptate, dar de fiecare dat cnd plec s-mi fac temela
sau chiar cnd iau o pauz, m ntreb dac a putea s fac mal
mult. S pierdem locul sta ar fi foarte dureros, mai ales pen
tru tata.
Rachel se apleac.
n regul, e rndul meu? N-o s-i vin s crezi btaia
de joc cu care m confrunt pentru balul de iarn. Lucrez cu o |
aduntur de amatori!
Se lanseaz ntr-o poveste despre cum a trimis doi boboci la
un depozit de bricolaj dup materiale din care s fac fulgi de
nea. S-au ntors cu sclipici.
Asta-i tot? o ntreb.
Sclipici! Nu i-au dat seama c aveam nevoie de ceva pe
care s punem sclipiciul? Doar nu-1 aruncm n aer!
mi imaginez cum ar fi s iau parte la un astfel de bal; cole
gii mbrcai n rochii de bal i smochinguri aruncnd pumni
de sclipici n timp ce danseaz. Sclipiciul curge n cascade, lu
minat de luminile rotitoare. Rachel i Elizabeth rd i fac piru
ete cu braele ntinse. Iar eu l privesc pe Caleb, cu capul lsat
pe spate i cu ochii nchii, zmbind.
 Lumina iubirii 87

D eci... am cunoscut pe cineva, le spun. Oarecum.

Urmeaz o pauz care am senzaia c ine o venicie.
Cum ar fi, un biat? ntreab Rachel.
Deocamdat suntem doar prieteni, le informez. Aa cred.
Uit-te la ea cum roete! exclam Elizabeth.
mi ascund faa n palme.
Nu tiu. Poate c nu e nimic. tii, el e ...
Rachel m ntrerupe.
Nu! Nu-nu-nu-nu-u! N-ai voie s te agii prea tare
p(Mitru ce nu e-n ordine cu el. Nu cnd ai fcut o adevrat
pasiune.
De data asta nu m agit. Nu! E un tip super, care le d
brazi de Crciun oamenilor care nu i-i pot permite.
Rachel se aaz la loc i i ncrucieaz braele la piept.
D ar...
Aici devine agitat, comenteaz Elizabeth.
M uit de la Rachel la Elizabeth, ambele n ferestrele lor mi-
lilele de pe ecranul meu. Amndou ateptnd s le spun par
tea negativ.
D ar... acest super dulce tip se poate s o fi atacat pe sora
lui cu cuitul.
Amndou rmn cu gurile cscate.
Sau poate c numai l-a scos amenintor, spun. Nu tiu.
Nu l-am ntrebat.
Rachel duce mna fcut pumn la cap i apoi rsfir dege
tele, ca i cum creierul ei ar fi fcut bum.
Un cuit, Sierra?
S-ar putea s fie doar un zvon, rspund.
E un zvon destul de serios, zice Elizabeth. Ce prere are
Heather?
Ea e cea care mi-a spus.
Rachel se apleac iar pentru a fi mai aproape de ecran.
88 Jay A sher

Cnd vine vorba de biei, tu eti persoana cea mai cu-

surgioaic pe care am cunoscut-o vreodat. De ce se ntmpl
asta?
El tie c-am auzit ceva, i rspund, dar schimb subiectul
ori de cte ori ajungem cu discuia aici. |
Trebuie s-l ntrebi pe el, spune Elizabeth. i
Rachel ridic un deget spre mine. '
Dar fa-o ntr-un loc public. I
Au dreptate. Firete c au. Trebuie s tiu mai multe nainte I
de a m apropia de el i mai tare.
~ i fa-o nainte s-l srui, adaug Rachel.
Rd.
Va trebui s fim singuri ca asta s se ntmple.
Fac ochii mari, amintindu-mi c mine vom fi singuri. La
un moment dat, dup ce Caleb iese de la coal, o s m ia cu
el s livrm un brad.
ntreab-1, spune Rachel. Dac totul e o nenelegere, va
fi o poveste grozav de spus cnd ajungi acas.
Eu nu m ndrgostesc de un tip pentru ca voi s avei
ceva de povestit amicilor votri de la teatru.
ncrede-te n instinctele tale, mi recomand Elizabeth.
Poate c Heather a neles greit zvonul. N-ar trebui s fie n
vreo instituie special dac i-a njunghiat sora?
N-am zis c a njunghiat-o. Nu tiu ce anume s-antmplat.
Vezi? face Elizabeth. Deja am dat peste cap zvonul.
Voi avea ocazia s-l ntreb mine, le spun. Mergem s li
vrm un pom de Crciun mpreun.
Rachel se las pe spate.
Fat, duci o via ciudat.
 Lumina iubirii 89

l^ei mama i tata nc sunt n rulot, terminnd de mncat

cina, simt cum ne privesc pe mine i pe Caleb n timp ce ne n-
tlreptm spre camioneta lui. Cu ochii lor aintii asupra noas-
(r i cu mna lui Caleb la un deget distan de a mea, am
senzaia c e cel mai lung drum din viaa mea.
M urc pe locul din dreapta al camionetei i el nchide por
tiera n urma mea. n spate se afl un alt pom de Crciun. E un
l)rad nobil cu un discount uria - mi pare ru, tat - i sun
tem pe cale de a merge oriunde este acest brad dorit. n tot tim
pul petrecut la locul de desfacere, sezon dup sezon, niciodat
II-am urmat un pom de cnd a plecat de la noi i pn la des
tinaia sa final.
Le spuneam prietenelor mele despre aceast distribuire
(le pomi a ta, i zic. Sunt de prere c e ceva foarte drgu.
Rde, n timp ce pornete maina.
Distribuire de pomi, da? ntotdeauna am crezut c i livram.
nseamn acelai lucru! Iar te iei de mine pentru cum
mi aleg cuvintele?
Nu menionez c asta mi cam place.
Poate c am s nv i eu cteva dintre mecheriile tale
(le vocabular pn ce pleci acas.
i dau un ghiont n umr.
Ar trebui s fii foarte norocos.
mi zmbete i bag n vitez.
Bnuiesc c asta va depinde de ct de mult te voi vedea,
i arunc o privire i, n timp ce-i nregistrez vorbele, m n
clzesc toat.
Cnd ajungem pe drumul principal, m ntreab:
Ai idee ct de des va fi?
A vrea s-i pot da un rspuns, dar nainte de a face pro
iecte cu privire la timpul petrecut mpreun, mai sunt lucruri
90 Jay A sher

pe care trebuie s le tiu. Pur i simplu mi-a dori ca el s fi des

chis subiectul, a cum a promis c-o va face.
Depinde, i rspund. Ci pomi crezi c vei mai drui
anul acesta?
El privete pe geam spre banda de alturi, dar zmbetul i se
reflect n oglinda lateral.
E sezonul srbtorilor, aa c baciurile mele sunt de
cente, dar trebuie s spun, chiar i brazii cu discount sunt
scumpi. Fr suprare.
Pi, nu pot s fac un discount i mai mare de att, aa c
poate va trebui s fii i mai fermector la munc.
Ieim pe autostrada care merge spre nord. Piramida cres
tat a lui Cardinals Peak se profileaz pe cerul care se ntunec.
Art s p r e v rfL il d e a lu lu i.
Pariez c nu tiai c am ase brazi de Crciun care cresc
acolo.
mi arunc o privire scurt i apoi se uit pe geam spre dea
lul ntunecat care se ntrevede la orizont.
Ai o ferm de pomi de Crciun pe Cardinals Peak?
Nu chiar o ferm, i rspund, dar am plantat cte unul
n fiecare an.
Pe bune? Cum de-ai nceput s faci asta? vrea el s tie.
De fapt, dateaz de cnd aveam eu cinci ani.
Semnahzeaz, se asigur privind peste umr i apoi trece pe
banda urmtoare.
Haide, spune-mi. Vreau ntreaga poveste, de la origini.
Farurile mainilor care trec i lumineaz zmbetul curios.
n regul, atunci. M prind de centura de siguran
ntins peste piept. Acas, cnd aveam cinci ani, am plantat un
copac cu mama. nainte de asta, am mai plantat zeci de pomi,
dar pe sta l-am inut separat. Am pus un gard n jurul lui i
 Lumina iubirii 91

tot tacmul. ase ani mai trziu, cnd aveam unsprezece ani,
l-am tiat i l-am dat seciei de maternitate a spitalului nostru.
Bravo ie! m laud el.
E nimic n comparaie cu ce faci tu. Domnule Caritate, i
spun. S le dau un brad a fost ceva ce prinii mei faceau la fie
care Crciun ca s le mulumeasc dup ce m -am nscut eu. Se
pare c a durat mult pn s fi fost eu de acord s vin pe lume.
Mama zice c i sora mea a fcut nazuri la natere, spune
( "aleb.
Rd.
Prietenelor mele le-ar face mare plcere s tie c tocmai
in-ai descris n felul sta.
Se uit la mine, dar n-am cum s-i explic asta.
Oricum, n acel an am decis s plantm un brad pentru
ei, care s fie anume de la mine. La vremea aceea, mi-a pl
cut ideea. Dar ase ani mai trziu, timp n care avusesem mare
grij de acel copac toat viaa lui - aproape toat viaa mea - ,
iun plns foarte tare cnd l-am tiat. Mama m i-a spus c am n-
^enuncheat n faa ciotului i am plns o or.
Vai! exclam Caleb.
Dac i plac chestiile sentimentale, ateapt pn ce i
spun c i pomul a plns. Cumva, i zic. Cnd un copac crete, ab
soarbe apa prin rdcini, nu? Cnd e tiat, uneori rdcinile eon
ii iiu s mping apa spre ciot sub forma unor picturi de sev.
Ca lacrimile? m ntreab el. Asta e nduiotor!
tiu!
Lumina farurilor n cabin dezvluie zmbetul atotcunos-
i iitor de pe chipul lui.
~ Dar trebuie s recunoti, este i prostesc*.

* Joc de cuvinte, sappy nsemnnd plin de sev, dar i prostesc.

92 Jay A sher

Dau ochii peste cap.

Am auzit toate glumele prosteti care i-ar putea trece
prin cap, domnule.
Semnalizeaz din nou i mergem pn la prima ieire de pe
autostrad. E o curb strns i m in de portier.
sta e motivul pentru care tiem doi centimetri de la
baza pomilor nainte ca oamenii s-i ia de la locul de vnzare,
i spun. Astfel, cu o tietur nou, va continua s trag ap. Nu
poate s-o fac atunci cnd este acoperit cu rin.
Asta chiar...? Se oprete. A, tiu, e o chestie istea.
Oricum, continui eu, dup ce am dus pomul meu la spi
tal, tata mi-a dat felia aia groas de doi centimetri pe care o t
iase de la baz. Am dus-o n camera mea i am pictat un brad
de Crciun pe ea, i nc o mai am acas, rezemat pe msua
mea de toalet.
mi place asta, zice Caleb. Nu tiu dac eu am pstrat
vreodat ceva att de simbolic. Dar cum a condus asta la mica
ta ferm de pe munte?
A doua zi, ne pregteam s venim ncoace, i spun. De
fapt, deja ne ndeprtaserm de cas i eu ncepusem iar s
plng. Mi-am dat seama c ar fi trebuit s plantez un pom pen
tru a-1 nlocui pe cel tiat. Totui, trebuia s mergem mai de
parte, aa c am facut-o pe mama s opreasc la sera noastr i
am nfcat un pui de brad ntr-un vas i l-am legat cu centura
de siguran pe bancheta din spate.
i apoi l-ai plantat aici, concluzioneaz el.
Dup aceea, am adus un brad cu mine n fiecare sezon.
Planul meu a fost mereu s-l tai pe primul i s i-1 dau familiei
lui Heather. Ei ntotdeauna primesc unul de la noi, dar acesta
vrt fi special, adaug.
AhIu r o poveste grozav, mi spune.
 Lumina iubirii 93

Mulumesc.
Privesc pe geam n timp ce trecem de cteva strzi cu ho
teluri de dou etaje. Apoi nchid ochii, ntrebndu-m dac ar
trebui s spun asta.
Dar ce-ar fi d ac... nu tiu... ce-ar fi dac ai da acel pom
cuiva care are nevoie de el?
Mai parcurgem o strad n tcere. n cele din urm, m uit
la el, ateptndu-m s vd un zmbet sincer pe chipul.lui.
Tocmai m-am oferit s-l las pe el s dea primul brad pe care
l-am plantat n California. n loc de asta, el fixeaz cu privirea
drumul, pierdut n gnduri.
Am crezut c i-ar plcea asta, i spun.
El clipete i apoi se uit la mine. Un zmbet precaut i apare
l^e buze.
Mulumesc.
Pe bune? vreau s-i spun. Fiindc nu pari prea ncntat de asta.
El deschide puin geamul i vntul se joac cu prul lui.
mi pare ru, zice. mi imaginam bradul tu n casa unui
strin. Deja aveai planuri pentru el. Erau planuri bune. Nu le
schimba din pricina mea.
Ei bine, poate c asta e ceea ce vreau.
Caleb intr cu camioneta n parcarea unui complex cu blo
curi de patru etaje. Gsete un loc liber aproape de cldire, vi
reaz i parcheaz.
Ce prere ai de ideea asta: stau cu ochii n patru un an
ntreg n cutarea familiei perfecte. Cnd te ntorci, l putem
duce acas la ei mpreun.
ncerc s ascund orice incertitudine despre anul viitor.
i dac la anul nu vreau s ies cu tine?
Se posomorte i regret imediat. M ateptam s riposteze
cu ceva sarcastic, aadar, ncerc s o dreg.
94 Jay A sher

Vreau s spun, dac la anul n-o s mai ai nicio poft?

Doar acum eti dependent de acadele i de ciocolat cald.
El zmbete i deschide portiera.
Uite cum facem: o s m spl pe dini mult i bine tot
anul*.
Tensiunea se risipete.
Cobor din camionet zmbind i m ndrept spre partea
din spate. Cele mai multe ferestre ale apartamentelor sunt n
tunecate, dar cteva au luminie de Crciun de jur mprejur.
M ntlnesc cu Caleb n dreptul oblonului, pe care l las n
jos, acoperind abibildul de pe bara de protecie cu Sagebrush
Junior High. ncepe s scoat bradul din main, iar eu apuc
de cetin, ca s-l ajut.
Acum, c datorit mie i ameliorezi igiena i vocabula
rul, i spun, mai exist ceva unde s ai nevoie de ajutor?
mi ofer zmbetul cu gropi i d din cap spre bloc.
Pornete, te rog. Ar trebui s-i eliberezi toat agenda ca
s m ajui.
Eu deschid drumul, iar el car bradul spre intrarea n cl
dire. nchid ochii i rd, nevenindu-mi s cred ceea ce toc
mai eram s scot pe gur. Privesc napoi peste umr i cumva
reuesc s nu-i spun: Consider-o eliberat.

* Im ilc cuvinte, to have a teeth se traduce prin a avea o poft,

nh I |i rilurirt la ttplalul pc dini.
 CAPITDLUL.
ZECE

liftul aproape c e prea mic pentru ca noi s putem pune bra

dul drept. Caleb apas pe butonul pentru etajul al treilea i
urcm. Cnd ua se deschide, m strecor prima, Caleb apleac
|iomul n fa, iar eu l apuc. l ducem la captul coridorului,
unde el bate la ultiipa u cu genunchiul. Pe vizor este prins cu
o piunez un nger din carton subire, probabil decupat de un
copil mic. ngerul ine o pancart pe care scrie Feliz Navidad*.
O femeie voinic, cu prul crunt, mbrcat cu o rochie cu
iinprimeu floral, deschide ua. Plcut surprins, face un pas
napoi.
Caleb!
nc innd trunchiul bradului, el i ureaz:
Crciun fericit, doamn Trujillo!
Luis nu mi-a spus c vii. i cu un brad!
A vrut s fie o surpriz, i explic Caleb. Doamn Tru
jillo, mi face plcere s vi-o prezint pe prietena mea, Sierra.
Doamna Trujillo pare gata s m nvluie ntr-o mbri
are, ns vede c am minile ocupate.

Crciun fericit, n Ib. spaniol.

96 Jay A sher

M bucur s te cunosc! mi zice.

n timp ce crm pomul nuntru, o surprind facndu-i cu
ochiul lui Caleb, n timp ce d din cap spre mine, dar m pre
fac c n-am observat.
De la banca de alimente mi s-a spus c ai vrea un pom,
spune Caleb, aa c m bucur c am putut s vi-1 aduc.
Femeia roete i l bate pe bra de cteva ori.
O, biat bun ce eti! Ce inim mare ai!
Traverseaz, trindu-i papucii, ncperea dubl, ce ine
loc de camer de zi i de sufragerie. Se apleac, cu pntecele
ntinznd imprimeul floral al rochiei, i trage de sub canapea
un suport pentru brad.
N-am scos nc nici mcar bradul artificial, Luis e ocu
pat cu coala. Iar acum tu mi-ai adus un brad adevrat!
Caleb i mine inem pomul ntre noi n timp ce ea d la o
parte cu un ut revistele i plaseaz suportul n col. O ascul
tm turuind despre ct de mult i place mirosul.
Se uit la Caleb, duce mna la inim i apoi bate o dat din
palme.
i mulumesc, Caleb. Mulumesc, mulumesc mult!
Din cealalt parte a ncperii se aude o voce strignd:
Mam, cred c te-a auzit!
Caleb se uit la un biat cam de vrsta noastr, Luis, proba
bil, care intr de pe un coridor ngust.
Salut, omule!
Luis! Uite ce ne-a adus Caleb.
Luis privete bradul, zmbind stingherit.
~ Mulumesc c l-ai adus.
Doamna Trujillo m atinge pe bra.
Tu eti coleg de coal cu bieii?
Eu locuiesc n Oregon, de fapt, i spun.
 Lumina iubirii 97

Prinii ei sunt proprietarii unui loc de desfacere din

ora, i explic Caleb. De acolo provine bradul sta.
Da? face ea i se uit la mine. l nvei pe Caleb s fie b
iatul vostru cu livrrile?
Luis rde, dar doamna Trujillo pare ncurcat.
Nu, rspunde Caleb. Se uit la mine. Nu tocmai. N oi...
i ntorc privirea.
Continu.
Mi-ar plcea s-l aud explicnd ce suntem noi doi.
El zmbete afectat.
n ultimele zile am devenit prieteni buni.
Doamna Trujillo ridic ambele mini.
neleg. Pun prea multe ntrebri. Caleb, ai vrea, te rog,
s le duci mamei i tatlui tu nite iwrrdn* din partea mea?
Cum s nu, rspunde Caleb. Se uit la ea de parc i-ar fi
olcrit un pahar cu ap n mijlocul deertului, apoi mi spune;
Sierra, trebuie s ncerci chestia asta.
Doamna Trujillo i mpreuneaz minile.
Da! Trebuie s iei i pentru familia ta. Am fcut mult,
I.uis i cu mine vrem ca mai trziu s le ducem i vecinilor.
i cere lui Luis s aduc nite erveele i apoi ne ntinde fi-
t cruia cte o bucat de ceva ce arat a nuga cu alune, ns e
I U migdale. Rup o bucic i o vr n gur - att de delicioas!
( laleb deja a devorat jumtate din poria lui.
Doamna Trujillo radiaz. Mai pune cteva buci n nite
pmigi pentru sandviuri, ca s le lum acas. ndreptndu-ne
N|>rc ua de la intrare, i mulumim amndoi din nou pentru
turrn. Dup ce deschide ua, l mbrieaz lung pe Caleb,
rxprimndu-i iar recunotina pentru pom.

* Sortiment de nuga.
98 Jay A sh e r

Ateptnd s se deschid ua hftului, cu punguele cu turrn

n mn, l ntreb:
Luis i este prieten?
Speram s nu devin stnjenitor, mi spune, dnd din cap.
Ua liftului se deschide, intrm i el apas butonul pentru
parter.
Banca de alimente pstreaz o list de articole unde
familiile pot nota lucrurile de care au nevoie. Cteodat, i rog
s ntrebe dac unele familii ar avea nevoie de un pom i aa
capt adresele. Cnd am vzut-o pe a lor aprnd, l-am ntre
bat pe Luis dac e n regul, dar...
N-a prut chiar aa de ncntat, i spun. Crezi c era
stnjenit?
O s treac peste asta, rspunde Caleb. tia c mama lui
voia un brad. i, crede-m, ea e o femeie tare cumsecade.
Ua liftului se deschide la parter i Caleb mi face semn cu
mna s ies prima.
E deosebit de recunosctoare pentru orice, continu
Caleb. Nu judec pe nimeni. Din cnd n cnd, o persoan ca
ea merit s primeasc ceea ce-i dorete.
n camionet, ieim pe autostrad i ne ndreptm spre
locul de desfacere.
De ce faci asta? l ntreb, hotrnd c pomii sunt o
modalitate sigur de a ne apropia de zone mai personale.
Parcurge cam o jumtate de strad far s rspund. n cele
din urm, zice:
Cum tu mi-ai povestit despre pomii ti de pe deal...
Corect, i spun.
Dc ce o fac e asemntor cu de ce tiu c Luis va trece
prsifs I niiliiui cl. tie c e un gest sincer. Un timp, dup ce
tiP ftu tlivorat, am fost n aceeai situaie ca familia
 Lum ina iubirii 99

Trujillo. Mama de-abia ctiga destul ct s ne ia nite mici da

ruri, darmite un brad.
Adaug asta pe o list mic, dar n cretere, cu lucruri pe care
le tiu despre Caleb.
Cum stau lucrurile acum? l ntreb.
E mai bine. Acum e efa departamentului i ne putem
permite din nou brazi. Primul pe care l-am cumprat de la
locul vostru era pentru noi. m i arunc o scurt privire i zm
bete. Ea nc nu face excese cu decoratul, dar tie c pomii au
nsemnat mult pentru noi pe msur ce-am crescut.
Revd toate bancnotele alea de un dolar de la prima lui
vizit.
Dar tu ai pltit pentru brad.
Nu toat suma, spune el rznd. Doar m-am asigurat c
vom avea unul mai mare.
Vreau s-l ntreb despre sora lui. ns profilul feei lui n
limp ce privete prin parbriz pare foarte calm. Heather are
tlreptate, orice s-ar petrece aici, nu e nevoie s dureze i dup
( Crciun. Dac mi face plcere s m aflu n preajma lui, de ce
s o dau n bar? ntrebndu-1, nu fac dect s-l determin s se
nchid n el.
Sau poate, ca s fiu sincer, nu vreau s tiu rspunsul.
M bucur c-am fcut asta n aceast sear, i spun. i
mulumesc.
El rnjete i apoi semnalizeaz ieirea de pe autostrad.

( !aleb mi-a spus c va trece din nou pe la noi spre sfritul

sptmnii. Cnd ntr-un final camioneta lui apare, eu prefer
s rmn n Cortul Principal n loc s ies i s-l salut. N-am
100 Jay A sher

nevoie ca el s tie ct de nerbdtoare am ateptat venirea lui.

Cumva, sper c acesta e motivul pentru care n-a venit chiar a
doua zi; i ascundea aceeai nerbdare.
Cnd a trecut mai mult dect suficient timp ca el s m fl
gsit, trag cu ochiul afar. Andrew tocmai i spune ceva, su-
bliniindu-i ideile prin mpungerea aerului cu degetul n jos.
Privirea lui Caleb este fixat ntr-o stare de ncordare asupra
unui punct aflat dincolo de Andrew, iar minile lui sunt adnc
vrte n buzunare. Cnd Andrew arat cu un deget spre ru
lota noastr - unde se afl tata, vorbind la telefon cu unchiul
Bruce - , Caleb nchide ochii i braele i se las moi pe lng
corp. Curnd, Andrew dispare printre brazi i m atept oare
cum s mture unul din calea lui.
M retrag iute n spatele tejghelei. Cteva secunde mai tr
ziu, Caleb intr n cort. Nu tie c l-am vzut discutnd cu An
drew i se comport de parc totul ar fi normal.
M duc la munc, mi spune, iar acum tiu c poate s
mimeze zmbetul lui cu gropi. Dar n-am putut s nu trec pe
aici fr s te salut.
Nu suntem singuri mai mult de un minut nainte ca tata
s-i pun mnuile de lucru pe tejghea i apoi s deschid ca
pacul termosului su. Se duce s i-l umple la loc. Fr s-i ri
dice privirea, ntreab:
Ai venit s mai iei un pom?
Nu, domnule, i rspunde Caleb. Nu chiar acum. M-anc
oprit doar ca s o salut pe Sierra.
Cnd termosul e plin, tata se ntoarce spre Caleb. innc
bine termosul, i nchide capacul.
S nu dureze prea mult. Are o groaz de lucruri de facu
pe aici, apoi temele pentru coal.
 Lumina iubirii 101

Trecnd pe lng el, tata l bate pe Caleb pe umr i mie mi

vine s mor din pricina umilinei. Mai vorbim cteva minute
n cort, apoi l conduc pe Caleb la camioneta lui. El deschide
portiera de la ofer, ns, nainte s urce, d din cap spre afiul
cu parada pe care l atrnam cnd ne-am cunoscut.
Asta e mine-sear, zice el. Voi fi acolo mpreun cu
civa prieteni. Ar trebui s apari i tu.
S apar! A vrea s-l tachinez pentru c nu e destul de cu
rajos s m invite s ne ntlnim acolo.
O s m gndesc, i spun.
Dup ce se ndeprteaz, m ndrept spre Cortul Principal,
privind n jos i zmbind. nainte s ajung la tejghea, tata mi
iese n cale.
Sierra... tie c nu vreau s aud ce urmeaz s-mi spun,
dar el trebuie s-o spun oricum: Sunt convins c e un puti de
treab, dar te rog s fi atent dac ncepi ceva acum. Eti ocu
pat i apoi plecm napoi i...
Nu ncep nimic, i spun. Mi-am jfcut un prieten, tat.
nceteaz s mai fii ciudat.
El rde i apoi soarbe din cafea.
De ce nu poi s o faci din nou pe prinesa?
N-am facut-o niciodat pe prinesa.
Glumeti? m ntreab. Ori de cte ori mama lui Heather
v lua la parad, tu te mbrcai cu cea mai frumoas rochie,
pretinznd c erai Criasa Zpezii.
ntocmai! confirm eu. Crias, nu prines. M-ai crescut
mult mai bine de-att.
Tata face o plecciune adnc, aa cum s-ar cuveni n pre
zena unui cap ncoronat. Apoi pornete spre rulot i eu m
ntorc n cort. nuntru, rezemat de tejghea, se afl Andrew.
102 Jay A sher

Trec n spatele tejghelei i mping la o parte mnuile de

lucru ale tatei.
Despre ce vorbeai cu Caleb afar?
Am observat c vine cam des pe-aici, rspunde Andrew.
mi ncruciez braele la piept.
- i?
Andrew clatin din cap.
Tu crezi c e un tip grozav fiindc le cumpr pomi oa
menilor. Dar nu-1 cunoti.
Vreau s-i servesc argumentul c el nu tie nimic despre
Caleb, ns adevrul este c probabil tie mai multe dect
mine. Oare sunt proast c nu-1 confrunt pe Caleb n legtur
cu zvonul?
Dac tatl tu nu vrea ca niciunul dintre lucrtori s te
invite n ora, zice Andrew, sub nicio form n-ar fi de acord cu
Caleb.
nceteaz! i cer. Asta nu te privete pe tine.
El i coboar privirea.
Anul trecut am fost prost. i-am lsat biletul la tmpit
pe geam, cnd ar fi trebuit s te invit personal.
Andrew, spun blnd, nu e vorba de tata sau Caleb sau
altcineva. Hai s nu facem lucrul nostru mpreun i mai stn
jenitor, bine?
El se uit la mine i expresia de pe chipul lui devine dur.
Nu face asta cu Caleb. Eti ridicol fie i numai fiindc te
gndeti c poi fi prieten cu el. Nu e cine crezi tu c e. Nu fi...
Spune-o!
Mijesc ochii. Dac m face proast, tata l va concedia
ntr-o secund.
Andrew o las balt i pleac brusc.
 CAPFOLUL
UNSPREZECE

n seara paradei, m ndrept spre centru cu Heather i cu

Devon. Mama lui Heather e n comitetul de organizare a pa
radei i ne-a implorat s ajungem devreme. n clipa n care
aprem la standul albastru pe care e marcat nscriere, ne d
fiecruia cte o pung cu cocarde pentru participani i un
clipboard pentru a bifa intrrile. Majoritatea grupurilor sunt
deja luate n calcul, ns n fiecare an exist noi organizaii
care particip i uit s-i nregistreze prezena. Ne spune c e
treaba noastr s le depistm.
Devon se uit la Heather:
~ Pe bune? Chiar trebuie s facem asta?
Da, Devon. E unul dintre avantajele de a fi iubitul meu.
Dac nu-i place...
Face o micare spre oamenii care trec pe lng noi.
Neclintit de provocarea din vorbele ei, Devon i planteaz
un srut pe obraz.
Merit din plin.
Apoi se trage napoi i se uit la mine zmbind subtil. Da, e
contient c uneori o enerveaz.
104 Jay A sher

nainte s gsim pe careva, zice Heather, hai s lum o

cafea. Se face frig.
Ne croim drum printre membrii unei trupe zgomotoase de
Cercetai i apoi parcurgem o strad i jumtate spre o cafenea
aflat dincolo de traseul paradei. Heather l trimite pe Devon
nuntru i noi dou ateptm afar.
Trebuie s-i spui, o ndemn eu. Nu v face niciunuia din
voi bine s prelungii situaia.
Ea i d capul pe spate i ofteaz.
tiu. ns el are nevoie de medii mai bune semestrul
sta. Nu vreau s fiu eu cea care s-l distrag de la asta.
Heather...
Sunt cea mai rea. tiu! tiu! M privete n ochi, dar apoi
vede ceva n deprtare n spatele meu. Apropo de discuiile
care trebuie s aib loc, cred c la e Caleb.
M rsucesc pe clcie. Pe trotuarul de vizavi, Caleb ade pe
sptarul unei bnci din staia de autobuz cu nc doi tipi. Unul
pare a fi Luis. M hotrsc s-l atept pe Devon s ias cu ca
feaua, n timp ce-mi adun curajul s traversez strada.
Un autobuz apare huruind spre staie i m tem c mi-am
ratat ansa. Cnd autobuzul pleac, Caleb i prietenii lui rmn
aezai acolo, vorbind i rznd. Caleb i freac scurt pal
mele una de cealalt i apoi i le vr n buzunarele paltonului.
Devon iese i mi ofer una din cafele, ns eu clatin din cap.
mi schimb comanda, le spun. Vrei, v rog, voi doi s-i
verificai pe participani far mine? Ne putem ntlni mai trziu.
Sigur c da, spune Heather.
Devon ofteaz, evident iritat de faptul c eu reuesc s m es
chivez de la munca legat de parad n timp ce el trebuie s r
mn. nainte s se poat plnge, Heather se uit la el i spune:
Fiindc aa! De-aia.
 Lumina iubirii 105

Cnd ies din cafenea, duc cte o butur fierbinte n fiecare

mn. Traversez strada ncet, aa nct s nu se verse butu
rile pe sub capac. nainte s ajung la Caleb, la civa metri din
colo de ei, remarc un biat nalt, mbrcat ntr-o uniform alb
de fanfar, care coboar dintr-o main. Apoi coboar o fat
mai mare, mbrcat ntr-o uniform de majoret cu mascota
Bulldogs pe piept.
nc un membru al fanfarei, cu un flaut, vine fuga spre ei.
Jeremiah!.
Caleb i ndreapt atenia spre membrii fanfarei. Jeremiah
deschide portbagajul mainii i scoate o tob, dotat cu o curea
lung. nchide portbagajul, i petrece cureaua peste un bra i
i vr beele n buzunarul de la spate.
ncetinesc pe msur ce m apropii de banc. Caleb nu s-a
ntors nc spre mine, fiind n continuare concentrat asupra
membrilor fanfarei i a majoretei. Maina pornete i o vd pe
liMneia care o conduce aplecndu-se i uitndu-se la Caleb. El
i ofer un surs ovielnic i apoi i coboar privirea.
Maina se ndeprteaz i l aud pe flautist vorbind despre o
ial cu care se ntlnete dup parad. Cnd trec prin dreptul
bncii, Jeremiah se uit la Caleb. E greu s-mi dau seama sigur,
ilai- vd o und de tristee pe chipurile amndurora.
Majoreta vine, l ia pe Jeremiah de cot i pleac amndoi
mai departe. Caleb i urmrete cu privirea, aa c la un m o
ment dat m zrete i pe mine.
Ai venit, mi spune.
i ofer una din buturi.
Pare s-i fie frig.
Ia o sorbitur i apoi i acoper gura, cci aproape izbuc
nete n rs. Dup ce nghite, zice:
Moca cu ment. Firete c da.
106 Jay A sher
I

i nici mcar una ieftin, in eu s precizez.

