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George Armstrong Custer (New Rumley, Ohio, 5 de diciembre de 1839 - Little Big

Horn, Montana, 25 de junio de 1876) fue un oficial de caballera del Ejrcito de los
Estados Unidos que particip en la Guerra de Secesin y en las Guerras Indias. Aunque
durante toda su vida tuvo varios motes ms, era conocido por los cheyenne como
Tshe'sta'he o Ha'sta'he, "el de los cabellos largos",1 a causa de su melena de color
pajizo. Fue un militar orgulloso y considerado por sus detractores como un buscaglorias.
Sin embargo, los soldados que lo tuvieron como comandante lo consideraban un gran
lder, llegando a ser un hroe.

Su fama le vena impuesta por ser realmente un militar a quien le gustaba muy poco
obedecer rdenes. El 25 de junio de 1876 muri junto a 210 de sus hombres del famoso
7. Regimiento de Caballera en la batalla de Little Big Horn, que lo enfrent a las tribus
comandadas por el jefe indio sioux Caballo Loco.

ndice
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1 Infancia y juventud

2 Carrera militar

3 La Guerra Civil

o 3.1 McClellan y Pleasonton

o 3.2 General de brigada en Gettysburg

o 3.3 Matrimonio

o 3.4 "El valle" y Appomattox

4 Guerras Indias

5 Grant, Belknap y la poltica

6 Batalla de Little Big Horn

7 El controvertido legado de Custer

8 Monumentos conmemorativos

9 Mitos y mentiras sobre el general Custer

10 Custer en la cultura popular

o 10.1 En el cine
o 10.2 En los videojuegos

11 Referencias

12 Bibliografa

13 Enlaces externos

Infancia y juventud[editar]
Custer naci en New Rumley (Ohio), hijo de Emanuel Henry Custer (1806-1892),
herrero y granjero, y su mujer Marie Ward Kirkpatrick (1807-1882).2 A lo largo de su
vida Custer fue conocido por multitud de apodos: En su infancia fue llamado "Autie"
(tal como de nio pronunciaba su segundo nombre) y Armstrong. Sus soldados le
llamaban "Curley" y "Jack" (una transcripcin fontica de las iniciales G-A-C escritas
en su mochila). Cuando se dirigi al oeste, hacia las grandes llanuras indias, le llamaron
"Yellow Hair" (cabello amarillo) y "Son of the Morning Star" (hijo de la estrella
matutina). Sus hermanos Thomas y Boston Custer murieron combatiendo junto a l en
la batalla de Little Big Horn, al igual que su cuado, James Calhoun, y su sobrino,
Henry Armstrong Reed. Otros de sus hermanos fueron Nevin y Margaret Custer; tena
tambin algunos hermanastros mayores que l.[cita requerida]

La familia Custer haba emigrado a Amrica a finales del siglo XVII desde Westfalia,
Alemania. Su apellido original era "Kster". George Armstrong Custer era el tataranieto
de Arnold Kster, que vivi en Kaldenkirchen (Ducado de Jlich) -actualmente el
estado federado de Renania del Norte-Westfalia- antes de mudarse a Hanover,
Pennsylvania.[cita requerida] Faust refiere una historia ligeramente diferente: Su antepasado
habra sido un soldado hessiano, liberado en 1778 tras la rendicin de Burgoyne. Este
investigador tambin afirm que Custer cambi su apellido no slo para evitar
complicaciones con su apellido, sino para librarse del estigma de su ascendencia
hessiana, que resultaba tan ofensiva para la sensibilidad estadounidense.3

El nombre de soltera de la madre de Custer era Marie Ward. Con 16 aos se haba
casado con Israel Kirkpatrick, quien muri en 1835. Al ao siguiente contrajo
matrimonio con Henry Custer. Sus abuelos, George Ward (1724-1811) y Mary Ward
(1733-1811, Grier de soltera), eran del condado de Durham, en Inglaterra. Su hijo
James Grier Ward (1765-1824) haba nacido en Dauphin (Pennsylvania) y se cas con
Catherine Rogers (1776-1829). Su hija, Marie Ward, fue la madre de Custer. Catherine
Rogers era la hija de Thomas Rogers y Sarah Armstrong. Segn las cartas familiares
reunidas en The Custer Story, Custer recibi su nombre de George Armstrong,
sacerdote, por las esperanzas de su devoto padre de que algn da su hijo se hiciese
clrigo.[cita requerida]

Carrera militar[editar]
El cadete George Armstrong "Autie" Custer, ca. 1859.

