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Originario del pueblo xhosa y parte de casa real tembu, Mandela estudi en
la Universidad de Fort Hare y la Universidad de Witwatersrand donde estudi
Derecho. Cuando resida en Johannesburgo se involucr en la poltica
anticolonialista, por lo que se uni a las filas del Congreso Nacional Africano, y
posteriormente fund la Liga Juvenil en la misma organizacin. Tras la llegada al
poder del Partido Nacional en 1948, gan protagonismo durante la Campaa del
Desafo de 1952, y fue elegido como presidente regional del Congreso Nacional
Africano en la provincia de Transvaal. Adems presidi el Congreso Popular de
1955. En su ejercicio como abogado, fue varias veces arrestado por actividades
sediciosas y, como parte del liderazgo del CNA, fue procesado en el Juicio por
Traicin desde 1956 a 1961. Influenciado por el marxismo, se uni en secreto
al Partido Comunista Sudafricano
(SACP) y fue parte de su comit central. Pese a que estaba a favor de las
protestas no violentas, en asociacin con la SACP fund y comand la
organizacin guerrillera/terrorista Umkhonto we Sizwe (MK) o La Lanza de la
Nacin en 1961. En 1962 fue arrestado y acusado de conspiracin para derrocar
al gobierno, por lo que fue sentenciado a prisin de por vida durante el Proceso de
Rivonia.
Mandela estuvo prisionero durante 27 aos, primero en la isla Robben y despus
en las prisiones de Pollsmoor y de Vctor Verster. Campaas internacionales
abogaron por su liberacin, y fue excarcelado en 1990 en medio de una
convulsin social en Sudfrica Tambin cre la comisin para la verdad y la
reconciliacin para investigar las violaciones a los derechos humanos cometidos
en los aos del apartheid. Aunque dio continuidad a las polticas liberales de
gobiernos anteriores, en su administracin se implantaron medidas para una
reforma de la propiedad de la tierra, el combate a la pobreza y la expansin de los
servicios de salud. A escala internacional fue mediador entre los gobiernos
de Libia y el Reino Unido en el juicio por el atentado al vuelo 103 de Pan Am, y
verific la intervencin militar en Lesoto. Declin postularse para un segundo
periodo de gobierno, y fue sucedido en el cargo por Thabo Mbeki. En su retiro de
la poltica se dedic a obras de caridad y al combate a la pandemia del Sida a
travs de la Fundacin Nelson Mandela.
Apenas hechos los votos pas a Calcuta, la ciudad con la que habra de identificar
su vida y su vocacin de entrega a los ms necesitados. Durante casi veinte aos
ejerci como maestra en la St. Mary's High School de Calcuta. Sin embargo, la
profunda impresin que le caus la miseria que observaba en las calles de la
ciudad la movi a solicitar a Po XII la licencia para abandonar la orden y
entregarse por completo a la causa de los menesterosos. Enrgica y decidida en
sus propsitos, Santa Teresa de Calcuta pronunci por entonces el que sera el
principio fundamental de su mensaje y de su accin: "Quiero llevar el amor de
Dios a los pobres ms pobres; quiero demostrarles que Dios ama el mundo y que
les ama a ellos".