INSTITUTO MILTON H.

ERICKSON DE SANTIAGO
CENTRO PARA EL DESARROLLO DE LA PSICOTERAPIA ESTRATGICA BREVE

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CONTRIBUYENDO A LA ALIANZA TERAPUTICA

Empata teraputica: Abriendo caminos para el cambio
usando el lenguaje del cliente

En general, las interacciones entre un terapeuta y sus clientes pueden tomar la forma de
una entrevista o de una conversacin.
En la terapia tradicional, esas interacciones caen dentro de la categora de las
entrevistas, que Anderson y Goolishian (1996) describen en la siguiente forma:
Tradicionalmente, en terapia las preguntas dependen de la pericia del terapeuta,
pericia que refleja una comprensin terica y el conocimiento de los fenmenos
psicolgicos y del comportamiento humano. Es decir, que el terapeuta explica
(diagnostica) y trata (interviene) el fenmeno o el comportamiento desde esta base
de un conocimiento anterior, desde la teora generalizada. Al hacerlo, el terapeuta
destaca (y protege) su propia coherencia narrativa, no la del cliente. Esta posicin de
conocimiento es similar a lo que Brunner califica como postura paradigmtica, en
oposicin a una postura narrativa. En la postura paradigmtica, el intrprete centra
su atencin en la explicacin que destaca una comprensin denotativa y establece
categoras generales y reglas amplias. [] En terapia, hacer preguntas desde una
posicin de conocimiento encaja muy bien dentro de la postura paradigmtica de
Brunner, en el sentido que la respuesta se limita a la perspectiva terica previa del
terapeuta. Por el contrario, la posicin de ignorancia similar a la postura narrativa
de Brunner indica un tipo diferente de pericia: una pericia que se limita al proceso
de la terapia y no al del contenido (diagnstico) y cambio (tratamiento) de la
estructura patolgica. (p. 52)

Esos autores describen la conversacin teraputica del siguiente modo:

La pregunta teraputica o conversacional es la herramienta ms importante de que
se vale el terapeuta para expresar su pericia. Es el medio por el cual el terapeuta se
mantiene en camino hacia la comprensin. Las preguntas teraputicas surgen
siempre de una necesidad de saber ms acerca de lo que acaba de decirse. As, el
terapeuta est siempre informado por los relatos del cliente y aprende siempre un
nuevo lenguaje y una nueva narrativa. Las preguntas que estn abiertamente regidas
por una metodologa corren el riesgo de malograr la oportunidad del terapeuta de que
los clientes le introduzcan en sus propios mundos. La base del interrogatorio
teraputico no es simplemente interrogar al cliente o recoger informacin para
convalidar o apoyar la hiptesis. []
En este sentido hermenutico, durante el proceso de la psicoterapia el terapeuta no
est aplicando un mtodo de interrogacin, sino que est continuamente adaptando
su comprensin a la de otra persona. As, el terapeuta est siempre en proceso de
comprensin, siempre en camino a la comprensin, siempre en proceso de cambio.

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Las preguntas formuladas desde la ignorancia reflejan esta posicin del terapeuta y
este proceso teraputico. De este modo, el terapeuta no domina al cliente con su
conocimiento psicolgico; al menos, slo lo domina en la misma medida en que se ve
conducido por el cliente y aprende de su pericia. La tarea del terapeuta, por lo tanto,
no consiste en analizar sino en intentar comprender, comprender desde la cambiante
perspectiva de la experiencia vital del cliente. (Anderson y Goolishian, 1996, p. 52-
53)

Desde la perspectiva de los factores de la eficacia teraputica (Duncan et al., 1998), las
investigaciones han encontrado que las siguientes pautas del terapeuta contribuyen a este
factor de eficacia:
Cuando las intervenciones se adaptan a las metas del cliente;
Cuando el tratamiento se adapta a la forma en que el cliente ve la relacin
teraputica;
Cuando el terapeuta adopta las actitudes descritas por Carl Rogers como
condiciones necesarias y suficientes1 de la terapia: Empata, Respeto,
Autenticidad; y Validacin del cliente.