Luis i cellalt tip se apleac n fa pentru a se uita la ceva
de pe strad, aflat dincolo de mine. n intersecie este parcat
o main roz cu alb, decapotabil. Portiera din spate e inut |
deschis i o elev de liceu, mbrcat ntr-o rochie de sear
albastr strlucitoare i cu o centur bleu deschis, este ajutat
s urce pe bancheta din spate.
Aia e Christy Wang? ntreb.
n perioada n care am frecventat coala elementar aici, ]
timp de cteva sptmni n fiecare an, Christy a fost singura
persoan care niciodat nu m -a lsat s m simt bine-venit. |
Nu eram o californian adevrat, aa mi spunea. Probabil c |
i-a schimbat destul de mult personalitatea pentru a ctiga
rolul de Regina Iernii. Sau poate c asta are legtur cu ct de
incredibil arat n rochia aia.
Oameni buni, e o zi minunat pentru parad! anun
Luis ntr-un stil ciudat de crainic. Pur i simplu minunat! Iar
Regina Iernii de anul acesta este cu siguran o bunciune.
Bnuiesc c Moul a pus-o n capul listei sale de copii foarte,
foarte cumini.
Tipul care st alturi de Luis izbucnete n hohote de rs.
Caleb i mpinge, n glum, pe unul n altul.
Amice! D dovad de puin respect. Ea e Regina noastr.
Ce Dumnezeu facei voi aici? vreau eu s tiu.
Tipul pe care nu-1 cunosc spune:
E comentariul paradei. n fiecare an se nregistreaz o
lips ciudat de reportaje TV, aa c i facem oraului o fa
voare. Apropo, eu sunt Brent.
ntind mna.
Sierra.
Caleb se uit la mine stnjenit.
 Lumina iubirii 107

E o tradiie anual.
Brent arat cu degetul spre mine.
Tu eti fata cu brazii de Crciun. n mod cert am auzit
do tine.
Caleb ia o sorbitur lung i ridic din umeri, m im nd
inocena.
M bucur s te revd, Luis, i spun.
i eu pe tine, mi rspunde.
Vocea lui este blnd, poate cu o nuan de timiditate. i ri
dic fruntea i privete dup un brbat cu un pantof cu iretul
dezlegat, care trece pe lng noi.
Cu toii, hai s aclamm Clubul Trendsetterilor. nce-
pAnd prin a lega strns un iret i apoi prin a-1 lsa pe cellalt
NU atrne liber. Dac eti mecher, sigur o s te prind. Asta?
N-o s se prind.
Nu te mpiedica, trendsetterule! strig Brent.
Brbatul se uit napoi, iar Brent zmbete i i face cu mna.
Pre de cteva secunde, nimeni nu mai spune nim ic i cu
toii stau aezai, privindu-i pe trectori. Caleb mai ia o sorbi
tur, iar eu fac un pas napoi.
Unde te duci? m ntreab. Rmi!
E n regul. Nu vreau s v ntrerup munca de crainici,
Caleb se uit la prietenii lui. Are loc o comunicare tcut ca
ntre biei, apoi el se ntoarce spre mine.
N u p.EO K .
Brent ne alung cu un gest al minilor.
Copii, fugii i distrai-v!
Caleb i ciocnete pumnii cu prietenii lui, apoi m conduce
spre zona n care se desfoar parada.
Mulumesc nc o dat pentru cafea.
Trecem pe lng cteva magazine deschise pn trziu pen-
ti u mulimea de la parad. M ntorc spre el, spernd c va
108 Jay A sher

ncepe o conversaie vesel. El m privete i ne zmbim unul

altuia, dar apoi amndoi ne uitm nainte. Nu m simt n lar
gul meu cu Caleb, sunt stnjenit i foarte nesigur.
n cele din urm, l ntreb singurul lucru la care m gndesc
n acest moment.
Cine era tipul?
Brent?
Nu, toboarul.
Caleb soarbe din cafea i mai facem civa pai n tcere.
Jeremiah. E un vechi prieten.
i el prefer s mrluiasc la parad mai curnd dect
s fac acele comentarii cu voi toi? l ntreb. ocant.
El zmbete.
Nu, probabil c nu. Dar nu i-ar petrece vremea cu noi
nici dac-ar putea.
Dup o lung ezitare, l ntreb:
E vreo poveste aici?
Rspunsul lui vine imediat.
E o poveste lung, Sierra.
Evident, sunt bgrea, dar atunci de ce m-a mai gndi
mcar la o prietenie cu el dac nu-i pot pune o ntrebare simpl?
Nu e ca i cnd ntrebarea a aprut din senin. Era legat de ceva
ce s-a petrecut chiar sub ochii mei. Dac un lucru att de ne
important l reduce la tcere, nu tiu dac vreau s mai stau n
preajma lui. Am plecat dintr-o relaie pentru mult mai puin
de att.
Poi s te ntorci la prietenii ti, dac vrei, i spun. Ori
cum, trebuie s-o ajut pe Heather.
Prefer s vin cu tine, rspunde imediat.
M opresc.
Caleb, cred c-ar trebui s fi cu prietenii ti n seara asta.
 Lumina iubirii 109

El nchide iar ochii i i trece o mn prin pr.

D-mi voie s ncerc din nou.
M uit la el i atept.
Jeremiah a fost cel mai bun prieten al meu. S-au ntm
plat nite chestii, despre care cred c ai auzit, iar prinii lui
n-au vrut ca el s-i mai petreac timpul cu mine. Sora lui e
un soi de supraveghetor - o versiune n miniatur a mamei
lor - i cumva reuete s fie mereu n zon.
Derulez n minte imaginea cu modul n care mama lui Je
remiah s-a uitat la Caleb n timp ce demara, iar sora lui l con
ducea pe trotuar. Vreau s-l mai ntreb i alte amnunte, dar
el trebuie s vrea s-mi spun. Singurul mod n care putem
ajunge mai apropiai este ca el s fie cel care s se deschid.
Dac vrei s tii ce s-a ntmplat, i voi spune, zice
("aleb, dar nu acum.
Atunci, n curnd.
Doar c nu aici. E o parad de Crciun! i avem cafele
moca cu ment. Caleb se uit la ceva aflat dincolo de mine,
zmbete afectat i adaug; Oricum, probabil c ai rata ceva
din ceea ce i-a spune din pricina fanfarei.
Ca la comand, fanfara ncepe s intoneze tare o variant
cu percuie a Micului toboar.
Strig pentru a m face auzit;
Am priceput!
i gsim pe Devon i pe Heather stnd la o strad distan de
locul unde ncepe parada. Devon ine strns la piept clipboar-
dul, aproape ca pe o pturic de bebelu, n timp ce Heatlier se
uit urt la el.
Care-i treaba? i ntreb.
Regina Iernii i-a cerut numrul de telefon! izbucnete
Ileather. i eu stteam lng el!
110 Jay A sher

Pe buzele lui Devon trece un zmbet minuscul, iar eu aproape

ca i zmbesc drept rspuns. Christy Wang nu s-a schimbat c
tui de puin. n acelai timp, m face s m ntreb dac toat
vorbria lui Heather despre desprire n-a fost dect... vorb
rie. Probabil c simte ceva pentru el, chiar dac i iese doar sub
form de gelozie.
Caleb i cu mine i urmm spre un loc liber ntre familiile
care stau aezate pe bordur pentru a privi parada. Heather se
aaz prima, iar eu m nghesui alturi de ea. Devon rmne n
picioare, iar Caleb, nainte de a se aeza jos lng mine, i trage
un pumn amical.
Chiar i-a cerut numrul? o ntreb pe Heather.
Da! uier Heather. i eu stteam chiar lng el!
Devon se apleac n fa.
Nu i l-am dat, s tii. I-am spus c aveam deja o iubit.
Aveam e aproape corect, spune Heather.
Este o Regin a Iernii care arat bine, adaug Caleb.
Sesizez nuana de tachinare din glasul lui, dar oricum i dau
un cot.
~ Nu e amuzant.
El zmbete i flutur din gene de parc ar fi Domnul Ne
vinovat. nainte ca Heather s mai spun ceva sau ca Devon
s-i sape o groap i mai adnc, fanfara, condus de majo-
rete, apare de dup col. Mulimea ovaioneaz cnd aude Jin
gle Bell Rock n variant orchestral.
l urmresc cu privirea pe Jeremiah trecnd pe lng noi i
btnd n tob. Cu toii aplaudm, dar eu m opresc puin i
l studiez pe Caleb. Dup ce toi ceilali s-au ntors s vad ur
mtorul grup participant la parad, Caleb nu i-a desprins nc
privirea de la fanfar. Tobele sunt mai departe acum, ns el
ine ritmul, btnd cu degetele peste genunchi.
 Lumina iubirii

( 'aleb nchide oblonul dup ce a pus nc un pom n camionet.

Eti sigur c ai timp pentru asta? m ntreab.
n realitate, nu am timp pentru asta. n fiecare an dup pa
rad, locul nostru devine aglomerat, dar ne-am ntors direct
aici i am ntrebat-o pe mama dac pot face un drum cu Caleb.
I'a m i-a acordat treizeci de minute.
Nu e nicio problem, i rspund.
n parcare mai apar dou maini, iar el mi arunc o privire
sceptic.
Bine, poate c nu e timpul cel mai potrivit, dar vreau s
(ac asta.
Zmbete cu gropi i se duce spre portiera lui.
Bine.
Tragem n faa unei case mici, ntunecate, aflat la numai
cteva minute distan, i coborm amndoi. El prinde bradul
de partea din mijloc, iar eu l apuc de trunchi. Urcm cteva
Irepte din beton pn la ua de la intrare i apucm mai bine
pomul. Caleb apas pe butonul soneriei i, la auzul sunetului,
simt c inima mea o ia la galop. Mi-a fcut mereu plcere s
vnd pomi, dar s-i surprind pe oameni cu ei e un cu totul alt
nivel de emoie.
Ua se deschide. Un brbat iritat se uit urt de la Caleb la
pom. O femeie de lng el, care pare epuizat, mi arunc mie
aceeai cuttur.
Banca de alimente a spus c venii mai devreme, se rs
tete brbatul. Am ratat parada ateptndu-v.
Pe moment, Caleb i las privirea n jos.
mi pare ru. Eu le-am spus c vom veni dup parad.
112 Jay A sher

Prin ua deschis, vd n camera de zi un arc de copil i un

bebelu n scutece dormind n el.
Nu asta ne-au spus nou. Deci, mineau? ntreab fe
meia. Deschide ua mai larg i face semn cu capul spre interi
orul casei: Punei-1 n suport.
Caleb i cu mine ducem pomul, care acum pare de zece ori
mai greu, i l fixm ntr-un col ntunecat n timp ce ei ne pri
vesc. Dup ce l potrivim de cteva ori pentru a-1 face s stea
ct mai drept cu putin, ne dm napoi i l examinm mpre
un cu brbatul. Cnd el nu obiecteaz, Caleb mi face semn
s-l urmez spre u.
Sper s avei un Crciun fericit, le ureaz Caleb.
Nu s-ar zice c a nceput bine, murmur femeia. Pentru
sta am pierdut parada.
Dau s m ntorc i ncep:
V-am auzit d e...
Caleb m ia de mn i m trage spre u, spunnd:
nc o dat, ne pare foarte ru.
Merg dup el spre u, cltinnd din cap. Cnd ajungem n
camionet, m descarc:
Nici m car nu i-au spus mulumesc. Nici mcar o dat!
Caleb pornete motorul.
Au ratat parada. Sunt frustrai.
Clipesc, nevenindu-mi s cred.
Vorbeti serios? Tu le-ai adus un pom gratis!
Caleb bag schimbtorul de viteze n mararier i ieim pe
strad.
Nu fac asta pentru a ctiga o stelu de aur. Au un
bebelu i probabil c erau obosii. S ratezi parada - fie c a
fost sau nu o nenelegere - poate fi frustrant.
Dar tu faci asta pe banii ti, n timpul t u ...
 Lumina iubirii 113

Se uit la mine i surde.

S neleg c tu ai face-o numai dac oamenii i-ar spune
( t eti de grozav pentru asta?
mi vine s ip i s rd de ct de ridicoli au fost oamenii
itia. De ct de ridicol este Caleb acum! n loc de asta, tac i el
tie. Rde i apoi privete peste umr pentru a schimba banda.
mi place Caleb. mi place i mai mult de fiecare dat cnd
l vd. Iar asta nu poate s duc dect la dezastru. Eu voi pleca
la sfritul acestei luni, el va rmne, iar greutatea a tot ce a
rmas nespus ntre noi se face prea mare pentru a mai putea fi
purtat mult timp.
Ajuni la locul nostru de desfacere, Caleb trage frna de
mn i las motorul s mearg.
Aa, ca s tii, sunt foarte contient de ct de rutcioi
au fost, dei au primit un brad gratuit. Totui, trebuie s cred
c oricine are dreptul la o zi proast.
Luminile care nconjoar locul arunc umbre n camioneta
lui Caleb. El se uit la mine, cu trsturile sale pe jumtate as-
<unse, dar ochii lui prind lumina i implor s fie nelei.
De acord, i spun.
 CAPITOLUL
DOISPREZEC

Este ziua cea mai aglomerat de pn acum. Nu prea am timp

nici s m duc la toalet, ca s nu mai spun de luat prnzul
Aa c ciugulesc dintr-un bol cu macaroane cu brnz la tej
ghea n rarele momente n care nu ncasez banii de la clieni,
Monsieur Cappeau mi-a trimis un e-mail azi-diminea, ru-
gndu-m s-l sun n ziua urmtoare sau aa ceva pour pra*
tiquer*, dar asta e printre ultimele poziii de pe lista mea cu
lucruri de fcut.
Transportul de pomi de azi a sosit din nou dis-de-dimi-
nea, nu doar nainte s deschidem, ci i nainte ca oricara
dintre lucrtori s fi venit. Tata i-a sunat pe civa dintre ju
ctorii de baseball mai de ncredere s vin mai devreme, aa j
c m car eram o mn de oameni care s descrcm, obosii,
transportul.
Orict de istovit a fi de la descrcatul attor brazi nainte
de micul dejun, sunt recunosctoare c avem atta de lucru.
Am senzaia c lucrurile merg nspre bine i c ar putea fi po
sibil s inem locul deschis nc un an.

^Pentru a exersa (n Ib. francez n original).

 Lumina iubirii 115

Stau alturi de mama la casa de marcat i art spre doamna

i domnul Ramsay de afar. ncerc nite comentarii referitoare
la vnzarea de pomi, aa cum au fcut Caleb i prietenii lui la
parad.
Oameni buni, se pare c membrii familiei Ramsay se
t ioroviesc dac s plteasc sau nu n plus pentru acest ului-
lor pin neted, ncep eu.
Mama se uit la mine de parc ar pune sub seninul ntreb
rii sntatea mea mintal, dar eu continui.
Am mai vzut asta, spun, i nu cred c e o surpriz pen-
Iru nimeni dac v spun c doamna Ramsay va ctiga i se va
lace cum vrea ea. Ea n-a fost niciodat o mare fan a molidului
argintiu, indiferent ce ar spune domnul Ramsay.
Mama izbucnete n rs, facndu-mi semn s nu ridic tonul.
O decizie pare iminent! exclam eu.
Acum stm amndou cu privirile lipite de scena care se
joac printre pomii notri.
Doamna Ramsay i flutur braele, spun eu, cerndu-i
Koului ei s se decid odat dac vrea s ia ceva acas, totui.
I )omnul Ramsay compar acele ambilor pomi. Ce s fie, oa
meni buni? Ce s fie? i... este... pinul neted!
i eu, i mama ne aruncm minile n aer i apoi batem
palma.
Doamna Ramsay ctig din nou, constat eu.
Cuplul intr n Cortul Principal l mama, mucndu-i
obrajii pe dinuntru ca s nu rd, iese aplecndu-se. Cnd
domnul Ramsay pune ultima bancnot de douzeci de dolari
pc tejghea, doamna Ramsay i cu mine schimbm zmbete cu
subneles. Detest s vd pe cineva plecnd chiar i puin descu-
1 ijat, aa c i spun domnului Ramsay c au fcut o alegere gro
zav, Pinul neted i pstreaz acele mai bine dect ali pomi.
116 Jay A sher

Nu vor avea nevoie s dea cu aspiratorul nainte s le soseasc

nepoii n vizit.
Pn s-i pun el portofelul n buzunar, doamna Ramsay
i-1 ia i scoate o bancnot de zece dolari, pe care mi-o strecoar
pentru ajutorul meu. Pleac amndoi mulumii, dei ea, vesel,
l pocnete uor i i spune c e prea zgrcit pentru binele lui.
M uit lung la bancnota de zece dolari, n vreme ce n
mintea mea o idee nceoat prinde contur. Rareori primesc
baciuri, de vreme ce majoritatea oamenilor le dau bieilor
care le ncarc pomii.
i trimit un mesaj lui Heather: Am putea face disear nite
prjiturele la tine acas? Rulota noastr e un cmin bun departe
de cas, dar nu e fcut pentru a gti cantiti mari de mncare.
Heather mi rspunde pe loc: Bineneles!
i trimit imediat un mesaj lui Caleb: Dac faci o livrare mine,
vreau s merg. Ba chiar voi avea ceva pentru a contribui, n afar
de personalitatea mea fascinant. Pun pariu c n-ai folosit niciodat
asta n vreo propoziie!
Cteva minute mai trziu, Caleb rspunde: N-am folosit. l
da, poi.
Zmbind n sinea mea, bag mobilul n buzunar. Tot restul
dup-amiezii i al serii, perspectiva de a mai petrece ceva timp
cu Caleb m ine n priz. ns n timp ce fac monetarul la
nchidere, sunt contient c de data asta trebuie s fie vorba
despre ceva mai mult dect pomi i prjiturele. Dac acum m
face s m simt att de fericit, i vd bine cum lucrurile devin
tot mai intense, trebuie s aflu ce s-a ntmplat cu sora lui. El a
recunoscut c ceva s-a ntmplat, dar tiind tot ce tiu despre
el i tot ceea ce am vzut, nu-mi pot imagina c e att de ru pe
ct ar crede unii oameni.
Cel puin, sper c nu e.
 Lumina iubirii 117

A doua zi, timpul se trte cu o vitez redus la jumtate.

Heather i cu mine am stat treze pn trziu i am copt pr
jiturele de Crciun la ea acas. Devon a venit n vizit la timp
pentru a le glazura i a le orna i pentru a ne ajuta s ncercm
vreo duzin din ele. Acum, beneficiind de experien pe
propria-mi piele, sunt de acord c povestirile lui sunt cumplit
de plictisitoare. ns ndemnarea lui la ornatul prjiturelelor
aproape c reprezint o compensaie.
Termin de artat unui client cum s evalueze pomii no
tri pe baza panglicilor colorate legate n ei. Odat ce pricepe
i trece mai departe, apuc unul dintre pomi i nchid, pentru
o clip, ochii obosii. Cnd i deschid, vd camioneta lui Caleb
parcnd i, brusc, toat oboseala dispare.
i tata observ camioneta. Cnd m ndrept spre Cortul
Principal, m ateapt la casa de marcat, cu cteva ace de brad
n pr.
Tot i mai petreci timp cu biatul sta? m ntreab.
Tonul lui este penibil de gritor.
i scutur cteva ace de pe umeri.
Biatul se numete Caleb, i zic, i nu lucreaz aici, aa c
IUI poi s-l sperii ca s nu mai vorbeasc cu mine- n plus, tre
buie s recunoti c este cel mai bun client al nostru.
Sierra...
Nu termin, ns a vrea s tie c n-am uitat situaia n care
ne aflm.
Vom mai fi aici doar cteva sptmni. tiu. Nu trebuie
s m i-o spui.
Vreau doar s nu-i faci sperane, mi spune. i nici el,
tle altfel. Nu uita, nici mcar nu tim dac mai venim la anul.
118 Jay A sher

nghit pentru a scpa de nodul din gt.

Poate c n-are noim, i spun. i sunt perfect contient
c de obicei nu sunt aa, dar... l plac.
Dup felul n care tresare, dac ne-ar privi cineva, ar
crede c tocm ai i-am spus c sunt nsrcinat. Tata clatin
din cap.
Sierra, ai...
Grij? Clieul sta l caui?
Privete n alt parte. Ironia nerostit este c el i mama
s-au cunoscut exact aa. n locul sta.
i mai iau un ac din pr i l srut pe obraz.
Sper s crezi c de obicei am.
Caleb se apropie de tejghea i las jos eticheta noului su
pom.
Familia din seara asta se alege cu o frumusee, spune.
L-am remarcat data trecut cnd am fost aici.
Tata i zmbete i, politicos, l bate pe umr, apoi pleac
far s scoat un cuvinel.
Asta nseamn c l-ai convins, i explic.
De sub tejghea, scot o cutie din metal, n form de sanie,
pentru prjituri, iar Caleb ridic din sprncene.
Nu mai saliva. Astea rmn acolo unde ducem pomul.
Stai aa, tu ai fcut astea pentru ei?
V jur, e ca i cum zmbetul lui lumineaz tot Cortul
Principal.
Dup ce livrm pomul i prjiturelele familiei din aceast
sear, Caleb m ntreab dac a vrea s gust cele mai bune cl
tite din ora. Sunt de acord, iar el m duce la un local deschis
non-stop care a fost probabil renovat ultima dat la mijlocul
anilor *70. Un ir lung de geamuri luminate n nuane de oranj
 Lumina iubirii 119

ncadreaz o duzin de separeuri. nuntru se afl doar doi oa

meni, care stau la capetele opuse ale localului.
Trebuie s ne facem injecii antitetanos pentru a mnca
aici? l ntreb.
sta e singurul loc din ora unde primeli o cltit mare
ct capul tu, mi spune. i s nu-mi zici c sta n-a fost unul
din visele tale.
n local, pe o hrtie prins cu band adeziv dc casa de mar
cat scrie de mn: V rugm, luai loc. l urmez pe Caleb ntr-un
separeu la fereastr, trecnd pe sub ornamentele roii de Crciun
atrnate cu gut de tavan. Ne aezm pe banchetele acoperite cu
un vinilin verde care a cunoscut ze mai bune, dar cel mai proba
bil nu n secolul sta. Dup ce comandm amndoi cllitele fai
moase n lume, mi mpreunez minile pe mas i m uit la el.
El mpinge cu degetul mare capacul unui recipient cu sirop, aflat
lng erveele, deschizndu-1 i nchizndu-1 la loc.
Nu e nicio fanfar, l mbii eu. Dac vorbim, voi putea s
te aud foarte bine.
El nceteaz s se mai joace cu siropul i se las pe spate, re-
zemndu-se de sptarul banchetei.
Chiar vrei s auzi asta?
Sincer, nu tiu. El tie c am auzit zvonurile. Poate c n-am
auzit adevrul. Dac adevrul este mai bun, ar trebui s profite
de ocazie i s mi-1 spun.
i pigulete cuticula degetului mare.
Poi s ncepi prin a-mi explica de ce nu i-ai folosit noul
pieptene, i sugerez.
Gluma cade prost, dar sper c tie c am ncercat.
L-am folosit azi-diminea, mi spune. i trece degetele
prin pr. Poate c cel pe care mi l-ai luat este defect.
120 Jay A sher

M ndoiesc, i zic.
El ia o gur de ap. Dup alte cteva momente de tcere,
m ntreab:
Putem s ncepem prin a-m i spune tu ce ai auzit?
mi muc buza de jos, cntrind cum anume s spun asta.
Cuvintele exacte? l ntreb. Ei bine, am auzit c i-ai ata
cat sora cu un cuit.
El nchide ochii. Trupul lui, aproape imperceptibil, se lea
gn nainte i napoi.
Altceva?
C nu mai locuiete aici.
M simt aiurea numai din cauz c zresc cuitul pentru
unt aflat pe un erveel lng m na lui.
Ea locuiete n Nevada, mi spune, cu tatl nostru. Anul
sta a trecut n clasa a noua.
Se uit spre buctrie, poate spernd c osptria ne va
ntrerupe conversaia. Sau poate c vrea s continue far a fi
ntrerupt.
Iar tu locuieti cu mama voastr, spun eu.
Da, ncuviineaz el. Evident, nu aa au nceput lucrurile.
Osptria pune pe mas dou cni goale i le umple apoi
pe amndou cu cafea. Amndoi lum frica i pacheelele de
zahr.
nc mai amestec n can atunci cnd se decide s
continue:
Cnd prinii mei s-au desprit, mamei nu i-a fost uor.
A slbit foarte mult i a plns o grmad, ceea ce e firesc, b
nuiesc. Abby i cu mine am rmas amndoi cu ea n timp ce ei
ncercau s se lmureasc ce e de fcut.
Ia o sorbitur din cafea. Eu ridic cana i suflu aburul.
 Lumina iubirii 121

Lui Abby i mie ni s-a desemnat propriul avocat, aa

cum se ntmpl n unele cazuri. Caleb mai ia o gur de cafea
i apoi ine cana cu ambele mini, privind lung nuntrul ei.
Atunci a nceput totul. Eu am fost cel care a spus c ar trebui
s rmnem cu mama. Am convins-o pe Abby c era ceea ce
trebuia s facem. I-am spus c mama avea nevoie de noi i c
lata va fi bine.
Iau o nghiitur din cafeaua mea, n timp ce el privete n
continuare n cana lui.
Dar el n-a fost bine, continu Caleb. Cred c-am tiut asta
un timp, dar am tot sperat c i va reveni. M gndesc c, dac
I a fi vzut, de fapt, zilnic, artnd att de drmat i de rnit
ca mama, s-ar putea s-l fi ales pe el.
De ce crezi c el nu era bine? l ntreb.
Osptria ne aduce dou farfurii. Cltitele chiar sunt de
mrimea capetelor noastre, dar asta nu face nimic pentru a ne
uura conversaia. Caleb probabil c aa a sperat atunci cnd a
ales locul acesta. Totui, ele ne ofer amndurora o diversiune,
n timp ce discuia continu. Torn sirop peste a mea i, lund
cuitul pentru unt i furculia, ncep s tai o jumtate din ea.
~ nainte ca ei s se despart, ne ntreceam pe noi nine
n aceast perioad a anului, continu el. Nu ne ddeam n l
turi de la nimic, ncepnd cu decoraiunile i terminnd cu
toate lucrurile pe care le faceam pentru biserica noastr. Une
ori, pn i pastorul Tom obinuia s mearg la colindat cu
noi. Dar cnd tata s-a mutat n Nevada, am aflat c pentru el
totul a ncetat. Casa lui era cel mai ntunecat i mai deprimant
ioc de vizitat. Nu numai c nu erau mbini de Crciun, dar ju
mtate dintre becurile obinuite din cas erau arse. La cteva
luni dup ce s-a mutat, nici mcar nu i-a despachetat cutiile.
122 Jay A sher

Ia cteva nghiituri din cltita lui, privind tot timpul n far

furie. M gndesc dac s-i spun c nu e nevoie s-mi poves
teasc mai mult. Orice s-a ntmplat, mi place faptul c el st
acum vizavi de mine.
Dup prima noastr vizit la el acas, Abby m -a btut
la cap tot timpul. Era att de suprat pe mine pentru cum
se descurca tata, pentru c o fcusem i pe ea s o aleag pe
mama. i nu voia s nceteze cu asta. Obinuia s-mi spun:
Uite ce i-ai fcut.
Vreau s-i spun lui Caleb c tatl lui nu este responsabilita
tea sa, ns probabil c el tie asta. Sunt sigur c mama lui i-a
spus-o de o mie de ori. Cel puin, aa sper.
Ci ani aveai? l ntreb.
Eram n clasa a opta. Abby era ntr-a asea.
mi amintesc cum era n clasa a asea, i spun. Probabil
c ea ncerca s neleag cum aveau s se potriveasc lucrurile
n noua via care v atepta pe toi.
Dar ea m -a nvinovit pe mine pentru c nu se potri
veau. i eu m-am nvinovit, pentru c o parte era adevrat.
Dar eram n clasa a opta. De unde s fi tiut eu cum era mai
bine pentru toat lumea?
Poate c nici nu exista ceva care s fie mai bine.
Pentru prima dat dup attea minute, Caleb i ridic pri
virea. ncearc un zmbet i, n vreme ce abia mijete, m gn
desc c acum crede c eu chiar vreau s neleg.
Soarbe din cafea, mai curnd aplecndu-se dect s ridice
minile. Asta este ipostaza cea mai fragil n care l-am vzut
vreodat.
Jeremiah era prietenul meu de muli ani - cel mai bun
prieten - , iar el tia ct de tare m ura Abby pentru asta. i spu
nea Vrjitoarea cea Rea din Vest.
 Lumina iubirii 123

Asta nseamn un prieten bun, i spun.

Mai tai o bucat din cltita mea.
A spus-o i n faa ei, ceea ce, firete, a facut-o s fie i
mai suprat.
Rde puin, dar cnd se oprete, se uit afar pe fereastr.
Reflexia lui n geamul ntunecat d senzaia de rece.
ntr-o zi, am izbucnit. N- am mai putut supor ta acuzaiile.
Pur i simplu am izbucnit.
Ridic n furculi o bucat de cltit din care picur sirop,
dar n-o duc la gur.
Ce nseamn asta?
Se uit la mine. n micrile trupului su zresc durere i
mhnire, i niciun pic de furie.
N-am mai putut s mai ascult. Nu tiu cum altfel s des
criu asta. ntr-o zi a ipat la mine, strigndu-mi acelai lucru pe
care mi l-a reproat mereu: c i-am stricat viaa tatei, i pe a ei,
i pe a mamei. i ceva n m ine... a pocnit.
Vocea i tremur.
Am fugit n buctrie i am nfcat un cuit,
ncremenesc cu furculia deasupra farfuriei, privindu-1 n
ochi.
Cnd a auzit asta, a fugit n camera ei foarte repede, mi
spune. i eu am alergat dup ea.
Duce cana la gur cu o singur mn. Cu cealalt mn,
mpturete neatent erveelul pn ce ascunde cuitul pentru
unt. Nu-mi dau seama dac e contient c a ^ cu t asta. Dac e,
(IU tiu dac a fost de dragul meu sau al lui.
A ajuns n camera ei i a trnit ua i...
Se las pe spate, nchide ochii i i pune minile n poal.
erveelul se desface.
124 Jay A sher

Am nfipt cuitul n ua ei, iar i iar. Nu voiam s-o rnesc

pe ea. N-a fi rnit-o niciodat. Dar nu m -am putut abine s
nu nfig cuitul n u. Am auzit-o ipnd i plngnd n timp
ce vorbea cu mama la telefon. n cele din urm, am lsat cuitul
s cad i m-am chircit pe podea.
A ieit ca o oapt sau putea fi totul doar n mintea mea:
~ O, Dumnezeule!
El ridic privirea spre mine. Ochii lui ceresc nelegere
acum.
Aadar, ai facut-o, i spun.
Sierra, i jur c niciodat nu mi s-a mai ntmplat aa
ceva, nici nainte i nici dup. i i jur, n-a fi fost nicicnd n
stare s-i fac ceva ru. Nici mcai: n-am ncercat s vd dac
ncuiase ua, deoarece nu despre asta era vorba. Cred c tre
buia s art ct de mult m rnea i pe mine totul. n viaa mea
n-am fcut niciun ru fizic nimnui.
Tot nu neleg de ce, i spun.
Cred c voiam s o sperii, mi explic. Dar asta-i tot. i
am reuit. M -am speriat pe mine. Am speriat-o pe mama.
Niciunul din noi nu mai spune nimic. in palmele strnse
ntre genunchi. Tot trupul mi se ncordeaz.
Prin urmare, Abby s-a dus s locuiasc cu tata, iar eu
sunt aici, trind cu efectul negativ i cu toate zvonurile.
Am rmas far suflu. Nu tiu cum s-l mpac pe Caleb, cel
pe care l-am cunoscut i cu care mi-a fcut mare plcere s ies,
cu aceast persoan distrus din faa mea.
Te mai vezi cu ea? Cu sora ta?
Cnd l vizitez pe tata sau cnd vine ea n vizit aici.
Privirea i se ndreapt ctre farfuria mea i probabil c vede
c n-am mai luat o mbuctur de mult timp.
 Lumina iubirii 125

Timp de aproape doi ani, ori de cte ori venea acas, noi
mergeam la un consilier familial. Spune c nelege i c m -a
iertat, iar eu cred c e sincer. E o persoan grozav. i-ar pl
cea s-o cunoti.
ntr-un final, iau o mbuctur. Nu-mi mai este foame, dar
nici nu tiu ce s spun.
O parte din mine continu s spere c ea se va rzgndi
i se va muta napoi, dar n-am putut niciodat s-i cer asta, mi
spune. Asta trebuie s fie ceva ce ea s vrea. i ei i place Nevada.
Are acolo o nou via i noi prieteni. Presupun c dac exist o
parte bun a lucrurilor, m bucur c tata o are n preajm.
Nu trebuie s gseti mereu o parte bun a lucrurilor, i
spun, dar m bucur c tu ai gsit una.
Totui, a avut un impact uria asupra mamei. Din cauza
mea - far nicio ndoial de data asta - , unul din copiii ei a
plecat de acas, mi explic. Mamei i lipsesc anii n care s-i
fi vzut fata crescnd, i asta e din vina mea. Voi tri mereu cu
povara asta.
Dup felul n care i se ncordeaz maxilarul, mi dau seama
c a plns de multe ori din pricina asta. Cntresc n minte
lot ce mi-a spus. Ct de greu a fost pentru mama i sora lui, la
fel ca i pentru el. tiu c asta ar trebui s m sperie niel, dar,
c:umva, nu se ntmpl, cci eu chiar cred c el n-ar face ru ni
mnui. Totul n legtur cu el m face s cred asta.
De ce s-au desprit prinii ti? l ntreb.
Ridic din umeri.
Sunt sigur c sunt multe lucruri pe care nu le tiu, dar
mama m i-a spus cndva c ea mereu i inea respiraia n
preajma lui, ateptnd ca el s-i spun ce greea. Cnd erau
nipreun, cred c ea nu se simea n largul ei.
126 Jay A sher

