Los ms de once milenios transcurridos desde la inmigracin al istmo de

Panam de los antepasados de los indgenas actuales hasta su primer contacto

con los europeos corresponden, por un lado, a la poca precolombina, esto es,
la que sucedi antes de la colonizacin espaola, y por otro, a la prehistoria.
A diferencia de otras culturas americanas, como los aztecas, zapotecas y
mayas, los habitantes precolombinos de Panam desconocan los sistemas de
escritura. Ms bien lograron una asombrosa destreza tcnica en cuanto a los
artculos que ms valoraban, como los productos de la orfebrera, alfarera,
glptica y talla de madera, hueso, marfil y piedras volcnicas as como una gran
complejidad conceptual y etolgica en lo que respecta a su vida social, ritual y
suntuaria. Su arte est imbuido de un simbolismo tan esotrico y a la vez tan
explcito para los usuarios, como lo son el vino, el chiro y el pez para los
cristianos.
No obstante, ello, un nmero elevado de textos de uso corriente en las
escuelas y universidades nacionales ejemplifican la confusin e imprecisin
que todava rodean el pasado precolombino y su relevancia en la cultura
panamea del siglo XXI pese a los bien documentados y ampliamente
publicados avances de nuestros conocimientos sobre esta materia en lo
metodolgico y en lo sustantivo. Puede argumentarse que dicha situacin se
desprende de dos nociones populares:

Que la funcin primordial del istmo fue siempre la de crisol de razas y

zona de trnsito a travs de la cual se desplazaron continuamente
grupos humanos procedentes de regiones continentales - como si un
istmo fuera incapaz de sostener un patrn de desarrollo propio!.

Que la conquista y colonizacin espaolas constituyeron una especie de

borrn y cuenta nueva gracias a la cual los autctonos grupos
precolombinos, o desaparecieron, o se asimilaron totalmente siendo
reemplazados posteriormente por tribus que, por proceder de regiones
que actualmente se encuentran fuera de las fronteras de la Repblica de
Panam, se consideran forneas y, por tanto, desvinculadas de las
tradiciones prehispnicas propias de culturas ms desarrolladas que
aqullas.

