CAPITULO III.

PRINCIPALES APLICACIONES DEL CARBN ACTIVADO

3.1 Principales aplicaciones del carbn activado

Las caractersticas del carbn activado le permiten tener un gran nmero

de aplicaciones en procesos de separacin, tanto en la fase lquida como en la
fase gas. [15]

3.1.1 Procesos de separacin en fase lquida

En fase lquida se utiliza tanto el carbn activado en polvo como el

granular y, en casos muy particulares, tambin el pelletizado.

Entre las principales aplicaciones estn la remocin de:

Impurezas que causan color, olor y sabor en:

- Agua potable (ejemplo: potabilizadoras, refresqueras,
purificadores caseros, municipios).
- Otros lquidos de procesos alimenticios (ejemplo: jugos, vinos,
vinagres, destilados).
- Lquidos de procesos qumicos (ejemplo: solventes, frmacos).
Compuestos orgnicos txicos y metales ligados a molculas orgnicas
en aguas residuales de origen municipal o industrial.
Precursores de color que pueden no tener color original, pero que lo
causan en una etapa posterior del proceso o despus de que el producto
se ha empacado o vendido (ejemplo: glucosa de maz).
Contaminantes que interfieren en la cristalizacin o en el rendimiento de
la formacin de cristales (ejemplo: industrias azucarera y qumica).
Compuestos que causan espuma, misma que afecta a los procesos
como la absorcin, evaporacin, agitacin o aereacin (ejemplo: el
tratamiento de la monoetanolamina o la dietanolamina que se utilizan
para desulfurizar gas natural y otros gases). [15]
 Impurezas que causan turbidez o precursores de la misma (ejemplo:
tequila, ron, ginebra y otros destilados).
Compuestos no aceptables en materias primas o productos de alta
pureza (ejemplo: produccin de cido ascrbico utilizado en la
fabricacin de vitamina C; refinacin de insulina; remocin de pirgenos
de soluciones inyectables).
Trazas de iones metlicos, que se hacen reaccionar con un reactivo
orgnico para adsorberlos posteriormente.
Impurezas de lquidos mediante su extraccin con trazas de un solvente
inmiscible y posteriormente adsorbiendo la solucin solvente-impurezas
en carbn activado. Este mtodo se utiliza cuando no es eficiente la
adsorcin directa.
Cloro, cloraminas u ozono del agua, mismos que se eliminan por
reaccin qumica en la superficie del carbn activado.
Orgnicas en soluciones de electroplateado. [15]

Otras aplicaciones que no consisten en la remocin de impurezas son:

La concentracin de un material valioso contenido en una solucin

diluida, por medio de adsorcin, y con la posterior recuperacin de dicho
material por elucin (ejemplo: recuperacin de oro y plata).
Como catalizador o base de un catalizador que se impregna sobre la
superficie del carbn. En ste ltimo caso, el carbn activado aporta su
gran rea superficial y su resistencia a la temperatura y a la presin
(ejemplo: produccin de tricloroetileno y percloroetileno). [13]
Figura 6. Aplicacin del carbn activado en procesos de separacin en
fase lquida.
3.1.2 Procesos de separacin en fase gas

Para el caso de separaciones en fase gas se utiliza el carbn activado

granular o el pellet.

Las principales aplicaciones pueden clasificarse de acuerdo con la

remocin de:

Olores:

- En lugares de habitacin y esparcimiento (ejemplo: campanas

para cocina; plantillas para zapatos; deodorizadores de
refrigeradores, sanitarios y basureros; sistemas de aire
acondicionado que se recicla en salones, lugares pblicos y
casas habitacin).
- Generados en procesos industriales o plantas de tratamiento de
aguas residuales.
- En bodegas o transportes (ejemplo: olores de pescado, carne o
lcteos).

Compuestos orgnicos txicos en aire que va a respirar el hombre de

manera inmediata (ejemplo: mascarillas para gases; boquillas de cigarro;
adsorbedores de ozono y vapores de gasolina en el interior de
automviles, casas y oficinas.

