4.

CONDUCTORES Y
CABLES
4.1. Introduccin
Los elementos constructivos de las lneas elctricas dependen principalmente del
nivel de tensin y de la estructura de la red. En el caso de las lneas subterrneas el
cable, debido a las caractersticas constructivas de las mismas, es la parte ms
importante de la instalacin. Por el contrario en las lneas areas los conductores
son una parte relativamente importante de la lnea.

Debido a que, en todo caso, el cable es el elemento constructivo ms

importante de toda lnea elctrica resulta conveniente realizar una primera
aproximacin al mismo antes de conocer en detalle los elementos que forman cada
tipo de lnea.

Los cables son los elementos de una lnea elctrica destinados en particular
al transporte y distribucin de la energa elctrica desde su origen a los lugares de
consumo.

Por esta razn, los cables elctricos deben de reunir una serie de
caractersticas, que garanticen unos objetivos de fiabilidad y continuidad de
servicio, permitiendo que el transporte de energa se efecte en condiciones bien
controladas sin introducir alteraciones en la calidad de la energa que conducen.
4. Conductores y Cables

4.2. Elementos constitutivos de los cables

En un cable elctrico se distinguen, al menos, dos partes claramente diferenciadas
por la naturaleza de la funcin que desarrollan:

Conductor
Aislamiento

Adems, dependiendo de las condiciones particulares de cada instalacin los

cables deben poseer otros elementos, dedicados a protegerlo frente a los agentes
externos, o para mejorar su comportamiento.

4.2.1. Conductor

Se trata de la parte del cable que especficamente conduce la corriente elctrica a

su travs. Por lo tanto no debe introducir ningn elemento perturbador en la
calidad de la energa que distribuye ni cadas de tensin o prdidas de potencia
excesivas.

De esta forma, debe estar formado por un material que cumpla las
siguientes caractersticas:

Resistividad elctrica de bajo valor hmico.

Punto de fusin elevado.
Resistencia mecnica elevada (fundamentalmente para el caso de
lneas areas).
Coste econmico no demasiado elevado.

Los siguientes materiales pueden cumplir con las condiciones indicadas

anteriormente, y se emplean de alguna u otra forma como materiales conductores
en las lneas elctricas:

Acero. Tiene una resistividad elctrica elevada, caracterstica que lo hace no

apto para el transporte de energa elctrica. Su utilizacin se limita a alma de

50
 Lneas Elctricas

los cables utilizados en lneas areas de alta tensin, aumentando su resistencia

mecnica para mejorar las condiciones de tendido, as como a cable fiador al
que sujetar otras lneas areas. Tambin se emplea como hilo de guarda o de
tierra para lneas de tensin igual o superior a 132 kV. Debido a la influencia de
los agentes atmosfricos sobre este material ha de usarse galvanizado o
recubierto de aluminio, para evitar su corrosin.
Cobre. El cobre puro (recocido) se emplea sobre todo en instalaciones
interiores, debido a su excelente caracterstica de resistividad elctrica baja,
permitiendo la circulacin a su travs de elevadas densidades de corriente. Sin
embargo tiene una resistencia mecnica muy escasa. Si se le aaden pequeos
porcentajes de estao y silicio obtenemos cobre duro, mejorndose sus
caractersticas mecnicas, siendo apto para lneas areas. Sin embargo, su
utilizacin para las lneas areas queda limitado por otros factores, como su
elevado coste, su peso y el riesgo de robo.
Aluminio. Se trata de un material de mayor resistividad elctrica que el cobre
y menor resistencia mecnica, sin embargo se trata del conductor ms utilizado
en instalaciones de distribucin, debido a que es un material
considerablemente ms barato. Adems, como tiene una menor densidad, para
un mismo peso su seccin ser mayor, permitiendo la circulacin de una
mayor cantidad de corriente elctrica, y mitigando el problema del efecto
corona. Si al cable de aluminio le introducimos un alma de acero
aumentaremos su resistencia mecnica. Las lneas areas de alta tensin se
instalan de forma casi exclusiva con conductores de aluminio con alma de
acero.
Aleacin de aluminio almelec-. El almelec es una aleacin de aluminio con
un contenido de 0,7 % de magnesio y un 0,6 % de silicio. Esta aleacin
repercute en un endurecimiento del conductor, aumentando su resistencia
mecnica, a costa de reducir ligeramente tambin su conductividad y aumentar
considerablemente su coste. Se emplea fundamentalmente como cable
neutro-fiador en las lneas de baja tensin donde las corrientes si el sistema est

51
4. Conductores y Cables

equilibrado son muy bajas, aprovechando su elevada resistencia mecnica para

soportar el peso del resto de conductores (arrollados a su alrededor en haz
trenzado) que conforman la lnea.

