De la mthodologie en conomie

Une introduction historique

Table des matires

Liste des illustrations

1 Introduction

2 Lconomie : une science inductive ou dductive ?

3 Lconomie et les statistiques

4 Ltude de la conjoncture : lmergence de la modlisation

5 John Maynard Keynes et Jan Tinbergen : le dramaturge et le constructeur de

modles

6 Milton Friedman et la Cowles Commission pour la recherche en conomtrie :

les modles structuraux et la mthode du " comme si "

7 La modlisation entre les faits et la fiction : les expriences conceptuelles en

conomie

8 Lexprimentation en conomie

9 La simulation laide de modles

10 Lconomie en tant que science : les rgles du jeu

Pour en savoir plus

1
Illustrations

3.1 Deux pages du carnet de John Elliot Cairnes sur ltat de lconomie irlandaise
3.2 Graphique de William Stanley Jones, montrant probablement des prix et des quantits
3.3 Diagramme prsentant la superficie, la taille de la population et les recettes fiscales
des principaux tats europens en 1801
4.1 Le baromtre de Harvard
4.2 Limnographe et graphique figurant dans La Mthode graphique de Jules Marey
4.3 Le diagramme indicateur de James Watt
4.4 Deux illustrations dune brochure dite par le CBS en 1939 expliquant la
compilation de statistiques concernant limportation et lexportation
4.5 Diagramme des oprations de transformation menes par le CBS sur des donnes
statistiques commerciales. On y voit la procdure complte, de la rception des donnes
leur reprsentation, et larchivage des donnes originales et des documents
transforms.
4.6 Personnel fminin entrant des donnes statistiques dans les caisses enregistreuses
de Burroughs
4.7 Le baromtre du CBS
4.8 Le baromtre stylis de Tinbergen
4.9 Le modle de lconomie nerlandaise construit par Tinbergen
4.10 Le diagramme de corrlation de Tinbergen
4.11 Les rapports entre la thorie conomique et les statistiques
4.12 La visualisation propose par J.J. Polak des rapports entre la structure dun modle et les
donnes dont il se sert.
5.1 Le Professeur Jan Tinbergen et lquipe du dpartement de recherches sur la
conjoncture et les statistiques mathmatiques, 1936
5.2 John Maynard Keynes dans son bureau de Bloomsbury, 16 mars 1940
6.1 Graphique de Mitchell reprsentant le cycle spcifique et le cycle de rfrence
6.2 Diagramme de dispersion reprsentant la production de mas et les diffrences de prix
6.3 Lestimation de la fonction de demande pour le mas par Henry L. Moore
7.1 Fragment du texte de Samuelson, An Exact Consumption-Loan Model of Interest with or
without the Social Contrivance of Money
7.2 Page de couverture de louvrage de Simon Stevin, Beghinselen der weeghconst (1586)
7.3 Que voyons-nous ? Une sorcire ou une jeune fille ?
8.1 SSEL (le laboratoire exprimental en sciences sociales) de Caltcech, Passadena
8.2 Diagramme de schmas doffre et de demande gnrs de faon exprimentale
8.3 Barmes doffre et de demande pour un march exprimental
8.4 Barmes doffre et de demande pour un march exprimental reports lchelle du
march total
9.1 Les dirigeants de la DNB, la Banque centrale des Pays-Bas, en 1958
9.2 Diagramme des tapes de la construction du modle montaire de la DNB, la Banque
Centrale des Pays-Bas
9.3 Graphique de la simulation du modle Klein-Goldberger par les Adelman avant que lui
ait t imprime la moindre "secousse"
9.4 Graphique de la simulation du modle Klein-Goldberger par les Adelman aprs que des
"secousses" lui aient t imprimes au hasard
9.5 Organigramme de la relation, telle que la conoit le CPB, entre les connaissances de
lexpert et le modle