Vapores de cidos, lcalis u otros compuestos no adsorbibles en carbn

activado. Esto se logra impregnando el carbn con un compuesto
qumico que reaccione con el contaminante que requiere adsorberse.
Por ejemplo: el carbn activado prcticamente no adsorbe sulfuro de
hidrgeno (H2S); sin embargo, si la superficie de carbn se impregna
con potasa, esta ltima reacciona con el H2S y, por lo tanto, lo elimina de
la corriente de gas que pasa a travs de la cama de carbn. El carbn,
entonces, slo aporta su gran rea superficial, y la potasa retiene el H2S
(y en este caso en particular, lo convierte en azufre elemental). [15]
 Contaminantes orgnicos en gases que se producen industrialmente y
que requieren purificarse (ejemplo: dixido de carbono, hidrgeno,
acetileno, nitrgeno, oxgeno, metano, argn, aire comprimido).
Etileno generado por fruta y otros vegetales almacenados en bodegas,
mediante la adsorcin en carbn activado impregnado con un aceite
oxidante. Con esta purificacin, se evita una maduracin prematura. [15]
Gases radioactivos (ejemplo: istopos radioactivos de kriptn, xenn y
yodo). [14]
Vapores en las venteas de tanques atmosfricos que almacenan
productos orgnicos voltiles (ejemplo: tanques de gasolina de
automviles, pipas, tanques de gasolineras e industrias. [15]
Compuestos orgnicos en aire o gases de escape (ejemplo: espreado
de pintura; desengrasado de metales y partes automotrices;
recubrimiento de pelculas, cintas magnticas, mallas y cintas adhesivas;
limpieza de partes electrnicas; procesos de impresin de circuitos
electrnicos; produccin de fibras sintticas). [14]
Figura 7. Aplicacin del carbn activado en procesos de separacin en fase gas.
3.2 Carbones activados especiales

La capacidad de retencin de un carbn activado frente a contaminantes

muy diluidos en aire y que adems tengan volmenes moleculares bajos es
muy escasa.

Este sera el caso de sustancias como el sulfuro de hidrgeno,

amoniaco, los cuales se encuentran como mucho a concentraciones de
algunas ppb, o compuestos con extremado grado de toxicidad como el cloruro
de ciangeno, cido cianhdrico, etc.

Preparar un filtro de carbn activo para eliminar completamente este tipo

de gases supone alterar profundamente la funcionalidad del carbn, y para ello
es necesario aprovechar las propiedades catalticas del carbn depositar
reactivos sobre su superficie.

De esta forma, el carbn actuara como adsorbente y adems, como

soporte poroso para que se produzcan reacciones del gas txico con los
agentes qumicos, inmovilizndolo o dando productos inocuos que se
desorben.

Una aplicacin especfica es la eliminacin de olores en plantas

depuradoras de aguas residuales.

Los olores son causados por los gases liberados durante el proceso de
descomposicin de la materia orgnica, y se debe fundamentalmente a la
presencia de sulfuro de hidrgeno, mercaptanos, amoniaco, aminas, etc. Aun
cuando todos ellos estn presentes a muy bajas concentraciones, su bajo
umbral de deteccin requiere su eliminacin completa, y para ello hay que
considerar la oxidacin con aire.

El carbn activado proporciona una superficie cataltica para la oxidacin

y adems se puede impregnar con catalizadores de oxidacin como xidos
metlicos y metales nobles. [9]
 As, el sulfuro de hidrgeno podra oxidarse a azufre, los mercaptanos a
disulfuros, y cuando esta oxidacin tiene lugar en la superficie del carbn el
mayor volumen molecular de los productos obtenidos significa un aumento en
la capacidad de retencin.

La eliminacin de compuestos con extremada toxicidad como el cloruro

de ciangeno y de cido cianhdrico requiere la impregnacin del carbn
activado con una alta proporcin (hasta el 10%) de sales de Cu (II) y Cr (VI).
Lgicamente la deposicin de sales metlicas en la superficie del carbn
provoca un descenso importante del volumen de micro poros que se manifiesta
en un descenso en el tiempo de agotamiento de la columna hacia la
cloropicrina, sustancia que se retiene en el carbn mediante adsorcin fsica.
En cambio, la capacidad de retencin del cloruro de ciangeno y el cido
cianhdrico por el carbn sin impregnar es muy escasa, aumentando
extraordinariamente cuando se impregna.

Los resultados obtenidos permiten asociar una mayor retencin de cido

cianhdrico con un mayor contenido de Cu (II) y una mayor retencin de cloruro
de ciangeno con un mayor contenido de Cr (VI), si bien se ha comprobado
que es imprescindible la presencia de cobre para la completa destruccin del
ltimo. [9]
Tipos de carbones activados especiales

Existen dos tipos de carbones activados especiales:

A) EXTRA PUROS: Son carbones que se someten a procesos

especficos de purificacin ya que, por su aplicacin, no deben
desprender las sales y compuestos que tiene un carbn virgen para usos
estndar, como la potabilizacin de agua.

