El cerebro de Broca

El enigma
Turing

Manuel Lpez Michelone

Este ao se conmemoran los cien aos del nacimiento de Alan

Mathison Turing, quien naci el 23 de junio de 1912, en Paddington,
Londres. Para muchos, el matemtico britnico es simplemente conoci-
do por la llamada prueba de Turing, la cual es simplemente un criterio
para intentar establecer si una computadora puede definirse como pen-
sante, como inteligente. Pero Alan Turing hizo grandes contribuciones
en muchsimos campos de la ciencia. De hecho, si tuvisemos que definir
a Turing en pocas palabras, tendramos que decir que l es el padre de la
ciencia de la computacin.
Sin embargo, la educacin que Turing recibi en sus primeros aos
no poda suponer que se convertira en uno de los ms importantes cien-
tficos. La vida de Alan Turing no tena visos de ser especial, y de hecho
la ciencia era algo as como una actividad extracurricular. Sin embargo,
un libro que le dieron de nio, Natural Wonders Every Child Should Know,
de Edwin Tenney Brewster (1912), caus una profunda influencia en l.
Sus intereses cientficos hacan temer que sera rechazado en la escuela
pblica inglesa. No obstante esto, entr a la escuela Sherborne, en donde
pronto el director de la misma reportara sobre Turing: Si su ambicin
es convertirse en un cientfico especialista, est perdiendo su tiempo en
la escuela pblica.
Ya a los 16 aos, Turing mostraba un entendimiento superior de la
teora de la relatividad. En ese tiempo conoci a Christopher Morcom, otro
Alan Mathison Turing
aventajado estudiante quien fuese su primer amor. l le dio a Turing un

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perodo vital de compaa intelectual, la cual termin
abruptamente con la temprana muerte de Morcom
en febrero de 1930. Este desafortunado hecho hizo
meditar a Turing sobre la mente y la materia, y ahora
sabemos por las cartas de Alan a la madre de Mor-
com que expresaba que la mente poda separarse
de la muerte fsica. La cuestin lo hizo investigar ms
al respecto con los aos, y apoyndose en el libro de
A.S. Eddington, The Nature of the Physical World, se
cuestion si la teora de la mecnica cuntica podra
afectar el problema de mente y materia.
En 1932, ya Turing tuvo acceso a los trabajos de
Von Neumann sobre la fundamentacin lgica de la
mecnica cuntica. En ese entonces su homosexuali-
dad qued definida. El ambiente especial del Kings Tablero de control general y chasis de la computadora ace, 1950
(Photo by ssp/Getty Images)
College, en Cambridge, le dio a Turing el sentimiento
de tener por primera vez un hogar. Particip en el mo-
vimiento contra la guerra en 1933 y se hizo un pacifista
bajo la influencia de su amante eventual James Atkins,
un matemtico que a la postre se dedicara a la msica. al menos en principio, un mtodo o procedimiento
En ese ao, 1933, Turing tuvo contacto con el definido por el cual podramos saber si una proposicin
Principia Mathematica de Russell y Whitehead, quienes matemtica era demostrable?
pugnaban por hallar en la lgica una slida fundacin Para responder a esto, habra que definir primero
para la verdad matemtica, aunque en realidad ya haba qu queremos decir con la palabra mtodo. Turing lleg
demasiadas preguntas sobre esta idea. Dos aos antes, a la conclusin que esto podra llevarse a cabo con un
en 1931, Gdel ya pona las bases de la incompletitud proceso metdico, en donde plante una idea fantstica:
de las matemticas, es decir, la existencia de verdades que mediante un sistema mecnico podra expresarse
sobre los nmeros que no pueden ser probadas por el anlisis en trminos de una mquina terica que fuese
las reglas formales de la deduccin. En 1935, Turing capaz de desarrollar una serie de operaciones elemen-
aprendi en una conferencia que diese el topologista tales en smbolos en una cinta de papel. Turing dio
M.H.A. Newman, en Cambridge, que una pregunta argumentos convincentes con lo que l denomin un
incluso ms importante, planteada por el famoso mate- mtodo definido. Incluso se atrevi a decir que este
mtico Hilbert, an estaba abierta. Era la cuestin de la argumento se basaba en la transicin en los estados de
decidibilidad, el Entscheidungsproblem. Podra existir, la mente cuando sta desarrolla un proceso.