2
1 Introduction

Dans Blow-Up, un film de Michelangelo Antonioni de 1966, un jeune photographe est par
hasard, et sans quil ne sen doute, tmoin dun meurtre. Alors quil prend des photos dans un
parc tranquille du Londres branch des annes 60, il suit un couple damoureux, une femme
accompagne dun homme un peu plus g. Lorsque la femme se rend compte de la prsence
du photographe, elle se lance sa poursuite et exige quil lui donne son rouleau de photos. Le
photographe refuse, mais quand il arrive chez lui il dcouvre quelle la suivi et quelle insiste
pour quil lui remette tous les ngatifs. Il la laisse entrer, lui oppose quelque rsistance, mais
finit par lui promettre de les lui donner. Mais il est si intrigu par son insistance que plutt que
de lui donner le bon rouleau, il lui en donne un autre. Une fois la femme partie, il dveloppe et
agrandit les photos et les punaise cte cte au mur de son studio. Cest alors seulement quil
dcouvre que sur les photos, la femme fixe les buissons, lair tendu. Il marque sur une des
photos lendroit prcis quelle regarde, lagrandit encore (do le titre du film) et voit alors que
quelquun semble se cacher dans les massifs. Et il discerne un revolver dans la main de cette
personne. A-t-il t tmoin dun meurtre ? Pour sen assurer il retourne au parc la nuit mme,
et tombe effectivement sur un cadavre. Mais quand il rentre chez lui, il constate quil a t
cambriol : tous ses agrandissements et ses ngatifs ont disparu. Et le lendemain, dans le parc,
il ny a plus aucune trace du cadavre. Qua-t-il vu rellement ? Tout nest-il quun produit de
son imagination ?
La faon dont le photographe procde dans ce film est analogue la mthode utilise par les
scientifiques, y compris par la sorte de scientifiques dont il est question dans ce livre,
lconomiste. Curieux de comprendre pourquoi la femme attache tant de valeur aux photos quil
a prises (peut-tre sagit-il tout simplement de leur caractre compromettant ?), le photographe
met toutes les techniques et tout le matriel dont il dispose en uvre pour en savoir davantage.
Inspectant les traces que lui fournit son matriel, il dcouvre quil a en fait t tmoin dune
situation trs diffrente de celle laquelle il croyait avoir assist. Cela, il le dcouvre non sur
le terrain, mais une fois de retour dans son studio o il dispose dune chambre noire, de matriel
dclairage et de camras qui lui permettent, au calme et en prenant le temps ncessaire,
dexaminer ce qui sest pass sur le terrain. Sur le terrain il na pas vu de cadavre. Mais son
quipement lui a permis de produire une photo dune photo, et ce nest pas lobservation directe
mais lobservation indirecte, au moyen de ses instruments de travail, qui le mne la conclusion
stupfiante quil a vraisemblablement t tmoin dun meurtre. Il tire cette conclusion chez lui,
loin du terrain, tel une sorte de Sherlock Holmes, quoique, dans ce cas-ci, laide de photos et
de photos de photos : les originaux des photos sont le matriel, ou les donnes, examiner une
fois rentr chez lui. La confirmation quil cherche la nuit dans le parc a peu de valeur sil ne
peut ltayer de preuves accessibles des tiers, et vrifiables.
Tout comme ce photographe dispose dune chambre noire et de toutes sortes dappareils dont
il peut se servir pour fournir des preuves auxquelles personne ne sattendait, le scientifique
dispose dun espace de travail et dinstruments spcifiques qui lui permettent de construire des
observations parfois surprenantes sur le monde aprs tout, ce nest plus
quexceptionnellement quun scientifique tudie la "nature" sur le terrain. Ce livre traite des
techniques et des instruments propres aux conomistes et qui leur permettent de rendre visible
la structure, qui sans cela nous resterait cache, dune ralit complexe.
Traditionnellement, les techniques de lconomiste politique taient dun caractre diffrent
de celles qui taient utilises dans le sciences de la nature. Certes, celles-ci furent ds le dbut
donnes en exemple aux conomistes politiques, mais toujours avec lide quils devraient se