Los cronistas e historiadores han procurado ponerle nmeros a la poblacin indgena existente en el istmo en
1501. Sus estimados abarcan desde los dos millones de habitantes propuestos por Fernndez de Oviedo
(1853: 38, 124) hasta los 150,000-250,000 sugeridos por Alfredo Castillero C. (1995:39). Aunque la segunda
cifra nos parece ms realista que la primera, existen tan pocos datos confiables sobre la distribucin regional
de los sitios arqueolgicos y, de aqu, sobre el tamao de la poblacin al momento del contacto espaol, que
lo nico que nos atrevemos a asegurar es que haba mucha gente distribuida en miles de comunidades
esparcidas a lo largo del istmo an en reas hoy en da consideradas marginadas o de difcil acceso. Las
mayores poblaciones y las sociedades ms complejas se encontraban cerca de las costas o en valles frtiles.
Su sustento diario lo daba la agricultura, la cacera, la pesca y la recoleccin de invertebrados y de los
productos de algunas especies de plantas silvestres. Antiqusimos sistemas de trueque proporcionaban
artculos producidos en territorios vecinos o distantes: Cuando los indios no tienen guerra, nos dice Oviedo
(1853:140) todo su exceriio es tractar trocar quanto tienen uso con otrosllevan sus cargas cuestas de
sus esclavos.
Agricultura
la domesticacin de las plantas cuyo milenario desarrollo en el trpico americano condujo a la clase
de agricultura que fue presenciada y descrita por los cronistas espaoles en el siglo XVI de nuestra
era. La deforestacin continua y cada vez ms intensa demuestra que algunas gentes permanecieron
all quemando el bosque hasta que, para el 5000 a.C., quedaban pocos rboles en la cuenca. Este
panorama sugiere que en esta zona ya se practicaba la agricultura de roza, es decir, se quemaba la
vegetacin tumbada en el verano para sembrar al inicio de las lluvias. Despus de la cosecha, el lote
se abandonaba y los agricultores buscaban otro sin talar para la siembra del ao entrante. En esta
poca los indgenas del istmo todava no hacan hachas pulidas de duras piedras gneas tecnologa
que no aparecera sino hasta el 500 a.C. por lo que la preparacin de los suelos debi ser muy
laboriosa y dependiente del fuego.
Hace 30 aos pocos arquelogos se imaginaban que los indgenas del trpico americano practicaran
la agricultura durante estas etapas tan remotas anteriores a la vida aldeana. Hoy en da, solo los ms
tercos no lo aceptan, gracias no solo al auge de las investigaciones paleoecolgicas en lagos y
cinagas de la Amrica tropical, sino, tambin, al descubrimiento de nuevos mtodos de identificar
restos de plantas, de tcnicas de excavacin ms cuidadosas y exhaustivos recorridos sistemticos
en los que los arquelogos logran ubicar sitios arqueolgicos de todas las clases y edades, desde
grandes aldeas que cubren decenas de hectreas, hasta pequeos caseros con dos o tres viviendas,
campamentos efmeros e inclusive, restringidas reas de actividad en donde algn da, un indgena
afil un utensilio de piedra dejando atrs un puado de lascas Sealbamos que los materiales que
los investigadores utilizan para investigar sobre los orgenes y el temprano desarrollo de la
agricultura en el trpico consisten mayormente en partculas microscpicas: el polen, los fitolitos y
los granos de almidn, los cuales se preservan, tanto en los sedimentos y suelos formados por las
actividades humanas, como en la superficie de las piedras de moler, la cermica y hasta los dientes
humanos.
La mayor parte de los sitios arqueolgicos panameos en los que se halla esta clase de evidencia
son asentamientos costeros, como Monagrillo y pequeas casitas de piedra, como el Abrigo de
Aguadulce (Cocl), la Cueva de los Ladrones (Cocl) y la Cueva de los Vampiros (Cocl), en los
cuales se ha identificado, en capas fechadas entre 6000 y 1000 a.C., alimentos que hoy casi no se
consumen como el sag y el lern, adems de otros que posteriormente se convirtiran en el sostn
alimenticio del trpico americano: la yuca, el maz, los zapallos los ames americanos y los
camotes. Investigaciones genticas han confirmado que el maz fue domesticado originalmente en
Mxico en tanto que hay buenas posibilidades de que la yuca sea oriunda del sur de Brasil lo que
seala que los agricultores istmeos probablemente adquirieron las semillas de estas plantas
mediante el trueque en cadena con otros grupos agrcolas. Aunque se sabe que el zapallo
comn, Cucurbita moschata, es de origen suramericano, dnde y cmo fueron domesticadas otras
especies de estos melones de los indios.
Otra investigacin paleoecolgica esta vez realizada cerca de la antigua mina de Cana en el Darin
oriental demostr que, para el 2000 a.C., esta apartada zona tambin estuvo habitada por
agricultores que conocan el maz un dato que reviste gran inters debido a que el nico trabajo de
campo arqueolgico realizado en la cuenca alta del ro Tuyra se remonta al siglo XIX (Catat, 1889).
A partir de esta fecha, las actividades agrcolas perturbaron regularmente la vegetacin hasta que, al
igual que en la cordillera Veragense, el repliegue de los agricultores indgenas permitiese el
regreso definitivo del bosque (Cooke et al., 1996). En lo que respecta al occidente del pas, la
inmigracin hacia la alta y fresca cordillera de Talamanca demor un poco ms, probablemente
porque el maz y otros cultgenos tardaron en adaptarse a este rgimen climtico. Datos
arqueolgicos y paleoecolgicos sealan que los valles de Cerro Punta y Volcn fueron ocupados a
partir del 800 a.C. por agricultores provenientes de las estribaciones del Pacfico de Costa Rica y
Chiriqu.
Cacera, pesca y recoleccin
Desde luego, la agricultura no era la nica actividad de subsistencia que los indgenas practicaban
en esta poca. Tambin cazaban, pescaban y recogan conchas, cangrejos y frutas silvestres. La
informacin ms detallada sobre estos oficios proviene de sitios arqueolgicos ubicados en el arco
seco, zona donde la aridez y la qumica de los suelos del substrato geolgico coadyuvan a
preservar los restos orgnicos que nos proporcionan informacin sobre el rgimen alimenticio
precolombino. En sitios como Cerro Mangote (5000-3000 a.C.), y Monagrillo (2400-1200 a.C.),
localizados a orillas de la productiva Baha de Parita, se ha constatado mediante anlisis
arqueozoolgicos la importancia de la cacera de venados, iguanas, mapaches y aves costeras, la
pesca en estuarios y playas arenosas y la recoleccin de conchas y cangrejos. Estos dos sitios
estaban ms cerca de la lnea de la costa que en la actualidad debido a que an no se haban
formado los deltas de los ros Santa Mara y Parita en cuyas desembocaduras estaban ubicados.
Sitios coetneos localizados en las estribaciones, ms lejos de la costa, realizaron otras actividades.
Por ejemplo, los habitantes del Abrigo de Aguadulce dedicaron mucho tiempo a la bsqueda de
tortugas de agua dulce y a la recoleccin de corozos.