Dar pe sora ta? l ntreb. Tatl tu o trateaz n acelai

mod?
Nici pomeneal, rspunde Caleb i, n sfrit, izbucnete
n rs. Abby i-ar servi-o imediat napoi. Dac el zice ceva des
pre cum e mbrcat, ea va perora la nesfrit despre standar
dele duble i el va sfri prin a retrage totul i prin a-i cere
scuze.
Acum rd i eu.
sta e genul meu de fat.
Osptria vine s ne umple din nou cnile, iar eu observ c
lui Caleb i-au revenit ridurile de ngrijorare de pe frunte.
i ridic privirea la osptri.
Mulumim.
Cnd aceasta pleac, l ntreb:
Care e rolul lui Jeremiah n toat povestea?
A avut ghinionul de a se afla la mine acas atunci cnd
s-a ntmplat, mi rspunde. Din nou, Caleb privete pe fe
reastr. i a fost la fel de ngrozit ca noi toi. S-a dus acas la
el i le-a povestit alor lui despre asta, ceea ce a fost n regul.
Dar atunci a fost momentul cnd mama lui i-a spus c nu mai
putem fl prieteni.
i ea tot nu-1 las s v vedei?
Abia atinge masa cu buricele degetelor.
A grei dac a nvinovi-o, mi spune. tiu c nu sunt
periculos, ns ea doar i protejeaz fiul.
Ea crede c-1 protejeaz, i spun. Exist o diferen.
i mut privirea de la geam la masa dintre noi, mijind
ochii.
ns o nvinovesc pentru c le-a spus altor prini
despre asta, continu el. M -a transform at n chestia asta care
trebuie evitat. Tu ai auzit asta atia ani mai trziu numai
 Lumina iubirii 127

din cauza familiei lui. A mini dac a spune c nu m -a

d u ru t... mult.
N-ar f trebuit s ajung niciodat la urechile mele, i
spun.
Iar ea a i exagerat, adaug el. Probabil pentru a se asi
gura c ceilali prini nu se gndesc cumva c a reacionat
exagerat. De aceea, pentru oameni ca Andrew, eu nc sunt un
maniac mnuitor de cuit.
Pentru prima dat, ntrezresc furia pe care nc o resimte
n legtur cu toat povestea.
Caleb nchide ochii i ridic o mn.
Trebuie s retrag asta. Nu vreau ca tu s judeci fami
lia lui Jeremiah. Nu tiu sigur dac ea a exagerat ceva. S-ar fi
putut ntmpla ca povestea s se fi schimbat pe msur ce a
circulat.
M gndesc la avertismentul lui Heather i la cum Ra
chel i Elizabeth au rmas cu gurile cscate, nevenindu-le s
cread ce le spusesem. Toat lumea a reacionat foarte rapid.
necare avea o opinie far ca mcar s fi auzit varianta lui
Caleb.
Chiar i dac a fost ea, nu conteaz, continu Caleb. A
avut un motiv s spun ceea ce a spus. Toat lumea a avut un
iiiotiv. Asta nu schimb ceea ce am fcut eu pentru a strni
povestea.
Dar tot nu-i corect, i spun.
De foarte mult timp, ori de cte ori trec pe culoare sau
merg prin centru i toat lumea pe care o cunosc se uit la
mine, dar nu spune nimic - chiar dac privirea lor nu n
seamn nimic - , m-am ntrebat ce au auzit sau ce prere au.
Clatin din cap.
Caleb, mi pare tare ru. '
128 Jay A sher

( lliestia stupida este c l cunosc pe Jeremiah i am fi

putut srt rmnem prieteni. Ei a fost acolo. A vzut totul. Sunt
sigur c s-a speriat, dar m cunotea destul de bine nct s tie
c nu a fi rnit-o niciodat pe Abby, mi spune. Numai c du
rase prea mult. Eram mai mic dect este ea acum atunci cnd
s-a ntmplat.
Nu se poate ca mama lui s fie n continuare ngrijorat
dac fiul ei, mare acum, ar vrea s ias cu tine, i spun. Nu te
supra, dar e mai nalt cu civa centimetri fa de tine.
El rde scurt.
Dar ea este. i la fel e i sora lui. Cassandra zici c e
umbra lui. Chiar i atunci cnd el e prietenos, ea e mereu pre
zent s-l trag deoparte.
i tu te simi bine lsnd asta s continue?
Se uit la mine, cu privirea pierdut.
Oamenii cred ce vor. Asta e ceea ce a trebuit s accept,
mi zice. A putea s lupt, dar e epuizant. M-a putea simi
rnit, dar e o tortur. Sau pot s decid c e pierderea lor.
Indiferent de felul n care alege s se gndeasc la asta, este
limpede c nc l epuizeaz i l chinuie.
Chiar este pierderea lor, i spun. ntind mna i i aco
pr degetele cu ale mele. i sunt convins c tu atepi cuvinte
mai impresionante de la mine, ns, Caleb, tu eti un tip des
tul de mito.
mi zmbete.
i tu eti o tip destul de mito, Sierra. Nu multe fete ar
fi att de nelegtoare.
ncerc s nseninez atmosfera.
Cte fete i trebuie?
Asta e cealalt problem.
 Lumina iubirii 129

Din nou, zmbetul i-a pierit.

Nu numai c ar trebui s-i explic unei fete povestea cu
trecutul meu - dac nu a auzit-o deja dar ar trebui s le ex
plic i prinilor ei. Dac ei locuiesc aici, n cele din urm vor
auzi zvonurile.
Ai fost nevoit s explici mult?
Nu, rspunde el, deoarece n-am fost cu cineva suficient
de mult timp ct s aflu dac merit.
Rmn far aer. Eu merit? Asta e ceea ce tocmai a
recunoscut?
mi retrag mna.
De asta eti interesat de mine? Fiindc plec?
i cad umerii i se las pe spate.
Vrei adevrul?
Cred c despre asta e vorba n seara asta.
Da, la nceput, m-am gndit c poate am putea ocoli
drama i pur i simplu s ieim mpreun.
Dar am auzit zvonurile, i spun. tiai asta i totui ai con
tinuat oricum s vii.
Vd c i reine un zmbet.
Poate c a fost ceva n modul n care ai folosit a sonda
ntr-o propoziie.
i aaz minile n mijlocul mesei, cu palmele n sus.
Sunt sigur c asta a fost, i spun.
mi pun minile ntr-ale lui. n seara asta, o greutate s-a ri-
tlicat de pe umerii amndurora.
Nu uita, mi spune cu un zmbet ca de copil, In nml fi
acorzi reduceri grozave la pomi.
A, de asta ai continuat s vii, i Hpun, l tki ft liei Ui * a
buie s ncepi s plteti preul nlrt^g?
130 Jay A sher

Se reazem de sptar, iar eu mi dau seama c dezbate n

sinea lui ct de departe s mearg cu tachinatul.
Bnuiesc c va trebui s pltesc preul ntreg.
Ridic dintr-o sprncean spre el.
Atunci, bnuiesc c e vorba ntr-adevr de mine.
El i trece degetele mari peste ncheieturile degetelor
mele.
E vorba doar de tine.
 CAPITOLUL
TREISPREZEC

Dup ce mi prind centura de siguran, Caleb pornete cami

oneta. Ieim din parcarea localului i mi zice:
Acum e rndul tu. Mi-ar plcea s aud despre o dat n
care tu te-ai pierdut cu firea.
Eu? l ntreb. Ah, eu dein mereu controlul.
Dup felul n care zmbete, m bucur c tie c glumesc.
Mergem pe autostrad n tcere. mi mut privirea de la fa-
l urile mainilor care vin pe contrasens la silueta impresio
nant a lui Cardinals Peak, aflat exact la ieirea din ora. M
uit din nou la el i profilul su trece de la un simplu contur la o
expresie fericit i apoi de la contur la ngrijorare. Oare se n
treab dac acum mi-am schimbat prerea despre el?
i-am furnizat o grmad de muniie, mi zice.
Ca s o folosesc mpotriva ta? l ntreb.
Cnd nu-mi rspunde, sunt puin suprat c m crede n
stare s fac una ca asta. Poate c niciunul din noi nu l cunoate
pe cellalt de suficient timp ct s fie sigur de orice.
N-a face niciodat asta, i spun.
Depinde n ntregime de el dac m crede sau nu.
132 Jay A sher

Parcurgem mai bine de un kilometru i jumtate nainte ca

el s-mi rspund ntr-un fmal cu un simplu:
Mulumesc.
Am senzaia c destui oameni au facut-o deja, i spun.
De-asta am ncetat s le mai explic celor mai muli oa
meni adevrul, zice el. Ei o s cread ce vor i eu am obosit s ex
plic. Singurii oameni crora le datorez ceva sunt Abby i mama.
Nu trebuia s-mi spui nici mie, i rspund. Ai fi putut s
te hotrti s...
tiu, m ntrerupe el. Am vrut s-i spun.
Parcurgem n tcere restul drumului pn la locul de des
facere i sper c acum se simte mai despovrat. Ori de cte ori
sunt dureros de sincer cu oricare din prietenii mei, am mereu
o senzaie de uurare. Asta se ntmpl numai fiindc am n
credere n ei. i el poate s aib ncredere n mine. Dac sora
lui spune c l iart, de ce a avea ceva mpotriva lui? Mai ales
cnd tiu ct de mult regret.
Tragem n parcarea locului de desfacere a pomilor. Lumini
ele n form de fulgi de nea din jurul perimetrului sunt stinse,
dar becurile stlpilor de iluminat sunt aprinse pentru sigu
ran. Ferestrele rulotei sunt ntunecate i draperiile trase.
nainte s pleci, i spun, mai e ceva ce trebuie s tiu.
Cu motorul pornit, se ntoarce spre mine.
Cnd se apropie Crciunul, l ntreb, te duci s-i vizitezi
pe Abby i pe tatl tu?
Privete n jos, dar nu trece mult i un zmb'et i apare pe
buze. tie c ntreb pentru c nu vreau s plece.
sta e anul mamei, mi rspunde. Vine Abby aici.
Nu vreau s-mi ascund entuziasmul pe deplin, ns ncerc
s-l menin la un nivel acceptabil.
M bucur, i zic.
 Lum ina iubirii 133

Se uit la mine.
Pe tata o s-l vd n vacana de primvar.
Va fi singur de Crciun?
Puin, mi rspunde, sunt sigur. Dar un alt lucru bun n
legtur cu faptul c Abby locuiete acolo este c ea l oblig s
intre n spiritul srbtorilor. Sptmna asta l scoate n ora s
ia un brad.
E foarte hotrt, i zic.
Caleb se uit prin parbriz.
Abia ateptam s fac asta mpreun cu ei la anul, mi
spune, dar acum nu tiu. Cred c o mare parte din mine nu va
dori s plece pn n ultimul minut nainte de Crciun.
Din cauza mamei tale? l ntreb.
M simt tot mai emoionat cu fiecare secund care trece
far un rspuns. Oare spune c va dori s rmn pentru mine?
Vreau s ntreb - ar trebui s ntreb dar mi-e prea fric s-o
fac. Dac rspunde nu, m -a simi caraghioas pentru c am
presupus asta. Dac rspunde da, atunci va trebui s-i spun c
anul viitor s-ar putea s nu fie ctui de puin ca acesta.
El se d jos din main n aerul rece i vine s-mi deschid por
tiera. M ia de mn i m ajut s cobor. Ne inem de mn nc
un moment, stnd foarte aproape. n aceast clip, m simt mai
aproape de el dect am fost vreodat de orice alt biat. Cu toate c
nu voi fi mult timp aici. Cu toate c nu tiu cnd m ntorc.
l invit s vin iar mine. El zice c va veni. i dau drumul
minii i pornesc spre rulot, spernd ca linitea dinuntru
s-mi calmeze mintea rvit.

A
n ultimii ani am mers la coal cu Heather pentru o zi nainte
de vacana lor de iarn. A nceput ca o provocare n timpul
134 Jay A sher

unuia dintre maratoanele ei de filme; eram curioase dac

coala ei mi-ar permite. Mama a sunat s afle i, pentru c di
rectoarea liceului fusese profesoar la coala elementar la care
mersesem n fiecare iarn, nu a deranjat-o deloc ideea. Sierra
e un copil bun, a zis ea.
Heather i apHc tuul de ochi, uitndu-se ntr-o oglin
joar lipit pe ua dulapului ei.
L-ai ntrebat n timp ce mncai cltite? vrea ea s tie.
Cltite uriae, i spun. i Rachel mi-a spus s-o fac ntr-un
loc public, aa c ...
Ce-a spus?
M reazem de dulapul de alturi.
Nu e povestea mea ca s-o pot spune. Doar continu s-i
dai o ans, bine?
Te las s iei cu el nensoit. A zice c asta nseamn
s-i dau o ans. i nchide tuul i adaug: Cnd am auzit c
voi doi opii prin tot oraul livrnd brazi ntocmai ca Dom
nul i Doamna Crciun, mi-am nchipuit c zvonurile trebuie
s fie exagerate.
i mulumesc, i spun.
Ea ncuie dulapul
Acum, c voi doi v nelegei att de bine, ar trebui s-i
amintesc de ce am ncurajat un flirt de vacan.
Amndou ne uitm la Devon, care st pe culoarul aglome
rat, ntr-un cerc de prieteni.
Ai trecut peste chestia aia cu Regina Iernii? o ntreb.
Crede-m, l-am fcut s se trasc n patru labe pen
tru asta. i totui, uit-te la el! Ar trebui s fie aici cu mine. Ai
crede c dac m place cu adevrat...
nceteaz! i cer eu. Tu auzi ce spui? Mai nti, vrei s te
despari, dar zici c nu i-ai face asta n timpul srbtorilor. i
cnd el nu-i acord atenie, devii dezndjduit.
 Lumina iubirii 135

Nu neleg...! A, stai, asta e ca i cum a fi toat bo

sumflat?
Da.
Bine. Devin dezndjduit.
Acum totul este clar. Niciodat n-a fost vorba c Devon ar fi
plictisitor. E vorba c Heather are nevoie s simt c el o vrea.
O urmez pe culoare spre urmtoarea ei or, nsoite de pri
viri lungi din partea elevilor i profesorilor, care se ntreab
cine sunt, sau din partea celor care m recunosc i-i dau
seama c e din nou acea perioad din an.
Tu i Devon petrecei mult timp mpreun, i spun, i
tiu c v giugiulii mult, dar el tie c tu chiar l placi?
tie, mi rspunde. Dar nu tiu dac el m place pe mine.
Vreau s spun, el zice c da. i m sun n fiecare sear, dar numai
ca s vorbeasc despre fotbalul virtual i nu despre lucruri im
portante, cum ar fi s ne gndim ce mi-a dori de Crciun.
Prsim culoarul aglomerat i intrm n sala n care are ea
or de englez. Profesorul d din cap i mi zmbete, dup care
mi arat un loc deja pregtit alturi de pupitrul lui Heather.
Cnd sun clopoelul pentru a doua oar, Jeremiah se stre
coar n ncpere i ocup locul din faa lui Heather. Inima mi
bate mai iute. Vad iar n minte privirea trist de pe chipul lui
Jeremiah atunci cnd a trecut pe lng Caleb la parad.
n timp ce profesorul pornete tabla electronic, Jeremiah
se ntoarce spre mine. Are o voce profund.
Aadar, tu eti noua iubit a lui Caleb.
Simt c m mbujorez i, pentru moment, nlemnesc.
Cine a spus asta?
Nu e un ora mare, mi rspunde. i cunosc o mul
ime de biei din echipa de baseball. Reputaia tatlui tu este
legendar.
136 Jay A sher

mi acopr faa cu palmele.

O, Doamne!
El rde.
E n regul. M bucur c iei cu el. E oarecum perfect.
mi dau minile deoparte i l examinez cu atenie. Profeso
rul spune ceva despre Visul unei nopi de var n timp ce-i face
de lucru cu calculatorul su i copiii din jur i rsfoiesc m acu
latoarele. M aplec n fa i ntreb n oapt:
De ce e perfect?
El se ntoarce uor spre mine.
Din cauza chestiei lui cu pomii. i chestiei tale cu pomii.
E mito.
Heather mi optete:
Nu m vr n belele. Eu trebuie s vin aici i mine.
ntreb, ct pot de discret:
Tu de ce nu-i mai petreci timpul cu el?
Jeremiah se uit la pupitrul lui, i apoi, cu brbia lipit de
umr, i ntoarce privirea spre mine.
i-a spus c am fost prieteni?
Mi-a spus multe. Jeremiah, el e un biat foarte de treab.
Se uit n partea din fa a clasei.
E complicat.
Oare? l ntreb. Sau familia ta face totul aa?
El tresare puin i spoi se uit la mine, gen Cine efata asta?
M gndesc ce ar spune prinii mei dac ar ti cum a cedat
nervos Caleb, chiar dac asta s-a ntmplat cu ani n urm.
nc de cnd eram mic, ei au insistat mereu asupra iertrii,
convini c oam enii se pot schimba. Vreau s cred c nu i-ar
schimba prerea, ns cnd vine vorba de mine i de cine mi
place, nu sunt sigur cum ar reaciona.
i arunc o privire lui Heather, ridicnd din umeri a scuz, dar
asta s-ar putea s fie singura ans pe care s o am cu Jeremiah.
 Lumina iubirii 137

Ai mai vorbit cu ei despre asta? l ntreb.

Ei nu vor genul sta de problema pentru mine, mi
rspunde.
M ntristeaz - i m nfurie - c prinii lui sau altcineva
l-ar putea considera pe Caleb un gen de problem.
Bun, dar ai mai fi prieteni dac-ai putea?
Jeremiah i ndreapt din nou privirea ctre partea din fa
a clasei i spre profesorul care caut ceva n calculatorul su.
Apoi se ntoarce spre mine.
Am fost acolo. Am vzut cum s-a ntmplat. Caleb era
ftirios ca naiba, dar nu cred c i-ar fi fcut ru.
Nu crezi? l ntreb. tii c n-ar fi facut-o.
Se ine cu degetele de muchia pupitrului su.
Nu tiu asta, zice el. Iar tu n-ai fost acolo.
Cuvintele astea m izbesc tare. N-a fost niciodat vorba
numai de familia lui Jeremiah, ci i de el; i are dreptate, eu
n-am fost acolo.
Aadar, niciunuia din voi nu i este ngduit s se
schimbe, asta e?
Heather m bate pe bra i eu m las din nou pe sptarul
scaunului meu. Jeremiah se zgiete toat ora la o pagin goal
din maculatorul lui, dar nu scrie niciun cuvnt.

l zresc pe Caleb abia la sfritul zilei. Acum iese cu Luis i cu

Brent din aripa de mate. i privesc pocnindu-se reciproc peste
umeri i lund-o n direcii diferite. El zmbete cnd m vede
i vine spre mine.
tii, majoritatea ncearc s ias din coal, mi zice.
Cum a fost ziua ta?
138 Jay A sh e r

Au fost cteva momente interesante, spun i m sprijin

de un perete din hol. tiu c probabil ai s zici c n-ai folosit
niciodat cuvntul anevoios ntr-o propoziie, dar n cea mai
mare parte aa a fost.
Nu l-am folosit, mi rspunde. Se reazem de perete
alturi de mine, i scoate mobilul i ncepe s tasteze. Am de
gnd s-l caut n dicionar mai trziu.
Rd i apoi o vd pe Heather venind spre noi. La civa pai
n urma ei, Devon vorbete la telefon.
Mergem n centru, spune ea. La cumprturi. Vrei s
venii i voi doi?
Caleb se uit la mine.
De tine depinde. Eu nu lucrez.
Sigur, i rspund lui Heather. M ntorc spre Caleb: S-l
lsm pe Devon s conduc. Tu poi s caui cuvntul zilei.
Continu tu s m tachinezi i poate c n-am s-i mai
cumpr o m oca cu ment, mi spune.
Apoi, ca i cnd ar i cel mai firesc lucru pe care l face, m
ia de mn i ieim afar, urmndu-i pe prietenii notri.
 CAPITDLUL
PAISPREZECE

Caleb mi d drumul la mn numai ct s poat s deschid

portiera din spate a mainii lui Devon. Dup ce m-am insta
lat, nchide portiera i se duce pe partea opus a mainii. De pe
locul din dreapta, Heather se ntoarce spre mine i mi arunc
un zmbet cu subneles.
i dau unicul rspuns potrivit pentru o asemenea situaie:
Taci.
Cnd ea mic din sprncene spre mine, aproape c izbuc
nesc n rs. Dar chiar mi place c a decis s nu m mai chestio
neze n legtur cu Caleb. Fie asta, fie c e cu adevrat bucuroas
s ne aib i pe noi alturi cu ea la plimbarea cu Devon.
Dup ce urc n main, Caleb ntreab:
Deci ce cumprm?
Cadouri de Crciun, i rspunde Devon. Pornete m o
torul, apoi se ntoarce spre Heather: Aa cred. Am dreptate?
Heather nchide ochii i i reazem capul de geamul porti
erei. Trebuie s-i dau lui Devon nite indicii.
Bine, dar pentru cine cumperi tu, Devon?
~ Probabil c pentru familia mea, mi zice. i tu?
140 Jay A sher

O s fie mai greu dect am crezut, aa c schimb tactica.

Heather, dac ar fi s primeti ceva de Crciun, ce-ai
vrea s fie? D-mi o idee.
Heather se prinde ce ncerc s fac i asta pentru c nu e att
de ridicol de neatent precum Devon.
Bun ntrebare, Sierra. tii, eu n-am fost niciodat o per
soan prea pretenioas, aa c poate...
n timp ce conduce, Devon i face de lucru cu radioul. Am
nevoie de mult rbdare ca s nu-i trag un ut n sptarul sca
unului. Caleb privete pe geam, aproape rznd. Cel puin el a
priceput ce se ntmpl.
Poate ce? o ntreb pe Heather.
Ea i arunc o cuttur urt lui Devon.
Ceva fcut din suflet ar fi drgu, cum ar fi o zi n care s
fac lucrurile mele preferate: un film, o plimbare, poate un pic
nic pe Cardinals Peak. Ceva att de simplu, nct i un prost
nac ar putea s-l fac.
Devon schimb din nou postul la radio. Acum mi vine s-i
trag una peste ceafa lui groas, dar conduce i in prea mult la
ceilali pasageri.
Caleb se apleac n fa. Pune o mn pe umrul lui Devon,
n timp ce se uit la Heather.
Asta sun tare distractiv, Heather. Poate c cineva i va
oferi ziua asta nemaipomenit.
Devon l privete pe Caleb n oglinda retrovizoare.
M-ai btut pe umr?
Heather se apleac pentru a fi mai aproape de faa lui.
Vorbeam despre ce mi doresc de Crciun, Devon!
Devon i zmbete.
Cum ar fi una din lumnrile alea parfumate? i plac
aa de mult!
 Lumina iubirii 141

Eti un bun observator, i spune ea, aezndu-se la loc.

Nu am dect vreo mie pe masa de toalet i pe birou.
ndreptndu-i din nou privirea asupra drum ului, Devon
zmbete i o mngie pe genunchi.
Caleb i cu mine izbucnim ncet n rs, d a r cnd nu
ne mai putem abine, hohotim. M reazem de um rul lui,
tergndu-mi lacrimile de la coada ochilor. n cele din urm,
ui se altur i Heather... niel. Ba chiar i D evon ncepe s
rd, cu toate c n-am nici cea mai vag idee de ce.

n fiecare iarn, un cuplu de pensionari deschide n centrul

oraului un magazin de sezon numit Cutia cu Lumnri.
Aproape mereu e ntr-o locaie diferit - un magazin care alt
minteri ar fl rmas gol n timpul srbtorilor. in deschis cam
ntre aceleai ore ca locul nostru de desfacere, ns proprietarii
locuiesc aici n tot timpul anului. Rafturile i mesele festive ale
magazinului sunt burduite cu lumnri parfumate decorate
t:u conuri de brad, sclipici i alte articole prinse n cear. Ceea
ce i atrage n magazin pe unii oameni, care n alte condiii ar
Ucce pe lng, este procesul de fabricare a lumnrilor, care se
desfoar n vitrin.
Azi, soia ade pe un taburet, nconjurat de recipiente
1 u cear topit de diferite culori. Introduce un fitil n cear,
iar i iar, pentru a crea lumnarea, care se ngroa cu fiecare
plonjare n cear, alternnd straturi de rou i de alb. Termin
Ivunnarea cu o nmuiere n ceara alb i apoi o atrn de un
crlig, folosind o bucl a fitilului. Ceara e cald nc, n timp
ce ea trece un cuit pe margini, cojind fii i lsnd la vedere
multele nveUuri de alb i rou. La aproximativ doi centimetri
142 Jay A sher

de captul inferior nu mai taie ceara i lipete o panglic sub

forma unui model vlurit. Procesul continu i, cu ajutorul cu
itului, vlurete panglica de jur mprejurul lumnrii, pe toat
nlimea ei.
A putea s privesc procesul acesta ore n ir.
Caleb, totui, mi ntrerupe starea de hipnoz.
Care i place mai mult? m ntreab, ridicnd lumn
rile n faa mea.
Mai nti vrea s miros un borcan cu imaginea unei nuci de
cocos pe etichet, apoi unul cu merioare.
Nu tiu. Am mirosit prea multe, i spun. Acum toate
miros la fel.
Nici pomeneal! Merioarele i cocosul nu miros deloc
la fel.
Ridicndu-le pe rnd, mi apropie iar lumnrile de nas.
Caut ceva cu scorioar, i spun. mi plac lumnrile
cu scorioar.
Mimnd groaza, casc gura mare.
Sierra, scorioara e un miros de aperitiv. Tuturor le
place scorioara! Ideea este s trecem la ceva mai sofisticat.
Zmbesc ironic.
Aa stau lucrurile?
Absolut. Ateapt aici.
N-apuc s redevin profund captivat de procesul fabricrii
lumnrilor nainte ca el s revin cu o alt lumnare n pahar.
Acoper imaginea cu mna, ns vd c ceara are o nuan de
rou-nchis.
nchide ochii, mi cere. Concentreaz-te.
nchid din nou ochii.
A ce miroase? m ntreab.
Acum e rndul meu s rd.
 Lumina iubirii 143

A cineva care s-a splat recent pe dini i st acum chiar

n faa mea.
mi d un ghiont n bra, iar eu - continund s in ochii
nchii - inspir adnc. Apoi i deschid, privind drept n ochii
lui. l simt aproape, foarte aproape. Vocea mea e doar o oapt.
Spune-mi tu. mi place.
El zmbete cald.
Are ceva ment, ceva de brad de Crciun. Puin cioco
lat, cred.
Pe eticheta de pe borcan scrie cu litere de mn aurii Un
Crciun Deosebit. Pune capacul la loc.
mi amintete de tine.
mi umezesc buzele.
Vrei s i-o cumpr?
Asta-i cam dificil, murmur el, i feele noastre sunt la
numai civa centimetri distan. Cred c a nnebuni dac a
aprinde asta n camera mea.
Hei, voi doi! ne ntrerupe Devon. Heather i cu mine
vrem s facem poze cu Mo Crciun n scuar. Vrei s venii
i voi?
Probabil c Heather a vzut ce se petrecea ntre Caleb i
mine. l ia pe Devon de mn i l trage ndrt.
E n regul. Ne putem ntlni cu ei mai trziu.
Ba nu, venim i noi, spune Caleb.
mi ntinde mna i eu o iau. Sincer, mi-a dori s dispar
undeva cu el, unde s nu fim ntrerupi. n loc de asta, plecm
s facem poze aezai n poala unui necunoscut.
Cnd ajungem n piaet, coada pornete din faa Csuei
de Turt Dulce a lui Mo Crciun, strbate curtea i ocolete
i) fntn artezian cu un urs din bronz care are o lab n ap.
Devon arunc o moned i nimerete laba ursului.
144 Jay A sher

Trei dorine! exclam el.

n timp ce Devon i Caleb stau de vorb, Heather se apleac
spre mine.
Se pare c vou v-ar fi prins bine puin timp singuri.
Asta e bucuria Crciunului, i spun. Eti mereu nconju
rat - complet - de familie i de prieteni.
Cnd ntr-un fmal ajungem la ua csuei, un ins rotofei,
deghizat n elf, i conduce pe Devon i pe Heather la Mo Cr
ciun, care este cocoat pe un tron supradimensionat acoperit
cu catifea roie. Se aaz amndoi n poala lui. Brbatul are o
barb autentic, alb ca zpada, i i petrece braele n jurul
lor, de parc ar fi nite copilai. E caraghios, dar n acelai timp
adorabil. M reazem de umrul lui Caleb, iar el m cuprinde
cu un bra.
mi plcea s fac poze cu Moul, mi povestete e l P
rinii mei ne mbrcau pe Abby i pe mine cu tricouri asortate
i apoi obinuiau s foloseasc poza din acel an pentru felici
trile de Crciun.
M ntreb dac amintirile de acest fel sunt pentru el acum
plcute i dureroase n acelai timp.
l privesc n ochi i el duce un deget la fruntea mea.
Vd cum se nvrt rotiele acolo, nuntru. Da, e n re
gul s vorbesc despre sora mea.
Zmbesc i mi lipesc fruntea de umrul lui.
Dar i mulumesc, mi spune. mi place c ncerci s m
nelegi.
Devon i Heather se ndreapt spre casa de marcat, la care
se afl un alt elf. Cnd e rndul nostru s stm n poala lui Mo
Crciun, l vd pe Caleb scond pieptenele mov din buzunar
i trecndu-i-1 prin pr de cteva ori.
Un elf cu un aparat de fotografiat i drege glasul
 Lumina iubirii 145

Suntei gata?
Scuze, i spun, lundu-mi privirea de la Caleb.
Elful face mai multe fotografii. ncepem cu nite mutre
caraghioase, dar apoi ne lsm pe spate, cu braele pe dup
umerii Moului. Tipul care Joac rolul Moului se adapteaz
la orice, far ca veselia s-l prseasc. Ba chiar arunc i un
Ho, ho, ho! naintea fiecrei fotografii.
Ne pare ru dac suntem grei, m scuz eu.
N-ai plns i nici n-ai fcut pipi, ne spune. Avei un atu.
Cnd srim jos din poala lui, Moul ne d fiecruia cte o
acadea ambalat. l urmez pe Caleb spre tejghea pentru a ne
uita la pozele noastre pe un monitor de calculator. Alegem fo
tografia n care ne rezemm de Mo Crciun, iar Caleb achit
cte un exemplar pentru fiecare. n timp ce sunt scoase la im
primant, el cere i un breloc cu poz.
Pe bune? l ntreb. Ai de gnd s mergi n camioneta ta
brbteasc cu o poz a Moului pe un breloc?
n primul rnd, e o poz cu noi i cu Mo Crciun, mi
explic. n al doilea rnd, e o camionet mov i astfel tu eti
prima persoan care s o numeasc brbteasc.
Heather i Devon ne ateapt n faa csuei, unde vd c
Devon o ine cu un bra petrecut pe dup umerii ei. Vor s
mergem s mncm ceva, aa c i nsoim, dar sunt nevoit
s-l conduc pe Caleb de bra n timp ce el i prinde poza la
breloc. l ghidez cu succes, evitnd o ciocnire. Apoi, atenia mi
este att de tare distras de expresia lui grijulie n timp ce pune
fotografia noastr pe un obiect pe care l va vedea zilnic, nct
dm peste cineva.
Acesta i scap telefonul.
Ups! Scuze, Caleb!
Caleb i ridic mobilul de jos i i-l d napoi.
146 Jay A sher

problem.
M ergm mai departe i Devon mi optete:
coal, tipul sta st mereu cu ochii n telefon. Ar tre
bui ca dij^ cnd s-i mai ridice privirea.
~ ^^Umeti? l ntreab Heather. Tu eti ultimul care s ...
Devoij ridic o mn asemenea unui scut.
^^Umeam!
^''^rbea cu Danielle, spune Caleb. I-am vzut numele pe
ecran.
M^i vorbesc? Heather m pune la curent: Danielle locu
iete n T^nnessee. A cunoscut-o n tabra de teatru de ast-var
i s-aun^ij^gostit
~ parc asta ar dura, spun eu.
Caleb rnijete ochii i eu tresar, regretnd instantaneu vor
bele rostite l strng mai tare de bra, dar el continu s pri
veasc d^^gp fa. M simt prost, dar oare e posibil s cread
c exist viitor pentru o relaie la distan?
Asta ^ Caleb i cu mine - poate s se termine numai ntr-un
singur f(^j^ amndoi rnii. i deja tim data cnd se va
termina, ct mpingem lucrurile mai departe, cu att mai
tare nev^du^ea.
AadciY^ ce caut eu aici?
M opresc.
- tii ce, eu chiar ar trebui s m ntorc la lucru.
Heatl^er face un pas n faa mea. nelege ce se ntmpl.
- % rra ...
Toat lumea se oprete, ns numai Caleb refuz s se uite
la mine.
~ ^ ^ am ajutat la treab att ct ar fi trebuit, spun. i ori
cum m doare i stomacul, aa c ...
 Lumina iubirii 147

Vrei s te ducem napoi? m ntreab Devon.

