LA GNESIS DEL POSITIVISMO EN SU CONTEXTO CIENTlFICO

Carlos-Ulises Moulines

Contenido

El proto-positivismo francs anterior a Comte

El positivismo clsico
Investigacin de fundamentos en fsica
El positivismo crtico

Nota sobre este nmero y sobre el autor

La institucionalizacin universitaria de la geografa se fue produciendo en Europa

durante el siglo XIX en un momento en que dominaba el positivismo como concepcin
filsofica y como mtodo cientfico. Se definieron entonces un nmero importante de
caractersticas de lo que pas a denominarse el mtodo geogrfico y se generaron
tradiciones que perduraron durante mucho tiempo en el campo de la geografa y que en
parte han vuelto a resurgir, tras el parntesis historicista, en la geografa cuantitativa de
raz neopositivista.

El conocimiento de la corriente positivista es por ello de gran importancia si se quiere

realizar la historia del pensamiento geogrfico, ya que es de dicha co- rriente de donde
proceden algunos de los marcos conceptuales y de los mtodos influyentes en la
geografa durante el ltimo siglo y medio. La publicacin del pre- sente trabajo obedece
al deseo de estimular un conocimiento y discusin de las caractersticas generales del
positivismo entre los estudiantes de geografa, con el fn de facilitar una correcta
comprensin de algunas de las ideas dominantes en nuestra disciplina. Pensamos,
adems, que contribuye a clarificar las caracte- rsticas de una fase compleja del
positivismo -aqui denominada positivismo crtico- que representa el puente entre el
positivismo decimonnico y las propuestas del Crculo de Viena y, por consiguiente,
con la filosofa neopositivis:ta que est en la base de las tendencias cuantitativas de los
aos 1950.

El autor de este trabajo, Carlos-Ulises Moulines, naci en Caracas en 1946. Ha

realizado estudios de Fsica, de Filosofa y Psicologa en la Universidad de Bar- celona,
obteniendo la Licenciatura en Filosofa en dicha Universidad en 1971 con Premio
Extraordinario. Es Doctor en Filosofa, especialidad Lgica y Filosofa de la Ciencia,
por la Universidad de Munich (1975). Desde 1972 a 1976 ha sido Investigador y
Profesor Asistente en el Institut fr Statistik und Wissenschaftstheorie de la
Universidad de Munich, y posteriormente investigador y profesor de Lgica y Filosofa
en el Instituto de Investigaciones Filosficas de la Universidad Nacio- nal Autnoma
de Mxico, en la Universidad de California, en Santa Cruz, y en la Universidad de
Campinas (Brasil). En la actualidad es investigador del Zentrum fr Interdisziplinare
Forschung de Bielefeld, Repblica Federal Alemana.
Es autor de dos libros:

- La estructura del mundo sensible. Sistemas fenomenalistas, Barcelona, Ariel, 1973.

- Zur logischen Rekonstruktion der Thermodynamik, Universitat Mnchen, Munich,

1975.

Ha realizado traducciones de Marcuse, Frege, Stegmller y Wittgenstein y ha publicado

tambin numerosos artculos, entre los que destacamos:

A Logical Reconstruction of Simple Equilibrium Termodynamics, Erkenntnis, vol. IX,

n 1, 1975.

Review of J. D. Sneed, The Logical Structure of Mathematical Physics, Erkenntnis,

vol. IX, n.o 3, 1975.

Approximate Application of Empirical Theories. A. General Explication, Erkenntnis,

vol. X, n.o 2, 1976.

Un concepto estructural de aproximacin empirica, Crtica, Mxico, vol. VIII, n.o

24, 1976.

Los fundamentos metodolgicos de la filosofa natural de Isaac Newton, Dianoia,

Mxico, 1976.

Sobre el problema del atomismo geomtrico en Epicuro, Dianoia. Mxico, 1977.

Por qu no soy materialista, Crtica, Mxico, 1977.

Cuantiticadores existencales y principios-gua en las teoras fisicas, Crtica, Mxico,

vol. X, n 30, 1978.

LA GENESIS DEL POSITIVISMO EN SU

CONTEXTO CIENTIFICO

Carlos-Ulises Moulines

En la literatura filosfica actual de todos los matices y en todas las latitudes es muy
frecuente el uso del epteto positivista para referirse, generalmente en tono negativo, a
veces incluso muy apasionado, a filsofos o corrientes que, por alguna razn u otra, no
le son simpticos al autor que usa el epteto en cuestin. Se da por supuesto que todo el
mundo sabe cules son las caractersticas del positivismo. Sin embargo, es difcil
admitir la validez de este supuesto, dada la variedad de usos contradictorios del trmino
positivismo en la literatura. En realidad, nadie ha emprendido una verdadera
clarificacin de la naturaleza del positivismo, a pesar de su (supuesta) difusin en el
mundo filosfico actual.

Cierto que existen algunas definiciones del positivismo por parte de algunos de sus
detractores. Pero, prescindiendo de la dudosa objetividad en tales determi. naciones, el
problema es que ellas no contribuyen en gran cosa a una comprensin de la naturaleza
de la concepcin positivista; ello se debe a que el positivismo no col}siste en un
conjunto de tesis establecidas por escrito en algn sitio, sino ms bien en una
determinada actitud que ha evolucionado mucho en el tiempo.

Las corrientes realmente significativas en la historia del pensamiento no pue den

definirse asignndoles un par de rasgos globales. Con ello lo nico que se consigue es
un clich, apto a lo sumo para manuales de divulgacin. Lo que debe intentarse es
determinar la peculiar evolucin histrica de la corriente corriente entendida aqu en
un sentido cuasi-literal), analizando todas las fases por las que atraviesa y las
modificaciones que sufre. Slo as puede comprenderse algo de sus caractersticas
peculiares. Esto es vlido en general, pero en especial lo es para el positivismo, pues
ste consiste ms en un actitud que en un sistema.

Dar un primer paso en semejante intento de determinacin hidrogrfica, podramos

decir, de la corriente positivista de los siglos XVIII y XIX es lo que se pretende en este
artculo.

Por otro lado, aqu nos limitaremos a un aspecto del positivismo que, si bien esencial,
ciertamente no es la nica componente del mismo: sus relaciones con la investigacin
de fundamentos en las ciencias empricas. Una adecuada compren sin de esta
componente es sin duda decisiva con respecto a las formas ms modernas de
positivismo, por ejemplo, la del Crculo de Viena, que se han autoconsiderado
fundamentalmente como filosofas de la ciencia. Intentaremos aqu trazar la historia de
esta ccmponente y mostrar, entre otras cosas, que los orgenes histricos de la filosofa
positivista de la ciencia deben buscarse no en el supuesto fundador del positivismo
como sistema filosfico, Auguste Comte, sino en los trabajos de investigacin de
fundamentos de las ciencias empricas (especialmente de la mecnica)
emprendidos antes y sobre todo despus de Comte. Pueden distinguirse por lo menos
tres grandes fases en la evolucin histrica del positivismo anterior al Crculo de Viena;
un protopositivismo o positivismo germinal anterior a Comte, ubicado en Francia
desde mediados del siglo XVIII, hasta la era napolenica; el positivismo clsico de
Comte y sus discpulos, con el que est estrechamente conectado el inductivismo de
John Stuart Mill y de la mayora de metodlogos britnicos de la era victoriana; y
finalmente el positivismo crtico alemn del ltimo tercio del siglo XIX, predecesor del
positivismo lgico del Crculo de Viena.

