QU ES LA CIENCIA?
supervivencia, experimentar gradualmente una diversidad de
ISAAC ASIMOV
Y, al principio, todo fue curiosidad.
La curiosidad, el imperativo deseo de conocer, no es una
caracterstica de la materia inanimada. Tampoco lo es de algunas
formas de organismos vivos, a los que, por este motivo, apenas
podemos considerar vivos.
Un rbol no siente curiosidad alguna por su medio ambiente, al
menos en ninguna forma que podamos reconocer; por su parte,
tampoco la sienten una esponja o una ostra. El viento, la lluvia y
las corrientes ocenicas les llevan lo que necesitan, y toman de
ellos lo que buenamente pueden. Si el azar de los
acontecimientos es tal que llega hasta ellos el fuego, el veneno,
los depredadores o los parsitos, mueren tan estoica y
silenciosamente como vivieron.
Sin embargo, en el esquema de la vida, algunos organismos no
tardaron en desarrollar ciertos movimientos independientes. Esto
signific un gran avance en el control de su medio ambiente. Con
ello, un organismo mvil no tena ya por qu esperar largo
tiempo, en estlida rigidez, a que los alimentos se cruzaran en su
camino, sino que poda salir a buscarlos.
Esto supuso que haban entrado en el mundo la aventura y la
curiosidad. El individuo que vacilaba en la lucha competitiva por
los alimentos, que se mostraba excesivamente conservador en su
exploracin, simplemente pereca de hambre. Tan pronto como
ocurri eso, la curiosidad sobre el medio ambiente fue el precio
que se hubo de pagar por la supervivencia.
El paramecio unicelular, en sus movimientos de bsqueda, quiz
no tenga voliciones ni deseos conscientes en el sentido humano,
pero no cabe duda de que experimenta un impulso, an cuando
sea de tipo fisicoqumico simple, que lo induce a comportarse
como si estuviera investigando, su entorno en busca de
alimentos. Y este acto de curiosidad es lo que nosotros ms
fcilmente reconocemos como inseparable de la forma de vida
ms afn a la nuestra.
Al hacerse ms intrincados los organismos, sus rganos
sensitivos se multiplicaron y adquirieron mayor complejidad y
sensibilidad. Entonces empezaron a captar mayor nmero de
mensajes y ms variados desde el medio ambiente y acerca del
mismo. A la vez (y no podemos decir si, como causa o efecto) se
desarroll una creciente complejidad del sistema nervioso, el
instrumento viviente que interpreta y almacena los datos captados
por los rganos de los sentidos, y con esto llegamos al punto en
que la capacidad para recibir, almacenar e interpretar los
mensajes del mundo externo puede rebasar la pura necesidad. Un
organismo puede haber saciado momentneamente su hambre y
no tener tampoco, por el momento, ningn peligro a la vista.
Qu hace entonces?
Tal vez dejarse caer en una especie de sopor, como la ostra. Sin
embargo, al menos los organismos superiores, siguen mostrando
un claro instinto para explorar el medio ambiente. Estril
curiosidad, podramos decir. No obstante, aunque podamos
burlarnos de ella, tambin juzgamos la inteligencia en funcin de
esta cualidad. El perro, en sus momentos de ocio, olfatea ac y
all, elevando sus orejas al captar sonidos que nosotros no somos
capaces de percibir; y precisamente por esto es por lo que lo
consideramos ms inteligente que el gato, el cual, en las mismas
circunstancias, se entrega a su aseo, o bien se relaja, se estira a su
talante y dormita. Cuanto ms evolucionado es el cerebro, mayor
es el impulso a explorar, mayor la curiosidad excedente. El
mono es sinnimo de curiosidad. El pequeo e inquieto cerebro
de este animal debe interesarse, y se interesa en realidad, por
cualquier cosa que caiga en sus manos. En este sentido, como en
muchos otros, el hombre no es ms que un supermono.
El cerebro humano es la ms estupenda masa de materia
organizada del Universo conocido, y su capacidad de recibir,
organizar y almacenar datos supera ampliamente los
requerimientos ordinarios de la vida. Se ha calculado que,
durante el transcurso de su existencia, un ser humano puede
llegar a recibir ms de cien millones de datos de informacin.
Algunos creen que este total es mucho ms elevado an.
Precisamente este exceso de capacidad es causa de que nos
ataque una enfermedad sumamente dolorosa: el aburrimiento. Un
ser humano colocado en una situacin en la que tiene
oportunidad de utilizar su cerebro slo para una mnima
sntomas desagradables, y puede llegar incluso hasta una grave
desorganizacin mental.
Por tanto, lo que realmente importa es que el ser humano sienta
una intensa y dominante curiosidad. Si carece de la oportunidad
de satisfacerla en formas inmediatamente tiles para l, lo har
por otros conductos, incluso en formas censurables, para las
cuales reservamos admoniciones tales como: La curiosidad
mat el gato, o Mtase usted en sus asuntos.
La abrumadora fuerza de la curiosidad, incluso con el dolor como
castigo, viene reflejada en los mitos y leyendas. Entre los griegos
corra la fbula de Pandora y su caja. Pandora, la primera mujer,
haba recibido una caja, que tena prohibido abrir. Naturalmente,
se apresur a abrirla, y entonces vio en ella toda clase de espritus
de la enfermedad, el hambre, el odio y otros obsequios del
Maligno, los cuales, al escapar, asolaron el mundo desde
entonces.