Custer pas buena parte de su infancia viviendo con sus hermanastros en Monroe,
Mchigan, donde inici su formacin.4 5 Antes de ingresar en la escuela militar de West
Point, Custer estudi en la Escuela Normal McNeely (llamada ms adelante Colegio
Normal Hopedale) en Hopedale, Ohio, conocida entonces por ser el primer colegio
coeducacional para profesores en el este de Ohio. Mientras se formaba all, se sabe que
Custer trabajaba transportando carbn con su compaero William Enos Emery, para
ayudar a pagar su habitacin y sus clases. Custer se gradu de la escuela McNeely en
1856.

En 1861, un ao antes de lo previsto, se gradu como el ltimo de los 34 cadetes de su


promocin,6 poco antes del estallido de la Guerra de Secesin.7 Normalmente, y
suponiendo que hubiera llegado a graduarse, ese historial lo habra llevado a un oscuro
puesto y una ms que discreta carrera militar; pero tuvo la "fortuna" de que estallase la
guerra y que la mayora de los cadetes, sureos, se pasasen a la Confederacin. Su
estancia en la academia result algo tortuosa, y estuvo cerca de ser expulsado en varias
ocasiones por su escasa aplicacin, su indisciplina y las burlas a las que someta a
algunos de sus camaradas.

La Guerra Civil[editar]
McClellan y Pleasonton[editar]
El teniente segundo George Custer (derecha) con el teniente confederado Washington,
prisionero, en Fair Oaks, 1862 (Biblioteca del Congreso de Estados Unidos).

Custer fue nombrado teniente segundo del Ejrcito de los Estados Unidos y agregado al
2 Regimiento de Caballera. Al poco de unirse a su nueva unidad, particip en la
primera batalla de Bull Run, en la que el comandante Winfield Scott lo nombr
mensajero de su correspondencia con el mayor general Irvin McDowell. Despus de la
batalla, Custer fue transferido al 5 de Caballera, en el que sirvi durante los primeros
das de la Campaa de Pennsula en (1862). Durante la persecucin de las fuerzas
confederadas del general Joseph E. Johnston, el 24 de mayo de 1862, Custer convenci
a un coronel de que le permitiese dirigir un ataque con cuatro compaas de infantera
de Mchigan sobre el ro Chickahominy, por encima de New Bridge. El ataque result
un xito, con ms de 50 prisioneros confederados, y el mismo mayor general George B.
McClellan, comandante del Ejrcito de Potomac, lo elogi como una "maniobra muy
elegante", felicit personalmente a Custer y lo agreg a su personal de campaa con el
rango temporal de capitn. ste fue probablemente el inicio de la eterna persecucin de
fama de Custer. En una ocasin, cuand McClellan y su equipo estaban reconociendo un
vado en el ro Chickahominy, tuvieron que detenerse brevemente. Custer oy a su
comandante murmurar para s: "Me gustara saber qu profundidad tiene", e
inmediatamente se lanz al agua con su caballo, volvindose hacia los asombrados
oficiales y exclamando triunfal:"Es as de profundo, seor General!".8

Custer (derecha) con el presidente Lincoln, George B. McClellan y otros oficiales en la


batalla de Antietam, 1862.

Cuando el incompetente general McClellan fue destituido, en noviembre de 1862,


Custer recuper su rango original de teniente. Entr en el crculo del mayor general
Alfred Pleasonton, que comandaba una divisin de caballera. El general introdujo a
Custer en el gusto por la extravagancia en el uniforme y las maniobras polticas,
convirtiendo al joven teniente en su protegido, que serva en el personal del general
Pleasonton al tiempo que mantena su posicin en su regimiento. Se refiere que Custer
dijo entonces que "ningn padre podra amar a su hijo ms de lo que el general
Pleasonton me quiere a m".[cita requerida] Tras la batalla de Chancellorsville, Pleasonton se
convirti en comandante del cuerpo de caballera del Ejrcito de Potomac, siendo su
primera misin localizar al ejrcito del general Lee, atravesando el valle de Shenandoah
a principios de la campaa de Gettysburg. En esta primera misin como comandante,
Custer exhibi un personal y vistoso uniforme que en un principio extra a sus
hombres, hasta que vindolo conducir las cargas en primera lnea -a diferencia de
muchos oficiales, que preferan organizar el ataque desde la seguridad de la retaguardia-
sus propios hombres empezaron a imitar su estilo.9 Custer se distingua por sus acciones
intrpidas y temerarias, y tuvo numerosas ocasiones de demostrar su valor durante la
campaa, especialmente en las batallas de Brandy Station y Aldie.

General de brigada en Gettysburg[editar]


Artculo principal: Batalla de Gettysburg

El capitn Custer (izquierda) con el general Alfred Pleasonton a caballo, en Falmouth,


Virginia.