Merg eu cu ea pe jos, zice Caleb. Nici mie nu mai mi-e
foame.
Parcurgem cea mai mare parte a drumului n tcere. Proba
bil c el tie c nu m doare cu adevrat stomacul, cci nu m
ntreab nici mcar o dat dac m simt bine. Totui, n m o
mentul n care Cortul Principal apare n raza noastr vizual,
chiar m doare. N -ar fi trebuit s spun nimic.
Am senzaia c toat treaba cu sora mea te deranjeaz
mai mult dect recunoti, spune el.
Nu e ctui de puin adevrat, l contrazic. M opresc i-l
iau de mn. Caleb, nu sunt genul de persoan care s-i repro
eze trecutul.
El i trece cealalt mn prin pr.
Atunci, de ce ai spus chestia aia despre relaiile la distan?
Inspir adnc.
Tu chiar crezi c va funciona n cazul lor? Nu vreau s
fiu cinic, dar dou viei, dou rnduri de prieteni, dou state
diferite? Soarta e mpotriva lor de la bun nceput.
Vrei s spui c e mpotriva noastr, zice el.
i dau drumul la mn i m uit n alt parte.
l tiu pe tipul la de dinainte s-o cunoasc pe Danielle
i m bucur c e cu ea. E incomod i n-o vede n fiecare zi i
nici nu se duce cu ea la dans, dar vorbesc tot timpul. Caleb se
oprete i, pentru o fraciune de secund, mijete ochii, apoi
adaug: Chiar nu te-am crezut pesimist.
Pesimist? Simt cum m nfurii.
Asta dovedete c nu ne cunoatem de mult timp.
Aa e, spune el, dar ne cunoatem de suficient timp.
Aa s fie?
148 Jay A sher

Nu m pot debarasa de sarcasmul din vocea mea.

El i Danielle au un obstacol uria, ns se strduiesc s-l
depeasc, zice Caleb. Sunt sigur c tiu mai multe unul des
pre cellalt dect majoritatea oamenilor. Vrei s spui c ar tre
bui s se concentreze numai asupra singurului lucru dificil?
Clipesc.
Vorbeti serios? Tu evii fetele, fiindc nu vrei s fii ne
voit s le explici trecutul tu. Asta cam nseamn s te concen
trezi asupra dificilului.
Din el nete frustrarea:
Nu asta am spus! i-am spus c n-am fost cu nimeni
destul ct s aflu dac merit sau nu. Dar tu merii. tiu asta.
M simt ameit de ceea ce tocmai a spus.
Pe bune? Crezi c e posibil relaia dintre noi?
Privirea lui e ferm.
Da.
Curnd, ochii lui devin blnzi i mi ofer un zmbet deli
cat i sincer.
Sierra, mi-am pieptnat prul pentru tine.
M uit n jos i rd, apoi mi dau prul de pe fa.
i trece degetul mare de-a lungul obrazului meu. Ridic br
bia spre el i mi in respiraia.
Sora mea ajunge aici n weekendul sta, mi spune pe un
ton emoionat. Vreau s-o cunoti. i pe mama. Vrei?
l privesc adnc n ochi pentru a-i rspunde.
Da.
Cu un singur cuvnt, simt c rspund la nc zece ntrebri
pe care nu mai trebuie s mi le pun.
 CAPITDLU
CINCISPREZECE

Cnd ajung la rulot, m prbuesc pe pat. Pun fotografia cu

mine, cu Caleb i cu Mo Crciun pe mas, privind-o piezi,
n timp ce m culc cu capul pe perna fcut din puloverul cel
urt.
Apoi sar n genunchi i in poza noastr lng cele nrmate
de acas. Mai nti i-o art lui Elizabeth. Cu cea mai bun imi
taie a vocii lui Elizabeth, ntreb:
De ce faci asta? Eti acolo ca s vinzi pomi i s-i petreci
timpul cu Heather.
Rspund:
Aa este, dar...
Din nou Elizabeth:
Asta nu poate s duc nicieri, Sierra, chiar dac el spune
c trebuie s v concentrai asupra posibilului.
nchid ochii strns.
Nu tiu, fetelor. Poate c s-ar putea.
Trec la fotografia lui Rachel. Primul lucru pe care l face este
s fluiere i s arate spre gropia lui.
tiu, spun eu. Crede-m, asta nu uureaz deloc situaia.
150 Jay A sher

Care-i lucrul cel mai ru care se poate ntmpla? n

treab ea. Te alegi cu inima frnt. i? Se pare c oricum asta
se va ntmpla.
M las din nou pe pat, strngnd la piept fotografia cu Caleb.
tiu.
Ies s vd dac pot fi de ajutor n Cortul Principal. Lucru
rile merg cu ncetinitorul, aa c amestec ciocolat cald n
cana mea cu ou de Pate i m duc napoi la rulot s m ocup
de tem. Cnd trec pe lng cei mai nali brazi Fraser ai notri,
l vd pe Andrew trgnd un furtun printre ei. Dup discuia
noastr din urm cu cteva zile, m hotrsc s fiu amabil de
dragul faptului c lucrm mpreun.
i mulumesc c le-ai verificat apa, i spun. Arat bine.
Andrew m ignor complet. Rsucete duza furtunului i
ncepe s stropeasc brazii. S-a zis cu cordialitatea.
n rulot, scot laptopul i revizuiesc rezumatul unui capitol
pe care l-am njghebat asear trziu. Verificndu-mi e-mailul,
vd c Monsieur Cappeau e suprat c am lsat balt ultima
noastr conversaie, aa c o reprogramez i apoi nchid totul.
Trgnd cu ochiul printre draperii, l vd pe tata apropi-
indu-se de Andrew, facndu-i semn s-i dea lui furtunul, i arat
cum vrea s fie stropii pomii i apoi i-l d napoi. Andrew n
cuviineaz din cap i tata zmbete, btndu-1 pe umr. Apoi
intr n pdurea noastr de pomi. n loc s reia stropitul, An
drew arunc o privire grbit spre rulot.
M trag napoi, lsnd draperia s cad.
M hotrsc s pregtesc cina pentru familia noastr, tind
legumele de la McGregors i fierbndu-le mpreun ntr-o
oal mare de sup. n timp ce clocotesc, vd cum intr n
parcare nc un camion cu brazi. Unchiul Bruce sare din ca
bin. n vreme ce unii dintre lucrtorii notri roiesc n jurul
 Lumina iubirii 151

camionului i se car pe scri dup pomi, unchiul Bruce vine

fuga spre rulot i deschide ua.
Uau, miroase grozav aici! M trage ntr-o mbriare ca
de urs. Afar miroase a rin i a adolesceni.
Se scuz i intr n baie n timp ce eu vd ce face supa. Pre
sar nite mirodenii din dulpiorul de buctrie, apoi amestec
cu o lingur de lemn. Unchiul Bruce se ntoarce s guste na
inte de a se ndrepta din nou spre pomi. M reazem de blatul
de buctrie i privesc lung la ua care se nchide n urma lui.
Asemenea momente sunt cele care m fac s-mi doresc cu ne
rbdare s m ocup de asta tot restul vieii mele. Cnd prinii
mei vor fi prea btrni, eu voi fi cea care va decide soarta fer
mei noastre i dac vom mai avea locuri de desfacere.
Cnd camionul a fost descrcat, tata rmne afar s-i di
rijeze pe lucrtori, dar mama i unchiul Bruce vin s mi se
alture. Sunt att de ncntai de sup, sorbind-o zgomotos ai
doma unor lupi nfometai, nct nu-mi spun nimic c i-am
lsat balt cnd aveau mai mult treab.
Umplndu-i un al doilea castron, unchiul Bruce ne poves
tete despre mtua Penny, care a pus instalaiile n bradul lor
de Crciun far s le vre mai nti n priz.
Cine face asta? comenteaz el.
Cnd ntr-un final le-a pornit, jumtate din ele nu funcio
nau, aa c acum au un pom pe jumtate luminos fa de cum
ar fi trebuit s fie.
Dup ce unchiul Bruce iese s preia treaba de la tata, mama
se duce n micul dormitor s trag un pui de somn nainte de
aglomeraia de sear. Vine tata i i ntind un castron de sup.
IU rmne n cadrul uii, prnd agitat, de parc ar vrea s dis
cute cu mine despre ceva. ns scutur din cap i se duce n
dormitor.
152 Jay A sher

A doua zi la amiaz, cnd ritmul vnzrilor scade, o sun napoi

pe Rachel
N-o s-i vin s crezi ce s-a ntmplat! exclam ea.
Vreun actor i-a vzut postarea despre balul de iarn l
a acceptat?
Hei, ei fac asta uneori - e o publicitate bun - , aa c nc
am mari sperane, spune. ns vestea mea e mult mai grozav.
Vars tot!
Fata din Poveste de Crciun^ cea care interpreteaz Fan
toma Crciunului Trecut, are mono"^! Vreau s spun, asta nu-i
bine. Dar am de gnd s-o nlocuiesc, ceea ce este!
Rd.
Cel puin recunoti c mono nu e bun.
Rde i Rachel.
tiu, tiu, dar e mono, nu cancer. n fine, tiu c e pe ul
tima sut de metri, dar spectacolul din seara de duminic e
singurul la care nu s-au epuizat biletele.
Cum ar fi... mine? o ntreb.
Deja am verificat i poi s sari ntr-un tren la miezul
nopii i...
La miezul nopii steia?
Ai timp berechet, mi zice.
Probabil c am fcut o pauz mult prea lung, deoarece Ra
chel m ntreab dac mai sunt acolo.
Am s ntreb, i spun, dar nu pot s promit.
Nu, bineneles, este ea de acord, dar ncearc. Vreau s
te vd, i Elizabeth vrea. i poi s stai la mine acas. Deja i-am
 Lumina iubirii 153

ntrebat pe prinii mei. i atunci ai s poi s ne spui ultimele no

uti despre Caleb. Ai fost mult prea tcut n aceast privin...
Am avut acea discuie despre sora lui, i spun. Cred c
mi-a spus totul.
Aadar, bnuiesc c nu e un psihopat mnuitor de cuit?
N-am spus nimnui mare lucru, deoarece nc am sen
zaia c e complicat, i explic. Nu sunt sigur cum m simt i
nici m car cum vreau s m simt.
E derutant numai s auzi de asta, zice Rachel. Trebuie s
fie tare derutant s te gndeti la asta.
Acum, c tiu c nu e greit s-l plac, i spun, m gn
desc ntruna dac e corect. Sunt aici pentru nc vreo dou
sptmni.
H m m ..., face Rachel i o aud btnd n telefonul ei.
Sun ca i cum nu te-ai atepta s-l uii cnd pleci.
n acest moment, nu tiu dac asta e posibil.
Dup ce ncheiem conversaia, o gsesc pe mama n Cor
tul Principal, atrnnd coroniele proaspt fcute. Peste bluza
ei de lucru poart un or verde-nchis pe care scrie ncepe s
miroas a Crciun. Anul trecut i-am dat tatei orul acesta n
Ajunul Crciunului. ntotdeauna i lum ceva banal nainte de
a porni spre cas, acolo unde se afl darurile adevrate.
O ajut s nfoaie cteva ramuri din coronie. n cele din
urm, izbucnesc:
Pot s iau un tren i s-o vd duminic pe Rachel n rolul
de Fantom a Crciunului Trecut?
n timp ce ajusteaz o coroni, mama nlemnete.
Cred c-ai spus ceva despre Rachel i o fantom sau...
Nu e momentul potrivit, i spun, tiu. Weekendul sta
va fi foarte aglomerat pe-aici. Nu trebuie s m duc, dac asta
constituie un inconvenient pentru cineva.
154 Jay A sher

Nu menionez faptul c nu-mi doresc n mod deosebit s

ma duc. Nu vreau s pierd dou poteniale zile cu Caleb cap
tiv ntr-un tren de una singur.
Ea se duce spre un bax sigilat pus pe tejghea i taie cu o
lam banda adeziv.
Am s vorbesc cu tatl tu, mi spune. Poate c reuim
s facem ceva.
O h...
Dup ce deschide baxul, mi ntinde mai multe cutii albe cu
beteal argintie. Le aez pe raftul de sub coronie, apoi ea mi
mai d cteva.
Civa dintre muncitori au cerut ore suplimentare, mi
zice. Putem s ne descurcm cteva zile ct vei fi plecat. Apoi
pune cutia goal sub tejghea, i terge minile de or i m n
treab: Poi s ai grij de casa de marcat n locul meu?
Asta nseamn c se duce s vorbeasc cu tata.
De fapt, i spun, nchiznd ochii, nu vreau foarte tare s
m duc.
Zmbesc printre dinii ncletai. Mama chicotete.
Atunci, de ce m-ai mai ntrebat?
mi trec o mn peste fa.
Deoarece am crezut c ai s spui nu. Credeam c ai ne
voie de mine aici. Dar i-am spus lui Rachel c-am s v-ntreb.
Chipul mamei se nmoaie.
Scumpo, ce se petrece? tii c tatlui tu i mie ne place
s te avem aici s ne ajui, dar noi n-am vrea niciodat s ai im
presia c trebuie s renuni la tot pentru afacerea familiei.
Dar este afacerea/ami/iei, i spun. ntr-o bun zi a putea
s-o preiau.
Firete, asta ne-ar bucura nespus, zice mama.
M mbrieaz, apoi se las pe spate, astfel nct s ne
putem privi.
 Lumina iubirii 155

n s d a c te c it e s c c o r e c t, n o i n u v o r b i m n u m a i d e s p r e
a f a c e r e a f a m il ie i s a u d e s p r e o p ie s .
mi mut privirea n alt parte.
Rachel e important pentru mine. tii asta. Chiar dac
Fantoma Crciunului Trecut nu vorbete, tot m i-ar plcea s-o
vd. D ar... ei bine... Caleb m -a invitat s-i cunosc familia
weekendul sta.
Mama mi studiaz expresia.
Dac a fi tatl tu, i-a cumpra chiar acum biletul de tren.
tiu, i spun. M port caraghios?
Sentimentele tale nu sunt caraghioase, mi rspunde.
Dar trebuie s-i spun, tatl tu are nite rezerve n ceea ce-1
privete pe Caleb.
M ncrunt.
Poi s-mi spui de ce?
I-am zis c trebuie s avem ncredere n tine, rspunde
mama, dar nu pot s spun c nu sunt i eu puin ngrijorat.
Mam, spune-mi, o rog, cutndu-i privirea. A spus An
drew ceva?
A vorbit cu tatl tu, mi rspunde. i asta ar trebui s
faci i tu.

Dar e Poveste de Crciun), exclam Rachel.

M ntind pe pat, cu telefonul la ureche i cu o mn la
frunte. Rachel din fotografie se uit la mine n timp ce se pre
face c se ferete de paparazzi.
Nu e vorba c n-a vrea s-o vd, i spun.
A putea s spun c nu m las ai mei s plec, dar noi dou
am fost mereu sincere una cu alta.
156 Jay A sher

Atunci, urc-te n tren! mi cere. Jur, dac asta are leg

tur cu biatul la...
l cheam Caleb. i da, are. Rachel, trebuie s-i cunosc
familia n weekendul sta. Dup asta, mai avem doar cteva
zile nainte s ...
Se aude un clic.
Mai eti acolo?
Trntesc telefonul pe mas, mi pun perna din puloverul
urt la gur i ip. Acordndu-mi un moment pentru a fi furi
oas, m hotrsc s folosesc energia aia pentru a-1 nfrunta pe
tata n legtur cu ceea ce i-a spus Andrew.
l gsesc pe tata ducnd un pom mic spre o main.
Nu, n seara asta e prea mult agitaie, mi spune.
Asprimea tonului su mi dovedete c nu e nc pregtit
s vorbim.
Mama ta i cu mine avem de revzut vnzrile i... Nu,
Sierra, nu pot.
Cnd Heather sun s vad dac putem face prjiturele n
seara asta cu bieii, nici m car nu m deranjez s-i ntreb.
Mama a spus c nu vrea ca afacerea de familie s-mi acapareze
viaa, aa c atunci cnd Devon i face apariia, i spun mamei
c plec, sar n maina lui i dui suntem.
Tragem n parcarea supermarketului i Caleb se apleac
n fa. l roag pe Devon s parcheze n captul opus fa de
locul unde vinde brazi familia Hopper, ca s nu aib loc nicio
conversaie stnjenitoare legat de faptul c n-a mai trecut de
mult pe la ei.
Ar trebui s cumperi i de la ei, i spun. mi place fami
lia Hopper. Vreau s spun, atunci ar trebui s-i revoc discoun
tul, dar...
Heather rde.
 Lumina iubirii 157

Sierra, cred c v a trebui s le spui ce nseamn a revoca,

Ha. Amuzant, spune Caleb. tiu ce nseamn... din context.
Telefonul m anun c am un mesaj de la Elizabeth, i aco
pr ecranul cu mna pentru a-1 citi. Ea mi spune c trebuie s
m gndesc mai bine care vor fi prietenii ce vor rmne lng
mine n viitor. Evident, Rachel a sunat-o imediat ce m i-a n
chis mie telefonul n nas. Un al doilea mesaj de la Ehzabeth ex
prim dezamgirea c fac asta pentru un biat pe care de-abia
l cunosc.
E totul n regul? m ntreab Caleb.
nchid mobilul i l bag n buzunar.
Doar o dram n Oregon, i rspund.
Venind n special de la Elizabeth, mesajele dau senzaia de
agresiv. Oare ele cred c pentru mine a fost o decizie uoar? Sau
c nu poate conta pentru mine Caleb? Nu e uor, i nu devin una
din fetele alea. Sunt aici pentru scurt timp i nu vreau s terg
din calendar mai multe zile pe care le-a putea petrece cu el.
Coborm din main i Caleb exagereaz ridicndu-i gu
lerul i facndu-se mic, n sperana c domnul Hopper nu-1 va
observa. Cu toate c suntem mult prea departe de el ca s ne
vad, procedez i eu la fel i intrm fuga n magazin.
Heather ndoaie lista de cumprturi i apoi o rupe pe
dung. Ne d o jumtate de list mie i lui Caleb, pstrnd cea
lalt jumtate pentru ea, apoi l ia pe Devon de bra. Convenim
s ne ntlnim la casa opt cnd terminm. Caleb i cu mine
pornim spre raionul de lactate din fundul magazinului.
Preai s nu fii n apele tale cnd te-am luat, spune
Caleb. E totul n regul?
Pot doar s ridic din umeri. Lucrurile nu sunt n regul. Ra
chel e suprat c nu vin la spectacolul ei. Tata ar f suprat c
sunt acum aici.
158 Jay A s h e r

Asta e tot ce capt? O ridicare din umeri? m ntreab

Caleb. Mersi frumos. Asta nseamn 10+ pentru comunicare.
Nu vreau s vorbesc despre asta n timp ce facem cumpr
turi, aa c acum i Caleb e suprat pe mine. Merge cu un pas
n faa mea. Cnd ajungem la raftul cu lapte, se oprete brusc i
se ntinde s m ia de mn.
i urmresc privirea pn ce l zresc pe Jeremiah aeznd
un bidon de lapte n cruciorul de cumprturi. Cnd o fe
meie care arat ca mama lui ntoarce cruciorul, ne trezim
cu toii fa n fa. O examinez mai ndeaproape pe mama :
lui. O recunosc - ea a venit la locul nostru de desfacere acum
cteva zile. Cnd m -am oferit s o ajut, a mormit ceva despre
preurile noastre i a trecut pe lng mine.
Jeremiah ne ofer amndurora un zmbet politicos.
Mama lui d s mping cruciorul pe lng noi.
Caleb, spune ea, n loc de Bun.
Vocea i este ncordat.
Glasul lui Caleb e blnd.
Bun ziua, doamn Moore. nainte ca ea s treac de
noi, adaug: Ea e prietena mea, Sierra.
Doamna Moore se uit la mine, continund s mping
cruciorul.
M bucur s te cunosc, drag.
i susin privirea.
Prinii mei dein unul din locurile de desfacere a pomi
lor de Crciun, i spun. Pesc n aceeai direcie n care se n
dreapt i ei, iar ea oprete cruciorul. Cred c ai trecut pe la
noi recent, adaug.
Zmbetul ei e ovielnic i se uit spre Jeremiah.
Ceea ce mi amintete, nc nu ne-am luat bradul.
 Lumina iubirii 159

Simt tensiunea din mna lui Caleb, dar m strduiesc din

rsputeri s-l ignor i s continui conversaia. Merg pe lng
cruciorul lor, trgndu-1 pe Caleb dup mine.
Revenii, i spun. Unchiul meu a adus un nou transport.
Sunt foarte proaspei.
Doamna Moore se uit din nou la Caleb, cu mai puin r
ceal, dar se ntoarce spre mine s-mi vorbeasc.
Poate c vom reveni. Sierra, mi-a fcut plcere s te
cunosc.
mpinge cruciorul mai departe, iar Jeremiah o urmeaz
de-a lungul culoarului.
Caleb are o privire sticloas. l strng de bra pentru a-i
arta c sunt acolo, dar i pentru a-i cere scuze dac l-am forat
s asiste la acel moment. ns pentru mine e clar c el i Jere
miah n-ar fi trebuit s nceteze s mai fie prieteni.
nainte s pot exprima ceva din toate astea, din spatele nos
tru se aude o voce mnioas:
Fratele meu n-are nevoie de haosul tu, Caleb. li e bine
Iar.
M rsucesc pe clcie. Sora lui Jeremiah st cu minile n
.^lolduri, ateptnd reacia lui Caleb, ns el nu zice nimic. Cnd
i las privirea n podea, fac un pas spre ea.
Care e numele tu? o ntreb. Cassandra, nu-i aa? As
cult, Cassandra, i lui Caleb i este bine. Tu i fratele tu ar
trebui s tii asta.
Ea se uit de la mine la Caleb, probabil ntrebndu-se de
co el nu vorbete n aprarea lui, nclin capul, gata s o ntreb
acelai lucru despre Jeremiah.
Nu te cunosc, mi zice Cassandra, i tu nu-1 cunoti pe
fratele meu.
160 Jay A sher

Dar l cunosc pe Caleb, ripostez eu.

Ea clatin din cap.
El n-o s mai fie implicat n asta. Nu din nou.
Pornete mai departe pe culoar.
l strng pe Caleb de mn n timp ce ea se ndeprteaz.
mi pare ru, i spun n oapt. tiu c poi s-i iei sin
gur aprarea. Numai c nu m-am putut abine.
Oamenii cred ce vor, mi spune.
Odat ce confruntarea s-a ncheiat, vd cum calmul i re
vine ncet. n decursul anilor, este clar c a nvat s lase ase
menea momente s treac, iar acum mi zmbete.
Deci, te-ai calmat?
Eram gata s sar i la btaie dac se ajungea la asta, i
spun.
i acum nelegi de ce n-am vrut s-i dau drumul la
mn.
Heather i Devon vin n spatele nostru. El duce un co cu
ou, glazur i bombonele decorative.
Putem, v rog, s mergem acum s facem prjiturele?
m ntreab Heather. Se uit la minile noastre: Unde sunt
chestiile voastre? Era o list scurt!
Dup ce adunm toate articolele, ne ducem spre cas m
preun. Jeremiah, mama lui i Cassandra sunt la dou case mai
ncolo. Niciunul dintre ei nu pare s ne vad, dar felul n care
se uit oriunde, numai la noi nu, spune totul.
Te deranjeaz c el nici mcar n-a vrut s se uite la tine?
l ntreb pe Caleb.
Sigur c da, mi rspunde. Dar e vina mea, aa c las-o
balt.
Glumeti? fac eu. Ei trei sunt cei care ar trebui...
Te rog, m implor el. Las-o balt!
 Lumina iubirii 161

i las pe Devon, Heather i Caleb s pun lucrurile pe band

n timp ce arunc cutturi urte familiei lui Jeremiah. Doamna
Moore se uit spre noi de dou ori, evident stnjenit de fap
tul c o privesc.
Trecei mine! i strig. Le acordm prietenilor i mem
brilor familiei un discount.
Cassandra mijete ochii spre mine, ns i ine gura n
chis. Caleb se preface a fi preocupat de standul cu gum de
mestecat.
Devon pare confuz.
Pot s primesc i eu un discount? m ntreb.

Dimineaa, sunt surprins atunci cnd Jeremiah chiar i face

apariia la locul de desfacere mpreun cu Cassandra. Arat
de parc tocmai s-a dat jos din pat i i-a tras pe el o pereche
de pantaloni de trening, un hanorac i o apc de baseball. Ea
arat de parc s-ar fi trezit cnd i-a sunat ceasul, a but o cafea,
a luat micul dejun, i-a fcut prul, s-a machiat i apoi l-a tre
zit pe el.
Jeremiah se duce s cerceteze pomii, n timp ce Cassandra
intr n Cortul Principal.
Presupun c-ai venit pentru discount, i spun.
Mama nu ne-ar fi lsat s ratm ocazia, mormie ea, dar
eu sunt convins c ea a ncercat.
Eti bine-venit, i spun.
i pleac puin capul, dar continu s m priveasc n ochi.
De ce ne-ai oferit discountul?
Sincer, speram ca prinii ti s vin aici, astfel nct s
pot vorbi cu ei.
162 Jay A sher

Ea i ncrucieaz braele.
Crezi c le-ai fi putut spune ceva ce nu s-a discutat deja?
Caleb n-ar fi rnit niciodat pe nimeni, i rspund. Am
senzaia c asta nu s-a discutat.
i tu crezi asta?
ntru totul.
Cassandra rde.
Glumeti, probabil. Jeremiah l-a vzut ducndu-se dup
sora lui cu un cuit!
tiu. Mai tiu i c regret asta n fiecare zi, i zic. Tr
iete cu asta zilnic. Familia lui triete cu asta.
Cassandra privete n jos i clatin din cap.
Prinii mei nu vor fi niciodat de acord...
Am neles, dar poate c exagereaz cu protecia asta, i
spun. Tata l oblig pe orice biat care lucreaz aici s curee
toaletele chiar i pentru un simplu zmbet aruncat n direc
ia mea.
Asta e puin diferit fa de a flirta cu cineva. tii asta,
nu-i aa?
n spatele ei, Jeremiah intr n cort. ine o etichet de pom
n mn, dar st departe de discuia noastr.
De asemenea, nu cred c e vorba doar de prinii votri,
i spun. Jeremiah i Caleb erau cei mai buni prieteni i aa ar fi
trebuit s rmn. N-au avut ansa s ncerce s neleag cum
stau lucrurile nainte ca aceste linii s fie trase.
Atept un rspuns care nu vine. Cassandra i privete un
ghiile, dar cel puin e nc aici.
Probabil c l vezi la coal, i spun. Tot ce face dovedete
cine este acum. tiai c duce pomi de Crciun familiilor nevo
iae? i tii de ce? Pentru c asta i face fericii.
n cele din urm se uit la mine.
 Lumina iubirii 163

Sau fiindc i-a distrus propria familie?

Tresar.
Ea las capul n jos i nchide ochii.
Nu trebuia s spun asta.
Nu tiu ce s rspund. ntr-un fel, poate c are dreptate.
Caleb nu druiete pomii spernd la stelue aurii. Sper la
pace, pentru a-i compensa greelile.
Jeremiah se apropie. Pune o mn pe umrul surorii lui.
E totul n ordine?
Ea se ntoarce spre el.
i dac s-ar ntmpla din nou, Jeremiah? Dac cineva
l-ar enerva iar cnd suntei mpreun i el ar lua-o din nou
razna? Crezi c vei evita s fii trt n asta?
A fcut o greeal i a pltit pentru ea, i spun. A tre
cut mult timp de atunci i nc l chinuie. i place s fii parte
din asta?
Ea se uit la Jeremiah.
Mama n-ar fi niciodat de acord.
Jeremiah m privete. Fr s m acuze, spune:
Tu crezi c l cunoti.
l cunosc, i rspund. tiu cine este acum.
mi pare ru, intervine Cassandra. Se uit de la fratele ei
la mine. tiu c vrei ca toat situaia asta s fie altfel, dar eu o
s-l pun ntotdeauna pe fratele meu pe primul loc.
Se ntoarce i iese din Cortul Principal.
 CAPITOLUL
AISPREZECE

i privesc pe Cassandra i pe Jeremiah urcnd n maina lor,

pe cupola creia au acum un pom cumprat cu discount. Jere
miah a lsat n jos geamul portierei din dreapta, braul i atrn
n afar i mi ofer un fluturat vag din mn n timp ce ies din
parcare.
El arat la fel cum m simt eu, dar o parte din mine sper
c aceast conversaie va continua. ntr-o bun zi, cineva va
asculta.
Ce-a fost asta? m ntreab mama.
E complicat, i rspund.
Ce este? Tot despre Caleb e vorba?
Am putea s nu vorbim despre asta? o rog eu.
Sierra, trebuie s vorbeti cu tatl tu, mi spune mama.
i tot spun s aib ncredere n ceea ce faci, dar dac nu poi
s fii deschis fa de mine, n-am s mai fac asta. Andrew i-a
spus...
Nu-mi pas ce i-a spus Andrew, i comunic. i nici ie
ti m trebui s-i pese.
Ifl liu rut Ietiz braele.
 Lumina iubirii 165

Aceast atitudine defensiv a ta m ngrijoreaz, Sierra.

nelegi cu adevrat n ce te implici?
nchid ochii i expir.
Mam, care ai spune c e diferena ntre brfa i infor
maii relevante?
Ea se gndete.
A spune c dac oamenii crora le spui nu sunt direct
implicai, atunci e brfa.
mi muc buza de jos.
Motivul pentru care chiar vreau s v spun e c nu vreau
s-l judecai pe Caleb bazndu-v pe cele spuse de Andrew,
cci v garantez c el n-a spus-o n beneficiul vostru. A spus-o
pentru a-i face ru lui Caleb sau pentru a se rzbuna pe mine
pentru c l-am refuzat.
A c u m m i d a u s e a m a c - a m vSperiat-o d e to t.
Asta sun ca o alt poveste pe care trebuie s mi-o spui.
mi zice unde s-l gsesc pe tata, n timp ce ea aduce pe ci
neva s stea la casa de marcat.
n parcare, tata i cu Andrew ncarc un pom n portbagajul
mainii unei femei. Jumtate din trunchiul copacului iese n
afar, aa c folosesc sfoar pentru a lega capacul portbagaju
lui ca s nu zboare n sus. Doamna i ofer tatei un baci, dar
el i face semn s i-l dea lui Andrew. Dup ce Andrew accept
baciul, l urmeaz pe tata napoi la locul de vnzare.
Bun, scumpo! m salut tata.
Se oprete n faa mea i odat cu el se oprete i Andrew.
M uit la Andrew i art cu degetul peste umrul meu.
Poi s-i continui treaba.
n timp ce se ndeprteaz, Andrew mi arunc un zmbet
arogant. tie c a pricinuit necazuri. Bnuiesc c asta e ceea ce
faci atunci cnd i place de cineva care nu te place.
166 Jay A sher

Sierra, nu era necesar, zice tata.

Renun la un binemeritat dat al ochilor peste cap.
De-asta trebuie s vorbim.

Mama, tata i cu mine ne plimbm pe Oak Boulevard, ndepr-

tndu-ne de locul de desfacere. Trec maini pe lng noi i din
cnd n cnd cte un biciclist pedaleaz grbit. Trag adnc aer n
piept i mi legn braele, adunndu-mi curajul pentru a ncepe
discuia. Odat ce ncep, curge firesc i ei m las s le spun totul
far s m ntrerup. Le spun tot ce tiu despre Caleb i despre
familia lui, i despre Jeremiah, i despre ce face Caleb cu pomii.
Din cine tie ce motiv, dureaz mai mult s expun eu povestea
dect i-a trebuit lui Caleb. Poate asta e din cauz c simt nevoia
s adaug mult mai mult despre cine este Caleb acum.
Cnd termin, tata e i mai ncruntat.
Cnd am auzit c el i-a atacat sora...
N-a atacat-o! exclam eu. S-a dus dup ea, dar el nicio
dat n-ar fi...
i tu vrei ca eu s accept asta? m ntreab tata. A fost
foarte greu s te las s-i petreci timpul cu biatul acela dup ce
am auzit ce a fcut, dar am vrut s am ncredere n tine. Sierra,
am crezut c ai raiune, dar acum sunt ngrijorat c eti naiv,
tratnd cu nepsare ceva c e ...
Sunt sincer cu tine, i spun. Asta nu conteaz deloc?
Scumpo, intervine mama, nu tu ne-ai spus. Andrew a
facut-o.
Tata se uit la mama.
Fiica noastr se ntlnete cu un biat care a atacat - ri
dic o mn ca s nu-1 ntrerup un biat care s-a repezit la
sora lui cu un cuit.
 Lumina iubirii 167

Aadar, nu e loc pentru compasiune? i ntreb. Grozav

lecie, tat! Ai dat-o n bar o dat, eti terminat pe via.
Tata ndreapt un deget spre mine.
Asta nu e ...
Mama intervine.
Sierra, noi mai stm aici nc o sptmn. Dac asta l
face pe tatl tu s nu se simt n largul lui, oare e ceva ce tu
chiar trebuie s continui?
M opresc din mers.
Nu asta e ideea! Cnd s-a ntmplat, nu-1 cunoteam pe
Caleb i nici voi. Dar chiar mi place cine e el acum i ar trebui
s v plac i vou.
Se opresc amndoi, dar tata, privind pe strad, i ncruci
eaz braele la piept.
lart-m dac nu vreau ca unicul meu copil s ias cu un
biat despre care tiu c are un trecut violent.
Dac n-ai fi tiut ce s-a ntmplat cu ani n urm i l-ai fi
cunoscut abia acum, i spun, m-ai fi implorat s m mrit cu el.
Mama rmne cu gura cscat. mi dau seama c am mers
puin cam prea departe, ns frustrarea mea legat de aceast
conversaie crete cu fiecare secund.
Tu ai cunoscut-o pe mama n timp ce lucrai exact n
locul sta, i spun. Crezi c vreuna dintre reaciile tale sunt fi
indc te temi c asta mi se ntmpl i mie?
Mama se ine cu mna de inim.
i jur c nici mcar nu m -am gndit la asta.
Tata privete spre strad, dar are ochii larg deschii.
Iar eu pot s spun c tocmai mi-a stat inima, zice el.
Detest asta, le spun. A fost etichetat... aa,,, de ctre
muli oameni att de mult timp. i ei prefer s cread ce e mai
ru n loc s stea de vorb cu el. Sau pur i simplu s-l ierte.
168 Jay A sher

Dac ar fi folosit cuitul, zice mama, n niciun caz noi

n -am fi...
tiu, i spun, nici eu n-a fi facut-o.
Cu fiecare main care trece, pendulez ntre a crede c i-am
ctigat de partea mea i a crede c i-am pierdut de tot.
Dar, adaug, am fost nvat s cred i c oricine poate
deveni mai bun.
Privind n continuare n alt parte, tata spune:
i ar fl greit s stau n calea acestei nvturi.
Da.
Mama l ia pe tata de mn i se uit unul la altul. Fr cu
vinte, mpreun i dau seama care e exact situaia. n cele din
urm se ntorc spre mine.
Fr s-l cunoatem aa cum l cunoti tu, spune tata,
sunt convins c i dai seama de ce nu ne-am simit n largul
nostru cnd am auzit ce s-a ntmplat cu sora lui. i mi-ar pl
cea s-i dau o ans, ns este greu s neleg de ce, cnd peste
dou sptmni noi nici nu vom mai fi aici...
N-o spune, dar vrea s tie de ce nu pot s las balt lucru
rile. De ce trebuie s-i fac s se ngrijoreze?
Nu avei niciun motiv de ngrijorare, le spun. Ai spus-o
tu nsui, eu l cunosc cu adevrat. i tii c m-ai nvat s am
grij cu lucrurile astea. Nu trebuie s avei ncredere n el, doar
s nu-1 judecai. i s avei ncredere n mine.
Tata ofteaz.
E nevoie s ajungi att de adnc implicat?
Se pare c deja este, spune mama ncetior.
Tata i privete minile, care le in pe ale mamei. Se uit la
mine, dar mi poate susine privirea numai o clip. D drumul
minilor mamei i pornete napoi spre locul nostru.
Mama i cu mine l privim cum se ndeprteaz.
 Lumina iubirii 169

Cred c ne-am exprimat cu toii sentimentele, spune ea.