3
dbrouiller sans ces instruments : les laboratoires, les expriences, les lois exactes et
mathmatiquement quantifies taient hors de la porte de la science conomique. La ralit
socio-conomique tait trop complexe et les facteurs qui influencent le comportement humain
trop divers pour que des expriences exactes dans des conditions de laboratoire soient possibles.
Au lieu dexpriences contrles, les conomistes se sont servis de toutes sortes dautres
techniques leur permettant de comprendre la ralit conomique et, si possible, dintervenir sur
son cours. Au dix-neuvime sicle, les techniques de lconomie politique, ctait
essentiellement lart de combiner les facteurs estims pertinents, plus un crayon et du papier
les techniques mme des historiens. Se fiant son propre jugement, lconomiste politique
combinait ses diffrentes sources dinformation pour crer une image cohrente, qui servait
ensuite de tremplin pour lintervention politique dans le domaine public. Spcialement en
Grande-Bretagne, il ny avait pas loin de larticle de journal ou de la publication dun livre
linterpellation au Parlement. David Ricardo, lun des conomistes politiques les plus
importants du dbut du dix-neuvime sicle, tait lui-mme membre du Parlement. Et John
Stuart Mill, un fervent dfenseur des thories de Ricardo, tait le rdacteur de The Westminster
Review, le magazine par excellence des radicaux politiques la Chambre des Communes.
Ce nest quau vingtime sicle que ces techniques acquirent une forme que les conomistes,
ou tout au moins les universitaires parmi eux, considrent aujourdhui comme vidente.
Certains vcurent comme une libration le fait que non seulement des conomistes mais
dautres scientifiques aussi, y compris des mtorologues et des astronomes, se heurtaient aux
limitations quimposent les expriences contrles. Et tous, les conomistes inclus, construisent
aujourdhui des "modles mathmatiques" dans lesquels une combinaison de mathmatiques
et de statistiques permet de crer une image de la ralit. Les conomistes se servent de donnes
fournies par les bureaux de statistiques (le CBS le Bureau central des statistiques aux Pays-
Bas ; le Bureau of Economic Analysis le Bureau danalyse conomique aux tats-Unis ;
lOffice for National Statistics lOffice des statistiques nationales en Grande Bretagne ;
lINSEE lInstitut national de la statistique et des tudes conomiques en France etc.) pour
construire une reprsentation de la ralit socio-conomique invisible lil nu.
Lintroduction du modle comme mode dapproche dune situation conomique a chang non
seulement les rapports entre lconomie et les sciences de la nature mais aussi les rapports de
lconomiste politique au domaine public. Vers la fin du dix-neuvime sicle, les conomistes
commencrent se dire tout simplement "conomiste" plutt qu "conomiste politique" et
hsiter intervenir de faon trop manifeste en public. Mme sils continurent correspondre
avec les rdacteurs de journaux en leur envoyant des chroniques ou des lettres, ces initiatives
ne furent plus considres comme lessentiel de leur travail. Il fallait pour leurs recherches des
plateformes plus spcialises. Sont nes alors des revues professionnelles o publier confre un
statut certain, les travaux dconomistes pouvant de nos jours mme intresser des publications
ddies aux sciences exactes telles que Nature et Science.
Il en rsulte que des conomistes actuels tels que Paul Krugman, dont linfluence mane plus
des billets quil publie dans The New York Times que de son titre de Prix Nobel de lconomie,
provoquent un certain malaise dans le milieu universitaire, ds lors quils scartent de limage
de lconomiste comme pur scientifique plaant de difficiles articles bourrs de mathmatiques
dans dimportantes revues internationales que presque personne ne lit. Dans la premire
dcennie du vingtime sicle, lorsque lconomie en tant que discipline adopta dfinitivement
le langage des mathmatiques et ne retint que les informations quantitatives issues des
statistiques comme donnes pertinentes en recherche empirique, lconomiste sembla
sloigner dfinitivement de limage (qui prvalait surtout en Grande-Bretagne) de lintellectuel
engag intervenant de faon critique dans le dbat public, telle que lavaient si bien incarne
John Stuart Mill ou John Maynard Keynes. Aujourdhui, les conomistes qui interviennent la

