Un ponte tra i ricercatori e la societ

per essere protagonisti nel mondo che cambia

COPIA OMAGGIO Prezzo di un numero euro 3,00 - Periodico mensile dinformazione edito dal Consorzio Interuniversitario Nazionale La Chimica per lAmbiente (INCA) - Anno III, N. 12, Marzo 2008
Personaggi
in primo piano

La Scienza
al servizio
dell Uomo A colloquio con
e padre Roberto
dellAmbiente Busa, 95 anni,
il pioniere

12
Marzo 2008
Parola di prof della linguistica
Valutazione e merito:
regole trasparenti
per il bene comune
informatica

Piogge acide
Allarme salute
e
inquinamento

Molecole piccanti
Abitudini
alimentari
mondiali
www.green.incaweb.org

Attrazioni magnetiche
Frontiere
della scienza
e innovazione
 Parola di Prof
Scambio di idee
con Piero Tundo Valutazione e merito:
regole trasparenti
per il bene comune

T
utti noi abbiamo esperienza che le prove cui siamo
sottoposti durante la nostra vita sono momenti cui
segue un cambiamento che spesso positivo. Anche
quelle dolorose, come sanno i genitori quando i piccoli si
ammalano: dopo il morbillo e la varicella, il piccolo sembra
pi adulto ed realmente cresciuto.
In seguito al superamento di un ostacolo, la realt ci si
condivisi: a causa del numero elevatissimo dei dati, dei
risultati e della pluralit degli attori coinvolti, le discipline
scientifiche devono affidarsi al giudizio critico degli esperti,
secondo procedure e criteri comuni, per condividere i
risultati senza polemica.

L
a valutazione della ricerca svolta dalle Universit e
propone in maniera diversa e la affrontiamo pi consapevoli dagli Enti di ricerca italiani, con un po di ritardo
e con differenti intenti. rispetto alle altre Universit europee, iniziata nel
2003 da parte del Ministero dellIstruzione, dellUniversit

U
naltra considerazione, molto legata alla prima, la
necessit che noi sentiamo di un giudizio esterno,
che conforti le nostre scelte. La sola
autoreferenzialit produce disastri perch non comporta un
confronto e unarmonizzazione con i nostri simili; si pu
anche dire, estendendo questo concetto, che la valutazione
con le prove ad essa associate, spesso difficili, fa parte di un
processo virtuoso ed un indice della maturit di una
societ: i regimi totalitari sono caratterizzati da una
selezione non basata su una valutazione di merito; il
e della Ricerca, con listituzione del Comitato di indirizzo
per la valutazione della ricerca, CIVR; attraverso la
trasparenza delle linee guida e il lavoro di referee italiani e
stranieri, il CIVR ha valutato 77 Universit, 12 Enti
pubblici di ricerca e 13 Istituzioni private di ricerca, per le
ricerche da loro svolte negli anni 2001-2003.
I risultati di questo lavoro sono pubblici ed sono
consultabili al link http://vtr2006.cineca.it/

giudizio che pur sempre verr - per tali regimi spesso
arriva in forma violenta attraverso guerre e sollevamenti
civili. Che tipo di valutazione allora? La tipologia dei
giudizi molto variegata e dipende dalla storia, dalla cultura
e dalla tradizione. Ma il grado di confidenzialit e di
affabilit, amichevolezza, non gendarmesca, ma
promuovente come viene fatto il giudizio nella valutazione -
a cui segue il riconoscimento del merito, e quindi la
promozione - un indice della maturit e della civilt di una
societ e di un popolo. A questo occorre quindi mirare per
affermare la democrazia: rendere le regole trasparenti e le
prove utili, non per selezionare il pi forte, ma per
A
lcuni risultati del CIVR sono per noi importanti,
perch ci indicano leccellenza della ricerca nelle
aree scientifiche di matematica, fisica, chimica,
scienze della terra, biologia, medicina, nanoscienza, beni
culturali e sostenibilit.
Con lintento di fare cosa utile a voi, studenti che state
scegliendo se intraprendere o no una carriera di studi
universitaria, inizieremo da questo numero la
pubblicazione di articoli provenienti dagli Istituti di ricerca
che si sono distinti con una qualit di eccellenza nella
valutazione del CIVR.

V
ogliamo in tal modo offrire una visione oggettiva,
riconoscere una maggiore autorit a chi opera correttamente basata su una valutazione istituzionalmente
per il bene comune. condivisa, sulle grandi opportunit che la ricerca
scientifica italiana offre nel contesto della ricerca europea.

C
ome per i bambini la guarigione dopo una malattia,
lautorit conferita attraverso un processo di
valutazione trasparente e necessariamente sofferto,
oltre che procurare soddisfazioni, apre un nuovo significato
alla nostra esistenza.
Cos avviene anche nella scienza; il piacere della ricerca e
lemulazione nel sapere scientifico hanno reso necessario
sin dallinizio adottare metodi di analisi e di giudizio
Ci auguriamo che voi possiate scegliere, nellambito del
vostra aspirazione, la migliore destinazione per investire
nel vostro futuro. Il primo di questi articoli di Dante
Gatteschi, professore di Chimica inorganica allUniversit
di Firenze e direttore del Consorzio interuniversitario
nazionale per la scienza e tecnologia dei materiali
(INSTM). Il suo articolo a pagina 30.
Buona lettura.

Scrivete a: redazione@green.incaweb.org

2
 sommario
12
Green Periodico mensile
La Scienza
al servizio dinformazione
del Consorzio
Aurora boreale dellUomo
e dellAmbiente Interuniversitario
Nazionale
Marzo La Chimica
2008 per lAmbiente
(INCA)

Direttore
Piero Tundo

Comitato scientifico
Angelo Albini,
Universit di Pavia
Sergio Auricchio,
Politecnico di Milano
Attilio Citterio,
Politecnico di Milano
Lucio Previtera,
Universit di Napoli Federico II

Direttore responsabile
Attrazioni magnetiche (vedi servizio pag. 32): variazioni sul tema dellaurora boreale Gino Banterla
nellinterpretazione di Ornella Erminio. Coordinatore di redazione
Fulvio Zecchini

Sommario Comitato redazionale

Antonella Americo
Chiara Palmieri
Lintervista Scienze linguistiche & Informatica. Rovesciando Babele.
Incontro con padre Roberto Busa pag. 4 Progetto grafico e impaginazione
Graficatorri - Franco Malaguti
Sapori & Chimica Molecole piccanti. La storia e le propriet e-mail: graficatorri@tin.it
del peperoncino e del pepe pag. 10
Concessionaria per la pubblicit
DOSSIER Corrosive rain. Le piogge acide. su Green
Salute, vegetazione e monumenti a rischio pag. 18 Marketing Planet Media

Tel. 039. 23 08 568

Scienza & Innovazione Attrazioni magnetiche. Nuove frontiere del magnetismo pag. 32 Fax 039. 23 08 576
Futuro & Futuribile Le news di Green dallItalia e dal mondo pag. 46 Via Vittorio Emanuele, 15
20052 Monza (MI)
E-mail:
Olimpiadi della Scienza mktplanet@mktplanet.it
Web:
Studenti, partecipate al ConcorsoGreen Scuola 2008 promosso dal Consorzio INCA e www.mktplanetmedia.it
dalla nostra rivista in collaborazione con il Ministero della Pubblica Istruzione sul tema
Per abbonamenti e arretrati
Energie alternative e ambiente. La produzione sostenibile di energia. scrivete a:
Scadenza per linvio degli elaborati 30 aprile 2008. redazione@green.incaweb.org
Informazioni, regolamento e scheda di partecipazione: Consorzio INCA, 2008.
Tutti i diritti sono riservati. La presente
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Registrazione al Tribunale di Venezia n. 20 del 15 luglio 2006 - Stampa: Grafiche Seregni, Paderno Dugnano (Milano)

3
 Scienze linguistiche & Informatica

Rovesciando
Pieter Bruegel
il Vecchio
(1525-1569),
La Torre di
Babele.
Tutta la terra aveva una sola lingua e le stesse parole.
Emigrando dalloriente gli uomini capitarono in una pianura
nel paese di Sennaar e vi si stabilirono. Si dissero lun laltro:
Venite, facciamoci mattoni e cuociamoli al fuoco. Il mattone
serv loro da pietra e il bitume da cemento. Poi dissero:
Venite, costruiamoci una citt e una torre, la cui cima tocchi
il cielo e facciamoci un nome, per non disperderci su tutta la
terra. Ma il Signore scese a vedere la citt e la torre che gli
uomini stavano costruendo. Il Signore disse: Ecco, essi sono
un solo popolo e hanno tutti una lingua sola; questo linizio
della loro opera e ora quanto avranno in progetto di fare non
sar loro impossibile. Scendiamo dunque e confondiamo la
loro lingua, perch non comprendano pi luno la lingua
dellaltro. Il Signore li disperse di l su tutta la terra ed essi
cessarono di costruire la citt. Per questo la si chiam Babele,
perch l il Signore confuse la lingua di tutta la terra e di l il
Signore li disperse su tutta la terra.

Padre Roberto Busa, rileggendo il ce-

Babele
lebre brano della Genesi (11, 1-9) vie-
ne spontaneo interrogarsi sul senso
di Babele oggi. Nei primi anni del ter-
zo millennio dopo Cristo viviamo
tante babele: della comunicazione,
dei valori, delleconomia, oltre che delle
lingue. La scienza nellultimo secolo ha
fatto progressi giganteschi, eppure siamo
nella stessa situazione descritta dalla Bib-
bia. Gli uomini con le loro invenzioni vo-
gliono toccare il cielo, ma si trovano di-
spersi sulla terra, disorientati e spesso in-
capaci di capirsi e di comunicare tra loro.
di Gino Banterla Quale il ruolo della lingua e delle lingue
nella societ globalizzata?
4
 Le interviste di Green
Disegno

do
Padre Roberto Busa, di Marina
Molino
Ronza

pioniere della
linguistica informatica
Dai calcolatori a schede perforate ai bit
Sessantanni
di ricerche sulla lingua
Ha 95 anni e proprio non li
dimostra. Padre Roberto
Busa, classe 1913 ( nato il
28 novembre a Vicenza)
sembra essere, tuttal pi, un
giovane settantacinquenne.
stato compagno di scuola
di un papa, Giovanni Paolo I,
al secolo Albino Luciani, e
nella sua lunga carriera
accademica ha avuto
centinaia di allievi, alcuni
diventati grandi personalit:
uno per tutti, il cardinale
Carlo Maria Martini, gi
arcivescovo di Milano.
Alto di statura, portamento
ieratico e professorale ma
battuta sempre pronta (Mi
sto perfezionando in
vecchiaia, scherza
accogliendoci nel suo studio),
padre Busa deve alla mente
sempre in allenamento la sua
sbalorditiva vitalit. Sin da
quando, nel 1948, and a
New York allIBM dove
incominci le sue ricerche
linguistiche sui testi di san
Tommaso dAquino
affidandosi agli enormi
calcolatori a schede perforate.
Nessuno ci credeva allora, ma
i gesuiti in campo scientifico
quando ci si mettono
ottengono il meglio,
leccellenza diremmo oggi. E
difatti padre Busa S.J.
(Societatis Jesu, la sigla con
la quale si firmano gli
appartenenti alla Compagnia
di Ges fondata nel 1540 da
Ignazio di Loyola) ha dato
vita a una nuova disciplina, la
linguistica informatica.
Dai dinosauri come lui
chiama i primi computer a
valvole ai pi recenti
strumenti informatici, dalle
schede perforate e dai nastri
magnetici ai bit e ai byte,
padre Busa si fatto
missionario del computer in
humanities insegnando alla
Pontificia Universit
Gregoriana, allUniversit
Cattolica del Sacro Cuore, al
Politecnico di Milano e
partecipando a qualche
centinaio di congressi e
seminari in ogni parte del
globo. La sua bibliografia
vanta oltre 440 pubblicazioni
tra libri e saggi, tra le quali
spicca il ciclopico Index
Thomisticus.
Il suo regno il Centro da
lui fondato, il Cael
(Computerizzazione delle
analisi ermeneutiche e
lessicologiche) che ha sede
allAloisianum di Gallarate
(Varese), lIstituto dei gesuiti
dove lo abbiamo incontrato.

Padre Busa San Tommaso dAquino diceva che la lin-
davanti allo gua, cio il parlare, un atto damore per il
scaffale nel prossimo e che la menzogna per questo un
quale sono peccato contro la natura. Senza sincerit e
raccolti i 56 senza trasparenza non si galantuomini.
volumi del Parlare, comunicare deve essere prima di tut-
suo Index to e sopra tutto un atto damore. Mettiamo-
Thomisticus. celo bene in testa .
Lei il pioniere della linguistica compu-
tazionale, alla quale ha dedicato ses-
santanni di ricerche. E il 28 gennaio scor-
so guarda caso, proprio nel giorno che la
Chiesa dedica a San Tommaso ha pre-
sentato pubblicamente a Milano il Proget-
to LD (Lingue disciplinate), che si propo-
ne di vincere una delle sfide imposte dalla
globalizzazione. Riuscir davvero il com-
puter a farci parlare ununica lingua, ro-
vesciando Babele come afferma nel suo
ultimo libro?
Direi di no se intendiamo che in prospettiva
tutti gli uomini possano parlare una sola lin-
gua. Ma rispondo senzaltro di s se conside-
riamo il computer come un intermediario tra
persone che parlano lingue diverse, come
portatore di una lingua ontologica e ideogra-
fica nella quale ogni singola parola ha un so-
lo significato. Un cinese e un italiano grazie
al computer potranno un giorno dialogare tra
di loro senza conoscere luno la lingua del-
laltro e neppure linglese. In pratica accadr
questo: il cinese invia un testo nella sua lin-
5
Scienze linguistiche & Informatica
Lillusione americana
durante la guerra fredda
In piena guerra fredda, dopo
la seconda guerra mondiale, il
Governo americano finanzi
vari gruppi di ricercatori per-
ch mettessero a punto un si-
stema di traduzione automa-
tica dal russo allinglese attra-
verso il computer.
Erano gli anni del cosiddetto
equilibrio del terrore, che si
basava sugli arsenali militari e
sulla rincorsa agli armamenti,
e i due giganti che allora do-
minavano la scena mondiale
lUnione Sovietica e gli Stati
Uniti si osservavano a di-
stanza attraverso i rispettivi
servizi segreti, il Kgb e la Cia.
Ma lillusione americana ri-
mase tale: il progetto si aren
di fronte alle difficolt rappre-
sentate dalla lingua viva, non
pienamente leggibile dal
computer oltretutto in que-
gli anni si era ancora nella
preistoria degli elaboratori

Padre Roberto gua al computer, il quale lo traduce e lo tra-

Unutopia che pu Busa nel suo
studio
smette allitaliano; questultimo scrive in ita-
liano e il computer traduce in cinese. Prima
diventare realt. allAloisianum
di Gallarate
che si arrivi a questi risultati gli esperti ita-
liani e cinesi dovranno ovviamente elabora-
(Varese). re i necessari programmi, risultato del matri-
nato a monio tra la fisica dellinformatica e la mi-
Riuscir il computer Vicenza il 28
novembre
croanalisi delle lingue.
La rete veicola miliardi di dati e infor-
mazioni di fronte ai quali sempre pi dif-
a farci parlare 1913.
ficile raccapezzarsi. Come trovare una
chiave di lettura di fonte alla Babele infor-
ununica lingua? mativa?
Nelle forme attuali di trasmissione di dati e
di informazioni via rete c un grande deficit
Roma, 20 di precisazioni di linguaggio al quale tutte le
dicembre grandi aziende dellICT, Information and
2005. Il Capo Communication Technology, cercano di ov-
dello Stato, viare con investimenti in ricerca, per approda-
Carlo Azeglio re a nuovi codici linguistici con cui far lavora-
Ciampi, re le macchine. Il mio tentativo si muove pro-
conferisce a prio in questa direzione: un lessico in grado di
padre Busa la sviluppare, standardizzare e globalizzare le at-
massima tuali forme di comunicazione via rete.
onorificenza Questo appunto lobiettivo del suo
della Progetto Lingue disciplinate. Ce lo potreb-
Repubblica, il be illustrare in parole povere?
Cavalierato Per farmi capire rispondo con unequazione.
di Gran Una lingua disciplinata sta a una lingua viva
Croce. come un frutteto sta a una foresta pluviale.

LIndex Thomisticus: tutto il sapere
del mondo antico in 11 milioni di parole
Lopera di san Tommaso dAquino (1221-1274), una intera vita
dedicata allo studio e allinsegnamento, stata scandagliata
con il computer, nel corso di una ricerca durata tre decenni, da
padre Busa. Il risultato di questo lavoro colossale pubblicato
nellIndex Thomisticus in 56 volumi di circa mille pagine ciascu-
no, condensati poi agli inizi degli anni Novanta su cd-rom. At-
traverso lIndex possibile rintracciare in un istante qualsiasi pa-
rola latina contenuta nei 118 scritti di Tommaso dAquino, i
quali rappresentano una sorta di enciclopedia ante litteram del
sapere del mondo antico. LAquinate condens 40 secoli di pen-
sieri e di civilt, da quella assiro-babilonese (nella quale nacque-
ro le Scritture del Vecchio Testamento) ai Greci, dai Romani agli
Arabi. Questa ingente mole di scritti, spiega padre Busa, non
suddivisa in voci, bens sintetizzata in un sistema logico-scien-
tifico rappresentante la realt del cosmo, dalla materia prima su
su fino allAmor che move il Sole e laltre stelle (Dante). un
esempio formidabile di sintesi, da tenere ben presente oggi, in
un momento in cui lo sviluppo gigantesco degli strumenti
scientifici sta frantumando e parcellizzando i saperi.
Undici milioni di parole I Promessi Sposi, tanto per fare un
esempio, arrivano appena a 230 mila, la Divina Commedia a
100 mila sono state schedate nellIndex Thomisticus attraverso
un sistema che permette, tra laltro, di distinguere i termini
omografi, quelli, cio, che si scrivono nello stesso modo ma
hanno un significato diverso.

6
Intervista a padre Roberto Busa
elettronici in quanto creativa zione automatica. In seguito a
e personalizzata. Infatti lintel- quella ricerca infatti il Penta-
ligibilit distribuita delle tra- gono il ministero della Dife-
duzioni raggiunse al massimo sa Usa sospese i finanzia-
l80 per cento, percentuale cer- menti.
tamente considerevole, ma il Lidea di uno strumento capa-
20 per cento restante era diffu- ce di tradurre automaticamen-
so qua e l nel testo, che cos te testi da una lingua allaltra
non risultava comprensibile non venne per abbandonata.
nel suo insieme. Con la diffusione dei personal
Nel 1966 usc il Rapporto AL- computer e con il vertiginoso
PAC, Automatic language sviluppo di Internet, negli ulti-
processing advisory commit- mi decenni sono stati messi a
tee, opera di sette ricercatori punto sofisticati programmi di
americani, che decretava la fi- traduzione assistita, che hanno
ne degli esperimenti di tradu- portato alla definizione di
Chiamiamo viva qualsiasi lingua venga usa-
ta istintivamente da chiunque su qualunque
argomento. Essa punta alla ridondanza e al-
lornamento: quando uno si esprime spesso
cerca di abbellire il suo discorso come fa con
la sua persona. La lingua viva non domabi-
le dal computer, come ha dimostrato il Rap-
porto ALPAC del 1966 negli Stati Uniti (ve-
di box). La ragione sta nel fatto che le varia-
bili della lingua viva parlata e scritta so-
no tante quanti gli individui umani, moltipli-
cate per gli anni della loro vita e per il nume-
ro degli ambienti in cui essi si sono mossi:
paese, scuola, professioni, famiglia, religio-
ne, letteratura, arte, sport e via dicendo.
Chiamo invece disciplinata una lingua che
sia stata potata, cio ridotta allessenziale,
per finalit particolari. Esempi di potatura
dei testi sono gli indici, gli abstracts di arti-
coli scientifici, i telegrammi, gli sms. La lin-
gua disciplinata, a differenza di quella viva,
pu essere domata dal computer.
Con quale procedura?
necessaria una premessa. Nel lessico di
chiunque parli o scriva vi sono due emisferi:
poche voci di altissima frequenza (le cosid-
dette parti grammaticali, variabili e invaria-
bili) presenti in ogni argomento ed espri-
menti la logica; moltissime voci che specifi-
cano ci di cui si tratta e quindi esprimono la
San Tommaso dAquino
(1221-1274) ritratto con un
volume in evidenza da
Francesco Solimena noto come
l'Abate Ciccio (Canale di Serino
1657 Napoli 1747)
considerato uno degli artisti che
meglio incarnarono la cultura
tardo-barocca in Italia.
standard sempre pi avanzati.
Questi software operano per
ancora su segmenti di testi,
non su un testo organico.
Non stato infatti realizzato
fino ad oggi uno strumento
per la traduzione automatica e
simultanea di un testo artico-
lato. Il Progetto Lingue disci-
plinate elaborato da padre Ro-
berto Busa suggerisce come
colmare questa lacuna.
Il Checkpoint Charlie, unico
punto di passaggio tra Berlino
Est-Ovest, simbolo della guerra
fredda.
cultura o il contesto (alimentazione, traspor-
ti, sport, musica, arte). Prendiamo ora un
determinato testo scritto in una lingua viva,
per esempio un manuale di diritto commer-
ciale o di produzione industriale, per sotto-
porlo a microanalisi e a microsintesi. Va fat-
to anzitutto un censimento di tutti gli ele-
menti linguistici, di tutte le parole, classifi-
candole senza eccezioni, con le loro frequen-
ze sia assolute sia percentuali. Forse utile,
per far capire questa fase, richiamare quanto
ho fatto nellIndex Thomisticus. Gli 11 mi-
lioni di parole che formano lopera di san
Tommaso dAquino sono riuniti in 147.088
forme diverse di parola. Messe in ordine di
frequenza decrescente, risulta che la pi alta,
la congiunzione et, ne ha 295.593, mentre
sono ben 29.637 le voci rigorosamente ha-
pax, cio presenti una sola volta. Le 80 paro-
le pi frequenti rappresentano insieme il 41
per cento di tutte le parole scritte da san
Tommaso, le 800 pi frequenti il 66 per cen-
to. Sulla base del censimento del nostro testo
comincia la potatura: una quipe di esperti
fa una cernita delle parole ritenute indispen-
sabili sia del primo che del secondo emisfe-
ro e attraverso un complesso processo di
confronti e di decantazione del sistema lessi-
cologico si arriva a una lingua semplificata,
standardizzata, potata fino al suo nucleo es-
Le parti del discorso variabili e invariabili
Ve le ricordate le parti variabili e invariabili del discorso?
Niente paura, ripassiamo la grammatica. Le parti del discorso
sono, secondo la definizione del Devoto-Oli, le categorie in
cui sono distribuite le parole di una lingua, secondo il
significato, la funzione che assolvono nella frase, le
caratteristiche di formazione e flessione.
In italiano sono nove
Parti variabili: articolo, sostantivo, pronome, aggettivo,
verbo.
Parti invariabili: avverbio, preposizione, congiunzione,
interiezione.
7
Scienze linguistiche & Informatica
senziale ed elementare. A ognuna delle pa-
role selezionate si fa corrispondere un insie-
me di numeri binari.
E il computer a questo punto compie la
magia della traduzione automatica: lo stu-
dente di Pechino capisce cos allistante ci
che gli scrive lo studente di Roma e vice-
versa
Sia ben inteso, il computer non fa le magie
di Harry Potter. Il lavoro degli esperti, dopo
la potatura, ancora lungo e impegnativo,
perch i sistemi lessicologici variano tra lin-
gue, argomenti e scrittori diversi. Prima di
arrivare allinput-output italiano-cinese e ci-
nese-italiano dobbiamo disporre di algoritmi
che ci dicano, per esempio, quale nelle due
lingue la collocazione di un aggettivo rispet-
to a un sostantivo o di un verbo rispetto al
soggetto. Solo allora i due files saranno co-
me un Giano bifronte e il computer diven-
ter parlatore di lingue diverse. Lo stesso te-
sto potr essere immediatamente leggibile in
tutte le altre lingue disciplinate.
Ma che necessit c oggi della traduzio-
ne automatica quando in tutto il mondo si
sta affermando sempre di pi la lingua in-
glese?
vero, tramontata lutopia dellesperanto e
di altri circa duecento tentativi di lingua arti-
ficiale molti considerano linglese come una
sorta di lingua franca planetaria. In realt
Summary
Babel reversed
Jesuit Father Roberto Busa is the pioneer of computational
linguistics. He began his research on the scripts of Thomas
Aquinas in 1948 at IBM in New York, entrusting himself on
the enormous punched card computers. From the dinosaurs
as he called the first valve computers to the more recent
informatic tools, from punched cards and magnetic tapes to
bits and bytes, Father Busa has been the missionary of the
computer in humanities teaching at the Pontificia Univer-
sit Gregoriana (Pontifical Gregorian University), at the Uni-
versit Cattolica del Sacro Cuore (Catholic University of the
8
Bit, byte, file,
il linguaggio
del computer
Tutta la materia riconducibile ai numeri, afferma padre
Roberto Busa nellintervista. Mentre questa una
considerazione personale di carattere filosofico, frutto di una
lunga vita tutta dedicata alla ricerca, un dato di fatto sotto gli
occhi di tutti che ai numeri riconducibile limmenso lavoro
dello studioso gesuita sulle parole e sulle lingue. Bit, byte e
files altro non sono infatti che combinazioni di numeri che
vanno a formare il linguaggio informatico. Vediamo, in sintesi,
come esso si configura.
Il linguaggio informatico si fonda sulla logica binaria, basata
su due soli numeri 0 e 1, che altro non sono che la
codificazione di una realt fisica ben precisa: lo stato di
linglese gi correntemente usato in tutti i
Paesi del mondo nel campo della medicina,
della chimica, della fisica, della matematica,
in genere in tutte le scienze esatte e naturali.
Il mio progetto di traduzione automatica si
rivolge invece a quella infinit di persone
penso per esempio ai piccoli imprenditori
che hanno necessit di un mediatore lingui-
stico preciso e versatile in unepoca di gran-
de mobilit in cui le porte del mondo sono
costituite da un biglietto daereo.
Spero che qualche organismo internazionale
si renda conto dellimportanza del Progetto
Lingue disciplinate e voglia sostenerlo, an-
che perch esso sarebbe un investimento si-
curo, in continua crescita e duraturo. Esso
rappresenta una straordinaria opportunit,
uninfrastruttura pubblica di comunicazione
sociale a livello mondiale capace di produrre
vantaggi duraturi e di dare un contributo per
labbattimento delle disuguaglianze tra i po-
poli.
Non c il rischio che lintelligenza del-
luomo venga schiacciata dallinvadenza
del computer?
S, questo rischio effettivamente esiste, ma
la colpa di chi usa il computer. Oggi c in
atto una pericolosa inflazione dellinforma-
zione che certo non aiuta a pensare. Mi pia-
ce fare un altro esempio: mentre per quanto
riguarda il cibo ci che sappiamo sui vari si-
Holy Heart), at the Politecnico di Milano (Polytechnic of
Milan) and participating in hundreds of congresses and semi-
nars all over the world. And even today, as a 95 year old man,
he continues his work in the centre he founded, the Cael
(Computerization of the hermeneutical and lexicological
analyses) which is located at the Aloisianum in Gallarate
(Varese), within the Institute of Jesuits. In this interview he
talks about the results of sixty years of research and about his
new adventure; the Progetto di traduzione automatica Lingue
disciplinate (Project of automatic translation of disciplined
Languages), a possible answer to the challenges imposed by
the globalization and by the Babel of communications.
Intervista a padre Roberto Busa
magnetizzazione di un materiale magnetizzabile, o la
presenza/assenza di carica elettrica in un condensatore.
Per capire come funziona tale linguaggio pensiamo ad una
lampadina che pu essere accesa o spenta, o ad una qualsiasi
coppia di stati fisici autoescludentisi.
Questi due stati, nel computer, corrispondono come del resto
nel caso della lampadina al numero 1 (accesa) e 0 (spenta).
Le cifre binarie sono chiamate bit, termine che deriva
dallinglese BInary digiT. Il bit, in pratica, lunit elementare
per la misura dellinformazione.
In un computer le cifre binarie vengono raggruppate in
stringhe: esse contengono un numero costante di bit che
servono per rappresentare una lettera, un numero, un simbolo
speciale. Un gruppo di otto bit forma un byte ed la quantit
minima con la quale un computer in grado di lavorare. Con
un byte si possono ottenere 256 combinazioni di 0 e 1,
attraverso le quali si possono rappresentare le lettere, i numeri,
i caratteri speciali e i simboli.
stemi di alimentazione e sulle specialit culi-
narie non ci porta a provare cento piatti in un
giorno, per via degli ovvi freni imposti dal-
lapparato digestivo, la curiosit del pensiero
senza limiti e l dove ci fossero dei freni,
essi agirebbero come un invito e una sfida.
Nel Medioevo si diceva: non cercare di sape-
re ci che non ti lecito fare. , questa, la
legge della temperanza, una legge per cos
dire di igiene del comportamento umano. In
altre parole: occorre essere padroni di se stes-
si. Anche di fronte allinflazione dellinfor-
mazione. Solo cos potremo dire: io cerco tra
i miliardi di uomini che zampettano sulla cro-
sta terrestre; cerco di essere la formichina che
porta qualcosa di buono agli altri.
Se dovesse fare una sintesi del suo lun-
ghissimo percorso di ricerca e di studio,
che cosa metterebbe in evidenza?
Quello che mi sorprende che tutta la mate-
ria riconducibile ai numeri. Direi di pi,
fatta da una bufera di frequenze elementari
di numeri che sembrano consistenti solo di
energia. Comprendo soltanto ora limportan-
za della definizione di Aristotele: la materia
prima non ha nessuna delle qualit delle cose
reali. Comincio a pensare non so su quale
fondamento della fisica che la struttura ato-
mica o intra-atomica di tutto ci che chia-
miamo materia e corpo e dimensione sia fat-
ta di bolle di energia piene di materia inesi-
Gli irriducibili dellesperanto
Non esistono statistiche che
documentino quante persone
parlino lesperanto nel mon-
do: qualcuno dice che sono
appena 50.000, altri azzarda-
no due milioni. Questa lingua
artificiale senza popolo n di esperanto venne pubblicata
nazione risale alla seconda
met dellOttocento. A met-
tere a punto le basi dellespe- tional, scientific and cultural
Ludwik Lejzer Zamenhorf ranto fu un oculista polacco,
(1859-1917) Ludwik Lejzer Zamenhof
Le informazioni sono codificate
con i multipli del byte come segue:
kb = kilobyte (1024 byte) = 210 byte
Mb = megabyte (1024 kilobyte)
Gb = gigabyte (1024 megabyte)
Tb = terabyte (1024 gigabyte)
I dati digitali sono rappresentati dal numero di byte che li
compongono e dalla loro sequenza e vengono chiamati campi;
il record un insieme di campi; un insieme di record va a
formare un file, che pu essere un testo, un video, un brano
musicale.
stente e che quindi lo spazio e gli spazi siano
mari di briciole denergia.
Padre Busa, lei alla soglia dei suoi 95 anni
ancora in contatto con i giovani. Gli stu-
denti, oggi, si sentono spesso disorientati: in
famiglia, nella scuola, nella societ. Quale
consiglio darebbe a un ragazzo o a una ra-
gazza che venissero a bussare alla sua porta
per esprimere il proprio disagio di fronte a
una societ sempre pi povera di valori?
Il disorientamento dei giovani proprio una
conseguenza della parcellizzazione delle co-
noscenze, ossia della mancanza di sintesi
conseguente al bombardamento confuso del-
linformazione che ci piove addosso da tutti
i punti dellorizzonte e da tutti i continenti.
Ricordo un signore conosciuto a New York:
mi diceva che per sentirsi solo gli bastava
soffermarsi nella Times Square. A un giova-
ne che bussasse alla mia porta per chiedere
consiglio direi: cerca di scegliere qualche
cosa di buono in qualunque settore al quale
tu ti senta portato (scienze, musica, teatro, fi-
losofia, storia, pittura) e di dedicarvi con
impegno il tuo tempo. Devi farlo come un
tuo percorso di crescita personale, per que-
sto non aspettarti e non esigere nulla dagli
altri. Non farlo per ricavarne gloria, ma sem-
plicemente perch tu senta in modo pieno la
tua dignit di uomo di fronte a te stesso.
Gino Banterla
(1859-1917), figlio di un in- nel campo degli interscambi
segnante di lingue, che amava intellettuali internazionali e
firmarsi con lo pseudonimo per lavvicinamento dei popo-
Doktoro Esperanto, colui li del mondo, ma nonostante
che spera. il sostegno dellUNESCO e
La prima grammatica italiana limpegno delle associazioni
esperantiste questa lingua non
nel 1890. Nel 1954 lUNE- ha mai avuto grande diffusio-
SCO, United Nations educa- ne. Per saperne di pi (e per
chi vuole cimentarsi diretta-
Organization, riconobbe i ri- mente on line con lesperan-
sultati raggiunti dallesperanto to): http://it.lernu.net/
9
SAPORI & CHIMICA Storia e propriet del pepe ro