La actitud de ignorancia2 del terapeuta propuesta por Anderson y Goolishian (1996)

puede contribuir eficazmente al fortalecimiento de la alianza teraputica; como lo han expresado
muy bien DeJong y Berg (1998):
Si [] usted desea colocar a sus clientes en la posicin de ser expertos respecto a
sus propias vidas, tiene que saber cmo dejar a un lado su propio marco de referencia
lo ms que sea posible, y explorar el de sus clientes. En otras palabras, debe aprender
cmo adoptar la postura de no saber. [] un profesional nunca sabe a priori (en virtud
de un marco de referencia experto) el significado de las experiencias y acciones del
cliente. Por el contrario, el profesional debe apoyarse en las percepciones y
explicaciones del cliente. (p. 21)

Grenberg et al. (1996), han definido las condiciones necesarias de Rogers del siguiente modo:
Armona emptica: El terapeuta intenta continuamente tomar contacto y mantener una
comprensin autntica de la experiencia interna o marco de referencia del cliente. Como
Rogers ha dicho: ser emptico es percibir el marco de referencia interno del otro con
exactitud y con los componentes emocionales de significado como si uno fuera la persona,
pero sin perder jams la condicin de como si. (p. 131)

Aprecio: Adems de ser emptico, es tambin esencial que el terapeuta fomente el vnculo
teraputico desarrollando y comunicando una sensacin de afecto y respeto por el cliente.
Distinguimos dos aspectos subordinados de esta actitud: aceptacin (incondicionalidad o

1
Actualmente dentro de la tradicin humanista no se acepta el aserto de Rogers respecto a que las condiciones
definidas por l como necesarias y suficientes de la terapia sean suficientes. Desde el punto de vista de los
factores de eficacia de la terapia, la alianza teraputica es un factor en un conjunto de cuatro factores.
2
La traduccin literal de la acepcin de DeJong y Berg (1998) para esta postura es no saber.

2
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consistencia) y afecto. Aceptacin se refiere [] a una actitud de inters, congruente,

autntica y no crtica, y a la tolerancia a todos los aspectos del cliente. [] Aceptar al cliente
incondicionalmente requiere un acto de renunciar no slo a las preconcepciones y
expectativas respecto a l, sino tambin a los valores, preferencias y puntos personales del
terapeuta. [] La calidez, es un estado ms fuerte y activo, que el terapeuta puede
experimentar, a veces, en terapia. En determinados momentos el terapeuta experimenta una
sensacin activa e inmediata de cario, aprecio, de sentirse privilegiado y de valorar al
cliente en el momento dado. La calidez tambin supone desear lo mejor para el cliente, o
valorarlo, o desearle lo mejor, pero sin sentirse responsable de fijar cmo es el cliente. (p.
134-135)
Autenticidad: Si la empata y el aprecio comunicados por el terapeuta no se basan en la
comprensin y la preocupacin autntica por el cliente, es muy probable que sean vistos
como falsos y puedan dar desconfianza en el cliente. As, el aspecto final del vnculo
teraputico es la autenticidad, expresada en la idea que el terapeuta sea apropiadamente
congruente, ntegro, abierto, real o autntico en la relacin. [] La relacin teraputica se
concibe como una relacin real y humana en la que el terapeuta evita desempear roles o
esconderse detrs del rol del experto. (p. 135-136)

Sin embargo, la empata teraputica debe ser comunicada al cliente.

APORTES DE LA TERAPIA ORIENTADA A LA SOLUCIN (DeJong y Berg)

DeJong y Berg (1998) reconocen el aporte de la comunicacin emptica descrita ms
arriba, promueven su uso, y aportan otras pautas para los terapeutas que son complementarias
a las ya descritas.

Conducta no verbal
o un tono de voz que haga juego con el del cliente
o contacto visual
o movimientos afirmativos ocasionales con la cabeza que muestran que el profesional
est de acuerdo con lo que el cliente dice
o expresiones faciales cambiantes en respuesta a lo que el cliente dice
o sonrisas en puntos apropiados para demostrar calidez y comprensin
o gestos con las manos ocasionales
o sentarse cerca de los clientes
o uso de una velocidad moderada del habla
o inclinarse levemente hacia el cliente para indicar inters y concentracin
o toques ocasionales.