El 28 de junio de 1863, tres das antes de la batalla de Gettysburg, el General Pleasonton


ascendi a Custer de capitn a general de brigada de los voluntarios,6 a pesar de carecer
de experiencia de mando. Custer se convirti as en uno de los generales ms jvenes
del Ejrcito de los Estados Unidos, con tan slo 23 aos. Otros dos capitanes (Wesley
Merritt y Elon J. Farnsworth) fueron ascendidos junto a Custer, aunque tampoco tenan
experiencia como comandantes. Custer se apresur a contagiar a su brigada, parte de la
divisin del General Judson Kilpatrick, del espritu agresivo que lo caracterizaba.
Combati contra la caballera confederada del General Mayor J.E.B. Stuart en las
batalla de Hanover y Hunterstown antes del choque principal de Gettysburg.

El estilo combativo de Custer se ha considerado en ocasiones inconsistente o insensato,


pero el anlisis tctico de la batalla fue siempre la base de las "avalanchas" de Custer.
Tal como Marguerite Merrington explica en The Custer Story in Letters,

"George Custer exploraba meticulosamente los campos de batalla ocupados por enemigos
(sic), sus puntos dbiles y fuertes, valoraba la mejor lnea de ataque y slo despus de quedar
satisfecho se produca la vociferante "tromba de Custer" de Mchigan, causando una sorpresa
total y resultando invariablemente en la derrota del enemigo"10

Una de sus mejores bazas durante la guerra civil fue lo que el mismo Custer defini
como "suerte", que le permiti esquivar algunas de esas acusaciones. En Hunterstown,
despus de una acusacin malintencionada de Kilpatrick contra la brigada de Wade
Hampton, Custer cay de su caballo herido -directamente frente al enemigo-, expuesto
ante un nutrido fuego de fusil. Fue rescatado por el corneta del 1.er Regimiento de
Caballera de Mchigan, Norville Churchill, quien se acerc al galope, disparando al
atacante ms cercano a Custer, y, tras hacerle un hueco a Custer a la grupa de su caballo,
volvi rpidamente hacia una zona a cubierto.

Uno de los momentos ms brillantes de Custer durante toda la guerra ocurri al este de
Gettysburg, el 3 de julio de 1863. Mientras se produca la carga de Pickett desde el
oeste, Robert E. Lee envi a la caballera de Stuart hacia el flanco del ejrcito de la
Unin. Custer, viendo que la divisin de caballera del general de brigada David McM.
Gregg estaba expuesta al ataque de Stuart, lo convenci de que le permitiese unirse a la
defensa, mientras su propia divisin permaneca al sur de la posicin. Durante el tercer
da de la batalla de Gettysburg, se sucedieron cruentos combates cuerpo a cuerpo.
Custer condujo entonces la carga del 1.er Regimiento de Caballera de Mchigan, que
rompi la retaguardia del ataque confederado. En total, la brigada de Custer contabiliz
257 bajas en Gettysburg, ms que cualquier otra divisin de caballera de la Unin.11

Matrimonio[editar]

George y Libbie Custer, 1864.

Custer se cas con Elizabeth Bacon Custer (1842-1933) el 9 de febrero de 1864.


Despus de la batalla del ro Washita, en noviembre de 1868, Custer presumiblemente12
se cas con Monaseetah, hija del jefe cheyenne Little Rock (muerto durante la batalla),
con la que habra vivido durante el invierno y la primavera de 1868-69.13 Monaseetah
tuvo un hijo en enero de 1869, apenas dos meses despus de la batalla de Washita;
aunque la tradicin cheyenne refiere que tuvo otro hijo -de Custer- a finales de 1869.13

"El valle" y Appomattox[editar]

Cuando el cuerpo de caballera del Ejrcito de Potomac fue reorganizado bajo el mayor
general Philip Sheridan, en 1864, Custer tom parte en diversas acciones de caballera
durante la campaa Overland. En esa campaa Custer obtuvo, por primera vez, el
mando de una divisin tras la batalla de Wilderness, y combati en la batalla de Yellow
Tavern -en la que Jeb Stuart result mortalmente herido- y la batalla de Trevilian
Station, donde Custer sufri la humillacin de ver los suministros de la divisin -que
inclua su equipaje personal- capturados por el enemigo. Cuando el general confederado
Jubal A. Early se desplaz al valle de Shenandoah, amenazando la misma capital de los
EE. UU., la divisin de Custer fue enviada junto a Sheridan a las llamadas Campaas
del Valle de 1864. Custer persigui a los confederados hasta provocar la batalla de
Opequon, y destruy con eficacia el ejrcito de Early durante la batalla de Cedar Creek.