Tabla 4.1. Caractersticas de los materiales usados en la fabricacin de conductores.

RESISTIVIDAD
ELASTICIDAD

DILATACIN
MODULO DE
DENSIDAD

CARGA DE

(mm2/m)
COEF. DE
ROTURA
(kg/mm2)

(kg/mm2)
(kg/dm3)

A 20 C
( C-1)
TIPO DE
MATERIAL

Cobre 8,89 37 a 45 12000 1710-6 0,01724

Aluminio 2,70 16 a 20 6750 2310-6 0,02826
Aleacin de
2,70 30 6500 2310-6 0,03250
aluminio
Acero
7,78 133 20000 11,510-6 0,192
galvanizado
Acero recubierto
6,59 121 16200 13,010-6 0,848
de aluminio

A tenor de los datos de la tabla 4.1 y lo comentado anteriormente se observa como

el acero no es un material apto para el transporte de energa elctrica, debido a su
elevada resistividad. El cobre, por otra parte es el material con menor resistividad,
empleado por tanto en elementos por los que prev la circulacin de una alta
densidad de corriente o en instalaciones interiores, donde circulan elevadas
corrientes y es conveniente que el espacio que ocupen sea el menor posible. Por
otra parte se han descartado las lneas de distribucin con conductores de cobre
por su elevado coste y el riesgo de robo. Por ltimo, el aluminio es el material
favorito debido a su ligereza y su razonablemente buena conductividad elctrica.
Su escasa resistencia mecnica (carga de rotura) se compensa con la introduccin
en los cables de un cierto nmero de alambres de acero aumentando la carga de
rotura del conjunto, o bien la instalacin de cables fiadores (de acero u otros
materiales) que soporten el peso del cable.

4.2.2. Aislamiento

El aislamiento de los cables tiene por objeto impedir que la corriente que circula
por los conductores se escape de stos a lo largo de su recorrido. Su funcin es

52
 Lneas Elctricas

semejante a la de las paredes de una tubera por la que circula un lquido. Estos
requisitos son especialmente exigentes en el caso de cables para instalaciones
subterrneas de alta tensin.

Tradicionalmente, el material utilizado como aislamiento de los cables

instalados en lneas subterrneas era aceite mineral. Era habitual la instalacin de
cables con aislamiento de papel impregnado en aceite, o bien cables con
aislamiento de aceite en reposo, o en movimiento, para facilitar su refrigeracin.

En la actualidad se utilizan cables con aislamiento de material polimrico,

que presenta unas adecuadas caractersticas elctricas, aunque su principal avance
consiste en la reduccin del coste de los mismos, de su instalacin y sobre todo su
mantenimiento. Adems deben mantener una adecuada flexibilidad que permita
su disposicin en rollos, carretes o bobinas para su transporte hasta el lugar de la
instalacin y su colocacin posterior en tubos, bandejas o zanjas sin excesivo
esfuerzo.

Por esta razn se utilizan en la actualidad de forma casi exclusiva

materiales polimricos en la fabricacin de aislamientos para cables, y no
aislamientos rgidos tales como la porcelana, baquelita o vidrio, que s se emplean
como materiales aislantes en otros elementos.

En el argot, se denomina aislamiento seco a todo tipo de aislamientos

polimricos.

4.2.2.1. Clasificacin del aislamiento seco

Uno de los principales parmetros limitantes en el diseo de las lneas elctricas

donde los cables son aislados es la corriente mxima que puede circular a travs
de los mismos; pues bien, esta corriente mxima viene determinada por la
temperatura que puede alcanzar el conductor sin daar el aislamiento.

