Empata, altruismo y compasin

Matthieu Ricard

Es posible definir el amor altruista como el deseo de que todos los seres
encuentren la felicidad y las causas de la felicidad.

Ese deseo altruista viene acompaado por una disponibilidad constante

hacia los dems junto con la determinacin de hacer todo lo que est en
nuestro poder para ayudar a cada ser para la obtencin de su felicidad
autentica. El budismo concuerda en este punto con Aristteles para quien
el aprecio consiste en desear a alguien lo que uno considera como algo
bueno y ser capaz de procurrselo en la medida de lo posible(i).

La compasin es la forma que toma el amor altruista cuando se ve

confrontado al sufrimiento de los dems. El budismo la define como el
deseo de que todos los seres sean libres del sufrimiento y de sus causas.

Esta aspiracin debe ser acompaada por la aplicacin de todos los medios
posibles que permitan remediar dichos tormentos.

La empata es la capacidad de entrar en resonancia afectiva con los

sentimientos de los dems y de tomar consciencia de su situacin de
manera cognitiva. La empata nos alerta especialmente sobre la naturaleza
y la intensidad del sufrimiento que viven los dems. Es posible afirmar que
esta cataliza la transformacin del amor altruista en compasin.

El amor altruista debe buscar lucidamente la mejor manera de procurar el

bien a los dems. La imparcialidad requiere que no se favorezca a alguien
simplemente porque se siente mayor simpata hacia l con respecto a otra
persona que puede llegar a tener las mismas necesidades o incluso
mayores.

Esta extensin contiene dos etapas principales. Por un lado, se identifican

las necesidades de una mayor cantidad de seres, especialmente de aquellos
que son considerados como extranjeros o enemigos. Por otro lado, se otorga
valor a un conjunto de seres sensibles mucho ms vasto, lo cual supera el
circulo de nuestros familiares, de nuestro grupo social, tnico, religioso y
nacional, lo cual se extiende incluso ms all de la especie humana (ii).

Es interesante observar que Darwin no slo tuvo en cuenta dicha expansin,

sino que adems la consideraba como necesaria. El utilizaba la palabra
simpata en el sentido de la benevolencia: La simpata hacia las causas
presentadas anteriormente es cada vez ms vasta y ms universal. No
seramos capaces de restringir nuestra simpata, incluso si la razn inflexible
nos lo convirtiera en ley, sin que esto afectase la parte ms noble de
nuestra naturaleza(iii).

Qu es la empata?

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La empata es une termino que viene siendo cada vez ms utilizado por los
cientficos y en el lenguaje comn y que se confunde generalmente con el
altruismo y con la compasin. La palabra empata abarca en realidad varios
estados mentales distintos. La palabra empata es una traduccin de la
palabra alemana Einfhlung que hace referencia a la capacidad de sentir a
los dems a partir del interior. Fue utilizada por primera vez por el
psiclogo alemn Robert Vischer en 1873 para designar una proyeccin
mentar de s mismo en un objeto exterior al cual uno se identifica
subjetivamente, como por ejemplo: una casa, un rbol viejo y nudoso o una
colina modelada por el viento (iv). Posteriormente, el filsofo Thodor Lipps
expandi esta nocin para describir el sentimiento de un artista que se
proyecta gracias a su imaginacin no slo en un objeto inanimado sino
tambin en la experiencia vivida por otra persona.

La empata puede ser activada por una percepcin afectiva de los

sentimientos de los dems o por la imaginacin cognitiva de lo que han
vivido. En los dos casos la persona hace una distincin clara entre lo que
siente y lo que siente el otro, lo cual es diferente del contagio emocional
durante el cual dicha diferenciacin es imprecisa (v).

La empata afectiva aparece por lo tanto de manera espontnea cuando

entramos en resonancia con la situacin y con los sentimientos de otra
persona, con las emociones que se manifiestan a travs de expresiones
faciales, de la mirada, del tono de su voz y de su comportamiento.
La dimensin cognitiva de la empata nace al evocar mentalmente una
experiencia vivida por alguien ms, imaginando lo que dicha persona siente
y cmo se ve afectada por la experiencia o imaginando lo que nosotros
sentiramos en su lugar.

La empata podra conducir a una motivacin altruista, pero tambin puede,

cuando nos confrontamos al sufrimiento de los dems, engendrar un
sentimiento de desamparo y ganas de evitar la situacin, lo cual incita a
enfermarse en s mismo o a apartarse del sufrimiento que se observa.

La empata cognitiva sin altruismo puede incluso conllevar a la

instrumentalizacin de la otra persona al sacar provecho de la informacin
que nos suministra sobre su estado de nimo y sobre la situacin. Llevado al
extremo esa es una de las caractersticas de los psicpatas.