Gianni Galaverna e Chiara Dall'Asta

ole
In molti paesi del mondo di-
verse spezie vengono utilizza- c

le
te per aromatizzare gli alimen-
ti. Tra tutte particolarmente note
e apprezzate sono quelle che con-
feriscono la piccantezza come ca-

Mo
ratteristica organolettica distinti-
va: pepe e peperoncino. La diffu-
sione e la notoriet di queste spe-
zie cos rilevante che il loro no-
me si ritrova sia nei modi di dire
popolareschi, tutto pepe, sia
nei nomi di famosi gruppi rock,
Red Hot Chili Peppers. La ca-
ratteristica nota piccante di que-
ste spezie deriva dalla presenza
di molecole strutturalmente simi-
li, piperina e capsaicina, in grado
di stimolare una intensa risposta
neuronale quando vengono in
contatto con particolari recettori
posti nel cavo orale.

Pepe e peperoncino
fanno parte delle
abitudini alimentari
in tutto il mondo.

Scopriamo insieme i segreti

di queste spezie, la cui
caratteristica deriva dalla
presenza di molecole
strutturalmente simili:
la piperina e la capsaicina. picca n
E vediamone la storia
e gli effetti sul nostro corpo
10
pe roncino e del pepe
Summary
Hot molecules!
Spices are used worldwide to give foods a characteristic
flavour, in particular those which make a dish hot and
spicy. Following an historical introduction to spices, the
present article describes the chemistry of the molecules
which give them the hot taste. Among these we find
piperine in pepper and capsaicin in chilli.
All these substances are able to stimulate an intense
neuronal response when they get in touch with
particular mouth receptors. Hot taste is a secondary
sensation. It is not due to the interaction between a
molecule and its specific receptors, as happens for
example with bitter or sweet taste, but to a non-specific
response that some thermal receptors give in the
presence of a particular class of substances. The
piquancy of a spice or a food can be evaluated by the
Scoville scale, which measures the capsaicin equivalent
content via an organoleptic test.
In the final part of the article we find a section
dedicated to the history of the use of hot spices in
weapons: from pepper-scented suffocating smokes used
2,500 years ago in China to the modern chilli-based
sprays for personal defence.

Capsaicina,
piperina
e gingerolo
ed subito piccante
La capsaicina una sostanza presente nelle
piante del genere Capsicum, a cui apparten-
gono diverse variet di peperoncino. Insieme
alla diidrocapsaicina e ad alcuni altri analoghi detti
capsaicinoidi rappresenta la famiglia di alcaloidi iso-
prenoidi responsabili della piccantezza dei pepe-
roncini. Chimicamente, i capsaicinoidi sono caratterizzati
da una parte della molecola simile alla vanillina (e pertanto
la molecola classificata come vanilloide) e da una parte
classificabile come alchilammide. I capsaicinoidi sono al-
caloidi molto stabili: rimangono inalterati per lungo tempo,
anche dopo cottura e congelamento.

anti La capsaicina fu scoperta e isolata nel 1816 da P.A. Bu-

choltz che, per primo, la estrasse mediante macerazione in
solventi organici. Ancor oggi questo metodo utilizzato
per estrarre loleoresina dai peperoncini. Questa sostanza
contenuta principalmente nella placenta che avvolge i semi
del peperoncino e rappresenta lo 0,005 0,1% in peso del
frutto essiccato.
11
SAPORI & CHIMICA Storia e propriet del pepe ro
Dai dati ad oggi disponibili, non esistono
evidenze di tossicit acuta di tipo orale nel-
luomo. Allo stesso modo, nonostante il
contatto con la pelle possa provocare brucio-
re, prurito ed eritema, questi effetti non van-
no considerati come una reazione allergica
bens come conseguenza di una semplice ir-
ritazione topica. La sensazione di bruciore
Molecole
indotta dai principi attivi del Capsicum
unica e non ha nulla in comune con altre so-
stanze ustionanti come acidi o basi o con il
fuoco, in quanto non inducono necrosi dei
tessuti n alcuna lesione apparente.
Lassunzione diretta di capsaici-
na pura pu tuttavia indurre la
morte per paralisi respiratoria,
anche se per causare la morte di una
persona di 70 Kg necessario ingerire
13 g di capsaicina pura, equivalente ad
un paio di cucchiai! Questa tossicit identi-
ca a quella definita anche per il cloruro di so-
dio, cio il comune sale da cucina!
La piperina il principio attivo del pepe:
una polvere giallo pallida cristallina di for-
mula bruta C17H19O3N, peso molecolare
285,34 dalton e punto di fusione 128
132C. Il suo analogo di sintesi assume una
colorazione giallo-verde. Chimicamente ap-
partiene alla stessa famiglia della capsaicina;
pi precisamente, si tratta dellamide della-
Christos e espiciarias! Per Cristo e per le spezie!
Christos e espiciarias! Per Cristo e per le spezie! con
questo grido di esultanza i marinai di Vasco de Gama
sbarcarono in India nel 1498, consapevoli delle enormi
ricchezze che avrebbero accumulato conquistandosi una parte del
commercio delle spezie da secoli monopolio esclusivo dei
mercanti veneziani. In quel periodo, in Europa, il pepe era infatti
cos pregiato che ne bastava una libbra (circa 454 grammi) per
comprare la libert di un servo della gleba dal suo feudatario.
Il pepe si ottiene dalla pianta tropicale Piper nigrum, originaria
dellIndia, ed ancora oggi la spezia pi usata e pi diffusa al
mondo. La pianta una liana robusta che cresce principalmente in
India, in Brasile, in Indonesia e in Malesia; essa produce piccole
drupe che, in seguito ad opportune fermentazioni ed essiccazioni,
si trasformano nel pepe che raggiunge poi le nostre tavole.
Il pepe era gi conosciuto nella Grecia del V secolo a.C. ed era
ricercatissimo nella Roma imperiale. Le spezie venivano usate
soprattutto per la loro capacit di conservare i cibi e di esaltarne i
sapori. Roma era un grande impero, i trasporti erano lenti e
avvenivano senza refrigerazione, quindi era molto difficile
procurarsi cibi freschi. Il pepe e le altre spezie coprivano il sapore
12
cido piperinico con la piperidina. Questo
composto, dalle caratteristiche lipofile, so-
lubile in alcoli e solventi apolari, mentre la
solubilit in acqua limitata.
Nonostante il pepe sia stato usa-
to per migliaia di anni, la piperina
stata scoperta solo nel 1820
dal chimico e fisico danese Hans
Christian Oersted, che fu il primo ad
identificarla ed isolarla dalle bacche di
pepe nero essiccate. La sintesi del composto
natural-identico fu invece portata a termine
solo nel 1882. Nelle bacche essiccate, questo
composto rappresenta circa il 5 7% in peso.
Dal pepe nero sono stati isolati anche alcuni
analoghi della piperina, caratterizzati da mo-
dificazioni sullo scheletro idrocarburico (par-
ziale idrogenazione o elongazione della cate-
na) oppure sulla parte amminica (sostituzio-
ne della piperidina con altre ammine cicliche,
come la pirrolidina, o lineari come lisobuti-
lamina)
In realt, nel pepe fresco, la nota piccante
dovuta alla cavicina (isomero cis, cis) che du-
rante lessiccamento si trasforma in piperina
(isomero trans, trans). Lisomerizzazione av-
viene per effetto della radiazione UV durante
lessiccamento dei peperoncini. La cavicina
molto pi pungente della piperina che risul-
ta al nostro palato pi piacevole.
di cibi rancidi e ne rallentavano il deperimento, inoltre
miglioravano il sapore dei cibi essiccati, affumicati e salati.
Nel Medioevo le spezie provenivano principalmente dai mercati
di Baghdad e di Costantinopoli, da cui venivano imbarcate verso
Venezia, che esercit un vero e proprio monopolio sui commerci
per molti secoli.
Nel 400 la potenza commerciale di Venezia era tale da
costringere altri stati ad intraprendere lesplorazione di vie
alternative per raggiungere le Indie. forse incredibile ai nostri
occhi, ma lepoca delle grandi scoperte geografiche fu motivata in
gran parte dalla richiesta di spezie. Nel 1492 Cristoforo Colombo,
cercando una via alternativa verso lIndia Orientale, scopr il
Nuovo Mondo e diede inizio allera moderna. Ancora una volta
grazie alle spezie.
Eppure ad Haiti, nel Nuovo Mondo, Cristoforo Colombo non
trov il pepe bens unaltra spezia piccante destinata a cambiare le
abitudini culinarie di moltissime popolazioni: il peperoncino
rosso.
Gli sciamani delle trib precolombiane utilizzavano il
pe roncino e del pepe
Lutilizzo della piperina non si
esaurisce in cucina, ma questo
composto si ritrova come princi-
pio attivo in insetticidi, alcoli e
medicine. In effetti, lutilizzo diffuso
di questi principi attivi nella cucina dei
piccanti
paesi a clima caldo non solamente unabi-
tudine culturale o gastronomica, ma dipende
anche dagli effetti fisiologici indotti. La pi-
perina stimola la traspirazione, permettendo
il raffreddamento corporeo e la termoregola-
zione. Nella medicina tradizionale la piperi-
na molte volte applicata a fini terapeutici:
in effetti, alcuni recenti studi dimostrano la
sua capacit di stimolare la termogenesi e di
migliorare lassimilazione delle vitamine del
gruppo B, del beta-carotene e del selenio.
Il principio attivo presente nelle radici di
zenzero fresche prende il nome di gingerolo,
una sostanza oleosa gialla e molto piccante,
appartenente anchessa alla famiglia dei va-
nilloidi.
gingerolo
Per effetto della temperatura, il
gingerolo pu andare incontro a
diverse trasformazioni, dovute
principalmente alla presenza di un
gruppo beta-idrossichetonico, che pu
facilmente subire disidratazione in am-
biente acido oppure reazione retroaldolica in
ambiente basico. Queste reazioni possono
peperoncino, che chiamavano chili, in combinazione con cacao
e tabacco per indurre uno stato di trance allucinogeno durante i
riti magici in cui si evocavano viaggi verso il paradiso o verso la
terra dei morti.
La nuova spezia da Haiti raggiunse la Spagna e il Portogallo,
da dove in pochissimo tempo si diffuse dallAfrica fino
allIndia, integrandosi nelle cucine locali. Larrivo del
peperoncino dal Nuovo Mondo coincise con linvasione
Ottomana: i turchi portarono il
peperoncino in tutta lEuropa
centrale. Lanno 1526 la data
solitamente conosciuta come
Un po di storia
quella dellintroduzione del
peperoncino in Ungheria, dove venne chiamata paprika.
A parte la paprika, che divenne di uso comune nella cucina
austro-ungarica, il peperoncino rosso non invase la cucina
europea come avvenne per quella africana ed asiatica. Per gli
europei la molecola preferita rimase la piperina.
Il dominio portoghese nel commercio del pepe dur 150 anni,
finch non subentrarono gli olandesi e gli inglesi. Amsterdam e
Londra divennero i principali mercati per il commercio del pepe
in Europa. La Compagnia delle Indie Orientali fu creata per
avvenire sia durante le comuni pratiche di
cucina sia durante i processi industriali per
lestrazione di oleoresine ed altri derivati. In-
fatti, il processo di preparazione delle oleo-
resine, spesso condotto in presenza di alcali,
pu indurre la degradazione del composto
naturale con formazione dello zingerone.
Tale composto, ottenuto per de-
gradazione retroaldolica, molto
pi dolce e meno persistente del princi-
pio attivo di partenza. pertanto neces-
sario controllare accuratamente i para-
metri di estrazione. Allo stesso modo,
la cottura dello zenzero in ambiente acido
pu portare alla disidratazione del gingerolo,
con formazione dello shogaolo, un analogo
meno piccante e dallaroma meno fresco e
pi dolce.
zingerone
calore
shogaolo
calore
assicurare un ruolo pi attivo allInghilterra nel commercio delle
spezie. I rischi associati al finanziamento del viaggio in India di
una nave che tornasse con un carico di pepe erano elevati, cos
allinizio i mercanti cercavano di finanziare solo quote di un
viaggio, limitando in tal modo la potenziale perdita individuale.
Questuso si trasform infine in acquisto di quote della societ
stessa: nacque la prima societ per azioni e ancora una volta
grazie alle spezie!
Il commercio delle spezie rimase un affare
esclusivo del Vecchio continente per circa due
secoli. Nel 1780, lo statunitense Jonathan Carnes
ruppe il monopolio europeo sulle spezie
commerciando direttamente con le Indie Orientali e
portando una nave carica di pepe a Salem, Massachusetts. Fino al
1846, il pepe, che valeva molti milioni di dollari, fu trasportato a
Salem da navigatori americani che fondarono la marina
mercantile degli Stati Uniti. E questo fu lultimo grande regalo
che le spezie fecero al mondo occidentale.
Fu lavvento della refrigerazione a determinare il declino del
grande commercio delle spezie a livello mondiale. Oggi le spezie
rimangono solo ingredienti speciali e un po esotici di molte
gustose specialit culinarie, ma continuano a mantenere intatto il
loro fascino.
13
SAPORI & CHIMICA Storia e propriet del pepe ro
Caratteristiche e virt
del
Capsicum,
che morde la lingua
quando si mangia
Il genere Capsicum, della fami-
glia delle Solanacee, comprende
varie specie di peperoncini pic-
canti, ornamentali e peperoni dol-
ci, raggruppando circa 20 specie
e 300 diverse variet. La specie pi
importante e diffusa di Capsicum il Capsi-
cum annuum, a cui appartengono sia il chili
che la paprika. Secondo alcuni, il nome lati-
no Capsicum deriva da capsa, che significa
scatola, e deve il nome alla particolare forma
del frutto che ricorda proprio una scatola con
dentro i semi. Altri invece lo fanno derivare
dal greco kapto che significa mordere, con
evidente riferimento al piccante che mor-
de la lingua quando si mangia. La percen-
tuale di capsaicina nella pianta dipende so-
prattutto dalla specie, dallorigine geografi-
ca e dalle condizioni climatiche di crescita.
Ad esempio, da 1 Kg di peperoncino di
cayenne si possono ottenere circa 2,13 g di
capsaicina, cio circa 20 volte di pi di quan-
to si pu estrarre da 1 Kg di paprika!
Il peperoncino un condimento
molto popolare, nonostante il do-
lore e l'irritazione che provoca.
Diversi composti presenti nel peperon-
cino, tra cui i flavonoidi e i capsaicinoi-
Molecole
di, hanno un effetto antibatterico, co-
sicch cibi cotti col peperoncino possano es-
sere conservati relativamente a lungo. Que-
sto spiega anche perch pi ci si sposta in re-
gioni dal clima caldo, maggiore sia l'uso di
peperoncino ed altre spezie.
I peperoncini sono ricchi in vitamina C e si
ritiene abbiano molti effetti benefici sulla sa-
lute umana, purch usati con moderazione
ed in assenza di problemi gastrointestinali.
interessante sapere che la vitamina C sia sta-
ta isolata per la prima volta proprio dai frutti
del peperoncino, grazie agli studi del premio
Nobel e chimico ungherese Albert Szent-
Gyorgy. Il forte potere antiossidante del pe-
peroncino gli ha valso la fama di antitumo-
rale. Inoltre, il peperoncino si dimostrato
utile nella cura di malattie da raffreddamen-
to come raffreddore, sinusite e bronchite, e
nel favorire la digestione. Queste virt sono
dovute principalmente alla capsaicina, in
grado di aumentare la secrezione di muco e
di succhi gastrici.
14
A cosa dovuta
la sensazione
del piccante
come avviene per il dolce
e lamaro?
La piccantezza una sensazione
gustativa secondaria, cio non do-
vuta alla specifica interazione di una
molecola con il proprio recettore (co-
me avviene per il dolce o lamaro), ma
alla risposta fisica aspecifica di un re-
cettore termico in presenza di una particola-
re classe di composti. Questa sensazione,
detta anche chemestetica, strettamente as-
sociata alla presenza di capsaicinoidi o di so-
stanze a struttura analoga: in particolare, la
sollecitazione del recettore avviene in pre-
senza di sostanze che contengono una vanil-
lamide alchilica ramificata. Pertanto questi
recettori prendono il nome di recettori vanil-
loidi.
Perch linterazione avvenga e si abbia la
percezione del piccante, il sito attivo del re-
cettore vanilloide deve riconoscere alcune
funzioni chimiche necessariamente presenti
sulla molecola piccante. Si visto che la
struttura di un composto piccante deve se-
guire questo schema:
Tanto pi la molecola piccante
sar simile a questo schema, tan-
to maggiore sar la sua interazio-
ne con il recettore e, quindi, tan-
to pi intensa e persistente sar
la sensazione di calore indotta.
La capsaicina, che presenta una struttura to-
talmente analoga a quella ideale del modello
riportato, il composto pi piccante cono-
sciuto in natura, con una soglia di percezio-
ne (la minima quantit percepibile) pari a 10
ppm.
Anche la piperina e il gingerolo, per, ricor-
dano la struttura sopra riportata: ecco perch
piperina e gingerolo, pur essendo piccanti,
provocano sensazioni decisamente meno in-
tense di quelle indotte dalla capsaicina.
pe roncino e del pepe
CURIOSIT
Il peperoncino ci fa soffrire
eppure lo amiamo: perch?
Ma perch amiamo mangiare sostanze che provocano
dolore? Capsaicina, piperina e gingerolo accrescono la
secrezione salivare nel cavo orale, facilitando la mastica-
zione e, quindi, la successiva digestione. Inoltre, la loro
presenza sembra stimolare la motilit intestinale. Ma la
reale causa della sempre pi diffusa passione per i cibi
piccanti sembra vada cercata in un altro effetto Dopo
aver mangiato unalimento molto piccante, noi sperimen-
tiamo spesso un senso di soddisfazione o di appagamento;
Di seguito sono riportate le strutture delle tre
molecole e sono evidenziate per ciascuna le
zone che possono interagire con il recettore.
Fondamentale la presenza di un donatore e
di un accettore di legami idrogeno, che nella
capsaicina e nella piperina sono rappresentate
dalla funzione ammidica, mentre nel gingero-
lo si ha solo il gruppo carbonilico (in blu).
piccanti
Linterazione favorita anche dalla presenza
di un anello eteroarilico contente un gruppo
accettore di legame idrogeno opportunamente
orientato (HBA) e in grado di dare interazioni
di tipo - con il recettore. Questo gruppo
presente sia nei capsaicinoidi che nella piperi-
na e nel gingerolo (in rosso). Anche la catena
laterale lipofila (in verde) pu interagire con
un sito specifico posto sulla proteina, aumen-
tando il legame fra molecola piccante e recet-
tore. Opportuni spaziatori (linker) servono per
favorire il posizionamento dei 3 gruppi re-
sponsabili dellinterazione allinterno del sito
attivo del recettore. In questo caso non im-
portante la natura dello spaziatore ma le sue
dimensioni.
queste sensazioni potrebbero essere dovute alle endorfine,
sostanze oppiodi simili alla morfina che vengono prodot-
te dal cervello come risposta naturale del corpo al dolore.
Questo fenomeno pu spiegare quella sorta di dipendenza
che alcune persone provano verso i cibi molto piccanti.
Quanto pi piccante il chili tanto maggiore il dolore e
quindi tanto maggiori sono le quantit di endorfine pro-
dotte e tanto maggiore il piacere successivo.
Ecco perch il cioccolato al peperoncino era riconosciuto
anche da Maya ed Aztechi come la bevanda degli di
Entrambi stimolano fortemente la produzione di endorfi-
ne, a cui associano unazione tonica e stimolante. Ecco
svelato il segreto di molte pozioni damore
Questi studi strutturali sono mol-
to importanti e possono portare
alla progettazione e alla sintesi
di molecole in grado di mimare
lazione, e quindi il sapore, della
capsaicina.
Il meccanismo di interazione piuttosto
semplice: la capsaicina viene solubilizzata
dalla saliva e, passando in soluzione, entra in
contatto con due recettori vanilloidi presenti
nel cavo orale, chiamati VR1 e VRL-1, pre-
senti nella bocca, sulle labbra, nella gola,
sulla lingua e nella cavit nasale. Entrambi
possono essere definiti come sensori del do-
lore, in grado di riconoscere stimoli termici,
e servono ad avvertire il nostro cervello
quando ingeriamo cibo troppo caldo. Pertan-
to, VR1 e VRL-1 si attivano rispettivamente,
in condizioni "normali", alle temperature di
circa 43 C e 52 C.
La capsaicina, quindi, legandosi a questi re-
cettori, li attiva favorendo lapertura di un ca-
nale specifico per ioni Ca2+. Il trasferimento
degli ioni comporta una polarizzazione della
membrana cellulare e fa partire un segnale
nervoso che viene poi percepito dal centro
del dolore posto nel cervello. Questo fenome-
no provoca una sensazione di bruciore analo-
ga a quella che si ha quando si ingerisce un
cibo troppo caldo.
La sensazione di bruciore che percepiamo ri-
sulta tanto pi intensa e persistente quanto
pi il peperoncino piccante, anche se non si
ha un vero e proprio aumento di temperatura
nella bocca. Una caratteristica che rende la
sensazione di piccante unica che questa pu
essere avvertita anche in altre parti del corpo:
diversamente dalle molecole responsabili dei
sapori primari (dolce, amaro, salato, acido e
umami) che possono essere riconosciute solo
dagli specifici recettori presenti allinterno
della bocca, i recettori del dolore in grado di
reagire con le molecole piccanti sono presen-
ti anche in altre parti del corpo.
Avete mai provato a sfregarvi inavvertita-
mente gli occhi con le mani sporche di pepe-
roncino?
15
SAPORI & CHIMICA Storia e propriet del pepe ro
Oltre il gusto forte
ecco lo spray al
peperoncino
per
autodifesa
Ogni appassionato buongustaio
ha provato almeno una volta
lindimenticabile sensazione di
Molecole
piccante che permane sul pala-
to dopo un pasto speziato e cal-
do. E tutti noi abbiamo almeno una
volta provato laltrettanto spiacevole sensa-
zione di bruciore in seguito allincauta inge-
stione di un peperoncino. Sicuramente gran
parte di noi non ha per avuto modo di co-
noscere lesperienza pericolosa e indimenti-
cabile di entrare in contatto ravvicinato con
uno spray al peperoncino
Le molecole piccanti sono usate da sempre
come armi di difesa. Il pepe, ad esempio,
usato da 2500 anni come arma. I Cinesi era-
no soliti usare contenitori in cui bruciavano
pepe nellolio: il fumo prodotto era irritante
e soffocante. I Giapponesi usavano pepe fi-
nemente macinato posto in fini sacchetti di
carta di riso e gettati sul volto dei propri av-
versari per accecarli temporaneamente.
La scuola di arti marziali indiane usa ancor
oggi comunemente diversi oggetti contenti
pepe o peperoncino come armi di combatti-
mento. Anche il peperoncino era usato come
La scala di Scoville, per misurare... la piccantezza
La Scala di Scoville una scala di misura della piccan-
tezza di un alimento. Poich generamente la sensazio-
ne del piccante legata alla presenza di capsaicina, il
numero di unit di Scoville (SHU, Scoville Heat
Units) indica la quantit di capsaicina equivalente
contenuta nellalimento in esame.
Wilbur Scoville svilupp un test denominato Sco-
ville Organoleptic Test (SOT) nel 1912: una solu-
zione dell'estratto del peperoncino veniva diluita
in acqua e zucchero finch il "bruciore" non fosse
pi percettibile ad un insieme di assaggiatori; il
grado di diluizione, posto arbitrariamente pari a
16.000.000 per la capsaicina pura, dava il valore di
piccantezza in Unit di Scoville.
Questa scala permette anche di ottenere il contenuto in
peso di capsaicina ed analoghi nellalimento in esame: ad
esempio, uno dei peperoncini pi piccanti, l'Habanero, fa misurare
un valore superiore a 300.000 sulla scala Scoville.
16
Sette diverse arma di difesa dalle trib precolombiane,
salse che... che usavano bruciarlo per ottenere fumi irri-
rappresentano tanti e velenosi. Ancor oggi, alcune trib ca-
la scala di raibiche sono solite bruciare peperoncino
Scoville. durante le cerimonie religiose per tenere
lontani gli spiriti oppure intrecciarlo in lun-
ghe corde da appendere alle canoe per difen-
dersi dagli squali.
Ma oggi larma sicuramente pi conosciu-
ta a base di peperoncino lo spray per au-
todifesa: si tratta di un agente lacrimogeno
non letale usato come arma di difesa che
causa la momentanea immobilizzazione del-
laggressore. Il principio attivo presente in
questi spray lestratto naturale di peperon-
cino denominato Oleoresin Capsicum (OC),
utilizzato ad una concentrazione del 10%.
Questo spray solitamente proposto sia per
la difesa da molestatori che da animali fero-
ci o molesti. Alcuni analoghi sintetici della
capsaicina, tra cui la vanillamide o la morfo-
lide dellacido pelargonico, sono usati in al-
cuni spray per autodifesa. Lefficacia di que-
ste sostanze rispetto al principio attivo natu-
rale non ancora chiara e si possono avere
danni anche permanenti. In Italia gli spray al
Posto 16.000.000 SHU il valore della capsaicina pura, signi-
fica che l'estratto di Habanero ha un contenuto di capsaici-
na equivalente pari a (300.000/16.000.000) = 1.875% in
peso.
Il valore pi alto finora registrato di 577.000 per un
Habanero della variet Savina Rosso, ossia il 3,6% in
peso. Come sempre, va ricordato che essendo prodotti
naturali, non tutti i peperoncini Habanero Savina
Rosso hanno questo stesso valore.
Il SOT, nonostante sia un test molto diffuso e cono-
sciuto, presenta il grave limite di dipendere dalla sog-
gettivit umana.
Pertanto, sono stati sviluppati metodi di determinazione
della piccantezza pi oggettivi, basati sulla determinazione
HPLC della capsaicina e dei suoi derivati. In tal caso, la pic-
cantezza viene definita come concentrazione di capsaicina sul pro-
dotto secco, espressa in ppm. Si ottengono, cos, le Unit di Piccan-
tezza ASTA, che possono poi essere convertite in Unit Scoville.
pe roncino e del pepe
Oleoresine per estrarre i principi attivi
Il processo di estrazione delle oleoresine datato 1930 circa ed
applicabile sia al pepe che al peperoncino per lestrazione dei
principi attivi piccanti. Questo processo essenzialmente si basa
sulla concentrazione delloleoresina dal tessuto per evaporazio-
ne del solvente. Loleoresina, come gran parte dei prodotti natu-
rali, termicamente sensibile: quindi, il processo deve essere
progettato in modo da minimizzare la degradazione termica del
principio attivo e di mantenere la piccantezza dellestratto. Lo-
leoresina del Capsicum (OC) quindi lestratto dei frutti matu-
ri essiccati e contiene una complessa miscela di oli essenziali,
cere, materiale colorato e capsaicinoidi. Inoltre, sono presenti
peperoncino (Oleoresin Capsicum, OC) so-
no considerati unarma di autodifesa legale
solo se il principio attivo inferiore al 10%,
mentre sono invece illegali gli spray conte-
nenti analoghi di sintesi. Tra gli effetti co-
munemente attribuiti allo spray al peperon-
cino vi sono la temporanea cecit (15 30
min), la sensazione di bruciore alla pelle (45
60 min) e una tosse incontrollata con diffi-
colt respiratorie (3 15 min). Ovviamente
piccanti
non possibile valutare in modo certo gli ef-
fetti che lesposizione a tale spray pu in-
durre: infatti, esistono troppe variabili da
considerare. Ad esempio, la quantit e la du-
rata della dose, una possibile doppia esposi-
zione, lo stato dellepitelio del soggetto col-
pito e la parte colpita (pelle, mucose, oc-
chi), fino alle condizioni atmosferiche al
momento dellesposizione. Saranno questi i
fattori che decideranno per quanto tempo il
dolore persister! In ogni caso, in condizioni
normali, gli effetti sono totalmente reversi-
bili e non inducono alcun danno permanente.
Gianni Galaverna e Chiara DallAsta
Dipartimento di Chimica Organica
e IndustrialeUniversit di Parma
Una piccantezza da Guinness
Il contenuto in capsaicinoidi influenzato dalla genetica, dalle con-
dizioni climatiche, dalle condizioni di crescita e dal grado di matura-
zione. Bisogna considerare che ogni fattore di stress a cui sottopo-
sta la pianta durante la crescita corrisponde ad un aumento del conte-
nuto di capsaicinoidi, mentre pochi giorni di caldo intenso possono
diminuirne drammaticamente il livello. Il record per la maggiore pic-
Capsicum annuum
Capsicum frutescens
Capsicum chinense
Incrocio varietale tra Capsicum chinense e C. frutescens
A partire da 250.000 SHU, la sensazione di piccantezza cede il posto
al dolore, la cui intensit per lo pi costante a prescindere dal conte-
nuto in capsaicina, mentre aumentano la diffusione in bocca e gola e
resine acide, esteri, terpeni e prodotti di ossidazione e polime-
rizzazione dei terpeni. Per ottenere 1 Kg di oleoresina neces-
sario lavorare circa 20 Kg di Capsicum.
Poich i capsaicinoidi sono disponibili anche in forma sintetica,
spesso alcuni analoghi di sintesi a basso costo possono essere
aggiunti per aumentare la piccantezza degli estratti o per ricrea-
re oleoresine. Tra questi analoghi vi sono le amidi N-vanilliche
(N-vanillil-octanamide, N-vanillil-nonanamide, N-vanillil-deca-
namide, N-vanillil-undecanamide e N-vanillil-acidamide paai-
perica). Questi composti non solo diminuiscono il valore dei
prodotti, ma possono indurre tossicit anche gravi.
CURIOSIT
Troppo peperoncino?
Ecco che cosa fare
Per neutralizzare il bruciore nella bocca, i metodi pi effi-
caci sono ingerire dello zucchero, dell'olio o dei grassi;
anche masticare del pane aiuta, in quanto la mollica
rimuove per azione meccanica la capsaicina dai recettori
posti nel cavo orale. Uno dei modi pi efficaci per alle-
viare la sensazione di bruciore bere latte oppure man-
giare yogurt o formaggi a pasta morbida: infatti, le casei-
ne presenti sono in grado di agglutinare la capsaicina,
rimuovendola dai recettori nervosi.
Come gi detto, la capsaicina non molto solubile in
acqua, mentre lo nei grassi e nell'alcool. Quindi asso-
lutamente inutile bere acqua per alleviare il bruciore,
meglio sarebbe un buon bicchiere di vino! Purtroppo per,
per le alte concentrazioni di capsaicina come quelle con-
tenute nell'Habanero Red Savina, lunico modo davvero
efficace per rimuovere il dolore usare del ghiaccio come
anestetico.
cantezza in un peperoncino stato assegnato dal Guinness dei primati
al Bhut Jolokia indiano, che ha fatto segnare oltre 1.000.000 unit
Scoville. Nel 2006, stata presentata la variet Dorset Naga, deriva-
ta da quest'ultima, che ha fatto misurare anch'essa oltre 1.000.000 di
SU. In ordine crescente di piccantezza media delle specie, possiamo
dare la seguente scala:
(~100.000 SHU)
(~175.000 SHU)
(variet Red Savina, ~580.000 SHU)
(variet Bhut Jolokia, Naga Dorset e simili ~1.000.000 SHU)
la persistenza nel tempo. Pertanto, assaggiare un Bhut Jolokia o un
Habanero Orange, a parte il sapore, d la stessa sensazione di dolore,
solo che il primo induce un bruciore che dura di pi!
17
 Allarme inquinamento Salute, vegetazione e