En la historia bblica de la tentacin de Eva, no cabe duda de que
la serpiente tuvo la tarea ms fcil del mundo. En realidad poda
haberse ahorrado sus palabras tentadoras: la curiosidad de Eva la
habra conducido a probar el fruto prohibido, incluso sin
tentacin alguna. Si deseramos interpretar alegricamente este
pasaje de la Biblia, podramos representar a Eva de pie bajo el
rbol, con el fruto prohibido en la mano, y la serpiente enrollada
en torno a la rama podra llevar este letrero: Curiosidad.
Aunque la curiosidad, como cualquier otro impulso humano, ha
sido utilizada de forma innoble la invasin en la vida privada,
que ha dado a la palabra su absorbente y peyorativo sentido,
sigue siendo una de las ms nobles propiedades de la mente
humana. En su definicin ms simple y pura es el deseo de
conocer.
Este deseo encuentra su primera expresin en respuestas a las
necesidades prcticas de la vida humana: cmo plantar y cultivar
mejor las cosechas; cmo fabricar mejores arcos y flechas; cmo
tejer mejor el vestido, o sea, las Artes Aplicadas. Pero, qu
ocurre una vez dominadas estas tareas, comparativamente
limitadas, o satisfechas las necesidades prcticas?
Inevitablemente, el deseo de conocer impulsa a realizar
actividades menos limitadas y ms complejas.
Parece evidente que las Bellas Artes (destinadas slo a
satisfacer unas necesidades de tipo espiritual) nacieron en la
agona del aburrimiento. Si nos lo proponemos, tal vez podamos
hallar fcilmente unos usos ms pragmticos y ms nuevas
excusas para las Bellas Artes. Las pinturas y estatuillas fueron
utilizadas, por ejemplo, como amuletos de fertilidad y como
smbolos religiosos. Pero no se puede evitar la sospecha de que
primero existieron estos objetos, y de que luego se les dio esta
aplicacin.
Decir que las Bellas Artes surgieron de un sentido de la belleza,
puede equivaler tambin a querer colocar el carro delante del
caballo. Una vez que se hubieron desarrollado las Bellas Artes, su
extensin y refinamiento hacia la bsqueda de la Belleza podra
haber seguido como una consecuencia inevitable; pero aunque
esto no hubiera ocurrido, probablemente se habran desarrollado
tambin las Bellas Artes. Seguramente se anticiparon a cualquier
posible necesidad o uso de las mismas. Tengamos en cuenta, por
ejemplo, como una posible causa de su nacimiento, la elemental
necesidad de tener ocupada la mente.
Pero lo que ocupa la mente de una forma satisfactoria no es slo
la creacin de una obra de arte, pues la contemplacin o la
apreciacin de dicha obra brinda al espectador un servicio
similar. Una gran obra de arte es grande precisamente porque nos
ofrece una clase de estmulo que no podemos hallar en ninguna
otra parte.
Contiene bastantes datos de la suficiente complejidad como para
incitar al cerebro a esforzarse en algo distinto de las necesidades
usuales, y, a menos que se trate de una persona desesperadamente
arruinada por la estupidez o la rutina, este ejercicio es placentero.
Pero si la prctica de las Bellas Artes es una solucin satisfactoria
para el problema del ocio, tambin tiene sus desventajas:
requiere, adems de una mente activa y creadora, destreza fsica.
Tambin es interesante cultivar actividades que impliquen slo a
la mente, sin el suplemento de un trabajo manual especializado,
y, por supuesto, tal actividad es provechosa. Consiste en el
cultivo del conocimiento por s mismo, no con objeto de hacer
algo con l, sino por el propio placer que causa.
As, pues, el deseo de conocer parece conducir a una serie de
sucesivos reinos cada vez ms etreos y a una ms eficiente
ocupacin de la mente, desde la facultad de adquirir lo
simplemente til, hasta el conocimiento de lo esttico, o sea,
hasta el conocimiento puro.
Por s mismo, el conocimiento busca slo resolver
cuestiones tales como: A qu altura est el firmamento?, o El primero en afrontar este empeo, segn la tradicin griega, fue
Por qu cae una piedra?. Esto es la curiosidad pura, la
curiosidad en su aspecto ms estril y, tal vez por ello, el ms
perentorio. Despus de todo, no sirve ms que al aparente
propsito de saber la altura a que est el cielo y por qu caen las
piedras. El sublime firmamento no acostumbra interferirse en los
asuntos corrientes de la vida, y, por lo que se refiere a la piedra,
el saber por qu cae no nos ayuda a esquivarla ms diestramente
o a suavizar su impacto en el caso de que se nos venga encima.
No obstante, siempre ha habido personas que se han interesado
por preguntas tan aparentemente intiles y han tratado de
contestarlas slo por el puro deseo de conocer, por la absoluta
necesidad de mantener el cerebro trabajando.
El mejor mtodo para enfrentarse con tales interrogantes consiste
en elaborar una respuesta estticamente satisfactoria, respuesta
que debe tener las suficientes analogas con lo que ya se conoce
como para ser comprensible y plausible. La expresin elaborar
es ms bien gris y poco romntica. Los antiguos gustaban de
considerar el proceso del descubrimiento como la inspiracin de
las musas o la revelacin del cielo. En todo caso, fuese
inspiracin, o revelacin, o bien se tratara de la clase de actividad
creadora que desembocaba en el relato de leyendas, sus
explicaciones dependan, en gran medida, de la analoga. El rayo,
destructivo y terrorfico, sera lanzado, a fin de cuentas, como un
arma, y a juzgar por el dao que causa parece como si se tratara
realmente de un arma arrojadiza, de inusitada violencia.
Semejante arma debe de ser lanzada por un ente proporcionado a
la potencia de la misma, y por eso el trueno se transforma en el
martillo de Thor, y el rayo, en la centelleante lanza de Zeus. El
arma sobrenatural es manejada siempre por un hombre
sobrenatural.