M strnge de mn i nu-mi d drumul ct ne ntoarcem
mpreun la locul de desfacere.
De fiecare dat cnd i acord lui Caleb prezumia de nevi
novie, el i dovedete calitile. De fiecare dat cnd i iau
aprarea, tiu c am dreptate. Exist un milion de motive pen
tru care a fi putut s renun, dar de fiecare dat cnd n-o fac,
asta m determin s ncerc i mai tare ca relaia noastr s
mearg.

n aceast sear mi ia mult prea mult s m pregtesc pentru

cina cu familia lui Caleb. mi schimb inuta de trei ori, alegnd
in final o pereche de jeani i un pulover de camir crem, cu
care, firete, ncepusem. Cnd se aude un ciocnit la u, mi
suflu prul de pe fa i m privesc pentru ultima oar. Deschid
ua i-l vd pe Caleb zmbindu-mi. E mbrcat cu jeani bleu
marin i cu un pulover negru, cu o dung gri pe piept.
ncepe s spun ceva, dar apoi se oprete i m examineaz.
Dac privirea lui mai ntrzie nc o secund, va trebui s
spun oriccy ns el rostete n oapt:
Eti frumoas.
Simt cum m mbujorez.
Nu e nevoie s spui asta.
Ba da, spune el. Fie c o iei sau nu ca pe un compliment,
eti frumoas.
Privirile ni se ntlnesc i i zmbesc.
N-ai pentru ce, mi spune.
mi ofer mna i m ajut s cobor, apoi mergem spre
camioneta lui. Nu-1 vd pe tata, dar mama ajut un client la
170 Jay A sher

pomi. Cnd se uit spre noi, art n direcia parcrii, astfel

nct s tie c plec.
Andrew reface stocul de plas din jurul butoiului pentru
pomi i i simt privirea urmrindu-ne pn n parcare.
Stai puin, i spun lui Caleb.
Se uit napoi spre Andrew, care acum ne arunc n mod
ostentativ cutturi urte.
Hai s mergem, zice Caleb. Nu conteaz.
Pentru mine conteaz, replic eu.
Caleb mi d drumul la mn i continu s mearg spre
camioneta lui. Urc i nchide portiera, iar eu atept, ca s fiu
sigur c nu pleac. Face semn cu mna nerbdtor, ca s re
zolv ce aveam de gnd, aa c m ntorc i merg spre Andrew.
El continu s lucreze la plas i refuz s se uite la mine.
ntlnire de sear? zice.
Am vorbit cu prinii mei despre Caleb, i spun. Firete,
nu am apucat s le spun atunci cnd am vrut, ci cnd am fost
nevoit s-o fac... din cauza ta.
i totui, te las s pleci, zice el. Halal educaie.
Deoarece au mai mult ncredere n mine dect n tine,
i spun, aa cum i trebuie.
M privete n ochi. Exist mult ur acolo.
Aveau dreptul s tie c fiica lor se ntlnete cu un...
ce-o fi el.
Furia mea ncepe s creasc.
Asta nu e treaba ta, i spun. Eu nu sunt treaba ta,
Caleb vine prin spatele meu i m ia de mn.
Sierra, vino.
Andrew se uit la amndoi cu dezgust.
Oriunde v ducei, sper c nu v vor servi cu nimic care
H trebuittHc s fie tiat. Pentru binele amndurora.
 Lumina iubirii 171

Caleb mi d drumul minii.

Cum, adic s nu existe cuite? ntreab el. Asta e o
treab istea.
l vd pe tata micndu-se printre doi brazi, cu ochii la noi.
Mama vine spre el, ngrijorat, iar el clatin din cap.
Caleb i ncleteaz maxilarul i se uit n alt parte, ca i
cum ar putea s-i piard rbdarea n orice secund i s-l poc
neasc pe Andrew. Partea furioas din mine vrea asta, dar tre
buie ca el s rmn calm. Vreau s tiu c poate s fac asta i
vreau ca prinii mei s o vad.
i flexeaz degetele i apoi i freac ceafa. Se uit la An
drew, dar niciunul nu spune nimic. Andrew pare speriat, cu
o mn innd strns plasa, de parc e singurul lucru care l
mpiedic s dea napoi. Vznd teama lui Andrew, expre
sia lui Caleb se schimb de la furie la scuz. M ia din nou
de mn, mpletindu-ne degetele, apoi m conduce la cam i
oneta lui.
Stm n tcere cteva minute, calmndu-ne. Am senzaia c
ar trebui s spun ceva, dar nu tiu de unde sau cum s ncep. n
cele din urm, pornete motorul.
n oglinda retrovizoare, locul de desfacere se face tot mai
mic, iar Caleb rupe tcerea, spunndu-mi c a luat-o pe Abby
de la gar n urm cu trei ore. Se uit la mine i zmbete.
De-abia ateapt s te cunoasc.
m i dau seama c el nu mi-a spus prea multe despre cum
stau lucrurile ntre ei. E mai bine acum c ea st cu tatl lor?
Lucrurile sunt tensionate atunci cnd se ntoarce?
i mama abia ateapt s te cunoasc. M tot bate la cap
cu asta de cnd te-am cunoscut.
Pe bune? Nu-mi pot ascunde zmbetul. De cnd ne-am
cunoscut?
172 Jay A s h e r

El ridic din umeri de parc n-ar fi mare scofal, ns zm

betul arogant l trdeaz.
Se prea poate s fi pomenit ceva despre o anume fat de
la locul de desfacere dup ce am adus pomul acas.
M ntreb ce i-ar fi putut spune despre mine far posibilita
tea de a luda nite gropie.
Casa lui e la treizeci de minute de mers cu maina de pe au
tostrad. Cnd intrm n zona rezidenial, l simt cum devine
mai agitat. Nu tiu dac de vin e sora lui, mama lui sau eu, dar
cnd tragem lng bordur, el e deja terminat. Casa are dou
etaje, dar e ngust. La fereastra din fa se vede un brad de
Crciun cu luminie colorate i cu o stea aurie n vrf.
Chestia este, zice el, c n-am mai adus pe nimeni acas aa.
Aa cum? l ntreb.
El oprete motorul i privete spre cas, apoi spre mine.
Cum ai clasifica tu ceea ce facem noi? Suntem mpre
un, suntem ...?
Nelinitea lui e adorabil.
Poate c venind din partea mea e un oc, i spun, dar
uneori e n regul s nu defineti totul.
El privete spaiul dintre noi. Sper c nu crede c dau napoi.
Hai s nu ne strduim acum s gsim un cuvnt pentru
noi, i spun. Suntem unul cu cellalt.
Cu e bine, zice el, dar zmbete cam subire. Totui, cel
mai tare m ngrijoreaz timpul care ne-a mai rmas.
M gndesc la mesajul pe care l-am trimis seara trecut,
spunndu-i lui Rachel succes pentru spectacolul din aceast
sear. nc nu mi-a rspuns. Am sunat-o pe Elizabeth, dar nici
ea nu m -a sunat napoi. Are dreptate s fie ngrijorat. Eu sunt
ngrijorat. Ct timp poate cineva s fie n dou locuri n ace
lai timp?
 Lumina iubirii 173

Deschide portiera larg.

Am putea la fel de bine s pornim.
Ajungem la treptele de la intrare i el m ia de mn. Paknele i
sunt transpirate i degetele neastmprate. Acesta nu e tipul calm
i dulce pe care l-am cunoscut n prima zi. mi d dnmiul minii
pentru a-i terge palmele de pantaloni. Apoi deschide ua.
Au ajuns! se aude o voce piigiat de sus.
Abby coboar nfug scrile, prnd mult mai ncreztoare
i mai frumoas dect mine cnd eram n clasa a noua. Ceea
ce e enervant de drgu este c amndoi au gropie. mi muc
obrazul pe dinuntru pentru a m abine s remarc asta cu
voce tare, cci sunt sigur c au observat i ei. Cnd ajunge jos,
ntinde mna. Pentru o fraciune de secund, n timp ce mi
nile noastre se ating, mintea mi zboar la tot ce mi-am imagi
nat c s-a ntmplat n acea zi ntre ea i Caleb.
M bucur tare mult c te cunosc n sfrit! mi spune.
Zmbetul ei este amabil i sincer, la fel ca al fratelui ei.
Caleb mi-a spus foarte multe despre tine. Am senzaia
c fac cunotin cu o celebritate.
Eu ... Nu tiu ce s spun, apoi rspund: Ei bine, e n re
gul! i eu m bucur s te cunosc.
Mama lui Caleb iese din buctrie cu un zmbet asemn
tor, dar far gropi. La prima vedere, pare mai rezervat dect
copiii ei.
Nu-1 lsa pe Caleb s te in la u. Intr. Sper c-i place
lasagna.
Abby se leagn n jurul balustradei n drumul ei spre
buctrie.
i mai sper s poi mnca mult, mai spune ea.
Mama lui Caleb o urmrete cu privirea pe Abby intrnd
n buctrie. Continu s se uite lung n acea direcie chiar i
174 Jay A sher

dup ce fiica ei a ieit din raza ei vizual. n cele dn urm, i

las capul n jos pre de o clip, apoi se ntoarce spre noi. Mai
mult ca pentru sine, zice:
E plcut cnd e acas.
Cu aceste cuvinte, sunt copleit de senzaia c eu n-ar tre
bui s m aflu aici. Familia lor merit s mpart aceast prim
sear far ca o strin s le fiire atenia. i arunc o privire lui
Caleb, iar el probabil c a simit c trebuie s vorbim.
Am de gnd s-i ofer Sierrei un tur al casei nainte de
cin, spune el. E n regul?
Mama lor ne face semn s mergem.
Punem noi masa.
Intr n buctrie, unde Abby trage o msu de la perete.
O mngie pe Abby pe pr n timp ce trece pe lng ea, i mie
mi se rupe inima.
l urmez pe Caleb n camera de zi. Draperiile maro-nchis
sunt trase, ncadrnd pomul de Crciun.
E totul n regul? m ntreab el.
Mama ta petrece aa de puin timp cu voi doi mpreun,
i spun.
Nu ai ntrerupt nimic, m linitete el. Vreau ca tu s le
cunoti. i asta e important.
Le aud pe mama lui Caleb i pe Abby vorbind n buctrie.
Vocile lor sun vesel. Sunt foarte fericite s fie mpreun. Cnd
m uit la Caleb, el privete lung pomul, iar ochii i sunt incre
dibil de triti.
Fac un pas mai aproape de pom i m uit la ornamente. i
dai seama de multe lucruri dup ornamentele din bradul unei
familii. Acesta e un mima de lucruri pe care el i Abby le-au
confecionat probabil cnd erau mici, plus cteva ornamente
#l#gante din locuri diferite de pe glob.
 Lumina iubirii 175

Ating un Turn Eiffel care strlucete.

Mama ta a vizitat toate locurile astea?
El mpinge uor un sfinx care poart un fes de Mo Crciun.
tii cum ncep coleciile. Unul dintre prieteni i aduce
un ornament din Egipt, un alt prieten l vede n pomul nostru
i i aduce i el ceva din excursia sa.
Are ceva prieteni plimbrei, i spun. Ea se duce vreo
dat undeva?
Nu de cnd cu desprirea, mi rspunde. La nceput, a
fost din cauz c n-am avut destul bani.
i pe urm?
Se uit spre buctrie.
Atunci cnd unul dintre copii decide s plece, bnuiesc
c e mai greu s-l lai singur pe cellalt, fie i pentru scurt timp.
Ating un ornament care bnuiesc c reprezint Turnul n
clinat din Pisa, dar acesta atrn drept pe copac.
Nu puteai s mergi cu ea?
Rde.
i acum ne ntoarcem la chestiunea banilor.
Caleb m conduce sus s-i vd camera. Merge naintea mea
pe holul ngust spre o u deschis aflat n cellalt capt, dar
picioarele mele se opresc n faa unei ui nchise, vopsite n alb.
M aplec i rmn far suflu. O serie de crestturi peste care
s-a aplicat vopsea sunt ngrmdite la nivelul ochilor. Instinc
tiv, le pipi cu buricele degetelor.
l aud pe Caleb icnind. M uit spre el i l vd c m privete.
Ua a fost cndva roie, mi explic. Mama a ncercat
s-i rzuiasc cu mirghelul vopseaua i s i aplice o culoare
diferit, astfel nct s fie mai puin evidente, dar... iat-le.
Ceea ce s-a ntmplat n acea sear pare acum foarte real.
Acum tiu c a fugit de la buctrie i a urcat un ir de trepte.
176 Jay A sher

Sora lui plngea n spatele acestei ui n timp ce Caleb sttea

chiar aici cu un cuit n mn, lovind ua iar i iar cu lama lui.
Caleb - mai blnd dect oricine altcineva pe care l-am cunos
cut vreodat - s-a repezit dup Abby cu un cuit. i a ^ cu t asta
n timp ce prietenul lui cel mai bun privea. Nu pot uni acea
versiune a lui cu cea care m privete chiar acum. Din cadrul
uii camerei sale, expresia lui e blocat undeva ntre ngrijorare
i ruine. Vreau s-i spun c nu m -am speriat, vreau s-l m
briez i s-l asigur c totul e n regul. Dar nu pot.
De jos, o auzim pe mama lui strignd:
Suntei gata s mncai?
Continum s ne privim. Ua camerei lui este deschis, dar
eu n-o s pesc peste prag. Nu chiar acum. Acum, trebuie s
revenim la normal, sau ct de aproape putem, pentru mama lui
i pentru Abby. Vine spre mine, lsndu-i degetele s treac
peste mna mea, dar nu m i-o ia. Mai privesc o dat spre ua
surorii lui i apoi merg dup el spre scri.
Pereii buctriei sunt decorai cu farfurii colorate din ce
ramic. n mijlocul ncperii este aezat o msu pentru noi
patru. Dei buctria noastr de acas e mai mare dect a lor,
asta pare mai intim.
De obicei, masa nu e n mijloc, spune mama lui, stnd
lng scaunul ei, dar de obicei nu suntem att de muli.
Buctria voastr e mult mai spaioas dect rulota n
care locuiesc eu. ntind braele: Dac a face aa, a fi n baie i
n cuptorul cu microunde.
Mama lui rde i apoi se duce spre aragaz. Cnd deschide
ua cuptorului, ncperea se umple de mirosul delicios al ca
cavalului topit, al sosului de roii i al usturoiului.
Caleb mi ine scaunul i eu i mulumesc n timp ce m
aez. El se strecoar pe scaunul din dreapta mea, dar apoi
 Lumina iubirii 177

sare i trage un scaun i pentru sora lui. Abby rde i l poc

nete uor i mi dau seama dup ct de dezinvolt se simte n
preajma lui c ea chiar a depit momentul din trecutul lor.
Mama lor aduce o tav cu lasagna i o pune n mijlocul
mesei. Cnd se aaz pe scaun, i pune un ervet n poal.
Sierra, noi o facem n stil familial. Servete-te tu prima,
mi spune.
Caleb ntinde mna dup spatul.
M ocup eu de asta.
mi pune pe farfurie o porie imens de lasagna, din care
curge cacavalul, i apoi face acelai lucru i pentru Abby i
mama lor.
Ai uitat s-i pui i ie, i spun.
Caleb se uit la farfuria lui goal i attmci i taie o bucat.
Abby pune un cot pe'mas, acoperindu-i cu mna un zmbet
n timp ce-1 privete pe fratele ei.
Aadar, eti n clasa a noua? o ntreb. Cum i place pn
acum la liceu?
Se descurc de minune, rspunde Caleb. Adic, te des
curci, nu?
Las capul ntr-o parte i m uit la el. Poate c simte nevoia
s dovedeasc cum e totul n ordine dup momentul nostru
de sus,
Abby scutur din cap spre el.
Da, dragul meu frate, m descurc fantastic. Sunt fericit
i e o coal bun.
M ntorc spre ea i i zmbesc.
~ Caleb e puin cam prea protector?
Ea i d ochii peste cap.
~ El e precum poliia fericirii, m sun mereu s se asigure
c viaa mea merge bine.
178 A sher

_ Abby, zice mama lor, hai ne bucurm de cin, bine?

Asta e ceea ce ncerc s fac, rspunde Abby.
M a m a iui Caleb se uit la mine, dar zmbetul ei pare neli
nitit. Se ntoarce spre Abby.
__Nu cred c trebuie s deschidem anumite subiecte atunci
cnd avem musafiri.
C a le b i p u n e m n a p e ste a m e a .
Mam, ea doar a rspuns la o ntrebare.
l strng pe Caleb de mn i apoi m uit spre Abby. i-a co
bort privirea.
D u p un minut de mncat n tcere, mama lui ncepe s m
ntrebe cum e s locuieti la o ferm de pomi de Crciun. Abby
e uluit i impresionat de ct de mult teren deinem atunci
cnd ncerc s-i descriu cum arat. Aproape c i spun c ar
trebui s vin n vizit, dar sunt sigur c, oricum ar rspunde,
ar duce la o tcere i mai stnjenitoare. ntreaga familie pare
ocat cnd le spun despre elicopterul unchiului Bruce i cum
ag pomii de el n timp ce zboar.
Mama lui Caleb privete ntre el i sora lui.
Nu-mi pot imagina s l las pe oricare din voi s fac
asta.
n sfrit, Caleb pare s se relaxeze. mprtim poveti
despfe pomii pe care i-am distribuit mpreun i el le spune
despre unii pe care i-a dus singur. Ori de cte ori vorbete
Caleb, observ c mama lor se uit la Abby. Oare se ntreab,
n tiinp ce Abby ascult, cum ar fi ca ei s locuiasc n conti
nuare mpreun? Cnd le spun c a fost ideea mea s duc fa
miliilor prjiturele de cas, o surprind pe mama lor flcndu-i
cu ochiul lui Caleb i inima mi bate puin mai repede. Cnd
terminm de mncat, nimeni nu face nicio micare pentru a
pftrsi masa.
 Lumina iubirii 179

Dar atunci Abby vorbete despre cum a cumprat un pom

cu tatl ei. Mama lor adun farfuriile, iar Abby ncepe s mi
se adreseze direct. i susin privirea, ns vd cum Caleb i
privete minile, n timp ce mama lor pune vasele n maina
de splat vase.
Ea nu se mai apropie de mas pn ce Abby nu termin de
povestit. Apoi aduce un platou plin de batoane Rice Krispies*^
decorate cu bombonele roii i verzi. Abby m ntreab dac
e greu s fm plecat de acas i departe de toi prietenii mei o
lun ntreag n fiecare an. Lum cu toii cte un baton i eu
m gndesc ce s-i rspund.
Chiar mi este dor de prietenele mele, i rspund, dar,
vezi tu, aa a fost de cnd m -am nscut. Bnuiesc c atunci
cnd creti ntr-un singur fel, e greu s-i lipseasc un mod di
ferit de a fi al lucrurilor.
Din nefericire, spune Caleb, n cazul lui Abby, tim ct
de diferite ar fi putut fi lucrurile.
l apuc de bra.
Nu asta am vrut s spun.
Caleb i pune jos desertul.
tii ce, sunt frnt. Se uit la mine, cu un licr de durere
n privire, i spune: N-ar trebui s-i facem pe prinii ti s se
ngrijoreze.
E ca o gleat de ap rece care mi se vars n cap.
Caleb se ridic, evitnd privirea tuturor, i apoi i mpinge
scaunul la o parte. Eu m ridic amorit de pe al meu. Le mul
umesc mamei lor i lui Abby pentru cina plcut i mama lor
se uit n farfuria ei. Abby clatin din cap spre Caleb, dar nu e
nevoie s fie rostite niciun fel de cuvinte. El pornete spre ua
de la intrare, iar eu l urmez.

* Desert obinut din cereale crocante, unt, margarina i bezele.

IHO Jay A sher

Ieim n aerul rece al nopii. La jumtatea distanei spre ca

mioneta lui, l apuc pe Caleb de bra i l opresc.
M simeam bine acolo, i spun.
Am vzut ncotro se ndreptau lucrurile, rspunde.
Vreau ca el s se uite la mine, dar nu poate. St acolo, cu
ochii nchii, trecndu-i mna prin pr. Apoi merge spre cami
onet i urc. Urc i eu n dreapta i nchid portiera. Cheia este
n contact, dar n-o rsucete nc, intuind cu privirea volanul.
~ Am impresia c totul este n regul cu Abby, i spun.
Mamei tale i lipsete, evident, dar persoana care nu prea s
se simt n largul ei acolo erai tu.
Pornete maina.
Abby m -a iertat i asta ajut. Dar eu nu m pot ierta
pentru tot ce i-am liiat mamei. A pierdut attea din pricina
mea, ceea ce e greu de uitat cu Abby eznd acolo i cu tine
vorbind despre acas.
Bag n vitez, ntoarce n direcia opus i amndoi rm
nem n tcere tot drumul spre locul de desfacere. Cnd ajun
gem n parcare, mai e nc deschis. Vd civa clieni cutnd
printre pomi i pe tata ducnd un brad proaspt nins n Cortul
Principal. Dac seara ar fi decurs aa cum sperasem, ne-am fi
ntors dup ce locul de desfacere s-ar fi nchis pe timpul nop
ii. Am fi stat n camioneta lui parcat i am fi vorbit despre
ce sear minunat fusese i poate c n cele din urm ne-am
fi srutat.
n loc de toate astea, el trage ntr-un loc slab luminat al
pfU'crii i eu cobor din main. Caleb rmne pe locul oferului,
jli a sli ia minile de pe volan. Stau lng portiera mea deschis,
iniviulu 1 lung.
 Lumina iubirii 181

El tot nu poate s m priveasc n fa.

mi pare ru, Sierra. Tu nu merii asta. Cnd ne ntlnim
aici, l avem pe Andrew. i ai vzut cum e la mine acas. Nu
putem merge nici mcar la o bcnie far o dram. Asta nu se
va schimba n timpul care ne-a mai rmas.
Nu-mi vine s cred ce spune. Nici mcar nu se poate uita la
mine n timp ce o spune.
i totui, nc sunt aici, i zic.
E prea mult. Acum m privete n ochi: mi pare att de
ru c ai vzut toate astea.
mi simt trupul slbit i m sprijin de portier pentru a m
echilibra.
Tu ai spus c meritam. Te-am crezut.
El nu-mi rspunde.
Ceea ce m doare cel mai tare, continui eu, e c i tu me
rii. Pn cnd i vei da seama c asta e tot ce conteaz, va fi
mereu prea mult.
El se uit fix la volan.
Nu mai pot s-o fac, spune ncetior.
Atept ca el s retrag cele spuse. Nu tie cte am fcut pen
tru a-i lua aprarea. Cu Heather. Prinii mei. Jeremiah. Ba
chiar mi-am suprat prietenele de acas ca s pot fi cu el. To
tui, dac ar ti m car o parte din astea, n-ar face dect s-l
doar i mai mult.
Plec far s nchid portiera i m duc spre rulot far s m
uit napoi. Las luminile dinuntru stinse, m trntesc pe pat i
mi nbu plnsul n pern. Vreau s vorbesc cu cineva, dar
Heather e n ora cu Devon. i pentru prima dat, nu pot s le
sun pe Rachel sau pe Elizabeth acas.
Trag la o parte draperiile de deasupra patului meu i privesc
afar. Camioneta lui n-a plecat nc. Portiera din dreapta e n
182 Jay A sher

continuare deschis. n cabin ptrunde destul lumin ct s

vd c st cu capul plecat i c umerii i se scutur cu putere.
Vreau cu disperare s alerg afar i s m nchid cu el n ca
mionet. ns pentru prima dat de cnd l-am cunoscut, nu
m mai ncred n instinctele mele. Cnd aud camioneta ple
cnd, reiau filmul serii cu tot ceea ce s-a ntmplat i ce a dus
la momentul acesta.
Apoi m adun i m ridic. Pornesc spre locul de vnzare,
forndu-m s fiu oriunde, numai nu captiv n gndurile
mele. Ajut mai multe familii i tiu c fericirea mea pare fals,
dar ncerc. n cele din urm, totui, nu mai pot s ncerc i m
ntorc la rulot.
Am dou mesaje vocale. Primul e de la Heather.
Devon mi-a oferit ziua perfect! exclam ea, aproape
prea voioas pentru a putea s o suport acum. i nici mcar nu
e Crciunul! M -a dus sus pe Cardinals Peak s lum cina, i
vine s crezi? El asculta, de fapt!
Vreau s m bucur pentru ea. Merit asta. n schimb, m
simt geloas pentru ct de uoare pot s fie lucrurile pentru ea.
Apropo, zice mai departe, pomii ti se descurc minunat
acolo sus. Am verificat.
i trimit un mesaj: M bucur c-1 pstrezi ceva mai mult pe
Devon.
Ea mi rspunde: i-a ctigat dreptul de a rmne pn de Anul
Nou. Dar trebuie s nceteze cu vorbria despre fotbalul virtual dac
vrea s ajung pn n duminica de Super Bowl*. Cum a fost cina?
Nu-i rspund.
Cnd ncep s ascult mesajul vocal de la Caleb, e o pauz
lung nainte ca el s nceap s vorbeasc.

Finala de fotbal american a National Football League, cel mai im

portant i mai scump eveniment sportiv anual din SUA.
 Lumina iubirii 183

mi pare ru, spune.

Urmeaz o pauz i mai lung, iar tcerea e dureroas. Su
fer de atta vreme.
Te rog, iart-m. Am dat-o n bar ntr-un mod n care
nu m-am ateptat nicicnd. Tu merii, Sierra. mi vei permite
s trec pe la tine mine n drum spre biseric?
in telefonul la ureche, ascultnd pn la captul unei noi
pauze.
Te sun mine-diminea.
Exist o mulime de motive pentru care sptmna viitoare
nu va fi uoar pentru noi. Cel mai probabil va fi din ce n ce
mai ru pe msur ce ne apropiem de Crciun - de plecarea
mea.
i trimit un mesaj: Nu e nevoie s suni. Vino pur i simplu.
 CAPITOLUL
APTESPREZECE

A doua zi diminea, cineva bate la ua rulotei noastre. Des

chid chiar cnd Caleb se pregtete s mai bat o dat; cu cea
lalt mn mi ntinde un pahar de cafea cu capac. E un gest
delicat din partea unui tip cu ochi att de triti i cu prul
nepieptnat.
n loc s m salute, spune:
Am fost ngrozitor.
Cobor pentru a fi la acelai nivel cu el i accept cafeaua.
Ba n-ai fost ngrozitor. Poate puin cam necioplit cu
Abby i cu mama ta ...
tiu, rspunde el. i cnd am ajuns acas, am avut o
discuie lung cu Abby. Ea este mai mpcat cu totul dect
mine. Am vorbit despre mama i despre cum am putea s
facem s-i fie i ei mai uor.
Iau o prim nghiitur din cafeaua moca cu ment. El se
apropie de mine.
Dup ce am terminat de vorbit cu ea, am rmas treaz
tot restul nopii i m-am gndit. Problema mea nu mai are le
gtur cu rezolvarea lucrurilor dintre mine i Abby sau dintre
mine i mama.
 Lumina iubirii 185

E vorba de tine, i spun.

N-am putut s dorm deloc azi-noapte gndindu-m la
asta, mi confirm el.
Judecnd dup cum arat prul tu, te cred, i spun.
Mcar cmaa mi-am schimbat-o.
l privesc din cap pn n picioare. Jeanii sunt ifonai, dar
cmaa maro cu mneci lungi e n regul, din punctul meu de
vedere.
Nu pot s-mi iau liber toat dimineaa, i comunic, ns
pot s merg cu tine la biseric?
Biserica lui nu e departe, dar strada urc uor pn acolo.
Apsarea rmas din seara trecut se risipete cu flecare cot al
drumului. Ne inem de mn tot timpul pentru a fi aproape
unul de altul n timp ce vorbim. Deseori, el i trece degetul
mare peste al meu, i la fel fac i eu.
Am fost de cteva ori la biseric atunci cnd eram mic,
i spun. De cele mai multe ori cu bunicii mei, la srbtori. Dar
mama a mers toat copilria ei.
Eu m strduiesc s ajung n fiecare sptmn, zice.
Treptat, i mama a renceput s mearg.
Deci uneori te duci singur? l ntreb. Te-ai simit ofensat
cnd i-am spus c eu nu merg?
El rde.
Poate dac ai fi spus c mergi tot timpul, fiindc te gn
deai c asta te face s pari bun. A putea considera asfa jignitor.
Cu prietenele mele n-am purtat niciodat o conversaie
despre biseric. Am impresia c ar trebui s fie stnjenitor cu
cineva pe care l plac att de mult i care vreau s m plac, dar
nu este.
Carevaszic, eti credincios, i spun. ntotdeauna ai
fost?
186 Jay A sher

Aa cred. Totui, mereu mi-am pus multe ntrebri, lu

cruri pe care unii oameni s tem s le recunoasc. ns mi d
ceva la care s m gndesc noaptea. Altceva n afar de fata
asta care mi-a luat minile.
i zmbesc.
sta e un rspuns foarte sincer.
Cotim pe o strad lateral i atunci zresc biserica cu turle
albe. Vederea ei mi d senzaia c mi se ngduie s ntrezresc
o latur personal a lui. Tipul sta pe care l-am cunoscut acum
cteva sptmni vine aici n fiecare duminic i acum merg i
eu cu el acolo, inndu-1 de mn.
Ne oprim s lsm o main s intre n parcarea ce se umple
rapid. Civa brbai de vrst mijlocie cu veste reflectorizante
portocalii ghideaz mainile pentru a ocupa restul de spaii H-
bere. Caleb i cu mine mergem spre ua dubl din sticl gravat
cu o cruce mare deasupra. Mai muli brbai i femei, tineri i
btrni, stau n rnd n faa uii, salutnd oamenii pe msur
ce acetia intr n holul bisericii. Stnd n picioare ntr-o parte,
probabil ateptndu-1 pe Caleb, se afl Abby i mama lor.
Sierra! m strig Abby, opind spre mine. M simt att
de uurat s te vd. M temeam c ncpnatul de frate-meu
te-a speriat asear.
Caleb i arunc un zmbet sarcastic.
Mi-a adus o moca cu ment, i spun. E greu s spui nu
la aa ceva.
Unul dintre brbaii de la intrare i verific mobilul i ime
diat dup aceea intr cu toii n biseric, nchiznd ua din sti
cl n urma lor.
Se pare c e timpul s intrm, spune mama lui Caleb.
De fapt, intervine Caleb, Sierra trebuie s se ntoarc.
 Lumina iubirii 187

Mi-a fl dorit s nu fiu nevoit s-o fac, i spun. Dar du

minicile se aglomereaz, mai ales n sptmna dinaintea
Crciunului.
Mama lui Caleb ndreapt un deget spre el.
Era s uit. Crezi c poi s dispari n dup-amiaza asta?
Caleb se uit la mine, ncurcat, i apoi din nou la mama lui.
Trebuie s primesc un pachet i ncerc s-l ascund de tine.
Iar anul sta sunt decis s nu te las s-mi strici treaba. Apoi se
ntoarce iar spre mine: Cnd era mic, trebuia s in cadourile la
serviciu, fiindc el adulmeca toate ascunztorile din cas.
Asta-i ngrozitor! spun eu. Prinii mei ar putea s le
in pe ale mele la ei n dormitor i eu a face tot posibilul s
nu intru acolo. De ce s vreau s vd ce-o s primesc?
Caleb mi ignor inocena i o provoac pe mama lui.
Chiar crezi c nu voi putea s adulmec pachetul sta?
Scumpule..., i se adreseaz ea, btndu-1 pe bra. De-asta
am spus-o n faa Sierrei. Sper ca ea s poat s te nvee s pre-
uieti anticiparea.
O, eu am anticipat mult cu biatul sta.
Sunt cu ochii pe tine, i spun lui Caleb.
Gndete-te la ceva de fcut pn la cin, l roag mama
lui.
Caleb se uit la sora lui.
Se pare c trebuie s dispar n dup-amiaza asta. Ce pro
pui s facem, Abby?
Gndii-v acum sau mai trziu, le spune mama lor, dar
eu una intru. Nu vreau s stau la balcon, ca ultima dat.
M mbrieaz i apoi intr n biseric.
Abby i spune lui Caleb s-mi dea un flutura pentru slujba
cu aprinderea lumnrilor din Ajunul Crciunului, zicnd:
188 Jay A sher

Neaprat trebuie s vii cu noi. E att de frumos.