Tras derrotar a Early, Custer y Sheridan volvieron a las lneas del ejrcito de la Unin,
que asediaba la ciudad de Petersburg, pasando all el invierno siguiente. En abril de
1865, las lneas confederadas se desmoronaron finalmente, y Robert E. Lee comenz a
retirarse hacia el juzgado de Appomattox, perseguido por la caballera nordista. Custer
se distingui durante sus acciones en la batalla de Waynesboro, la batalla de Dinwiddie
y la batalla de Fiver Forks. Su divisin bloque la retirada de Lee durante su ltima
jornada y recibi personalmente la bandera de la tregua de las fuerzas confederadas.
Finalmente, Custer estuvo presente en la ceremonia de rendicin en el juzgado de
Appomatox, y la mesa sobre la que se firm el documento le fue regalada
personalmente como una recompensa por su papel durante la guerra. Antes del fin de la
guerra Custer fue ascendido a general de brigada y mayor general del ejrcito regular
(13 de marzo de 1865) y mayor general del ejrcito de voluntarios (15 de abril de
1865).6 Como la mayora de los ascensos concedidos en tiempo de guerra -incluso en
ejrcitos regulares-, estos ascensos mayores fueron slo temporales.

Guerras Indias[editar]
Artculo principal: Guerras Indias

Major General George Armstrong Custer, Ejrcito de los EE. UU., 1865.

El 1 de febrero de 1866, Custer fue desconvocado del servicio voluntario y recuper su


rango oficial como capitn del ejrcito regular, y pas a ser asignado al 5 de Caballera.
Custer se tom su tiempo para decidirse, explorando primero sus opciones en Nueva
York,14 donde se plante trabajar en el sector ferroviario o la minera.15 Habindosele
ofrecido un cargo como ayudante general del ejrcito de Benito Jurez, en Mxico,
quien ya llevaba dos aos combatiendo contra el autoproclamado Maximiliano I -ttere
del gobierno francs-, Custer solicit una excedencia de cuatro aos del servicio en el
ejrcito estadounidense, pero su peticin fue bloqueada por el Secretario de Estado de
los EE. UU., William H. Seward, quien no deseaba ofender al gobierno francs.15
Tras la muerte de su suegro en mayo de 1866, Custer regres a Monroe (Mchigan),
donde al parecer consider la posibilidad de iniciar una carrera poltica en el Congreso,
discutiendo pblicamente sobre el tratamiento que deba darse a los estados del sur tras
el desenlace de la Guerra Civil de los Estados Unidos, y abogando por una poltica de
moderacin.15 En septiembre de 1866 acompa al presidente Andrew Johnson en un
viaje de campaa poltica por los estados del sur. Custer deneg ante la prensa que se le
hubiese prometido un cargo de coronel a cambio de su apoyo, aunque en realidad Custer
haba solicitado algunas semanas antes que se le concediese algn tipo de comisin por
su respaldo.16

Custer fue nombrado teniente coronel del recin creado 7. Regimiento de Caballera,17
con base en Fort Riley (Kansas).18 Como resultado de su peticin a su patrn, el general
Philip Sheridan, Custer tambin fue nombrado Brevet Major General.17 Poco despus,
particip en la campaa del Mayor General Winfield Scott Hancock contra los
cheyenne, una expedicin que se prolong hasta 1867.

Su carrera sufri una breve interrupcin cuando, terminada la campaa de Hancock, fue
juzgado por una corte marcial en Fort Leavenworth, Kansas, por desercin (haba
abandonado su puesto sin autorizacin para reunirse con su esposa). Custer fue
suspendido del servicio por un ao. Sin embargo, regres al cargo en 1868, antes de que
su sancin hubiese expirado, por peticin especfica del Mayor General Sheridan, quien
quera contar con Custer para la campaa de invierno contra los cheyenne.

A las rdenes de Sheridan, Custer particip en la construccin de un campamento de


suministros en territorio indio a principios de noviembre de ese ao, base que deba
facilitar el reavituallamiento del ejrcito durante la inminente campaa. Custer condujo
al 7 de Caballera al ataque contra un campamento cheyenne en Black Kettle, en lo que
se ha conocido como la Batalla del ro Washita, el 27 de noviembre de 1868. Custer
afirm haber acabado con 103 guerreros indios, aunque las estimaciones ofrecidas por
los propios cheyenne supervivientes eran bastante inferiores. Tambin murieron algunas
mujeres y nios, y 53 de ellos fueron tomados prisioneros. Custer orden asimismo a
sus tropas disparar a la mayora de los 875 ponis indios que haban capturado en el
campamento. Esta fue considerada la primera victoria estadounidense en la guerra
contra los comanches, y forz el desplazamiento de una parte significativa de la
poblacin nativa cheyenne al territorio designado por el gobierno como reserva india.

