eneralidades

En la ciencia

En trminos cientficos, y para la fsica y otras ciencias afines, la vida hace referencia a
la duracin de las cosas o a su proceso de evolucin (vida media, ciclo vital de las
estrellas).7

En biologa, se considera la condicin interna esencial que categoriza, tanto por sus
semejanzas como diferencias, a los seres vivos. En general, es el estado intermedio entre
el nacimiento y la muerte. Desde un punto de vista bioqumico, la vida puede definirse
como un estado o carcter especial de la materia alcanzado por estructuras moleculares
especficas, con capacidad para desarrollarse, mantenerse en un ambiente, reconocer y
responder a estmulos y reproducirse permitiendo la continuidad.

Las estructuras de vida biomoleculares establecen un rango de estabilidad que permite

que la vida sea continuada, dinmica y finalmente evolutiva. As pues, los seres vivos se
distinguen de los seres inertes por un conjunto de caractersticas, siendo las ms
importantes la organizacin molecular, la reproduccin, la evolucin y el manejo no
espontneo de su energa interna.

En la medicina, existen distintas interpretaciones cientficas sobre el momento

determinado en el que comienza a existir la vida humana,8 segn las diferentes
perspectivas filosficas, religiosas, culturales, y segn los imperativos legales. Para
algunos, la vida existe desde que se fecunda el vulo;9 para otros, desde que ya no es
posible legalmente el aborto,10 hasta el cese irreversible de la actividad cerebral o
muerte cerebral. Se define tambin la vida vegetativa como un conjunto de funciones
involuntarias nerviosas y hormonales que adecuan el medio interno para que el
organismo responda en las mejores circunstancias a las condiciones del medio externo,
funciones que parecen estar regidas por el hipotlamo y el eje hipotlamo-hipofisario.11

En cosmologa, an no se conoce ni se sabe si ser posible conocer la existencia de vida

en otros lugares del Universo distintos de la Tierra, pero cientficos como el ya difunto
divulgador Carl Sagan piensan que, probabilsticamente hablando, y teniendo en cuenta
las condiciones necesarias para la vida tal como la conocemos, el cosmos es tan
inmenso que se hace necesaria la existencia de, incluso, civilizaciones avanzadas en
otros planetas.12 La ecuacin de Drake es un intento de estimacin inicial del nmero de
civilizaciones existentes fuera de la Tierra.13 Una serie de proyectos cientficos, los
proyectos SETI, estn dedicados a la bsqueda de vida inteligente extraterrestre. Por
otra parte, la reciente teora de supercuerdas lleva, entre otras conclusiones, a la posible
existencia de infinitos universos paralelos en parte de los cuales existiran mundos con
vida idnticos al que conocemos, as como tambin, en otros universos, mundos con
variaciones respecto al nuestro desde sutiles hasta totales, dentro de un enorme
aunque finito abanico de posibilidades.

Desde la perspectiva de la psicologa, la vida es un sentimiento apreciativo por las

interacciones del ego con el medio, y, por reaccin a dicho sentimiento, la lucha por
sostener su homeostasis en estado preferente.
En la qumica

Segn el Premio Nobel de Qumica Ilya Prigogine la vida es el reino de lo no lineal, de

la autonoma del tiempo, de la multiplicidad de las estructuras, algo que no se ve en el
universo no viviente. La vida se caracteriza por la inestabilidad por la cual nacen y
desaparecen estructuras en tiempos geolgicos.

Para Ilya Prigogine la vida es el tiempo que se inscribe en la materia y los fenmenos
irreversibles son el origen de la organizacin biolgica. Todos los fenmenos biolgicos
son irreversibles. Esta irreversibilidad es una propiedad comn a todo el Universo,
todos envejecemos en la misma direccin porque existe una flecha del tiempo.

Para Prigogine es la funcin la que crea la estructura y los fenmenos irreversibles son
el origen de la organizacin biolgica, es decir, de la vida.

