Elastmeros termoplsticos (TPE)

Introduccin
Los elastmeros termoplsticos (TPE), a veces referidos como cauchos termoplsticos, s
on una clase de copolmeros o una mezcla fsica de polmeros (usualmente un plstico y u
n caucho) los cuales se comportan con las mismas propiedades de los termoplsticos
y de los elastmeros. Mientras que la mayora los elastmeros son termoestables, los
termoplsticos son, en contraste, relativamente fcil de moldear por los mtodos habit
uales de transformacin, como por ejemplo, por moldeo por inyeccin. Los elastmeros t
ermoplsticos muestran las ventajas tpicas de ambos materiales. La diferencia princ
ipal entre elastmeros termoestable y elastmeros termoplsticos es el tipo de reticul
acin en sus estructuras. De hecho, la reticulacin es un factor crtico estructural q
ue contribuye a impartir altas propiedades elsticas. La reticulacin en polmeros ter
moestables es un enlace covalente creado durante el proceso de vulcanizacin. Por
otro lado, la reticulacin en los polmeros elastmeros termoplsticos es un dbil enlace
dipolo o enlace por puente de hidrgeno o tiene lugar en una de las fases del mate
rial.
No fue sino hasta la dcada de 1950, cuando los polmeros termoplsticos de poliuretan
o llegaron a estar disponible, que convirti a los TPE en una realidad comercial.
Durante la dcada de 1960 los copolmeros en bloque de estireno estuvieron disponibl
es, y en la dcada de 1970 una amplia gama de elastmeros termoplsticos llegaron a la
escena. El uso mundial de TPE (680.000 toneladas / ao en 1990) creci en un orden
del 9% anual.
Tipos de TPE
Hay seis clases genricas de TPE comerciales: copolmeros estirnicos en bloque, las m
ezclas de poliolefinas elastomricas, aleaciones (TPE-V o TPV), los poliuretanos t
ermoplsticos, copolister termoplstico y poliamidas termoplsticas. Ejemplos de produc
tos TPE que provienen del grupo de copolmeros en bloques son: Arntitel (DSM), Eng
age (Dow), Hytrel (Du Pont), Dryflex y Mediprene (ELASTO), Kraton (Shell).
Con el fin de calificar como un elastmero termoplstico, un material debe tener est
as tres caractersticas esenciales:
- La capacidad de ser estirado a alargamientos moderados y, tras la eliminacin de
l esfuerzo, volver aproximadamente a su forma original.
- Procesable como una masa fundida a una temperatura elevada.
- Ausencia de fluencia significativa.
Caractersticas
Los materiales de estireno-butadieno poseen una microestructura de dos fases deb
ido a la incompatibilidad entre los bloques de poliestireno y polibutadieno, el
primero se separa en esferas o varillas, dependiendo de la composicin exacta. Con
bajo contenido de poliestireno, el material es elastomrico con las propiedades d
el polibutadieno predominando. Por lo general ofrecen una gama mucho ms amplia de
propiedades que los cauchos reticulados convencionales, porque la composicin pue
de variarse para adaptarse a las necesidades de uso.
Los copolmeros de bloques pueden generar "microfases separadas" para formar nanoe
structuras peridicas, como en el copolmero en bloque de estireno-butadieno-estiren
o. El polmero es conocido como Kraton y se utiliza para suelas de zapatos y adhes
ivos. El material es hecho por polimerizacin viva de modo que los bloques son cas
i monodispersos, ayudando as a crear una microestructura muy regular. Como la may
ora de los polmeros son incompatibles entre s, formando un polmero en bloques, dar lu
gar generalmente a la separacin de fases, y el principio ha sido ampliamente expl
otado desde la introduccin de los copolmeros en bloques SBS, especialmente cuando
uno de los bloques es altamente cristalino. Una excepcin a la regla de incompatib
ilidad es el material Noryl, donde el poliestireno y el xido de polifenileno (PPO
) forman una mezcla continua entre s.
Otros TPE tienen dominios cristalinos donde un tipo de bloque se co-cristaliza c