SIER
DOS
Un fenomeno conosciuto sin dagli albori
dellindustrializzazione, ma che negli ultimi decenni
del XX secolo ha assunto dimensioni planetarie.

Ad essere acide non sono soltanto le piogge,

ma anche la neve o la grandine o la nebbia.

La Natura si vendica con luomo riversando

sulla terra e nellambiente sostanze inquinanti
che non risparmiano nulla e nessuno.

Cerchiamo di capire insieme come nasce

e si sviluppa questo fenomeno.
E quali sono i rimedi per combatterlo

di Fulvio Zecchini

Corrosive
Parafrasando una canzone di Gianni Morandi
del 1968 potremmo chiederci Scende la piog-
In alto: un
bosco
Effetto delle
piogge acide
r
gia, ma che fa?: una domanda che da un punto di danneggiato su una statua
vista scientifico ha una risposta articolata. dalle piogge della Westfalia
Il fenomeno delle piogge acide era gi stato scoperto e acide sulle (Germania)
descritto in dettaglio dal chimico scozzese Robert An- montagne resa
gus Smith (1817-1884) nel 1852. I suoi studi finirono poi Jezera nella irriconoscibile
nelloblio fino al 1950-60 quando la pubblicazione di alcu- Repubblica dalla
ne ricerche eseguite in Svezia riportarono il fenomeno al- Ceca. corrosione
lattenzione dellopinione pubblica. Quindi, a partire dagli dovuta alle
Anni Ottanta del secolo scorso, linteresse dei media anda- piogge.
to scemando, forse perch il buco dellozono e i cambia- Limmagine
menti climatici lo hanno oscurato, forse perch ne era stata in alto del
esagerata la pericolosit in precedenza. 1908, quella
Fatto sta che il problema ancora esiste, nonostante la legi- in basso
slazione internazionale abbia imposto nei successivi Anni del 1968.
Novanta una riduzione dellemissione in atmosfera dei due
principali responsabili del fenomeno: gli ossidi di zolfo e di
azoto. Due sono i motivi fondamentali della persistenza del-
le piogge acide: in primo luogo gli ecosistemi non rispondo-
no in tempo reale un cambio degli input; in secondo luogo
c la naturale tendenza delluomo a semplificare e ad ana-
lizzare gli eventi in maniera separata e semplificata; ci ha
ostacolato lidentificazione delle interconnessioni tra i vari
fenomeni dinquinamento atmosferico.
18
ne e monumenti a rischio
Loriginale del Summary
monumento
equestre a Corrosive rain
MarcAurelio
un tempo Todays public has generally forgotten about the acid rain
situato nella phenomenon, nonetheless the problem still exists and rain
piazza del keeps on damaging human health, the environment (lakes
Campidoglio and forests), buildings and monuments.
a Roma. The low pH of rain is mainly due to the emission of
La statua, sulphur (SOx) and nitrogen oxides (NOx), anhydrides
danneggiata forming strong acids when dissolved in water. Sulphur
dalle piogge oxides are mainly due to the combustion of coal (which
acide e dagli naturally contains sulphur) in power plants, while nitrogen
altri fenomeni oxides form during any combustion in the presence of air,
dinquinamento like that in car engines. Thus, a major source of NOx is
atmosferico, traffic. High temperatures allow atmospheric nitrogen (an
stata collocata inert gas) to react with oxygen providing the activation
nel 1997 in energy for the reaction.
uno spazio dei Chemistry of acid rain with respect to its effects on health
Musei and on natural and urban environments are in-depth
Capitolini e described. Finally, social costs and countermeasures are
sostituita da discussed: clean coal technologies (CCTs), catalytic
una copia. converters, use of (alternative) fuels without combustion,
and environmental protection regulations.

rain Vi siete mai soffermati a pensare

come i detti popolari talvolta si
adattino ai problemi ambientali
di portata globale? Chi la fa la-
spetti, per esempio, perfetto per il
fenomeno delle piogge acide: noi
mandiamo inquinanti in atmosfera tramite
le emissioni delle ciminiere e dei tubi di
scappamento e la Terra in qualche modo si
vendica, ritornandocele sotto forma di piog-
ge acide, in una sorta di perverso ping-pong.
In realt non solo la pioggia ad essere aci-
da, anche neve e grandine possono esserlo.
Meglio, dovremmo parlare di deposizioni
acide, includendo nel fenomeno tutti i modi
in cui i composti acidi sospesi in atmosfera
raggiungono il suolo. Tra questi troviamo le
nebbie acide che sono, forse, il fenomeno
peggiore, in quanto i composti acidi acquo-
si rimangono sospesi e circondano a lungo
oggetti ed esseri viventi. Ma ancora posso-
no essere acide le rugiade e le deposizioni
secche sotto forma di polveri. Comunque,
visto che il termine piogge acide ormai
entrato nelluso corrente, useremo questo
19
Allarme inquinamento Salute, vegetazione e
per descrivere il fenomeno nella sua totalit,
pur tenendo conto di queste puntualizzazio-
ni. Il ruolo
Il pH rappresenta una funzione logaritmica
in base 10 della concentrazione di ioni idro-
geno: da un punto di vista chimico esso
rappresentato dallequazione
pH = log [H+].
degli ossidi
La pioggia ha gi di per s un pH lievemen-
te acido a seguito della dissoluzione della-
SIER di
DOS
nidride carbonica atmosferica in acqua, se-
condo la nota reazione in cui si forma acido
carbonico, che a sua volta si dissocia par-
zialmente in ione idrogeno (protone, H+) e
ione bicarbonato:
zolfo
Gli ossidi di zolfo, globalmente indicati co-
1 CO2 (g) + H2O (l) H2CO3 (aq) (acido carbonico) me SOx, sono rappresentati dalla SO2 (ani-
dride solforosa o biossido di zolfo) e da SO3
1' H2CO3 (aq) H+ (aq) + HCO3 (aq) (ione bicarbonato)

(anidride solforica o triossido di zolfo), che
si forma lentamente per ulteriore ossidazio-
1" H+ (aq) + H2O (aq) H3O+ (aq) (ione ossonio o idrossonio) ne a partire dalla prima e rappresenta circa
l1-5% degli SOx. Gli ossidi di zolfo e di
azoto sono anidridi, termine che letteral-
Dove i termini Trattandosi di reazioni in soluzione, que- mente indica degli acidi disidratati.
tra parentesi ste equazioni rappresentano degli equili-
indicano lo bri come indicato dal simbolo con dop-
stato del pia freccia ( ), cio la reazione pu pro- Lanidride solforosa (SO2) rappre-
composto: (aq) cedere sia verso sinistra che verso destra. senta lossido di zolfo pi con-
sta per in Lacido carbonico un acido debole, cio centrato in atmosfera; un gas in-
soluzione solo un numero relativamente basso di colore, irritante, non infiammabile,
acquosa e (l) molecole si dissociano in ioni idrogeno molto solubile in acqua e dallodore
sta per liquido (H+) e ione bicarbonato (HCO3 ).
pungente. Pu provocare danni diretti
e, li vedremo In tal modo lacqua piovana viene ad alla salute interagendo con gli enzimi cellu-
pi avanti, (g) avere un pH naturale lievemente acido lari e con alcune vitamine, distruggendo ad
sta per (pH<7), a seguito della dissoluzione cir- esempio la tiamina; pu alterare la struttura
gassoso, (s) ca 5,6 a 25 C, con valori variabili da 5 a tridimensionale delle proteine e, conseguen-
per solido. 6. In soluzione acquosa lo ione idrogeno temente, la loro funzionalit. Essendo pi
si combina con una molecola dacqua a pesante dellaria, la SO2 tende a stratificarsi
formare lo ione idrossonio come nelle- verso il basso e in contatto con lumidit at-
quazione 1"), ma per semplicit dora in mosferica o con la pioggia forma acidi se-
poi ometteremo questa reazione. condo le seguenti reazioni:
Per la nostra discussione lulteriore disso-
ciazione di minima parte dello ione bi-
carbonato (HCO3 ) in ione idrogeno e