Hallazgos de los huesos de pequeos peces de estero como arengas, peyorras, orquetas y coscochas
en otros sitios ms distantes del mar, permiten inferir que la costumbre de salar o ahumar pescado
en la costa misma para transportarlo tierra adentro, donde escasea la protena de origen animal, se
remonta al 2000 a.C. o ms all. Hallazgos de costillas de manat en Cerro Mangote indican que el
envo de los huesos de estos grandes mamferos acuticos del Caribe a las comunidades de la costa
del Pacfico se remonta al 4000 a.C. En pocas ms recientes, se tallaban obteniendo hermosas
piezas las cuales acompaaban las sepulturas de personas importantes.

En resumen, para el 1000 a.C., aquellas zonas del pas donde se han realizado investigaciones
paleoecolgicas y arqueolgicas sistemticas, estaban habitadas por grupos indgenas que vivan en
pequeos caseros en las costas, estribaciones y cordilleras y practicaban una economa de
subsistencia mixta basada en la agricultura, la cacera, la pesca y la recoleccin de productos
silvestres. Ya sembraban variedades primitivas de muchas de las plantas descritas por los espaoles
cuando llegaron al istmo.
Es muy probable si bien todava difcil de comprobar que en zonas como la Baha de Parita la
misma poblacin ocupara estacionalmente los mismos sitios, cultivando en los alrededores de las
casitas de piedra como la Cueva de los Ladrones y el Abrigo de Aguadulce durante el invierno y
viviendo en sitios costeros como Cerro Mangote, Monagrillo y Zapotal en el verano.
La cultura material de estas gentes era sencilla. La cermica Monagrillo, reportada nicamente en
el Caribe y Pacfico de Cocl, Veraguas y Azuero, era muy burda siendo mal cocida y adornada con
formas y decoraciones sencillas, en tanto que las herramientas de piedra que se producan para esta
poca eran mucho ms ordinarias que las que usaron los primeros inmigrantes de la tradicin
Clovis.

No hay indicios de estratificacin social en el nico cementerio conocido que se remonta a esta
poca, el de Cerro Mangote, en el cual los artefactos mortuorios solo comprenden una que otra
cuenta de concha y piedra. Cabe destacar, sin embargo, diferencias a nivel cultural en distintas
regiones del istmo, pues en casitas de piedra y campamentos a cielo abierto localizados en la
cordillera chiricana Anthony Ranere y Richard Cooke hallaron utensilios de basalto descendientes
de las tradiciones Clovis y fechados entre el 4600 y 2300 a.C., cuyos dueos vivan en los bosques
hmedos y que, difieren ampliamente de los conjuntos lticos coetneos encontrados en Panam
Central. Al parecer, la vida de recolectores y cazadores sobrevivi por bastante tiempo en aquella
rea de por s inapropiada para la agricultura de roza.

Aspectos tecnolgicos
La cermica pintada con diseos geomtricos y de animales, las piezas de oro,
las alhajas de conchas marinas y las estatuas y metates de piedra, los
artefactos que, con toda razn, se consideran los blasones de la arqueologa
panamea. En trminos cronolgicos, nuestra distribucin del tiempo es justa
porque no fue sino hasta el milenio que abarca desde el 500 a.C. hasta el 500
d.C., que los indgenas del istmo comenzaran a producir estos lindos objetos.
Durante este milenio se evidencian cambios en el patrn de asentamiento. Las
casitas de piedra se abandonaron o se usaron menos. La poblacin comenz a
reunirse en valles cordilleranos o a lo largo de los ros ms grandes donde
establecieron comunidades nucleadas aldeas en las que se construan casas
que eran ocupadas por varios aos, con postes de madera, techos de pencas y
paja y pisos de arcilla.