A cada una de estas tres grandes fases del positivismo van asociadas manifestaciones
secundarias o corrientes laterales, por ejemplo la de los idelogos de la Francia
revolucionaria, el evolucionismo positivista de Spencer en Inglaterra y Haeckel en
Alemania a medidados del XIX y la escuela energtica alemana de Helm y Ostwald
en la transicin del XIX al XX.

Pero no queremos aqu entrar en los detalles de las diversas manifestaciones histricas
del positivismo, sino slo trazar a grandes rasgos la historia de la germinacin y el
desarrollo de la temtica que sera central en el positivismo lgico del siglo XX; el tema
del carcter y los fundamentos del conocimiento cientfico.

El protopositivismo francs anterior a Comte

Inicios de un modo de pensar positivista se encuentran sin lugar a dudas en

los gometres franceses, es decir, en los fsicos matemticos del siglo XVIII, formados
en la fermentacin cientfica y filosfica producida en Francia por la confluencia (en
parte violenta) de tres corrientes encontradas: la fsica newtoniana, el mecanicismo
geomtrico cartesiano y el empirismo britnico. Pueden distinguirse dos generaciones
sucesivas de geometres: la formada alrededor de D'Alembert a mediados del XVIII y la
de Lagrange y Laplace poco antes de la Revolucin. En el pensamiento y en la actividad
de ambas generaciones cientficas pueden detectarse ya con bastante claridad los rasgos
fundamentales del positivismo posterior, por lo que no sera del todo desencaminado
considerar a D'Alembert, Turgot y Condillac como los verdaderos fundadores del
positivismo suponiendo que tenga sentido en este caso buscar fundadores(1). De
todos modos, para evitar objeciones terminolgicas, es preferible reservar para estos
autores precomtianos la designacin de protopositivistas.

En su historia general del positivismo retrotrae Leszek Kolakowski los orgenes del
positivismo mucho ms atrs, al nominalismo de la Baja Edad Media(2), y denomina
positivistas a autores como los mecanicistas del XVII (Mersenne, Gassendi) y Hume,
a quien considera, en particular, el padre del positivismo moderno.

Esta es, en mi opinin, una caracterizacin demasiado amplia del positivismo. Est
claro que la actitud positivista tiene importantes puntos de contacto con otras corrientes
antimetafsicas como el occamismo, el mecanicismo y sobre todo el empirismo; pero
no es histricamente adecuado identificarla con ellas. El positivismo posee rasgos
especficos, debidos a su contexto histrico particular, que permiten separarlo de las
corrientes mencionadas. Es una caracterstica esencial del positivismo el presentarse
como una filosofa de las ciencias empricas, y no meramente como una teora
del conocimiento ordinario al estilo de los empiristas clsicos. Es una constante en el
positivismo la preocupacin por la metodologa cientfica y por los anlisis detallados
de la estructura de las teoras cientficas. Ahora bien, esta preocupacin por la
metodologa cientfica slo pudo surgir a partir del momento en que se hubo constituido
una ciencia natural exacta consciente de s misma, es decir, consciente de su triple
autonoma con respecto a la mate mtica pura, a la filosofa yal conocimiento emprico
comn. Esto no ocurri hasta mediados del siglo XVIII(3). En conexin con este
fenmeno histrico, y no antes, deben buscarse los orgenes del positivismo como
forma especial de las corrientes antimetafsicas.

Dicho de otro modo, slo a partir del momento en que el intelectual occidental fue
plenamente consciente de la existencia de la explicacin cientfca del mundo como algo
radicalmente nuevo y distinto de los tipos anteriores de explicacin (sentido comn,
metafsica incluida, la metafsica materialista o mecanicista, teologa) pudo surgir la
actitud filocientfica propia del positivismo, y su deseo de exponer ese tipo de
explicacin en su estado puro, libre de las impurezas acientifcas que todava
contena. En este sentido se distingue claramente el positivismo del empirismo clsico:
este ltimo est basado ms en un anlisis del conocimiento comn que en una
preocupacin por las ciencias exactas.

Dentro del poderoso movimiento escptico, antirreligioso, antimetafsico,

cuasimaterialista surgido con la Encyclopdie fue configurndose gradualmente como
subforma especial la actitud protopositivista. Desde un punto de vista ideolgico puede
considerarse la Encyclopdie como el efecto del influjo del empirismo britnico sobre el
cartesianismo francs, con la salvedad de que los enciclopedistas mismos no queran
saber nada de los momentos espiritualistas contenidos tanto en el empirismo como en el
cartesianismo. Muchos de los enciclopedistas se inclinaban declaradamente hacia el
materialismo, que suponan demostrado por la fsica. No obstante, los primeros
positivistas se distanciaron ya conscientemente de un materialismo estricto al estilo de
Hlvtius: el materialismo era para ellos una hiptesis casi tan especulativa como el
supuesto de un mundo sobrenatural, y en cualquier caso igual de intil para la ciencia.

Estas primeras formas de positivismo no se basaban en ningn sistema filosfico, eran

decididamente antisistemticas. El sistema positivista surgira tan slo con Comte. De
todos modos, de los escritos de autores como D'Alembert, Turget, Condorcet, pueden
entresacarse ya algunos de los aspectos bsicos del positivismo posterior:

-rechazo de cualquier pregunta por la esencia de las causas fsicas;

-limitacin de la tarea propia de la ciencia al establecimiento de relaciones
lgicomatemticas entre los fenmenos;
-rechazo de toda explicacin teolgica, metafsica o teleolgica de los
fenmenos;
-fe en el progreso continuado de la comprensin cientfica del mundo la nica
forma vlida de conocimiento.

Lo ms caracterstico de los protopositivistas del siglo XVIII es su estrecha conexin

con la investigacin matemtica de la naturaleza. No es una mera casualidad que el ms
eminente de estos protopositivistas, D'Alembert, fuera a la vez uno de los fsicos
matemticos ms importantes de su poca; y ms sintomtico todava es que se dedicara
particularmente a la clarificacin lgica de los fundamentos de la mecnica y criticase
enrgicamente el concepto contemporneo de fuerza (lo cual sera tambin
el leitmotiv de los trabajos positivistas de fundamentos ms de cien aos ms tarde).

En el Prlogo a su Trait de Dynamique (1743) subraya D'Alembert que su objetivo

primordial es liberar la mecnica de todas las oscuridades metafsicas que le acosan en
su estado presente.

He proscrito totalmente las fuerzas inherentes a los cuerpos en mo vimiento, seres

oscuros y metafsicos, que no son aptos ms que para difundir las tinieblas en una
ciencia que en s misma debera ser clara (Trait, p. XXVIII).