ione carbonato (CO32 ) trascurabile in

quanto acido molto debole (vedi di se-

guito). Si parla di piogge acide e, quindi,
di fenomeni dovuti ad inquinamento, a
valori di pH significativamente inferiori
a quello naturale della pioggia (pH < 5).
Essendo questa una grandezza logaritmi-
ca, sue piccole variazioni si riflettono in
elevate differenze nella concentrazione di
H+; una diminuzione di pH di una unit
rappresenta una concentrazione di H+
10 volte superiore.
Nelle piogge acide intervengono inqui-
nanti che a contatto con lumidit atmo-
sferica creano acidi forti.
Al contrario di quelli deboli, questi in ac-
qua si dissociano totalmente in ione
idrogeno e nel relativo controione a cari-
ca negativa, cos aumentano di molto la
concentrazione di H+ della pioggia, ab-
bassandone decisamente il pH.
20
LE PAROLE DELLA SCIENZA
Anidridi, ossiacidi e idrossidi
Gli ossidi dei nonmetalli e dei semimetalli (nuova
definizione IUPAC degli elementi prima noti come
metalloidi) sono detti anidridi, dal greco privo di acqua.
Se sciolti in acqua formano acidi, o meglio ossiacidi
(acidi contenenti ossigeno). Semplificando, questi ultimi
possono essere descritti con una formula generica HxMyOz,
dove M lelemento nonmetallico o semimetallico. Invece
gli ossidi dei metalli sono basici e formano idrossidi se
sciolti in acqua, alzando il valore di pH. Si possono indicare
con la formula generica Mx(OH)y, in questo caso M il
composto metallico.
ne e monumenti a rischio
CURIOSIT
Lo zolfo nella materia vivente
Lo zolfo un costituente comune della materia vivente
(per esempio batteri, animali, piante) in quanto fa parte dei
due aminoacidi essenziali, la cisteina e la metionina,
importantissimi - tra laltro - per la struttura
tridimensionale delle proteine, in quanto i loro residui SH
possono essere ossidati a formare cosiddetti ponti
disolfuro (-S-S-) tra due catene di aminoacidi
(polipeptidiche) adiacenti stabilizzando la struttura
tridimensionale della proteina fondamentale per la sua
funzione.
2 SO2 (g) + H2O (l) H2SO3 (aq) (acido solforoso)
2' H2SO3 (aq) H+ (aq) + HSO3 (aq) (ione bisolfito)
3 SO3 (g) + H2O (l) H2SO4 (aq) (acido solforico)
3' H2SO4 (aq) H+ (aq) + HSO4 (aq) (ione bisolfato)
3" HSO4- (aq) H+ (aq) + SO42 (aq) (ione solfato)
Gli acidi considerati in queste reazioni sono
forti, per i nostri scopi, possiamo considera-
re lequilibrio tutto spostato verso destra,
con dissociazione completa.
La dissociazione dello ione bisolfito forma-
tosi nella reazione 2') non viene considerata
in quanto acido debole.
Su scala globale le maggiori emissioni di
ossidi di zolfo sono quelle dei vulcani, che
emettono anidride solforosa. Altre emissio-
ni naturali di minore entit avvengono a ca-
rico dellattivit biologica dei suoli che con-
tengono naturalmente zolfo, esiste infatti il
ciclo biogeochimico dello zolfo (vedi ri-
quadro sopra) in cui lo zolfo viene scambia-
to e riciclato in maniera biologica o chimi-
co-fisica tra il biota e i diversi comparti del
nostro pianeta (suolo, acqua, aria).
Il maggior contributo antropico
quello derivato dalla combustio-
ne di carbone per la produzione
di energia elettrica. Si tratta di un
combustibile fossile che si formato
Sul cratere Ovest 100-400 milioni di anni fa per la de-
del Nyiragango, composizione di biomasse vegetali. La sua
in Congo. composizione relativa in numero di atomi
Piccoli arbusti circa C (135), H (96), O (9), N (1), S (1).
crescono sul Come vediamo quindi il carbone contiene
bordo quando il naturalmente sia azoto che zolfo; questulti-
lago di lava si mo contenuto in ragione dell1-6% in peso
congela, per poi in base alla tipologia. In minori quantit so-
morire quando no presenti anche silicio e vari metalli - qua-
esso ridiviene li sodio, calcio, alluminio, nickel, rame, zin-
attivo riversando co, arsenico, piombo e mercurio che pos-
tonnellate di sono essere volatilizzati durante la combu-
anidride stione. Tale composizione mostra unampia
solforosa. variazione geografica ed dovuta alle mo-
dalit di formazione del carbone. Un altro
LE PAROLE DELLA SCIENZA
Ppm e ppb
Parti per milione (ppm; 10-6) e parti per bilione (ppb; 10-9)
con riferimento allinglese billion, miliardo. Sono unit
di concentrazione in peso/peso o volume/volume non pi
riconosciute dal SI, Sistema Internazionale, che per
vengono ancora ampiamente usate nella pratica per la loro
comodit.
Ad esempio, nella benzina finita 100 ppm di S in peso
corrispondono a 100 mg per 1 kg di benzina, 1 ppb di SO2
in atmosfera (in volume) corrisponde a 1 mm3 di SO2
per 1 m3 di atmosfera.
indicatore di qualit merceologica del car-
bone il contenuto in ceneri che deve essere
basso per limitare il problema del particola-
to atmosferico. Purtroppo in Italia, nel baci-
no sardo del Sulcis, si trovano abbondanti
riserve di carbone di qualit scadente, con
un contenuto in zolfo del 6-8%, inutilizzabi-
li ai sensi delle leggi vigenti, se non a segui-
to di costosi trattamenti. Ci ha fatto s che
queste riserve siano inutilizzate da un tren-
tennio circa.
Lo zolfo presente a livello di alcuni punti
percentuali (in peso) anche nel petrolio
grezzo, ma nei prodotti finiti a seguito del-
le tecnologie produttive imposte dalle strin-
genti norme ambientali la quantit di zolfo
si riduce a livello di centinaia di parti per
milione (ppm). Per cui il contributo della
combustione dei derivati del petrolio alla
emissione di SO2 in atmosfera marginale.
Nel carbone lo zolfo contenuto in due for-
me, nei minerali contaminanti (come solfu-
ro di metalli) e in forma intimamente legata
alla microstruttura (1% in peso).
Mentre questultima non pu essere rimossa
se non con complessi e costosi procedimen-
ti chimici, la parte minerale pu essere ri-
dotta per frantumazione del carbone in pol-
vere finissima e per decantazione in oppor-
tuni liquidi come descritto pi avanti.
Lanidride solforosa pu essere emessa in
atmosfera tal quale o pu formarsi come in-
quinante secondario per ossidazione della-
cido solfidrico (H2S), un gas tossico dal ti-
pico odore di uova marce, prodotto durante
la raffinazione del petrolio e dei gas combu-
stibili. Nei depositi naturali di gas, come
quelli di metano (CH4), lH2S pu talvolta
essere predominante in termini di quantit.
Lacido solfidrico anche un tipico prodotto
di scarto delle cartiere. Questo composto
pu essere rimosso con una reazione in cui
lo zolfo ridotto (H2S) reagisce con lo zolfo
ossidato (SO2) per dare zolfo elementare so-
lido, poco dannoso per lambiente.
Per ottenere lo zolfo ossidato viene prima
bruciato un terzo dellH2S:
4 H2S (g) + O2 (g) SO2 (g) + H2O (l)
21
Allarme inquinamento Salute, vegetazione e
Quindi la SO2 viene fatta reagire mediante
la reazione di Claus che avviene in fase gas-
sosa, a formare zolfo solido e acqua:
4' 2 H2S (g) + SO2 (g) 3 S (s) + 2 H2O (l)
Assieme allH2S, vi sono anche altri tre co-
muni gas di zolfo, tutti di odore sgradevole:
CH3SH (metantiolo o metil mercaptano),
(CH3)2S (dimetil solfuro) e CH3S-SCH3
(dimetil disolfuro); collettivamente questi
quattro gas vengono indicati come zolfo ri-
dotto totale.
Altre significative fonti fisse di
SO2 sono le industrie metallurgi-
che. I metalli in natura si trovano as-
sociati ad altri elementi (come O, S, C
e altri); quelli pi preziosi sono spesso
ritrovati come solfuri, come il ferro
nella pirite (FeS2), il rame associato al ferro
nella calcopirite (CuFeS2), lo zinco nella
blenda (ZnS), il piombo nella galena (PbS),
il nichel nella millerite (NiS). In tali casi in
genere le fasi iniziali dellestrazione dei me-
talli dai minerali consistono in un trattamen-
to termico al di sotto del punto di fusione del
metallo, per liberare questultimo dagli altri
elementi che vengono volatilizzati, il pro-
cesso chiamato arrostimento. Nel caso
del solfuro di nickel (millerite) avremo:
5 NiS (s) + 3 O2 (g) 2 NiO (s) + SO2 (g)
Durante questi classici processi di arrosti-
mento la concentrazione di SO2 prodotta
elevata, essa pu essere ossidata ad anidride
solforica (SO3) per via catalitica; questulti-
ma viene fatta reagire con acqua secondo
leq. 3 sopra riportata per produrre commer-
cialmente acido solforico concentrato, uti-
lizzato per applicazioni industriali e di labo-
ratorio. Per alcuni minerali, come quelli di
rame, si pu operare un arrostimento in at-
mosfera di ossigeno puro, si forma cos SO2
molto concentrata che pu essere liquefatta
e venduta come sottoprodotto del processo
per il riutilizzo, ad esempio nellindustria
alimentare.
Essendo potenzialmente tossica viene ag-
giunta agli alimenti in dosi assolutamente
controllate e normate (D.M. 209 del 27 feb-
braio 1996); la dose massima giornaliera as-
sunta deve essere inferiore ai 0,7 mg kg-1 di
peso corporeo (dati: Wageningen Univer-
sity, Olanda).
Ha una funzione stabilizzante ed antimicro-
bica, la sua sigla identificativa come additivo
alimentare E 220 (E 220-227).
Viene usata in molti prodotti, come vini (max
200 mg l-1), aceti (max 170 mg l-1), succhi e
concentrati di frutta (fino a 350 mg l-1 in al-
cuni tipi), prodotti dolciari (max 50 mg kg-1
nei biscotti secchi) e svariati tipi di conserve.
22
Il ruolo
degli
SIER ossidi
DOS di azoto
Gli ossidi di azoto, noti anche co-
me NOx, sono attori fondamenta-
li nel fenomeno delle piogge aci-
de quanto in quello dello smog
fotochimico, che tratteremo in futuro
su Green. Gli NOx si formano a partire
dalla forma biatomica presente in atmosfera
(N2), la cui ossidazione richiede unelevata
energia di attivazione (vedi Green n. 6, pagg.
12-13), in quanto N2 una molecola cos sta-
bile da essere indicata come gas inerte. Que-
sta energia pu essere fornita sotto forma ter-
mica. Pertanto gli NOx si formano alle alte
temperature raggiunte durante qualsiasi tipo
di combustione in presenza di aria, essendo
questultima la maggiore fonte di azoto (rap-
presenta circa il 78% dei gas atmosferici).
Lenergia di attivazione necessaria per la loro
formazione pu anche essere apportata da
scariche elettriche. Oltre ad essere emessi dai
vulcani, gli ossidi di azoto possono formarsi
in maniera naturale anche a seguito di tempo-
rali (fulmini) e per conversione dellammo-
niaca che pu essere rilasciata in atmosfera
da processi biologici o industriali.
Il 49% degli NOx di origine antropica sono
emessi dai grandi impianti per la produzione
di energia termoelettrica (a carbone, gas o de-
rivati del petrolio).
Il 46% ha invece origine dagli scarichi dei
veicoli con motore a combustione interna. Le
alte temperature raggiunte nella camera di
scoppio favoriscono la formazione di questi
composti. Pertanto gli ossidi di azoto si ritro-
vano nei gas di scarico dei mezzi di trasporto,
ma sono anche inquinanti indoor che si for-
mano a seguito di comuni attivit domestiche
come la cottura sui fornelli, luso di caminetti
e caldaie. Questi NOx sono emessi in atmo-
sfera dai comignoli delle nostre case. Ma i lo-
ro precursori non si trovano nei combustibili,
bens nellaria.
La formazione di NO (monossido di azoto,
ossido/anidride nitroso/a) avviene secondo la
seguente reazione di carattere generale:
6 energia + N2 (g) + O2 (g) 2 NO (g)
Il problema scientifico si sposta quindi dal
produrre combustibili puliti a quello del con-
trollo della combustione, condotta ad esem-
pio a temperature meno elevate e/o in atmo-
ne e monumenti a rischio
sfera modificata contenente O2 puro. Altre
tecnologie ideali possono essere quelle di
produzione di energia dai combustibili senza
bruciarli come nel caso delle celle a combu-
stibile (fuel cell). La combustione controllata
pu essere facilmente impiegata nelle indu-
strie con trattamenti a temperatura elevata nei
processi produttivi (ad esempio vetrerie, fon-
derie). Le fuel cell invece potrebbero rappre-
sentare il prossimo futuro in termini di auto-
trazione ed energia per usi domestici (vedi
Green n. 1, pagg. 16-17).
Al momento attuale il sistema utilizzato per
abbattere le emissioni di NOx dovute al traf-
fico quello di dotare i veicoli di unefficien-
te marmitta catalitica che li riconverte a N2
(vedi Green n. 6, pagg. 20-22). Si potrebbe
ipotizzare in un futuro di catalizzare anche
gli scarichi delle centrali termiche di tipo do-
mestico o industriale con sistemi simili a
quelli delle automobili. Ci permetterebbe di
realizzare un ulteriore abbattimento di NOx a
breve termine, in attesa dellaffinamento del-
le tecniche di produzione di energia senza
combustione.
Diversamente dallazoto moleco-
lare il monossido di azoto mol-
to reattivo negli strati superiori
dellatmosfera, pu reagire con lo-
zono distruggendolo
(NO + O3 NO2 + O2) al livello del
suolo dove la concentrazione di ozono li-
mitata, reagisce con lossigeno secondo la se-
guente equazione:
7 2 NO (g) + O2 (g) 2 NO2 (g)
Vari altri ossidi di azoto possono formarsi a
partire da NO, ma in termini di piogge acide
quello pi pericoloso senzaltro NO2, il
biossido di azoto (ossido o anidride nitrico/a),
tossico e altamente reattivo, di colore bruna-
stro e odore molesto. La sua presenza parteci-
pa alla formazione di quelle cappe di smog
grigio/brunastre che talvolta ben si vedono ar-
rivando in aereo e che circondano tutte le me-
tropoli con traffico caotico ed elevato irrag-
giamento solare. Anche gli NOx sono anidridi
e quindi formano acidi se disciolti un acqua.
Vista la scarsa solubilit di NO in acqua, il
contributo fondamentale degli NOx alle piog-
ge acide si deve allNO2 che forma acido ni-
trico con una reazione a pi fasi rappresentata
dalla seguente equazione globale:
4 NO2 (g) + 2 H2O (l) + O2 (g) 4 HNO3 (aq) (acido nitrico)
8
H+ (aq) + NO3 (aq) (ione nitrito)
8' HNO3 (aq)
Quello nitrico un acido forte quindi lequi-
librio rappresentato in 8') in pratica com-
pletamente spostato a destra.
In realt spesso la formazione di acido nitri-
co nelle grandi metropoli avviene per via fo-
tochimica a carico del radicale idrossido
(HO) che si forma durante la complessa se-
rie di reazioni coinvolte nel fenomeno dello
smog fotochimico, a partire da ozono, ossi-
di di azoto e idrocarburi insaturi (alcheni)
incombusti. Avremo:
8" NO2 (g) + HO (g) HNO3 (l)
Ancora una volta notiamo che piogge acide
e smog fotochimico mostrano intime con-
nessioni in quanto sono coinvolti inquinanti
comuni.
Emissioni antropiche
di SO 2 + 10%,
quelle di NOx + 20%.
Considerando trascurabile lap-
porto di altri composti al proble-
ma delle piogge acide, valutiamo
ora in maniera comparativa il ruolo di
SO2 e NOx. Per quanto sopra esposto,
anche lapporto di SO3 trascurabile
per questa nostra discussione.
Oltre alle sorgenti naturali che emettono si-
gnificative quantit di SO2 e NOx, su scala
globale le emissioni antropiche dei due inqui-
nanti sono approssimativamente equivalenti.
Secondo dati dellEnvironmental Protection
Agency (EPA) negli USA lutilizzo di carbo-
ne per la produzione di energia assomma
all86% delle emissioni di SO2, ma solo al
46% di quelle di NOx. Riguardo a queste ulti-
me la maggior parte (49%) dovuta allutiliz-
zo di veicoli con motore a combustione inter-
na. Analizzando i dati di emissione in valore
assoluto a livello mondiale si vede che viene
prodotta una quantit di SO2 circa doppia ri-
spetto a quella degli NOx, considerando solo
luso dei combustibili fossili gli ossidi di azo-
to ammontano solo al 40% del biossido di
zolfo.
Secondo alcune fonti a livello globale dal
1980 al 1990 le emissioni antropiche di SO2
sono aumentate del 10%, quelle di NOx del
20%. Mentre il trend dei grandi paesi indu-
strializzati in diminuzione, i paesi in via di
sviluppo sono in controtendenza. Si conside-
rino per esempio gli USA e la Cina: nel 1970
i primi emettevano circa 30 milioni di tonnel-
late di SO2 per anno, la seconda solo 10.
Nel 2005 la Cina ne ha rilasciate in atmosfera
25,5 contro le circa 10 degli Stati Uniti. Fortu-
natamente nel 2007 landamento delle emis-
sioni cinesi si invertito. Questo un chiaro
segno di come, alla luce delle conoscenze at-
tuali, lo sviluppo industriale debba essere in-
serito in un quadro di sostenibilit.
23
Allarme inquinamento Salute, vegetazione e
Effetti delle
piogge
acide
sui
monumenti
Nel planisfero in I valori di pH delle precipitazioni
alto la nei paesi industrializzati sono da
distribuzione tempo monitorati ed ampiamente
mondiale dei dimostrato che sono ben al di sotto di
valori medi di quelli della pioggia naturale a seguito
pH della della rivoluzione industriale. In pratica
pioggia. in tutta lEuropa il pH della pioggia infe-
Ridisegnato da: riore a 5, con valori che scendono in media
J.H. Seinfield e a 4 in Gran Bretagna e Germania (planisfe-
S.N. Pandis ro qui sopra). Uno dei record di pH acido lo
Atmospheric detiene la Scozia, dove nel 1974 stata mi-
Chemistry and surata pioggia con pH = 2,4! Il valore che si
Physics, Wiley ritrova frequentemente nella nebbia, nella
Editore (1998). rugiada, e negli strati inferiori delle nuvole
attorno a 3.
La presenza di un eccesso di ioni H+ in at-
mosfera causa direttamente o indirettamen-
te danni alle cose e agli esseri viventi. Un
segno tangibile dei danni delle piogge acide
visibile sul nostro patrimonio monumen-
tale con i suoi edifici storici, i manufatti in
pietra calcarea e marmo, le statue in metallo Partenone sullAcropoli di Atene:
o leghe metalliche quali il bronzo. Pezzi im- sono ben evidenti (nellingrandimento
portanti del patrimonio dellumanit, come qui sotto) i segni del tempo e
le rovine Maya di Chichn Itz, il Partenone dellinquinamento urbano della
ad Atene (a lato) e il Taj Mahal in India, so- metropoli greca.
no stati in vario grado danneggiati dal feno- (Immagine di Fulvio Zecchini, 2007).
meno, che daltronde osserviamo con faci-
lit sui monumenti delle citt di tutto il
mondo.
Le piogge acide agiscono sui materiali
esposti allaperto con un duplice meccani-
smo:
- unazione chimica di corrosione;
- unazione meccanica di rimozione del ma-
teriale stesso, reso precedentemente friabile
e solubile.
Le deposizioni atmosferiche umide e acide
si condensano sulle pareti dei manufatti,
lacqua pu cos fungere da veicolo per gli
agenti inquinanti solidi, liquidi e gassosi
che possono penetrare nelle porosit. La
condensazione maggiore sulle superfici
fredde, quali quelle di statue o di palazzi di-
sabitati. I monumenti in pietra calcarea so-
no i pi colpiti, perch gli acidi corrodono il
carbonato di calcio (CaCO3) di cui sono co-
stituiti attraverso la seguente reazione:

24
ne e monumenti a rischio
Jeeg Robot dacciaio. Meglio se inox...
Molti di voi forse non li ricordano ma negli Anni Settanta-Ottanta
del secolo scorso erano molto di moda tra i giovani i manga
giapponesi con robot guerrieri come protagonisti, che spesso erano
dacciaio, a indicare la loro robustezza e invincibilit. Ma
lacciaio comune arrugginisce e si corrode, una lega di ferro e
carbonio (max 2,1% in peso), con caratteristiche fisiche e
meccaniche superiori a quelle del ferro, che sostituisce in molti usi:
si pensi che la produzione mondiale di acciaio nel 2006 stata di
circa 1.240 milioni di tonnellate (dati: International Iron and Steel
Institute, www.worldsteel.org). Se la percentuale di carbonio va
oltre il 2,1% la lega ferro-carbonio viene denominata ghisa e ha
propriet e usi decisamente diversi. Vi sono vari tipi di acciai
speciali che possono contenere altri metalli. Lacciaio resistente
allossidazione e alla corrosione da acidi detto acciaio
inossidabile o inox per la capacit di non arrugginire se esposto
allaria e allacqua. una lega ad elevato contenuto di cromo
(min 11,5%) scoperta nel 1913. Oggi si distinguono diversi tipi
identificati con sigle particolari in base al tenore in metalli,
utilizzati per applicazioni specifiche. Una buona resistenza
allossidazione e alla corrosione si ottiene aggiungendo un minimo
del 13% in peso di cromo, fino ad un massimo del 26% per gli
acciai ad usi particolari. Ossidandosi a contatto con lossigeno, il
cromo si trasforma in ossido di cromo trivalente (Cr2O3) che forma
uno strato superficiale protettivo che aderisce al pezzo, cos sottile
da essere invisibile, pur impedendo unulteriore ossidazione.
Questo fenomeno noto come passivazione. Vista la permanenza
e la diffusione del fenomeno piogge acide sar meglio adeguare
anche i manga, meglio quindi Jeeg Robot dacciaio inox.

9 CaCO3 (s) + 2 H+ (aq) Ca2+ (aq) + CO2 (g) + H2O (l)

Nel caso dellacido solforico (H2SO4), gli io-

ni calcio (Ca2+) reagiscono con gli ioni solfa-
to (SO42-) derivati dalla dissociazione della-
cido formando solfato di calcio (CaSO4, il co-
mune gesso). Questo viene facilmente dila-
vato dalle acque piovane, provocando il di-
sfacimento del manufatto.

I materiali lapidei vanno incon-

tro a vere e proprie malattie,
tra cui le principali sono lesfo-
liazione, lalveolizzazione e la
disgregazione sabbiosa. La pri-
ma consiste in un sollevamento dello
strato superficiale (da 0,1 a qualche milli-
metro); questo quindi si separa dagli strati
sottostanti, formando delle placche. Al di
sotto si crea uno strato polveroso o gessoso Una veduta a volo duccello della la balconata della facciata della
che viene parzialmente trascinato via Basilica di San Marco a Venezia. Basilica e a sostituirla con la
quando la placca si stacca. Sulle cupole sono ben evidenti copia. Leggende e
Nellalveolizzazione il materiale di super- i segni dellinquinamento. ricostruzioni raccontano che i
ficie si distacca sotto forma di granelli sab- Il potere corrosivo delle quattro cavalli ornassero prima i
biosi con velocit differenziale da zona a piogge acide ha obbligato a Propilei ad Atene poi lippodromo
zona: ci comporta la comparsa sulla pie- ricoverare la quadriga che ornava di Bisanzio in epoca romana.
tra di alveoli che sono spesso visibili
guardando da vicino gli edifici storici. Nel-
la disgregazione sabbiosa lerosione avvie-
ne in modo simile, ma con velocit unifor-
me su tutta la superficie. Anche acidi pro-
dotti da batteri e muffe sulla superficie dei
monumenti possono contribuire alla corro-
sione.
Altri materiali edili come i mattoni e le
malte e diversi metalli utilizzati (rame,
bronzo, ferro) sono attaccabili dagli acidi.

Gli ioni nitrato NO3 contenuti nelle piog-
ge acide, oltre a concorrere alla corrosione
dei metalli, penetrano nelle porosit dei
mattoni e dei laterizi, determinandone lo
sgretolamento progressivo.
Lazione dellacido solforico favorisce la
formazione di solfato pentaidrato di rame
(CuSO4 5 H2O) sulla superficie dei ma-
nufatti in rame e bronzo (lega di rame, sta-
gno e zinco), formando quella sgradevole
patina verdastra che tutti conosciamo.
25
Allarme inquinamento Salute, vegetazione e

IER
OSS
D
Ne sono un esempio tipico i famosi cavalli
della facciata della Basilica di San Marco a
Venezia o gli svariati monumenti equestri
delle nostre piazze.
Le piogge acide possono avere effetti nega-
tivi anche su altre strutture metalliche, come
quelle di ferro e acciaio, usate nella costru-
zione di palazzi moderni, ferrovie, ponti,
veicoli. In presenza di acqua e ossigeno il
ferro si ossida (arrugginisce) e si pu corro-
dere in vario grado. Tale reazione forte-
mente accelerata dalla presenza di alte con-
centrazioni di H+ che favoriscono questa
reazione a due fasi:

10 4 Fe (s) + 2 O2 (g) + 8 H+ (aq) 4 Fe2+ (aq) + 4 H2O (l)

10' 4 Fe2+ (aq) + O2 (g) + 4 H2O (l) 2 Fe2O3 (s) + 8 H+ (aq)

La reazione netta sar:

10" 4 Fe (s) + 3 O2 (g) 2 Fe2O3 (s)

Il ministero dei Beni Culturali

ha pubblicato delle mappe che
identificano sul territorio na-
zionale le zone a maggiore o
minore rischio di corrosione
per i manufatti (figura a lato). Per
salvare il patrimonio artistico molti manu-
fatti movibili vengono spostati al chiuso
nei musei, restaurati e quindi sostituiti da
copie. Ne sono esempi le due statue mar-
moree del David di Donatello e di Miche-
langelo che impreziosiscono due piazze di
Firenze, i cavalli della Basilica di San Mar-
co a Venezia, o ancora il monumento eque-
stre a MarcAurelio nella piazza del Cam-
pidoglio (fotografie a pagina 19). In caso
ci sia impossibile, monumenti e manufatti
esse possono essere protetti da vernici tra-
sparenti o colorate (come nelle autovettu- Mappa con la raffigurazione Le tre macroaree dellItalia sono
re), che siano inerti e a basso impatto am- dellindice di pericolosit di mappate in zone a minore o
bientale. In alternativa per gli oggetti me- erosione legato al danneggiamento maggior rischio (da Classe 1 a
tallici si possono usare leghe (molto costo- del patrimonio dei beni artistici Classe 5). Fonte: Istituto centrale
se) resistenti alla corrosione. provocato dalle piogge acide. per il Restauro.