En 1873, Custer fue asignado a la proteccin de un equipo de inspeccin ferroviaria en


territorio sioux (Dakota del Norte). El 4 de agosto de 1873 cerca del ro Tongue, Custer
y su 7. de Caballera tuvieron el primer choque contra los sioux. Slo muri un hombre
de cada bando. Al ao siguiente, Custer dirigi una expedicin a las Black Hills y
anunci el descubrimiento de oro en French Creek (actualmente Custer, Dakota del
Sur). El anuncio de Custer aceler la llegada de pioneros empujados por la fiebre del
oro y dio pie al nacimiento de Deadwood, la legendaria ciudad sin ley donde morira
Wild Bill Hickok en 1876.

Grant, Belknap y la poltica[editar]


El teniente coronel George A. Custer, 7. Regimiento de Caballera, ca. 1875.

La expedicin contra los sioux deba abandonar el fuerte Abraham Lincoln el 6 de abril
de 1876, pero el 15 de marzo Custer fue reclamado en Washington para declarar contra
el Secretario de Guerra de los EE. UU., William W. Belknap y Orville, el hermano del
presidente Grant, en las rondas de entrevistas organizadas por el Congreso en torno al
escndalo de Belknap. Despus de testificar el 29 de marzo y el 4 de abril, tuvo que
volver a pronunciarse en favor de los demcratas antes de que se formase la comisin
Banning. Despus de que Belknap fuese acusado, Custer logr que Belknap -que
dependa en gran medida de la declaracin de Custer- fuese liberado de los cargos, y
abandon Washington el 20 de abril. En lugar de regresar directamente al fuerte
Lincoln, Custer aprovech para visitar la Exposicin del Centenario en Filadelfia y
viaj a Nueva York para visitar a sus editores. Estando en Nueva York recibi una
citacin del Senado, posiblemente promovida por el mismo presidente Grant.

De nuevo en Washington el 21 de abril, Custer se vio convertido en el centro de una


campaa de desprestigio dirigida por los medios de orientacin republicanos y acusado
de perjurio y mal tratamiento para con sus camaradas oficiales. El general Sherman
solicit al nuevo Secretario de Guerra, Alphonse Taft, que redactase una carta
solicitando la liberacin de Custer para que ste pudiese asumir el mando de las tropas
acuarteladas en Fort Lincoln para la campaa contra los sioux. El presidente Grant
orden el bloqueo de la carta y requiri a Taft que nombrase a otro oficial para que
dirigiese la operacin. El general de brigada Alfred Terry determin que no haba otro
oficial disponible con el rango necesario para asumir ese mando, as que decidi
nombrar a un reemplazo por su cuenta. Sorprendido de haber sido relegado, Custer
gestion con los encargados del proceso de impeachment su propia liberacin. El
General Sherman aconsej a Custer que no abandonase la ciudad antes de haberse
entrevistado personalmente con el Presidente Grant. El coronel Rufus Ingalis medi
ante Grant para obtener una audiencia para Custer, pero el presidente se neg. La noche
del 3 de mayo, Custer tom un tren hacia Chicago.

A la maana siguiente, el general Sherman envi un telegrama a su homlogo Sheridan,


ordenndole interceptar el tren de Custer y detenerle hasta rdenes posteriores. Sheridan
tambin fue instruido para organizar la expedicin contra los sioux bajo el mando del
Mayor Reno. Sherman, Sheridan y Terry estaban de acuerdo en la conveniencia de
enviar a Custer como lder de esa campaa, pero no podan oponerse a la presin
presidencial. En este sentido, Sherman escribi a Terry:

"La actividad poltica de Custer ha comprometido a sus mejores amigos por aqu, y
prcticamente nos ha privado de la posibilidad de ayudarle". 19

El general de brigada Terry se encontr con Custer en Saint Paul (Minnesota) el 6 de


mayo, un momento del cual posteriormente dira:

"Custer, con lgrimas en los ojos, me rog que le ayudase. Cmo poda resistirlo?"

Terry explic a Grant que no quera cuestionar sus rdenes, pero concedi a Custer la
posibilidad de conducir la expedicin, que Sheridan calific en trminos negativos,
aceptando la "culpabilidad" de Custer y exigindole mayor contencin en el futuro.
Grant tambin estaba sometido a cierta presin por su conducta para con Custer, y
exista un clima de preocupacin, que tema ver comprometida la campaa si sta no iba
encabezada por l. Del mismo modo, Grant poda ser culpado de desor los consejos de
los superiores de Custer, as que tena pocas opciones aparte de la indulgencia. El 8 de
mayo Custer fue al fin informado de que conducira al 7. Regimiento, pero bajo la
supervisin directa del general Terry.

Antes de abandonar Saint Paul, Custer coment al ingeniero jefe de Terry, el capitn
Ludlow, confesndole que "cortara amarras" con Terry en la primera ocasin que
tuviera. Este comentario ha hecho que muchas de las crticas que se volcaron sobre
Custer a causa del inminente desastre le acusasen de querer reclamar la victoria para s
solo, sin contar con el apoyo de Terry.19

Batalla de Little Big Horn[editar]


Artculo principal: Batalla de Little Big Horn

Una cromolitografa de 1889, titulada La masacre de Custer en Big Horn, Montana - 25


de junio de 1876, de autor desconocido.