As naci el mito. Las fuerzas de la Naturaleza fueron
personificadas y deificadas. Los mitos se interinfluyeron a lo
largo de la Historia, y las sucesivas generaciones de relatores los
aumentaron y corrigieron, hasta que su origen qued oscurecido.
Algunos degeneraron en agradables historietas (o en sus
contrarias), en tanto que otros ganaron un contenido tico lo
suficientemente importante, como para hacerlas significativas
dentro de la estructura de una religin mayor.
Con la mitologa ocurre lo mismo que con el Arte, que puede ser
pura o aplicada. Los mitos se mantuvieron por su encanto
esttico, o bien se emplearon para usos fsicos. Por ejemplo, los
primeros campesinos sintironse muy preocupados por el
fenmeno de la lluvia y por qu caa tan caprichosamente. La
fertilizante lluvia representaba, obviamente, una analoga con el
acto sexual, y, personificando a ambas (cielo y tierra), el hombre
hall una fcil interpretacin acerca del por qu llueve o no. Las finalmente, tenemos la tercera, que consiste en deducir, de su
diosas terrenas, o el dios del cielo, podan estar halagados u
ofendidos, segn las circunstancias. Una vez aceptado este mito,
los campesinos encontraron una base plausible para producir la
lluvia. Literalmente, aplacando, con los ritos adecuados, al dios
enfurecido. Estos ritos pudieron muy bien ser de naturaleza
orgistica, en un intento de influir con el ejemplo sobre el cielo y
la tierra.
Los mitos griegos figuran entre los ms bellos y
sofisticados de nuestra herencia literaria y cultural. Pero se da el
caso de que los griegos fueron tambin quienes, a su debido
tiempo, introdujeron el camino opuesto de la observacin del
Universo, a saber, la contemplacin de ste como impersonal e
inanimado. Para los creadores de mitos, cada aspecto de la
Naturaleza era esencialmente humano en su imprevisibilidad. A
pesar de la fuerza y la majestad de su personificacin y de los
poderes que pudieran tener Zeus o Marduk, u Odn, stos se
mostraban, tambin como simples hombres, frvolos,
caprichosos, emotivos, capaces de adoptar una conducta violenta
por razones ftiles, y susceptibles a los halagos infantiles.
Mientras el Universo estuviera bajo el control de unas deidades
tan arbitrarias y de reacciones tan imprevisibles, no haba
posibilidades de comprenderlo; slo exista la remota esperanza
de aplacarlo. Pero, desde el nuevo punto de vista de los
pensadores griegos ms tardos, el Universo era una mquina
gobernada por leyes inflexibles. As, pues, los filsofos griegos
se entregaron desde entonces al excitante ejercicio intelectual de
tratar de descubrir hasta qu punto existan realmente leyes en la
Naturaleza.
Tales de Mileto hacia el 600 a. de J.C. Aunque sea dudoso el
enorme nmero de descubrimientos que le atribuy la posteridad,
es muy posible que fuese el primero en llevar al mundo helnico
el abandonado conocimiento babilnico. Su hazaa ms
espectacular consisti en predecir un eclipse para el ao 585 a. de
J.C., fenmeno que se produjo en la fecha prevista.
Comprometidos en su ejercicio intelectual, los griegos
presumieron, por supuesto, que la Naturaleza jugara limpio; sta,
si era investigada en la forma adecuada, mostrara sus secretos,
sin cambiar la posicin o la actitud en mitad del juego. (Miles de
aos ms tarde, Albert Einstein expres, tambin esta creencia al
afirmar: Dios puede ser sutil, pero no malicioso) Por otra parte,
crease que las leyes naturales, cuando son halladas, pueden ser
comprensibles. Este optimismo de los griegos no ha abandonado
nunca a la raza humana.
Con la confianza en el juego limpio de la Naturaleza el hombre
necesitaba conseguir un sistema ordenado para aprender la forma
de determinar, a partir de los datos observados, las leyes
subyacentes. Progresar desde un punto basta otro, estableciendo
lneas de argumentacin, supone utilizar la razn. Un
individuo que razona puede utilizar la intuicin para guiarse en
su bsqueda de respuestas, mas para apoyar su teora deber
confiar, al fin, en una lgica estricta. Para tomar un ejemplo
simple: si el coac con agua, el whisky con agua, la vodka con
agua o el ron con agua son brebajes intoxicantes, puede uno
llegar a la conclusin que el factor intoxicante debe ser el
ingrediente que estas bebidas tienen en comn, o sea, el agua.
Aunque existe cierto error en este razonamiento, el fallo en la
lgica no es inmediatamente obvio, y, en casos ms sutiles, el
error puede ser, de hecho, muy difcil de descubrir.
El descubrimiento de los errores o falacias en el razonamiento
ha ocupado a los pensadores desde los tiempos griegos hasta la
actualidad, y por supuesto que debemos los primeros
fundamentos de la lgica sistemtica a Aristteles de Estagira, el
cual, en el siglo IV a. de J.C., fue el primero en resumir las reglas
de un razonamiento riguroso.
En el juego intelectual hombre-Naturaleza se dan tres premisas:
La primera, recoger las informaciones acerca de alguna faceta de
la Naturaleza; la segunda, organizar estas observaciones en un
orden preestablecido. (La organizacin no las altera, sino que se
limita a colocarlas para hacerlas aprehensibles ms fcilmente.