26
ne e monumenti a rischio
Effetti delle
piogge
acide
sullambiente
Il problema delle piogge acide ri-
sulta assai complicato da studia-
re in quanto scatena diversi feno-
meni che non facile correlare,
cos come difficile identificare nel-
linsieme il rapporto causa-effetto. In-
fatti non sempre possibile identificare le
sorgenti dellacidit e tracciare landamento
del pH delle piogge nel tempo. Non ci sono
dati storici anteriori al 1970 per linconsa-
pevolezza del problema e per la scarsa dif-
fusione degli strumenti di misurazione. Ri-
sulta quindi incerta la collocazione nel tem-
po dellinizio dellacidificazione delle piog-
ge, cos come non sono ben note tutte le
cause. certo, per, che ci sia stato un si-
gnificativo e costante aumento dellemissio-
ne in atmosfera di NOx e SOx a partire dal
1940, che a livello globale si arrestato solo
nellultimo ventennio.
Lattuale legislazione in tema ambientale ha
imposto luso delle marmitte catalitiche ab-
battendo significativamente la concentrazio-
ne di NOx; luso di carbone pulito ha per-
messo di ridurre la presenza di SOx, que-
stultima oggi diminuita sempre pi attra-
verso luso di fonti energetiche alternative
nelle centrali elettriche. Mentre gli effetti
positivi su salute, manufatti ed edifici sono
stati immediati, quelli sullambiente tarde-
ranno a manifestarsi; si stima che ci vorran-
no 10-20 anni, in quanto gli ecosistemi non
rispondono immediatamente alla diminu-
zione delle emissioni.
Smog e visibilit ridotta
Uno degli effetti visibili cui contribuiscono
le piogge acide lo smog fotochimico, do-
vuto in prima istanza alla formazione di ae-
rosol che contengono particelle fatte di aci-
do solforico, H2SO4, ammonio solfato,
(NH4)2SO4, e ammonio idrogeno solfato (o
bisolfato di ammonio), NH4HSO4. La fo-
schia provocata da questo fenomeno mag-
giormente visibile destate quando la mag-
gior insolazione accelera le reazioni foto-
chimiche e quando laria stagnante, ci ne
Valori giustifica la maggior gravit nei paesi equa-
massimi di toriali o subequatoriali a parit dinquinanti
pH tollerabili emessi. Negli USA si riscontrato - che a
da alcuni causa di questi fenomeni - la visibilit me-
organismi che dia pu diminuire da 100 a 40 km o meno
abitano gli (con minimi anche di circa 2 km) anche in
ambienti alta montagna, dove di solito si ritiene che
lacustri. laria sia pi pulita.
Laghi, il 10% danneggiati
Gran parte degli scienziati ritiene che una
consistente quantit di laghi e corsi dacqua
dei paesi industrializzati siano stati danneg-
giati dalle piogge acide; negli USA la stima
attorno al 10%.
Laghi e corsi dacqua sono sensibili allap-
porto di acidit. In un lago in salute il pH si
aggira attorno a 6,5, con un intervallo ideale
per il biota di 6,5-9,3 circa. Al di sotto di pH
5,5 scompare la maggior parte dei pesci,
sotto il 5 la maggior parte delle forme viven-
ti, e a pH 4 il lago pu considerarsi morto,
una mera distesa di acqua acida (vedi grafi-
co qui sopra). Nel sud della Norvegia e del-
la Svezia un quinto dei laghi non contiene
pi pesci.
Essendo i laghi sistemi pi o meno chiusi,
in cui il ricambio delle acque pu essere len-
to, lapporto di acidit dalle precipitazioni
pu facilmente abbassare il pH. Il grado di
acidificazione dipender ovviamente dalla
quantit di acqua caduta e dalla sua concen-
trazione in H+, ma anche dalla capacit neu-
tralizzante del lago. Quando le rocce che
circondano il lago sono di natura calcarea il
carbonato di calcio pu reagire con gli H+
abbassandone la concentrazione (innalzan-
do quindi il pH) con una reazione del tutto
simile a quella dellequazione 9. Reazioni
ancora pi importanti per la neutralizzazio-
ne sono quelle dei bicarbonati, i quali si for-
mano per reazione del carbonato con anidri-
de carbonica e acqua:
11 CaCO3 (s) + CO2 (g) + H2O (l) Ca2+ (aq) + 2 HCO3 (aq)
27
 Allarme inquinamento
Studenti
prelevano
campioni per la
misurazione
dellinquina-
mento nel corso
del programma
di rilevazioni
Acidity in
Pennsylvania.
A destra:
si misurano gli
effetti delle piogge
acide in una
foresta degli
Stati Uniti.
I bicarbonati reagiscono con gli H+ apporta-
ti dalle precipitazioni formando anidride
carbonica e acqua:
11' HCO3 (aq) + H+ (aq) CO2 (g) + H2O (l)
I laghi circondati da altri tipi di rocce meno
reattive dei carbonati - quali quelle graniti-
che, di origine magmatica, a base silicea -
hanno una capacit neutralizzante decisa-
mente inferiore, molto bassa, a meno che
non intervengano altri fenomeni.
Laumento di concentrazione di ioni idroge-
no non ha solo effetti negativi diretti abbas-
sando il pH, ma pu favorire indirettamente
reazioni chimiche dannose per la vita ac-
quatica. Una di queste coinvolge gli ioni al-
Foreste senza foglie...
luminio (Al3+) e danneggia lapparato respi-
ratorio dei pesci. Lalluminio il terzo ele-
mento in ordine di abbondanza nella crosta
terrestre, dopo lossigeno e il silicio. Il gra-
nito contiene ioni alluminio e il suolo con-
tiene complessi di silicati di alluminio per
loro natura poco solubili in acqua. La loro
solubilit viene per enormemente aumen-
tata dalla presenza di acidi, un abbassamen-
to del pH da 6,0 a 5,0 pu aumentare di
1.000 volte la concentrazione di alluminio
disciolto. In tali condizioni attorno alle
branchie dei pesci si forma uno spesso stra-
to di muco che non permette pi lo scambio
di ossigeno, cos i pesci muoiono per soffo-
camento.
Inoltre lalluminio reagisce con lacqua for-
mando ioni idrogeno, esacerbando il proble-
ma:
12 Al3+ (aq) + H2O (l) H+ (aq) + [Al(OH)]2+ (aq)
A seguito della diminuzione della concen-
trazione di SOx e NOx in atmosfera per
possibile cercare di recuperare i laghi acidi-
ficati ripristinandoli ad uno stato di salute
accettabile. In Svezia, sono stati effettuati
interventi sperimentali spandendo polvere
di idrossido di calcio sulla superficie che
hanno dato risultati incoraggianti.
28
Simili reazioni di neutralizzazione avven-
gono in atmosfera e in natura. Idrossido e
carbonato di calcio e altri composti basici di
calcio, magnesio, sodio e potassio sono dif-
fusi non solo nei suoli, ma anche nelle ce-
neri rilasciate dalle ciminiere industriali du-
rante le combustioni.
Queste particelle alcaline possono interagi-
re con le goccioline di acido sospese in at-
mosfera neutralizzandolo parzialmente. Per
quanto possa sembrare ironico, i sistemi di
riduzione per le emissioni di particolato
hanno contribuito a diminuire la capacit
neutralizzante dellatmosfera, abbassando
di conseguenza il pH delle deposizioni.
Una delle questioni pi contro-
verse in merito alle piogge acide
il loro effetto negativo sulle fo-
reste. La scomparsa di porzioni pi o
meno estese di foreste indiscutibile,
ma ancora non si capisce se il loro de-
clino sia naturale o artificiale, dovuto alle
piogge acide o, pi probabilmente, ad una
concomitanza di fattori.
Nel Nord Europa il fenomeno fu inizial-
mente descritto a partire dal 1960 e da al-
lora sembra essere in costante espansione.
Gli abeti di alta montagna sono gli alberi
pi colpiti. Dapprima si verifica un indebo-
limento dei rami, poi lingiallimento con
diminuzione dellattivit fotosintetica e la
seguente caduta degli aghi. Il fenomeno si
espande poi a tutta la pianta che alla fine,
indebolita, muore a causa di siccit, gelate,
forte vento o infestazioni. Danni alle fore-
ste si sono segnalati un po in tutta Europa
(vedi la foto in apertura del nostro dossier),
ma il fenomeno di portata mondiale. In
Germania e Regno Unito il problema par-
ticolarmente grave in quanto il 50% circa
delle foreste risulta danneggiato.
Nel 1988 uno studio su vasta scala ha indi-
cato che fino ad allora lItalia aveva perso
il 10% del suo patrimonio boschivo.
Sebbene i danneggiamenti delle foreste sia-
Salute, vegetazione e monumenti a rischio
IER
OSS
D di controllo
no pi frequenti nelle regioni pi soggette al
fenomeno delle piogge acide precedente-
mente indicate, non semplice dimostrare
la relazione di causa-effetto, soprattutto
quando sono coinvolti molti fattori e varie
sono le possibili cause. In alcune regioni
delle alte latitudini gli stress climatici sem-
brano essere la causa principale. In altre re-
gioni le infestazioni da parassiti, lozono
troposferico e/o altri inquinanti atmosferici
potrebbero essere i maggiori indiziati.
Recenti osservazioni hanno ri-
dimensionato il fenomeno del-
la distruzione delle foreste,
forse in precedenza ingigantito
dai mass-media. Ci sono comun-
que prove circostanziate che le piog-
ge acide stiano parzialmente contribuendo;
esiste unevidente correlazione tra precipi-
tazioni acide, acidit delle acque superfi-
ciali e moria di alberi. Sempre pi si sta ac-
creditando una teoria secondo la quale i
danni alle foreste sarebbero dovuti ad un
effetto sinergico di SOx, NOx e ozono tro-
posferico. Secondo questa teoria gli ossidi
di azoto e ozono attaccherebbero diretta-
mente il rivestimento ceroso delle foglie,
permettendo agli ioni idrogeno di penetra-
re pi facilmente e degradare i tessuti, faci-
litando anche lingresso di agenti patogeni.
Lacidificazione del suolo circostante agi-
rebbe invece in modo indiretto, mobiliz-
zando metalli (soprattutto alluminio) che
possono danneggiare le radici e inibendo
lassorbimento di acqua e di minerali. Que-
sti ultimi tra cui potassio, calcio, magne-
sio ed altri sono parzialmente rimossi da-
gli strati superficiali del terreno dalleffetto
lisciviante della pioggia acida.
Linsieme di questi effetti lascerebbe le
piante esposte ad avversit ambientali qua-
li malattie, infestazioni, siccit o tempeste
di vento. A questo va aggiunto che in alta
montagna le vette sono speso avvolte da
nubi basse che hanno sovente un pH pi
acido di quello delle piogge, lasciando gli
alberi immersi a lungo in questa sorta di
aerosol corrosivo.
Effetti delle
piogge acide
sulla salute
e strategie
Linalazione degli aerosol conte-
nenti i solfati e lacido solforico
pu provocare danni diretti alla
salute, in modo pi o meno gra-
ve, fino anche alla morte. Il dan-
neggiamento avviene sopratutto a carico
delle prime vie aeree, dove attaccano diretta-
mente gli epiteli pi sensibili provocando
bronchiti ed enfisemi. Gli anziani, i malati e
coloro i quali soffrono di preesistenti disturbi
respiratori (asma, bronchite, enfisema) sono i
pi esposti.
Uno dei casi pi significativi quello del
1952 a Londra. In quel tempo lampio uso di
carbone ad alto tenore di zolfo caus una neb-
bia acida tale da causare in cinque giorni cir-
ca 4.000 vittime. Un episodio meno grave si
verific in Pennsylvania (USA) nel 1948 con
20 vittime. Sebbene questi siano episodi limi-
te, lOrganizzazione Mondiale della Sanit
stima che 625 milioni di persone siano espo-
ste a livelli eccessivi di SO2, con costi rilevan-
ti per la sanit pubblica.
Un ulteriore oggetto di preoccupazione per
la salute sono i possibili danni indiretti delle
piogge acide. Alcuni metalli tossici - come il
piombo, il cromo, il cadmio ed altri - sono le-
gati ai minerali che costituiscono le rocce e la
parte inorganica dei suoli. Labbassamento di
pH aumenta la mobilit di questi metalli che
si solubilizzano parzialmente nellacqua aci-
dificata e possono raggiungere le falde usate
a scopo potabile. Simili effetti sono stati evi-
denziati in alcuni acquiferi dellEuropa occi-
dentale. Inoltre pesci che vivono in acque aci-
de potrebbero per lo stesso motivo accumula-
re questi inquinanti e trasferirli alluomo at-
traverso lalimentazione.
La legislazione, sia nazionale che
sopranazionale, regola in manie-
ra stringente le emissioni dovute
ai trasporti (NOx) e alle centrali e for-
naci a carbone (SOx). Nel caso dei vei-
coli a motore, per rientrare nei limiti di emis-
sioni, ci si affida alladozione obbligatoria di
marmitte catalitiche. Luso della marmitta ca-
talitica accelera la decoposizione di NO che
avviene molto lentamente in ambiente natu-
29
Allarme inquinamento Salute, vegetazione e m
La mobilit transfrontaliera degli inquinanti
Visti i molteplici effetti su manufatti, ambienti naturali e salu-
te, si pone sempre pi laccento sui costi socio-economici del-
le piogge acide. Negli USA si stima che a causa delle piogge
acide vengano spesi oltre 5 miliardi di dollari allanno. Il
maggior problema quello di dover escogitare soluzioni a li-
vello globale. Infatti gli inquinanti atmosferici non conosco-
no frontiere e possono essere trasportati anche a lunga distan-
za: le emissioni cinesi possono raggiungere il Giappone e, ad-
dirittura, la costa occidentale degli USA, mentre quelle statu-
nitensi sono state ritrovate in Groenlandia! Alla mobilit tran-
sfrontaliera a lunga distanza bisogna aggiungere che, a livello
globale, si prevede che le emissioni di SO2 continueranno ad
aumentare fino al 2020, soprattutto nei paesi in rapido svilup-
po. Dati dellAgenzia Europea per lAmbiente (European En-
rale, quando i gas di scarico si raffreddano. Il
catalizzatore pu favorire la combinazione di
NO e CO per formare azoto molecolare e ani-
dride carbonica. Il catalizzatore permette tre
reazioni: la conversione del monossido di car-
bonio ad anidride carbonica, quella degli idro-
carburi incombusti ad anidride carbonica e
acqua e quella degli ossidi di azoto ad azoto
molecolare e anidride carbonica.
Purtroppo per oggigiorno anche
la sola emissione di anidride car-
bonica rende luso di carburanti
fossili nei motori poco sostenibi-
le, a causa delleffetto serra;
sempre pi pressante la neces-
sit di adottare nuovi sistemi di pro-
pulsione.
Grazie al numero limitato di sorgenti e alla lo-
ro immobilit, il controllo degli SOx risulta di
pi facile approccio. Tre sono le strategie di
possibile applicazione: a) passare alluso
esclusivo di carbone naturalmente povero di
zolfo (contenuto di S = 1% circa); b) pulire e
desolforizzare il carbone prima o durante lu-
so; c) eliminare chimicamente gli ossidi di
zolfo dai fumi. La prima strategia applicabi-
le, ma deve tenere conto del fatto che il conte-
nuto energetico e di zolfo del carbone nelle
varie zone geografiche ampiamente variabi-
le; impedire ad una nazione di usare/esportare
il proprio carbone vale a dire arrecarle un gra-
ve danno economico.
Il primo sistema usato per ridurre limpatto
degli SOx emessi da centrali elettriche a car-
bone stato quello di costruire ciminiere mol-
to alte (fino anche a 400 m!); ci ha parzial-
mente ridotto i problemi a livello locale, ma
ha esacerbato il gi citato problema della mo-
bilit transfrontaliera delle emissioni, favo-
rendo il loro trasporto da parte dei venti do-
minanti.
La pulizia del carbone pu essere fatta abba-
stanza facilmente e la tecnologia gi dispo-
nibile (Clean Coal Technologies, CCTs). Il
carbone viene frantumato fino a polverizzar-
lo. Lo zolfo solitamente associato a particel-
le minerali pesanti, spesso pirite (FeS2). Si
30
vironmental Agency, EEA) indicano che il 38% delle emis-
sioni di zolfo in Italia (media sul periodo 1985-1995) sono di
origine straniera. La percentuale sale al 69% per la Norvegia
e al 72% per la Svezia, paesi pesantemente afflitti dalle piog-
ge acide. La normativa internazionale, soprattutto in Nord
America, Europa e Giappone, sta cercando di arginare il pro-
blema ponendo dei limiti restrittivi alle emissioni globali di
NOx e SOx, ma per poter essere davvero efficace tale legisla-
zione ambientale deve essere pi ampiamente condivisa e ap-
plicata. Nel 1979 lEuropa ed il Nord America hanno firmato
la Convenzione sul Trasporto a lunga distanza degli Inqui-
nanti atmosferici mirata a ridurre lemissione di composti
coinvolti nel fenomeno delle piogge acide e dello smog foto-
chimico (ozono troposferico).
rende quindi possibile lavare il carbone con
un liquido di densit intermedia facendo s
che le particelle di carbone galleggino e quel-
le di zolfo sedimentino. In alternativa a questo
processo sono stati proposti metodi biologici
o chimici che ossidino il ferro della pirite a
Fe3+ solubile e/o che mineralizzino lo zolfo
organico contenuto nel carbone. Altre CCT
prevedono la purificazione del carbone duran-
te la combustione, in modo da catturare gli in-
quinanti immediatamente dopo la loro forma-
zione.
Nei sistemi a letto fluido il carbone polve-
rizzato miscelato con carbonato di calcio,
anchesso in polvere, e quindi sospeso (fluidi-
ficato) su getti daria nella camera di combu-
stione. Virtualmente tutta la SO2 formatasi
reagisce con il carbonato a formare solfito e
solfato di calcio con reazioni simili a quelle
che presiedono alla bonifica dei fumi di cimi-
niera che vedremo a breve (eq. 13).
Questa procedura permette di procedere a
temperature di combustione meno elevate sfa-
vorendo cos anche la formazione di ossidi di
azoto. Quando lanidride solforosa viene
emessa in forma diluita dalle ciminiere degli
impianti di produzione di energia elettrica non
possibile eliminarla per ossidazione ad ani-
dride solforica e poi ad acido solforico, secon-
do il procedimento utilizzato per la produzio-
ne commerciale dellacido, descritto nelle
equazioni 2 e 3). Vengono quindi usati dei
processi cosiddetti di scrubbing o di de-
solforazione dei gas di scarto.
Essi consistono in una reazione acido-base a
umido fra la SO2 e carbonato (CaCO3) o os-
sido (CaO) di calcio in forma di solidi fine-
mente granulari sospesi in acqua (slurry).
Con tali processi possibile eliminare fino al
90% degli SOx con una reazione del tipo:
13 CaCO3 (s) + SO2 (g) CaSO3 (s) + CO2 (g)
Il solfito di calcio pu essere ossidato con
aria a solfato, disidratato e rivenduto come
gesso:
13' 2 CaSO3 (s) + O2 (g) 2 CaSO4 (s)
ne e monumenti a rischio
Inquinante Tipo di limite Valori limite
SO2 Limite per la protezione della salute 350 g/m3, media 1 h (da non superare pi di 24 volte per anno)
umana (in vigore dal 1 gennaio
2005) 125 g/m3, media 24 h (da non superare pi di 3 volte per anno)
Limite per gli ecosistemi (in vigore 20 g/m3, media anno civile e semestre invernale
dal 19 luglio 2001)
Soglia di allarme 500 g/m3, media 3 h consecutive
Limite per la protezione della salute 200 g/m3, media 1 h (da non superare pi di 8 volte per anno )
umana (1 gennaio 2010)
NO2 40 g/m3, media anno civile
Soglia di allarme
400 g/m3, media 3 h consecutive

NOx Limite per la protezione della vege- 30 g/m3, media anno civile
tazione (19 luglio 2001)
Oltre ai composti del calcio, la desolforazio-
ne dei fumi pu essere effettuata con solfito
di sodio, ossido di magnesio o ammine (mo-
noetanolammina, diglicolammina, dietano-
lammina, diisopropanolammina, metildieta-
nolammina e trietanolammina).
In Europa stato proposto un processo det-
to SNOX per la rimozione degli ossidi di
zolfo ed azoto, gi in funzione anche in al-
cune raffinerie italiane. Prima i gas di scarto
vengono raffreddati e mescolati con ammo-
niaca (anchessa gassosa in condizioni nor-
mali) in presenza di un catalizzatore che ri-
muove NO secondo la reazione:
14 3 NO + 2 NH3 2,5 N2 + 3 H2O
Quindi i gas sono quindi nuovamente riscal-
dati e la SO2 ossidata cataliticamente a SO3
che viene fatto reagire con acqua per formare
acido solforico. Per abbatterne le emissioni
acidificanti, il carbone pu anche essere con-
vertito in combustibili gassosi (gassificazio-
ne) per trattamento con vapore; il prodotto
(syngas) viene purificato ed usato in turbine a
gas per produrre elettricit. Il carbone gassifi-
cato pu essere anche compresso per formare
combustibili liquidi per autotrazione.
Ovviamente labbattimento di SOx si pu ot-
tenere anche sostituendo alluso del carbone
quello di altri combustibili quali gas naturali
o prodotti petroliferi, che spesso per sono
pi costosi del carbone (soprattutto di quello
meno pregiato ad alto tenore di zolfo). La mi-
glior soluzione quella di utilizzare, ogni-
qualvolta sia tecnicamente possibile, fonti
energetiche alternative rinnovabili ed eco-
compatibili, come energia solare ed eolica.
La politica di controllo delle piogge acide
non semplice da attuare. Le case produttrici
di veicoli e le industrie che producono carbo-
ne e combustibili o energia elettrica detengo-
no un grande potere economico e di conse-
guenza una grande influenza politica. Negli
USA, ad esempio, tali aziende osteggiano la
pubblicazione di normative ulteriormente
cautelative e restrittive in merito allemissio-
ne di SOx ed NOx, in quanto queste compor-
terebbero un impatto economico notevole.
Pertanto chiedono che si investa per effettuare
ulteriori ricerche al fine di confermare ci che
oggi ritengono solo un fondato sospetto, non
essendoci una prova definitiva che gli ossidi
di azoto e zolfo siano la causa principale delle
deposizioni acide. Le aziende statunitensi so-
no riuscite a rientrare nei limiti della normati-
va attuale con costi accettabili grazie alla di-
sponibilit di carbone a basso tenore di zolfo
(1%) a buon mercato. In Italia la normativa
recente recepisce la corrispettiva direttiva co-
munitaria in merito di emissioni industriali di
SOx ed NOx; il Decreto Ministeriale 2 aprile
2002 n. 60, prevede ladozione di limiti gra-
dualmente pi restrittivi al fine della tutela
della salute e degli ecosistemi (vedi tabella
qui sopra). Inoltre bisogna valutare il carico
delle sostanze acidificanti e il loro andamento
nei confronti degli obiettivi nazionali e inter-
nazionali di riduzione (D. Lgs. 171/04, Proto-
collo di Gteborg e Direttiva europea Natio-
nal Emission Ceilings, NEC).
Pertanto gli inquinanti atmosfe-
rici sono monitorati in continuo
dalle centraline fisse e mobili gestite
dalle Agenzie Regionali per la Prote-
zione Ambientale (ARPA) che molti di
noi avranno visto passeggiando in
citt. Cos si ottengono informazioni relati-
ve, tra laltro, a ozono (O3), particolato
PM10, biossido di zolfo (SO2), biossido di
azoto (NO2), monossido di carbonio (CO) e
benzene (C6H6). Secondo il rapporto am-
bientale annuale del 2006 pubblicato dallA-
genzia per la Protezione dellAmbiente e dei
servizi tecnici (APAT), in Italia le emissioni
di sostanze acidificanti sono in diminuzione,
soprattutto nel settore energetico e nei tra-
sporti; il loro andamento in linea con gli
obiettivi prefissati (vedi tabella qui sopra).
Nellambito della Direttiva NEC, lItalia ha
limpegno di ridurre le emissioni nazionali
annuali di biossido di zolfo a 0,475 Mt (mi-
lioni di tonnellate), quelle di ossidi di azoto a
0,990 Mt e quelle di ammoniaca a 0,419 Mt
entro il 2010. Fulvio Zecchini
31
Scienza e innovazione tecnologica
La ricerca sui magneti abbraccia
oggi le aree pi diverse:
dallindustria automobilistica,
dai nuovi sistemi di refrigerazione
ai farmaci intelligenti, dalla Tac
ai computer e ai magneti molecolari.

Esaminiamo i risultati raggiunti

dagli studiosi e le applicazioni
pratiche che hanno cambiato
la vita di ogni giorno di tutti noi.

di Dante Gatteschi

Dalla seconda met del secolo scorso c

stato un rapido sviluppo di nuove classi di
materiali che hanno portato vantaggi tecno-
logici enormi e, in alcuni casi, hanno invaso anche
il nostro vivere quotidiano. Per citarne qualcuno, i
nuovi materiali ceramici ed elettroceramici, che, tra
laltro, hanno avuto notevole importanza per favorire i vo-
li spaziali, nuove leghe con prestazioni superiori, mate-
riali compositi a base inorganica, fibre di carbonio. Ma
forse lo sviluppo pi tumultuoso si avuto nei cosiddetti
materiali molecolari: quelli cio che hanno una struttura
molecolare, o che sono ottenuti usando approcci di sin-
tesi molecolare. Che poi un modo pi sofisticato di di-
re chimica.
Il primo settore a svilupparsi fu quello delle materie pla-
stiche, che vennero essenzialmente sfruttate per le loro
propriet strutturali. In questo particolare settore, il ruolo
della chimica italiana stato determinante, come dimo-
strato dal premio Nobel per la Chimica assegnato nel
1963 a Giulio Natta (Imperia,1903 Bergamo,1979) in-
sieme al tedesco Karl Waldemar Ziegler (Helsa,1898
Mlheim,1973). Dal punto di vista pratico fu lo sviluppo
del Moplen, una materia plastica sulla quale furono co-
struite le fortune, purtroppo effimere, della Montecatini.

32
Attrazioni
Nuovi materiali

Magnetismo ed elettricit nel sincrotrone

Il sincrotrone un acceleratore
di particelle circolare e ciclico,
in cui il campo magnetico (che
serve a curvare la traiettoria
delle particelle) e il campo
elettrico variabile (che accelera
le particelle) sono sincronizzati
con il fascio delle particelle
stesse.
Esistono due tipi distinti di
sincrotrone con diverso utilizzo.
I sincrotroni come lElettra di
Trieste qui rappresentato in una
foto aerea, servono per lo studio
della fisica dello stato solido e
delle superfici, attraverso lo
studio dellinterazione della
materia con particolari
radiazioni elettromagnetiche
(luce di sincrotrone). Altri
sincrotroni servono per lo studio
della fisica nucleare attraverso
laccelerazione e la collisione
di particelle nucleari e
subnucleari.

Summary
Magnetic attraction
Ancient Greeks tried to describe magnetism in the past, that magnetism is mainly due to the motion of electrons,
but they did not come close to finding a suitable namely their spin, which is actually a quantum property. A
explanation. As a matter of fact, this phenomenon can be magnetic momentum is also associated with the atomic
correctly explained only by quantum mechanics, a nucleus, but it usually has little influence on the global
branch of physics born in the first half of the twentieth magnetic properties of atoms and molecules.
century. Its laws describe phenomena at an atomic and After describing the several existing types of magnetism,
subatomic dimension, at which those of classic mechanics technologies based on new magnetic inorganic/organic
are inapplicable. materials such as single-molecule magnets are reported:
Following the studies of Hans Christian rsted spintronic and innovative computer data storage, new
(17771851), Andr-Marie Ampre (17751836), and cooling systems, and magic bullets which carry drugs
finally James Clerk Maxwell (18311879), today we know directly to damaged tissues, such as carcinogenic cells.