53
4. Conductores y Cables

Entre los materiales polimricos utilizados para la fabricacin de

aislamientos se distinguen dos grandes familias:

Termoplsticos. Tienen la propiedad de que se reblandecen con el calor y se

vuelven rgidos y quebradizos con el fro, lo que impide su tendido a bajas
temperaturas. Ejemplos de estos materiales son el PVC (policloruro de vinilo) y
el PE (polietileno termoplstico). Aunque este tipo de materiales soporta
temperaturas ms elevadas, se establece una temperatura mxima que debe
alcanzar el conductor de 70 C para no daar el aislamiento. Adems el empleo
de PVC queda restringido en ciertas instalaciones elctricas, ya que cuando
alcanza elevadas temperaturas emite gases txicos. Sin embargo el PVC es un
material ampliamente utilizado en instalaciones domesticas debido a su buen
comportamiento frente al envejecimiento y su facilidad de instalacin en tubos,
debido a su facilidad de deslizamiento.
Termoestables (o termofijos). Mantienen una adecuada flexibilidad en el rango
de las temperaturas de utilizacin. Son termoestables el XLPE (polietileno
reticulado de alta densidad) o el EPR (goma etileno-propileno). Se establece
para estos materiales una temperatura mxima de servicio en el conductor de
90 C, aunque en realidad ofrecen un buen comportamiento ante temperaturas
muy superiores. Adems cuentan con la ventaja que son menos rgidos que los
termoplsticos. En la actualidad se utilizan de forma casi exclusiva este ltimo
grupo, por esta razn se analizan con ms detalle a continuacin.
o Polietileno reticulado (XLPE). An cuando las notables caractersticas
de elevada resistencia de aislamiento del polietileno termoplstico y,
sobre todo, su reducido factor de prdidas (tangente de delta, parmetro
que se estudiar en el captulo 10) hicieron concebir esperanzas a los
fabricantes de cables sobre el futuro de este material. Su baja resistencia
a la ionizacin y su sensibilidad a la accin de la humedad en terrenos
contaminados, que limita su empleo en instalaciones subterrneas y su
termoplasticidad (soporta temperaturas de 70 C como mximo) obliga a
fijar temperaturas mximas de servicio y de cortocircuito muy bajas,

54
 Lneas Elctricas

pronto desanimaron a fabricantes y usuarios, que trasladaron su

atencin al polietileno reticulado (XLPE). Este material presenta una
excelente estabilidad trmica, lo que le capacita para soportar una
temperatura de trabajo en el conductor de 90 C y tolerar sobrecargas o
cortocircuitos correspondientes a un material termoestable. Quizs
presenta como punto ms dbil una relativa baja resistencia a la
ionizacin en presencia de la humedad, Water treeing (arborescencias
debidas a la humedad), lo que obliga a tomar precauciones especiales en
este tipo de cables, como es el empleo de cubiertas impermeables con la
utilizacin de polvos higroscpicos bajo las mismas y cubierta exterior
de proteccin. El empleo de los polvos higroscpicos sin la presencia de
cubierta metlica puede ser en algunos casos perjudicial y reducir la
vida til del cable.
o Goma de etileno-propileno (EPR). Posteriormente se ha desarrollado
este nuevo material que, reuniendo las ventajas de termoestabilidad del
polietileno reticulado, mejora su resistencia a la humedad hasta tal
punto que se emplea en la fabricacin de cables submarinos, en los que
este aislamiento est en contacto directo con el agua de mar sin
proteccin adicional alguna, por lo que se puede decir sin caer en la
exageracin que se trata del aislamiento seco con mejor comportamiento
conocido hasta ahora.

Su debilidad frente al anterior es que presenta un factor de prdidas en

el dielctrico ligeramente mayor que el del XLPE y, sobre todo, una
mayor resistencia trmica (reduciendo su capacidad de evacuacin del
calor), lo que reduce la intensidad mxima admisible en servicio
permanente (un 5% con relacin al XLPE). Algunos autores indican que
la resistencia de aislamiento del XLPE es algo mayor que la del EPR,
pero se omite aadir que, al cabo de pocos meses de estar en servicio, el
valor del aislamiento del XLPE cae por debajo del EPR.

55
4. Conductores y Cables

En definitiva el EPR presenta unas mejores caractersticas frente a la humedad y al

envejecimiento que el XLPE. Actualmente se estudia una nueva variedad de XLPE:
el TRXLPE (Time Retard XLPE), que mejora su comportamiento ante la humedad
y el envejecimiento. Posiblemente sea el aislamiento del futuro.

4.2.2.2. Resistencia de aislamiento

Intuitivamente puede observarse con claridad como, de igual forma que ser
preferible la utilizacin de un conductor con una resistividad lo ms baja posible,
la opcin ms interesante consistira en la eleccin de un material aislante que
tuviese una resistividad que tendiese a infinito.

Por otra parte, parece evidente que el aumento de longitud de un cable

implica un mayor valor de resistencia del conductor, y por ende un peor
comportamiento del cable, con unas mayores cadas de tensin y prdidas de
potencia. Se observa entonces como a medida que aumenta la longitud de la lnea
tambin el comportamiento de la lnea es menos satisfactorio.