Esto se ve claro, por ejemplo, en el juego del bridge, en el que,
disponiendo la mano por palos y por orden de valores, no se
cambian las cartas ni se pone de manifiesto cul ser la mejor
forma de jugarlo, pero s se facilita un juego lgico.) Y,
orden preestablecido de observaciones, algunos principios que las
resuman.
Por ejemplo, podemos observar que el mrmol se hunde en el
agua, que la madera flota, que el hierro se hunde, que una pluma
flota, que el mercurio se hunde, que el aceite de oliva flota, etc.
Si ponemos en una lista todos los objetos que se hunden y en otra
todos los que flotan, y buscamos una caracterstica que distinga a
todos los objetos de un grupo de los del otro, llegaremos a la
conclusin de que los objetos pesados se hunden en el agua,
mientras que los ligeros flotan.
Esta nueva forma de estudiar el Universo fue denominada por los
griegos Philosophia (Filosofa), voz que significa amor al
conocimiento o, en una traduccin libre, deseo de conocer.
Los griegos consiguieron en Geometra sus xitos ms brillantes,
xitos que pueden atribuirse, principalmente, a su desarrollo en
dos tcnicas: la abstraccin y la generalizacin.
Veamos un ejemplo: Los agrimensores egipcios haban hallado
un sistema prctico de obtener un ngulo: dividan una cuerda en
12 partes iguales y formaban un tringulo, en el cual, tres partes
de la cuerda constituan un lado; cuatro partes, otro, y cinco
partes, el tercero (el ngulo recto se constitua cuando el lado de
tres unidades se una con el de cuatro). No existe ninguna
informacin acerca de cmo descubrieron este mtodo los
egipcios, y, aparentemente, su inters no fue ms all de esta
utilizacin. Pero los curiosos griegos siguieron esta senda e
investigaron por qu tal tringulo deba contener un ngulo recto.
En el curso de sus anlisis llegaron a descubrir que, en s misma,
la construccin fsica era solamente incidental; no importaba que
el tringulo estuviera hecho de cuerda, o de lino, o de tablillas de
madera. Era simplemente una propiedad de las lneas rectas,
que se cortaban formando ngulos. Al concebir lneas rectas
ideales independientes de toda comprobacin fsica y que pudiera
existir slo en la mente, dieron origen al mtodo llamado
abstraccin, que consiste en despreciar los aspectos no
esenciales de un problema y considerar slo las propiedades
necesarias para la solucin del mismo.
Los gemetras griegos dieron otro paso adelante al buscar
soluciones generales para las distintas clases de problemas, en
lugar de tratar por separado cada uno de ellos. Por ejemplo, se
pudo descubrir, gracias a la experiencia, que un ngulo recto
aparece no slo en los tringulos que tienen, lados de 3, 4 y 5 m
de longitud, sino tambin en los de 5, 12 y 13 y en los de 7, 24 y
25 m. Pero, stos eran slo nmeros, sin ningn significado.
Podra hallarse alguna propiedad comn que describieran todos
los tringulos rectngulos? Mediante detenidos razonamientos,
los griegos demostraron que un tringulo es rectngulo
nicamente en el caso de que las longitudes de los lados
estuvieran en la relacin de x2 + y2 = z2, donde z es la longitud del
lado ms largo. El ngulo recto se formaba al unirse los lados de
longitud x e y. Por este motivo, para el tringulo con lados de 3, 4
y 5 m, al elevar al cuadrado su longitud daba por resultado 9 + 16
= 25, y al hacer lo mismo con los de 5, 12 y 13, se tena 25 + 144
= 169, y, por ltimo, procediendo de idntica forma con los de 7,
24 y 25, se obtena 49 + 576 = 625. stos son nicamente tres
casos de entre una infinita posibilidad de ellos, y, como tales,
intrascendentes. Lo que intrigaba a los griegos era el
descubrimiento de una prueba de que la relacin deba
satisfacerse en todos los casos, y prosiguieron el estudio de la
Geometra como un medio sutil para descubrir y formular
generalizaciones.
Varios matemticos griegos aportaron pruebas de las estrechas
relaciones que existan entre las lneas y los puntos de las figuras
geomtricas. La que se refera al tringulo rectngulo fue, segn
la opinin general, elaborada por Pitgoras de Samos hacia el
525 a. de J.C., por lo que an se llama, en su honor, teorema de
Pitgoras.
Aproximadamente el ao 300 a. de J.C., Euclides recopil los
teoremas matemticos conocidos en su tiempo y los dispuso en
un orden razonable, de forma que cada uno pudiera demostrarse
utilizando teoremas previamente demostrados. Como es natural,
este sistema se remontaba siempre a algo indemostrable: si cada
teorema tena que ser probado con ayuda de otro ya demostrado,
cmo podra demostrarse el teorema nmero 1? La solucin
consisti en empezar por establecer unas verdades tan obvias y
aceptables por todos, que no necesitaran su demostracin. Tal
afirmacin fue llamada axioma. Euclides procur reducir a
unas cuantas afirmaciones simples los axiomas aceptados hasta
entonces. Slo con estos axiomas pudo construir el intrincado y
maravilloso sistema de la geometra eucldea. Nunca con tan
poco se construy tanto y tan correctamente, por lo que, como
recompensa, el libro de texto de Euclides ha permanecido en uso,
apenas con la menor modificacin, durante ms de 2.000 aos.
Elaborar un cuerpo doctrinal como consecuencia inevitable de
una serie de axiomas (deduccin) es un juego atractivo. Los
griegos, alentados por los xitos de su Geometra, se
entusiasmaron con l hasta el punto de cometer dos serios
errores.