El arte alfarero mejor ostensiblemente al producirse vasijas cuidadosamente

acabadas y pulidas, aptas no slo para guardar lquidos o alimentos, sino,
tambin, para trasmitir informacin ideolgica mediante diseos pintados o
incisos y modelados. Durante este periodo tambin se acusa una mayor
variedad de utensilios de piedra, los cuales estn relacionados con cambios en
la intensidad de la produccin de alimentos y en la forma de preparar los
productos ms importantes, por ejemplo, navajas de jaspe para los quehaceres
domsticos y hachas pulidas para cortar y trabajar la madera. El maz, provisto
ya de ms hileras de granos ms harinosos, se mola sobre metates
cuidadosamente construidos y provistos de soportes y, en Chiriqu y Veraguas,
tallados en forma de jaguares.
Algunas de estas innovaciones tecnolgicas que coincidieron con el
surgimiento de la vida aldeana pueden explicarse como el resultado de la
evolucin natural de las tcnicas existentes de produccin. Otras se
introdujeron ya completamente desarrolladas desde fuera del istmo. Tal es el
caso de la orfebrera, la cual apareci en Panam para comienzos de la Era
Cristiana procedente de Colombia o la costa de Ecuador. Para esta poca los
orfebres americanos conocan una buena gama de tcnicas como la fundicin
en moldes, el martilleo en fro y por reconocimiento.
Aspectos culturales
Se ubicaron diversos grupos indgenas como: Changuenas, dorasques, zures,
trrabas y guaimes entre otros.
Gran Chiriqu o Regin Occidental.
La Cultura Barriles ( 250 a.C y 750 d.C), considerada una cultura precolombina
de alto valor arqueolgico, nacional e internacional.
Esta cultura prehispnica destaca porque sus producciones materiales rompen
con el horizonte arqueolgico del resto de la Provincia, la cual se identifica
bsicamente con la elaboracin de objetos de cermica monocroma y bicroma
escarificada Entre las piezas encontradas tenemos metates, estatuas de
caciques llevados en andas por sbditos, petroglifos o grabados en piedras
Actual provincia de Cocl y Azuero. En el rea hoy conocida como provincias
centrales se distinguan los reyes Esquina, Urrac, Paris, Escoria, Nata y Chir,
adems de otros pueblos ya extintos como los Chnguenas, Doraces y Zures

Gran Cocl o Regin Central

La localidad principal se denomina Sitio Conte. Abundan los ornamentos de
piedras preciosas y oro. El gata y la serpentina eran las piedras preferidas. el
revestimiento de pequeos objetos de hueso, piedras y marfil con lminas de
oro. Se distinguen en la alfarera dos estilos, uno de los cuales lleva decoracin
policroma.
Se han descubierto ruinas y entierros que contenan artefactos
sorprendentestales como oro trabajado y otros metales, hueso tallado, conchas
y marfil de ballena, textiles, joyas con piedras semi-preciosas y cuencos.
El trabajo en oro de Cocl era intercambiado a lo largo de la regin, y se ha
encontrado tan lejos, como en Chichen Itz en Yucatn. La gran coleccin de
alfarera se destaca por el fuerte diseo estructural que consiste en el uso de
peces, aves, animales y figuras humanas en su decoracin
Actual provincia de Darin y parte de la provincia de Panam.
Fueron completamente exterminados entre 1510 y 1535 tras la colonizacin
espaola de Amrica. Hay conexin entre el idioma de los Cueva y la familia
choc

Gran Darin o Regin Oriental

Al diablo lo llamaban Tuira, adems de que contaban con especialistas

religiosos, chamanes llamados tequina, quienes supuestamente hablaban con
l. Cuando alguien mora, se vesta a los caciques con las armas de oro que
tenan, envueltos en muchos mantos, de las mejores que haba Los indios
eran grandes maestros en hacer sal, la cual hacan tan blanca como la nieve, y
tan fuerte que no se deshaca rpidamente. Es importante sealar que no
haba rentas ni tributos para el seor (cacique),solo servicios personales como
la construccin de viviendas, sembrado de sementeras, pesquera o guerra
que l corresponda con bebida y con chicha.

Los cueva/choc mantenan intercambio con otros pueblos pues se afirma que
el oro lo obtenan de rescates o que ellos mismos lo extraan de minas que
cavaban. Habian dos cacicazgos prodomianates, Pocorosa y Comogre. Eran
poseedores de enormes riquezas, recursos, y estratgicas rutas, gente gil
para las actividades de intercambio entre costa y costa y ms all, influy en
sus vecinos de ms de una manera.

En este lugar se puede observar las famosas "Huacas" que no son ms que
lugares donde las personas eran enterradas junto con sus pertenencias.
Adems, las caractersticas de rocas como aquella en donde al mojarla
aparecen imgenes y en donde una mitad de la roca es ms clida que la otra
mitad.