La resistividad de los materiales aislantes es 24 rdenes de magnitud mayor

que la de los conductores. Sin embargo, la resistencia de aislamiento de los cables
suele ser solamente de miles o millones de veces ms que la de los conductores. La
razn estriba en que la seccin que deber atravesar la corriente elctrica para
escapar del cable es la superficie lateral del cilindro aislante, que rodea al
conductor y la longitud se limita al espesor.

La resistencia del aislamiento debe cumplir unos valores mnimos, de forma

que, de no ser as deber aumentarse el espesor del aislamiento.

56
 Lneas Elctricas

dr

r1

r2 L
e

Figura 4.1. Elementos de proteccin de un cable subterrneo de alta tensin.

La resistencia elctrica viene definida por la expresin:

l
R =
S

donde:

es la resistividad del material aislante.

l es la longitud que debe recorrer una carga para ir del conductor al exterior
del aislamiento, es decir la diferencia entre r1 y r2 (radios interno y externo
del aislante).

S es la seccin a travs de la cual se produce el trnsito de cargas desde el

conductor, hasta el exterior. Para cada valor de r, el valor de la seccin ser

S=2rL

donde r es el valor del radio del conductor, y L es la longitud del conductor.

Para calcular el valor de la resistencia del aislamiento se deben tomar

cilindros infinitesimales de radio r, y espesor dr.

l dr
R= dR =
S 2 rL

57
4. Conductores y Cables

r1 r1
dr
dR =
r2 r2
2 r L

r
Raislamiento = ln 2
2 L r1

Ejemplo

Se desea determinar la resistencia de aislamiento (EPR) de un cable de una

longitud de 200 metros, con un espesor aislante de 1,5 mm. La seccin del
conductor es de 15 mm2 y la resistividad aproximada del EPR es de 1012 m.

S 15
r1 = = = 2,19mm

r 1012 ( 2,19 + 1,5)103

Ra = ln 2 = ln = 415, 2 M
2 L r1 2 200 2,19103

En conclusin, de igual modo que un incremento de la longitud lleva consigo un

aumento de la resistencia del conductor tambin supone una disminucin de la
resistencia del aislamiento, es decir, una lnea con un peor comportamiento.

4.2.3. Elementos de proteccin

Semiconductora externa
Cubierta exterior de poliolefina
Semiconductora interna

Pantalla metlica
Conductor de Al
Compacto de clase 2
Aislamiento EPR

Figura 4.2. Elementos de proteccin de un cable subterrneo de alta tensin.

58
 Lneas Elctricas

Pantalla. La pantalla metlica estar constituida por una corona de alambres de

cobre dispuestos en hlice a paso largo y una cinta de cobre, de una seccin de 1
mm2 como mnimo, aplicada con un paso no superior a cuatro veces el dimetro
sobre la corona de alambres. Se utiliza en cables subterrneos de media y alta
tensin, conectada a tierra.

Las pantallas desempean distintas misiones, entre las que destacan:

Confinar el campo elctrico en el interior del cable.

Lograr una distribucin simtrica y radial del esfuerzo elctrico en el seno
del aislamiento.
Limitar la influencia mutua entre cables elctricos.
Evitar o, al menos, reducir el peligro de electrocuciones: son las destinadas
a evitar accidentes a las personas, derivando a tierra cualquier corriente de
defecto provocada por el deterioro del cable, bien por envejecimiento, o
bien por algn tipo de agresin mecnica.

Capa semiconductora interna y externa. En los cables subterrneos de media y

alta tensin la elevada diferencia de potencial entre el conductor y la pantalla
metlica (miles de voltios) provoca un campo elctrico elevado, el cual debe ser
soportado por el material aislante. Es decir, debe cumplirse que la rigidez
dielctrica del material ser superior al campo elctrico en cualquiera de sus
puntos.

En determinados puntos del aislamiento, por ejemplo, en las proximidades

del conductor o de la pantalla metlica, debido a irregularidades geomtricas del
material metlico efecto punta-, se pueden generar campos elctricos demasiado
elevados y romper la rigidez dielctrica del material dejndolo inservible.
Adems, en cualquier espacio libre que exista entre el aislamiento y el conductor,
que estar sometido a un fuerte campo elctrico, se habr ocupado de aire. El aire
tiene una rigidez dielctrica muy baja en comparacin con los esfuerzos

59
4. Conductores y Cables

electrostticos que surgen en estos puntos, y es susceptible de ionizarse,

degradando el material aislante prximo.

