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El principio de Arqumedes

Por qu para los pjaros esto es imposible sin aletear? Cmo funcionan los chalecos
salvavidas? Por qu flotan los tmpanos de hielo? Avergualo en el siguiente recurso.
Contiene ilustraciones que apoyan los contenidos.

El principio de Arqumedes

Cmo lo hacen los submarinos y los peces para permanecer quietos a cierta profundidad,
sumergirse y emerger? Por qu para los pjaros esto es imposible sin aletear? Cmo
funcionan los chalecos salvavidas? Por qu flotan los tmpanos de hielo? Por qu las
burbujas de aire en el agua, o de gas en las bebidas, siempre ascienden?

Si colocamos sobre agua (figura 65) distintos objetos: madera, plstico, papel, clavos,
cubos de hielo, un barquito de papel, etc., veremos que algunos flotan y otros se hunden.
Pero esto no depende nicamente del material, tambin depende de la forma que este tenga.
Si con un mismo trozo de plasticina construyes una bola y un disco ahuecado, vers que el
primero se hunde mientras que el segundo flota, segn se ilustra en la figura 66. Por la
misma razn un clavo de hierro se hunde y un barco, del mismo material, flota. Todas estas
preguntas y los hechos sealados encuentran su explicacin en el principio de Arqumedes.
Para saber ms sobre Arqumedes lee el recuadro de la figura 67.
Este clebre principio se puede formular del siguiente modo: Sobre un cuerpo sumergido
en un lquido acta una fuerza, de abajo hacia arriba (el empuje), que es igual al peso del
lquido desalojado.

El anlisis de la figura 68 te ayudar a entender esto. Al sumergir la piedra el nivel del

lquido sube, poniendo en evidencia el lquido desalojado por la piedra. Al mismo tiempo,
es claro que los volmenes de la piedra y el lquido desalojado son iguales. Ahora bien, el
peso de este lquido, es decir, su masa multiplicada por la aceleracin de gravedad, es igual
a la magnitud de la fuerza que acta sobre la piedra, de sentido opuesto al peso y que, por
lo tanto, la hara sentir ms liviana.

Nadie sabe cmo Arqumedes lleg a esta conclusin, pero se conoce bien la leyenda segn
la cual el rey Hern de Siracusa encarg al genio averiguar si la corona de oro que le haba
hecho un orfebre, contena todo el oro que le haban entregado para su fabricacin. Segn
se dice, hizo el descubrimiento cuando se estaba baando, y tan contento se puso que sali
desnudo y con la corona en sus manos gritando por las calles de su ciudad Eureka!
Eureka!..., en seal de que haba hallado la solucin al problema.
Ahora bien, lo interesante es comprender que el principio de Arqumedes es una
consecuencia de la presin hidrosttica. Para entender este punto sigamos el siguiente
anlisis ayudados por la figura 69. All se muestra un lquido de densidad D y sumergido en
l un cuerpo cilndrico de altura H y rea A en su parte superior e inferior. Segn [3], en la
superficie superior la presin es P1 = Dgh1, donde h1 es la profundidad a que se encuentra
dicha superficie. Igualmente, en la superficie inferior es P2 = Dgh2. Arriba la fuerza
producida por la presin acta hacia abajo y la de abajo acta hacia arriba, siendo mayor
esta ltima dado que h2 > h1.

Los valores de estas dos fuerzas deben ser F1 = P1A y F2 = P2A, respectivamente, con lo
cual la fuerza total resultante a la presin que aplica el fluido, ya que las fuerzas laterales se
anulan, es:

F = F2 F1;

es decir,

F = (P2 P1)A,

o bien,

F = (Dgh2 Dgh1)A;

lo que se puede escribir como:

F = Dg(h2 h1)A = DgHA;

Pero como el volumen del cilindro, y tambin el del lquido desalojado, es V = HA,
encontramos que la fuerza que acta hacia arriba y corresponde al empuje E es:
E = DgV [6]

Como la masa del lquido desalojado es, segn [1],

m = DV,

el empuje corresponde a

E = mg,

que es el peso del lquido desalojado. As, hemos demostrado, gracias a las matemticas, el
principio de Arqumedes.

No es muy difcil comprender que este es un resultado general; es decir, no depende de la

forma del cuerpo que est sumergido.

Empuje y peso aparente

Todos hemos experimentado la sensacin de sentirnos ms livianos cuando estamos

sumergidos en agua. Ello no se debe a una reduccin de nuestro peso, sino a la presencia
del empuje.