Mientras Custer cumpla su misin en las Black Hills, el nivel de tensin entre los EE.
UU. y las tribus indias de las llanuras - especialmente los sioux lakota y los cheyenne-
se haba vuelto insostenible. Los colonos atravesaban continuamente las fronteras
acordadas en los pactos con los nativos, y los actos de depredacin y violencia se
repetan en ambos bandos. Para apoderarse de las Black Hills -y de sus yacimientos de
oro- y frenar la violencia india, el gobierno estadounidense decidi reunir a todas las
poblaciones indias en reservas aisladas. El gobierno de Grant anunci que el 31 de
enero de 1876 sera la fecha lmite para que los indios se presentasen en sus respectivas
agencias (reservas), si no queran ser considerados hostiles.

El 7. Regimiento de Caballera sali del fuerte Lincoln el 17 de mayo de 1876, como


parte de un ejrcito mayor que planeaba envolver a los indios que an quedasen libres.
Entre primavera y verano de 1876, el hombre santo "Sitting Bull", de los Hunkpapa
Lakota, haba logrado convocar a la mayor fuerza india jams reunida en Norteamrica.
En Ash Creek, Montana, y despus en el ro Little Bighorn, se celebraron conferencias
para discutir qu hacer con los blancos.20 Fue esta agrupacin de indios Lakota,
Cheyenne del norte y Arapaho con la que se encontr el Sptimo en la batalla de Little
Big Horn.

El 25 de junio, algunos de los exploradores Crow de Custer identificaron lo que les


pareci un gran campamento indio cerca del curso del ro Little Big Horn. Custer
dividi sus tropas en tres batallones: El primero, dirigido por el mayor Marcus Reno; el
segundo, por el capitn Frederick Benteen, y el tercero bajo su mando. Los capitanes
Thoams M. McDougall y la compaa B permanecan con los pertrechos. Benteen se
dirigi al sur y hacia el oeste, para cortar cualquier va de retirada a los indios; Reno fue
hacia el norte, para cargar contra el extremo sur del campamento, y Custer se encamin
al norte, ocultndose en la ribera del ro, con la intencin de rodear el campamento y
atacar desde el norte.21 22

Reno condujo la primera carga contra el extremo sur del campamento, pero
detenindose a mitad de camino orden a sus hombres desmontar y formar una lnea de
escaramuza.22 23 Pronto fueron aplastados por las cargas de indios Lakota y Cheyenne,
que contraatacaron en masa contra el expuesto flanco izquierdo de Reno,24 obligando al
comandante y a sus hombres a buscar cobertura en la ribera del ro. A la larga, tambin
esa posicin se volvera insostenible y sus hombres empezaran una sangrienta retirada
al otro lado del ro, donde organizaran una nueva lnea de defensa.25 26 Esta accin
inicial del combate ya cost a Reno una cuarta parte de sus efectivos.

Entretanto, e ignorante del fracaso de Reno, Custer diriga su fuerza hacia el extremo
norte del campamento, desde donde planeaba atacar a los indios. Custer contaba con la
presin de las fuerzas de Reno para realizar una maniobra de "yunque y martillo".
Segn el informe27 de Grinell -basado en el testimonio de indios supervivientes de la
batalla-, al menos una parte de los hombres de Custer trataron de vadear el ro por el
extremo norte del campamento, siendo rechazados por fuego sostenido de los tiradores
indios ocultos en la ribera oeste del ro. Los soldados se retiraron de la posicin, siendo
perseguidos por cientos de guerreros hasta una colina al norte del campamento. Custer y
sus hombres habran podido atrincherarse en la cresta del risco si no fuera por un ataque
realizado por el flanco conducido por "Caballo Loco".28 Tradicionalmente, la
historiografa estadounidense atribuye a Gall el ataque que condujo a Custer hasta lo
alto de la colina, pero los testigos indios han negado ese extremo.29

Los hombres de Custer mantuvieron temporalmente la defensa en posicin de caballera


en combate -lnea de escaramuza-, con un cuarto de sus hombres guardando los
caballos. Sin embargo, esta tctica reduca la potencia ofensiva de Custer en una cuarta
parte. Para empeorar las cosas, segn se intensificaba el fuego enemigo, muchos
soldados tuvieron que sostener las riendas de sus propios caballos, de modo que el
fuego procedente del 7. no haca ms que reducirse. Cuando "Caballo Loco" y "Toro
Blanco" cargaron contra el centro de las lneas de Custer, cundi el pnico entre los
hombres de Calhoun,30 aunque los de Myles Keogh parecen haber resistido hasta la
muerte all donde estaban. Muchos de los soldados que huan despavoridos arrojaron
sus armas,31 o se arrastraron hacia el promontorio donde Custer, algunos oficiales y 40
hombres sostenan una ltima y desesperada defensa. Los indios se lanzaban en esa
direccin, aplastando las tropas en fuga y eliminndoles a lanzadas o golpes de maza.32