Los significados atribuidos por diferentes pensadores e investigadores a la

palabra empata as como a otros conceptos similares como la simpata y
la compasin son muy variados y pueden por lo tanto prestarse a confusin.

Sin embargo, la investigacin cientfica realizada desde los aos 70-80,

especialmente por los psiclogos Daniel Batson, Jack Dovidio y Nancy
Eisenberg, y ms recientemente por los neuro cientficos Jean Decety y
Tania Singer, han permitido aclarar las sutilezas de dicho concepto y
analizar sus vnculos con el altruismo.

Las diferentes formas de empata

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El psiclogo Daniel Batson demostr que las diferentes acepciones de la
palabra empata finalmente previenen de dos preguntas: cmo puedo
saber lo que otro ser piensa y siente? y cules son los factores que llevar
a preocuparse por lo que le suceda y responder con amabilidad y
sensibilidad?(vi).

Batson enumer ocho formas diferentes de la nocin de empata las

cuales estn relacionadas pero sin constituir varios aspectos del mismo
fenmeno (vii). Al analizarlas, concluy que slo una de dichas
manifestaciones la cual denomina amabilidad emptica es necesaria y
suficiente para generar una motivacin altruista (viii).

La primera forma, es el conocimiento del estado interior de otro ser, el cual

nos puede suministrar argumentos para sentir amabilidad hacia l, sin que
esto sea suficiente, ni indispensable para generar una motivacin altruista.
Por lo tanto, se puede ser consciente de lo que el otro piensa o siente y
permanecer indiferente frente a su situacin.

La segunda forma es la imitacin motriz y neuronal. Preston y de Waal

fueron los primeros en proponer un modelo terico para los mecanismos
neuronales que sostienen la empata y el contagio emocional. Segn dichos
investigadores, el hecho de percibir a alguien bajo cierta situacin lleva a
nuestro sistema neuronal a adoptar un estado analgico al suyo, lo cual
genera un mimetismo corporal y facial acompaado por sensaciones
similares a las de la otra persona (ix). Este proceso de imitacin por
observacin de comportamientos fsicos tambin es la base de procesos de
aprendizaje que se transmiten de un individuo a otro. Pero este modelo no
diferencia claramente la empata, en la cual confundimos nuestras
emociones con aquellas de los dems. Segn Batson, este proceso puede
ayudar a producir sentimientos de empata, pero no es suficiente para
explicarlos. En efecto, no siempre imitamos las acciones de los dems; por
ejemplo, reaccionamos de manera intensa al observar a un jugador de
futbol marcar un gol, pero no nos sentimos necesariamente propensos a
imitar o a resonar emocionalmente con alguien mientras organiza sus
documentos o mientras come un plato de comida que no nos gusta.

La tercera forma es la resonancia emocional, la cual nos permite sentir

exactamente lo que el otro siente, ya sea un sentimiento de felicidad o de
tristeza (x). Es imposible vivir exactamente la misma experiencia que
alguien ms, pero podemos sentir emociones similares. No hay nada mejor
para ponernos de buen nimo que observar a un grupo de amigos felices de
verse; y de manera opuesta, el hecho de observar personas que sufren
intensamente nos conmueve e incluso nos hace lagrimear. Sentir de manera
aproximativa lo que vive otra persona puede generar una motivacin
altruista pero como se mencion anteriormente, este tipo de emocin no es
indispensable ni suficiente (xi). En ciertos casos, el hecho de sentir las
emociones de otra persona puede inhibir nuestra amabilidad. Si frente a una
persona aterrorizada comenzamos a sentir miedo, es posible que nos afecte
ms nuestra propia ansiedad que lo que le sucede a dicha persona (xii).

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Adems, para que tal motivacin se produzca, basta con tomar consciencia
del sufrimiento del otro, sin que sea necesario sufrir de la misma manera.

La cuarta forma consiste en proyectarse intuitivamente en la situacin de la

otra persona. Es la experiencia a la cual hace referencia Thodor Lipps al
emplear la palabra Einfhlung. Sin embargo, para verse afectado por lo que
le sucede a alguien ms, no es necesario imaginar todos los detalles de su
experiencia, basta con saber que sufre. Adems, se corre el riesgo de
imaginar lo que el otro siente.

La quinta forma consiste en crear una representacin muy clara de los

sentimientos de la otra persona gracias a lo que ella nos dice, a lo que
observamos y a nuestros conocimientos sobre dicha persona, sobre sus
valores y sus aspiraciones. Sin embargo, el hecho de crear una
representacin del estado interior de otra persona no garantiza la
emergencia de una motivacin altruista (xiii). Una persona calculadora y
malintencionada puede utilizar sus conocimientos sobre nuestra vivencia
interna para manipularnos y hacernos dao.