magnetiche 33
Scienza e innovazione tecnologica
Altri materiali molecolari largamente usati sono i cristalli li-
quidi, scoperti per caso nel XIX secolo e ripresi negli Anni
50, che ora sono negli schermi (display) delle televisioni,
dei telefonini, eccetera.Tuttavia, laspetto pi innovativo
stato forse la scoperta della possibilit di fabbricare dei con-
duttori usando molecole organiche. In effetti, pensando alla
materia organica, ci viene piuttosto in mente un isolante, nel
caso dei conduttori immaginiamo immediatamente i metal-
li, il rame tra i primi. Comprendere le ragioni per le quali il
poliacetilene conduce la corrente elettrica ha richiesto lo
sviluppo di nuovi modelli teorici e un approccio interdisci-
plinare, permettendo la sintesi di nuovi materiali, che dopo
un lungo periodo di incubazione stanno per arrivare sul mer-
cato. Sebbene non si tratti di una vera e propria rivoluzione
tecnologica, comunque un contributo significativo alla ri-
cerca di base.
Si prevede che nel XXI secolo i materiali molecolari acqui-
steranno nuovi spazi, trovando nuovi tipi di applicazioni le-
gati alla loro lavorabilit, alla possibilit di modularne le
propriet con tecniche di chimica molecolare e supramole-
colare. Il modello da imitare ancora una volta la Natura,
che riesce a fabbricare, in condizioni molto blande di tem-
peratura e pressione, materiali con propriet straordinarie. I
risultati brillanti ottenuti nel settore dei conduttori (e dei su-
perconduttori) organici sono alla base della convinzione che
i materiali molecolari possano essere progettati e costruiti
per avere propriet prestabilite. In particolare si pensa alla
possibilit di ottenere materiali compositi polifunzionali,
che presentano propriet solitamente assenti nei costituenti
di partenza.
Una propriet che particolarmente difficile da mettere a
punto in sistemi molecolari quella del magnetismo, per-
ch le condizioni per ottenere materiali magnetici usando le
molecole sono molto stringenti. Anche se ancora non ci so-
no state scoperte epocali, la ricerca di base ha fatto numero-
si passi in avanti e in alcuni settori esistono gi delle appli-
cazioni pratiche.
Lo scopo di questo articolo presentare un quadro esaurien-
te di un settore rilevante in cui la ricerca italiana ha un ruolo
apprezzato a livello internazionale. In particolare, i temi
concernenti i magneti fatti di una sola molecola, discussi
pi avanti, sono stati imposti allattenzione di numerosi
gruppi di ricerca internazionali dallattivit svolta presso il
Laboratorio di Magnetismo Molecolare dellUniversit di
Firenze e il Centro di Riferimento INSTM.
Il tema del magnetismo piuttosto complesso e spesso po-
co insegnato. Per questo si cercher di fornire i concetti di
base necessari ad illustrare i risultati pi recenti.
34
Gi
Plinio il Vecchio
prov a spiegare
i segreti del
magnetismo
Unantica e I magneti hanno attirato latten-
curiosa zione del genere umano sin dai
bussola cinese tempi antichi. Gi i greci raccontava-
utilizzava un no storie riguardanti la scoperta del ma-
cucchiaio in gnetismo: una di queste narra di come il
cui veniva pastore Magnes fosse rimasto attaccato
versata acqua ad una pietra tramite i sandali suolati con
sulla quale chiodi di ferro. Oggi possiamo dire che la
galleggiava un magnetite contenuta nella roccia aveva attrat-
ago to il ferro. Ci possiamo poi immaginare la
magnetizzato. sorpresa quando si scopr che leffetto di at-
trazione continuava anche se il ferro e la ma-
gnetite non erano a contatto, ma si trovavano
a qualche centimetro luno dallaltra. Lazio-
ne a distanza era un concetto difficile da spie-
gare. Daltra parte ora noi sappiamo che
unazione a distanza si esplica anche con la
gravitazione, ma nessuno si meraviglia quan-
do vede un sasso cadere: una cosa del tutto
naturale per noi. In effetti ci sono volute mi-
gliaia danni di storia dellumanit per arriva-
re alle rivoluzionarie scoperte di Galileo Ga-
lilei e Isaac Newton a cavallo fra XVI e XVII
secolo; secondo la legge della gravitazione
universale formulata da questultimo, due og-
getti si attraggono con una forza proporzio-
nale direttamente al prodotto delle masse e
inversamente proporzionale al quadrato della
distanza.
Un aspetto che diversifica notevolmente le
forze magnetiche da quelle gravitazionali
che le prime possono essere attrattive o re-
pulsive mentre le seconde sono solo attratti-
ve. E le forze magnetiche repulsive possono
anche contrastare lattrazione gravitaziona-
le, come nel caso dei moderni treni a levita-
zione magnetica.
Hans
Christian
rsted
(Rudkbing,
1777
Copenhagen,
1851
 Nuovi materiali
Dal
moto degli
nascono
elettroni
i campi
magnetici
La stampa Chiaramente la spiegazione del- Ora sappiamo che le propriet
settecentesca le propriet magnetiche era ben del ferro e della magnetite sono
illustra al di l delle possibilit di un pa- legate al moto dei loro elettroni,
lautentica storello della Grecia antica, ma che sono particelle di carica ne-
mania (con anche i pi grandi sapienti del gativa e quindi, muovendosi, ge-
regolari dispute tempo non riuscivano a com- nerano campi magnetici. In realt,
scientifiche) che prendere appieno il fenomeno. Plinio oltre a questo, presente anche un campo
si diffuse nella il Vecchio ci prov, ma non riusc a trovar magnetico associato ai nuclei atomici. Tale
societ francese nulla di meglio che spiegare che il ferro e la campo per molto meno intenso di quello
nellultimo magnetite sono attratti da un vuoto per ab- elettronico e, nel descrivere le propriet ma-
ventennio del bracciarsi. Bisogner arrivare al principio del croscopiche del ferro, lo possiamo trascurare.
Settecento e che XIX secolo per avviarsi sulla strada giusta. Le cose cambiano se si fanno esperimenti
perdur Nel 1820 il fisico e chimico danese Hans per caratterizzare le propriet magnetiche
tenacemente Christian rsted (Rudkbing, 1777 Co- dei nuclei. Allora necessario sviluppare
fino a primi penhagen, 1851) nota che una corrente elet- una strumentazione adatta a vedere i nu-
decenni del trica interagisce con lago magnetico di una clei. Un noto esempio la Risonanza Ma-
secolo bussola, aprendo la via alle ricerche sulle- gnetica Nucleare, pi spesso detta Risonan-
successivo: il lettromagnetismo. Andr-Marie Ampre za Magnetica tout court per evitare turba-
mesmerismo, (Lione, 1775 Marsiglia, 1836) scopre che menti associati allaggettivo. In pratica si
che prese il correnti elettriche generano campi magnetici usa un campo magnetico esterno per osser-
nome dal suo e suggerisce che quelle interne ai materiali vare la risposta a tale campo del momento
ideatore, il siano responsabili del ferromagnetismo e magnetico dei protoni dellacqua dei vari
medico francese fluiscano perpendicolari allasse del magne- tessuti, che possono essere cos differenziati
Franz Mesmer te: le correnti devono essere quindi fenome- gli uni dagli altri, fornendo fotografie molto
(1734-1815). ni molecolari piuttosto che macroscopici. La dettagliate della materia molle degli organi-
Essa completa formalizzazione teorica dei feno- smi viventi. Il vantaggio rispetto ad altre
si basava meni elettromagnetici arriva poi alla met tecniche, come quelle che adoperano raggi
sullidea del XIX secolo, grazie a James Clerk X, lassenza di radiazioni ionizzanti: ser-
dellesistenza di Maxwell (Edimburgo, 1831 Cambridge, vono solo un campo magnetico e un genera-
un fluido vitale, 1879): il fisico scozzese mostra quanto sia tore di onde radio (in maniera analoga fun-
di natura profondo il legame tra campi elettrici e ma- ziona la Risonanza Paramagnetica Elettro-
principalmente gnetici, unificandoli in un unico campo, det- nica, EPR, dove vengono osservati gli spin
magnetica, to elettromagnetico, che si propaga nello elettronici e non quelli nucleari).
che era spazio sotto forma di onda. Tale onda viag- Oltre alle applicazioni mediche, la Risonan-
sprigionato da gia nel vuoto alla velocit della luce e, a se- za Magnetica Nucleare lo strumento di
ogni essere conda della lunghezza donda, classificata elezione per lindagine della struttura delle
vivente. come onda radio, luce, radiazione X. sostanze chimiche in soluzione, tra cui le
proteine. Va ricordato che nel 2002 il Pre-
Andr-Marie mio Nobel per la Chimica stato assegnato
Ampre allo svizzero Kurt Wthrich (Aarberg,
(Lione, 1775 1938) per aver messo a punto metodi molto
Marsiglia, efficienti per la determinazione della strut-
1836) tura delle proteine in soluzione, basati sulla
James Clerk spettroscopia di Risonanza Magnetica Nu-
Maxwell cleare.
(Edimburgo, Ritornando allorigine del magnetismo del-
1831 le sostanze, possiamo individuare cinque
Cambridge, comportamenti fondamentali, che sono bre-
1879) vemente illustrati di seguito.
35
Scienza e innovazione tecnologica
La memoria magnetica
dei computer e la spintronica
La lettura dellinformazione contenuta nei minuscoli elementi
di memoria si effettua con delle testine magnetiche che
sfruttano il principio della cosiddetta magnetoresistenza
gigante (GMR), per il quale il fisico francese Albert Fert
(Carcassonne, 1938) e quello tedesco Peter Grnberg (Plzec`,
1939) hanno ricevuto il premio Nobel per la Fisica del 2007.
Magnetoresistenza significa che la capacit di trasportare la
corrente elettrica di un conduttore, come ad esempio il ferro,
influenzata dalla presenza di un campo magnetico. La
variazione per piccola ed necessario avere notevoli
quantit di materiale per leggere linformazione contenuta nel
Un elettrone in un atomo caratterizzato da
un moto orbitale e da un moto intrinseco,
detto moto di spin, che combinati danno
luogo ad un momento magnetic , la quantit
vettoriale che caratterizza le propriet del
sistema, in termini di intensit, direzione e
verso nello spazio. Semplificando, lo spin
viene visualizzato come movimento di rota-
zione attorno al proprio asse (o, pi corret-
tamente, attorno al proprio centro di massa),
ma in realt questa propriet di natura pu-
ramente quantistica e non appartiene alla
meccanica classica. Siccome in molte so-
stanze il moto orbitale smorzato, viene so-
vente trascurato e, quindi, il momento ma-
gnetico dellelettrone viene originato dal so-
lo moto di spin. Questultimo in meccanica
quantistica associato a due stati caratte-
rizzati da numero quantico 1/2 . Pertanto,
in genere lo spin lo si indica con una frec-
cia, che pu essere orientata su o gi come
mostrato in figura, assieme alla corrispon-
dente polarit a livello macroscopico (polo
Nord e Sud).
In un materiale non si hanno elet-
troni liberi, ma legati a nuclei in
atomi e molecole. In generale gli
elettroni vanno in coppie come docu-
mentato dalle formule chimiche che
vengono scritte tramite segmenti che
descrivono due elettroni non condivisi (cop-
pie non di legame) o condivisi (coppie di le-
game) tra due atomi. Secondo il principio di
Pauli (vedi Green n. 5, pag. 24), per accop-
piarsi gli elettroni devono avere spin diffe-
rente: le due frecce hanno verso diverso co-
me mostra il disegno a lato. In tal caso, il
momento magnetico risultante nullo. Tut-
tavia, se immerso in un campo magnetico
esterno, il moto orbitale degli elettroni
modificato, generando un campo opposto a
quello applicato e quindi una debole repul-
sione. Questo comportamento detto dia-
magnetismo ed presente in tutte le sostan-
ze. In genere il comportamento diamagneti-
co non d particolari informazioni sulla na-
tura della sostanza.
In alcune molecole, invece, esiste un nume-
36
bit. Fert e Grnberg hanno scoperto indipendentemente nel
1988 che se invece di un conduttore massivo si usava un
materiale nanostrutturato, consistente di due strati di
conduttore ferromagnetico separati da uno strato di
conduttore non magnetico, tutti dello spessore di qualche nm,
leffetto della presenza di un campo magnetico poteva far
variare la resistenza del conduttore anche del 100%. Si cap
subito che questo effetto consentiva di usare elementi di
memoria molto piccoli e testine di lettura miniaturizzate.
IBM si lanci subito su questa traccia e nel 1996 mise sul
mercato le testine a GMR, che consentono di avere densit di
informazione estremamente elevate.
Laltro aspetto fondamentale di questa ricerca che ha aperto
le conoscenze su fenomeni in cui lelettronica accoppiata al
magnetismo: questo nuovo settore scientifico avanzato viene
denominato spintronica (vedi pi avanti nel testo).
ro dispari di elettroni, il che comporta che
almeno un elettrone non abbia un partner
con cui appaiare gli spin. Un esempio
lossido di azoto (NO), uno dei famigerati
membri della banda degli NOx, responsabi-
li dello smog fotochimico e delle piogge
acide. Lelettrone spaiato avr 50% di pro-
babilit di avere lo spin su e 50% di avere lo
spin gi. In assenza di un campo magnetico
esterno, perci, a livello macroscopico ci
saranno tanti elettroni con lo spin su () e
altrettanti con lo spin gi (), pertanto la ri-
sultante sar nulla.
Lapplicazione di un campo esterno cambia
le popolazioni relative dei due tipi di alli-
neamento di spin aumentando la popolazio-
ne delle coppie parallele al campo e dimi-
nuendo le altre. Il risultato che laggiunta
di un campo magnetico esterno genera una
magnetizzazione non nulla, che tuttavia di-
pende dalla temperatura. Essendo questa
una misura macroscopica dellenergia cine-
tica di atomi e molecole, ad un aumento di
temperatura corrisponde un moto sempre
pi disordinato, pertanto maggiore sar la
temperatura minore sar la magnetizzazio-
ne. Un tale comportamento viene definito
paramagnetismo. Si deve anche notare che
la magnetizzazione del paramagnete oscilla
nel tempo: possiamo immaginare che uno
spin passi dallorientazione () a quella in-
versa () con un tempo caratteristico che
viene detto tempo di rilassamento, indicato
con la lettera greca tau, . A temperatura
ambiente nei paramagneti oscilla tipica-
mente tra 10-6 e 10-13 s (da un milionesimo
a un decimo di un bilionesimo di secondo).
Il paramagnete pi comune la molecola di
ossigeno. Nonostante la molecola abbia un
numero pari di elettroni, ha due elettroni
spaiati che generano un campo magnetico
associato al loro spin.
I sistemi magnetici usati per le
applicazioni pratiche, infine, so-
Spin no i ferromagneti e i ferrimagne-
dellelettrone e ti. La differenza fondamentale tra que-
magneti sti ultimi e i paramagneti che essi han-
elementari no una magnetizzazione permanente e
Nuovi materiali
Le principali
classi di
magneti
(a sinistra)
Listeresi
(a destra)
possono essere quindi usati per numerose ap-
plicazioni che verranno illustrate in seguito.
Nei ferromagneti esistono delle interazioni tra
i centri paramagnetici isolati che tendono a
orientare gli spin paralleli gli uni agli altri (fi-
gura in alto a sinistra). Naturalmente la ten-
denza ordinatrice contrastata dallagitazione
termica cha favorisce lo stato disordinato pa-
ramagnetico. Questultimo stato sar favorito
dalle alte temperature, mentre lo stato ordina-
to ferromagnetico si instaurer al di sotto di
una temperatura critica detta temperatura di
Curie. La temperatura di Curie per il ferro
di 770 C. Uno schema della struttura ordina-
ta riportato nella figura in alto a sinistra: tut-
ti i momenti elementari (gli spin) sono paral-
leli gli uni agli altri e bloccati in una posizio-
ne. In questa condizione la magnetizzazione
risultante diversa da zero e il sistema si com-
porta come un magnete permanente, pronto
per le applicazioni pi svariate.
In realt se prendiamo un pezzo di ferro non
trattato vediamo che non magnetizzato. Per
renderlo permanentemente magnetizzato
necessario esporlo ad un campo magnetico
esterno che lo attivi. La ragione di questo
comportamento che il nostro pezzo di ferro
minimizza la propria energia, cio tende allo
stato pi stabile, attraverso lorganizzazione
in domini. Questi sono porzioni di spazio al-
linterno delle quali tutti gli spin sono orienta-
ti paralleli, essendo per diversa la direzione
tra un dominio e laltro. A livello macroscopi-
co, la risultante della magnetizzazione massi-
va nulla; laggiunta di un campo magnetico
esterno aumenter il numero di domini ma-
gnetizzati lungo la direzione e verso del cam-
po, raggiungendo cos la magnetizzazione
massima, detta magnetizzazione di saturazio-
ne, MS. Questa si raggiunge quando tutti i do-
mini (e gli spin) sono orientati paralleli.
Il magnetismo cooperativo non
limitato al ferromagnetismo, ma
ci sono almeno altri due classi di
materiali importanti. La differenza
fondamentale tra questi e il ferroma-
gnetismo nel tipo di interazione. Se
linterazione tende a mettere coppie di elet-
troni vicini antiparalleli nel sistema ordinato
ci saranno tanti spin su e altrettanti spin gi,
con annullamento del momento globale. Il si-
stema si chiama antiferromagnete ed sche-
matizzato in alto a sinistra. Non ha magnetiz-
zazione spontanea, in assenza di campi ester-
ni.
Se linterazione tra spin vicini tale che si di-
spongono a 180 come mostrato in alto, nello
stato ordinato si avr non compensazione dei
momenti diversi. Il sistema si chiama ferri-
magnete e ha magnetizzazione spontanea. La
magnetite un ferrimagnete.
Una propriet importante dei ma-
gneti ordinati listeresi (in alto).
Immaginiamo che la magnetizzazione
tenda ad essere allineata lungo un certo
asse detto asse facile. Saturiamo la ma-
gnetizzazione e poi diminuiamo il
campo applicato: la magnetizzazione dimi-
nuisce, ma quando si arriva a campo nullo
non va a zero a causa dellirreversibilit nella
formazione dei domini. Questa magnetizza-
zione misurata a campo nullo prende il nome
di magnetizzazione rimanente, MR. Perch la
magnetizzazione ritorni uguale a zero ne-
cessario applicare un campo negativo detto
campo coercitivo. Continuando ad incremen-
tare il campo negativo si raggiunge il valore
minimo della magnetizzazione. Allora si in-
verte di nuovo il campo e lo si fa crescere ver-
so valori positivi. Di nuovo a campo nullo la
magnetizzazione diversa da zero con un va-
lore M0 = -MR. A campo nullo quindi la ma-
gnetizzazione pu avere due valori diversi in
dipendenza dalla storia del campione.
Questo consente di definire un bit nelle me-
morie magnetiche dei computer dove uno dei
due valori della magnetizzazione corrisponde
a 0 e laltro a 1. Magneti con campo coerciti-
vo piccolo sono detti magneti morbidi, quelli
con campo coercitivo grande sono detti ma-
gneti duri. Le due classi si prestano a tipi di-
versi di applicazioni. Negli elementi di me-
moria sono necessari materiali non troppo
morbidi per evitare che si smagnetizzino e
non troppo duri per non dover usare campi
troppo forti per scrivere linformazione.
37
Scienza e innovazione tecnologica
Materiali
magnetici
infinitamente
grandi
infinitamente
piccoli
La moderna ricerca sui magneti
abbraccia un numero impressio-
nante di aree diverse, dallinfini-
tamente grande allinfinitamente
piccolo. Per il primo aspetto si pu
pensare a fenomeni come laurora (bo-
reale o australe) che dovuta allinterazione
di particelle cariche dotate di momento ma-
gnetico, contenute nel vento solare, con il
campo magnetico terrestre, la cosiddetta
magnetosfera. Certamente fenomeni affa-
scinanti, ma che lasciano poco spazio alla
chimica. In effetti gli oggetti della chimica
vanno trovati su scale molto pi piccole, ma
non per questo meno interessanti. Uno dei
settori importanti legato allo studio dei ti-
pici materiali magnetici che entrano nella
nostra vita di tutti i giorni.
Questi sono tutti sistemi tipicamente inorga-
nici, come metalli, composti intermetallici e
leghe, e composti ionici. Un esempio di ma-
teriale magnetico metallico certamente il
ferro, mentre fra i composti intermetallici si
possono citare il samario cobalto (lega di
composizione SmCo5) o il neodimio ferro
boro (Nd2Fe14B), che, se pure meno noti al
grande pubblico, sono largamente usati an-
che in oggetti di uso comune come i mi-
crofoni e i pick up delle chitarre elettriche.
Uno degli oggetti pi usati nella
vita di tutti i giorni certamente
lautomobile. Ebbene, una macchina
di media cilindrata ha circa 30 kg di
magneti, che servono per motorini vari
o per attuatori (le famose centraline) e
sono presenti dallabitacolo al motore. Nuo-
vi tipi di magneti potrebbero portare a dimi-
nuire il carico, consentendo risparmi ener-
getici.
Un aspetto, per cos dire, ecologico dei
magneti legato agli studi di nuovi sistemi
magnetici di refrigerazione. In effetti, i ma-
gneti sono stati usati gi da decine di anni
per questi scopi, ma solo a basse temperatu-
re. Ad esempio refrigeranti a base di un sale
di gadolinio paramagnetico sono comune-
mente usati per avvicinarsi allo zero assolu-
to (-273,15 C), sfruttando leffetto magne-
38
...e in questo tocalorico (sotto). Recentemente si scoper-
caso molto to che certe leghe di gadolinio con silicio e
simpatici: germanio hanno un alto effetto magnetoca-
viene lorico vicino a temperatura ambiente. Si spe-
dallAmerica ra di mettere a punto una nuova linea di re-
questo colpo di frigeranti che sfruttino questo effetto che
genio non richiede gas potenzialmente inquinanti.
magnetico!
Effetto magnetocalorico
Leffetto magnetocalorico, scoperto dal fisico tedesco Emil
Gabriel Warburg (Altona, 1846 Bayreuth, 1931) nel 1881
e chiarito in dettaglio dagli scienziati Peter Debye
(Maastricht, 1884 1966) e William Francis Giauque
(Niagara Falls, 1895 Berkeley, 1982) negli Anni Venti del
secolo scorso, un processo magneto-termodinamico in cui
si ha una variazione reversibile di temperatura mediante una
variazione di campo magnetico applicato. La diminuzione
dintensit di un campo magnetico applicato causa il
parziale disorientamento dei domini magnetici, allinterno
dei quali lagitazione termica tende a distruggere la
struttura ordinata. Se al sistema non permesso scambiare
energia con lesterno (processo adiabatico), lenergia
termica viene assorbita dai domini per riallinearsi, causando
una diminuzione della temperatura del sistema.
Tra le leghe, una ampiamente usata anche
nei calcolatori fino a qualche anno fa il
permalloy, che contiene il 20% di nichel e
l80% di ferro. Viene usato per la sua faci-
lit a magnetizzarsi e smagnetizzarsi, per
sua alta permeabilit e per la resistenza agli
urti.
Altri materiali magnetici vanno menzionati:
gli ossidi, tra i quali il pi importante la
magnetite, Fe3O4, la sostanza da cui comin-
ci la storia del magnetismo sulla terra, la
maghemite, Fe2O3 ecc. Tutti questi esempi
devono aver convinto che linteresse chimi-
co nei materiali magnetici deve essere limi-
tato alluso di tecniche metallurgiche o co-
munque quelle che si attribuiscono alla chi-
mica dello stato solido, ma, come vedremo,
non proprio cos.
Nuovi materiali
Il Transrapid,
Magneti il treno a
lievitazione
magnetica in

in natura. servizio in
Germania.
Come volare a
pochi millimetri
La magnetite si trova dal suolo...
Attualmente ha
anche negli superato anche il

esseri traguardo dei

500 km/h.

viventi
noto che i Quanto detto prima vero in par- re lalto e il basso sfruttare la gravit, ma
piccioni te, ma lesempio di seguito de- lesigua massa dei batteri rende impossi-
viaggiatori scritto ci deve convincere che ci bile questo sistema. Allora la selezione na-
ritrovino la sono notevoli aspetti in cui la chi- turale ha scoperto che il campo magne-
colombaia in mica molecolare pu svolgere un tico terrestre ha una componente verso il
cui sono stati ruolo importante: essa si sviluppa in basso che pu essere sfruttata se si dispo-
allevati anche soluzione a temperature non troppo alte ed ne di un sensore adatto. I magnetosomi
se trasportati evita i forni che sono invece strumenti ti- hanno esattamente questa funzione, di far
a centinaia pici della chimica dello stato solido. andare il batterio verso il basso. Le dimen-
di chilometri La magnetite un minerale che si forma- sioni dei magnetosomi sono tipicamente
seguendo to in condizioni geologiche e come tale si di 30-40 nm. Si ricordi che 1 nm (nanome-
probabil- trova in natura. Si trova magnetite anche Aprile 1941, tro) pari a un miliardesimo di metro e
mente negli esseri viventi, sotto forma di mono- sul fronte che la ricerca contemporanea ha sviluppa-
il campo cristalli avvolti da membrane cellulari, nei libico- to un grande interesse per oggetti di que-
magnetico. cosiddetti magnetosomi. I magnetosomi egiziano. ste dimensioni.
Questa vengono formati allinterno degli organi- Un gruppo di Il settore scientifico corrispondente, che
facolt venne smi, con il limite di temperatura che que- soldati ha generato grandi aspettative, quello
sfruttata sto comporta, usando tecniche che chia- dellesercito delle nanotecnologie. In un certo senso il
militarmente meremo di chimica molecolare o di chimi- italiano batterio Aquaspyrillum magnetotacticum
nel 1898: il ca biologica, secondo la propensione del durante la stato il primo nanotecnologo.
tedesco Julius momento. guerra in Una volta individuata una soluzione effi-
Neubronner Magnetosomi sono stati trovati in batteri Africa ciente, la Natura la sfrutta a fondo: cos
inizi a magnetotattici che usano la magnetite co- oerientale troviamo magnetosomi in organismi mol-
costruire una me una bussola. Si tratta di batteri anaero- Si notano, to pi complessi come i piccioni viaggia-
serie di bi che devono evitare di lasciare i fondali appese alla tori. Poich sembra appurato che per
leggerissime degli stagni in cui vivono per non incon- parete, le orientarsi sfruttino il campo magnetico
macchine trare, risalendo verso la superficie, troppo colombaie per terrestre, la tentazione di associare questo
fotografiche ossigeno che li ucciderebbe. La strategia i piccioni comportamento con la presenza di magne-
da fissare sul ovvia per organismi pesanti per individua- viaggiatori. tosomi grande.
petto dei
volatili, un
apparato del
peso di soli
70 grammi
che poteva
fissare
unimmagine
del terreno
sorvolato su
un negativo
quadrato da
quattro
centimetri di
lato. Era nata
la pigeon
camera che
venne
brevettata nel
1903.
39
Scienza e innovazione tecnologica
Il nanomagnetismo
e le applicazioni
in campo
biomedico
Il passaggio da dimensioni ma-
croscopiche a dimensioni di qual-
che nanometro ha una grossa in-
fluenza sulle propriet di un fer-
romagnete (ma anche di un ferri-
magnete).
Supponiamo di prendere un pezzo di ferro e
ridurlo in piccoli pezzi. La magnetizzazione
tende a disporsi lungo lasse facile, di cui
abbiamo parlato in precedenza in relazione
al fenomeno dellisteresi, e pu orientarsi su
o gi.
Esso pu riorientarsi, cio passare da su a
gi superando una barriera energetica la cui
altezza direttamente proporzionale al vo-
lume della particella. Quindi per le particel-
le grandi questa sar alta e la magnetizza-
zione non riesce a muoversi rimanendo
bloccata. Quando il volume diminuisce le-
nergia termica sufficiente a superare la
barriera e la magnetizzazione pu passare
facilmente da su a gi. Il risultato che
avremo una sorta di equilibrio, con met
delle particelle che saranno con magnetiz-
zazione su e laltra met gi: nellinsieme le
particelle si comporteranno come un para-
magnete. Ma come un paramagnete con un
valore dello spin molto grande, perch dato
dalladdizione dei singoli. Per questo si in-
dica come superparamagnete. Ad alta tem-
peratura il sistema disordinato, a bassa
temperatura la magnetizzazione non ce la fa
pi a superare la barriera e il sistema si
blocca. La temperatura di bloccaggio dipen-
de dalla tecnica usata per misurare la ma-
gnetizzazione, in particolare dal tempo di
scala della misura.
La strategia di usare materiale
inorganico come la magnetite in-
sieme a materiale organico, come
le membrane dei magnetosomi, si sta
sviluppando sempre pi negli ultimi
anni e trova applicazioni importanti in
parecchi campi, tra cui quello dei farmaci
intelligenti uno dei pi promettenti. In
realt particelle magnetiche vengono gi
ampiamente usate per separazione cellulari.
Si tratta di predisporre nanoparticelle ma-
gnetiche, NPM, spesso di maghemite, rive-
40
Buche di stite di molecole che possano interagire con
potenziale le cellule bersaglio. Una volta legate posso-
per particelle no essere separate dalle altre sfruttando un
magnetiche campo magnetico esterno che trascina selet-
ed effetto tivamente le cellule marcate.
tunnel Sullo stesso principio si basa luso di NPM
(freccia che vadano selettivamente a intercettare ad
verde). esempio cellule cancerose. Una volta arri-
vate sullobiettivo si inviano delle microon-
de che inducono oscillazioni nelle particelle
magnetiche solamente.
Queste quindi si riscaldano e riscaldano se-
lettivamente le cellule malate cui sono lega-
te, provocandone la morte. Il vantaggio di
usare NPM superparamagnetiche dovuto
al fatto che non hanno una magnetizzazione
spontanea che potrebbe interferire con varie
molecole biologiche.
Uno
strumento
diagnostico
ampiamente
usato: la
Risonanza
Magnetica.
Infine, tra le applicazioni biome-
diche delle NPM, si pu citare il
loro uso come mezzo di contra-
sto in risonanza magnetica. Co-
me accennato la Risonanza Magnetica
(Nucleare) uno strumento diagnostico am-
piamente usato con il quale si misura la rispo-
sta dei protoni dellacqua a un campo magne-
tico pulsato. La risposta dei protoni diversa
a secondo della natura del tessuto in cui si tro-
vano, quindi si possono evidenziare i tessuti
diversi. Le differenze sono in genere piccole
come in una fotografia in bianco e nero mal
esposta che una scala indistinta di grigi.
Limmagine che si ottiene ha quindi poco
contrasto e per renderla leggibile necessario
aumentarlo. Un modo quello di aggiungere
particelle o molecole magnetiche che intera-
giscono con i protoni dellacqua modifican-
done la risposta. Tra le molecole quelle pi
comunemente usate sono quelle a base di ga-
dolinio, ma anche le NPM sono usate.
Nuovi materiali
Le tre condizioni
per ottenere
magneti
molecolari
Se si usano solo composti organi-
ci difficile ottenere magneti,
cio sistemi ordinati che abbiano
magnetizzazione spontanea. Il
problema che per ottenere un magne-
te necessario: 1) avere a disposizione
mattoni con elettroni spaiati; 2) poter di-
sporre di una malta che favorisca lorienta-
zione parallela dei momenti individuali; 3)
poter formare con questi mattoni un edificio
tridimensionale.
Sembra facile ma non lo . Mattoni organici
con elettroni spaiati sono molto spesso in-
stabili: gli elettroni spaiati tendono ad ac-
coppiarsi formando un legame covalente.
Esistono alcuni radicali stabili, come il ni-
tronilnitrossido mostrato (vedi figura a in al-
to a destra) Un elettrone spaiato delocaliz-
zato essenzialmente sui due gruppi NO. La
presenza di ingombranti gruppi CH3 rendo-
no difficile la formazione di legami, che
coinvolgano gli elettroni spaiati, tra due
gruppi NO appartenenti a molecole diverse.
Nel 1991 un gruppo giapponese riusc a sin-
tetizzare un derivato, quello mostrato che
ordina come ferromagnete (cio i cui spin si
allineano come in un ferromagnete) a 0,6 K
(temperatura di ordine), ovvero a -272,6 C
Venti anni di ricerca successiva hanno per-
messo di innalzare questa temperatura fino
al record di 37 K (-236 C). Il radicale mo-
strato qui sopra (b) in realt si comporta co-
me un debole ferromagnete: questo vuol di-
re che gli spin di molecole vicine si dispon-
gono non paralleli, come in un ferromagne-
te normale, ma quasi antiparalleli come in
un antiferromagnete. In realt langolo tra
Spin storti
generano una
risultante
diversa da
zero.
Ferromagneti gli spin non di 180 ma pi piccolo, come
organici mostrato nello schema qui sotto. Il risultato
che invece di annullarsi i momenti indivi-
duali danno una risultante diversa da zero,
anche se molto pi piccola di quella di un
momento intero.
Temperature di ordine pi alte sono state ot-
tenute con sistemi misti, in cui ad una gros-
sa componente organica si aggiungono de-
gli ioni metallici. Ad esempio il composto
V(TCNE)2, dove TCNE il tetracianoetile-
ne, ordina come ferrimagnete ben oltre la
temperatura ambiente. Magneti molecolari
sono quindi possibili.
Magneti di una sola molecola
Una molecola
Gli aspetti pi interessanti del
contenente 12
magnetismo molecolare si sono
Mn che
rivelati pi tardi, quando si scoper-
a bassa
to che una molecola contenente dodici
temperatura
ioni manganese, a bassa temperatura,
si comporta
si comporta come un piccolo magnete,
come un
o, come si dice, come un nanomagnete. La
minuscolo
struttura della molecola mostrata nella fi-
magnete.
gura qui sopra.
Ci sono otto ioni manganese (III), ciascuno
con 4 elettroni spaiati, che si dispongono su
un anello esterno, e quattro ioni manganese
(IV), ciascuno con 3 elettroni spaiati, che si
dispongono sui vertici di un tetraedro cen-
trale.
Gli ioni metallici sono connessi da ioni os-
41
Scienza e innovazione tecnologica
LE PAROLE DELLA SCIENZA