on otro bloque en las cadenas adyacentes, tales como cauchos en copolister, logra
ndo el mismo efecto que en los copolmeros de bloques SBS. Dependiendo de la longi
tud del bloque, los dominios son en general ms estable que el ltimo debido a que l
a parte cristalina posee un punto de fusin superior. Ese punto determina las temp
eraturas de tratamiento necesarias para dar forma al material, as como las temper
aturas de servicio finales de uso del producto. Tales materiales incluyen Hytrel
(copolmero de polister-politer) y Pebax (copolmero de nylon o poliamida-politer).
Ventajas
Los materiales TPE tienen el potencial de ser reciclable ya que pueden ser molde
ados y reutilizados como plsticos, pero tienen propiedades elsticas tpicas de cauch
os que no son reciclables, debido a sus caractersticas termoendurecibles. Los TPE
tambin requieren poca o ningn compouding, sin necesidad de aadir agentes de refuer
zo, estabilizantes o sistemas de curacin. Por lo tanto, las variaciones de lote a
lote de los componentes estn ausentes, lo que lleva a la mejora de la consistenc
ia tanto en materias primas como en los artculos fabricados. Los TPE pueden ser fc
ilmente coloreados por la mayora de los tipos de colorantes. Adems, se consume men
os energa en su procesado y se puede lograr un control ms estrecho de la calidad d
el producto resultando en un beneficio econmico.
Desventajas
Las desventajas de TPE relativos al caucho convencional o termoestable son el co
sto relativamente alto de materias primas, incapacidad general para cargar TPE c
on rellenos de bajo costo, tales como negro de humo (lo que impide que TPE se ut
ilice en los neumticos de automvil), pobre resistencia qumica y al calor. Si los TP
E se funden a una temperatura elevada por encima de lo especificado pierden su c
omportamiento elstico. Los TPE muestran un comportamiento de deformacin en el uso
prolongado.
Estructura qumica
El entrecruzamiento entre las cadenas polimricas hace posible que los elastmeros p
resenten cierta elasticidad. Pero los polmeros entrecruzados no pueden ser fcilmen
te reciclados. Por lo que los elastmeros termoplsticos despiertan un gran inters. L
a idea detrs de los elastmeros termoplsticos es la nocin de un entrecruzamiento reve
rsible.
Los polmeros entrecruzados normalmente no pueden ser reciclados porque no funden.
Y no funden porque el entrecruzamiento mantiene unidas las cadenas, impidiendo
que el material sea capaz de fluir.
Aqu es donde interviene el entrecruzamiento reversible. Los retculos normales son
covalentes, uniendo qumicamente a las cadenas polimricas en una sola molcula. El en
trecruzamiento reversible emplea interacciones secundarias no covalentes para un
ir entre s a las cadenas. Estas interacciones incluyen los enlaces por puente de
hidrgeno y los enlaces inicos.
La ventaja de emplear interacciones no covalentes para formar retculos es que cua
ndo el material se calienta, los retculos se rompen. Esto permite que dicho mater
ial pueda ser procesado, y lo ms importante, reciclado. Cuando se enfra, los retcul
os vuelven a formarse.
Se han identificado dos mtodos, ionmeros y copolmeros en bloque.
Ionmeros
Un ionmero es un polmero que contiene un ion (tomo que posee una carga elctrica, ya
sea positiva o negativa). Pero un ionmero es algo ms que un polmero con grupos inico
s. Cualquier polmero con grupos inicos es denominado un polielectrolito. Pero un i
onmero es un tipo especial de polielectrolito. En primer lugar, es un copolmero. E
st formado por unidades repetitivas no inicas y pequeas cantidades de unidades repe
titivas conteniendo iones. Los grupos inicos constituyen menos del 15% del polmero
.
Un ejemplo de un ionmero es el poli(etileno-co-cido metacrlico). Este polmero es una
sal sdica o una sal de zinc (que aporta los iones) de copolmeros derivados del et
ileno y del cido metacrlico.