Hacer eco de las palabras del cliente

Los clientes usan el lenguaje para describir sus relaciones y sus experiencias. A menudo,
aunque su lenguaje tiene mucho significado para ellos, puede parecerle vago a usted. Una
forma de aclarar la ambigedad es simplemente repetir o hacer eco de las palabras clave

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usadas por los clientes. Las palabras clave son aquellas que los clientes usan para
capturar sus experiencias y el significado que le atribuyen a esas experiencias. Por
ejemplo, un cliente podra decirle: "Mi vida es un desorden." Si usted desea saber ms
respecto a lo que quiere decir el cliente, todo lo que necesita es repetir la palabra
"desorden" con un tono de voz elevado, o simplemente preguntar, "Qu quiere decir por
'desorden'?" El cliente casi siempre toma esto como una invitacin a decir ms respecto a
lo que est sucediendo en su vida.
El uso del lenguaje del cliente es la forma primaria por medio de la cual transmiten sus
marcos de referencia. Es crucial, entonces, en la construccin de soluciones que usted
escuche cuidadosamente y explore las palabras que elige su cliente para comunicarse. La
exploracin de las palabras del cliente es adems una forma importante para demostrar
respeto hacia l. En conexin con esto, creemos que es una falta de respeto que mina la
confianza del cliente, redefinir las palabras del cliente en la jerga profesional. (DeJong y
Berg, 1998, p. 23-24)

Uso de preguntas abiertas

Por ejemplo:
"Puede hablarme de la relacin con sus padres?"
"Me pregunto qu sucedi entre usted y sus padres la noche que no regres hasta las 3
A.M.?"
"Si las cosas mejoraran entre usted y sus padres, qu sera diferente?"

En contraposicin con los mismos temas explorados a travs de preguntas cerradas:

"Le gustan sus padres?"
"Le pidi a sus padres un cambio en el horario de regreso a casa antes que se decidiera
a quebrantarlo?"
"Quiere arreglar las cosas entre usted y sus padres?

Resumir
Cuando usted efecta resmenes, usted devuelve en forma peridica al cliente sus
pensamientos, acciones y sentimientos. Usted usa esta tcnica despus que ha obtenido
una descripcin detallada de una parte de la historia del cliente, con el uso juicioso de ecos
y preguntas abiertas. (DeJong y Berg, 1998, p. 25)

Procesos, no contenidos
El contenido se refiere al mensaje verbal del cliente la informacin que entregan
respecto a sus problemas y las personas y eventos importantes en su vida. El proceso se
refiere a la forma en que el cliente expresa la informacin es decir, el afecto o sentimiento
que el cliente transmite cuando da la informacin. Este afecto puede ser revelado, por
ejemplo, a travs de una postura del cliente (derecho o hundido en la silla), el grado del
contacto visual, el tempo de su habla, el uso del silencio, la capacidad de estar
concentrado en el tema en cuestin, expresin facial y el tono de la voz.

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Elogiar

Regresar el foco al cliente

DeJong y Berg afirman: Pensamos que es importante escuchar y respetar esas
percepciones [de los clientes], porque ellas representan cmo los clientes ven esas partes
de sus vidas en el momento que estn hablando. Tambin pensamos que para llevarlos
desde un sentimiento de falta de poder personal3 a uno de poder, los clientes tienen que
colocar su foco en s mismos. Permitirles enfocarse menos en lo que no aprecian respecto
a otras personas y sus circunstancias actuales, y ms en lo que ellos pueden hacer en
forma diferente en la situacin y cmo ellos se ven a s mismo participando en la solucin.
[] Algunos ejemplos de preguntas que pueden hacerse para invitar a los clientes a
regresar el foco a s mismo, son las siguientes:
Qu le da esperanza que este problema puede ser resuelto?
Qu cosas estarn mejor, qu ocurrir en forma diferente? Quines advertirn que
usted lo est haciendo en forma diferente?
Qu har que las cosas estn un poquito mejor?
Si su jefe estuviera aqu y yo le preguntara a l respecto a lo que usted podra hacer
en forma diferente para que l no le hablara tanto, qu cree que l dira? (DeJong y
Berg, 1998, p. 39)

Amplificacin de las conversaciones acerca de las soluciones

Duncan et al. (1998) afirman que se promueven los factores del cliente en la terapia,
cuando los terapeutas se centran en las fortalezas de los clientes, ms que en sus dficit.
Es ms probable que la alianza teraputica se vea favorecida cuando a travs de la
conversacin el terapeuta se centra en las experiencias exitosas del cliente y se construye
a partir de ellas. A la vez, esto promueve optimismo a la terapia.