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tlvision ou dans la presse passent pour dlaisser le vrai travail scientifique : on les considre
avec un mlange de mpris et denvie.
Ce nest pas un hasard que lun des fondateurs de la statistique sociale, un Belge du nom
dAdolphe Qutelet (1796-1874), ait t Directeur de lobservatoire astronomique de Bruxelles.
Avec lui, le caractre de lconomiste, sa "persona" comme on dit aujourdhui en Histoire des
sciences, est devenu un hybride : mi- spcialiste en sciences de la nature, mi- spcialiste en
sciences sociales. Qutelet disait se servir de statistiques sociales pour faire de la physique
sociale, comme si avec les statistiques il avait trouv le moyen de diriger son tlescope sur la
socit. Tout comme les observatoires se construisaient dans des endroits montagneux de plus
en plus levs, lconomiste se retirait des premiers rangs du dbat public et se servait de
modles mathmatiques nourris de statistiques pour influencer la politique socio-conomique,
de faon au moins aussi efficace que par le pass.
quelles rgles les conomistes se tiennent-ils dans leur recherches et comment ces rgles du
jeu dfinissent-celles ce quest un "bon" conomiste ? Ces questions font tout de suite penser
un livre paru en nerlandais il y a un petit peu plus de quarante ans sous le titre Spelregels voor
economen [Rgles du jeu pour conomistes, 1972], dont lauteur, Joop Klant, tait historien de
lconomie et spcialiste de la mthodologie de cette discipline. Klant a crit ce livre une
poque o on esprait que la philosophie des sciences fournirait aux conomistes des directives
respecter dans leurs recherches concrtes. Lide tait quune mthodologie prescriptive, ou
normative comme lon disait alors, amliorerait la qualit des tudes conomiques. Dans son
application de la philosophie des sciences de lpoque lconomie, le livre de Klant tait trs
accessible et riche dinformations, mais il nexpliquait pas pourquoi les conomistes, qui
pourtant sont des gens intelligents, suivaient dans la pratique des rgles diffrentes de celles
quil prnait. Son livre dfinissait comment procder en conomie si lon voulait que cette
discipline soit et reste une "bonne" science. Il dfinissait aussi la persona de lconomiste : un
universitaire la recherche dune connaissance objective, et donc soccupant entre autres de
contrler des thories. Cest en pensant Klant que, pour ldition nerlandaise de ce livre-ci,
jai choisi Spelregels van economen [Les rgles du jeu des conomistes], un jeu de mots donc
avec le titre de Klant. Mon livre cherche en effet montrer quelles rgles les conomistes dhier
et daujourdhui ont rellement suivies, et je lai crit avec la conviction que les rgles
gouvernant la recherche ne sont pas intemporelles mais quelles sont marques par leur contexte
historique, quelles ont volu au fil du temps et continuent voluer. En minspirant du titre
dun livre-repre de Bruno Latour, Science in Action (1987) a, je pourrais aussi dire que dans
mon livre il sagit des conomistes en action.
Il y est donc question des changements quont subis au fil du temps les mthodes et les
techniques dont les conomistes se sont servis pour analyser la ralit, ainsi que des
changements de leur rle sur la scne scientifique et sur la scne publique. Je me propose de
montrer ces deux facettes : en parcourant lHistoire de lconomie on repre aussi bien les
changements qui ont affect les instruments de la science conomique que ceux qui ont affect
le caractre de lconomiste comme homme de science. Quelles mthodes sont les bonnes et en
quoi consiste, par consquent, la "bonne" science conomique ? Cest impossible de ltablir
une fois pour toutes. Mon approche sinspire de lHistoire des sciences et relve donc de
lpistmologie historique. Je ne cherche pas fournir des rgles aux conomistes, mais au
contraire dcrire les rgles qui les ont gouverns et celles quils ont eux-mmes dveloppes.
Ma comparaison douverture entre lconomiste et le photographe est un clin dil un livre
paru en 2006, An Engine, not a Camera, dans lequel son auteur, Donald MacKenzie, analyse
les origines et lvolution de lconomie des marchs financiers. Ce titre renvoyait une
remarque dAlfred Marshall, un conomiste du 19e sicle, sur la nature des modles

a
La science en action. Traduction franaise de Michel Biezunski, ditions La Dcouverte, Paris1989