Si haces el experimento que se ilustra en la figura 70, podrs constatar que en apariencia el
peso de una piedra se reduce al sumergirla en agua. Por ejemplo, si al colgar la piedra del
dinammetro este indica que el peso de la piedra es de 10 newton (a) y al sumergirla en
agua (b) indica 8 newton, ello se debe a que sobre la piedra, adems de la fuerza de
gravedad, est actuando el empuje que ejerce el agua. El peso de la piedra es 10 newton, su
peso aparente 8 newton y el empuje 2 newton.
Debes notar que, si consideramos que la densidad del agua es 1.000 kg/m3 y la aceleracin
de gravedad 10 m/s2, entonces, con la ecuacin [6] podemos determinar el volumen de
lquido desalojado y el de la piedra (que es el mismo). En efecto,

por lo tanto:

= 0,0002 m3 = 200 cm3

Tambin es importante notar que si conociramos el volumen de la piedra, la medicin del

empuje con esta metodologa y la expresin [6] nos permitiran determinar la densidad D
del lquido en que la hemos sumergido. Este es el principio del densmetro.

Empuje y flotabilidad

Sabemos que algunos objetos flotan sobre los lquidos y otros se hunden. Ms exactamente,
como lo indica la figura 71, hay tres posibilidades. Si el peso del objeto es mayor que el
empuje (a), este se hunde hasta llegar al fondo del recipiente; si es igual al empuje (b),
permanecer entre dos aguas; y si es menor que el empuje (c), el cuerpo saldr a flote y
emerger del lquido reducindose el empuje hasta hacerse igual al peso.

En la figura 72 se ilustra este ltimo caso con ms detalle. En (a) el cuerpo est
completamente sumergido, pero como el empuje es mayor que su peso, est ascendiendo.
Luego llegar a la posicin que se indica en (b), pero igual que antes, seguir ascendiendo.
Desde este momento en adelante parte del cuerpo quedar por encima del nivel del lquido
y el empuje se empezar a reducir, hasta hacerse igual a su peso. En este momento el
cuerpo flotar en equilibrio. Las flechas azules indican el sentido del movimiento del
cuerpo. En los lquidos en general, en tanto, las burbujas de aire u otros gases ascienden
igual que un corcho, y lo hacen por la misma razn.
Problema:

En la figura 73 se ilustra un trozo de madera que flota en equilibrio sobre el agua. Qu

parte de l sobresale del agua?

Solucin:
Si consideramos [1] tenemos que la masa del trozo de madera es: M = DV. Como la
densidad de la madera es 0,42 g/cm3, tomando en cuenta las medidas dadas en la figura 73,
tenemos que:
M = 0,42 g/cm3 10 cm 10 cm 8 cm
M = 336 g
Por lo tanto su peso es
Fg = mg = 0,336 kg 10 m/s2 = 3,36 newton.
Esta fuerza debe ser igual al empuje que ejerce el agua, dado que la madera est en
equilibrio. Luego, considerando [6] podemos escribir:
3,36 newton = 1.000 kg/m3 10 m/s2 0,10 cm 0,10 cm y
de donde
y = 0,0336 m = 3,33 cm;
por lo tanto, como x + y = 8 cm, tenemos que
x = 4,64 cm.

Es importante advertir que el empuje no solamente acta sobre cuerpos sumergidos en

lquidos. En efecto, tambin acta sobre los cuerpos sumergidos en la atmsfera. Por
ejemplo, un globo lleno de helio, como el que sostiene la persona de la figura 74, asciende
porque el empuje que el aire le aplica es mayor que su peso, siendo lo mismo lo que ocurre
con los globos aerostticos. Pero, por extrao que parezca, tambin acta sobre las personas
y todas las cosas que nos rodean. En otras palabras, cuando nos subimos a una pesa, ella
marca un poco menos de lo que marcara si la atmsfera no existiera. Por esta razn el
procedimiento indicado en la figura 46 para determinar el peso del aire es incorrecto.

Hagamos una estimacin del empuje que el aire le aplica a una persona. Si ella posee una
masa de 60 kg y suponiendo que su densidad es igual a la del agua, tendremos que su
volumen, considerando [1], es de 0,06 m 3. Si la densidad del aire la consideramos igual a
1,29 kg/m3, entonces, segn [6], el empuje que l ejerce sobre esta persona es del orden de
0,77 newton, que se puede despreciar si se lo compara con los 600 newton de su peso.

Ahora te mostraremos un juego entretenido. Introduce un gotario a medio llenar con agua
en una botella plstica casi llena de agua, segn se ilustra en la figura 75, y de modo que
flote. Al cerrar la botella y presionar con los dedos sus paredes, podrs constatar que el
gotario desciende y, al dejar de presionar la botella, asciende. Este juguete, conocido como
ludin o diablillo de Descartes (pues a l se le atribuye su invencin), se explica en base al
principio de Arqumedes. Cul es esa explicacin?
Para que este juguete funcione como lo hemos descrito y sea sensible a la dbil presin que
con las manos ejerzamos sobre los costados de la botella, es preciso ajustar el agua dentro
del gotario de modo que, cuando flote sobre el agua, est casi a punto de hundirse en ella.