Un aspecto positivista posterior que, en cambio, no se halla expresado claramente en los

protopositivistas es la necesidad de configurar unitariamente todas las ciencias segn un
aparato conceptual nico. Los primeros en postular explci tamente esta necesidad
seran los idelogos, una corriente filosficopsicolgica surgida con la Revolucin
Francesa como retoo de los protopositivistas anterio res. Cabanis, uno de los
representantes ms notables de los idelogos, escriba alrededor del cambio de siglo:

Es sin duda una idea bella y graciosa la de considerar todas las ciencias y artes en
mutua conexin, como todo indivisible, o como las ramas de un mismo tronco, unidas
por su origen comn, pero ms unidas an por el fruto que han de aportar todas por un
igual, la plenitud y la felicidad del hombre (Oeuvres philosophiques, p. 124).

La idea de la unificacin conceptual de las ciencias (con su connotacin ms de

exigencia ticosocial que de realidad fctica) resurgira con el positivismo crtico
alemn y llegara a su culminacin con el formidable intento de la Enciclopedia de la
Ciencia Unificada de los aos 1930 y 1940.

Los idelogos y otros filsofos y cientficos emparentados con ellos de fines del
XVIII intentaron elaborar clasificaciones unificadoras de las ciencias entonces
existentes; el punto de partida metodolgico era la ordenacin de las ciencias
particulares segn el grado de abstraccin y generalidad alcanzado. Mientras que los
protopositivistas haban extrado sus ideas metodolgicas exclusivamente de la fsica
matemtica, con el cambio de siglo van entrando en la perspectiva positivista otras
ciencias: primero la qumica (despus de los trabajos de Lavoisier y Laplace), luego la
medicina y la fisiologa (que en opinin de los idelogos), ya haban alcanzado
el status de ciencias maduras), finalmente tambin las ciencias sociales.

En realidad, se da aqu una especie de paradoja histrica: si en el protopositivismo de

los idelogos aparece explcitamente la idea de la unificacin de las ciencias, es
justamente porque en su poca las ciencias ya haban empezado a disgregarse de hecho;
la generacin de D'Alembert no senta la necesidad de tematizar el problema de la
unificacin de las ciencias, ya que el supuesto ms o menos consciente de esa
generacin era que, en definitiva, slo poda haber una ciencia: la mecnica. Con el
cambio de siglo, sobre todo despus de Lavoisier, este supuesto empez a parecer
menos obvio, y las corrientes positivistas existentes por esas fechas sintieron la
necesidad de afirmarlo explcitamente.

A fines del siglo XVIII, y por iniciativa de la Convencin Nacional revolucionaria, la

antgua Escuela Central de Obras Pblicas fue rebautizada y transformada en la
famosa Ecole Polytechnique, que haba de dedicarse mucho ms intensamente a las
investgaciones de ciencia pura. El alma de esta institucin fue Lagrange, y en ella se
formaron la mayora de los cientficos franceses posteriores.

La creacin de la Ecole Polytechnique significa un acontecimiento decisivo para la

historia del positivismo decimonnico. Auguste Comte, cuya formacin cientfica
provena de esa Escuela, manifestara repetidas veces cun fuerte fue el influjo ejercido
sobre su pensamiento por el espritu general que imperaba en la Ecole Polytechnique.

Tambin el conde de Saint-Simon, que en las concepciones sociales de Comte iba a

desempear anlogo papel al que desempe la Ecole Polytechnique en su
metodologa cientfica, mantuvo estrechos contactos con profesores y alumnos de la
Ecole por los aos 1820, es decir, por la poca en que Comte estudiaba all.

El positvismo clsico
Durante aos fue Comte el secretario de Saint-Simon. No cabe ninguna duda de que
Saint-Simon ejerci una gran influencia en las ideas polticosociales de su joven amigo.

No est del todo claro cules son las doctrinas de Comte que provienen directamente de
Saint-Simon; pero la famosa ley de los tres estadios de la historia humana (teolgico,
metafsico, positivo), que ya haba sido insinuada por Turgot, fue postulada
explcitamente por Saint-Simon; Comte se limit a de sarrollarla y a tratar de apoyarla
en material histrico. Tambin el trmino positivo, como sinnimo de cientfico,
aparece ya en Turgot y en Saint-Simon. y la idea de la fundacin de una ciencia de la
sociedad tan exacta como la fsica tiene su claro origen en Saint-Simon.

En cualquier caso, es indiscutible que es a Comte a quien corresponde el mrito (o

demrito) de haber fundado el positivismo como sistema filosfico y como metodologa
de supuesta validez universal.

Iring Fetscher, en su introduccin a la traduccin alemana del Discours sur esprit

positif, interpreta la empresa comtiana en su totalidad como el intento de forjar un
sistema definitivo de filosofa de la historia. La aspiracin bsica de Comte era lograr
una aplicacin convincente del mtodo de las ciencias naturales, que ya haba hecho tan
grandes progresos en otros campos, al dominio de la historia y de los fenmenos
sociales. Concuerdo plenamente con la interpretacin de Fetscher. El inters ms
genuino de Comte no estaba centrado en los funda mentos de las ciencias naturales, sino
en una ciencia de la sociedad an por construir. El propsito de Comte era llegar a ser
para la sociologa lo que Newton haba sido para la mecnica y Lavoisier para la
qumica.

A diferencia de los protopositivistas anteriores por un lado y de los positivistas crticos

posteriores por otro, Comte no se dedic a la investigacin de fundamentos en las
ciencias naturales, a pesar de que su formacin cientfica quizs se lo hubiera permitido.

Comte consideraba el estado de las ciencias naturales de su poca, sobre todo de la

fsica y la qumica, como definitivamente maduro, y no esperaba ninguna sorpresa por
ese lado. De ah el tono dogmtico, acrtico, casi sacerdotal y, en definitiva, aburrido
con que Comte y sus discpulos exponen las bases de las ciencias naturales, en total
contraposicin con las fases anteriores y posteriores del positivismo. Esto explica
tambin por qu el positivismo de Comte tuvo mucha mayor significacin para el
desarrollo de las ciencias sociales e incluso de la literatura, que para las ciencias
naturales.

Para ser justos con Comte, no obstante, debe tenerse en cuenta que su presentacin de la
metodologa cientfica no es slo producto de su idiosincrasia personal, sino tambin
reflejo de la situacin general de las ciencias fsicas y hasta cierto punto tambin de las
biolgicas durante la primera mitad del siglo XIX. La mayor parte de las ciencias
naturales, sobre todo en Francia, se hallaban inmersas por la poca de Comte en un
estadio que, siguiendo la terminologa de Thomas Kuhn, podramos caracterizar de
ciencia normal: es decir, no se ponan en cuestin los fundamentos de las teoras
cientficas establecidas, se elaboraban primordialmente los detalles tcnicos de las
mismas y la imagen general de la empresa cientfica era la de un progreso lineal paso a
paso. Esta imagen de la ciencia era probablemente la que imperaba cn la Ecole
Polytechnique y la que recibi Comte en sus aos de estudiante.
Sea como sea, la filosofa de Comte nos interesa en el contexto presente de la relacin
entre positivismo y desarrollo cientfico slo en la medida en que representa una forma
bien delineada del cientificismo moderno. Segn Comte, todo desarrollo en la sociedad
humana depende en ltima instancia del desarrollo cientfico. La historia de la ciencia es
el ncleo de la historia general de la especie humana. No puede comprenderse bien el
sentido de la historia universal si antes no se ha clarificado la evolucin de las formas de
conocimiento emprico.

