Alexander Fleming

Alexander Fleming naci el 6 de agosto de 1881 en Lochfield, Gran Bretaa, en el

seno de una familia campesina afincada en la vega escocesa. Fue el tercero de
los cuatro hijos habidos en segundas nupcias por Hugh Fleming, el cual falleci
cuando Alexander tena siete aos, dejando a su viuda al cuidado de la hacienda
familiar con la ayuda del mayor de sus hijastros. Fleming recibi, hasta 1894, una
educacin bastante rudimentaria, obtenida con dificultad, de la que sin embargo
parece haber extrado el gusto por la observacin detallada y el talante sencillo
que luego habran de caracterizarle.

Cumplidos los trece aos, se traslad a vivir a Londres con un hermanastro que
ejerca all como mdico. Complet su educacin con dos cursos realizados en el
Polytechnic Institute de Regent Street, emplendose luego en las oficinas de una
compaa naviera. En 1900 se alist en el London Scottish Regiment con la
intencin de participar en la Guerra de los Boers, pero sta termin antes de que
su unidad llegara a embarcarse. Sin embargo, su gusto por la vida militar le llev a
permanecer agregado a su regimiento, interviniendo en la Primera Guerra Mundial
como oficial del Royal Army Medical Corps en Francia.

A los veinte aos, la herencia de un pequeo legado le llev a estudiar medicina.

Obtuvo una beca para el St. Mary's Hospital Medical School de Paddington,
institucin con la que, en 1901, inici una relacin que haba de durar toda su vida.
En 1906 entr a formar parte del equipo del bacterilogo sir Almroth Wright, con
quien estuvo asociado durante cuarenta aos. En 1908 se licenci, obteniendo la
medalla de oro de la Universidad de Londres. Nombrado profesor de bacteriologa,
en 1928 pas a ser catedrtico, retirndose como emrito en 1948, aunque ocup
hasta 1954 la direccin del Wright-Fleming Institute of Microbiology, fundado en su
honor y en el de su antiguo maestro y colega.

La carrera profesional de Fleming estuvo dedicada a la investigacin de las

defensas del cuerpo humano contra las infecciones bacterianas. Su nombre est
asociado a dos descubrimientos importantes: la lisozima y la penicilina. El
segundo es, con mucho, el ms famoso y tambin el ms importante desde un
punto de vista prctico: ambos estn, con todo, relacionados entre s, ya que el
primero de ellos tuvo la virtud de centrar su atencin en las substancias
antibacterianas que pudieran tener alguna aplicacin teraputica.

Fleming descubri la lisozima en 1922, cuando puso de manifiesto que la

secrecin nasal posea la facultad de disolver determinados tipos de bacterias.
Prob despus que dicha facultad dependa de una enzima activa, la lisozima,
presente en muchos de los tejidos corporales, aunque de actividad restringida por
lo que se refleja a los organismos patgenos causantes de las enfermedades.
Pese a esta limitacin, el hallazgo se revel altamente interesante, puesto que
demostraba la posibilidad de que existieran sustancias que, siendo inofensivas
para las clulas del organismo, resultasen letales para las bacterias. A raz de las
investigaciones emprendidas por Paul Ehrlich treinta aos antes, la medicina
andaba ya tras un resultado de este tipo, aunque los xitos obtenidos haban sido
muy limitados.

El descubrimiento de la penicilina, una de las ms importantes adquisiciones de la

teraputica moderna, tuvo su origen en una observacin fortuita. En septiembre de
1928, Fleming, durante un estudio sobre las mutaciones de determinadas colonias
de estafilococos, comprob que uno de los cultivos haba sido accidentalmente
contaminado por un microorganismo procedente del aire exterior, un hongo
posteriormente identificado como el Penicillium notatum. Su meticulosidad le llev
a observar el comportamiento del cultivo, comprobando que alrededor de la zona
inicial de contaminacin, los estafilococos se haban hecho transparentes,
fenmeno que Fleming interpret correctamente como efecto de una substancia
antibacteriana segregada por el hongo.

Una vez aislado ste, Fleming supo sacar partido de los limitados recursos a su
disposicin para poner de manifiesto las propiedades de dicha substancia. As,
comprob que un caldo de cultivo puro del hongo adquira, en pocos das, un
considerable nivel de actividad antibacteriana. Realiz diversas experiencias
destinadas a establecer el grado de susceptibilidad al caldo de una amplia gama
de bacterias patgenas, observando que muchas de ellas resultaban rpidamente
destruidas; inyectando el cultivo en conejos y ratones, demostr que era inocuo
para los leucocitos, lo que constitua un ndice fiable de que deba resultar
inofensivo para las clulas animales.

Ocho meses despus de sus primeras observaciones, Fleming public los

resultados obtenidos en una memoria que hoy se considera un clsico en la
materia, pero que por entonces no tuvo demasiada resonancia. Pese a que
Fleming comprendi desde un principio la importancia del fenmeno de antibiosis
que haba descubierto (incluso muy diluida, la substancia posea un poder
antibacteriano muy superior al de antispticos tan potentes como el cido fnico),
la penicilina tard todava unos quince aos en convertirse en el agente
teraputico de uso universal que haba de llegar a ser.

Las razones para este aplazamiento son diversas, pero uno de los factores ms
importantes que lo determinaron fue la inestabilidad de la penicilina, que converta
su purificacin en un proceso excesivamente difcil para las tcnicas qumicas
disponibles. La solucin del problema lleg con las investigaciones desarrolladas
en Oxford por el equipo que dirigieron el patlogo australiano H. W. Florey y el
qumico alemn E. B. Chain, refugiado en Inglaterra, quienes, en 1939, obtuvieron
una importante subvencin para el estudio sistemtico de las substancias
antimicrobianas segregadas por los microorganismos. En 1941 se obtuvieron los
primeros resultados satisfactorios con pacientes humanos. La situacin de guerra
determin que se destinaran al desarrollo del producto recursos lo suficientemente
importantes como para que, ya en 1944, todos los heridos graves de la batalla de
Normanda pudiesen ser tratados con penicilina.

Con un cierto retraso, la fama alcanz por fin a Fleming, quien fue elegido
miembro de la Royal Society en 1942, recibi el ttulo de sir dos aos ms tarde y,
por fin, en 1945, comparti con Florey y Chain el premio Nobel. Falleci en
Londres el 11 de marzo de 1955.