En primer lugar, llegaron a considerar la deduccin como el
nico medio respetable de alcanzar el conocimiento. Tenan
plena conciencia de que, para ciertos tipos de conocimiento, la
deduccin resultaba inadecuada por ejemplo, la distancia desde
Corinto a Atenas no poda ser deducida a partir de principios
abstractos, sino que forzosamente tena que ser medida. Los
griegos no tenan inconveniente en observar la Naturaleza cuando
era necesario. No obstante, siempre se avergonzaron de esta
necesidad, y consideraban que el conocimiento ms excelso era
simplemente el elaborado por la actividad mental. Tendieron a
subestimar aquel conocimiento que estaba demasiado
directamente implicado en la vida diaria. Segn se dice, un
alumno de Platn, mientras reciba instruccin matemtica de su
maestro, pregunt al final, impacientemente:
Mas, para qu sirve todo esto?
Platn, muy ofendido, llam a un esclavo y le orden que
entregara una moneda al estudiante.
Ahora dijo no podrs decir que tu instruccin no ha
servido en realidad para nada.
Y, con ello, el estudiante fue despedido.
Existe la creencia general de que este sublime punto de vista
surgi como consecuencia de la cultura esclavista de los griegos,
en la cual todos los asuntos prcticos quedaban confiados a los
sirvientes. Tal vez sea cierto, pero yo me inclino por el punto de
vista segn el cual los griegos sentan y practicaban la Filosofa
como un deporte, un juego intelectual. Consideramos al
aficionado a los deportes como a un caballero, socialmente
superior al profesional que vive de ellos. Dentro de este concepto
de la puridad, tomamos precauciones casi ridculas para
aseguramos de que los participantes en los Juegos Olmpicos
estn libres de toda mcula de profesionalismo. De forma similar,
la racionalizacin griega por el culto a lo intil puede haberse
basado en la impresin de que el hecho de admitir que el
conocimiento mundano tal como la distancia desde Atenas a
Corinto nos introduce en el conocimiento abstracto, era como
aceptar que la imperfeccin nos lleva al Edn de la verdadera
Filosofa. No obstante la racionalizacin, los pensadores griegos
se vieron seriamente limitados por esta actitud. Grecia no fue
estril por lo que se refiere a contribuciones prcticas a la
civilizacin, pese a lo cual, hasta su mximo ingeniero,
Arqumedes de Siracusa, rehus escribir acerca de sus
investigaciones prcticas y descubrimientos; para mantener su
status de aficionado, transmiti sus hallazgos slo en forma de
Matemticas puras. Y la carencia de inters por las cosas terrenas
en la invencin, en el experimento y en el estudio de la
Naturaleza fue slo uno de los factores que limit el
pensamiento griego. El nfasis puesto por los griegos sobre el
estudio puramente abstracto y formal en realidad, sus xitos en
Geometra les condujo a su segundo gran error y,
eventualmente, a la desaparicin final.
Seducidos por el xito de los axiomas en el desarrollo de un
sistema geomtrico, los griegos llegaron a considerarlos como
verdades absolutas y a suponer que otras ramas del
conocimiento podran desarrollarse a partir de similares
verdades absolutas. Por este motivo, en la Astronoma tomaron
como axiomas las nociones de que: 1) La Tierra era inmvil y, al
mismo tiempo, el centro del Universo. 2) En tanto que la Tierra
era corrupta e imperfecta, los cielos eran eternos, inmutables y
perfectos. Dado que los griegos consideraban el crculo como la
curva perfecta, y teniendo en cuenta que los cielos eran tambin
perfectos, dedujeron que todos los cuerpos celestes deban
moverse formando crculos alrededor de la Tierra. Con el tiempo,
sus observaciones (procedentes de la navegacin y del
calendario) mostraron que los planetas no se movan en crculos
perfectos y, por tanto, se vieron obligados a considerar que
realizaban tales movimientos en combinaciones cada vez ms
complicadas de crculos; lo cual fue formulado, como un sistema
excesivamente complejo, por Claudio Ptolomeo, en Alejandra,
hacia el 150 de nuestra Era. De forma similar, Aristteles (cuyo
geocentrismo se fundaba en Eudoxo y Calipo) elabor
caprichosas teoras acerca del movimiento a partir de axiomas
evidentes por s mismos, tales como la afirmacin de que la
velocidad de cada de un objeto era proporcional a su peso.
(Cualquiera poda ver que una piedra caa ms rpidamente que
una pluma.)
As, con este culto a la deduccin partiendo de los
axiomas evidentes por s mismos, se corra el peligro de llegar a
un callejn sin salida. Una vez los griegos hubieron hecho todas
las posibles deducciones a partir de los axiomas, parecieron
quedar fuera de toda duda ulteriores descubrimientos importantes
en Matemticas o Astronoma. El conocimiento filosfico se
mostraba completo y perfecto, y, durante cerca de 2.000 aos
despus de la Edad de Oro de los griegos, cuando se planteaban
cuestiones referentes al Universo material, tendase a zanjar los
asuntos a satisfaccin de todo el mundo mediante la frmula:
Aristteles dice..., o Euclides afirma...
Una vez resueltos los problemas de las Matemticas y la
Astronoma, los griegos irrumpieron en campos ms sutiles y
desafiantes del conocimiento. Uno de ellos fue el referente al
alma humana.
Platn sintise ms profundamente interesado por cuestiones
tales como: Qu es la justicia?, o Qu es la virtud?, antes proporcional a su peso. A los griegos les pareci irrelevante este
que por los relativos al hecho de por qu caa la lluvia o cmo se
movan los planetas. Como supremo filsofo moral de Grecia,
super a Aristteles, el supremo filsofo natural. Los pensadores
griegos del perodo romano se sintieron tambin atrados, con
creciente intensidad, hacia las sutiles delicadezas de la Filosofa
moral, y alejados de la aparente esterilidad de la Filosofa natural.