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Esta idea, que conecta las instrucciones lgicas,
la accin de la mente y una mquina que en principio
puede tener cualquier forma fsica, que lee las instruc-
ciones y ejecuta acciones sobre los smbolos que apa-
recen en una cinta de papel, es tal vez la contribucin
ms importante de Turing. En trminos modernos,
este mtodo definido es lo que denominamos ahora
algoritmo.
En abril de 1936 mostr este resultado a Newman,
pero curiosamente el matemtico, especialista en lgica,
Alonzo Church, lleg paralelamente a esa conclusin
y se llev los honores. As entonces, el artculo de Tu-
ring On Computable Numbers with an application to the
Entscheidungsproblem estaba obligado a citar a Church
y su publicacin se atras hasta agosto de 1936.
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El enigma Turing
Sin embargo, el enfoque de Turing era diferente
al de Church. Este ltimo se basaba en la naturaleza
interna de las matemticas mientras que Turing deca
que el procedimiento en cuestin poda hacerse en el
mundo fsico. Finalmente toda esta discusin decant
en el concepto de mquina de Turing, que es el fun-
damento de la teora moderna de la computacin y de
lo computable, lo cual no es poca cosa.
Alan Turing trabaj aislado de la escuela de la
lgica de Church, en ese entonces en la Universi-
dad de Princeton. Su concepto de la mquina de
Turing hace un puente entre la lgica y el mundo
fsico, mente y acciones, lo cual cruzaba las fronteras
convencionales. Su trabajo es tan importante porque
plantea la idea de una mquina universal, es decir,
una mquina que puede hacer cualquier clculo
mediante un esquema mecnico. Si hablamos en
trminos modernos, un programa de computadora
es una mquina de Turing y la tarea mecnica de
interpretar y obedecer al programa es lo que hace la
computadora finalmente. As, la mquina universal
de Turing es el principio esencial de las computado
ras: una mquina que puede hacer cualquier tarea
definida por el programa adecuado.
Adicionalmente, la mquina universal de Turing
(que es un concepto abstracto finalmente) explota la
idea de lo que ahora conocemos como un programa
guardado en la memoria de la mquina. Si conside-
ramos que estas ideas las plante Turing cuando ni
siquiera haba computadoras (1936), debemos concluir
que sus ideas eran revolucionarias en todos sentidos.
En 1936, Turing pas dos aos en Princeton
para realizar su doctorado. Trabaj en lgebra y teora
de nmeros, en donde mostr que su definicin de
computabilidad coincida con el de Church, y una
extensin de sus ideas lgicas ordinales fue lo que
le dio su tesis para el grado de doctor. Este problema
es tal vez su trabajo matemtico ms profundo y difcil
en donde, incluso, lo conecta con la pregunta sobre la
naturaleza de la mente.
En 1938 se le ofreci a Turing una ctedra en
Princeton, pero decidi regresar a Cambridge. Los
aos 1938 y 1839 los pas en el Kings College becado,
como lgico y especialista en teora de nmeros. De
manera inusual para un matemtico, Turing se inscri-
bi en las clases de Wittgenstein sobre filosofa de las
matemticas. De forma inusual, de nuevo, se embarc
en la construccin de una mquina mecnica, con
una serie de engranes, para calcular la funcin Zeta
de Riemann. Secretamente form parte del departa-
mento criptoanaltico britnico. Se buscaba descifrar
los mensajes alemanes, encriptados con una mquina
llamada Enigma. No hubo progresos significativos
hasta que una serie de ideas vitales e informacin, que
llegaron en julio de 1939, desde Polonia, le ayudaron
a resolver muchsimos problemas y a descifrar lo que
haca la mquina alemana.
Computadora Colossus, 1944
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Con la declaracin de la guerra por parte de los
britnicos, Turing trabaj de tiempo completo en
los cuarteles britnicos en Bletchley Park. Ah pudo
generalizar el trabajo de los polacos y llegar a descifrar
los mensajes de Enigma. Otro matemtico de Cam-
bridge, W.G. Welchman, hizo algunas contribuciones
importantes en el tema, pero el factor crtico para po-
der leer los mensajes alemanes fue gracias a la sutil
deduccin lgica de Turing.
Para 1942, Turing era el genio local en Bletchley
Park. Contaba historias muy graciosas y era conocido
por todos. A Joan Clarke, una estudiante, le pidi
matrimonio, cosa que ella acept, pero entonces se
retract confesndole su homosexualidad.
Turing era consultado para todo tipo de temas
cuando trabajaba en resolver el problema de la mquina
Enigma. Ah naci Colossus, una serie de mquinas que
empezaron a funcionar justamente un da antes del
Da D, y demostr la posibilidad de las computadoras
electrnicas. De hecho, el matemtico trabaj mucho
tiempo en aprender electrnica con lo que, se especula,
esperaba crear su propio sistema de texto secreto, el
cual trabaj con uno de sus asistentes, Donald Bayley.
Pero quizs tena esperanzas ms ambiciosas, como
precisamente crear una mquina que hiciese clculos,
que fuese computable. De alguna manera buscaba la
mquina universal de Turing y prob entonces que
bien podra considerarse, incluso, el inventor de la
computadora moderna.
En 1944, Turing tena tres ideas nicas:
Su propio concepto (1936) de la mquina uni-
versal.
La velocidad y confiabilidad de la tecnologa
electrnica.
La ineficiencia en disear diferentes tipos de
mquina para diferentes procesos lgicos.
 El enigma Turing