Caleb m roag s atept i l vd cum fuge spre ua din sti
cl. Abby m privete n ochi.
Fratele meu te place, mi spune ea repede. Adic, te place
cu adevrat.
Simt c m furnic tot corpul.
tiu c nu mai stai mult aici, continu ea, aa c am vrut
s tii asta n caz c el se comport exact cum se comport b
ieii cnd e vorba de sentimente.
Nu tiu cum s rspund, iar Abby rde de tcerea mea.
Caleb iese din biseric innd n mn un flutura rou.
Mi-1 ntinde, ns dureaz un moment s nu m mai uit lung
la ochii lui. Pe partea tiprit a fluturaului este un desen cu o
lumnare aprins nconjurat de o coroni de brad i de infor
maii privind slujba.
E timpul s mergem, spune Abby.
l ia de bra pe Caleb i intr amndoi nuntru.
Da, mi spun eu, i mie mi place de fratele tu. Adic, mi
place cu adevrat.
 CAPITOLUL
OPTSPREZECE

Luni diminea, o sun pe Elizabeth s o ntreb cum a fost

spectacolul lui Rachel.
S-a descurcat bine, spune Elizabeth. Totui, ar trebui s-o
ntrebi pe ea.
Am ncercat! exclam eu. Am sunat-o, i-am trimis me
saje. Voi dou mi-ai ntors spatele.
Fiindc ai ales un tip n locul ei, Sierra. Am priceput c-1
placi. Grozav. Dar, zu, tu n-ai s rmi acolo o venicie, mi
spune ea. Aa c, da, Rachel e suprat pe tine. Dar nici nu vrea
s te vad cu inima frnt.
nchid ochii n timp ce o ascult. Chiar i cnd sunt suprate
foc pe mine, lor tot le pas. Scot un geamt i m trntesc pe
ptucul meu.
E ridicol. Chiar e. Este o relaie care nu duce nicieri.
Nici mcar nu ne-am srutat nc!
Sierra, e vremea Crciunului. ine-i un afurisit de vsc
deasupra capului i srut-1 odat!
Vrei, te rog, s-mi faci o favoare? i cer eu. Poi s treci pe
la mine pe acas? Pe scrin e tietura din primul meu brad. Vrei
s m i-o trimii prin pot?
190 Jay A sher

Elizabeth ofteaz.
Vreau doar s i-o art, i explic eu. El e aa de tradiiona
list, nct cred c i va face plcere s-o vad nainte s ...
M opresc. Dac o spun, m va obseda tot restul zilei.
nainte s pleci, completeaz fraza Elizabeth. Sierra, asta
se va ntmpla.
tiu. Simte-te liber s-mi spui c sunt proast.
Mult timp nu-mi spune nimic.
E inima ta. Nimeni n-are dreptul s se bage.
Uneori, ai impresia c nici m car nu depinde de persoana
care posed inima.
Ar trebui s-l srui, totui, nainte s iei vreo hotrre
important, mi spune. Dac e oribil, va fi cu att mai uor s
renuni la el.
Izbucnesc n rs.
Mi-e tare dor de voi dou.
i nou ne e dor de tine, Sierra. Amndurora ne este tare
dor. Am s ncerc s ndrept lucrurile cu Rachel. Ea este doar
frustrat.
M las s cad la loc pe pat.
Dup codul fetelor, sunt o trdtoare.
Nu te nvinovi, mi spune EUzabeth. E n regul. Sun
tem doar egoiste i nu vrem s te mprim, asta-i tot.

nainte s ncep lucrul, m aez la laptop i m nregistrez de

scriind - n francez - tot ce s-a ntmplat de cnd am plecat
de acas, de la plantatul pomului pe Cardinals Peak la dusul
la biseric mpreun cu Caleb. i trimit filmarea lui Monsieur
Cappeau, pentru a m revana pentru toate apelurile telefonice
pe care le-am ratat.
 Lumina iubirii 191

Iau un mr i m ndrept spre Cortul Principal ca s-o ajut

pe mama. Acum, pentru majoritatea colilor e vacana de iarn
i fiindc cei care au amnat s-i cumpere brazi sunt n criz
de timp, locul de desfacere ar trebui s fie aglomerat toat ziua.
n anii precedeni am lucrat n aceste zile cte zece ore, ns
mama mi spune c au mai angajat civa elevi pentru a ajuta,
aa c a avea mai mult timp pentru mine.
Muncim cot la cot i refacem stocurile atunci cnd nu aju
tm clienii. Tata mai aduce doi brazi pulverizai cu zpad ar
tificial. ntr-o pauz de clieni, toi trei ne grbim spre standul
de buturi. Eu mi prepar o moca cu ment i le spun c o s
mai fac nite prjiturele care s mearg cu brazii lui Caleb.
Asta-i grozav, scumpo, spune tata, dar n loc s se uite la
mine, privete afar. Trebuie s m duc s vd ce fac lucrtorii.
Mama i cu mine l privim plecnd.
Bnuiesc c asta e mai bine dect s pun piciorul n
prag, spun eu.
Tata a ales abordarea de ateapt s se termine n ceea
ce privete relaia mea cu Caleb. Partea bun e c, dup ce a
fost martorul confruntrii mele cu Andrew, tata i-a spus s-mi
cear scuze. n loc de asta, el a preferat s-i dea demisia.
Mama i ciocnete cana de a mea.
Poate c totui Caleb va strnge o parte din baciuri i
i va cumpra i ie un dar de Crciun.
Cnd mama ia o gur din cafeaua ei, i spun:
M gndesc s-i dau tietura din primul meu brad.
Tcerea ei e asurzitoare, aa c duc la buze cana mea de
Pati, n timp ce atept. n faa Cortului Principal l vd pe Luis
crnd un pom spre parcare. Mai iau o gur, ntrebndu-m de
ce e aici dac are deja pom.
Cnd privesc napoi, mama spune:
192 Jay A sher

Pentru cineva cum e Caleb, e un dar perfect.

Las cana jos i o mbriez, n timp ce ea ncearc s nu
verse cafeaua pe noi.
i mulumesc c nu te compori ciudat n ceea ce-1 pri
vete, mam.
Am ncredere n judecata ta. Las cana jos i m prinde
de umeri, privindu-m n ochi. La fel i tatl tu, adaug ea.
Cred doar c el a hotrt s se abin de la comentarii pn ce
plecm.
Peste umrul ei l vd pe Luis intrnd napoi n locul de
vnzare, cu mnui de lucru pe mini. I-l art mamei.
la e Luis, i spun. l cunosc.
E unul dintre elevii pe care i-am angajat. Tatl tu a spus
c e tare muncitor.

La urmtoarea pauz de clieni, mi nclzesc m oca cu puin

cafea obinuit. O voce din spatele meu ntreab:
Nu vrei s-mi faci i mie una, dac tot eti aici?
Asta depinde, rspund, ntorcndu-m spre Caleb. Tu
ce-ai de gnd s faci pentru mine?
Bag mna n buzunarul gecii sale i scoate o cciul de
Crciun verde, tricotat, cu ornamente din fetru i cu o stelu
pufoas, galben. i-o pune pe cap.
Intenionam s las asta pe mai trziu, dar dac n joc e o
moca, m i-o pun acum.
De ce? l ntreb rznd.
Am cumprat-o azi-diminea de la un magazin de
haine la mna a doua, mi rspunde. Sunt prins ntru totul de
spiritul spilcuit al srbtorilor.
 Lumina iubirii 193

Rmn cu gura cscat.

Eu nici mcar nu tiu ce nseamn asta.
Zmbete cu gropi i ridic dintr-o sprncean.
Spilcuit! Sunt ocat. Poate c ar trebui s-i instalezi o
aplicaie cu un vocabular pe telefon, aa ca mine. n fiecare
zi exist un cuvnt nou i de fiecare dat cnd l foloseti, i
acorzi singur puncte.
Dar tu l-ai folosit corect? l ntreb.
Aa cred, rspunde. Este un adjectiv. Ceva referitor Ia
mbrcminte.
Clatin din cap, vrnd s i rd, dar i s-i smulg din cap
chestia aia oribil.
Domnule, datorit lui spilcuit tocmai ai ctigat dou
acadele.

Caleb se ofer s m ajute s coc prjiturelele la el acas, iar

mama ne ureaz distracie plcut. De fapt, zice c ar trebui s
m duc i s m distrez ^ r s-i spun tatei, ceea ce reprezint
un sfat pe care l urmez.
Abby zice c i-ar face plcere s ni se alture, m infor
meaz Caleb cnd urcm n camioneta lui. Ai putea s-o invii
i pe Heather.
Heather, fe c-i vine s crezi sau nu, lucreaz frenetic la
un dar pentru Devon. Bnuiesc c va un pulover de Crciun.
Mimnd oroarea, Caleb rmne cu gura cscata.
Ar face ea una ca asta?
Absolut. i va lua i ceva ca lumea, dar dup cum n ui
nosc pe Heather, mai nti i va da puloverul cn s vnd| i mti
reacioneaz.
194 Jay A sher

Dup ce cumprm ingredientele, Caleb m conduce n

casa lui, fiecare din noi ducnd cte o pung de cumprturi.
Abby e pe canapea, tastnd repede pe telefonul ei.
Fr s-i ridice privirea, spune:
ntr-un minut vin i eu. Trebuie s m asigur c priete
nele mele n-o s cread c am disprut de pe faa pmntului.
i scoate-i cciula aia ridicol, Caleb.
Caleb i scoate cciula i o pune pe masa de buctrie. A
pregtit deja tvile pentru prjituri, lingurile de msurat, c
nile i un castron pentru amestecat.
_ Ai s-mi trimii i tu mesaje de genul sta din Oregon,
m ntreab, astfel nct s tiu c n-ai disprut de pe faa
pmntului?
Rsul meu sun forat, i aa i este. n mai puin de o spt
mn, trebuie s m gndesc cum s-mi iau rmas-bun.
Scot din pungi articolele cumprate i le pun pe blatul de
buctrie.
Sun la u i Caleb strig spre cealalt camer:
Atepi pe cineva?
Abby nu rspunde, probabil scrie n continuare mesaje.
Caleb i d ochii peste cap i pleac s rspund. l aud des
chiznd ua i apoi urmeaz o pauz.
n cele din urm, Caleb spune:
Bun. Ce caui aici?
Cealalt voce - familiar i profund - ajunge la mine n
buctrie tocmai de la ua de la intrare.
Aa vorbeti cu cel mai bun prieten al tu dintotdeauna?
Ct pe ce s scap cofrajul cu o duzin de ou. Habar n-am
ce caut Jeremiah aici, dar mi vine s alerg de fericire n jurul
buctriei, cu braele ridicate n sus.
 Lumina iubirii 195

Amndoi bieii intr n buctrie i eu arborez o expresie

calm.
Bun, Jeremiah.
Fata cu brazii, spune el.
tii, eu mai fac i alte lucruri.
Crede-m, tiu, mi spune. Dac n-ai fi fost att de insis
tent i de bgrea, probabil c n-a fi aici.
Caleb zmbete i arunc priviri de la unul la altul. Nu i-am
spus niciodat despre vizita fcut de Jeremiah i de Cassandra
la locul de desfacere.
Acum, lucrurile tot nu sunt perfecte, zice Jeremiah, dar
am adoptat o atitudine ferm cu Cassandra i cu mama i...
iat-m.
Caleb se ntoarce spre mine, cu o privire ntrebtoare i re
cunosctoare n acelai timp. i freac fruntea i i ndreapt
ochii spre fereastra buctriei.
ncep s pun ingredientele napoi n pungi. Momentul sta
nu e despre mine i nici n-ar trebui s fie.
Voi doi, stai de vorb. M duc cu astea la Heather acas.
Continund s priveasc pe geam, Caleb d s-mi spun c
nu trebuie s plec, dar l opresc.
Stai de vorb cu prietenul tu, l ndemn, far s ncerc
m car s-mi ascund zmbetul. A trecut ceva timp.
Cnd m ntorc, cu pungile pregtite, felul n care m pri
vete Caleb este iubire pur.
Hai s ne vedem mai trziu, i propun.
La apte e bine? m ntreab. Vreau s vezi ceva.
Zmbesc.
De-abia atept.
Cnd ajung la ua de la intrare, l aud pe Jeremiah spunnd:
196 Ja y A sher

Mi-a fost dor de tine, omule.

m i crete inima de bucurie i inspir adnc nainte de a des
chide ua.

Dup ce lsm ultimul pom mpreun cu o cutie de prjiturele

de Crciun, eu i Caleb mergem prin cartier n timp ce el m
pune la curent cu ntlnirea lui cu Jeremiah.
E greu de spus cnd vom iei mpreun data viitoare,
spune Caleb, cci el are ali prieteni acum, iar eu i am pe ai
mei. Dar vom iei, ceea ce e cumva uluitor. Eram convins c nu
aveam s-o mai facem vreodat.
Asta e uluitor, sunt eu de acord.
Parcm n faa casei lui Caleb i el se ntoarce spre mine.
E datorit ie, zice. Tu eti uluitoare.
Vreau ca acest moment s dureze, noi doi n camionet
simindu-ne recunosctori unul pentru cellalt. n loc de asta,
el deschide portiera de pe partea lui, lsnd s intre aerul rece.
Vino, mi spune, i apoi coboar.
Vine spre trotuar, iar eu mi scutur emoiile din degete na
inte de a deschide portiera mea. Cnd cobor, mi frec palmele
pentru a mi le nclzi, iar el m ia de mn i mergem s ne
plimbm.
M conduce dincolo de casele vecinilor lui i dup un cot
spre o alee. Intrarea n alee este luminat de un singur felinar
stradal. Terenul este din asfalt rugos, strbtut pe mijloc de o
rigol din beton.
- Noi i spunem Aleea Garajului, spune el.
Cm ct intrm mai departe pe alee, cu att mai slab e lu-
ittitw) Ipliiinmlul. Pe fiecare parte, mici alei duc spre garaje.
 Lumina iubirii 197

Garduri nalte din lemn n jurul curilor ecraneaz, n cea

mai mare parte, lumina care vine dinspre case. Aproape c-mi
pierd echilibrul n rigol, dar Caleb m prinde de bra.
E cam sinistru pe-aici, i spun.
Sper c eti pregtit, zice el, deoarece sunt pe punctul
de a te dezamgi ru de tot.
ncearc s adopte o min serioas, dar zresc un zmbet
vag.
Ne oprim acolo unde crarea d spre aleea de acces a casei
lui, iar el m ntoarce cu umerii spre garaj. Ua mare din metal
este n mare parte ascuns n umbra streinii acoperiului. M
ia de mn i m trage nainte. Un senzor de micare de deasu
pra uii transmite un semnal unui bec ataat.
Mama te-a avertizat c sunt ngrozitor n ceea ce pri
vete surprizele, mi spune.
l mping n umr.
N-ai facut-o!
El rde.
Nu dinadins! Nu de data asta. Trebuia s scot din garaj
corzile de bungee, iar cadoul meu era acolo.
I-ai stricat surpriza mamei tale?
A fost vina ei! mi rspunde. Era chiar acolo! Dar cred
c acum ai s fi bucuroas, cci pot s o mprtesc cu tine.
Dar s nu-i spui, bine?
Nu-mi vine s cred. Se poart ca un copila, ceea ce e mult
prea drgla pentru a fi enervant.
Arat-mi odat ce e, i cer.
 CAPITOLUL
NOUSPREZECE

Senzorul de micare rmne pornit, iar Caleb se duce spre o

cutie de control montat lng ua garajului. Ridic un capac
de plastic care acoper o tastatur cu butoane.
Cnd eram mici, mi spune, cu degetul deasupra pri
mei cifre, n fiecare an i ceream Moului acelai dar. Civa
dintre prietenii mei aveau una i eu eram invidios, dar nicio
dat n-am primit-o. Dup un timp, am renunat s mai cer, i
bnuiesc c toat lumea a presupus c am depit momentul,
ns n-am trecut deloc peste asta.
Zmbetul i este radios.
Arat-mi! i cer.
Degetele lui Caleb danseaz deasupra unui cod din patru
cifre i apoi nchide capacul. Se d un pas napoi i ua garaju
lui se deschide ncet. Sunt destul de sigur c n copilrie n-a
cerut o decapotabil, dei n seara asta ar fi foarte amuzant.
Cnd ua e pe jumtate ridicat, m aplec s arunc o privire
nuntru. Se strecoar destul lumin nuntru nct s v d ...
o trambulin? Cad n genunchi, rznd n hohote.
Ce e aa de caraghios? m ntreab Caleb. Sritul este
amuzant!
 Lumina iubirii 199

Ridic privirea spre el, dar tie exact de ce rd n halul sta.

Ai spus cumva asta? C sritul e amuzant? Ci ani ai?
Sunt destul de matur nct s nu-mi pese, rspunde el.
Cnd ua garajului e ridicat de tot, intr n garaj. Vino! mi
spune.
M uit la grinzile joase din lemn ale tavanului.
Nu putem sri nuntru, remarc eu.
Bineneles c nu. Ci ani ai iw? Apuc de o parte a tram
bulinei i i ndoaie genunchii. Ajut-m!
Metru cu metru, ducem trambulina n alee.
Nu te ngrijoreaz c te aude mama ta? l ntreb.
Pentru mine, entuziasmul de pe chipul lui face s merite
chiar i posibilitatea asta. S-a zis cu momentul n care eu l
nv s preuiasc anticiparea.
E petrecerea de srbtori de la biroul ei, mi spune. O s
ajung acas foarte trziu.
i Abby?
S-a dus la un film cu o prieten.
Calc pe taifurile pantofilor pentru a se descla i apoi
sare pe trambulin. ncep s-mi scot primul pantof, dar el deja
opie ca o gazel prostu.
Nu mai trage de timp i treci ncoace, mi cere.
mi scot i cel de-al doilea pantof, pesc peste margine i
apoi mi legn picioarele nclate cu osete. Dureaz numai
cteva minute i intrm n ritm n timp ce ne nvrtim unul n
jurul celuilalt i rdem n hohote. Unul urc n timp ce altul
coboar. El continu s sar mai sus pentru a-mi da mie mai
mult elan i, curnd, cptm destul de mult curaj nct Caleb
s fac un salt pe spate.
E uimitor s-l vd att de liber i de despovrat. Nu e vorba
c e ntotdeauna serios, dar acum e altfel, ca i cnd ar fi reg
sit ceva ce a pierdut.
200 Jay A sher

n pofida rugminii lui, refiiz s ncerc un salt peste cap

i, n cele din urm, obosim amndoi suficient ct s lum o
pauz. Plonjm pe spate. Cerul nopii e plin de stele. Amndoi
respirm greu i numai piepturile noastre se mic, n sus i n
jos, din ce n ce mai ncet. Dup un minut de nemicare, lu
mina de la garaj se stinge.
Uit-te la stelele alea, mi spune Caleb.
Pe alee este ntuneric i noaptea e linitit. Singurele zgo
mote care se aud sunt respiraiile noastre, civa greieri din ie
der i o pasre n copacul unui vecin mai ndeprtat. Apoi,
dinspre Caleb aud un arc din metal scrind.
Stnd n continuare nemicai, astfel nct lumina s r
mn stins, l ntreb:
Ce faci?
M mic foarte, foarte ncet, mi rspunde. Vreau s te
in de mn pe ntuneric.
mi mic capul ct de ncet pot pentru a m uita la mna
mea. Siluetele noastre sunt ntunecate pe fundalul plasei elas
tice i mai ntunecate a trambulinei. Degetele lui se furieaz
spre ale mele. Avnd n continuare nevoie s-mi trag rsufla
rea, sunt n ateptarea atingerii lui.
ntre noi nete o scnteie albastr. Sar ntr-o parte.
-A u !
Lumina se aprinde i Caleb rde isteric.
mi pare foarte ru!
Ar fi bine s-i par ru, i spun. N-a fost ctui de puin
romantic.
Poi s-mi oferi i tu un oc, dac vrei, mi spune el. Asta
e romantic, nu?
nc culcat pe spate, mi frec picioarele nainte i napoi pe
*f timlmlliift, apoi nii1 ntind spre lobul urechii lui.
 Lumina iubirii 201

Bzzt!
Au!
Se apuc, rznd, de ureche.
Asta chiar a diirut!
Se ridic n picioare, apoi merge cu pai trii pe trambu
lin, descriind un cerc mare. Eu m ridic i i imit micrile, n
timp ce ne privim lung.
Ce, ne luptm aici? l ntreb. D-i drumul.
Poi s fi sigur c-o facem.
Arat cu un deget n faa lui i se npustete asupra mea. M
feresc ntr-o parte i l mpung n umr.
A doua oar! Te-am atins de dou ori.
n regul, gata cu Domnul Amabil.
n pas alergtor, m duc n partea opus, dar el e n spatele
meu, cu degetele ntinse. Privindu-i picioarele cu atenie, fac
un mic salt pentru a ateriza exact acolo unde pete el, deze-
chilibrndu-1 complet. Cade n fa i l ating la ceafa.
Ridic braele n aer.
Respins!
ntins pe burt, se uit n sus la mine cu un rnjet malefic.
Privesc iute n jur, dar nu exist nicio scpare de pe trambulin.
Face un salt rapid i ajunge n genunchi, apoi n picioare i
m placheaz. Sltm o dat i el se rsucete astfel nct eu
cad deasupra lui. Rmn far suflare. M prinde cu minile pe
la spate, inndu-m strns. Ridic capul suficient ct s-i vd
ochii, mi suflu prul din faa lui i rdem amndoi. Treptat,
rsetele nceteaz, iar noi respirm sacadat, cu piepturile i ab
domenele lipite unul de cellalt.
M mngie pe obraz cu o mn i m trage spre cl. Bu
zele lui pe ale mele sunt att de moi, ndulcite cu ment. M li
pesc i mai tare de el i m pierd n srutul nostru. Alunec de
202 Jay A sher

pe pieptul lui i apoi el se rsucete i ajunge deasupra mea. l

cuprind cu braele i ne srutm mai intens. Ne tragem napoi
pentru a ne recpta suflul i ne privim n ochi.
n mintea mea, exist o mulime de lucruri care m scie
i amenin s m extrag din acest moment. Dar, n loc s-mi
fac tot felul de griji, nchid ochii, m lipesc de el i mi permit
s cred n noi.

Drumul de ntoarcere spre locul de desfacere se desfoar n

cea mai mare parte n tcere. Descopr c sunt aproape hipno
tizat de brelocul lui Caleb, pe care se leagn poza cu noi n
poala lui Mo Crciun. De nu s-ar mai sfri vreodat spt
mna asta!
Cnd intr n parcare, m ia de mn. M uit spre rulot i
vd cum se trage o draperie n camera tatei i a mamei.
Caleb m ine i mai strns de mn.
i mulumesc, Sierra.
Pentru ce?
mi zmbete.
Pentru c ai srit pe trambulin cu mine.
O, a fost plcerea mea, i spun.
i pentru c ai ^ cu t ca aceste cteva sptmni s fie cele
mai bune din viaa mea.
Se apleac s m srute i nc o dat m pierd n sruta
rea lui. Trec cu buzele de pe maxilar la urechea lui i i optesc:
i ale mele.
Lipindu-ne obrajii, ascultndu-ne reciproc respiraiile, nu
ne micm. Dup sptmna viitoare, nu va mai fi niciodat
aa. Vreau s rein acest m oment i s mi-1 imprim pe inim,
astfel nct s nu pleasc niciodat.
 Lumina iubirii 203

Cnd ntr-un final cobor din camionet, privesc luminile

camionetei pn ce au disprut demult.
Tata vine n spatele meu.
sta trebuie s fie sfritul, Sierra. Nu vreau s te mai
vezi cu el.
M rsucesc spre el i vd cum clatin din cap.
Nu e chestia cu sora lui. Nu numai asta. E totul.
Sentimentul cald i minunat pe care l-am trit toat seara
iese din mine sngernd, nlocuit de o groaz apstoare.
Am crezut c-ai renunat.
O s plecm n cteva zile, mi spune tata, doar tii asta.
i trebuie s tii c te-ai ataat prea tare de el.
Nu-mi pot gsi glasul i nici m car cuvintele pentru a striga
la el. Lucrurile mergeau n cele din urm bine i el trebuie s
strice asta? Nu. N-am s-l las s-o fac.
Mama ce spune? l ntreb.
Se ntoarce uor spre rulot.
Nici ea nu vrea s fii rnit.
Cnd nu-i rspund, se rsucete cu totul i pornete napoi
spre rulota nghesuit pe care obinuiam s o consider acas.
M ntorc spre pomii de Crciun. n spatele meu, aud bocan
cii tatei urcnd treptele de metal ale rulotei i ua nchizndu-se
n urma lui. Nu m pot duce acolo. Nu nc. Aa c m duc spre
pomi, iar acele lor mi zgrie mnecile i pantalonii. M aez jos
pe pmntul rece, unde luminile de afar nu m pot ajunge.
ncerc s-mi imaginez c sunt acas, unde cndva au cres
cut aceti copaci din jurul meu, privind aceleai stele.

n rulot, nu prea reuesc s pun gean pe gean toat

noaptea. Cnd trag draperiile prima dat, soarele nc nu a
204 Jay A sh e r

rsrit. Stau culcat pe pat, privind afar, urm rind stelele

care ncep s pleasc. Cu ct dispar mai multe, cu att mai
pierdut m simt.
M hotrsc s dau de Rachel. N-am mai vorbit de cnd am
ratat spectacolul ei, dar ea m cunoate mai bine ca oricine i
eu am nevoie s-i spun cum m simt. i trimit un mesaj n care
i cer scuze. i spun c mi-e dor de ea. i spun c i-ar plcea de
Caleb, dar c prinii mei cred c m apropii prea mult de el.
n cele din urm, mi rspunde: Pot s te ajut?
Expir profund i nchid ochii, att de recunosctoare s o
am pe Rachel n viaa mea.
i spun: Am nevoie de un miracol de Crciun,
n lunga pauz care urmeaz, privesc cum ncepe s rsar
soarele.
Ea rspunde: Las-m dou zile.

Caleb apare a doua zi cu un zmbet larg pe fa, ducnd un

pachet nvelit n revista de benzi desenate de duminic i cu
mult prea mult band adeziv. n spatele lui, o vd pe mama
privindu-ne. Dei e clar c nu-i deloc ncntat, rmne cu cli
entul ei.
Ce e asta? l ntreb, reprimndu-mi teama c tata se va
ntoarce de la alergarea lui de prnz. Vreau s spun, n afara
unei invitaii de a te nva cum s mpachetezi.
mi ntinde pachetul.
Nu exist dect un mod prin care s afli.
Pachetul e cumva moale i cnd rup ambalajul vd de ce.
Este acea cciul caraghioas de Crciun pe care o purta n
urm cu dou zile.
 Lumina iubirii 205

Nu, cred c asta i aparine.

tiu, dar am vzut ct erai de invidioas, mi spune,
incapabil s-i disimuleze zmbetul. Mi-am nchipuit c la voi
iernile sunt mult mai friguroase dect la noi.
Pariez c nu crede c o voi purta, de aceea mi-o pun ime
diat pe cap.
Trage prile laterale peste urechi i apoi i las minile
acolo n timp ce se apleac s m srute. Las ca srutul s se
petreac, dar mi in buzele strnse. Cnd el nu se trage napoi,
m vd nevoit s-o fac eu.
mi pare ru, spune el. N-ar fi trebuit s fac asta aici.
n spatele lui, cineva i drege vocea i eu m uit peste um
rul su.
Sierra, trebuie s te ntorci la lucru, m anun mama.
Vizibil stnjenit, Caleb privete spre brazi.
Urmeaz s primesc sarcina de a cura toaletele?
Nimeni nu rde.
El se uit la mine.
Ce se ntmpl?
M uit n jos i vd pantofii mamei venind mai aproape.
Caleb, spune ea, Sierra ne-a spus lucruri minunate des
pre tine.
Ridic privirea spre ea, ochii mei implornd-o s fie blnd.
i tiu ce simte pentru tine, continu mama i se uit
la mine, dar nici mcar nu ncearc s zmbeasc. ns noi
plecm ntr-o sptmn i, cel mai probabil, la anul nu vom
mai veni napoi.
Nu-mi iau privirea dintr-a ei, dar vd cum Caleb se n
toarce spre mine i inima mi se frnge. Fm trebuia s-i spun
asta dac ar fi fost necesar i, fiindc nimic nu e sigur, nu era
nc necesar.
206 Jay A sher

Tatl ei i cu mine nu ne simim n largul nostru vznd

cum progreseaz aceast relaie far ca toat lumea s tie cum
st treaba. Apoi se uit la mine: Tatl tu se va ntoarce ntr-un
minut. Hai s ncheiem asta.
pleac i rmn singur cu Caleb, al crui chip e un amestec
de trdare i cedare.
Ar trebui ca tatl tu s nu m vad? m ntreab.
El crede c relaia noastr devine prea serioas, i rs
pund. Nu trebuie s te temi, doar c se simte din cale-afar de
protector.
Din cale-afar de protector, deoarece nu v mai n
toarcei aici?
Asta nc nu e sigur, rspund, dar nu-1 mai pot privi n
ochi. Ar fi trebuit s-i spun, adaug.
^ Ei bine, acum ai ocazia. Ce altceva nu-mi mai spui?
O lacrim mi alunec pe obraz. Nici mcar nu mi-am dat
seama c plng, dar nu-mi pas.
Andrew a vorbit cu el, i explic, dar e n regul.
Cum s fie asta n regul?
Vocea i este rigid.
^ Fiindc am vorbit eu cu ei i le-am spus...
^ Ce le-ai spus? Cci noi vorbim chiar acum i n mod
sigur nimic nu e n regul.
l privesc i mi terg lacrimile de pe obraz.
Caleb...
Sierra, asta nu se va schimba. Nu n timpul care a mai
rmas familiei tale. i atunci, de ce-i mai bai capul cu mine?
M ntind s-l iau de mn.
Caleb...
1 face un pas napoi, punnd distan ntre noi.
 Lumina iubirii 207

Te rog, nu, i spun n oapt.

Am spus c tu meritai, Sierra, i merii. Dar nu tiu dac
restul merit. i tiu c eu nu merit.
Ba da, i spun. Caleb, tu .,.
Se ntoarce i iese din Cortul Principal, apoi se duce drept
spre camioneta lui i pleac.