La sexta forma consiste en imaginar lo que sentiramos si estuvisemos en

el lugar de la otra persona, con nuestro propio carcter, nuestras
aspiraciones y nuestra visin del mundo. Si uno de sus amigos es un gran
fantico de la opera o de rock and roll y que usted no aprecia ese tipo de
msica le ser posible imaginar que l sienta placer y sentirse contento por
l, pero si usted mismo estuviese sentado en primera fila sentira irritacin.
Por esta razn George Bernard Shaw afirma: No hagamos a los dems lo
que no quisiramos que nos hicieran, porque los dems no necesariamente
tienen los mismos gustos que nosotros.

La sptima forma es el sufrimiento por empata, que es lo que se siente

cuando se es testigo o se evoca el sufrimiento de otra persona. Esta forma
de empata puede hacer que se ignore la situacin en lugar de asumir una
actitud altruista. En realidad en este caso no se trata de preocuparse por la
otra persona, ni de ponerse en su lugar, sino de una ansiedad personal
generada por la otra persona (xiv).

Tal sentimiento de sufrimiento no genera necesariamente una reaccin de

amabilidad ni una respuesta apropiada al sufrimiento de la otra persona,
sobre todo si nos es posible disminuir nuestra ansiedad al alejar nuestra
atencin del dolor que dicha persona siente.

Algunas personas son incapaces de ver imgenes conmovedoras. Prefieren

alejar su mirada de las imgenes que les hacen dao en lugar de ver la
realidad. Sin embargo, el hecho de escapar fsica o psicolgicamente no
ayuda en nada a las vctimas, sera mejor tomar consciencia de los hechos y
actuar con el fin de solucionarlos.

Cuando vivimos preocupados principalmente por nosotros mismos, nos

volvemos vulnerables a todo lo que puede afectarnos. Al ser prisioneros de
este estado mental, nuestra valenta se ve afectada por la contemplacin

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egocntrica del dolor de los dems, el cual es vivido como un peso que no
hace ms que aumentar nuestro sufrimiento. Contrariamente, en el caso de
la compasin, la contemplacin altruista del sufrimiento de los dems
multiplica nuestra valenta, nuestra disponibilidad y nuestra determinacin
para encontrar una solucin a dicho sufrimiento.

Si la resonancia con el sufrimiento de la otra persona nos genera

sufrimiento personal, debemos dirigir nuestra atencin hacia dicha persona
y reactivar nuestra capacidad de expresar bondad y amor altruista.

La octava forma es la amabilidad emptica, que consiste en tomar

consciencia de las necesidades de los dems y en sentir el deseo sincero de
ayudarles. Segn Daniel Batson (xv), la amabilidad emptica es la nica
respuesta que se dirige hacia los dems y no hacia nosotros mismos, lo cual
es necesario y suficiente para producir una motivacin altruista. En efecto,
cuando se presencia el sufrimiento de otra persona es esencial adoptar una
actitud que le aporte consuelo y decidir cul es la accin ms apropiada
para dar remedio a sus sufrimientos. El hecho de que nos conmueva o de
que sintamos o no las mismas emociones que dicha persona es secundario.

Daniel Batson concluye que las seis primeras formas de empata pueden
contribuir de manera individual a la creacin de una motivacin altruista,
pero ninguna de ellas garantiza la emergencia de dicha motivacin, como
mximo constituyen sus condiciones indispensables. La sptima forma, es
decir, la el sufrimiento por empata est claramente en contra del altruismo.
Solamente la ltima forma, es decir la amabilidad emptica es necesaria y
suficiente para que nazca la motivacin altruista en nuestro espritu y que
nos incite a la accin.

Resonancias convergentes y divergentes

La empata afectiva consiste por lo tanto a entrar en resonancia con los

sentimientos de la otra persona, as sean de alegra o de sufrimiento. Sin
embargo, este proceso es deformado por nuestras propias emociones y por
nuestros prejuicios que actan como filtros.

El psiclogo Paul Ekman distingue dos tipos de resonancia afectiva (xvi). La

primera es la resonancia convergente: yo sufro cuando t sufres, yo siento
rabia cuando t sientes rabia. Si por ejemplo, su esposa regresa a casa
alterada porque su jefe se comport de manera inadecuada hacia ella,
usted se siente indignado y le dice con rabia: cmo se atreve a tratarte de
esa manera!.