La vida no se corresponde a un fenmeno nico; la vida se forma cada vez que las
circunstancias planetarias son favorables. A partir de los principios de la termodinmica
sabemos que el porvenir de la vida es incierto y desconocemos hasta donde puede
llegar. Los sistemas dinmicos de la biologa son inestables, por lo tanto se dirigen hacia
un porvenir que es imposible de determinar a priori. El futuro est abierto a procesos
siempre nuevos de transformacin y de aumento de la complejidad de los sistemas
vivos, de la complejidad biolgica, en una creacin continua.14

En la filosofa

Desde una perspectiva filosfica, puede abordarse desde diferentes modos de

conceptualizacin: objetivismo (Edmund Husserl), dualidad alma-cuerpo (Platn,
Descartes, Max Scheller, Ludwig Klages), mente y cerebro (Henri Bergson), vida y ser
(Albert Vilanova), y la fenomenologa del conocimiento y la aprehensin (Nicolai
Hartmann).15 El concepto de vida o existencia, inseparable del de muerte o inexistencia,
y su trascendencia, han sido y son diferentes en los distintos lugares y pocas de la
historia de la humanidad. La importancia primordial de la vida para el ser humano
influye en el lenguaje, de forma que son numerosos los diferentes usos y expresiones
que contienen este trmino.16

En la religin

Para la mayora de las religiones, la vida presenta connotaciones espirituales y

trascendentales.

Fuerza interna sustancial mediante la que obra el ser que la posee.17

Filosfica:

Actividad natural inmanente autoperfectiva.

Religiosa cristiana:

La vida humana es un paso que conduce al alma de la inexistencia a la plenitud eterna

en un perodo de tiempo.
El pago que da el pecado es la muerte, pero el don de Dios es vida eterna en unin con
Cristo.18

Entonces Dios form al hombre de la tierra misma, y sopl en su nariz y le dio vida. As
el hombre se convirti en un ser viviente.19

O bien:

Estado de actividad. Existencia animada de un ser o duracin de esa existencia.20

Religiosa budista:

La vida es cada uno de los estados de reencarnacin de los seres sintientes en el

samsara.

Fisiolgica:

Un organismo vivo es aquel, compuesto por materia orgnica (C,H,O,N,S,P), capaz de

llevar a cabo funciones tales como comer, metabolizar, excretar, respirar, moverse,
crecer, reproducirse y responder a estmulos externos.

Pero tales funciones no son del todo determinantes. Por ejemplo, ciertas bacterias
quimiosintticas anaerobias estrictas no realizan la respiracin. Hoy en da esta
definicin no se ajusta correctamente y, a pesar de su popularidad inicial, ha sido ya
desechada.

Metablica:

Un sistema vivo es un objeto con una frontera definida que continuamente intercambia
sustancias con el medio circundante sin alterarse.

Tambin ha sido rechazada por no poder incluir objetos vivos tales como las semillas,
las esporas, o bacterias encapsuladas en estado de latencia. Y tambin por definir como
vivos entidades tales como el fuego.

Bioqumica:

Todo organismo vivo contiene informacin hereditaria reproducible codificada en los

cidos nucleicos los cuales controlan el metabolismo celular a travs de unas molculas
(protenas) llamadas enzimas que catalizan o inhiben las diferentes reacciones
biolgicas.

A pesar de ser ms precisa y acertada, tampoco se la considera una definicin vlida ya

que excluye la vida fuera de la qumica que conocemos y, por ejemplo, la imposibilita
en el campo ciberntico o en una qumica distinta; algo que, hasta ahora, no se ha
demostrado.

Gentica:

La vida es todo organismo capaz de evolucionar por seleccin natural.

Una vez ms, tal definicin no es aceptada por muchos bilogos ya que incluye los virus
dentro del grupo de los seres vivos y podra en un futuro introducir algn virus
informtico polimrfico que incluyera algn tipo de rutina avanzada de evolucin
darwiniana. Por supuesto nadie dira que tal programa de ordenador fuera un sistema
vivo.

Termodinmica:

Los sistemas vivos son una organizacin especial y localizada de la materia, donde se
produce un continuo incremento de orden sin intervencin externa.