5
conomiques. Et le clbre Professeur dconomie de lUniversit de Chicago Milton Friedman
sest lui aussi servi de ces mots, dans les annes 50 du vingtime sicle, pour dfendre sa propre
conception de la science conomique : pour Marshall, explique Friedman, un modle
conomique ne fonctionnait pas comme une camra mais comme une machine, en ce sens quil
ne donne pas la ralit voir mais est un instrument qui peut servir la changer.
Lapproche de lconomie laide de modles est de nos jours indiscutablement dominante,
ce qui explique quune part importante de mon livre soit consacre ltude des origines et de
lvolution de ces modles comme instrument de recherche typique du vingtime sicle. Il nest
cependant pas certain que Friedman ait raison quand il affirme que les modles sont des
machines permettant dexaminer et de transformer la ralit et non des moyens de la
reprsenter. Lexemple du film Blow up suggre que les modles sont en fait aussi bien des
instruments que des reprsentations.
Un modle conomique fonctionne-t-il vraiment de la mme faon quun appareil photo ou
quun tlescope ? Ou inversement ? Faut-il voir dans ce modle un "modle rduit" de la ralit
conomique ? Et au cas o de telles comparaisons seraient justifies, o est alors la chambre
noire de lconomiste ? Comment et o ses images sont-elles dveloppes ? Comment parvient-
il savoir que limage quil a cre en se servant de ses instruments reflte en fait la ralit ?
Voil les questions dont traite ce livre. De quelle sorte dinstruments les conomistes se
servent-ils dans leur tentative de comprendre le monde et dy intervenir ? Comment ces
instruments ont-ils volu au fil du temps ? Comment les changements qui ont affect ses
instruments ont-ils transform la persona de lconomiste ? Comment le champ social, qui est
le terrain de manuvre de lconomiste, a-t-il son tour chang ?
Comme je lai dit plus haut, mon approche de ces questions est historique. Je me sers dun
certain nombre de fragments ou dtudes de cas remontant diffrentes poques pour donner
un aperu autant de la faon dont les mthodes des conomistes ont volu au fil du temps que
des problmes et des opportunits quils ont rencontrs. Je nai pas du tout lintention de
drouler une histoire linaire avec la situation actuelle pour point culminant, mme si lusage
de modles mathmatiques est clairement la pratique courante en conomie. lexception dun
petit dtour par des sources allemandes dans le chapitre 3, tous mes exemples proviennent des
pays anglo-saxons et des Pays-Bas, mon pays dorigine. Cest un choix dlibr, que jai t
amen faire vu les thmes dont je veux traiter dans ce livre.
Au chapitre 2, jexamine un essai consacr la dfinition de lconomie politique et de ses
mthodes par un philosophe et conomiste politique britannique du dix-neuvime sicle, John
Stuart Mill. Cet essai constitue encore de nos jours une rfrence importante dans les
discussions portant sur la mthodologie en conomie. John Stuart Mill y souligne
essentiellement trois points : la complexit de la ralit conomique ; le caractre spcifique et
effectivement trs particulier de lconomie en tant que science ; et le rle de lconomiste dans
la socit. Nous verrons comment les conomistes ont affront ce problme de la complexit,
et ce quil en a rsult pour le rapport entre lconomie et les autres disciplines ainsi que pour
limage de lconomiste comme homme de science.
Le chapitre 3 montre comment une modification de la nature des instruments utiliss par un
conomiste pour tudier une ralit complexe modifie la persona de lconomiste lui-mme.
Dhomme de dbats il se transforme en un expert hybride, un mlange dingnieur et de
spcialiste en sciences sociales, qui travaille en coulisse laborer les moyens de rendre compte
aussi objectivement que possible de la ralit conomique. De science parmi dautres sciences
sociales, lconomie est devenue une discipline marque, comme par exemple lastronomie et
la mtorologie, par les mathmatiques et les statistiques.
Cette approche mathmatico-statistique a commenc dominer la discipline partir de la
Seconde Guerre mondiale. Jexamine ce que cela signifie pour la pratique aux chapitres 4 et 5
o je dcris lessor de la construction de modles en conomie ; jy montre comment lapproche