Esta evolucin sigue tres estadios: el teolgico, el metafsico y el positivo. Toda ciencia,
y por tanto tambin toda sociedad, debe atravesar estos tres estadios. Las diferencias
entre los estadios vienen determinadas por el modo diverso como el hombre concibe el
mundo. En el estadio teolgico, el hombre intenta explicar los fenmenos naturales
suponindolos efecto de la voluntad de espritus o fuerzas sobrenaturales. En el
estadio metafisico se interpretan los fenmenos como efectos de fuerzas o entidades
abstractas, ya no ms personificadas. En el estadio positivo, que es el de una ciencia o
de una sociedad maduras, se describen y predicen con toda exactitud los fenmenos
mediante leyes naturales sin buscar explicaciones casuales tras los fenmenos; las
leyes naturales son el producto exclusivamente de la observacin y de la reflexin
racional.

El verdadero objetivo de las ciencias no es buscar las causas ocultas de los fenmenos,
sino slo describirlos sistemticamente, para poder hacer buenas predicciones. Las
predicciones nos permiten actuar sobre la naturaleza; con ello se promueve el progreso
tecnolgico, la base de todo progreso humano.

La ley de los tres estadios la complement Comte con otra ley general acerca de la
ordenacin dinmica de las ciencias: la no menos famosa ley enciclopdica, que fija
un orden temporal en las ciencias segn la complejidad de su objeto. La primera ciencia
emprica que ha llegado al estadio positivo es aquella cuyo objeto muestra una
estructura mximamente simple y regular: la astronoma. Despus de ella vienen, por
orden, la fsica, la qumica, la fisiologa o biologa y la sociologa.
La posicin que ocupa la matemtica en este esquema no es del todo clara. En
su Discours pone Comte la matemtica en la cspide, antes de la astronoma. En
elCours de philosophie positive afirma, en cambio, que la matemtica debe ocupar un
lugar especial en el esquema, puesto que no es una ciencia entre otras, sino el lenguaje
conceptual de todas ellas. La matemtica no es una parte de la ciencia, sino su
fundamento conceptual. Esta segunda concepcin de la matemtica est ms de acuerdo
con nuestro paladar actual; curiosamente, no obstante y esto obedece a una confusin
conceptual de la poca, entiende Comte por matemtica no slo la aritmtica, el clculo
y la geometra, sino tambin la llamada mecnica racional, es decir, los Principia de
Newton y su secuela, a pesar de que l era consciente del carcter emprico, no apririco
de la mecnica.

La ley enciclopdica consiste resumidamente en la afirmacin de que el desarrollo de

cada una de las ciencias depende del estado en que se halle coetneamente la ciencia
que la precede en la lista. No puede haber, por ejemplo, buena fsica sin una astronoma
madura, ni buena biologa sin una qumica constituida. A pesar de ello, cada una de las
ciencias tiene su propia metodologa autnoma, puesto que su objeto es tambin distinto
del de las dems. Aqu vemos hasta qu punto las concepciones de Comte reflejan la
situacin de las ciencias en su poca; poco antes de Comte se haba inaugurado
definitivamente la poca de la especializacin cientfica: los cientficos ya no eran
sabios universales que aspirasen a una comprensin global del universo, sino
profesionales satisfechos con el estudio detallado de una parcela de la realidad, cada vez
ms impermeables a lo que pudieran hacer o decir los profesionales de otras parcelas, en
la medida en que no tuviera un inters inmediato para su propio campo.

Con su doctrina de que cada ciencia tene su propio mtodo y objeto, Comte
simplemente describi en un marco conceptual general lo que los cientficos de su
poca ya sentan. Y esta doctrina, lo mismo que todas sus sutiles y rgidas
clasificaciones en estadios y subestadios, ciencias y subciencias, es uno de los puntos
que le separa ms abiertamente de los protopositvistas anteriores y sobre todo de los
positivistas crtcos posteriores.

Otro punto de divergencia consiste en la interpretacin comtiana de las leyes naturales.

Comte, y an ms decididamente su discpulo Pierre Laffitte, sostenan que las leyes
bsicas de una ciencia ya madura no pueden ponerse en cuestin. Deben ser
consideradas inmodificables, de lo contrario resulta imposible el pro greso cientfico.
Nuevamente tenemos aqu un reflejo de la autocomprensin de la ciencia normal de
la poca. En el lenguaje de Kuhn podramos decir: para Comte era inconcebible un
progreso cientfico revolucionario; el progreso para l slo poda consistr en un
desarrollo lineal dentro de los cauces prefijados por los paradigmas de la ciencia
normal. El lema comtiano orden y progreso no slo deba aplicarse a la organizacin
social, sino tambin a la tica cientfica. Esto era slo la expresin filosfica de la
acttud ms o menos subconsciente de la mayora de los cientficos, particularmente de
los fsicos y qumicos, durante la primera mitad del XIX.

Nada de todo esto, ni el sistematismo filosfico, ni la clasificacin enciclopdica de las

ciencias, ni el supuesto de la validez incontrovertble de las leyes generales, ni el
ingenuo progresismo cientfico, se encontrar en la corriente de fines de siglo que
hemos denominado positivismo crtico.

La aversin a todo sistema filosfico, incluido un sistema de corte positivista, y la

sospecha de que los fundamentos de la ciencia son mucho ms dudosos de lo que se
quiere admitir, caractersticas que ya se insinan en algunos protopositivistas del XVIII,
resurgirn con renovada fuerza en los positivistas crticos alemanes del ltimo tercio del
XIX, sobre todo en su portavoz ms eminente, Ernst Mach. En este sentido tienen los
positivistas crticos ms rasgos en comn con la generacin de D'Alembert que con la
de Comte. Es notable la poca consideracin que sentan Mach y Avenarius, por ejemplo,
hacia la escuela de Comte o la de Mill y Spencer. En toda la obra de Mach he
encontrado un solo lugar donde cita a Comte, y lo hace con un comentario negativo.

Los positivistas crticos no crean que los fundamentos de la ciencia fueran intocables,
ni les interesaban las clasificaciones escolsticas de las ramas cientficas existentes.
Crean, por el contrario, que ni los fundamentos ni las divisiones acadmicas existentes
eran adecuados. En la admisin incondicional de la ciencia en su estado presente vean
una nueva forma de dogmatismo y una nueva metafsica. Su programa era el de una
reconstruccin crtica y unificada del conocimiento emprico. Crtica en el sentido de
eliminar toda oscuridad metafsica de la ciencia, unificada en el sentido de considerar
que la base del conocimiento emprico debe ser comn a todas las ramas cientficas.
Combatir la metafsica segua siendo su objetivo, al igual que en Comte, slo que ellos
vean la metafsica all donde Comte no la supona: en los fundamentos de la ciencia
misma, y en particular en la ciencia aparentemente ms madura, la mecnica.
Investigacin de fundamentos en fsica

Como todo fenmeno histrico importante, esta nueva actitud hacia la ciencia no surgi
de un modo casual. Tiene sus premisas histricas en la propia evolucin de la ciencia
decimonnica, particularmente de la fsica y de la fisiologa de los sentidos. Creo que el
punto de inflexin hacia la nueva actitud cientfcofilosfica puede fecharse alrededor
de 1860. Determinar exactamente las causas del cambio es un tarea difcil, que
requerira probablemente una gruesa monografa. Aqu slo podemos intentar un
bosquejo a grandes rasgos de la situacin histrica.