Al combinar estas ideas era claro que, en principio,

la computadora moderna era factible. Turing agreg
una idea asombrosa para su tiempo: que la mquina
universal pudiese adquirir y exhibir las facultades de
la mente humana. Incluso, en 1944 Turing le confi a
Bayley su idea de construir un cerebro.
Disear una computadora en esos aos estaba
muy limitado por los componentes electrnicos y por
la tecnologa imperante de ese momento, pero la idea
de lo que poda hacer la mquina que Turing haba
bosquejado era visionaria. Proyect trabajos en lge-
bra, decodificacin de mensajes, manejo de archivos e
incursion en escribir un programa que jugara al aje-
drez. En 1947, Turing tena ya un cdigo abreviado de
Mquina analtica de Charles Babbage, antecedente de la computadora
instrucciones que bien pudiesen considerarse el inicio
de los lenguajes de programacin.
En octubre de 1947, regres al mundo acad-
mico en Cambridge y se aboc a estudiar neurologa trabajos: Computing Machinery and Intelligence, que
y fisiologa. De ah nacieron escritos pioneros de lo apareci en la revista Mind.
que ahora llamaramos redes neurales en donde ya En marzo de 1952, fue arrestado por sus activi-
habla de poder exhibir aprendizaje. Este documento, dades homosexuales en Manchester, ilegales en Gran
sin embargo, fue interno y jams se public mientras Bretaa en ese tiempo. Turing siempre dijo que no vea
Turing vivi. nada de malo en sus acciones. Sin embargo, en lugar
El regreso de Turing a la escena acadmica le hizo de ir a la crcel, acept un tratamiento de estrgenos
regresar a un confortable grupo de amigos. Aunque para neutralizar su libido.
nunca fue un secreto su homosexualidad, ahora era Turing fue encontrado muerto el 8 de junio de
ms abierto en este sentido e incluso su estudiante de 1954. Muri por la ingesta de cianuro. Se hall una
matemticas, Neville Johnson, fue su amante. manzana sin terminar al lado de su cama. Su madre
Esos aos fueron muy fructferos. En mayo de crey siempre que se envenen de manera accidental
1948, se le ofreci el trabajo de director en el laborato- despus de un experimento qumico de un aficionado,
rio de computacin, en la Universidad de Manchester, pero parece ser que es ms creble lo que el propio
y aunque no particip activamente en la construccin mdico forense dictamin: suicidio.
de computadora alguna, organiz la programacin que Turing fue un visionario en muchsimos campos
deban aprender los ingenieros. Para ese entonces revis de la ciencia. Es difcil saber qu otras contribuciones
sus clculos de la funcin Zeta, trabaj en lgebra de la hubiese hecho si no lo hubiese sorprendido la muerte
teora de grupos y en 1950 public uno de sus mejores a tan corta edad.

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