Las atracciones inicas que se manifiestan, ejercen una gran influencia en las pro
piedades del polmero. En un ionmero, las cadenas no polares se encuentran agrupada
s y los grupos inicos polares se atraen entre s. Esto permite que los ionmeros term
oplsticos se comporten de modo similar al de los polmeros entrecruzados o a los co
polmeros en bloque.

Los ionmeros no son polmeros entrecruzados, sino un tipo de termoplstico llamado en

trecruzante reversible. Cuando se calientan, los grupos inicos dejan de atraerse
y las cadenas comienzan a moverse libremente. A medida que la temperatura aument
a, las cadenas se mueven ms y ms rpido y los grupos ya no pueden quedarse en sus lu
gares de partida. Esto hace que el polmero adquiera las propiedades de un elastmer
o y la facilidad de procesado de un termoplstico.

Existen un tipo especial de ionmeros utilizados para la fabricacin de membranas se

mipermeables. Las membranas constituidas por ionmeros se denominan especficamente
membranas selectivas de iones. Funcionan dejando pasar el agua, pero no los ione
s metlicos. Una membrana selectiva de iones sumamente especfica es un ionmero perfl
uorosulfonato, que la DuPont llama Nafion.
Copolmeros en bloque
Un elastmero termoplstico tambin puede ser obtenido mediante un copolmero en bloque.
Un copolmero es un polmero constituido por ms de una clase de monmero, es decir, a
partir de dos o ms comonmeros. Un copolmero en bloque es un copolmero en el cual los
comonmeros se encuentran separados en largas secciones de la cadena polimrica pri
ncipal. Cada una de estas secciones, llamadas bloques, se ve como si fuera una e
specie de homopolmero.

Un elastmero termoplstico muy comn que es un copolmero en bloque es el caucho SBS. S

BS es la abreviatura en ingls de estireno-butadieno-estireno, puesto que dicho co
polmero est constituido por una corta cadena de poliestireno, seguida por otra lar
ga cadena de polibutadieno y finalmente por otra corta cadena de poliestireno. S
i pudiramos extender una cadena de SBS, se vera como en la figura de abajo.

Debido a la incompatibilidad existente entre el poliestireno y el polibutadieno,

los bloques de poliestireno tienden a agruparse entre s, al igual que los bloque
s de polibutadieno. Cada bloque de polibutadieno posee un bloque de poliestireno
en cada extremo y los distintos bloques de poliestireno de la misma molcula de S
BS no forman parte necesariamente del mismo clster (agrupacin). Esto quiere decir
que los distintos clsters de poliestireno se mantendrn unidos entre s por los bloqu
es de polibutadieno.

Los clster de poliestireno actan como reticulantes para los bloques de polibutadie
no. Y al igual que los clsters inicos de los ionmeros, las agrupaciones de poliesti
reno se rompern cuando el SBS es calentado, de modo de poder ser procesado y reci
clado como un polmero no entrecruzado.
Tambin puede fabricar un elastmero termoplstico empleando un copolmero en bloque con
stituido a partir de una sola clase de monmero. Esto debido a que se puede fabric
ar polipropileno en el cual existan bloques de distinta tacticidad. Puede hacers
e polipropileno a partir de bloques atcticos empleando una polimerizacin catalizad
a por metalocenos.
Los bloques se separan tal como lo hacen en el caucho SBS. Y esto es posible por
que los bloques isotcticos forman cristales, mientras que los atcticos son amorfos
. Se comporta como un elastmero por las mismas razones que el caucho SBS. El resu
ltado es algo similar a la figura siguiente.
Procesamiento
Los dos mtodos de fabricacin ms importantes con TPE son moldeo por extrusin y moldeo
por inyeccin. El moldeo por compresin se utiliza muy poco. La fabricacin mediante
moldeo por inyeccin es extremadamente rpida y muy econmica. Tanto el equipo y los mt
odos utilizados normalmente para el moldeo por extrusin o inyeccin de un termoplsti
co convencional son generalmente adecuados para TPE. Los TPE tambin pueden ser pr
ocesados por moldeo por soplado, termoconformado y soldadura por calor.
Aplicaciones
Los TPE se utilizan cuando los elastmeros convencionales no pueden proporcionar l
a gama de propiedades fsicas necesarias en el producto. Estos materiales encuentr
an gran aplicacin en el sector de la automocin y el sector de los electrodomsticos
para el hogar. Adems el TPE copolister se utilizan en pistas de motos de nieve en
las que la rigidez y la resistencia a la abrasin es un lujo. Son tambin ampliament
e utilizados para catteres, en donde los copolmeros en bloque de nylon ofrecen una
suavidad ideal para los pacientes. Mezclas termoplsticas de silicona y olefinas
se utilizan para la extrusin de perfiles de burletes para el vidrio automviles. Co
polmeros en bloque de estireno se utilizan en las suelas de zapatos por su facili
dad de procesamiento, y es ampliamente usado como adhesivo. Los TPE se utilizan
normalmente para hacer bujes de suspensin para componentes de automviles, debido a
su mayor resistencia a la deformacin cuando se compara con bujes de goma regular
es. Es utilizado por algunos fabricantes de copas menstruales. Los TPE tambin est
encontrando ms y ms usos como una chaqueta de cable elctrico / aislamiento interior
. Los TPE se utilizan tambin en algunos cables de los auriculares. Otro uso muy d
ifundido es en mangos de cepillos de dientes y maquinillas de afeitar descartabl
es obtenidos mediante inyeccin bi-componente. Tambin se utiliza en mangos de herra
mientas, tales como martillos y desarmadores, para un mejor agarre.