A doua zi, tata se ntoarce de la oficiul potal i las un plic

gros lng mine la casa de marcat. Au trecut douzeci i
patru de ore far ca eu i tata s vorbim. N-am fost niciodat
aa, dar nu pot s-l iert. n partea de sus a plicului exist o
inim roie desenat n jurul numelui Elizabeth Campbell de
la adresa expeditorului. Dup ce mai rezolv doi clieni, des
fac pachetul.
nuntru se afl un plic de scrisori i o cutie roie strlu
citoare de mrimea unui puc de hochei. Scot capacul cutiei,
nltur un strat de vat i iat tietura groas de doi cen
timetri din primul meu pom. Pe margine are nc un strat
de scoar aspr. n centru este pomul de Crciun pe care
l-am pictat cnd aveam unsprezece ani. Acum dou zile,
dac m -a fi uitat la asta, m -a fi simit emoionat doar gn-
dindu-m cum ar reaciona Caleb dac i-a da-o. Acum, nu
simt nimic.
O client se apropie de tejghea i pun capacul la loc pe cutie.
Cnd doamna pleac, deschid scrisoarea. n timp ce Elizabeth
a fost cea care m i-a trimis tietura din pom, bileelul poart ca
ligrafia lui Rachel: Sper ca asta s te ajute cu miracolul acela de
Crciun pe care l-ai cerut.
208 Jay A sher

mpreun cu bileelul sunt i dou bilete pentru balul de

iarn. n partea de sus e scris cu litere roii, elegante, Globul de
Zpad al Iubirii. Pe partea stng este un cuplu care danseaz
n interiorul unui glob de zpad, n timp ce n jurul lor curge
sclipiciul argintiu,
nchid ochii.
 CAPITOLUL
DOUZECI

n pauza de prnz m duc la rulot i ascund cutia roie sub o

pern de pe patul m e u . Iau fotografia cu mine i cu Caleb reze
mat de marginea ferestrei i strecor biletele ntre fotografie i
aprtoarea din c a rto n aflat n spate.
nainte s-mi p ie rd curajul, l caut pe tata i l rog s mai
fac o plimbare cu m ine. M-am frmntat suficient de mult
pentru asta. l ajut s lege un pom pe maina unui client i apoi
plecm mpreun.
Vreau s te m ai gndeti la asta, i spun. Spui c nu e din
pricina trecutului lui Caleb, iar eu te cred.
Bine, deoarece...
l ntrerup:
Ai spus c e i din cauz c mai avem mai piiin ilr u
sptmn i eu m ndrgostesc de el. i ai dreptate, thitir ii
este. tiu c asta te face s nu te simi n largul tu tllnl i un ntl
lion de motive, dar m ai tiu i c n-ai fi spus ni mit dsi a n fi li
putut folosi trecutul lui drept scuz.
Nu tiu, poate, dar eu to t...
210 Jay A sh er

i dei asta m supr att de tare, pentru c nu e corect

fa de Caleb, uii de singura persoan care ar trebui s consti
tuie cea mai important parte pentru tine.
Sierra, numai la tine m gndesc aici, mi spune. Da, e
greu s vd cum fetia mea se ndrgostete. i da, e greu s dau
uitrii trecutul lui. Dar mai mult dect orice, scumpo, nu pot
s stau i s vd cum te alegi cu inima frnt.
N-ar trebui ca asta s fie decizia mea? l ntreb.
Ba da, dac poi lua totul n calcul. Se oprete din mers i
privete spre strad. Mama ta i cu mine nu ne-am spus asta nc,
dar o tim amndoi. E aproape sigur c la anul nu vom mai veni.
Pun o mn pe braul lui.
Tat, mi pare foarte ru.
Privind n continuare spre strad, i petrece un bra n
jurul umerilor mei i eu mi sprijin capul de pieptul lui.
i mie, spune el.
Deci, cel mai tare te ngrijoreaz cum m voi simi eu
cnd o s plec, i spun.
El se uit la mirie i tiu c n povestea asta eu sunt cea mai
important parte pentru el.
N-ai cum s nelegi ct de greu va fi, mi spune.
Atunci, spune-mi tu. Fiindc tu tii. Ce-ai simit cnd ai
cunoscut-o pe marna i apoi a trebuit s pleci?
A fost cumplit, mi rspunde. De cteva ori am crezut c
nu vom reui. Ba chiar am luat i o pauz i o vreme am ieit
amndoi cu alte persoane. Asta, la naiba, aproape c m -a ucis.
Urmtoarea mea ntrebare este exact locul n care voiam s
ajung.
i a meritat?
mi zmbete i apoi se ntoarce s se uite spre locul nostru
de desfacere.
 Lumina iubirii 211

Firete c a meritat.
Pi, bine, atunci, i spun.
Sierra, mama ta i cu mine fuseserm amndoi implicai
n relaii serioase nainte s ne cunoatem. Pentru tine, e prima
dat cnd te ndrgosteti.
N-am spus niciodat c m-am ndrgostit!
El rde.
Nu e nevoie s-o spui.
Privim amndoi mainile i eu i trag braul mai bine n
jurul meu. El se uit la mine i ofteaz.
n cteva zile, i se va frnge inima. Aa va fi. Dar n-am s
fac s te doar i mai tare lundu-i cele cteva zile rmase cu el.
l mbriez cu putere i i spun c l iubesc.
tiu, rspunde el tot n oapt. i tii c mama ta i cu
mine vom fi aici s te ajutm s-i vindeci inima.
Cu braul lui n jurul umerilor mei i cu braul meu pe dup
mijlocul lui, mergem napoi la locul de desfacere.
Trebuie s ii cont de un lucru, mi spune. Gndete-te
cum se va termina pentru amndoi sezonul sta. Cci se va
termina. Aa c nu ignora asta.
Cnd i se altur mamei n Cortul Principal, alerg la rulot
i l sun pe Caleb.
Treci ncoace i cumpr un pom, i spun. tiu c ai li
vrri de fcut.

Cnd l vd pe Caleb intrnd n parcare, s-a ntunecat deja.

Luis i cu mine crm un pom mare spre camioneta lui.
Sper ca sta s se potriveasc oriunde mergei! spun
Luis.
212 Jay A sher

Caleb sare din main i alearg n spatele camionetei s

deschid oblonul.
Acesta s-ar putea s nu se ncadreze n marja mea de
preuri, spune, chiar i cu un discount.
Ba nu, i spun, fiindc e gratis.
E un dar din partea prinilor ei, adaug Luis. Pentru
moment, ei trag un pui de somn, aa c ...
Luis, sunt chiar aici, l ntrerup. Pot s-i spun i eu.
Luis roete i apoi se ndreapt spre locul de vnzare, unde
o client ateapt s i se trag n plas bradul. Caleb, ntre timp,
pare confuz.
Am avut o discuie cu tata, i spun.
- i?
i ei au ncredere n mine. De asemenea, le place ce faci
tu cu pomii lor, aa c vor s-l doneze pe acesta pentru cauz.
El se uit spre rulot i un zmbet vag i mijete pe buze.
Bnuiesc c atunci cnd ne ntoarcem, poi s le spui
dac donaia lor ncape.
Dup ce livrm pomul, care cu greu ncape n cas - i unde
copilul de cinci ani o ia razna de ncntare - , Caleb ndreapt
maina spre Cardinals Peak. Parcheaz n faa porii din metal
i i deblocheaz portiera.
Ateapt aici ca s deschid poarta, mi spune. Putem
merge cu maina pn sus i, dac nu te deranjeaz, mi-ar pl
cea s-i vd n sfrit pomii.
Atunci, oprete motorul, i spun. Mergem pe jos.
Se apleac n fa pentru a privi n susul dealului.
Ce, te temi de o mic plimbare noaptea? l necjesc eu.
Sunt sigur c ai o lantern, nu-i aa? Te rog, nu-mi spune c al
o camionet, dar nu i o lantern!
Ba da, mi rspunde, de fapt chiar am una!
 Lumina iubirii 213

Perfect!
D cu spatele pe un petic de pmnt cu iarb de pe margi
nea drumului i ia o lantern din torpedou.
Nu e dect una, mi spune. Sper c e n regul s stai
aproape de mine.
O, dac trebuie, i spun.
Sare din camionet, vine pe partea mea i deschide porti
era. Ne tragem fermoarele jachetelor pn sus n timp ce pri
vim la silueta nalt a lui Cardinals Peak.
mi place s vin aici, i spun. De fiecare dat cnd urc
versantul, cred c ... am senzaia c ... pomii mei sunt o pro
fund metafor personal.
Uau, se mir Caleb. sta s-ar putea s fie cel mai adnc
lucru pe care te-am auzit spunndu-1.
O, mai taci! D-mi lanterna aia.
mi d lanterna, dar continu s mearg.
Pe bune. Te superi dac folosesc asta la coal? Profeso
rului meu de englez i va plcea.
i dau un ghiont cu umrul.
Hei, am fost crescut la o ferm de pomi de Crciun,
mi este permis s devin sentimental cnd m uit la ei, chiar
i dac nu m pot exprima.
mi place cum Caleb i cu mine ne putem tachina reci
proc i s nu par mare scofal. Lucrurile grele nc sunt pre
zente - nu putem evita o zi din calendar - , dar am gsit o cale
de a ne aprecia unul pe cellalt chiar acrnn.
n seara asta e mai frig dect atunci cnd am venit cu
Heather aici de Ziua Recunotinei. Caleb i cu mine nu vor
bim prea mult n vreme ce urcm; pur i simplu ne bucurm de
rcoarea din aer i de cldura atingerii noastre. nainte de ul
tima cotitur, ies de pe drum i l conduc la lumina lanternei n
214 Jay A sher

tufele nalte pn la genunchi. Fr s se plng, m urmeaz

cale de mai muli metri.
Luna n ptrar arunc umbre adnci pe aceast parte a dea
lului. Acolo unde tufiurile se rresc, trec uor cu lanterna
peste pomii mei, prinznd unul sau doi odat n cadrul fasci
culului ngust.
Caleb vine alturi de mine i m cuprinde cu un bra peste
umeri, aducnd uor trupurile noastre mpreun. Cnd m uit
la el, el privete pomii. mi d drumul i se apropie de mica
mea ferm, prnd extrem de fericit n timp ce se uit de la ei
la mine.
Sunt minunai, mi spune. Se apleac i adulmec unul
dintre brazi. Miroase exact a Crciun.
i arat a Crciun, deoarece Heather vine n fiecare var
s-i tund, i spun.
Ei nu cresc aa n mod natural?
Nu toi, i explic. Tatei i place s le spun oamenilor c
noi toi avem nevoie de puin ajutor pentru a intra n spiritul
srbtorilor.
Familiei tale i plac metaforele, observ Caleb.
Trece n spatele meu i m nvluie ntr-o mbriare, l-
sndu-i brbia s se odihneasc pe umrul meu.
Pre de cteva minute, privim pomii n tcere.
i iubesc, mi spune el. Ei sunt mica ta familie de pomi.
M nclin ntr-o parte i l privesc n ochi,
Acum cine e sentimental?
Te-ai gndit vreodat s-i mpodobeti? m ntreab.
Am fcut asta o dat, mpreun cu Heather - n cel mai
natural mod posibil, firete. Am folosit conuri de brad i flori,
plus nite stele pe care le-am cumprat, fcute din semine i
(Un miere.
 Lumina iubirii 215

Ai adus daruri pentru psrele? m ntreab. Foarte

drgu.
Ne ntoarcem spre tufiuri, iar eu m rsucesc i i mai
admir o dat - probabil ultima oar cnd i vd nainte de ple
care. l in pe Caleb de mn, far s tiu cte ocazii voi mai
avea n viaa mea s fac asta. El arat mai departe, spre locul
de desfacere al familiei mele. De aici, de sus, arat ca un mic
dreptunghi luminat. Stlpii i fulgii care se ntind ntre pomi
le lumineaz verdele profund. Iat Cortul Principal i rulota
argintie. Vd trupuri mergnd printre copaci, un amestec de
clieni, lucrtori i poate mama i tata. Caleb trece din nou n
spatele meu i m cuprinde n brae.
Asta e casa mea, gndesc. Acolo jos... i chiar aici.
i trece mna n jos pe braul meu care ine lanterna, iar
apoi mut fasciculul luminos ncet spre pomii mei.
Numr cinci, mi spune. Parc ai spus c sunt ase.
Inima mi se oprete. ndrept lanterna spre brazi.
Unu, doi...
Inima mi se frnge cnd m opresc la cinci. Alerg napoi la
tufiuri, trecnd lumina lanternei rapid nainte i napoi de-a
lungul solului din faa mea.
E primul! Cel mare,
Caleb vine spre mine prin tufe, nainte s ajung la mine, se
mpiedic de ceva solid. Luminez la picioarele lui i apoi duc o
mn la gur. ngenunchez pe pmnt alturi de ciot, care re
prezint tot ce a mai rmas din cel mai btrn pom. Deasupra
tieturii sunt mici mrgele de sev uscat.
Caleb ngenuncheaz alturi de mine. Ia lanterna de la mine
i o ine cu ambele mini.
Cineva s-a ndrgostit de el, mi spune. Probabil c acum
e n casa lor, mpodobit tot i minunat. E ca un dar ca rc...
 216 Jay A sher

^ Era un dar pe care eu s-l fac, i spun. Nu pentru ca

cineva s-l ia.
M ajut s m ridic n picioare i mi culc obrazul pe um
rul lui. Dup mai multe minute petrecute aa, pornim pe dru-
niul de ntoarcere. Mergem ncet i nu spunem nimic. El m
conduce cu grij, ocolind toate gropile i pietrele.
Apoi se oprete, privind la civa metri dincolo de drum.
i urmresc privirea n timp ce el se ndreapt ntr-acolo. Lan
terna lumineaz verdele nchis al pomului meu, aruncat pe o
latur i lsat s se usuce n tufe.
Pur i simplu l-au abandonat aici? ntreb.
--- Bnuiesc c pomul tu a opus rezisten.
M prbuesc la pmnt i nu-mi pas c plng,
l ursc pe cel care a jfacut asta!
Caleb vine lng mine i pune o mn pe spatele meu. Nu
spune nimic, nu-mi spune c va fi bine i nici nu m judec
pen tru ct de tare su^ r pentru un copac. Pur i simplu nelege.
n tr -u n sfrit, m ridic. El mi terge lacrimile de pe fa i
privete n ochi. Tot nu vorbete, dar tiu c e alturi de mine.
^ A vrea s pot explica de ce m port astfel, i spun, dar el
nchide ochii i apoi i nchid i eu i tiu c nu e nevoie.
i^rivesc din nou pomul. Oricine l-o fi vzut aici, s-a gndit
c a r ta foarte frumos. S-a gndit c l-ar putea face i mai fru
m os. i a ncercat, a vrut cu adevrat, dar a fost prea mult pen
tru e l.
A a c l-a abandonat.
- Nu vreau s mai stau aici, spun.
C a le b merge n spatele meu, aintind lumina hi picioarele
m ele n timp ce ne ndeprtm.
 Lumina iubirii 217

Cnd Heather sun s vad dac poate s-mi in de urt la

locul de desfacere, i povestesc despre pomul de pe Cardinals
Peak i c poate nu sunt cea mai plcut companie. Fiindc m
cunoate bine, vine imediat. mi spune c anul sta am fost o
fantom care livreaz pomi i e trist c n-am mai petrecut
la fel de mult timp mpreim. i amintesc c ori de cte ori am
avut o or sau dou libere, ea era cu Devon.
S-a zis cu Operaiunea D-I Papucii Iubitului, i spun.
Heather m ajut s refac stocul de la standul cu buturi.
~ Presupun c n-am vrut niciodat cu adevrat s-i dau
papucii, pur i simplu am vrut ca el s fie un iubit mai bun.
Am nceput att de bine, dar pe urm el a devenit... nu tiu...
Afabil?
Ea i d ochii peste cap.
Cum s nu. Vom folosi unui dintre cuvintele tale.
O pun la curent cu toat drama cu Andrew i cu tata, i cum
a fost nevoie de dou discuii pentru a-i face pe prinii mei s
neleag de ce nu este o opiune s nu-1 mai vd pe Caleb n
timpul care ne-a mai rmas.
Uite cum pune fata mea piciorul n prag, spune Heather.
mi ia mna i mi-o strnge. Sierra, eu tot mai sper c te vei n
toarce la anul. Dar, dac nu se va ntmpla, m bucur c anul
acesta a fost aa.
Presupun. Dar chiar trebuia s fie att de plin de suiuri
i coboruri?
~ Pi, acum nseamn mult mai mult, zice ea. Uit-te la
mine i la Devon. El a devenit afabil, bine? n fiecare zi era ace
lai lucru i foarte plictisitor. Am luat n calcul s m despart
de el i atunci s-a ntmplat chestia cu Regina Zpezii. A pro
vocat tensiune, dar apoi el m i-a oferit ziua perfect. Unde ne
218 Jay A sher

aflm acum, ne-am ctigat dreptul de a fi. i tu i Caleb v-ai

ctigat, cu siguran, aceste cteva zile rmase.
Cred c am ctigat suficient pentru civa ani, i spun.
Iar Caleb a ctigat destul pentru o via ntreag.
O or mai trziu, Heather pleac s lucreze la darul ei
surpriz pentru Devon. Restul zilei se scurge ncet cu clienii
care tot vin. Seara socotesc banii din casa de marcat i pun
deoparte tot ce trebuie ncuiat.
Mama vine spre mine n timp ce rsucesc comutatorul pen
tru a stinge instalaia cu fulgi de nea.
Tata i cu mine am vrea s te scoatem la cin, mi spune.

Mergem spre Breakfast Express i, cnd intrm n vagonul

plin, Caleb umple cana de cafea a unui brbat aflat la cteva
mese mai departe. Fr s-i ridice privirea, spune:
Vin la dumneavoastr ntr-un minut.
Nu te grbi, i rspunde tata, zmbind.
Caleb probabil c e epuizat. Se uit fix la noi n timp ce na
inteaz i i cteva secunde s-i dea seama cine suntem. Cnd
o face, izbucnete n rs i ia cteva meniuri.
Ari obosit, i spun.
Un biat a anunat c e bolnav, aa c am venit mai de
vreme, mi rspunde. Mcar asta nseamn mai multe baciuri.
l urmm spre un separeu gol, aproape de buctrie. Dup
ce ne aezm, el pune erveelele i tacmurile.
Probabil c mine voi mai putea s cumpr doi brazi,
spune. Oamenii mai cumpr pomi, nu-i aa? Cu toate c e
aproape de Crciun?
nc e deschis la noi, rspunde tata. Dar nu e la fel de
aglomerat ca aici.
 Lumina iubirii 219

Caleb pleac s ne aduc ap. l privesc cum se ndepr

teaz, artnd puin agitat, dar total adorabil. Cnd arunc o
privire peste mas, tata clatin din cap n direcia mea.
Va trebui s nvei s-l ignori pe tatl tu, spune mama.
Aa l-am suportat eu.
Tata o srut pe mama pe obraz. De douzeci de ani mpre
un, ea tie cum s-l fac s tac atunci cnd e caraghios, dar
ntr-un fel n care lui i place.
Mam, i-ai dorit vreodat altceva n afar de lucrul la
ferm? o ntreb.
mi arunc o privire ntrebtoare.
Nu pentru asta am mers la facultate, dac la asta te referi.
Caleb se ntoarce cu trei ape i trei paie mpachetate.
V-ai hotrt ce vrei s comandai?
mi pare ru, zice mama. Nici n-am apucat s ne uitm
n meniuri.
Nu v facei griji, e perfect aa, rspunde Caleb. Exist
un cuplu minunat - sunt sarcastic - care se pare c are mai
mult nevoie de atenia mea.
Pleac, iar tata i mama i iau meniurile.
Dar ai avut vreodat zile n care s te ntrebi? continui eu
cu ntrebrile. Cum ar fi fost viaa ta dac n-ar fi trebuit s se
nvrt n jurul unei srbtori?
Mama i las meniul jos i m studiaz.
Sierra, regrei asta?
Nu, i rspund, dar e tot ce cunosc. Tu mcar ai avut
cteva Crciunuri normale nainte s te mrii. Ai cu ce s
compari.
N-am regretat niciodat viaa pe care am ales-o, zice
mama. i a fost alegerea mea, aa c pot s fiu mndr de asta.
Am ales viaa alturi de tatl tu.
220 Jay A sh e r

A fost o via interesant, asta-i sigur, adaug tata.

M prefac c citesc meniul.
A fost un an interesant.
i mai sunt doar cteva zile, spune mama.
Cnd arunc o privire, se uit la tata cu mhnire.

n dup-amiaza urmtoare, camioneta lui Caleb trage n

parcare, cu Jeremiah pe locul din dreapta. Dup felul n care
coboar rznd i vorbind, arat ca doi tipi care n-au avut nici
odat o pauz dureroas n relaia lor de prietenie.
Luis se duce la ei i i scoate mnua de lucru pentru a da
mna cu ei. Cu toii sporoviesc veseli nainte ca Jeremiah i
Caleb s se ndrepte spre Cortul Principal,
Fata cu brazii! exclam Jeremiah, ciocnindu-i mai nti
pumnul de al meu. Biatul meu zice c s-ar putea s avei ne
voie de ajutoare n plus s strngei aici de Crciun. Unde m
nscriu?
N-ai planuri cu familia ta? l ntreb.
Noi facem schimb de cadouri n Ajun de Crciun na
inte de slujba de la biseric, mi rspunde. Apoi dormim pn
trziu i ne uitm pn seara la fotbal. Dar i sunt cumva
dator, tii?
M uit de la unul la altul.
Aadar, e totul n ordine aici? ntreb.
Jeremiah privete n jos.
Prinii mei nu tiu unde sunt. M acoper Cassandra.
Te acoper cu o condiie, spune Caleb. Se uit la mine.
n seara de Revelion, tipul e oferul desemnat pentru ntreaga
echip de majorete.
 Lumina iubirii 221

Jeremiah rde.
E o slujb grea, dar sunt pregtit. Pornete cu spatele
spre ieire, zicndu-mi: M duc s-l gsesc pe tatl tu i s-l
ntreb cum e cu strnsul.
Dar tu? l ntreb pe Caleb. Ai de gnd s ne ajui s strn
gem locul sta?
Mi-a petrece ziua aici, dac-a putea, mi rspunde, dar
avem tradiii pe care, dac nu le-a respecta, nu m-a simi
bine. Poi s m nelegi, nu-i aa?
Bineneles. i m bucur c putei fi cu toii mpreun,
i spun.
Dei sunt sincer, nu va fi o bucurie prea mare s vd cum
sosete ziua de Crciun.
Dac gseti timp s te strecori, eu voi fi la Heather o
vreme, fcnd schimb de daruri cu ea i cu Devon.
El surde, ns ochii lui oglindesc aceeai tristee pe care eu
o simt.
Am s apar i eu la un moment dat.
n timp ce l ateptm pe Jeremiah s se ntoarc, niciunul
din noi nu mai tie ce s mai spun. Acum, plecarea pare att
de real... i att de curnd. n urm cu dou sptmni, prea
c aceast zi e foarte departe. Aveam timp s vedem ce se poate
ntmpla i ct de mult ne putem ndrgosti. Acum, pare c
totul s-a ntmplat prea trziu.
Caleb m ia de mn i l urmez n spatele rulotfei, departe
de toat lumea. nainte s-l ntreb ce cutm, m srut. M
srut i l srut ca i cum ar fi ultima oar. Nu m pot abine
s nu m ntreb dac este ultima oar.
Cnd se retrage, buzele lui sunt roii i puin umflate. La fcl le
simt i pe ale mele. M ine de obraji i ne lipim frunile laolalt.
mi pare ru c nu te pot ajuta de Crciun, mi spune.
222 Jay A sher

Mai avem doar cteva zile. Nu tiu ce-o s facem.

Vino cu mine la slujba de aprindere a lumnrilor, mi
propune. Cea despre care i-a povestit Abby.
Ezit. N-am mai fost ia biseric de-o venicie. De Crciun, el
ar trebui s fie nconjurat de oameni care cred n ce crede el i
care simt ce simte el.
Gropia i revine.
Vreau s fii acolo. Te rog.
i zmbesc i eu drept rspuns.
Bine.
D s porneasc spre locul de desfacere, dar l iau de mn
i l trag napoi. El ridic o sprncean.
Ce-i trebuie acum?
Cuvntul de azi din vocabular, i spun. Sau ai terminat
cu ncercrile de a m impresiona?
Nu-mi vine s cred c te ndoieti de mine, mi spune.
Adevrul e c am ajuns s fiu cu adevrat prins de cuvintele
astea. Cel de azi e diafan.
Clipesc.
nc unul pe care nu-1 tiu.
El i ridic braele n sus.
Da!
Bine, poate c sta e cuvntul, i spun, ridicnd dintr-o
sprncean, dar ce nseamn?
Ridic i el dintr-o sprncean.
E ceva delicat sau translucid. Stai, tii ce nseamn trans-
lucidy nu-i aa?
Rd i l trag din ascunztoare.
Luis ne face semn cu mna i vine alergnd.
Hjell l cu mine am ales un pom perfect pentru tine, i
iui < sleb
 Lumina iubirii 223

A fost grozav s-l vd pe Luis devenind parte din familia de

la locul de desfacere.
Tocmai l-am pus n camionet.
Mulumesc, omule, i zice Caleb. D-mi eticheta, ca s
pltesc pentru el.
Luis clatin din cap.
Nu, pe sta l-am luat noi.
Caleb se uit la mine, dar eu habar n-am ce se petrece.
Unii dintre bieii din echipa de baseball cred c e gro
zav ce faci, i explic Luis. i eu la fel. Aa c ne-am gndit
c am putea s rupem civa dolari din baciul nostru i s-l
cumprm noi pe sta.
i dau un ghiont lui Caleb cu umrul. Faptele lui bune devin
contagioase.
Luis se uit la mine, puin agitat.
Nu-i face griji, n-am folosit discountul pentru angajai.
O, tu n-ar trebui s-i faci griji pentru asta, i spun.
 CAPITOLUL
DOUZECI I UNU

Cu o zi nainte de Ajunul Crciunului, Heather o ia pe Abby i

o aduce la locul de desfacere. Abby l-a tot btut la cap pe Caleb
s vad dac poate s m ajute i ea, deoarece se pare c nc din
copilrie i dorise s lucreze ntr-un loc n care se vnd brazi.
Chiar dac asta e o exagerare, sunt bucuroas s i fac pe plac.
n captul ndeprtat al Cortului Principal aezm dou
capre pentru tiat lemne, peste care punem un placaj de mri
mea unei ui. Deasupra, cldim un morman de crengi de brad
tiate, pe care noi trei le ndesm n pungi de hrtie i le per
mitem clienilor s le ia acas. Oamenilor le place s-i deco
reze mesele i pervazurile cu crengi de brad nainte s ajung
familiile n vizit. Pungile dispar aproape la fel de repede pe ct
le umplem noi.
Ce i pregteti n secret lui Devon pentru Crciun? o n
treb pe Heather. A paria c e un pulover de Crciun.
Ei bine, chiar m -am gndit la asta, rspunde ea, dar am
mers pe o variant i mai bun. Ateapt puin.
Tuge napoi la tejghea unde i-a lsat geanta. Abby i cu
miiid ne uitm una la alta i ridicm din umeri. Heather vine
 Lumina iubirii 225

napoi, innd mndr n sus u n ... fular rou cu verde, de circa

aptezeci de centimetri, uor rsucit.
Mama m -a nvat s mpletesc, ne spune.
mi muc obrazul n interior pentru a nu izbucni n rs.
Heather, n dou zile e Crciunul.
Ea privete, nfrnt, fularul.
N-am avut nici cea mai vag idee c va dura att de mult.
Dar m gndesc c dup ce plec de aici, am s m ncui n ca
mera mea i-am s privesc filmulee cu pisoi suficient ct s-l
termin.
Cel puin, un lucru e sigur, i spun, sta e modul perfect
de a discerne iubirea lui.
Abby se oprete din umplutul unei pungi.
Am uitat, ce nseamn a discerne!
i eu, i Heather izbucnim n hohote de rs.
~ Ce cred eu c nseamn, spune Heather, vrnd fula
rul n buzunar, este c dac Devon m iubete cu adevrat,
va purta fularul sta de rahat ca i cnd ar fi cel mai minunat
lucru pe care l-a primit vreodat.
Asta nseamn, i confirm, dar nu e totui un test corect.
Tu l-ai purta dac i l-a drui, zice Heather, i are drep
tate. Dac nu-mi poate oferi aceeai devoiune, nu merit
darul adevrat.
i care e la? ntreab Abby.
Bilete la un festival de comedie, i rspunde Heather.
Mult mai bine, aprob eu.
Heather i povestete lui Abby despre ziua perfect pe care
i-a oferit-o Devon drept cadou de Crciun n avans. ntr-o zi,
zice Abby, ar vrea i ea un iubit care s pun la cale un picnic
pe vrful lui Cardinals Peak pentru ea.
Heather zmbete n timp ce umple nc o pung.
226 Jay A sher

Nu e ca i cum lui nu i-a fcut plcere acolo sus.

Arunc cu o mn de crengi de brad n ea. Nu e nevoie s
elaboreze subiectul n prezena surorii mai mici a lui Caleb.
Dup ce mama lui Abby vine s o ia, discuia trece la viaa
mea amoroas.
Am senzaia c mai sunt nc multe aici pentru noi, dar
c plec mult prea curnd.
i anul viitor e nc indecis? m ntreab ea.
Nu foarte indecis, i rspund. De fapt, e foarte puin pro
babil. Nu tiu ce-am s fac dac n-am s pot s te vd iarna
viitoare.
Nu va mai fi un Crciun adevrat, asta e sigur, spune
Heather.
Toat via m -am ntrebat cum ar fi s rmn acas dup
Ziua Recunotinei, zic eu. S am ansa unui Crciun cu z
pad i s experimentez lucruri pe care le fac oamenii normali
n timpul vacanei. Dar, ca s fiu sincer, s m ntreb nu e ace
lai lucru cu a-m i dori.
Heather i cu mine am ncetat s mai umplem pungi.
Ai discutat asta cu Caleb?
Gndul sta ne-a chinuit tot timpul.
Ce zici de vacana de primvar? m ntreab Heather.
Nu trebuie s atepi o venicie pentru a-1 revedea.
Va fi la tatl lui, i rspund.
M gndesc la biletele pentru balul de iarn pe care le-am
ascuns n spatele fotografiei noastre. Ca s i le dau, ar trebui
s tim sigur unde ne situm. Ar trebui s tiu ce vrem amn
doi. Ar nsemna s plec de aici, dar cu promisiunea de a fi
mpreun.
Dac Devon i cu mine am putut s ne rezolvm proble
mele, spune Heather, la fel putei i tu cu Caleb.
 Lumina iubirii 227

Nu tiu dac e aa, i spun. Voi suntei mpreun n timp

ce facei asta.