6
philosophique de Keynes et de ses prdcesseurs a laiss la place une approche dans laquelle
sont construites laide de mathmatiques et de statistiques ces versions miniatures des
conomies relles qui ont reu le nom de "modles".
Les chapitres 6 9 traitent tous dune faon ou dune autre de modles. De quelle sorte
dinstruments sagit-il ? Servent-ils prdire le cours des vnements sans que nous ayons
nous soucier de la structure spcifique du modle lui-mme, ou bien tout lintrt des modles
est-il quils nous clairent sur les mcanismes que nous avons toute raison de penser luvre
dans la ralit ? Ces chapitres se situent mi-chemin entre la position radicale de Milton
Friedman (chapitre 6) qui soutient lide que les prsupposs dun modle sont indiffrents, et
les positions dfendues de diverses faons par ceux qui considrent que ces prsupposs sont
fidles la ralit, comme au chapitre 9. Dans le premier cas, la valeur du modle tient en
premier lieu son pouvoir de prdiction, dans le second cas dans son pouvoir de simulation de
la ralit.
Le chapitre 7 se sert de luvre de Paul Samuelson pour montrer que les modles peuvent
aussi aider procder une exprience conceptuelle. la diffrence des exercices de
modlisation qui relient directement le modle et le monde, lexprience conceptuelle est mise
en mouvement par des paradoxes qui sapent les dogmes habituels de notre conception de
lconomie. On pourrait dire que lexprience conceptuelle met le sens commun lpreuve et
montre indirectement que le monde fonctionne diffremment de la faon dont nous croyons
quil fonctionne. Le chapitre 8 est consacr lexprimentation en conomie. Il dcrit une
modification importante tant dans la pense que dans laction, le consensus entre conomistes
ayant t jusque-l que la spcificit de leur science faisait quon ne pouvait pas sy prter des
exprimentations. Nous verrons comment, depuis les annes 1960, les conomistes ont
repouss un certain nombre darguments standard contre la possibilit de raliser des
exprimentations en conomie, non seulement en argumentant pour mais aussi en passant outre
et en se livrant de fait des exprimentations.
lexception du chapitre 2 o est examin lessai de John Stuart Mill, chaque chapitre dcrit
un ou plusieurs exemples de recherche conomique, et ces exemples leur tour dterminent les
sujets traits. En cela, ce livre diffre des autres introductions la philosophie et la
mthodologie de lconomie, qui prennent exemple sur la philosophie des sciences
traditionnelle. Ce nest nullement mon intention de suggrer que cette tradition nest pas
pertinente pour qui cherche comprendre lconomie, mais mon but nest pas de montrer
comment les questions classiques de la philosophie des sciences resurgissent quand nous
rflchissons lconomie en tant que science. Je cherche plutt montrer comment les
conomistes ont formul les problmes quils ont rencontrs dans leur pratique et quelles
solutions ils y ont trouves. Ce livre peut donc saccompagner soit de la lecture dune
introduction plus traditionnelle la philosophie des sciences, soit de celle dune introduction
lconomie. Mais il peut bien sr tout simplement tre lu pour lui-mme.
Dans le chapitre de conclusion, je reviens sur le caractre de lconomie en tant que science
et sur ce que cela implique pour la persona de lconomiste. Une approche historique de la
mthodologie de lconomie dmontre que les rgles du jeu en conomie ne peuvent pas tre
formules comme des vrits intemporelles. Et la persona de lconomiste en tant quhomme
de sciences nest pas non plus immuable. Aussi bien les rgles du jeu que la persona de ceux
qui y prennent part changent lorsque le contexte et les mthodes de lconomie changent. Bien
quintervenant encore dans les dbats publics, lconomiste est devenu dans une grande mesure
un constructeur dinstruments. Mais dinstruments avec lesquels jouer. Ses opinions nen ont
quune influence plus grande sur la politique.

7
2. Lconomie
Une science inductive ou dductive ?

2.1 Introduction

En 1836, lconomiste anglais John Stuart Mill (1806-73) publiait dans The Westminster
Review, le magazine britannique des rformateurs politiques de tendance radicale, un essai
intitul "On the Definition of Political Economy ; and on the Method of Philosophical
Investigation in that Science" a. Son analyse rendait lconomie susceptible de slever, en tant
que science, au-dessus de la bataille politique et sociale dont elle tait partie prenante. John
Stuart Mill na bien sr pas t le seul entreprendre une telle tche, mais sa tentative est celle
qui a connu le succs le plus grand. Avec le dernier volume de sa Logic, publie en 1843 b et
o sont examines les mthodes de ce que lon appelait alors "les sciences morales", son essai
sur lconomie politique continue aujourdhui inspirer notre rflexion sur les mthodes en
conomie. Dans ce chapitre, nous tudierons lessai de John Stuart Mill en le replaant dans
son contexte historique. Dans les chapitres suivants, nous examinerons de plus prs son
retentissement au fil du temps et nous verrons comment les conomistes se sont servi des ides
de John Stuart Mill pour exprimer, et jusqu un certain point aussi rsoudre, les problmes
mthodologiques quils ont rencontrs.