La capilaridad y la tensin superficial

Al introducir diferentes objetos en agua u otros lquidos, observars que las zonas en que
dichos objetos estn en contacto con la superficie de tales lquidos adoptan curvaturas
especiales, que llamaremos meniscos. Si el objeto es un tubo capilar, inferior a unos 4 mm
de dimetro interior, observars que el nivel que alcanza el lquido dentro y fuera del tubo
es diferente. Tambin podrs constatar que algunos lquidos mojan de manera diferente los
objetos; pero en algunos casos los lquidos no mojan en lo absoluto a los objetos, como es
el caso del mercurio y el vidrio. En la figura 76 se ilustran los distintos efectos sealados
hasta aqu.

Si bien estos efectos son pequeos y en la vida diaria suelen pasar desapercibidos, son de
gran importancia y en muchos casos resultan de gran utilidad prctica. Estos fenmenos
ocurren debido a que las molculas de los distintos materiales interactan elctricamente
con las molculas de los lquidos y fluidos en general. Cuando el lquido moja al objeto,
estas fuerzas son atractivas, y cuando no los mojan, repulsivas. Por otra parte, en las
superficies de los lquidos estos tomos y molculas se atraen entre s ms fuertemente que
en otros lugares, produciendo lo que se denomina tensin superficial. El que los lquidos
puedan ascender por delgados tubos se denomina capilaridad.

A continuacin sealaremos distintas situaciones corrientes en que tales fenmenos tienen

lugar. Es importante que realices las observaciones y experimentos que se proponen y te
convenzas por ti mismo de lo que aqu se dice. Si calientas en un mechero un tubo capilar
de vidrio y lo estiras cuando se est fundiendo de modo que se adelgace lo ms posible,
observars que al introducir un extremo en agua esta asciende varios centmetros por el
tubo, como se indica en la figura 77. Prueba con capilares de diferentes dimetros; el efecto
puede llegar a ser sorprendente. Si agregas al agua una gota de tinta china, posiblemente
vers que el colorante no asciende por el tubo. Por qu ocurrir esto?
Hay papeles ms absorbentes que otros. La publicidad de servilletas y toallas de papel
suelen destacar esta propiedad. La figura 78 muestra el diseo de un experimento que
permite evaluar este aspecto. Corta tiras de igual ancho pero de distintos papeles y cartones
e introduce sus extremos en agua. Despus de un rato vers que el agua asciende ms en
unos que en otros. Qu fenmeno es el que est ocurriendo aqu? Qu tienen los papeles
que permiten que esto ocurra?

Con un alambre muy delgado construye un resorte cuyas espiras posean unos 2 cm de
dimetro y midan unos 10 cm de largo cuando entre las espiras haya alrededor de 5 mm de
distancia. En su extremo conforma una argolla lo ms plana posible. Lo que has construido
es un dinammetro de gran sensibilidad, til para poner en evidencia la tensin superficial
en lquidos. Si introduces la argolla en agua, como se indica en la figura 79, constatars que
al levantar el resorte este se estira. Compara la tensin superficial que producen diferentes
lquidos: aceite, mercurio, alcohol, etc.

Si eres muy cuidadoso y paciente, posiblemente sers capaz de poner una aguja de cocer
sobre el agua sin que se hunda (figura 79). Si no tienes tanta paciencia, puedes lograrlo
pasando primero la aguja por una vela (parafina slida). Qu efecto producir la esperma?
Posiblemente has visto que algunos insectos pueden caminar sobre el agua, cmo lo
lograrn? Dato curioso: si una piscina estuviera llena de mercurio en vez de agua, podras
caminar por su superficie al igual que algunos insectos en el agua.

Si disuelves un poco de jabn en agua e introduces en ella una argolla, al sacarla podrs ver
una delgada pelcula de lquido que se sostiene en los bordes de la argolla. Si soplas
suavemente podrs formar hermosas burbujas que vuelan por el aire hasta reventar en el
momento de tocar un objeto. Al agitar la superficie del agua jabonosa tambin podrs ver
que en ella se forman numerosas burbujas. Cmo explicas la formacin de las burbujas?

Otra observacin interesante que tiene relacin con los hechos descritos son las gotas en
diferentes lquidos; sern todas las gotas de agua del mismo tamao? Qu pasa con gotas
de agua, alcohol, aceite y mercurio si se colocan sobre la superficie horizontal de un vidrio?
Qu diferencia tiene una gota de agua, colocada sobre un vidrio horizontal, comparada con
la que se forma en una superficie de tefln? Por qu los gsfiter emplean huinchas de
tefln en las uniones de las caeras de agua?

La capilaridad es aprovechada por el reino animal y vegetal, siendo de gran importancia

para la vida. Por ejemplo, en todos los organismos hay una red capilar que lleva los
nutrientes a los tejidos y los rganos, a travs de la linfa en los vegetales, y de la sangre en
los animales. La capilaridad contribuye significativamente a que la linfa llegue a ms de
120 metros de altura en los grandes rboles. Si te interesa la biologa puede resultar muy
interesante que realices una investigacin bibliogrfica acerca de estos aspectos.