El cambio de actitud cientfica queda caracterizado esencialmente por una nueva

consideracin de la mecnica newtoniana. Esta ya no se ve como algo absolutamente
seguro y firme; sus conceptos bsicos, espacio y tiempo, masa y fuerza, dejan de ser
considerados como nociones evidentes.

Puede que este escepticismo creciente con respecto a la supuesta evidencia y validez
universal de la mecnica tuviera su origen en la constitucin entre 1850 y 1865 de una
nueva rama de la fsica, la termodinmica fenomenolgica, cuyos principios y
conceptos fundamentales aparecan como totalmente ajenos al aparato conceptual
newtoniano espacio-tiempo-masa-fuerza. Tambin el creciente malestar ante la
incapacidad de dar una formulacin estrictamente mecnica a los resultados obtenidos
en el electromagnetismo puede haber contribuido a hacer tambalear la fe en los
fundamentos de la mecnica.

Pero no se trata aqu de lanzar hiptesis histricas, sino de constatar simplemente el

hecho de que a principios del ltimo tercio del XIX una serie de grandes fsicos, en su
mayora alemanes, empezaron a ocuparse sistemticamente de los fundamentos
conceptuales y epistemolgicos de la mecnica. Creo que los trabajos ms significativos
en este sentido son los de Helmholtz, Kirchhoff, Mach y Hertz, por orden cronolgico.

A excepcin de Mach, no puede calificarse a estos investigadores de positivistas sin

ms; no obstante, sus trabajos en la investigacin de fundamentos fueron decisivos para
el surgimiento del positivismo crtico alemn, y su ideario metodolgico (sobre todo en
el caso de Kirchhoff y Hertz) se hallaba muy prximo al del positivismo o estaba
condicionado por l.

De Helmholtz a Hertz puede observarse una inclinacin creciente a tratar los

fundamentos de la mecnica con una actitud crticopositivista. En todos estos autores
hallamos puntos de vista de tono claramente positivista: una actitud negativa hacia los
conceptos de fuerza y de causa fsica; la admisin de la necesidad de lograr una
unificacin lgica de las diversas ciencias; la tesis de que slo los hechos directamente
observables son de fiar; el rechazo decidido de cualquier forma de metafsica; la
acentuacin del valor prcticobiolgico de la ciencia; la tarea primordial de la ciencia
no es explicar los fenmenos, sino describirlos con la mxima precisin posible para
hacer predicciones que nos permitan actuar en consecuencia.

Ya en Helmholtz, el menos positivista de los autores mencionados, encontramos una

preocupacin constante por el problema de una unificacin real de las ciencias.
Helmholtz fundaba su esperanza de realizar esta empresa en las nuevas investigaciones
que se estaban llevando a cabo a mediados de sigro justamente en la fisiologa de los
sentidos esperanza que resurgir en Mach y mucho ms tarde en el Aufbau de Carnap, y
a las que el propio Helmholtz contribuy en gran medida.

En una conferencia con el caracterstico ttulo Sobre la relacin de las ciencias

naturales con la totalidad de la ciencia, en 1862, lamentaba Helmhotz apasionadamente
la disgregacin de las ciencias particulares, que ya en su poca era cada vez ms
acusada. Consideraba de necesidad imperiosa el establecimiento de conexiones lgicas
entre las diversas ciencias, tanto por razones internas (para promover mejores
resultados en la labor cientfica), como por razones externas (para mantener un
equilibrio sano entre las fuerzas espirituales). Dado que las ciencias haban crecido
tanto en extensin, el establecimiento de la conexin requerida no poda lograrse de una
manera directa, sino buscando una base profunda y comn que sistematizase todo el
conocimiento cientfico.

Helmholtz vea claramente la dificultad de semejante empresa, y al revs de muchos de

sus contemporneos, no crea que esa base pudiera hallarse en la mecnica en su forma
presente; ms bien la buscaba en una especie de protofsica fisiolgica. Ya en
Helmhotz aparece claramente el escepticismo con respecto a la mecnica, que luego
ser un componente esencial del positivismo crtico. Le pareca muy dudoso el valor de
las explicaciones mecnicas de fenmenos no-mecnicos (electromagnetismo,
fenmenos trmicos), que era el objetivo bsico de la mayora de cientficos de la poca.
En su propia introduccin e la Mecnicade Hertz escribira:

Fsicos ingleses, como Lord Kelvin con su teora de los tomos en remolino
y Mazwell con su hiptesis de un sistema de celdas cuyo contenido se halla en
rotacin, en la que se basa su intento de explicar mecnicamente los
fenmenos electromagnticos, se sienten manifiestamente ms satisfechos con
este tipo de explicaciones (mecnicas) que con la simple descripcin ms
general posible de los hechos... Debo confesar que yo mismo me he
mantenido hasta ahora en este tipo de descripcin, con la que me siento ms
seguro (H. Hertz, Prinzipien der Mechanik, p. XXIXXII).

Tampoco Gustav Kirchhoff se senta satisfecho alrededor de 1875 con las pretensiones
de la mecnica de explicar todos los fenmenos naturales. Todava en 1865 se adhera a
la concepcin de Laplace, segn la cual el objetivo de la mecnica es buscar en todas
partes las fuerzas que expliquen casualmente los movimientos y cambios de los sistemas
fsicos. Once aos ms tarde haba cambiado totalmente de opinin, sobre todo porque
el concepto de fuerza le pareca sospechoso. En el Prlogo a sus Lecciones sobre
mecnica escribe:

Suele definirse la Mecnica como la ciencia de las fuerzas, y las fuerzas como
las causas que producen o tienden a producir movimientos. Cierto que esta definicin
ha sido de gran utilidad para el desarrollo de la Mec nica... Pero est preada de la
oscuridad inherente a los conceptos de causa y de tendencia... Por esta razn propongo
como tarea propia de la Mecnica la de describir los movimientos que ocurren en la
naturaleza, y describirlos del modo ms completo y ms simple posible. Quiero decir
con ello que lo nico que nos debe interesar es averiguar cules son los fenmenos que
ocurren, y no determinar sus causas,
Segn Kirchhoff, pues, el objetivo propio de la mecnica no es la explicacin de los
movimientos, sino slo su descripcin exacta. Dicho de otro modo, el acento no se pone
en la explicacin dinmica del universo (determinacin de fuerzas), sino en su
descripcin cinemtica (determinacin de relaciones espaciotemporales).