2.2 La vie et luvre de John Stuart Mill

John Stuart Mill est n Londres en 1806 et mort en 1873 prs dAvignon, o il est enterr.
Tout au long de sa vie il sest trouv au cur des controverses politiques de lAngleterre
victorienne. Ainsi par exemple, dans sa jeunesse, fut-il arrt et dtenu plusieurs jours pour
avoir distribu des prservatifs dans la rue lpoque, le contrle des naissances tait
considr comme quelque chose de profondment vulgaire. Puis il nourrit pendant de
nombreuses annes un amour platonique pour la fministe Harriet Taylor, quil pousa lorsque
le mari de celle-ci mourut. Et membre de la Chambre des communes, il essaya sans trop de
succs de casser le pouvoir de laristocratie foncire, puis, dans ses dernires annes, montra
une prudente sympathie pour le socialisme, une idologie alors encore ses dbuts. Mais John
Stuart Mill est surtout entr dans lhistoire comme lun des philosophes et conomistes
politiques anglais les plus importants du dix-neuvime sicle.
John Stuart Mill tait le fils de James Mill (1773-1836), qui au tournant du dix-neuvime sicle
il navait pas encore trente ans quitta lEcosse pour sinstaller Londres o il esprait
gagner sa vie comme journaliste. Dans ce temps-l, ctait une initiative extraordinaire. James
Mill se lia vite damiti avec deux hommes qui eux aussi auront fortement marqu leur poque :
Jeremy Bentham (1748-1832), un rformateur politique de tendance radicale qui aida rdiger
la nouvelle Constitution franaise au lendemain de la Rvolution de 1789, et David Ricardo
(1772-1832), un ngociant en Bourse, grand propritaire foncier et membre du Parlement, avec
des racines dans la communaut juive dAmsterdam. Bentham est rest dans la mmoire
collective comme le fondateur de la morale utilitariste, quil rsumait par le clbre axiome du

a
Sur la dfinition de l'conomie politique ; et sur la mthode d'investigation qui lui est propre. Traduction
franaise de Christian Leblond, d. Michel Houdiard, Paris 2003.
b
Systme de Logique dductive et inductive. Traduction franaise de Louis Peisse, 1866.

8
"plus grand bonheur pour le plus grand nombre" c. Quant David Ricardo, il compte parmi les
conomistes politiques classiques les plus importants, aux cts dAdam Smith (1723-90), de
Robert Malthus (1766-1834) et de Karl Marx (1818-83).
Ds sa toute petite enfance, John Stuart Mill fut lev et duqu entirement par son pre.
Dans son autobiographie (quil faut lire dun il un peu critique), il dcrit en dtail les
circonstances extraordinaires de ces premires annes. A peine g de quatre ans, il savait lire
le latin et le grec ; douze ans, il avait lu peu prs toutes les grandes uvres de lantiquit
classique ; jeune adolescent, il entrait au service de son pre et de Jeremy Bentham comme
secrtaire personnel, si bien quil tait au courant des moindres dtails de leurs ides avant
mme que celles-ci ne soient publies. Il devint rdacteur du Westminster Review, une nouvelle
revue qui servait de plateforme aux rformateurs sociaux de tendance radicale tels que Bentham
et James Mill. En effet, de mme que nous ne pouvons pas comprendre notre poque si nous ne
tenons pas compte de linternet, il est impossible de comprendre lAngleterre victorienne si lon
oublie quau cours du dix-neuvime sicle ont circul environ 125.000 journaux et magazines,
sur des priodes tantt brves tantt longues. On exprimait son opinion non sur des blogs, sur
Twitter ou YouTube, mais laide du stylo et de la presse crite.