Esta definicin, quiz la mejor y ms completa, nace de la nueva y mejor comprensin

del Universo que se ha tenido en este ltimo siglo. Se basa en el segundo principio de la
termodinmica, el cual dice que la entropa o desorden de un sistema aislado siempre
aumenta.

El aumento de orden en un sistema vivo no incumplira el citado principio

termodinmico, ya que al no ser un sistema aislado tal incremento se logra siempre a
expensas de un incremento de entropa total del Universo. As pues, la vida formara
parte tambin de los llamados sistemas complejos. (vase complejidad biolgica)

Visin retrospectiva del concepto de vida

Tradicionalmente la vida ha sido un concepto abstracto y, por tanto, difuso y de difcil
definicin. Por esto se sola definir en contraposicin a la no vida o lo inerte,
especialmente aludiendo a las propiedades diferenciadoras. Lo que ms confunda eran
las estructuras vricas, que no comparten todas las propiedades ms comunes del resto
de las estructuras vivas. Asimismo tampoco estaba clara la frontera entre la vida y la
muerte, haciendo difcil determinar cundo aconteca exactamente esta ltima.

Dada la confusin a la hora de definir la vida, se opt por hacerlo en funcin de los
resultados obtenidos tras el desarrollo completo del ADN, y no respecto al potencial
mismo de esa molcula, de tal modo que se establecieron algunas caractersticas
comunes:

1. Los seres vivos requieren energa. Es decir, se nutren.

2. Los seres vivos crecen y se desarrollan.

3. Los seres vivos responden a su medio ambiente.

4. Los seres vivos se reproducen por s mismos, sin necesitar ayuda externa; siendo
ste un hecho clave.

Estas caractersticas apuntaban a una definicin de vida tan simple que permita incluir
como seres vivos, por ejemplo, a los cristales minerales, los cuales crecen, responden al
medio, se reproducen y por supuesto consumen energa al crecer y propagarse. Se haca
necesario, pues, buscar otras caractersticas propias de la vida ms all de las puramente
intuitivas.
La definicin universal de vida se planteaba como algo bastante ms complejo y difcil.
Se ofrecan diferentes definiciones, y era cuestin de gusto dar por buena una u otra,
como se desprende de la seccin Definiciones de vida. En cualquier caso, el concepto de
vida ha seguido una evolucin paralela a la de la ciencia que se dedica a su estudio, la
biologa.

Vida y biologa
Artculo principal: Ser vivo
Niveles
estructurales Ciencia
de los que lo
sistemas estudia
vivos
Fsica
Partculas cuntica,
elementales fsica de
partculas
Qumica,
tomos
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Fsica,
qumica,
Molculas bioqumica,
biologa
molecular
Biologa
molecular,
Orgnulos
biologa
celular
Biologa
Clulas celular,
citologa
Tejidos Histologa
Histologa,
rganos
fisiologa
Fisiologa,
Sistema
anatoma
Anatoma,
Organismo etologa,
psicologa
Etologa,
Poblacin
sociologa
Comunidad Ecologa
Ecosistema Ecologa
Biosfera Ecologa
Se define en biologa como vida la estructura molecular autoorganizada capaz de
intercambiar energa y materia con el entorno con la finalidad de automantenerse,
renovarse y finalmente reproducirse.

La manifestacin evidente de lo anterior se muestra en forma de vida. Esta

manifestacin se singulariza del resto del ecosistema por un conjunto de propiedades
caractersticas, comunes y relativas a ciertos sistemas materiales, a los que se
denominan seres vivos. Un ser vivo consiste en la conjuncin de diferentes sistemas
capaces de integrarse por la conveniencia relativa al ahorro en recursos que supone la
asociacin. Los sistemas por separado necesitan un aporte externo y generan un
desecho. El desecho de un sistema sirve para la alimentacin del otro (reciclaje). Dicha
integracin permite que el organismo (el conjunto de todos los sistemas integrados)
pueda soportar el desorden inherente a la tendencia natural de cada sistema por separado
a desorganizar la informacin. El desorden genera una necesidad, manifest