En la resonancia divergente, en lugar de sentir la misma emocin que su

esposa y de enojarse, usted se replantea la situacin y le responde: siento
mucho que hayas tenido que afrontar a alguien tan grosero. Qu puedo
hacer por ti?, quieres una taza de t o prefieres que salgamos a caminar?
Su reaccin acompaa las emociones de su esposa pero bajo un registro
emocional diferente.

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Notas

i Aristteles, (2007), Retrica, II, 4, 1380b 34. Citado por Audi, P. (2011). El imperio
de la compasin. Edicin Les Belles Lettres, p. 37.

ii Debo a Daniel Batson el hecho de haberme ayudado a precisar estos dos puntos.

iii Darwin, C. (1891). Op. cit., p.145.

iv El trmino ingls empathy fue utilizado por primera vez al principio del siglo
XX por el psiclogo Edward Titchener para traducir la palabra einfhlung.

v Ver Decety, J. Lempathie est-elle une simulation mentale de la subjectivit

dautrui, p. 78, y Pacherie, E., Lempathie et ses degrs, p. 147, en Berthoz, A.,
Jorland, G., & Collectif. (2004) Lempathie. Odile Jacob, p. 78.

vi Batson, C. D. (2011). Op. cit., p. 12 y siguientes. Itlica agregada por el autor.

vii Batson, C. D. These Things Called Empathy: Eight Related but Distinct
Phenomena, en Decety, J. (2009). The social neuroscience of empathy. The MIT
Press.

viii Batson, C. D. (2011). Op. cit. En su obra se encuentran las distintas referencias
cientficas que corresponden a las diferentes definiciones de la empata.

ix Ver Preston, S. D., de Waal, F. B. y otros. (2002). Empathy: Its ultimate and
proximate bases. Behavioral and Brain Sciences, 25(1), 120. El modelo Perception-
action model (PAM) fue inspirado especialmente por las investigaciones sobre las
neuronas espejo que estn presentes en algunas reas del cerebro y que se activan
cuando vemos por ejemplo a alguien hacer un gesto que nos interesa (Ver captulo
4, sub captulo: Cuando dos cerebros concuerdan). Las neuronas espejo pueden
suministrar una base elementara a la imitacin y a la resonancia intersubjetiva,
pero el fenmeno de la empata es mucho ms complejo e implica numerosas reas
del cerebro. Rizzolatti, G., & Sinigaglia, C. (2008). Mirrors in the brain: How our
minds share actions, emotions, and experience. Oxford University Press, USA.

x Thompson, R. A. (1987). Empathy and emotional understanding: The early

development of empathy. Empathy and its development, 119145. En Eisenberg, N.,
& Strayer, J. (1990). Empathy and its development. Cambridge Univ Press.

xi Batson, C. D., Early, S., & Salvarani, G. (1997). Perspective taking: Imagining how
another feels versus imaging how you would feel. Personality and social psychology
bulletin, 23(7), 751758.

xii Mikulincer, M., Gillath, O., Halevy, V., Avihou, N., Avidan, S., & Eshkoli, N. (2001).
Attachment theory and reactions to others needs: Evidence that activation of the
sense of attachment security promotes empathic responses. Journal of Personality
and Social Psychology, 81(6), 1205.

xiii Coke, J. S., Batson, C. D., & McDavis, K. (1978). Empathic mediation of helping: A
two-stage model. Journal of Personality and Social Psychology, 36(7), 752.

xiv Segn los autores ste tipo de empata se llama:

Sufrimiento emptico en Hoffman, M. L. (1981). The development of empathy.
In J. P. Rushton & R. M. Sorrentino (Eds.), Altruism and helping behavior: Social,
personality, and developmental perspectives (pp. 41-63).Erlbaum. Simpata

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dolorosa in McDougall, W. (1908). An introduction to social psychology. Methuen ;
sufrimiento personal en Batson, C. D. (1987). Prosocial motivation: Is it ever
truly altruistic. Advances in experimental social psychology, 20, 65122.
Sentimiento desagradable provocado por la observacin en Piliavin, J. A.,
Dovidio, J. F., Gaertner, S. L., & Clark III, R. D. (1981). Emergency intervention.
Academic Press New York.
Empata en Krebs, D. (1975). Empathy and altruism. Journal of Personality and
Social psychology, 32(6), 1134. Citados por Batson, C. D. (2011). Op.cit.

xv Batson, C. D. (1991). The altruism question: Toward a social psychological

answer. Lawrence Erlbaum; Batson, C. D. (2011). Op. cit.

xvi Paul Ekman, durante una conversacin personal, noviembre de 2009.

Fuente: http://www.matthieuricard.org/es/blog/posts/empatia-altruismo-y-
compasion