Inicialmente, Custer contaba con 208 oficiales y soldados a su mando, ms unos 142
conducidos por Reno, poco ms de un centenar a las rdenes de Benteen, 50 hombres en
retaguardia, con el capitn McDougall, y 84 soldados liderados por el teniente Mathey
que guardaban los pertrechos del regimiento. Los indios contaban con cerca de 1.800
bravos.33 Al quedar divididas las tropas de Custer, los indios pudieron recuperar
armamento y municin de los soldados cados, de modo que el fuego indio creca de
forma proporcional al ritmo con que decreca la capacidad de fuego de Custer. Con ste
y los escasos supervivientes disparando a sus monturas para utilizarlas como trinchera,
los indios lanzaron una ltima carga sobre el promontorio, eliminando hasta el ltimo
soldado. De este modo, la batalla de Little Bighorn pas a ser conocida como "la ltima
defensa de Custer".

Cuando la columna del general Terry lleg, tres das despus, encontr a la mayora de
los cadveres de soldados despojados de sus armas, vctimas de mutilaciones34 y sin
cabellera.35 El cuerpo de Custer tena dos balazos: Uno en la sien izquierda y otro justo
encima del corazn.36 Poco despus de recuperar su cadver, Custer fue enterrado con
honores militares en el mismo campo de batalla. El 10 de octubre de 1877 sera
exhumado y vuelto a enterrar en el cementerio de West Point. El campo de batalla de
Little Bighorn fue declarado cementerio nacional en 1876.

El controvertido legado de Custer[editar]

George A. Custer en ropa de civil, ca. 1876.

Tras su muerte, Custer alcanz la fama que siempre haba buscado en los campos de
batalla. La opinin pblica qued impresionada por su herosmo y su sacrificio,
luchando en unas terribles condiciones contra un enemigo superior en nombre de su
patria. La viuda de Custer, Elizabeth Bacon Custer, quien le haba acompaado en
algunas de sus expediciones, ayud mucho al crecimiento de este mito con la
publicacin de numerosos libros sobre su fallecido esposo, como "Botas y alforjas: La
vida con el general Custer en Dakota" (1885), "Acampando en las llanuras" (1887), y
"Siguiendo el pendn" (1891). El general Custer ya haba escrito sobre las Guerras
Indias en "Mi vida en las llanuras" (1874). Hoy, Custer sera considerado un personaje
de los medios, pues entenda el valor de unas buenas relaciones pblicas y saba utilizar
los medios de comunicacin: frecuentemente invit a corresponsales de prensa para que
le acompaasen en sus campaas -uno de ellos, de hecho, muri en Little Bighorn-,
crendose una opinin pblica favorable que mantuvo su nombre en el corazn
estadounidense hasta bien entrado el siglo XX. En este manejo de los medios, Custer
tambin haba utilizado intuitivamente su propia imagen. Tras haber sido ascendido a
brigadier general durante la Guerra Civil, Custer haba personalizado su uniforme con
unas relucientes botas por encima de la rodilla, unos pantalones estrechos color verde
oliva, un descuidado sombrero de ala ancha, una estrecha chaqueta de hsar con
bordados negros y plata en las mangas, una camisa de marino con estrellas plateadas al
cuello, cubiertas por un vistoso pauelo rojo. Custer llevaba el pelo largo, y se aplicaba
una locin de olor a canela. En sus ltimas campaas contra los indios, Custer cambi
ese uniforme por un traje de pieles que luca con su tradicional pauelo colorado. La
interpretacin sobre las acciones en campaa de Custer durante las guerras indias han
sido objeto de discusin, y se han reconsiderado durante el ltimo siglo. Para algunos
crticos, Custer representaba la encarnacin de la opresin gubernamental sobre los
nativos norteamericanos, mientras que otros[cita requerida] le han visto como un chivo
expiatorio de la poltica india de Grant, a la que l personalmente se opona. Sus
testimonios denunciando los abusos de que los indios eran vctima casi le costaron el
mando de sus tropas durante la administracin del presidente Grant.19