Por estas razones, entre el conductor y el aislamiento se incluye una capa de

mezcla semiconductora de un material polimrico termoestable, extruda. La
concepcin de este nuevo elemento esta basada en generar un nuevo material que
sea polimrico no tenga ninguna irregularidad geomtrica-. El valor de
resistividad de este nuevo material ser lo suficientemente bajo para conseguir
que la capa se encuentre al mismo potencial que el conductor. Esta capa se
encuentra adherida al aislamiento en toda su superficie, con un espesor medio
mnimo de 0,5 mm y sin accin nociva sobre el conductor ni el aislamiento, cuya
funcin es doble:

Impedir la ionizacin del aire que, en otro caso, se encontrara entre el

conductor metlico y el material aislante, o en el interior del material conducor.
La capa semiconductora forma cuerpo nico con el aislante y no se separa del
mismo ni an con las dobladuras a que el cable pueda someterse,
constituyendo la verdadera superficie equipotencial del conductor. Los
eventuales espacios de aire quedan bajo esta superficie y, por lo tanto, fuera de
la accin del campo elctrico.
Mejorar la distribucin del campo elctrico en la superficie del conductor.
Dicha capa, gracias a su conductividad, convierte en cilndrica y lisa la
superficie del conductor, ya que puede concebirse como parte integrante del
mismo, eliminando as los posibles focos de gran solicitacin elctrica en el
aislamiento.

A su vez, se ha colocado sobre el aislamiento con el mismo propsito con que se

coloca la capa conductora interna sobre el conductor, que es el de evitar que entre
la pantalla y el aislamiento quede una capa de aire ionizable y zonas de alta
solicitacin elctrica en el seno del aislamiento. La capa conductora externa est
formada por una mezcla extrusionada y reticulada de caractersticas qumicas
semejantes a la del aislamiento, pero de baja resistencia elctrica y fcilmente

60
 Lneas Elctricas

separable del aislamiento, que debe quedar, despus de la separacin, sin trazas
de mezcla semiconductora apreciables a simple vista.

Armadura. Las armaduras protegen el cable contra daos mecnicos. En algn

caso, convenientemente puestas a tierra, tambin pueden cumplir la funcin de
pantallas.

Cubierta. La cubierta tiene como funcin una ltima proteccin mecnica del
cable. Debe conjugarse una resistencia y flexibilidad en fro, con una elevada
resistencia al desgarro a temperatura ambiente, a la vez que muy alta resistencia a
la deformacin en caliente. Por otra parte, la cubierta debe ser respetuosa con el
medio ambiente.

4.2.4. Designacin de cables

La necesidad de desarrollar un sistema de designacin de los cables elctricos,

unificado para todos los pases de la Unin Europea, ha determinado la
publicacin de un documento que se ha publicado en Espaa como norma UNE
20434: Sistema de designacin de los cables.

La designacin de los conductores se realizar en funcin de los materiales

de los que estn formadas cada una de sus partes.

Naturaleza del conductor.

Cobre (sin especificar) o Cu

Aluminio Al

Naturaleza del aislamiento y cubierta.

Goma de etileno propileno B

Goma butlica B3
Polietileno E
Polietileno de alta densidad E2
Politetrafluor-etileno E4
Etileno-acetato de vinilo G
Trenza de fibra de vidrio J

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4. Conductores y Cables

Aislamiento mineral M
Policloropreno (o neopreno) N
Polietileno clorosulfonado (o hypalon) N4
Goma nitrlica N5
Papel impregnado aislante P
Poliuretano Q
Poliestireno Q3
Poliamida (o nylon) Q4
Goma natural o goma SBR R
Goma de silicona S
Trenza textil T
Policloruro de vinilo V
Polietileno reticulado X
Poliolefina termoestable de baja emisin de humos Z
Poliolefina termoplstica de baja emisin de humos Z1

Pantalla.

Pantalla semiconductora sobre el conductor, y sobre el aislamiento con pantalla

metlica de alambres arrollados helicoidalmente. H

Tensin nominal del cable

<100/100 V 00
entre 100/100 V y 300/300 V 01
300/300 V 03
300/500 V 05
450/750 V 07
0,6/1 kV 1
1,7/3 kV 3
3,5/6 kV 6
6/10 kV 10
12/20 kV 20

62