B) DE SUPERFICIE MODIFICADA: Son carbones que se destinan a la

retencin de sustancias que no adsorbe un carbn activado estndar.
[10]
3.3 Eliminacin de sustancias inorgnicas por reaccin qumica y
cataltica en la superficie del carbn activado.

Como se mencion en las secciones anteriores, aunque en la mayora

de sus aplicaciones el carbn activado acta como un adsorbente fsico,
tambin ocurren reacciones de substancias inorgnicas en la superficie del
mismo. Algunas de estas reacciones han permitido aplicaciones de mucha
utilidad, como es la eliminacin de cloro, que se describe en el siguiente
apartado. Esta reaccin, junto con otras, como las que se llevan a cabo con
cloraminas, oxgeno, ozono, permanganato, perxido de hidrgeno y cromato,
disminuyen la capacidad del carbn activado para adsorber molculas
orgnicas.

Eliminacin del ozono

La reaccin de ozono con carbn activado, tanto en fase lquida como en

fase gas, cada vez encuentra ms aplicaciones. En dicha reaccin, el carbn
activado acta como catalizador y el ozono se transforma en oxgeno. En el
caso de la fase lquida, el objetivo del carbn activado es el de eliminar el
ozono residual que queda despus de la ozonizacin de agua, misma que se
realiza con fines de desinfeccin o de oxidacin de ciertas molculas. En fase
gas, el carbn activado se utiliza para eliminar ozono, que es daino para la
salud cuando se encuentra en el aire que respira el hombre. [8]
Eliminacin de cloro libre

Una de las principales aplicaciones del carbn activado es la decloracin

o la eliminacin de cloro libre del agua. Dicho compuesto no proviene de las
fuentes naturales de abastecimiento, tales como pozos, ros o lagos. Tampoco
es contaminante, sino que es un reactivo qumico que se le agrega al agua,
principalmente como desinfectante y en ocasiones para controlar olor y sabor,
y controlar el crecimiento biolgico o eliminar amoniaco.

La decloracin consiste en un mecanismo complicado que puede seguir

distintos caminos de reaccin en los que el carbn activado puede intervenir
como reactivo o como catalizador.

El cloro libre puede adicionarse al agua en forma de cloro lquido,

solucin de hipoclorito de sodio, o tabletas - grnulos - de hipoclorito de calcio.
En cualquiera de estos casos, el resultado es el mismo, quedando el cloro
disuelto en forma de cido hipocloroso (HOCI), un cido dbil que tiende a
disociarse parcialmente.

HOCl H+ + OCl-

La distribucin entre cido hipocloroso e in hipoclorito depende del pH y

de la concentracin de estas especies. A ambas formas moleculares se las
define como cloro libre. Las dos son fuentes oxidantes que al ser adicionados
al agua empiezan por reaccionar de manera casi inmediata con impurezas
orgnicas e inorgnicas y susceptibles de oxidarse. El cloro que reacciona en
esta etapa deja de ser libre y pasa a ser combinado. El restante requiere de
algn tiempo que puede ir de unos cuantos segundos a varias decenas de
minutos, segn su concentracin, para ejercer un efecto biocida en los
microorganismos. Se cree que la toxicidad del cloro libre radica en la reaccin
de ste con el sistema enzimtico de las clulas. [8]
 El cloro que interviene en esta etapa de desinfeccin, tambin se
combina y deja de ser libre. Una vez terminada esta etapa, es necesario
eliminar el cloro libre residual, no slo porque es txico para el ser humano,
sino porque imparte un mal olor y sabor al agua, interfiere con procesos
industriales, daa a la mayora de las resinas de intercambio inico utilizadas
en los suavizadores y en los desmineralizadores, y afecta a las membranas de
smosis inversa.

Aunque se han desarrollados varios procesos para disminuir los niveles

de cloro libre en agua, la decloracin en un lecho fijo de carbn activo granular
ha sido el ms rentable, y por lo tanto el ms comn. Se trata de un tanque
cilndrico vertical con una cama de carbn activado granular por la que se hace
circular el agua. Cuando el carbn se expone al cloro libre, se llevan a cabo
reacciones en las que el cido HOCI o el OCl- se reducen a in cloruro. Dicha
reduccin es el resultado de distintos caminos de reaccin posibles.