Tambin se ha criticado la conducta de Custer durante la batalla de Little Bighorn,


diciendo que sus movimientos fueron impulsivos e ingenuos, aunque otros crticos le
han retratado como un hroe, vctima de la incompetencia de sus oficiales subordinados.
La controversia sobre la responsabilidad del desastre de Little Bighorn sigue vigente
hoy da. El error de mayor Reno a la hora de presionar desde el sur del campamento y
su huida a la ribera apenas iniciada la lucha se ha considerado en ocasiones el factor
clave de la derrota y destruccin del ejrcito de Custer, as como la tarda aparicin de
los refuerzos del capitn Benteen y el fracaso de sus fuerzas combinadas por liberar a
Custer del cerco al que estaba sometido. Por otra parte, otros crticos han sealado hasta
tres errores tcticos en el curso de la batalla. Primero, el rechazo de Custer a la
proposicin del general Terry, quien el 21 de junio ofreci hasta cuatro compaas
procedentes del 2 de Caballera. Custer declar que "poda eliminar a cualquier pueblo
indio de las llanuras" con su regimiento, y que esas tropas de refuerzo slo habran sido
un estorbo. El segundo supuesto error de Custer fue dejar a bordo del vapor Far West
una batera de ametralladoras Gatling que le podran haber sido muy tiles,
especialmente cuando saba que iba a enfrentarse a tropas numricamente superiores.
Por otra parte, antes de abandonar el campamento, todos sus hombres -oficiales
incluidos- empaquetaron sus sables, que fueron transportados como pertrechos.37

El da del combate, Custer dividi su fuerza de 600 hombres frente a un enemigo


numricamente superior. Si ya haba rechazado las tropas y las armas que podan
haberle hecho ganar la batalla, dividir sus tropas en tres grupos redujo su fuerza de
ataque a 1/6 de lo que podra haber sido.38 Los defensores de la tctica de Custer alegan
que el transporte de las ametralladoras Gatling se habra hecho engorroso, retrasando el
movimiento del ejrcito sobre el accidentado terreno de Yellowstone y el ro Little
Bighorn. Para Custer, la velocidad era el factor esencial en combate, aunque el poder de
fuego aadido que representaban las Gatling podra haberle dado la vuelta a la batalla,
sobre todo si consideramos la tendencia india a retirarse ante tecnologa militar
desconocida.[cita requerida] Otros defensores de Custer dicen que dividir su fuerza era parte
de una estrategia para desmoralizar al enemigo, hacindole pensar que fuerzas muy
superiores atacaban desde todos los ngulos, impresin que reforzara el corte de
retirada que Custer plante desde el principio de la batalla. El nico hecho indiscutible
es que las decisiones tcticas de Custer le condujeron a l y a toda su fuerza a la
destruccin.

Monumentos conmemorativos[editar]
Cementerio Nacional Custer, ubicado en el mismo lugar en donde muri.

Fort Custer National Military Reservation, cerca de Augusta, tambin en


Mchigan, edificado en 1917 con 130 parcelas de tierra. Aqu se prepararon hasta
90.000 soldados que participaron en la Primera Guerra Mundial y en 1940
300.000 que lucharon en la Segunda Guerra Mundial, concretamente en Francia.
En la actualidad sigue activo y entrena a policas.

Fort Custer National Cemetery, ubicado en Mchigan, en Kalamazoo County,


Mchigan. Construido en 1917 muy cerca del anterior. Su primer nombre fue el
de Fort Custer. Sirvi de entrenamiento a tropas de la primera Gran Guerra. El
cementerio no se construy hasta 1943 con su primer enterramiento, dando as al
terreno el nombre actual. En la Segunda Guerra Mundial se expandi para la
preparacin de soldados y encierro de prisioneros alemanes, algunos de los
cuales murieron en este cautiverio y fueron enterrados en el cementerio. A partir
de 1960 se lleg a un acuerdo entre la Administracin de Veteranos de Guerra
para enterrar a cados en guerra.

En Monroe, Mchigan existe una estatua ecuestre de Custer.

La U.S. 85th Infantry Divisin de Estados Unidos tiene como sobrenombre La


Divisin Custer.

El nico sobreviviente despus de la masacre fue un caballo de caballera,


irnicamente de nombre indio (Comanche); fue considerado un hroe nacional,
siendo disecado a su muerte y tratado con honores de mariscal. Durante el
funeral de Custer, el caballo march en el cortejo sin jinete, dando origen as a la
tradicin militar estadounidense de ir un caballo sin jinete en los entierros de
militares y dignatarios.

Mitos y mentiras sobre el general Custer[editar]


Se han dicho numerosas mentiras sobre Custer. Aqu se desmienten las ms importantes
[cita requerida]
Custer nunca fue apodado en su vida como "Asesino de sqaws", "Cabellos
rubios", "Cabeza amarilla" por nadie.

Custer nunca tuvo ninguna ambicin presidencial conocida.

Custer nunca dijo la clebre frase "El nico indio bueno es un indio muerto" (fue
su superior jerrquico en 1868, el general Sheridan quien la dijo).

Custer nunca fue general.

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