El ltimo desarrollo en la Filosofa antigua fue excesivamente
mstico neoplatonismo, formulado por Plotino hacia el 250 de
nuestra Era.
El cristianismo, al centrar la atencin sobre la naturaleza de Dios
y su relacin con el hombre, introdujo una dimensin
completamente nueva en la materia objeto de la Filosofa moral,
e increment su superioridad sobre la Filosofa natural, al
conferirle un rango intelectual. Desde el ao 200 hasta el 1200 de
nuestra Era, los europeos se rigieron casi exclusivamente por la
Filosofa moral, en particular, por la Teologa. La Filosofa
natural fue casi literalmente olvidada.
No obstante, los rabes consiguieron preservar a Aristteles y
Ptolomeo a travs de la Edad Media, y, gracias a ellos, la
Filosofa natural griega, eventualmente filtrada, volvi a la
Europa Occidental. En el ao 1200 fue redescubierto Aristteles.
Adicionales inspiraciones llegaron del agonizante imperio
bizantino, el cual fue la ltima regin europea que mantuvo una
continua tradicin cultural desde los tiempos de esplendor de
Grecia.
La primera y ms natural consecuencia del redescubrimiento de
Aristteles fue la aplicacin de su sistema de lgica y razn a la
Teologa. Alrededor del 1250, el telogo italiano Toms de
Aquino estableci el sistema llamado tomismo, basado en los
principios aristotlicos, el cual representa an la Teologa bsica
de la Iglesia Romana. Pero los hombres empezaron tambin
pronto a aplicar el resurgimiento del pensamiento griego a
campos ms pragmticos.
Debido a que los maestros del Renacimiento trasladaron
el centro de atencin de los temas teolgicos a los logros de la
Humanidad, fueron llamados humanistas, y el estudio de la
Literatura, el Arte y la Historia es todava conocido con el
nombre conjunto de Humanidades.
Los pensadores del Renacimiento aportaron una perspectiva
nueva a la Filosofa natural de los griegos, perspectiva no
demasiado satisfactoria para los viejos puntos de vista. En 1543,
el astrnomo polaco Nicols Coprnico public un libro en el
que fue tan lejos que lleg incluso a rechazar un axioma bsico
de la Astronoma. Afirm que el Sol, y no la Tierra, deba de ser
considerado como el centro del Universo. (Sin embargo,
mantena an la nocin de las rbitas circulares para la Tierra y
los dems planetas.) Este nuevo axioma permita una explicacin
mucho ms simple de los movimientos observados en los cuerpos
celestes. Ya que el axioma de Coprnico referente a una Tierra en
movimiento era mucho menos evidente por s mismo que el
axioma griego de una Tierra inmvil, no es sorprendente que
transcurriera casi un siglo antes de que fuera aceptada la teora de
Coprnico.
En cierto sentido, el sistema copernicano no
representaba un cambio crucial. Coprnico se haba limitado a
cambiar axiomas; y Aristarco de Samos haba anticipado ya este
cambio, referente al Sol como centro, 2.000 aos antes. Pero
tngase en cuenta que cambiar un axioma no es algo sin
importancia. Cuando los matemticos del siglo XIX cambiaron
los axiomas de Euclides y desarrollaron geometras no
eucldeas basadas en otras premisas, influyeron ms
profundamente el pensamiento en muchos aspectos. Hoy, la
verdadera historia y forma del Universo sigue ms las directrices
de una geometra no eucldea (la de Riemann) que las de la
evidente geometra de Euclides. Pero la revolucin iniciada
por Coprnico supona no slo un cambio de los axiomas, sino
que representaba tambin un enfoque totalmente nuevo de la
Naturaleza. Paladn en esta revolucin fue el italiano Galileo
Galilei.
Por muchas razones los griegos se haban sentido satisfechos al
aceptar los hechos obvios de la Naturaleza como puntos de
partida para su razonamiento. No existe ninguna noticia relativa a
que Aristteles dejara caer dos piedras de distinto peso para
demostrar su teora de que la velocidad de cada de un objeto era
experimento. Se interfera en la belleza de la pura deduccin y se
alejaba de ella. Por otra parte, si un experimento no estaba de
acuerdo con una deduccin, poda uno estar cierto de que el
experimento se haba realizado correctamente? Era plausible que
el imperfecto mundo de la realidad hubiese de encajar
completamente en el mundo perfecto de las ideas abstractas, y si
ello no ocurra, deba ajustarse lo perfecto a las exigencias de lo
imperfecto? Demostrar una teora perfecta con instrumentos
imperfectos no interes a los filsofos griegos como una forma
vlida de adquirir el conocimiento.
La experimentacin empez a hacerse filosficamente
respetable en Europa con la aportacin de filsofos tales como
Roger Bacon (un contemporneo de Toms de Aquino) y su
ulterior homnimo Francis Bacon. Pero fue Galileo quien acab
con la teora de los griegos y efectu la revolucin. Era un lgico
convincente y genial publicista. Describa sus experimentos y sus
puntos de vista de forma tan clara y espectacular, que conquist a
la comunidad erudita europea. Y sus mtodos fueron aceptados,
junto con sus resultados.
Segn las historias ms conocidas acerca de su persona, Galileo
puso a prueba las teoras aristotlicas de la cada de los cuerpos
consultando la cuestin directamente a partir de la Naturaleza y
de una forma cuya respuesta pudo escuchar toda Europa. Se
afirma que subi a la cima de la torre inclinada de Pisa y dej
caer una esfera de 5 kilos de peso, junto con otra esfera de medio
kilo; el impacto de las dos bolas al golpear la tierra a la vez
termin con los fsicos aristotlicos.