En dos de los ms comunes, el carbn activado granular acta como

agente reductor, de acuerdo con las siguientes reacciones:

HOCI + C* C*O + H+ + CI- (I)

2HOCl + C* C*O2+ 2H+ + 2Cl- (II)

Donde C* representa al carbn activo. C*O y C*O2 son xidos

superficiales, que poco a poco van ocupando espacios, que al quedar
bloqueados, ya no participan en la reaccin algunos de estos xidos se liberan
hacia la solucin como CO y CO2. Esto vuelve a dejar espacios disponibles que
por lo tanto aumentan la capacidad del carbn activado granular para esta
reaccin de reduccin. En cuanto al cloruro, tambin se acumula en la
superficie del carbn durante los primeros momentos de operacin. Al seguir
llegando HOCl o OCl- a la superficie del carbn, la reaccin se hace un poco
ms lenta, y entonces se empieza a liberar el cloruro. Esta disminucin de
velocidad se debe al envenenamiento del carbn con los xidos superficiales.
Dicho envenenamiento contina de manera gradual, mientras disminuye la
capacidad, tanto de adsorcin como de decloracin del carbn activado. [8]
 En las reacciones anteriormente expuestas, puede intervenir el OCl-, en
lugar del HOCl, con la diferencia de que no se produce H+. Puede observarse
que el carbn activo reacciona y por lo tanto desaparece. Si no hubiera
acumulacin de xidos superficiales, la reaccin continuara hasta la
desaparicin completa del carbn.

Otro camino de reaccin, en el que el carbn acta solamente como

catalizador, es el siguiente:

3HOCl HClO3 + 2H+ + Cl- (I)

Este se favorece cuando un importante porcentaje de la superficie del

carbn activado granular ya est saturada. Por otro lado, existen muchas otras
posibles reacciones, algunas de las cuales se llevan a cabo entre el cloro libre
y los xidos superficiales que estaban presentes en el carbn desde antes de
su aplicacin. Cada una de ellas puede formar otros grupos ms complejos,
con la subsecuente liberacin de H+ y Cl-. Un ejemplo de stas es:

C*OH + OCl- C*OO- + H+ + Cl- (II)

Con todo lo anterior se observa que la decloracin es una operacin

compleja, en la que el carbn activado granular acta como quimiadsorbente.
Se han desarrollado varias expresiones matemticas que intentan describir la
decloracin en lechos de carbn, pero ninguna de ellas ha sido suficientemente
precisa.

Hay que aclarar que al mismo tiempo que el carbn activado granular
acta como declorador, adsorbe la materia orgnica presente en el agua. Por lo
tanto, a mayor contaminacin orgnica, disminuye su tiempo de vida como
declorador, y viceversa. Tambin hay que mencionar que an cuando el carbn
siga eliminando todo el cloro libre, puede ya no estar reteniendo materia
orgnica. Es decir, termina antes su capacidad de adsorcin fsica -de
molculas orgnicas- que su capacidad de declorar. Muchas empresas
potabilizadoras cuya agua contiene algunos contaminantes orgnicos,
errneamente deciden cambiar el carbn en el momento que encuentran trazas
de cloro libre en el efluente del declorador. [8]
Eliminacin de cloraminas

El cloro libre reacciona con amoniaco en agua para formar la

monocloramina (NH2Cl). Este compuesto tiene propiedades biocidas, acta
ms lentamente que el cloro libre, pero tiene la ventaja de ser ms
persistentes. La cloramina tambin puede producirse sin intencin, al clorar
agua de abastecimientos que contienen impurezas nitrogenadas. Su presencia
en agua potable es causa de olor y se considera un problema en muchas
industrias. [8]

CCA + NH2Cl + H2O NH3 + H+ + Cl- + CCAO (I)

En donde CCA es el carbn activado granular y CCAO es un xido

superficial. Despus de que han reaccionado alrededor de 0,52g de NH2Cl por
g de carbn, ocurre la siguiente reaccin paralela:

CCA O + 2NH2Cl + CCA + 2H+ + 2Cl- + H2O N2 (II)

Aproximadamente un 50% de NH2Cl desaparece de acuerdo con la reaccin (I)

y otro 50% de acuerdo con la reaccin (II). En la reaccin global el carbn
activado participa como catalizador. [8]