Casi simultneamente con Mach y Avenarius propone Kirchhoff tambin un principio

de economia conceptual destinado a justificar el aparato conceptual de la ciencia. Segn
este principio, cuanto ms simple sea la forma de las leyes fsicas, ms aptas sern ellas
para lograr descripciones y predicciones controlables. Las consideraciones de
simplicidad justifican la introduccin de conceptos abstractos como el de fuerza.

Tales conceptos pueden introducirse en la mecnica en calidad de cmodas

abreviaciones, pero slo en la medida en que se est seguro de que pueden reducirse en
principio a los conceptos empricos bsicos de espacio, tiempo y materia. En
consecuencia, Kirchhoff da un paso audaz para su poca: define la fuerza simplemente
como el producto de la masa por la aceleracin; convierte por tanto el segundo principio
de Newton en una mera tautologa.

Por esta poca sostena ya Ernst Mach las mismas opiniones con respecto a los
fundamentos de la mecnica. Slo que Mach era ms radical que Kirchhoff (y tambin
ms ignorado por el mundo acadmico). Ya en 1868, ocho aos antes de la definicin de
fuerza propuesta por Kirchhoff, haba dado un paso ms en el reduccionismo
cinemtico: en su artculo Sobre la definicin de la masa (aparecido en el Carls
Repertorium der Experimentalphisik, una especie de revista general de fsica) rechaza
Mach el concepto de masa como concepto bsico (primitivo) de una formulacin
adecuada de la mecnica; la masa es reducible definitoriamente a magnitudes
directamente observables, a saber, las aceleraciones relativas a dos cuerpos en
proximidad espacial.(4)

Creo que vale la pena detenerse un poco en esta cuestin algo tcnica de la definicin
machiana de masa, puesto que en ella estn contenidos en germen los principios
metodolgicos que Mach desarrollara posteriormente en sus obras ms filosficas.

Para empezar, rechaza por oscura la identificacin usual de la masa con la quantitas
materiae:

La idea de la cantidad de materia no es adecuada para determinar y aclarar el

concepto de masa, puesto que ella misma carece de sufiente claridad. Esto sigue siendo
el caso aun cuando se recurra, como han hecho algunos autores, al nmero de los
hipotticos tomos contenidos en un cuerpo (E. Mach, Die Mechanik in ihrer
Entwicklung, 9. edicin, p.210).

En vez de la confusa nocin de cantidad de materia, parte Mach del tercer principio de
Newton (accin = reaccin) para determinar primeramente la igualdad de masas; es
decir, primero define el concepto de igualdad de masas y luego el concepto general de
masa como magnitud(5): Decimos que dos cuerpos tienen igual masa, si, cuando
interactan, se inducen mutuamente acelaraciones iguales y de sentido opuesto, y
aade una observacin tpicamente positivista: Con ello no hemos hecho ms
que denominar una relacin tctica (op. cit. p. 211).
Es decir, la experiencia nos ensea directamente que los cuerpos del universo pueden
agruparse en clases de equivalencia determinadas por la igualdad en valor absoluto de
las aceleraciones que se provocan mutuamente los elementos de cada clase.
Para denominar con una abreviacin cmoda dichas clases de equivalencia utilizamos el
trmino igualdad de masas: dos cuerpos poseen igual masa si y slo si pertenecen a la
misma clase de equivalencia de aceleraciones mutuas. Esto es una mera definicin. Y
una definicin tal, que en el definiens slo aparecen conceptos cinemticos (conceptos
observables).

El siguiente paso es la definicin del concepto de masa en general, o lo que viene a ser
lo mismo, la introduccin de una escala (un orden) de masas. Por convencin, se escoge
una de las clases de igualdad de masas y se asigna a sus elementos el valor unidad. Para
determinar la masa de cualquier otro cuerpo C no perteneciente a dicha clase, se toma
un representante A de la misma y se le coloca en proximidad espacial de C. Observamos
sus aceleraciones mutuas y definimos: C tiene la masa m si y slo si la aceleracin
inducida en A por C es m veces mayor que la aceleracin inducida en C por A.

Nuevamente es un hecho emprico que las escalas de masas que se obtienen tomando
otras clases de equivalencia como unidades son todas proporcionales entre s. Y como
justificacin general de su procedimiento concluye Mach: Mi definicin resulta del
intento de determinar las relaciones de dependencia entre los fenmenos y de eliminar
toda oscuridad metafsica (op. cit., p. 212).

La definicin machiana de masa puede leerse todava hoy en manuales de mecnica

clsica(6). Investigaciones relativamente recientes en filosofa de la ciencia han puesto
en claro que la supuesta definicin propuesta por Mach no es una definicin en sentido
lgico estricto, sino algo mucho ms dbil. No parece posible una definicin adecuada
de masa a partir de conceptos puramente cinemticos(7).

Pero no se trata aqu de adentrarse en las discusiones de la actual filosofa de

la ciencia, sino de determinar el sentido histrico de la propuesta de Mach. Se
trata de un intento de reconstruccin de la mecnica de signo claramente
positivista en el siguiente sentido: para la determinacin conceptual de los
fenmenos mecnicos slo se admiten en principio nociones espacio-
emporales, pues slo stas son asequibles a la observacin directa; todos los
dems conceptos de la mecnica, incluidos masa y fuerza, deben ser
reducibles a nociones cinemticas, de lo contrario son oscuridades
metafsicas.

Las propuestas de Mach fueron ignoradas durante largos aos. Slo despus
de que una autoridad como Kirchhoff hubo allanado el camino, empezaron a
ser tomadas en consideracin, particularmente despus de la publicacin de
la Mecnica del propio Mach, en 1883. En esta obra afirma Mach una vez ms
la definibilidad cinemtica de masa y fuerza, y critica a fondo los conceptos
newtonianos de espacio y tiempo absolutos, que para l eran puras fantasas
metafsicas.
La crtica machiana de los conceptos fundamentales de la mecnica habra de causar un
profundo impacto en Einstein y preparar su camino hacia la teora de la relatividad
restringida. El papel que jug Mach en la gnesis de este gran cambio de la historia de
la fsica ha sido reconocido claramente por el propio Einstein en su Autobiografa:

No deberamos asombrarnos de que prcticamente todos los fsicos del ltimo siglo
viesen en la mecnica clsica una base firme y definitiva de la fsica entera, incluso de
la ciencia en su totalidad, y de que intentasen una y otra vez fundamentar en la
mecnica tambin la teora maxwelliana del electromagnetismo, que se iba afianzando
paulatinamente; ... en su pensamiento consciente se aferraban a la mecnica como base
segura. Fue Ernst Mach quien en su Historia de la Mecnica hizo tambalear esa fe
dogmtica; justamente en este sentido ejerci este libro sobre m una profunda
influencia en mi poca de estudiante. Veo la verdadera grandeza de Mach en su es
cepticismo insobornable y en su independencia de criterio; en mis aos j. venes me
impresion mucho la posicin epistemolgica de Mach (en P. A. Scilpp, (dir.), Albert
Einstein. Philosopher-Scientist, La Salle Illinois, 1949, p. 20).