Galileo no realizara probablemente hoy este singular
experimento, pero el hecho es tan propio de sus espectaculares
mtodos, que no debe extraar que fuese credo a travs de los
siglos.
Galileo debi, sin duda, de echar a rodar las bolas hacia abajo
sobre planos inclinados, para medir la distancia que cubran
aqullas en unos tiempos dados. Fue el primero en realizar
experimentos cronometrados y en utilizar la medicin de una
forma sistemtica.
Su revolucin consisti en situar la induccin por encima de la
deduccin, como el mtodo lgico de la Ciencia. En lugar de
deducir conclusiones a partir de una supuesta serie de
generalizaciones, el mtodo inductivo toma como punto de
partida las observaciones, de las que deriva generalizaciones
(axiomas, si lo preferimos as). Por supuesto que hasta los
griegos obtuvieron sus axiomas a partir de la observacin; el
axioma de Euclides segn el cual la lnea recta es la distancia
ms corta entre dos puntos, fue juicio intuitivo basado en la
experiencia. Pero en tanto que el filsofo griego minimiz el
papel desempeado por la induccin, el cientfico moderno
considera sta como el proceso esencial en la adquisicin del
conocimiento, como la nica forma de justificar las
generalizaciones. Adems, concluye que no puede sostenerse
ninguna generalizacin, a menos que sea comprobada una y otra
vez por nuevos y ms nuevos experimentos, l decir, si resiste los
embates de un proceso de induccin siempre renovada.
Este punto de vista general es exactamente lo opuesto al
de los griegos. Lejos de ver el mundo real como una
representacin imperfecta de la verdad ideal, nosotros
consideramos las generalizaciones slo como representaciones
imperfectas del mundo real. Sea cual fuere el nmero de pruebas
inductivas de una generalizacin, sta podr ser completa y
absolutamente vlida. Y aunque millones de observadores
tiendan a afirmar una generalizacin, una sola observacin que la
contradijera o mostrase su inconsistencia, debera inducir a
modificarla. Y sin que importe las veces que una teora haya
resistido las pruebas de forma satisfactoria, no puede existir
ninguna certeza de que no ser destruida por la observacin
siguiente.
Por tanto, sta es la piedra angular de la moderna Filosofa de la
Naturaleza. Significa que no hay que enorgullecerse de haber
alcanzado la ltima verdad. De hecho, la frase ltima verdad se
transforma en una expresin carente de significado, ya que no
existe por ahora ninguna forma que permita realizar suficientes
observaciones como para alcanzar la verdad cierta, y, par tanto,
ltima. Los filsofos griegos no haban reconocido tal
limitacin. Adems, afirmaban que no exista dificultad alguna en
aplicar exactamente el mismo mtodo de razonamiento a la
cuestin: Qu es la justicia?, que a la pregunta: Qu es la enteramente impracticable a partir de 1800. A medida que avanz
materia? Por su parte, la Ciencia moderna establece una clara
distincin entre ambos tipos de interrogantes. El mtodo
inductivo no puede hacer generalizaciones acerca de lo que
no puede observar, y, dado que la naturaleza del alma humana,
por ejemplo, no es observable todava por ningn mtodo directo,
el asunto queda fuera de la esfera del mtodo inductivo.
La victoria de la Ciencia moderna no fue completa hasta que
estableci un principio ms esencial, o sea, el intercambio de
informacin libre y cooperador entre todos los cientficos. A
pesar de que esta necesidad nos parece ahora evidente, no lo era
tanto para los filsofos de la Antigedad y para los de los tiempos
medievales. Los pitagricos de la Grecia clsica formaban una
sociedad secreta, que guardaba celosamente para s sus
descubrimientos matemticos. Los alquimistas de la Edad Media
hacan deliberadamente oscuros sus escritos para mantener sus
llamados hallazgos en el interior de un crculo lo ms pequeo
y reducido posible. En el siglo XVI, el matemtico italiano
Nicolo Tartaglia, quien descubri un mtodo para resolver
ecuaciones de tercer grado, no consider inconveniente tratar de
mantener su secreto. Cuando Geronimo Cardano, un joven
matemtico, descubri el secreto de Tartaglia y lo public como
propio, Tartaglia, naturalmente, sintise ultrajado, pero, aparte la
traicin de Cardano al reclamar el xito para l mismo, en
realidad mostrse correcto al manifestar que un descubrimiento
de este tipo tena que ser publicado.
Hoy no se considera como tal ningn descubrimiento cientfico si
se mantiene en secreto. El qumico ingls Robert Boyle, un siglo
despus de Tartaglia y Cardano, subray la importancia de
publicar con el mximo detalle todas las observaciones
cientficas. Adems, una observacin o un descubrimiento nuevo
no tiene realmente validez, aunque se haya publicado, hasta que
por lo menos otro investigador haya repetido y confirmado la
observacin. Hoy la Ciencia no es el producto de los individuos
aislados, sino de la comunidad cientfica.
Uno de los primeros grupos y, sin duda, el ms famoso en
representar tal comunidad cientfica fue la Royal Society of
London for Improving Natural Knowledge (Real Sociedad de
Londres para el Desarrollo del Conocimiento Natural), conocida
en todo el mundo, simplemente, por Royal Society. Naci,
hacia 1645, a partir de reuniones informales de un grupo de
caballeros interesados en los nuevos mtodos cientficos
introducidos por Galileo. En 1660, la Society fue reconocida
formalmente por el rey Carlos II de Inglaterra.