Permtasenos citar a de Shazer (1999, p. 94-95) para exponer este punto:

Como primera parte de un experimento, imagine que usted se ha pasado la ltima media
hora hablando con el seor A sobre todos los problemas de la vida de esta persona,
haciendo particular hincapi en sus sentimientos de depresin. Cmo se siente usted
despus de esa media hora?
Cuando les formul esta pregunta a algunos terapeutas, todos me hablaron de cmo,
mientras escuchaban a las personas describir sus problemas y buscar una explicacin,
sentan que los "hechos" se iban sumando unos a otros y que, como resultado de ello el
problema se iba haciendo, a los ojos del terapeuta, cada vez ms pesado. Despus de

3
Algunos ejemplos de frases de clientes: (DeJong y Berg, 1998, p. 39)
Mis hijos son flojos. No quieren levantarse en la maana y se quedan acostados durante el da slo mirando TV. No
parecen darse cuenta que a veces los necesito
A mi hijo le est yendo mal en la escuela. Pienso mucho de esto tiene que ver con el hecho que tiene necesidades
especiales de aprendizaje, las cuales los profesores no saben cmo manejar.
Si mi jefe solamente dejara de hablarme. A veces me trata como si yo fuera un nio.

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cuarenta y cinco minutos el terapeuta comienza a percibir toda la situacin como

aplastante, complicada y hasta desesperada.
Si esto es lo que sienten los terapeutas, puede imaginar usted cmo debe sentirse el
paciente despus de cuarenta y cinco minutos?
Como una segunda parte de este experimento, imagine que ha pasado usted la ltima
media hora hablando con el seor B sobre todo lo que ha marchado bien en la vida de esa
persona, haciendo particularmente hincapi en sus sentimientos de xito. Cmo se siente
usted despus de esa media hora?
Cuando les hice esta pregunta a algunos terapeutas, todos ellos me hablaron sobre cmo,
mientras escuchaban a las personas describir sus logros y xitos, sentan que los "hechos"
se sumaban unos a otros y que, como resultado de ello, la situacin se iba haciendo, a los
ojos del terapeuta, cada vez ms placentera. Despus de cuarenta y cinco minutos, el
terapeuta comienza a percibir toda la situacin como notable y estimulante.
Si eso es lo que sienten los terapeutas, puede imaginar usted cmo debe sentirse el
paciente despus de cuarenta y cinco minutos?

Referencias

Anderson, H. y Goolishian, H. (1996) El experto es el cliente: La ignorancia como enfoque teraputico, en S.

McNamee y K.J. Gergen (Eds.) La terapia como construccin social, Ed. Paids, Barcelona, 1996, p. 45-60

DeJong, P. and Berg, I. (1998) Interviewing for Solutions. Pacific Grove, Ca: Brooks/Cole Publishing

de Shazer, S. (1999) En un origen las palabras eran magia. Ed. Gedisa, Barcelona

de Shazer, S.; Berg, I.; Lipchik, E.; Nunnally, E.; Molnar, A.; Gingerich, W.; y Weiner-Davis, M. (1986/1999)
Terapia Breve; Desarrollo centrado en soluciones. En G. Nardone y P. Watzlawick (Eds.), Terapia Breve: Filosofa
y Arte. Ed. Herder, Barcelona, p. 121-146

Duncan, B.; Miller, S. and Hubble, M. (1998) An Uncommonly Common Therapy: Focusing on What Works. In W.
Matthews and J. Edgette (Eds.), Current Thinking and Research in Brief Therapy. Solutions, Strategies,
Narratives. Vol. 2. New York: Brunner/Mazel, p. 203-235

Greenberg, L.;Rice, L. y Elliot, R. (1996) Facilitando el cambio emocional. El proceso teraputico punto por punto.
Ed. Paids, Barcelona

Rogers, C. y Kinget, G. M. (1971) Psicoterapia y Relaciones Humanas. Teora y prctica de la terapia no directiva.
Vol. II. Ed. Alfaguara, Madrid