Dup ce nchidem activitatea anual n Ajunul Crciunului,

prinii mei i cu mine lum cina n Airstream. Friptura a fiert
la foc mic toat ziua, aa c n toat rulota miroase delicios.
Tatl lui Heather ne-a adus turte de mlai fcute de el. Din
cealalt parte a msuei, tata m ntreab ce prere am dac
vom renuna s mai venim aici la anul.
Rup turta de mlai n dou.
Nu depinde de mine. De fiecare dat cnd nchidem n
Ajunul Crciunului, aici stau i mnnc. Singurul lucru diferit
este aceast ntrebare.
Asta este din perspectiva ta, zice mama. Din partea asta
a mesei, fiecare an arat diferit.
Iau o bucic de turt i o mestec ncet.
Ai o mulime de oameni care i doresc tot ce-i mai bine
pentru tine, spune tata. Aici, n acest ora, acas...
Mama se apleac peste mas i m ia de mn.
Sunt convins c ai senzaia c te tragem n direcii di
ferite, ns asta e pentru c inem la tine. Sper c acest an i-a
dovedit-o.
Tata fiind tata, se simte dator s adauge:
Chiar dac l nchei cu inima frnt.
Mama l nghiontete n umr.
n liceu, Domnul Cinic - tatl tu - i-a petrecut vara n
tabra de baseball de aici dup ce ne-am cunoscut n iarna de
dinainte.
n acea perioad am ajuns s te cunosc foarte bine, zice
tata.
228 Jay A sher

Ct de bine ai fi putut s m cunoti n cteva spt

mni? i ntreab mama.
Destui de bine, i spun eu. Crede-m.
Tata i aaz mna peste mna mea i a mamei.
Scumpo, suntem mndri de tine. Indiferent de schim
brile din afacerea noastr, vom trece prin asta ca o familie. i
indiferent ce hotrti tu cu Caleb, noi... tii tu ... noi putem ...
Noi te susinem, intervine mama.
ntocmai, spune tata, lsndu-se pe spate i lund-o pe
mama cu braul pe dup umeri. Avem ncredere n tine.
M duc la ei i i cuprind ntr-o mbriare de familie. Simt
cum tata i nal gtul pentru a se uita la mama.
Cnd m ntorc la locul meu, mama se ridic i se duce n
camera lor pentru a lua cele cteva mici cadouri pe care le-am
adus cu noi. Cel mai nerbdtor dintre noi toi e tata - sea
mn mult cu Caleb n aceast privin aa c el e primul
care-i deschide cadoul.
ine cutia departe de el.
Un elf? comenteaz el, strmbnd din nas. Pe bune?
Eu i mama aproape c murim de rs. Tata se plnge de aceast
ppuic n fiecare an, jurnd c nu va ceda i n-o va cumpra ni
ciodat. De vreme ce i petrece luna decembrie ntr-o rulot de
parte de cas, a presupus c nici nu va trebui s-o fac.
Planul era, explic mama, ca Sierra i cu mine s-l as
cundem acas dup ce tu plecai n California.
i atunci, spun eu, aplecndu-m n fa, pentru un
maximum de efect, i-ai fi petrecut ntreaga lun gndindu-te
la el, ntrebndu-te unde ar fi putut s fie.
Asta m -ar fi nnebunit, spune tata. Scoate elful i l ine
cu capul n jos, de un picior. Anul sta v-ai ntrecut pe voi
nHcv.
 Lumina iubirii 229

Cred c dac exist o parte bun a lucrurilor, i spun,

acum poi s-l caui acas zilnic.
sta e un alt exemplu, zice tata, de a nu avea mereu ne
voie de o parte bun a lucrurilor.
n regul, e rndul meu, spune mama.
n fiecare an, ea vrea s fie surprins cu o loiune de corp cu
parfum diferit. n timp ce, din fericire, ador mirosul brazilor
de Crciun, dup ce a fost nvluit n el o lun ntreag, vrea
s miroas a altceva n noul an.
Despacheteaz sticlua i o ntoarce pentru a citi eticheta.
Castravete i lemn-dulce? Cum Dumnezeu ai gsit aa
ceva?
Sunt dou dintre aromele tale preferate, i amintesc eu.
Ea deschide capacul, miroase i apoi toarn o pictur n
palm.
Chestia asta e incredibil! exclam i se d cu ea pe
mini.
Tata mi ntinde o cutiu argintie.
Emoionat, deschid cutia i dau deoparte un strat subire
de vat. Dedesubt strlucete o cheie de main.
Mi-ai cumprat o main!
De fapt, este camioneta unchiului Bruce, spune mama,
dar vom reface tapieria n ce culori vei dori tu.
S-ar putea s nu fie potrivit pentru drumuri lungi,
spune tata, ns e grozav pentru ferm i ca s te plimbi prin
ora.
Te deranjeaz c e a lui? m ntreab mama. Nu ne-am
putut permite ceea ce tu ...
Mulumesc, le spun.
ntorc cutia cu fundul n sus, astfel nct cheile mi cad n
palm. Dup ce, pre de cteva secunde, le in n palm pentru
230 Jay A sher

a le simi greutatea, m npustesc de la locul meu i i mbr

iez cu putere.
E incredibil!
De dragul tradiiei, dup ce farfuriile murdare sunt puse
teanc n chiuvet, ne urcm n patul prinilor i ne uitm pe
laptopul meu la Cum a furat Grinch Crciunul Ca de obicei,
cam pe cnd inima lui Grinch se mrete de trei ori n acea zi,
mama i tata dorm butean. Eu sunt complet treaz, cu sto
macul strns ghem, deoarece e timpul s m pregtesc pentru
slujba lumnrilor cu Caleb.
n seara asta nu e nevoie s probez o grmad de inute,
nainte ca ei s apuce s se mite n pat, m-am decis asupra
unei fuste negre simple i a unei bluze albe. n micua baie,
mi ntind prul cu placa. Cnd m machiez cu grij, zresc n
oglind zmbetul mamei, n spatele meu. mi ntinde un pulo
ver nou din camir roz.
n caz c se face frig, mi spune.
M rsucesc pe clcie.
De unde l-ai luat?
A fost ideea tatlui tu, mi rspunde. El a vrut s ai ceva
nou pentru seara asta.
Ridic n sus puloverul.
Tata l-a ales?
Mama rde.
Sigur c nu. i mulumete-le stelelor tale norocoase, fi
indc dac l-ar fi ales el, probabil c-ai fi putut s-l mbraci i
peste un costum de schi, mi spune mama. M -a rugat s-i iau
ceva n timp ce voi puneai crenguele n pungi.
M privesc n oglind i lipesc puloverul de mine.
Spune-i c-1 iubesc.
Ea surde privind reflexiile noastre n oglind.
 Lumina iubirii 231

Dac reuesc s-l trezesc dup ce pleci, o s facem nite

popcorn i ne uitm la Crciun alb.
Fac asta n fiecare an, de obicei cu mine cuibrit ntre ei.
ntotdeauna v-am admirat pentru c tu i tata nu v
sturai niciodat de Crciun, i spun.
Scumpo, dac am simi vreodat asta, spune mama, am
vinde ferma i am face altceva. Ceea ce facem noi este special.
i e plcut s tim c i Caleb apreciaz asta.
Se aude o btaie uoar n u. Inima mi bubuie n timp ce
mama m ajut s-mi trag puloverul peste cap far s-mi stric
prul. nainte s o pot mbria nc o dat, ea se duce n ca
mera ei i nchide ua.
 CAPITOLUL
DOUZECI I DOI

Deschid ua, ateptndu-m s fiu copleit la vederea chipe

ului meu partener din Ajunul Crciunului. n loc de asta,
Caleb e mbrcat cu un pulover foarte strmt cu mutra uria a
lui Rudolph, tras peste o cma mov i o pereche de pantaloni
militreti. mi acopr gura i clatin din cap.
El deschide larg braele.
-E i?
Spune-mi c nu l-ai mprumutat de la mama lui Heather,
i zic.
Ba da! exclam el. Chiar de la ea l-am mprumutat. A
fost unul dintre puinele pe care le avea cu tot cu mneci.
n regul, dei mi place spiritul tu, n-o s m pot con
centra asupra slujbei dac eti mbrcat cu sta.
Cu braele larg deschise n lturi, i examineaz puloverul.
Se pare c n-ai nici cea mai vag idee de ce mama lui
Heather are aa ceva, i spun.
Ofteaz, apoi, fara tragere de inim, i ridic puloverul
peste piept, dar se blocheaz la urechi i trebuie s-l smucesc
i*u pentru a iei. Acum este mbrcat adecvat n calitatea sa de
ililpo partener al meu.
 Lumina iubirii 233

E o sear rece de iarn. Multe dintre casele de-a lungul dru

mului pe care l parcurgem au luminiele aprinse. Unele arat
de parc acoperiurile le-ar fi tivite de ururi strlucitori. Al
tele au reni albi luminoi care pasc pe peluze. Preferatele mele
sunt casele care strlucesc n multe culori.
Ari minunat, mi spune Caleb.
mi ia minile n timp ce mergem i mi srut fiecare deget.
Mulumesc, i rspund. i tu la fel.
Vezi? Devii tot mai priceput la a accepta complimente,
mi zice.
M uit spre el i zmbesc. Pe obrajii lui se reflect lumini
albe i albastre de la casa din apropiere.
Spune-mi despre seara asta, l rog. Bnuiesc c va fi
aglomerat.
Se in dou slujbe n noaptea de Crciun, mi explic.
Prima este pentru familii, cu o pies de teatru i un milion de
copilai de patru ani mbrcai n ngeri. E haotic i zgomo
toas i perfect. Liturghia de la miezul nopii, cea la care mer
gem noi, este mai solemn. E n genul discursului mre al lui
Linus din Crciunul lui Charlie Brown.
mi place Linus.
Asta-i bine, spune Caleb, cci altminteri seara s-ar opri
aici.
Parcurgem i restul drumului, pe strzile care urc n pant
lin, mn n mn, n tcere. Cnd ajungem la biseric, par
carea e plin. Multe maini sunt parcate lng bordur, iar de
pe strzile din apropiere vin i mai muli oameni.
n faa uilor din sticl, Caleb m oprete nainte s intrm.
M privete n ochi.
Mi-a dori s nu pleci, mi spune.
i strng mna, dar nu tiu ce s-i rspund.
234 Jay A sher

Deschide o u i mi face loc s trec. Singura lumin vine

de la lumnrile care licresc n suporturile nalte din lemn,
montate de-o parte i de alta a fiecrei bnci. Grinzi groase
din lemn, aflate pe pereii laterali, se ridic deasupra feres
trelor nalte cu vitralii n rou, galben i albastru. Grinzile se
unesc n centrul tavanului cu vrf ascuit, crend efectul unei
corbii rsturnate cu susul n jos. n partea din fa a bisericii,
m arginea scenei este tivit cu ghivece de crciunie roii. Es
trada n trepte e deja plin de coriti n robe albe. Deasupra lor,
n faa tuburilor de alam ale orgii, atrn o coroan enorm.
Cele mai multe bnci sunt arhipline, iar oamenii stau
nghesuii. Ne strecurm pe o banc din fund i o femeie mai
n vrst se apropie de noi dinspre culoar. Ne ntinde fiecruia
cte o lumnare alb, neaprins, i un cerc din carton ct palma
mea. n mijlocul cercului este o gaur mic i m uit cum Caleb
trece vrful lumnrii prin gaur. mpinge cartonul puin mai
jos de jumtatea lumnrii.
Astea sunt pentru mai trziu, mi spune. Cartonul reine
picaturile de cear.
Vr i eu lumnarea prin gaura cartonului i o pun n poal.
^ Vin i mama i sora ta?
El d din cap spre cor. Abby i mama lor sunt amndou n
centrul estradei, zmbind i privindu-ne. Mama lui pare foarte
fericit s stea alturi de Abby. Caleb i cu mine le facem cu
mna n acelai timp. Abby ncepe s fluture i ea din mn,
dar mama ei i trage mna n jos, cci dirijorul corului se in
staleaz n faa lor.
Abby a fost dintotdeauna o cntrea nnscut, mi
explic Caleb n oapt. A repetat numai de dou ori mpre
una cu ei, dar mama zice c s-a armonizat perfect cu ceilali.
Colindul de deschidere este Hark! The Herald Angels Sing.
 Lumina iubirii 235

Dup ce mai interpreteaz cteva cntece, preotul ine o

cuvntare sincer i profund despre povestea Crciunului i
despre ce nseamn aceast noapte pentru el. Frumuseea cu
vintelor lui i recunotina n felul n care le prezint m mic,
l in pe Caleb de bra, iar el se uit la mine cu blndee.
Corul ncepe s cnte We Three Kings. Caleb se apleac
spre mine i mi spune n oapt:
Vino afar cu mine.
mi ia lumnarea din poal i eu ies dup el din biseric.
Ua dubl din sticl se nchide n urma noastr i din nou sun
tem n aerul rece al nopii.
Ce facem? l ntreb.
El se apleac i m srut blnd. i mngi obrajii reci, ceea
ce face ca buzele lui s par i mai calde. M ntreb dac voi
simi fiecare srut cu Caleb la fel de nou i de magic.
i ntoarce capul ntr-o parte, ascultnd.
ncepe.
Pornim spre partea lateral a bisericii. Pereii i turla se
nal deasupra noastr. Ferestrele nguste de deasupra sunt
ntunecate, ns tiu c sunt fcute din vitralii.
Ce ncepe? l ntreb.
E ntuneric nuntru, deoarece uierii au stins toate lu
mnrile, mi spune. Dar ascult.
nchide ochii. i nchid i eu. E slab la nceput, dar apoi l
aud. Nu e doar corul care cnt, ci toi enoriaii.
Noapte de vis... timp prea sfnt.
Chiar acum exist doi oameni n partea din fa a
bisericii care in lumnri aprinse. Doar doi. Toi ceilali au lu
mnri la fel ca noi.
mi ntinde lumnarea. O in de partea de jos, iar cercul din
carton se afl deasupra degetelor mele.
235 Jay A sher

Cei doi oameni cu flcrile pesc pe culoarul central;

unul se ndreapt spre banca din stnga, cellalt se duce n
d re a p ta .
Pruncul dulce viseaz.
Caleb scoate un plicule de chibrituri din buzunar, rupe un
chibrit> nchide din nou capacul i l scapr. Aprinde fitilul lu
m nrii sale i apoi scutur chibritul pentru a-1 stinge.
^ Oamenii de pe locurile din margine, cei care sunt mai
aproape de culoar, i nclin lumnrile spre cel cu focul. Apoi
folosesc acea flacr pentru a aprinde lumnarea persoanei de
lng ei.
Lumii ti d mntuire.
Caleb i ndreapt lumnarea spre a mea i eu o aplec pie
zi, iiind fitilul n flacra sa, pn ce ncepe s ard.
^ Asta continu, lumnare dup lumnare. Trece napoi,
rnd rnd. Lumina se mprtie de la o persoan la alta...
ncet." crend aceast anticipare. Atepi ca aceast lumin s
ajungla tine.
jvl uit la mica flcruie a lumnrii mele aprinse.
^ Pace n ea aducnd.
^ Om dup om, lumina este dat mai departe i ntreaga
ncap^J^^ se umple de strlucire.
^ Domnul e pe pmnt.
V o cea i e s t e b l n d .
^ Privete n sus!
yii uit la ferestrele cu vitralii. Acum, dinuntru vine o str
lucire cald. Sticla lucete n tonuri de rou, galben i albastru.
Cntecul continu i eu mi in respiraia.
^ Noapte de vis... timp prea sfnt.
V e rsu rile s u n t c n t a t e n c o d a t p n l a c a p t . n c e le d in
urin, n b i s e r i c i a ic i, s e l a s lin i t e a .
 Lumina iubirii 237

Caleb se apleac n fa. Cu o suflare uoar, i stinge lu

mnarea. Apoi o stinge i pe a mea.
M bucur c-am venit aici, i spun.
M trage mai aproape i m srut cu blndee, inndu-i
buzele lipite de ale mele timp de cteva secunde.
Continund s ne inem unul de altul, m las pe spate i l
ntreb:
Dar de ce n-ai vrut s vd asta nuntru?
n ultimii ani, niciodat nu m-am simit mai calm ca n
momentul n care mi se aprindea lumnarea n Ajunul Crciu
nului. Pentru doar o secund, totul era n regul. Se trage i mai
aproape, cu brbia lipit de umrul meu, i mi optete la ure
che: Anul sta am vrut s petrec acest moment numai cu tine.
i mulumesc, i spun tot n oapt. A fost perfect.
 CAPIT'OLUL
DOUZECI I TREI

Ua bisericii se deschide i liturghia din noaptea de Crciun

s-a ncheiat. E trecut de miezul nopii i oamenii care pleac
sunt probabil obosii, dar toate chipurile sunt pline de o fe
ricire tihnit - de bucurie. Cei mai muli dintre ei nu spun
nimic n timp ce se ndreapt spre mainile lor, dar se aud c
teva urri afectuoase de Crciun fericit.
E Crciunul.
Ultima mea zi.
l vd pe Jeremiah innd ua deschis pentru civa oa
meni, apoi vine spre noi.
V-am vzut furindu-v afar, spune el. Ai pierdut
partea cea mai bun.
M uit la Caleb.
Am pierdut partea cea mai bun?
Nu cred, rspunde el.
i zmbesc lui Jeremiah.
Ba nu, n-am pierdut-o.
Jeremiah i strnge mna lui Caleb i apoi l mbrieaz.
Crciun fericit, prietene!
 Lumina iubirii 239

Caleb nu spune nimic; doar i strnge prietenul n brae i

nchide ochii.
Jeremiah l bate pe spate i apoi m strnge pe mine n brae.
Crciun fericit, Sierra!
Crciun fericit, Jeremiah!
Ne vedem mine-diminea, mi spune i apoi se n
toarce n biseric.
Ar trebui s pornim spre cas, zice Caleb.
Nu exist un mod n care s descriu ct de mult a nsemnat
seara asta pentru mine. n acest moment, vreau s-i spun lui
Caleb c-1 iubesc. Acesta ar fi timpul potrivit, chiar aici, deoa
rece acum tiu c e adevrat.
Totui, n-o spun. Nu e corect ca el s aud aceste cuvinte
i apoi eu s plec att de curnd. S le rostesc ar nsemna i s
mi le gravez n inim. M-a gndi la aceste cuvinte tot drumul
ctre cas. n schimb, spun:
Mi-a dori s pot opri timpul n loc.
E tot ce pot da fiecruia din noi.
i eu, rspunde i m ia de mn. Ce urmeaz pentru
noi? tim oare?
A vrea ca el s-mi poat da un rspuns la aceast ntrebare.
S spun c inem legtura mi se pare mult prea insignifiant.
tim c aa vom face, dar ce altceva?
Clatin din cap.
Nu tiu.
Cnd ajungem napoi la locul de desfacere, Caleb m s
rut i apoi face un pas napoi. I se pare corect s nceap s
se desprind. Nu exist niciun miracol de Crciun care s m
poat ine aici sau s ne garanteze mai mult dect ceea ce avem
acum.
Noapte bun, Sierra.
240 Jay A sher

Nu pot s-i ntorc salutul.

~ Ne vedem mine, i spun.
n timp ce se ndreapt ctre camionet, cu capul plecat, l
vd uitndu-se la fotografia noastr de pe breloc. Dup ce des
chide portiera, se mai ntoarce o dat spre mine.
Noapte bun, spune.
Ne vedem mine-diminea.

M trezesc cu un amestec de sentimente contradictorii. M

nnc un mic dejun frugal din fiertur de ovz cu zahr brun
nainte s plec spre casa lui Heather. Cnd ajung acolo, o g
sesc eznd pe veranda din fa, ateptndu-m.
Fr s se ridice, mi spune:
Iar m prseti.
tiu.
i de data asta, nu tim cnd ai s te ntorci, adaug.
ntr-un final, se ridic i m mbrieaz.
Camioneta lui Caleb trage pe aleea de acces, cu Devon pe
locul din dreapta. Coboar amndoi, fiecare innd n brae
cteva cadouri mpachetate. Tristeea care l copleise noaptea
trecut pe Caleb n timp ce pleca pare s fi disprut.
Crciun fericit!
Crciun fericit! rostim la unison eu i Heather.
Amndoi bieii ne srut pe obraz, iar apoi Heather ne
conduce n buctrie, unde ne ateapt prjituri cu cafea i cio
colat cald. Caleb refuz prjitura, deoarece a mncat omlet
i frignele cu mama lui i cu Abby.
E o tradiie, ne spune, dar i vr o acadea mentolat n
ciocolata cald.
 Lumina iubirii 241

Ai srit azi pe trambulin? l ntreb.

Abby i cu mine am avut un concurs de srituri pe spate
la prima or. Se ine cu mna de burt i adaug: Ceea ce n-a
fost tocmai cel mai nelept lucru dup micul dejun, dar a fost
distractiv.
Heather i Devon se las pe spate n scaunele lor, pri-
vindu-ne cum stm de vorb. Ar putea fi ultima noastr con
versaie i se pare c nu se grbesc s ne ntrerup.
I-ai spus mamei tale c deja o gsisei? l ntreb.
Soarbe din ciocolat i zmbete.
M -a ameninat c la anul mi va da doar crduri cadou.
Ei bine, anul sta a gsit cadoul perfect, i spun i m
aplec s-l srut,
i n aceast not, intervine Heather, a sosit timpul
pentru cadourile noastre.
Aproape c nu m pot uita n timp ce Devon ncepe s-i
despacheteze darul care arat cam moale. Scoate fularul rou
cu verde, inegal i nc prea scurt. i nclin uor capul i l
rsucete iar i iar. Apoi zmbete, posibil cel mai mare i mai
sincer zmbet pe care l-am vzut vreodat pe buzele lui.
Iubito, tu l-ai fcut?
Heather zmbete i ea i ridic din umeri.
m i place! i petrece fularul n jurul gtului i acesta
de-abia dac i trece de clavicul. Pn acum, nimeni nu mi-a
mpletit vreun fular. Nu-mi vine s cred ct de mult timp ai pe
trecut lucrnd la el!
Heather radiaz i se uit spre mine. Dau din cap aprobator,
iar ea se instaleaz pe genunchii lui Devon, mbrindu-1.
Am fost o iubit tare rea, i zice. lart-m. i promit c
voi fi mai bun.
Devon se trage napoi, ncurcat. Atinge fularul.
242 Jay A sher

Am spus c-mi place.

Heather se duce napoi la locul ei i i d un plic n care se afl
biletele pentru spectacolul de comedie. El pare ncntat, dar nu
la fel de mult ca de fularul pe care continu s-l poarte mndru.
Heather mi ntinde peste mas un plic.
Nu este pentru acum, spune, dar sper c vei atepta asta
cu nerbdare.
Scot o foaie tiprit care a fost mpturit n trei. mi tre
buie dou secunde s descifrez c e o chitan pentru un bilet
de tren de aici pn n Oregon. Pentru vacana de primvar!
Vii s m vezi?
Heather execut un mic dans de bucurie n scaunul ei.
Ocolesc masa i o strng n brae. A vrea s vd reacia
lui Caleb fa de venirea ei la mine, dar tiu c a supra-ana-
liza orice expresie de pe chipul lui. Aa c i dau un srut lui
Heather pe obraz i o mai mbriez o dat.
Devon pune un mic cadou n form de cilindru n faa lui
Caleb i apoi unul n faa lui Heather.
tiu c am avut deja ziua noastr perfect, dar am luat
acelai lucru pentru tine i Caleb.
Caleb l cntrete n mn.
Devon se uit la mine.
De fapt, are legtur cu tine, Sierra.
Caleb i Heather i desfac darurile n acelai timp: lum
nri parfumate Un Crciun Deosebit.
Caleb inspir adnc i apoi se uit la mine.
Dap. Asta o s m nnebuneasc.
Apuc o acadea, o pun n cana mea i amestec. Pe moment,
m simt foarte copleit. Dimineaa se scurge prea repede, dar
am in c rndul meu s le dau cadourile. mping una dintre cu-
Uiiniik ambalate spre Heather.
 Lumina iubirii 243

Lucrurile bune vin n ambalaje mici, spune ea.

Rupe hrtia i deschide o cutioar din catifea neagr. Scoate
o brar din argint pe care am cumprat-o din ora i pe care
am pus s fie gravat latitudinea i longitudinea: 45,5 N,
123, r V
Astea sunt coordonatele fermei noastre, i spun. Acum
vei putea mereu s-i gseti drumul spre mine.
Ea se uit la mine i mi spune n oapt:
ntotdeauna.
i dau lui Caleb cadoul lui. El este meticulos la despachetat,
desfacnd bucat dup bucat de band adeziv. Pantoful lui
Heather l atinge pe al meu pe sub mas, dar nu pot s-mi iau
ochii de la Caleb.
nainte s te uii nuntru, i spun, s nu te atepi s fi
costat ceva.
El zmbete cu gropi i scoate cutia roie strlucitoare.
ns a fost nevoie de mult grij, continui eu, i dc o
mulime de lacrimi i o groaz de amintiri de care nu m voi
despri niciodat.
Se uit la cutie, far s-i scoat capacul nc. Cnd gropia
i dispare, cred c tie ce este nuntru. i dac aa e, tie i ct
de mult nseamn faptul c i-o dau lui. Ridic cu grij capacul.
Bradul de Crciun pictat e cu faa n sus.
M uit la Heather. ine minile ncletate i lipite de buze.
Devon se uit la mine.
Nu neleg.
Heather l nghiontete n umr.
Mai trziu.
Caleb pare uluit i nu-i ia ochii de la dar.
Credeam c sta era n Oregon.
Era, i spun. Dar trebuia s se afle aici.
24 4 Jay A sher

Darul care a sosit odat cu el, biletele pentru balul de iarn

la care nu tiu dac voi participa, e nc n rulot, ascuns sub
fotografia noastr cu Mo Crciun.
El ridic tietura din cutie, innd-o cu degetele de scoar.
Asta este de nenlocuit, spune.
Aa este, i confirm, i e a ta.
mi ntinde o cutie de un verde strlucitor neambalat, le
gat cu o panglic roie. Scot panglica i ridic capacul. Pe un
strat subire de vat se afl nc o tietur de brad, cam de
aceeai mrime cu cea pe care i-am dat-o lui. n mijloc este
pictat un pom de Crciun cu un nger n vrf. M uit la el,
nedumerit.
M -am ntors la pomul tu de pe Cardinals Peak, mi
spune. Cel care a fost tiat. O parte din el trebuie s se duc
acas cu tine.
Acum Heather i cu mine ducem minile la gur. Devon
bate uor cu degetele n mas.
Acum cteva sptmni, i-am cumprat altceva, zice
Caleb.
Scoate un scule strveziu din material auriu.
Te rog s observi c acest scule este diafan.
Rd.
E foarte diafan.
Prin materialul delicat vd un colier auriu. Dezleg nurul
care ine sculeul legat i scot un colier cu un mic pandantiv
cu o ra n zbor.
Glasul lui este blnd.
Altceva ce ateptm s vin n sud n fiecare iarn.
i ntlnesc privirea fix i am senzaia c Heather i Devon
nici mcar nu se afl n ncpere cu noi.
 Lumina iubirii 245

Heather nelege.
Iubi, vino s m ajui s caut nite muzic de Crciun.
Fr s-mi iau ochii de la eU m strecor n braele lui Caleb
i l srut. Apoi mi culc capul pe umrul lui, dorindu-mi s nu
trebuiasc s prsesc vreodat acest loc.
i mulumesc pentru dar, mi zice el.
i eu i mulumesc pentru ale mele.
n ncperea alturat ncepe s cnte o melodie instru
mental de Crciun. Caleb i cu mine nu ne micm pn ce
nu ncepe cel de-al treilea cntec.
Pot s te conduc eu cu maina napoi? m ntreab.
mi ndrept spatele i mi ridic prul de la ceafa.
Nu vrei mai nti s-mi pui colierul?
Caleb mi prinde pandantivul la gt i apoi nchide cheia de
la spate. ncerc memorez fiecare atingere a degetelor lui pe
pielea mea. Ne lum paltoanele i apoi le spunem la revedere
lui Heather i Devon, care stau lipii unul de altul pe canapea.
Drumul scurt pare pustiu, dei Caleb e chiar lng mine.
Am senzaia c suntem n plin proces de rentoarcere la pro
priile noastre lumi. Duc mna la colier de mai multe ori i vd
cum el mi arunc o privire de fiecare dat cnd o fac.
Cobor din camionet. Cnd ating pmntul cu picioarele,
m simt lipit de sol.
Nu vreau ca asta sa fie tot, i spun.
Trebuie s fie? m ntreab el.
Tu trebuie s iei cina cu mama ta i cu Abby i noi vom
lucra toat seara ca s strngem totul, i explic. Plec cu mama
diminea.
F-mi o favoare, m roag el.
Atept.
246 Jay A sher

Crede n noi.
ncuviinez din cap i mi muc buza. Fac un pas ndrt i
nchid portiera, oferindu-i o fluturare din mn. El pornete i
eu spun o rugciune.
Te rog. Nu lsa ca asta s fie ultima dat cnd l vd pe Caleb.
 CAPITOLUL
DOUZECI I PATRU

Civa dintre juctorii de baseball, plus Luis i Jeremiah, lu

creaz la demontarea Cortului Principal. Alii dau jos insta
laiile cu fulgi de nea i nfoar cablurile. i ajut pe oamenii
care vin s ia ultimii pomi rmai. Pentru civa dolari fiecare,
i pot lsa s se usuce i s-i foloseasc la focuri de tabr. Lu
crtorii de la Administraia Parcurilor oraului i aduc cami
onetele pe care le ncrcm cu pomi pentru a-i scufunda n
lacurile din apropiere ca recife artificiale.
Observ c toat dimineaa i dup-amiaza ating cu degetele
colierul. La cin, eu i prinii mei mncm n rulot mncare
chinezeasc la pachet, iar dup aceea un grup de lucrtori revin
dup ce au luat cina mpreun cu familiile lor. Ca n fiecare an,
nlm un foc de tabr n locul aproape gol. Ne aezm pe
bnci din lemn i pe scaune pliante n jurul focului i frigem
bezele. Luis face s treac din mn n mn o cutie cu biscu
ii din graham i mparte ciocolat pentru smores*. Heather i
Devon vin n vizit i deja se dondnesc pentru ce vor face de

Gustare tradiional n SUA i Canada, constnd n bezele topite n

foc, acoperite cu ciocolat i puse ntre doi biscuii din graham.
248 Jay A sher

Anul Nou. El vrea s se uite la un meci de fotbal, dar ea vrea s

nceap anul cu o excursie pe deal.
Jeremiah ade alturi de mine.
Pari prea trist de Crciun, Sierra.
Dintotdeauna am detestat senzaia de dezamgire de
dup dimineaa de Crciun, i spun. Anul sta a fost deosebit
de dur.
Toate astea din pricina lui Caleb? m ntreab el.
Caleb. Oraul sta. T ot... M uit la oamenii care stau
n jurul focului, apoi spun: Cumva, m -am ndrgostit de tim
pul petrecut aici ntr-un fel n care n-am mai jfacut-o niciodat
pn acum.
Cum stai cu sfaturile? m ntreab el.
M uit la el.
Depinde de sfaturi.
n calitatea mea de persoan care a pierdut o grmad
de timp cu Caleb i care va trebui s lupte pentru mai mult, nu
pot dect s-i spun s faci tot ce poi ca s fii cu el. Eti foarte
potrivit pentru el, mi spune, i el pare potrivit pentru tine.
Dau din cap, ncercnd s-mi nghit nodul din gt.
El este potrivit pentru mine, i spun, tiu. Dar, n mod
logic, cum p ot...
Las logica, spune el. Logica nu tie ce vrei tu.
tiu. i nu este doar o dorin, i spun, privind focul. K
mai mult dect att.
Atunci, eti norocoas, zice, cci cineva la care amndoi
inem mult i dorete acelai lucru.
M bate pe umr. Cnd ridic privirea spre el, arat cu un
deget spre silueta ntunecat a lui Cardinals Peak. Aproape de
vrf sunt sute de lumini colorate strlucitoare.
Duc mna la inim.
 Lumina iubirii 249

~ ia sunt pomii mei?

Abia s-au aprins, mi spune.
Telefonul mi bzie n buzunar. M uit la Jeremiah i el ri
dic din umeri. Scot mobilul i vd un mesaj de la Caleb: Fami
liei tale de pomi i mie deja ne este dor de tine.
Sar n picioare.
El e acolo sus! Trebuie s-l vd.
Mama i tata stau aezai de cealalt parte a focului, cu un
singur fular lung care le ine amndurora de cald.
E n regul dac...? Trebuie s... Gesticulez spre Cardi
nals Peak. El...
Amndoi zmbesc i mama spune:
Mine-diminea plecm devreme. S nu stai prea trziu.
S faci alegeri bune, mi spune tata, iar mama i cu mine
izbucnim n rs.
Le arunc o privire lui Heather i lui Devon. El o ine cu un
bra pe dup umeri, iar ea s-a lipit de el. nainte s plec, i m
briez pe prietenii mei.
Heather se asigur c prinii mei nu ne pot auzi i apoi mi
optete la ureche:
S v inei unul altuia de cald.
M uit la Jeremiah.
Poi s m duci pn acolo?
E plcerea mea, mi rspunde.
Bine, i spun, dar mai nti trebuie s iau ceva.

Am impresia c dureaz mai mult ca oricnd s ajungem cu

maina la poarta de pe Cardinals Peak.
Cnd Jeremiah trage pe poriunea cu pmnt i iarb de pe
marginea drumului, mi spune:
250 Jay A sher

Acum eti pe cont propriu, fat cu brazi. N-am de gnd

s fm a cincea roat la cru n cazul sta.
Amndoi privim n susul dealului, la luminiele ndeprtate
din pomii mei. El se ntinde s deschid torpedoul i mi d o
. lantern mic.
M aplec i l mbriez.
i mulumesc.
Lanterna se aprinde imediat. Sar din main i nchid pori
era, apoi el d cu spatele. Cnd luminile de poziii plesc, rmn
doar eu, lanterna cea mic i dealul care se nal. Pe deal e
ntuneric, cu excepia unui petic de luminie colorate din pomii
mei, unde o persoan foarte special m ateapt.
Ajung la ultimii metri nainte de cotitura final a drumu
lui, cu senzaia c probabil am plutit n sus pe deal. Camio
neta lui Caleb e parcat n faa mea. Geamul din dreapta est
deschis i un cablu electric coboar pe portier, mergnd spr#
tufiurile unde st Caleb, cu spatele la mine i cu faa sprd
ora. Luminiele de Crciun din pomii mei sunt destul de
strlucitoare, astfel nct pot s sting lanterna i s vd bine
drumul ctre el. Se uit la mobilul su, probabil ateptnd^
vreun rspuns.
Eti uimitor, i spun.
Se ntoarce, cu un zmbet luminos pe chip.
Am crezut c eti cu familia ta, i spun, intrnd n tui'
Am fost. Dar se pare c eram cu gndurile aiurea, inl
explic el. Abby mi-a zis s ncetez s mai bocesc i s plec i
te caut. Mi-am imaginat c sta ar fi un mod mai bun de-a
face s vii s m vezi.
Cu siguran m-ai convins.
Face un pas spre mine, iar luminiele i danseaz pe lai
ntindem minile unul spre altul i ne tragem mai aproape, f
 Lumina iubirii 251

satuliim, iar srutul nostru topete toate lucrurile de care n-am

fiml sigur. Vreau asta.
Ne vreau pe noi.
l optesc la ureche:
i eu am ceva pentru tine.
ViVr mna n buzunarul de la spate i scot un plic mpturit.
( And l ia, ntorc lanterna i proiectez lumina spre minile
lut Ii tremur degetele, fie din pricina frigului, fe din pricina
fpi ftbdrii. Asta m face fericit, cci probabil nu sunt singura
|Hnoaii emoionat de pe dealul sta. Scoate biletele pentru
U4\i\ (Ic iarn, cu perechea care danseaz n globul de zpad,
uit la mine i tiu c avem acelai zmbet pe fa.
( 'aleb, vrei s fii partenerul meu la balul de iarn? l n-
htij}, Nu vreau s merg cu nimeni altcineva.
Voi fi partenerul tu la orice, mi rspunde.
Nt inem unul de cellalt, ntr-o mbriare strns, cald.
( Ihiar o s vii?
Il il capul pe spate i mi zmbete.
I\iitru ce altceva am s strng baciurile?
l pl ivesc n ochi i urmtoarele cuvinte ies sub forma unei
ilMiuiii:
tii c te iubesc.
St' apleac n fa i mi optete la ureche:
tii c i eu te iubesc.
Mrt srut pe gt i apoi l atept n timp ce se duce spre ca-
miniKH. Se apleac pe geamul deschis, rsucete cheia n con-
N l i sistemul audio pornete. n aerul rece din jurul nostru
Iastm Its the Most Wonderful Time of the Y e a r m i nbu
un luihot de rs, iar Caleb zmbete.

,.1'. cea mai frumoas perioad din an.

252 Jay A sh e r

D-i drumul, mi spune, zi-mi c sunt sentimental.

Ai uitat? l ntreb. Familia mea din chestiile astea triete,
n oraul de dedesubt, vd plpind focul n jurul cruia
mama, tata i civa dintre cei mai buni prieteni ai mei din
lume se nclzesc. Poate c acum se uit ncoace. Dac da, sper
c zmbesc, cci i eu le zmbesc.
Vrei s dansezi cu mine? m invit Caleb.
li ntind mna.
Am putea la fel de bine s exersm.
M ia de mn, m nvrtete o dat i apoi ne micm m
preun. Luminiele de Crciun sclipesc n pomii mei, care
danseaz mpreun cu noi n vntul blnd.

SFRIT