Microscopia a scansione di sonda (SPM)

La microscopia a scansione di sonda tecnica generale di
microscopia che produce immagini delle superfici attra-
verso lutilizzo di una sonda fisica che muovendosi
esplora (scannino) la superficie del campione. Include
molte tecniche di microscopia, tra cui la microscopia ad
effetto tunnel (STM) o la microscopia a forza atomica
(AFM).
Spettroscopia di fotoelettroni (PES)
La spettroscopia di fotoelettroni una tecnica per deter-

Listeresi a sido che fanno assomigliare il nocciolo del-
gradini e la la molecola a un pezzetto di ossido di man-
firma degli ganese a valenza mista. Nella pratica, la cre-
effetti scita a formare un ossido massivo bloccata
quantistici. dalla presenza di carbossilati (gruppi conte-
nenti COO-), che bloccano la ripetizione re-
golare. Nel caso in questione lagente bloc-
cante semplicemente lo ione acetato,
CH3COO-. Vedremo che facile sostituire
uno ione acetato con un altro carbossilato,
variando in maniera fine le propriet magne-
tiche del composto, che chiameremo
Mn12Ac, dove Ac sta per acetato. Gli ioni
metallici interagiscono magneticamente tra
di loro in modo tale che tutti gli spin dei
manganesi trivalenti (III) siano paralleli tra
di loro e antiparalleli a quelli dei manganesi
tetravalenti (IV).
Le forze di interazione dominano a bassa
temperatura e il sistema si stabilizza in uno
stato con spin totale S = 10, con venti elet-
troni spaiati (ciascuno con spin = + ).
Si tratta di un ferrimagnete mole-
colare, che caratterizzato dal
fatto che la magnetizzazione a
bassa temperatura si blocca, co-
me abbiamo descritto sopra per
un superparamagnete. Il tempo di
rilassamento della magnetizzazione, , che
precedentemente abbiamo detto essere del-
lordine di 10-6-10-13 s nei paramagneti nor-
mali, in Mn12Ac a 2 K diventa dellordine
di mesi e una molecola si comporta come un
nanomagnete! In effetti le dimensioni della
molecola sono di circa 1 nm.
La causa del rilassamento lento data dalla
barriera di energia che la magnetizzazione
deve superare per riorientarsi, come mostra-
to (a pag. 40) per un superparamagnete. Lo-
rigine della barriera legata al fatto che gli
ioni manganese (III) hanno una forma tridi-
mensionale elongata: i momenti magnetici
locali per riorientarsi devono passare per il
piano perpendicolare allasse facile spen-
dendo energia.
Misure spettroscopiche varie mostrano che
laltezza della barriera corrispondente ad
una temperatura di circa 60 K (vedi Green
42
8, pag. 32). Il rilassamento lento della ma-
gnetizzazione d luogo a unisteresi magne-
tica analoga a quella descritta per i magneti
massivi, ma questa volta limitata ad oggetti
di dimensioni di un nanometro (qui sopra).
Sfruttando listeresi si pu immagazzinare
informazione e una molecola diventa un
elemento di memoria di 1 nm! Per queste
caratteristiche Mn12Ac stato chiamato
Magnete di una Sola Molecola, Single Mo-
lecule Magnet, SMM.
Ma linteresse maggiore suscita-
to da Mn12Ac legato al fatto
che ha mostrato effetti quantisti-
ci in sistemi mesoscopici (vedi di
seguito).
La frase precedente senzaltro oscu-
ra, ma andava scritta per introdurre largo-
mento. La nostra comprensione della mate-
ria basata su quella che si chiama fisica
classica che si sviluppata da Galileo in poi
e ha fornito il paradigma per la descrizioni
di tutti i fenomeni: dal moto degli astri al-
lelettromagnetismo. Lo studio della strut-
tura atomica mostr invece che, a quei livel-
li, la fisica classica non era valida, i nuovi
fenomeni descritti necessitavano di una di-
versa spiegazione: la meccanica quantistica
permette proprio di giustificare fenomeni
cos diversi come gli spettri degli atomi, la
superconduzione e il magnetismo.
Tutto questo per richiede di ammettere fe-
nomeni che a livello macroscopico, quello
della fisica classica, non sono possibili. Un
esempio leffetto tunnel, un fenomeno di
natura quantomeccanica in cui un oggetto,
che in un sistema classico o in una buca di
potenziale o nellaltra di (a pag. 40), pu es-
sere contemporaneamente in entrambe, e
oscillare tra luna e laltra.
Negli anni 90 del secolo scorso
cera unintensa attivit di ricer-
ca per evidenziare la possibilit
di osservare effetti quantistici in
oggetti di maggior dimensione rispet-
to a quella atomica e molecolare, in
Nuovi materiali
minare le energie di legame degli elettroni in una sostan-
za, attraverso la misurazione dellenergia cinetica degli
elettroni emessi per effetto fotoelettrico (cio per stimo-
lazione elettromagnetica).
Spettroscopia di massa
La spettroscopia di massa una tecnica cromatografica
che permette di analizzare qualitativamente le sostanze-
presenti in una miscela di reazione.
particolare si studi proprio il tunnel quanti-
stico della magnetizzazione in sistemi me-
soscopici, una dimensione di confine tra
quella dove i fenomeni sono descritti dalla
meccanica classica (dimensione macrosco-
pica) e quella descritta dalla meccanica
quantistica (livello atomico e molecolare).
Mn12Ac arriv al momento giusto e riusc
dove si era fallito con tanti altri tipi di parti-
celle. Queste ultime soffrivano del fatto di
non essere mai tutte uguali, ma di avere una
distribuzione di dimensioni.
Siccome il manifestarsi di effetti quantistici
diminuisce rapidamente al crescere delle di-
mensioni del sistema, studiare un insieme di
oggetti di dimensioni diverse portava a rac-
cogliere un insieme di risultati diversi, asso-
lutamente illeggibile. Mn12Ac fu luovo di
Colombo: le molecole sono per definizione
tutte uguali, quindi studiare le propriet ma-
gnetiche di un cristallo molecolare fotografa
le risposte di oggetti tutti uguali che esalta-
no la risposta quantistica.
La pistola fumante, come direb-
bero gli americani, la prova del-
leffetto tunnel della magnetiz-
zazione, fu ricavata dalla misura
dellisteresi magnetica, mostrata
nella figura a pagina 37. La peculiarit
di questa curva che sono presenti scalini, che
si osservano a valori precisi del campo ma-
gnetico applicato, HSn= n H0, dove n= 0, 1,
2... e H0 una costante. Questa dipendenza da
numeri interi indicativa di effetti quantistici,
si pensi ai numeri quantici usati per descrivere
la struttura elettronica degli atomi (figura in
alto a sinistra). Il successo ottenuto attrasse
numerosi gruppi di chimici e di fisici, inten-
zionati a indagare ogni possibilit di ottenere
SMM con prestazioni superiori.
Gli aspetti da ottimizzare sono la temperatura
al di sotto della quale la magnetizzazione ri-
mane bloccata in una delle due buche di po-
tenziale (vedi pagina 40) e la temperatura alla
quale gli effetti quantistici diventano osserva-
bili. Il settore ancora molto attivo e sono gi
state ottenute molecole magnetiche con quasi
un centinaio di ioni magnetici accoppiati.
Un polimero
di ioni
cobalto e
radicali si
comporta
come un filo
magnetico a
bassa
temperatura.
Magneti fatti da una catena di molecole
Nella ricerca applicata ai magneti
molecolari risulta assai interes-
sante la scoperta del rilassamen-
to lento della magnetizzazione
anche in sistemi polimerici che d luo-
go a Magneti di una sola catena, Sin-
gle Chain Magnet, SCM. Un esempio mo-
strato qui sopra: si tratta di un polimero in
cui ioni cobalto (II) sono legati a due ossi-
geni provenienti da due nitronilnitrossidi
(vedi pagina 41) e ogni nitronilnitrossido si
lega a due ioni cobalto formando una cate-
na. Intorno ad ogni ioni cobalto ci sono due
ioni esafluoroacetilacetonato, che ne com-
pensano le due cariche positive. Laccoppia-
mento tra gli spin del cobalto e quello del ra-
dicale antiferromagnetico, ma siccome lo
spin del cobalto pi grande il risultato un
ferrimagnete monodimensionale.
Inoltre lo ione cobalto ha una spiccata pre-
ferenza per una direzione dello spazio, co-
me succedeva con gli ioni manganese (III)
in Mn12Ac e il rilassamento della magnetiz-
zazione diventa molto lento a bassa tempe-
ratura. Anche in questo caso si osserva iste-
resi legate alle molecole polimeriche, che a
bassa temperatura si comportano come na-
nofili magnetici. Si conta per questa via di
ottenere sistemi che blocchino la magnetiz-
zazione a temperature pi alte di quelle rag-
giungibili con SMM.
43
Scienza e innovazione tecnologica
Matrici Oro
Che cosa la magnetiche
organizzate
supportate su

spintronica varie
superfici.

molecolare
a

nizzate sono mostrati nella sequenza in alto. Una possibilit

I sistemi magnetici molecolari ora vengono
molto studiati sia per gli aspetti applicativi ri-
guardanti le memorie miniaturizzate, tipo
SMM o SCM, che per gli aspetti quantici cui
possono dar luogo. In questultimo settore vengo-
no condotti studi per lo sviluppo di memorie destinati
ai calcolatori quantistici. Il principio su cui questi si basano
il cosiddetto qu-bit. Come ricordato nel box sopra un bit
classico pu valere 1 o 0, mentre un qu-bit pu assumere
tutti i valori tra 0 e 1. Magneti molecolari (MM) possono
dar luogo a sistemi a due livelli che sono la base per gene-
rare qu-bit.
Laltro aspetto di punta della ricerca sui MM quello di in-
serirli in sistemi spintronici, sistemi in cui il passaggio della
corrente elettrica risente dellinfluenza di campi magnetici
esterni. Questa branca di ricerca risente degli sviluppi che
partirono con la GMR (vedi box pagina 36). In questo nuo-
vo tipo di elettronica si sfrutta non solo la carica dellelettro-
ne, ma anche il suo momento magnetico; perci, unendo le
parole spin ed elettronica, stato coniato il termine spintro-
nica. Perch i MM siano utilizzabili necessario poter orga-
nizzare le singole molecole per poi interrogarle una per vol-
ta. La molecola pi sfruttata Mn12, con opportuni carbos-
silati al posto dellacetato. Alcuni esempi di molecole orga-
quella di organizzare le molecole su superfici, ad esempio
di oro, (figura a): per ottenere lattacco del Mn12 vengono
introdotti gruppi SR, sfruttando cos laffinit dello zolfo
per loro. Unaltra tecnica usata quella cosiddetta di Lang-
muir-Blodgett con la quale si formano monostrati di mole-
cole sfruttando la tendenza allautoassemblaggio di sistemi
con lunghe code alifatiche (idrocarburi lineari, figura b. Infi-
ne si molto sfruttata la possibilit di organizzare le moleco-
le in matrici polimeriche (figura c).
Una volta organizzate le molecole, necessa-
rio mettere a punto tecniche di indagine che ne
determinino la struttura e poi le propriet. Per
questo si adoperano tecniche di indagine complesse,
come le tecniche di Microscopia a scansione di sonda
(Scanning Probe Microscopy, SPM) che consentono di
misurare la topografia e le dimensioni delle molecole orga-
nizzate. Modifiche di queste tecniche consentono di ottenere
anche informazioni sulle propriet magnetiche.
Informazioni sulla struttura degli strati si ottengono anche
con tecniche di spettroscopia di massa, di spettroscopia di
fotoelettroni, di tecniche magneto-ottiche, di tecniche di di-
croismo circolare magnetico ai raggi X, che richiedono luso
di luce di sincrotrone.

Un transistor
innovativo basato su
una molecola Mn12
Il transistor (o transistore) un
dispositivo a stato solido formato da
semiconduttori.
Le sue peculiari caratteristiche di
conduzione della corrente elettrica
ne permettono luso in ambito
elettronico (es. nelle radioline
portatili), principalmente come
amplificatore di segnali elettrici o Gli atomi sono rappresentati con colori diversi: Drain (pozzo).
come interruttore elettronico comandato da manganese in arancio, ossigeno in rosso scuro, Un Gate (porta) in alluminio/ossido di
segnali elettrici. carbonio in grigio, zolfo in giallo. I ligandi sono alluminio (Al/Al2O3) cambia il potenziale
Ve ne sono diversi tipi, quello qui rappresentato appositamente studiati, contengono tioli elettrostatico sulla molecola.
un Field Effect Transistor o FET (molecole con residui SH) terminali protetti
(letteralmente transistor ad effetto campo) da gruppi acetile CO-CH3 (abbreviati con (c) Foto al microscopio elettronico a scansione
innovativo in quanto basato sulluso di una Ac, sostituiscono lidrogeno di un tiolo legandosi dei due elettrodi, lo spazio fra di essi non
molecola magnetica a 12 atomi di manganese allo zolfo). risolvibile a causa delle minuscole dimensioni.
Mn12 simile a quella citata nel testo. La barra della scala corrisponde ad una
(b) Disegno schematico che mostra la molecola lunghezza di 200 nm (nanometri).
(a) Veduta laterale della molecola Mn12: Mn12 intrappolata tra i due elettrodi di oro Da Heersche et al., Phys. Rev. Lett. 2006, 96,
[Mn12O12 (O2C-R-SAc)16 (H2O)4]. (Au) detti rispettivamente Source (sorgente) e 206801.
44
 Nuovi materiali
Film di idrocarburi
b c
A Firenze un laboratorio
aperto ai giovani ricercatori
di tutta Europa
Lautore di questo articolo professore ordinario di Chimica
generale ed inorganica allUniversit di Firenze
internazionalmente riconosciuto come uno dei maggiori
esperti di Magnetismo molecolare, un settore di ricerca che si
estende dallo studio delle propriet magnetiche di sistemi di
interesse biologico alla messa a punto di nuovi dispositivi per
calcolatori che si basano su effetti quantistici. Linteresse per
la sua attivit di ricerca dimostrato dal fatto che il professor
Gatteschi uno dei pochi italiani inserito nella lista dei
chimici pi citati nel mondo. Il laboratorio di Magnetismo
molecolare, LAMM, da lui diretto uno dei centri di
riferimento del Consorzio Interuniversitario per la Scienza e
Tecnologia dei Materiali (INSTM). Il laboratorio ha a
disposizione una strumentazione di primordine per misurare
le propriet magnetiche e di risonanza paramagnetica
elettronica (EPR) dei materiali. In particolare possiede uno
spettrometro EPR operante a 95 GHz, unico in Italia.
Recentemente sono state messe a punto anche strumentazioni
Un altro aspetto importante dei magneti mo-
lecolari rappresentato dalla possibilit di
usarli in dispositivi che possono essere consi-
derati come transistor di un sola molecola. Il
primo passo consiste nel progettare opportune mole-
cole per farle aderire a due elettrodi di dimensioni di
qualche nanometro, e poi organizzarle tra due elettrodi.
Questo stato fatto ad esempio usando un derivato del
Mn12 con la struttura mostrata qui a sinistra.
Il magnetismo molecolare un settore scientifico che ha
avuto uno sviluppo molto rapido negli ultimi anni e che si
caratterizza per unelevatissima interdisciplinariet. Il chi-
mico sintetico si avvale dellaiuto del chimico computazio-
nale per fare previsioni sulle molecole che progetta e sinte-
tizza e organizza. Il fisico sperimentale effettua misure e
predispone strumentazione davanguardia per ottenere
informazioni dettagliate e complesse che richiedono lo svi-
luppo di teorie che vengono elaborate dagli specialisti. Co-
minciano a svilupparsi utili interazioni con biologi e medi-
ci per verificare le possibilit applicative di questa nuova
classe di materiali in medicina. Un altro esempio della ne-
cessit della ricerca scientifica di base, le cui scoperte pos-
sono trovare sempre nuovi e impensati sbocchi per lappli-
cazione pratica.
Dante Gatteschi
Dipartimento di Chimica, Universit degli Studi di Firenze
Presidente del Consorzio INSTM
Matrici polimeriche
che consentono di misurare le propriet magnetiche di singole
molecole. Per la complessit delle strutture a disposizione, e
per le competenze scientifiche, il LAMM riconosciuto
come istituzione ospitante dalla Commissione Europea.
Studenti da tutta lEuropa possono svolgere parte della loro
attivit di dottorato presso il laboratorio fiorentino.
Le attivit pi importanti del LAMM riguardano la sintesi e
lo studio delle propriet di nuovi tipi di magneti basati su
strutture molecolari, come i magneti a singola molecola e
quelli a singola catena. Per la scoperta dei magneti a singola
molecola e per la misura della coesistenza di effetti
quantistici e classici in questi sistemi, Dante Gatteschi e
Roberta Sessoli del LAMM hanno ricevuto lAgilent
technologies Europhysics Prize nel 2002, uno dei premi
internazionali pi prestigiosi.
Attualmente gli sforzi del LAMM sono concentrati sullo
sviluppo di tecniche sperimentali per ancorare questi nuovi
tipi di magneti su supporti idonei che consentano di misurare
le propriet delle molecole e di sviluppare quella che viene
indicata come spintronica molecolare. Questultima attesa
dare uno sviluppo rivoluzionario nellelettronica fondendo la
spintronica, che fa riferimento a nuovi sistemi in cui si sfrutta
non solo la carica ma anche lo spin degli elettroni,
e lelettronica molecolare.
LE PAROLE DELLA SCIENZA
Dicroismo circolare
magnetico ai raggi X (XMCD)
Il dicroismo circolare magnetico ai
Dante raggi X rappresenta la differenza negli
Gatteschi e spettri di assorbimento ottenuti irradian-
Roberta do composti o materiali con radiazione
Sessoli X con polarizzazione circolare verso
destra o verso sinistra. Tale effetto viene
utilizzato per determinare le propriet
magnetiche, quali il momento magneti-
co orbitale o di spin.
Luce di sincrotrone
La luce di sincrotrone la radiazione
elettromagnetica generata deviando la
traiettoria di particelle cariche (quindi
accelerandole) mediante un sincrotrone,
cio un particolare tipo di acceleratore
di particelle. La generazione di radiazio-
ne elettromagnetica da parte di una par-
ticella carica accelerata prevista dalle
leggi dellelettromagnetismo.
45
 le news
)
Futuro
& di Green

futuribile
Le inattese
pulsazioni
di una
nana bianca
distante 300
anni luce
Strana fine quella di alcune
stelle: dopo miliardi di anni
di attivit nucleare destinate
a restringersi e a spegnersi
lentamente, emettendo luce
bianca a bassissima densit
per altrettanti anni. Una
nana bianca appunto,
secondo la definizione degli
astrofisici.
PER APPROFONDIMENTI
Questo flebile epilogo di un
passato glorioso potrebbe LE PAROLE DELLA SCIENZA
non essere del tutto preciso
La radiazione termica
per; a farcelo notare Su-
zaku, locchio ai raggi X La nana bianca nel sistema AE: i due coni di luce
nippo-americano, che ha re- nellillustrazione raffigurano i fasci di radiazione
centemente osservato pulsa- elettromagnetica X emessi dal corpo celeste.
zioni di raggi X provenienti
da AE Aquarii, una nana
bianca distante pi di 300
anni luce dal nostro pianeta.
Un fenomeno tipico di un
altro tipo di stella, definita
pulsar, in quanto caratteriz-
zata dalle emissioni pulsate
estremamente regolari di ra-
diazione elettromagnetica. I
due tipi di stella, nana bian-
ca e pulsar, sono due possi-
bili evoluzioni finali di una La radiazione termica la radiazione elettromagnetica
stella, che dipendono dalla emessa da un oggetto a causa della sua temperatura, ov-
massa della stella stessa. vero dellenergia cinetica dei suoi costituenti. La rela-
La nana bianca un corpo zione tra lunghezza donda pi probabile della radiazio-
stellare con un raggio molto ne emessa e la temperatura delloggetto irraggiante
corto (circa un centesimo di espressa dalla legge di Wien, secondo la quale la lun-
quello solare, che di circa ghezza donda inversamente proporzionale alla tem-
700.000 km), ma con una peratura.
massa paragonabile, caratte-
http://www.nasa.gov/centers/goddard/news/topstory/2007/whitedwarf_pulsar_prt.htm

Elettrodi
ad effetto
Madeleine
celebre il passo proustiano
de la recherche du temps
perdu (Alla Ricerca del
tempo perduto) in cui al
protagonista torna in mente
il ricordo vivo di un episodio
passato; la memoria riaffiora
assaporando una madeleine,
un dolce che era solito
mangiare da bambino.
La Madeleine del futuro
sar probabilmente meno
dolce e meno artigianale, e
pi simile a dei minuscoli
elettrodi: le capacit mne-
moniche del nostro cervel-
lo, infatti, sembrano au-
mentare in seguito a picco-
le stimolazioni elettriche di
precisi circuiti neurali nel
cervello, precisamente nel-
lipotalamo.
Questo quanto pubblicato
sulla rivista scientifica An-
nals of Neurology dal team
canadese di neurologi del
Toronto Western Research
Institute dellUniversit lo-
cale, che hanno scoperto
casualmente leffetto du-
rante un trattamento tera-
peutico sperimentale su di
un paziente affetto da obe-
sit.
Mentre le prestazioni men-
tali generali sono rimaste
pressoch immutate, i me-
dici hanno riscontrato un
sostanziale miglioramento
nelle capacit del paziente
di ricordare gruppi di paro-
le e situazioni passate, tan-
to pi grande quanto inten-
sa la corrente applicata.
Lipotesi del team canade-
se, capitanato dal neurochi-
rurgo Andres Lozano (nella
fotografia), che gli elet-
trodi stimolino inavvertita-
mente un gruppo di neuro-
ni conosciuto come forni-
ce, che attraversa lipotala-
mo verso lippocampo.
Nono-
stante lo
studio ri-
guardi
s o l a -
mente
un pa-
ziente,

PER APPROFONDIMENTI http://www.nature.com/news/2008/080129/full/news.2008.538.html