Los miembros de la Royal Society se reunan para discutir
abiertamente sus hallazgos y descubrimientos, escriban artculos
ms en ingls que en latn y proseguan animosamente sus Ciencia no es preciso tener un conocimiento total de la misma. A
experimentos. Sin embargo, se mantuvieron a la defensiva hasta
bien superado el siglo XVII.
Esta mentalidad cambi gracias a la obra de Isaac Newton, el
cual fue nombrado miembro de la Society. A partir de las
observaciones y conclusiones de Galileo, del astrnomo dans
Tycho Brahe y del astrnomo alemn Johannes Kepler quien
haba descrito la naturaleza elptica de las rbitas de los planetas
, Newton lleg, por induccin, a sus tres leyes simples del
movimiento y a su mayor generalizacin fundamental: ley de la
gravitacin universal. El mundo erudito qued tan impresionado
por este descubrimiento, que Newton fue idolatrado, casi
deificado, ya en vida. Este nuevo y majestuoso Universo,
construido sobre la base de unas pocas y simples presunciones,
haca aparecer ahora a los filsofos griegos como muchachos
jugando con canicas. La revolucin que iniciara Galileo a
principios del siglo XVII, fue completada, espectacularmente,
por Newton, a finales del mismo siglo.
Sera agradable poder afirmar que la Ciencia y el hombre han
vivido felizmente juntos desde entonces. Pero la verdad es que
las dificultades que oponan a ambos estaban slo en sus
comienzos. Mientras la Ciencia fue deductiva, la Filosofa natural
pudo formar parte de la cultura general de todo hombre educado.
Pero la Ciencia inductiva representaba una labor inmensa, de
observacin, estudio y anlisis, y dej de ser un juego para
aficionados. As, la complejidad de la Ciencia se intensific con
las dcadas. Durante el siglo posterior a Newton, era posible
todava, para un hombre de grandes dotes, dominar todos los
campos del conocimiento cientfico. Pero esto result algo
el tiempo, cada vez fue ms necesario para el cientfico limitarse
a una parte del saber, si deseaba profundizar intensamente en l.
Se impuso la especializacin en la Ciencia, debido a su propio e
inexorable crecimiento, y, con cada generacin de cientficos,
esta especializacin fue creciendo e intensificndose cada vez
ms.
Las comunicaciones de los cientficos referentes a su trabajo
individual nunca han sido tan copiosas ni tan incomprensibles
para los profanos. Se ha establecido un lxico de entendimiento
vlido slo para los especialistas. Esto ha supuesto un grave
obstculo para la propia Ciencia, para los adelantos bsicos en el
conocimiento cientfico, que, a menudo, son producto de la
mutua fertilizacin de los conocimientos de las diferentes
especialidades. Y, lo cual es ms lamentable an, la Ciencia ha
perdido progresivamente contacto con los profanos. En tales
circunstancias, los cientficos han llegado a ser contemplados
casi como magos y temidos, en lugar de admirados. Y la
impresin de que la Ciencia es algo mgico e incomprensible,
alcanzable slo por unos cuantos elegidos, sospechosamente
distintos de la especie humana corriente, ha llevado a muchos
jvenes a apartarse del camino cientfico.
Ms an, durante la dcada 1960-1970 se hizo perceptible entre
los jvenes, incluidos los de formacin universitaria, una intensa
reaccin, abiertamente hostil, contra la Ciencia. Nuestra sociedad
industrializada se funda en los descubrimientos cientficos de los
dos ltimos siglos, y esta misma sociedad descubre que la estn
perturbando ciertas repercusiones indeseables de su propio
xito.
Las tcnicas mdicas, cada vez ms perfectas, comportan un
excesivo incremento de la poblacin; las industrias qumicas y
los motores de combustin interna estn envenenando nuestra
atmsfera y nuestra agua, y la creciente demanda de materias
primas y energa empobrece y destruye la corteza terrestre. Si el
conocimiento crea problemas, es evidente que no podremos
resolverlos mediante la ignorancia, lo cual no acaban de
comprender quienes optan por la cmoda solucin de achacar
todo a la Ciencia y los cientficos.
Sin embargo, la ciencia moderna no debe ser necesariamente un
misterio tan cerrado para los no cientficos. Podra hacerse
mucho para salvar el abismo si los cientficos aceptaran la
responsabilidad de la comunicacin explicando lo realizado
en sus propios campos de trabajo, de una forma tan simple y
extensa como fuera posible y si, por su parte, los no cientficos
aceptaran la responsabilidad de prestar atencin. Para apreciar
satisfactoriamente los logros en un determinado campo de la
fin de cuentas, no se ha de ser capaz de escribir una gran obra
literaria para poder apreciar a Shakespeare. Escuchar con placer
una sinfona de Beethoven no requiere, por parte del oyente, la
capacidad de componer una pieza equivalente. Por el mismo
motivo, se puede incluso sentir placer en los hallazgos de la
Ciencia, aunque no se haya tenido ninguna inclinacin a
sumergirse en el trabajo cientfico creador.
Pero podramos preguntarnos, qu se puede hacer en este
sentido? La primera respuesta es la de que uno no puede
realmente sentirse a gusto en el mundo moderno, a menos que
tenga alguna nocin inteligente de lo que trata de conseguir la
Ciencia. Pero, adems, la iniciacin en el maravilloso mundo de
la Ciencia causa gran placer esttico, inspira a la juventud,
satisface el deseo de conocer y permite apreciar las magnficas
potencialidades y logros de la mente humana.
Tomado de:
ASIMOV, Isaac. Introduccin a la ciencia. Orbis,
Madrid: 1986.