La expulsin sistemtica, llevada hasta sus ltimas consecuencias, del concepto de

fuerza de la mecnica fue la tarea emprendida por Heinrich Hertz en susPrincipos de la
Mecnica en 1894. Hertz, que haba sido discpulo de Helmholtz y de Kirchhoff,
reconoce en la Introduccin de su libro que debe su concepcin general de los
fundamentos de la mecnica a los trabajos de Mach.

El objetivo central de Hertz en esta obra es construir de modo riguroso y sistemtico los
fundamentos de la mecnica partiendo de una base puramente emprica, libre de
metafsica. Espacio, tiempo y partcula o puntomasa (no masa) son en Hertz los
conceptos empricos fundamentales. Con ellos, y slo con ellos, formula Hertz los
axiomas de su mecnica. Fuerza y energa no figuran en la base conceptual propuesta
por Hertz.

A diferencia de los investigadores anteriores, Hertz distingue estrictamente entre las

cuestiones apriricas (puramente matemticas) y las empricas (propiamente fsicas) en
un tratamiento adecuado de la mecnica. Esta divisin estricta se refleja incluso en el
modo concreto de exposicin escogido por Hertz: en la primera parte del libro se tratan
las cuestiones apriricas y en la segunda parte, las empricas, netamente separadas. La
necesidad de distinguir claramente entre ambos tipos de cuestiones en toda obra
cientfica sera ms tarde uno de los re querimientos bsicos del positivismo lgico. Es
sabido que las concepciones metodolgicas de Hertz contribuyeron en medida
importante a la filosofa de la ciencia del Tractatus Logico-Philosophicus de
Wittgenstein (Hertz es, junto con Russell y Frege, uno de los pocos autores a quienes
Wittgenstein hizo el honor de citar en su Tractatus), y, a travs de l, influy en la
filosofa de la ciencia del Crculo de Viena. Pero ste es otro captulo de la historia.

El positivismo crtico

Todos estos trabajos en los fundamentos de las ciencias. especialmente de la mecnica,

se hallan en estrecha conexin con el surgimiento de la corriente filosfica que hemos
denominado positivismo crtico y que, centrada en Alemania, tendra prontas
repercusiones en otros pases, como Gran Bretaa y Norteamrica. Los trabajos de
fundamentos mencionados fueron en parte la premisa histrica, pero en parte tambin la
consecuencia de la nueva actitud filosfica. No es fcil determinar en cada caso el orden
exacto de las influencias.

Tambin es difcil determinar exactamente cundo surgi el positivismo crtico. Puestos

a buscar una fecha de nacimiento podra darse como tal la definicin de la masa de
Mach en 1868 o quizs la formulacin dada por Avenarius del principio de economa
epistmica en 1876. En cualquier caso, antes de la publicacin delAnlisis de las
sensaciones de Mach en 1885 eran poco conocidas del pblico general las nuevas ideas
positivistas.

El Anlisis de las sensaciones fue por su peculiar carcter (estimulante mezcla de

investigaciones cientficas concretas y tesis epistmico-metodolgicas generales) una
obra muy leda en la poca, tanto en medios estrictamente cientficos como en sectores
ms amplios del pblico. A la primera edicin de 1885 siguieron seis ediciones ms, all
en vida del autor (Mach muri en 1916). De entre los filsofos coetneos fueron sobre
todo los empiriocriticistas Avenarius y Petzoldt los ms influidos por la epistemologa
machiana; entre los cientficos de la poca que se sintieron fuertemente atrados por
Mach pueden mencionarse: William K. Clifford, Karl Pearson (ntimo amigo de Mach,
a quien est dedicado el Anlisis de las sensaciones), William James (como psiclogo,
no como filsofo), Max Planck y el joven Einstein.

Las ideas de Mach acerca de los fundamentos del conocimiento humano no eran, sin
duda, completamente originales. Fsicos como Helmholtz y Ewald Hering, que tambin
se interesaban por la psicofisiologa, haban anticipado ya al gunas de ellas. En el campo
estrictamente filosfico, Avenarius ya haba inaugurado en 1876 muchas de las tesis
econmico-biolgicas de la nueva epistemologa en su librito acerca del Principio del
mnimo esfuerzo como principio-gua de todo conocimiento positivo. Estos y otros
autores indagaban las conexiones existentes entre fisica y psicologa, e intentaban una
solucin al llamado problema psicofsicoa travs de una concepcin unitaria, segn la
cual, la base del conocimiento no debe buscarse ni en los conceptos fsicos ni en los
psquicos; antes bien, el aparente abismo entre fsica y psicologa debe salvarse al nivel
de un substrato comn ms primario.

De todos modos, el Anliss de las sensaciones fue la primera obra sistemtica en este
campo, la primera que plante claramente el programa. El problema que intentaba
solucionarse, tal como aparece planteado en el Anlisis, puede describirse concisamente
as: cmo hallar conceptos y leyes que sean de carcter ms bsico que los de la fsica y
la psicologa, y de los cuales puedan deducirse (o construirse) estos ltimos. El
programa de Mach para solucionar este problema era el siguiente. Las nociones y las
leyes requeridas deben buscarse en el material proporcionado por nuestra experiencia
fisiolgica; esto es lo nico que nos viene dado de forma inmediata, y por sus
propiedades no pertenece ni al dominio fsico ni al psquico. Los conceptos de la fsica y
de la psicologa deben construirse matemticamente a partir de la experiencia sensible.
Ya la primera frase en el prlogo a la primera edicin del Anlisis caracteriza bien el
programa de Mach:

Profundamente convencido de que la ciencia en general, y la fsica en particular, esperan las ms

importantes aclaraciones sobre sus fundamentos de la biologa y, concretamente, del anlisis de las
sensaciones orgnicas, me he visto conducido repetidas veces a este campo.
Pero el objetivo ltimo de este programa no era slo la clarificacin de los fundamentos
de las diversas ciencias, sino su unificacin. Para ello era necesario partir de una idea
clara y firme del proceso cognoscitivo en general: la idea de que el acto cognoscitivo y
su objeto son idnticos por principio, por mucho que al nivel ms complejo de las
diversas ciencias parezcan diverger.

Todo conocimiento autntico descansa sobre la experiencia sensorial, y sta consiste en

un gran nmero de elementos discretos, a los que Mach llama a veces sensaciones.

Hay que manejar el trmino sensacin con cuidado: sobre todo no entenderlo en
modo pasivo, como si hubiera un sujeto previo a las sensaciones que las sintiera; lo
nico que hay es ese conjunto de sensaciones.

Las sensaciones pueden agruparse segn ciertas relaciones de similitud en diversas

categoras: sensaciones cromticas, tactiles, trmicas, etc. En principio. estas categoras
no tienen nada que ver entre s. Afortunadamente, la experiencia sensorial est
constituida de tal manera que pueden establecerse ciertas correlaciones ms o menos
regulares de dependencia entre los diversos grupos de sensaciones. Esto permite la
construccin de complejos ms o menos estables, los objetos sensibles.