46
rizzata quindi da una densit
molto pi elevata (si pensi
che la stessa massa rac-
chiusa in un volume un mi-
lione di volte pi piccolo di
quello del Sole) e unaccele-
razione di gravit colossale:
7.000.000 m/s2 a fronte dei
circa 10 m/s2 di quella terre-
ste. In una nana bianca, la
forza gravitazionale che ten-
de a comprimere la massa
contrastata da una pressione
degli elettroni conseguente
al principio di esclusione di
Pauli (vedi Green numero 5,
pag. 24), che rende la stella
estremamente stabile; lalta
temperatura che le caratte-
rizza (dellordine dei
100.000 K) responsabile
dellemissione di radiazione
elettromagnetica bianca (ve-
di qui a lato).
La pulsar (pulsating radio
source), invece, una stella
formata da neutroni com-
pressi ad una densit straor-
dinaria: quella che si otter-
rebbe comprimendo una
portaerei nel volume di un
granello di sabbia! Nel caso
della pulsar, infatti, la mas-
sa, equivalente a quella del
Sole, racchiusa in un volu-
me 1014 volte pi piccolo:
un nucleo atomico di soli
neutroni esteso per decine di
chilometri insomma. Il trat-
to distintivo di questo tipo di
stella lemissione di onde
radio e raggi X che vengono
Lozano pun-
tualizza lim-
portanza delle
implicazioni:
Per la prima
volta abbiamo
una finestra
affacciata sul
circuito neura-
le della me-
moria umana
della quale
si conosce poco che pos-
siamo ora raggiungere e
modificare. Immediata ar-
riva lidea di applicazioni
terapeutiche, per migliora-
misurati dal nostro pianeta
come fasci di radiazione di
geometria simile ai coni di
luce emessi da un faro (lef-
fetto dovuto al disallinea-
mento tra lasse di rotazione
e lasse del campo magneti-
co della pulsar).
La scoperta del team di
scienziati della JAXA (len-
te aerospaziale giapponese)
e della NASA, che avvicina
il comportamento delle nane
bianche a quello delle pul-
sar, particolarmente im-
portante poich alle pulsa-
zioni delle pulsar sono col-
legati i campi magnetici re-
sponsabili delle accelerazio-
ni nello spazio dei raggi co-
smici, cio linsieme delle
radiazioni energetiche a cui
sono esposti tutti i corpi ce-
lesti, compresa la Terra.
AE Aquarii sembra essere
lequivalente per le nane
bianche di una pulsar, dice
Yukikatsu Terada, dellUni-
versit giapponese di Saita-
ma coinvolta nelle osserva-
zioni.
Poich le pulsar sono sor-
genti di raggi cosmici, que-
sto vuol dire che le nane
bianche dovrebbero essere
silenziosi acceleratori di
particelle, che contribuisco-
no a molti dei raggi cosmici
di bassa energia presenti
nella nostra galassia.
Lorenzo De Angeli
re la memoria di individui
affetti da morbo di Alzhei-
mer, prima che lo stato
avanzato della malattia di-
strugga i circuiti neurali.
.
GIAPPONE
Un composto per l immagazzinamento
dellidrogeno in autoveicoli
Japan Steel Works Ltd, insieme alla Tohoku University,
ha realizzato un nuovo sistema per la fornitura di idroge-
no ai motori delle auto pulite. Il prototipo di serba-
toio realizzato ha la dimensione di una scatola di fiam-
miferi ed riempito con uno speciale composto di idro-
genato di alluminio in grado di adsorbire idrogeno e di
rilasciarlo quando riscaldato a 80 C, di rilasciare idroge-
no. Nella versione attuale il sistema in grado di rila-
sciare il 43% in pi di idrogeno rispetto a quello prodot-
to dalla classica lega di lantanio-nickel.
Rispetto, inoltre, ai serbatoi a 350 atm, che necessitano di
strutture metalliche molto robuste e pesanti, attualmente
utilizzati per immagazzinare idrogeno sulle autovetture,
il nuovo sistema evidenzia una capacit di immagazzina-
mento che 3,6 volte superiore; esso fornisce quindi alla
vettura, equipaggiata con un serbatoio da 90 litri dal peso
di 100 Kg, unautonomia di circa 650 Km.
Japan Steel Works sta proseguendo le ricerche soprattut-
to nella direzione di abbassare a 60 C la temperatura
richiesta al composto per rilasciare idrogeno.
Angelo Volpi (RISeT )
COREA
Nuovo processo
per il trattamento-smaltimento
di rifiuti alimentari
Un nuovo processo di trattamento/smaltimento di rifiuti
organici di origine alimentare stato messo a punto
allUniversit KAIST (Istituto avanzato coreano di
Scienza e Tecnologia di Daejeon) da un team di ricerca
guidato dal prof. Chang Ho-nam. Il processo, denomina-
to HEROS (Hygienic and hands-free, Energy-saving,
Residuefree, Odor-free, Space-saving system), a basso
impatto ambientale e consiste in una iniziale fase di sepa-
razione differenziata di fanghi e matrice secca attraverso
sistemi filtranti. Il rifiuto alimentare viene quindi avviato
a un processo biologico e di compattazione, con la elimi-
nazione finale della componente umida ed una riduzione
del BOD (Domanda Biochimica di Ossigeno, cio una
misura del contenuto di materia organica biodegradabi-
le) dei fanghi acquosi separati sotto il valore di 180
mg/litro, contestualmente ad una riduzione della concen-
trazione dei solidi sospesi sotto il valore di 50 mg/litro.
Entrambi i valori risultano compatibili con uno smalti-
mento sicuro. Lintero processo attuato con attrezzatu-
re che trovano spazio nelle abitazioni /edifici (richiesti 16
mq), per un trattamento/smaltimento del rifiuto fin dallo-
rigine. Il nuovo processo elimina i problemi di inquina-
mento generato dalle analoghe attrezzature tradizionali di
trattamento di rifiuti in ambiente domestico.
Il processo HEROS sar montato in prova in 500 abitazio-
ni private coreane e si valuta che il solo mercato nazionale
possa avere un valore rilevante, corrispondente a 1.000
miliardi di won (1,06 miliardi di dollari statunitensi).
Antonino Tata (RISeT )
47
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CURIOSIT nanomacchine sul mercato

Nanovalvole entro tre anni e rendere, dun-
Ecco perch contro que, le terapie basate su di
la menta fredda
il cancro esse maggiormente utilizza-
te. Le strutture veicolari in-
Svelato finalmente il meccanismo per il quale la menta cludono nanovalvole a for-
fredda, ovvero trovato il recettore TRPM8 coinvolto nella Lidea potrebbe rivoluzionare ma di nido dape che posso-
sensazione di freddo che interagisce con il mentolo! Il lapproccio terapeutico al no essere aperte o chiuse
merito del gruppo del professor David McKemy del- cancro, una delle malattie mediante linterazione con
lUniversit della Southern California, che ha utilizzato che maggiormente affligge il un fotone di una data fre-
un topo geneticamente modificato nel quale i neuroni che genere umano: veicolare, quenza oppure un agente
esprimono le molecole di TRPM8 includevano anche un attraverso nanoparticelle chimico, a seconda che il tu-
tracciante fosforescente che illuminasse le fibre nervose (1 nanometro = 10-9 m), more sia localizzato vicino
sensibili al freddo, che corrono dai neuroni sensoriali spi- farmaci chemioterapeutici da alla superficie della pelle o
nali alle terminazioni cutanee. Gli esseri umani e altri rilasciare esattamente dove no, rispettivamente. Nel pri-
mammiferi sembrano condividere lo stesso meccani- necessario, evitando cos gli mo caso vengono utilizzate
smo ha detto McKemy. La piacevole freschezza di una effetti collaterali del molecole ventola, che
caramella alla menta, di una lozione antidolorifica o la trattamento tradizionale e soffino il farmaco fuori
puntura del ghiaccio sulla pelle avrebbero dunque tutte a incrementandone lefficacia. dalla nanoparticella. Inse-
che fare con lo stesso recettore. La rimozione di tale pro- riamo molecole come lazo-
teina, tuttavia, non elimina completamente la percezione Gli scienziati dellUniversit benzene dentro la struttura
di freddo: quello estremo, infatti, attiva anche circuiti della California di Los An- spiega Jeffrey Zink, co-
dolorifici di allarme. Lo studio, pubblicato sulla rivista geles (UCLA), organizzati direttore del centro di ricerca
scientifica Journal of Neuroscience, ha come obiettivo a allinterno del Centro nano- quando vengono esposte
lungo termine quello di studiare i meccanismi molecola- macchine dellIstituto di Na- alla luce, esse cominciano
ri associati agli organi di senso, nella speranza di svilup- nosistemi (CNSI), stanno ad oscillare causando les-
pare farmaci che allevino gli stati cronici di dolore, come sviluppando la tecnologia pulsione del farmaco. Per
quello dellartrite o dellinfiammazione. Se capiamo gi da diversi anni. Soltanto le neoplasie situate a mag-
come i neuroni percepiscono il dolore normalmente ha recentemente hanno tuttavia gior profondit, invece, sono
affermato McKemy allora forse possiamo capire per- firmato un contratto con la utilizzate sostanze chimiche
ch percepiamo il dolore quando non dovremmo. societ privata NanoPacific che inneschino lapertura
Holdings per introdurre tali della nanomacchina in pre-
PER APPROFONDIMENTI http://www.usc.edu/usc-
news/stories/14678.html

I verbi
evolvono
come gli
organismi
La matematica un
linguaggio diceva Willard
Gibbs (1839-1903), uno dei
padri della termodinamica e
della moderna chimica fisica.
PER APPROFONDIMENTI
E il linguaggio ha delle leg-
gi matematiche aggiunge-
rebbe Martin A. Nowak, pro-
fessore di biologia e mate-
matica allUniversit di Har-
vard, che ha racchiuso in una
formula matematica il pro-
cesso evolutivo dei verbi irre-
golari di lingua inglese, ana-
lizzando il loro comporta-
mento durante i 1200 anni
passati. La convinzione di
base che le parole e in
http://www.nature.com/nature/journal/v449/n7163/abs/nature06137.html
particolare i verbi siano verbo irregolare diretta-
soggette ad un forte processo mentente proporzionale alla
di normalizzazione, pro- radice quadrata della sua fre-
prio come i geni e gli organi- quenza duso. In altre parole,
smi. Lo studio, pubblicato un verbo usato 100 volte me-
sulla prestigiosa rivista scien- no di un altro, diventa regola-
tifica Nature, ha analizzato la re con una velocit dieci vol-
dipendenza tra la regolarit te maggiore. Una parola
(nel senso grammaticale del molto comune come be ha,
termine) dei verbi inglesi e la ad esempio, unemivita di
frequenza con cui essi ven- 38.800 anni, sufficienti per
gono utilizzati: il risultato esentarla sostanzialmente dal
che lemivita (vedi box) di un processo di regolarizzazione;

48
senza di particolari enzimi o
variazioni di pH nellarea
interessata. I punti di forza
della terapia sarebbero la
drastica riduzione della dose
di farmaco somministrata ai
pazienti, che verrebbe ri-
dotta di cento o addirittura
mille volte, e linattivit nei
confronti delle cellule sane.
Tuttavia, a questi vantaggi
potrebbero aggiungersene
anche altri: lo sviluppo della
tecnologia potrebbe permet-
tere infatti limpiego di
alcuni farmaci antitumorali
fino ad ora inutilizzabili, co-
me la camptotecina, al mo-
mento di difficile sommi-
nistrazione in quanto di bas-
sa solubilit nel sangue.
Oltre a tali promettenti ap-
plicazioni, la collaborazione
si propone di estendere le
competenze sviluppate an-
che ad altri campi di
utilizzo, quali la cosmetica
o lelettronica.
Olio combustibile bunker
Il carburante utilizzato per la propulsione delle navi ge-
neralmente definito olio combustibile bunker, dal nome
dei contenitori nei quali depositato nei porti. Il combu-
stibile bunker appartiene alla famiglia dei distillati pe-
santi ottenuti dal petrolio e viene classificato in varie ca-
tegorie, in base alla lunghezza della catena di atomi di
carbonio che lo costituiscono, da 20 a 70 circa (C20-C70).
Per avere un termine di confronto, la benzina formata
per la maggior parte da C6-C8, il gasolio (altrimenti detto
nafta), invece, prevalentemente da C13-C18.

PER APPROFONDIMENTI www.cnsi.ucla.edu

http://stoddart.chem.ucla.edu

E la nave va Il vento del cantautore ame-

Un immenso
aquilone
che fa
risparmiare
fino al 50 %
di carburante
The answer, my friend, is
blowing in the wind
cantava un tempo Bob
Dylan, ispirando e dando
speranza agli animi di
beatniks e pacifisti. Quasi
cinquantanni dopo lo stesso
vento ad infondere un po di
ottimismo sul futuro
energetico del nostro pianeta,
adesso che lenergia eolica pu
essere impiegata anche nel
trasporto marittimo grazie
alla tecnologia sviluppata
dallazienda tedesca SkySails.
il verbo shrive, invece, ha
unemivita di soli 300 anni,
vale a dire verr regolarizza-
to tra non molto tempo. La-
nalisi matematica di questa
evoluzione linguistica - ha
affermato Erez Liebermann,
collaboratore di Nowak - ri-
vela che i verbi irregolari si
comportano in modo tale da
permetterci previsioni sui fu-
turi stadi della loro traiettoria
evolutiva.
ricano era un soffio conso-
latore che suggeriva risposte
sul futuro dellumanit,
quello di SkySails il vento
che potrebbe dare risposta
parziale al problema ener-
getico globale, un vento po-
tente e veloce di alta quota
che viene utilizzato per il
traino di navi mercantili,
tramite un gigantesco aqui-
lone di dimensione variabi-
le dai 150 ai 600 metri qua-
drati, dispiegato tra i 100 e i
300 metri di altezza.
Lidea semplice ma dim-
patto: affiancare al motore
principale a combustione la
propulsione eolica, molto
pi economica e ad impatto
ambientale nullo. Con risul-
tati tuttaltro che trascurabi-
li: riduzione dei costi dal 10
al 35% e del consumo di
carburante fino al 50%, se-
condo quanto dichiarato
Che cos reo.
lemivita
Il concetto di emivita, qui
utilizzato in campo lingui-
stico-matematico, deriva dal
linguaggio della fisica ed in-
dica il tempo occorrente
perch la met degli atomi
di un campione puro di un
elemento radioattivo decada
in un altro elemento. Pertan-
to, una misura generale
della stabilit di tale ele-
mento: maggiore lemivita,
maggiore la stabilit.
dallazienda. La portata del-
la tecnologia SkySails non
di impatto ambientale tra-
scurabile, se si tiene in
considerazione, seguendo
quanto detto dalla casa te-
desca, che il trasporto marit-
timo, con un consumo an-
nuale di circa 200-250 mi-
lioni di tonnellate di petro-
lio e unemissione di circa
di 600-800 milioni di ton-
nellate di anidride carboni-
ca, contribuisce a circa il
5% delle emissioni globali,
il doppio rispetto a quelle
provenienti dal trasporto ae-
Utilizzare lenergia eolica
come propulsione per una
nave non certo uninven-
zione dei tempi moderni:
ci che innovativo e che
rende competitiva la tecno-
logia, rispetto alla naviga-
zione a vela tradizionale,
di utilizzare un aquilone di-
spiegato in alta quota, dove
i venti sono pi veloci di cir-
ca il 10-20%, a causa del-
lassenza di frizione con la
superficie marina e terre-
stre. La velocit del vento
particolarmente rilevante
dal momento che il potere
di trazione di un aquilone
proporzionale al quadrato di
tale quantit: questo signifi-
ca, ad esempio, che laddove
la velocit delle raffiche rad-
doppia, il potere trainante
dellaquilone quadruplica!
Non finita qui: la tecnolo-
gia sviluppata permette di
utilizzare vele relativamente
poco estese, minimizza lin-
clinazione dello scafo e
consente, attraverso un pro-
filo aerodinamico apposito,
lutilizzo del sistema non
soltanto con vento di poppa,
ma anche con vento laterale.
Allazienda amburghese
non sono mancati i ricono-
scimenti: primo fra tutti il
Premio per lInnovazione
dellEconomia Tedesca,
che vanta una giuria presie-
duta dal premio Nobel per
la Fisica 1985 Klaus von
Klitzing e dal Presidente
dellIstituto Fraunhofer
Hans-Joerg Bullinger.
Lorenzo De Angeli
49

Futuro
futuribile
Ecosistemi
a rischio:
verso il punto
di non ritorno?
Si pensi ad un pesante
pullman che, uscito di strada,
rimanga sospeso in perfetto
ma precario equilibrio
sullorlo di un precipizio; e si
immagini ora di aggiungere
soltanto un sassolino molto
leggero dalla parte che si
affaccia sullo strapiombo.
Anche un ciottolo cos
minuscolo sarebbe sufficiente
a sbilanciare il veicolo, che
precipiterebbe
irrimediabilmente.
PER APPROFONDIMENTI
Lintrusa
della Via
Lattea
tradita dalla
giovane et:
solo 35
milioni di anni
Si pensava che fosse una delle
nostre, che appartenesse anche
lei come il nostro Sole alla
Via Lattea, ma alla fine
stata smascherata: He 0437-
5439, la stella scoperta nel
2005 dagli astronomi
dellOsservatorio Europeo
Meridionale (ESO),
unintrusa.
PER APPROFONDIMENTI
50
le news
)
& di Green
Simile potrebbe essere il de-
stino di alcuni ecosistemi
del nostro pianeta, secondo
lo studio pubblicato sulla ri-
vista scientifica statunitense
Proceedings of the National
Academy of Sciences Jour-
nal da un team internazio-
nale di esperti, tra cui Tim
Lenton, professore di Scien-
ze Ambientali allUniversit
di East Anglia, nel Regno
Unito.
Lopinione si discosta da
quella generale del Pannello
sui Cambiamenti Climatici
(IPCC) che tende (con ecce-
zioni) a vedere il cambia-
mento di stato dei sistemi
ambientali terrestri come un nale alla causa che lo gene- fenomeni naturali (quali
processo graduale, lineare ra. temperatura o livello del
in termini matematici, cio Questo poich lIPCC con- mare) mediati su lunghe
con una risposta proporzio- sidera, nelle proprie analisi, scale spaziali e temporali,
http://researchpages.net/ESMG/people/tim-lenton/tipping-points
Lha tradita la sua giovane punto in cui stata osserva- australe, lontano 157.000
et, solo 35 milioni di an- ta, un tempo ben tre volte anni-luce. I ricercatori, co-
ni, e lenorme velocit con superiore alla sua et. Da ordinati da Alceste Bonanos
cui si sposta verso lo spazio qui lo scetticismo e lesame e Mercedes Lopez-Morales,
intergalattico, 2,6 milioni di della composizione della hanno pubblicato sulla rivi-
chilometri lora. La stella ha stella, analizzando lo spettro sta Astrophysical Journal
una massa pari a circa otto di radiazione elettromagne- Letters, oltre alle osserva-
volte quella del Sole e dista tica proveniente dal corpo zioni sperimentali, anche
circa 200.000 anni-luce (di- celeste per determinarne la unipotesi che spiega lin-
stanza percorsa dalla luce in composizione chimica. credibile velocit della stel-
un anno, circa diecimila mi- lattesa scoperta, fatta dagli la: laccelerazione dovuta
liardi di chilometri) dal pia- astronomi americani della allinterazione con un buco
neta Terra. In seguito al pri- Carnegie Institution in col- nero supermassivo (SM-
mo avvistamento di He laborazione con la Queen's BH), un corpo celeste con
0437-5439, gli astronomi University di Belfast: He massa pari a oltre un milio-
avevano ritenuto che prove- 0437-5439 ha una composi- ne di volte quella del Sole.
nisse dal centro della Via zione pi simile a quella La stella, in altre parole,
Lattea; ci era tuttavia in delle stelle che popolano la avrebbe fatto parte di un si-
contraddizione col fatto che Grande Nube di Magellano. stema binario che, intera-
la nostra straniera avreb- Questa galassia nana visi- gendo con il presunto buco
be dovuto impiegare 100 bile ad occhio nudo, un fle- nero, si sarebbe disgregato:
milioni di anni per viaggiare bile corpo luminoso nel cie- He 0437-5439 sarebbe sta-
dal centro della galassia al lo notturno dellemisfero ta fiondata nelle vastit
http://www.ciw.edu/news/hyperfast_star_proven_be_alien
 Circolazione e 8-10 C ai Poli in seguito
termoalina al rilascio di 1.500-4.500 Pg Errata corrige
(1 Pg = 1 petagrammo =
Circolazione globale delle 1015 g, cio 1.000 miliardi Su gentile segnalazione dei nostri lettori,
masse dacqua oceaniche a di kg) di carbone fossile, o poniamo qui rimedio alle seguenti impre-
causa della variazione della la Grande Ossidazione, vale cisioni apparse sugli scorsi numeri di
densit delle stesse, determi-
nata dalla loro temperatura a dire il primo grande au- Green:
(termo-) e salinit (-alina). mento di ossigeno atmosfe-
rico, avvenuto 2,4 miliardi n. 11 Gennaio-Febbraio 2008
di anni fa.
Un caso recente di tipping A pag. 42, colonna di sinistra. La didascalia della foto
element, invece, sarebbe il ovviamente errata. Quello di Albert Sabin un vac-
buco dellozono, dal mo- cino antipolio vivo somministrato per via orale. Lo
mento che il disgregarsi del- scienziato che sta iniettando il vaccino antipolio inat-
che non evidenziano il po- lo strato procede rapida- tivato al piccolo eroe Randall Kerr quindi il suo
tenziale carattere esplosivo mente una volta sorpassata stesso scopritore: Jonas Salk.
di alcuni specifici eventi, una soglia critica di concen-
antropogenici (vale a dire trazione di cluorofluorocar- n. 9 Ottobre 2007
causati dalluomo) e non, buri rilasciati in atmosfera.
responsabili di una possibi- Molti ambienti terrestri, co- A pag. 27 nel box in basso nella colonna di destra si
le mutazione repentina. me i ghiacci della Groenlan- parla degli enantiomeri dell'acido lattico: "capacit di
Le componenti del sistema dia, la foresta amazzonica o ruotare il piano della luce polarizzata (verso destra,
Terra che possono passare la circolazione termoalina forma D, o verso sinistra, forma L)".
ad uno stato qualitativo dif- atlantica, sarebbero gi a ri- In realt ci sono diverse definizioni di enantiomeri
ferente in seguito a piccole schio: per tali ambienti, in- corrispondenti: la forma D o L definita in base alla
perturbazioni sono definite fatti, laumento di tempera- geometria e simmetria della molecola basata su sem-
elementi di capovolgimen- tura previsto per i prossimi plici molecole chirali che fungono da modello come la
to (tipping elements) e il cento anni sarebbe suffi- gliceraldeide (per gli zuccheri) e la serina (per gli ami-
punto critico a cui avviene ciente a raggiungere il tip- noacidi). Le forme + o (pi o meno), che non hanno
la transizione tra i due stati ping point, come mostrato corrispondenza con le precedenti, sono definite in
punto di capovolgimento nel grafico a lato, in cui so- base alla rotazione del piano della luce polarizzata,
(tipping point). no riportati gli elementi di per convenzione saranno + se la rotazione in senso
Esempi storici sarebbero capovolgimento nel siste- orario e nel caso opposto.
il Massimo Termico del Pa- ma climatico terrestre e le Esistono ancora altre definizioni che qui tralasciamo.
leocene-Eocene, in cui la stime di surriscaldamento
temperatura media si in- globale che li potrebbe in- n. 4 Marzo 2007
nalz di 4-5 C allEquatore nescare.
A pag. 47 nel riquadro Le Parole della Scienza
necessario un breve chiarimento per quanto concerne
gli omega-3.
Si tratta di una categoria di acidi grassi insaturi essen-
dello spazio, mentre la sua Quale che sia la prove- ziali presenti nelle membrane cellulari e necessari al
sfortunata compagna sa- nienza della nostra intrusa, loro corretto funzionamento ed integrit. Il residuo
rebbe stata inghiottita dal- non rimarr con noi a lun- carbossilico (-COOH), tipico degli acidi, per defini-
lenorme massa gravitazio- go: si muove cos veloce- zione legato al carbonio iniziale (detto alfa, dalla
nale. Lipotesi particolar- mente che lattrazione gra- prima lettera dellalfabeto greco, ), il doppio legame
mente interessante in quan- vitazionale della Via Lat- carbonio-carbonio (C=C), caratteristico degli acidi
to indicherebbe lesistenza tea troppo debole per grassi insaturi omega-3, si trova nella terminazione
di un buco nero supermas- contenerla al proprio inter- opposta della molecola al terzo carbonio a partire da
sivo nella Grande Nube di no e per evitare il suo al- quello terminale (detto omega, dallultima lettera
Magellano, una delle ga- lontanamento nello spazio dellalfabeto greco, ).
lassie pi vicine alla no- intergalattico. In un omega-3 con 18 atomi di carbonio, quindi, il
stra. Lorenzo De Angeli doppio legame si trover tra il quindicesimo e il sedi-
cesimo carbonio. Considerazioni simili valgono per
gli acidi grassi essenziali omega-6.
Il nome delle stelle n. 3 Gennaio- Febbraio 2007
Lunica organizzazione a cui riconosciuto dalla co-
munit scientifica internazionale il diritto di nominare A pag. 16 e 17 quella indicata come reazione di Frie-
le stelle lUnione Astronomica Internazionale del Craft, dal nome dei due scienziati che lhanno
(IAU). Alcune societ private rilasciano tuttavia, sotto descritta nel 1877, Charles Friedel and James Crafts,
pagamento, certificati che dimostrerebbero lassegna- deve essere correttamente indicata come reazione di
zione di un determinato nome ad una particolare stel- Friedel-Crafts.
la; tale pratica non riconosciuta dallIAU e pertanto
tali nomi non vengono utilizzati dagli astronomi.

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Io affermo che quando voi potete misurare ed esprimere in numeri ci di cui state parlando,
solo allora sapete effettivamente qualcosa; ma quando non vi possibile esprimere
numericamente loggetto della vostra indagine, insoddisfacente ne la vostra conoscenza
e scarso il vostro progresso dal punto di vista scientifico

Lord William Thomson Kelvin (Belfast 26 giugno 1824 - Netherhall 17 dicembre 1907)

Karl Blechen (Cottbus 1797 - Berlino 1840) - Costruendo il ponte del diavolo, 1833, olio su tela, Neue
Pinakothek, Monaco