Segn como estn estructuradas las diversas relaciones que se establezcan entre las
sensaciones, se obtendrn los diversos objetos de las ciencias particulares. En una
reconstruccin ideal de la base de la ciencia habra que representar dichas relaciones en
forma de funciones (en el sentido matemtico: relaciones unvocas en uno o ms de sus
argumentos) y expresar las dependencias regulares entre las sensaciones mediante tales
funciones como ecuaciones en el tiempo (el tiempo fenomnico tambin es para Mach
no ms que un conjunto de sensaciones especfcas). Se obtendran entonces dos
grandes grupos de funciones de sensaciones, distinguibles entre s por su forma analtica
general: la clase de las funciones de las que diramos que constituyen objetos o procesos
fsicos y la clase de las funciones de las que diramos que constituyen procesos
psquicos. Los objetos fsicos vendran determinados por conjuntos (de conjuntos) de
funciones fsicas que satisfacen ciertas propiedades formales; anlogamente se
definiran los objetos psquicos. Entre las funciones fsicas.. y las psquicas han de
establecerse tambin ciertas correlaciones; sta es la tarea propia de la ciencia
llamada psicofisiologa(8).

El punto decisivo aqu es que los argumentos de todas las funciones o relaciones
consideradas son siempre sensaciones, tomadas como elementos neutrales. A partir de
ellas se constituye el mundo fsico o el psquico, segn el tipo de funciones de
sensaciones que se establezcan. El desarrollo exacto de esta empresa es, segn Mach, la
tarea de una epistemologa cientfica, definida como ciencia de las funciones o
relaciones de sensaciones. Una vez constituida esta ciencia (para lo cual Mach pretende
dar los primeros pasos), se vera claramente que fsica, fisiologa y psicologa no se
distinguen entre s por su objeto, que es siempre el mismo (conjuntos de sensaciones),
sino por el modo de ordenar y correlacionar los elementos bsicos. Esta es, en
definitiva, la misma empresa, a cuya realizacin formal y efectiva se dedicara Carnap
40 aos ms tarde en su Logische Autbau der Welt, con la nica diferencia (aunque
esencial) de que Carnap dispondra ya de un instrumento del que Mach careca por
completo: la lgica de los Principia Mathematica.
Este programa de reconstruccin de la totalidad del conocimiento cientfico caus una
gran impresin en los intelectuales de la poca. Despus de la publicacin
delAnlisis, un nmero creciente de filsofos, psiclogos, fisilogos y fsicos se
dedicaron a investigaciones anlogas a las de Mach, con un espritu de confluencia entre
las diversas disciplinas que sera inconcebible en nuestra poca. As poda escribir Mach
con justificada satisfaccin en 1902 en el prlogo a la cuarta edicin de su libro:

Hoy veo en fin que un gran nmero de filsofos... y tambin algunos cientficos. sin conocerse unos a
otros, han caminado en direcciones conver gentes. Si por esto el valor de mi trabajo particular queda
reducido a poca cosa, en cambio puedo asegurar que no persigo una quimera, sino que he colaborado en
una obra general,

En nuestro siglo, las formas de pensamiento positivista, fundamentalmente centradas

alrededor del Crculo de Viena en los aos 1920 y 1930, entraran en una nueva fase
quizs la ltima fase histrica del positivismo. Es indudable que el positivismo lgico
del perodo de entreguerras ofrece aspectos totalmente novedosos que poco o nada tiene
que ver con las corrientes anteriores y que no consisten en un mero desarrollo de algo
preexistente. Pero es asimismo indudable que muchas de las tesis y de los puntos de
vista centrales del nuevo positivismo, sobre todo por lo que respecta a la filosofa de las
ciencias empricas, estn contenidas o prefiguradas ya en las formas anteriores,
particularmente en los trabajos crticos de los fsicos alemanes del ltimo tercio del
XIX. Sin un estudio detallado de esas formas anteriores no es posible una comprensin
plena del positivismo del siglo XX. Con este articulo esperamos haber hecho una contri
bucin en este sentido.

Notas

(1) Esta opinin, que ya aparece insinuada en dos contemporneos del positivismo crtico alemn, Dilthey
y Georg Misch, ha sido recientemente reafirmada por los historiadores de la ciencia Armin Hermann y
Walter Kaiser en su artculo Der Positivismus in der Physik
des 18, und 19. Jahrhunderts, en Rete., 1972, t. 1, Cuaderno 2.

(2) L. Kolakowski: Filosofia pozytywistyczna. Varsovia, 1966. Trad. alemana de P. Lachmann, Die
Philosophie des Positivismus, Munich, 1971. Esta es la exposicin ms sistemtica y general que conozco
de la historia del positivismo; a pesar de ello, una laguna importante en esta obra es la escasa
consideracin que se da en ella a las conexiones (a mi entender, esenciales) entre el pensamiento
positivista y el desarrollo de las ciencias naturales.

(3) Baste recordar que Newton todava consideraba que su obra era un primer paso para resolver
problemas ontolgicos, metafsicos e incluso teolgicos generales, como atestigua elScholium Generale y
sus Principia y an ms concretamente su correspon dencia con Bentley. La generacin de Newton y
Leibniz no habra comprendido el sentido de la distincin neta que se hace actualmente entre filsofos
y cientficos. D'Alembert, en cambio, seguramente la habra aceptado.

(4) Este artculo de juventud de Mach (donde tambin define ya la fuerza como producto de la masa por
la acelaracin) apareci de forma muy comprimida en la revista mencionada, y su sentido no es fcil de
comprender para quien no conozca la epistemologa general de Mach. Por ello no es de extraar que fuera
prcticamente ignorado. En su Mecnica, 15 aos ms tarde, volvi Mach a exponer en forma ms clara
su definicin de la masa; a esta segunda versin nos atenemos aqu, aunque no existen diferencias
esenciales entre ambas.

(5) Esta forma de proceder recuerda curiosamente la definicin de nmero natural dade por Frege (casi
coetnea a los trabajos de Mach), tal como aparece en sus Fundamentos de la Aritmtica. Frege define
primero la igualdad numrica de dos conceptos (igualdad de cardinalidades) y construye las clases de
equivalencia de conceptos equinumricos. Luego introduce la serie de los nmeros naturales
estableciendo una ordenacin de dichas clases de equivalencia

(6) Cf., por ejemplo, K. R. Symon: Mechanics, Reading, Mass., 1960, pp. 57.

(7) Cf., a este respecto, por ejemplo, P. Suppes: lntroduction to Logic, Nueva York, 1957, p. 298. En mi
opinin, una clarificacin definitiva del status lgico de la definicin de Mach no se ha logrado hasta la
obra de J. D. Sneed: The Logical Structure of Mathe matical Physics, Dordrecht, Holanda, 1971, pp.
5960, 135

(8) Esta es naturalmente una exposicin muy simplificada del sistema conceptual de Mach. Sin embargo,
el propio Mach no es un libro mucho ms explcito y riguroso por lo que respecta a este punto. Una
reconstruccin semiformal ms detallada y exacta de la base del sistema machiano se hallar en mi
libro La estructura del mundo sensible. Barcelona, 1973, Cap. 1, especialmente.

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