2.3 La toile de fond de lEssai de John Stuart Mill : Malthus et Ricardo

Au dbut du dix-neuvime sicle, lconomie politique occupait une place centrale dans le dbat
public en Grande-Bretagne. La discussion tournait essentiellement autour des augmentations
vertigineuses du prix des crales suite aux guerres napoloniennes, de la crainte dune
explosion dmographique, de la famine et de lappauvrissement au sein de secteurs importants
de la population, et de la radicalisation du peuple. La question de la dmographie, celle de la
productivit agricole et, troitement lie celles-ci, de la position de laristocratie, taient
particulirement proccupantes. Robert Malthus, qui occupa partir de 1805 la premire chaire
britannique denseignement en conomie politique, jugeait que la croissance dmographique
tait un problme majeur et qui ne ferait que grossir tant que lon abolirait pas les Poor Laws d
qui avaient rglement laide aux pauvres pendant des sicles et avaient t systmatises pour
la premire fois en 1601 sous le rgne dElizabeth I. Apparemment, et malgr une srie
damendements au fil des ans, ces lois sur les Pauvres navaient russi qu faire crotre le
nombre de ceux qui ntaient pas capables de subvenir leurs propres besoins.
Malthus avait suivi des tudes de thologie anglicane au Jesus College de Cambridge, et il
exera effectivement pendant une dizaine dannes la fonction de vicaire Oakwood, dans le
comt de Surrey. Cest l quil publia en 1798 son clbre Essay on the Principle of Population
e
. Il sy attaque au penseur des Lumires William Godwin, lauteur dun livre extrmement
populaire prsentant la vision utopique dune socit fonde non sur lintrt personnel et la
proprit, mais sur laltruisme et lamour libre. Par le biais dun exercice mental, Malthus
dmontre que la socit parfaite de Goldwin naurait aucune chance de durer et retournerait
rapidement notre ordre imparfait. Dun coup de plume il mettait ainsi fin la promesse des
penseurs clairs du 18e sicle dun monde parfaitement rationnel et de la prosprit pour tous.
Malthus fondait ses ides, en partie du moins, sur la croissance dmographique dans les
nouvelles colonies de peuplement en Amrique du Nord, o le sol ne manquait pas, et sur ses
propres expriences Oakwood. Ses successeurs furent plus tard effectivement fort surpris par
la croissance dmographique explosive qui ressortait des registres des naissances et des dcs
de cette commune. Pour Malthus, ctait l la preuve vidente de la justesse de son hypothse

c
the greatest happiness for the greatest number
d
les lois sur les Pauvres
e
Essai sur le principe de population. Traduction franaise la plus rcente chez Flammarion, 1992

9
que la croissance de la production alimentaire ne pourrait jamais saligner sur la croissance
dmographique.
Ricardo tait un autre intellectuel britannique qui voyait dans la croissance dmographique,
combine avec une capacit limite de fournir suffisamment de nourriture chacun, un
problme dune importance capitale. Il pensait quil tait vident que les meilleures terres
agricoles allaient tre cultives en premier et donc que les terres mises plus tard en culture
seraient moins productives. Pour lui (comme pour Malthus) une terre agricole nouvelle se
caractrisait par ce que nous appellerions aujourdhui des rendements dcroissants.
Selon Ricardo, cette circonstance permettait aux propritaires fonciers de fixer un "prix" pour
les meilleures terres, den exiger un loyer foncier. Ils navaient rien besoin de faire, ctait la
consquence naturelle de la pousse de la population, et de lexpansion des terres agricoles qui
en rsultait. Appelez cela "un revenu non gagn". Saidant de calculs simples, quil a pour une
part insrs dans son texte de 1817, On the Principles of Political economy and taxation f et
pour une part publis dans des tableaux spars, Ricardo dveloppa divers scnarios dmontrant
les effets de la hausse constante des loyers fonciers sur les revenus des deux autres classes
sociales que distingue lconomie, les capitalistes et les ouvriers : les ouvriers taient rduits au
minimum vital et le revenu des capitalistes (leur bnfice) pouvait la longue se retrouver nul.
Ricardo tablit ainsi clairement que la richesse des aristocrates reposait sur des circonstances
absolument accidentelles et saccumulait aux dpens des autres classes sociales. La conclusion
politique fut vite tire : lenrichissement de la classe des propritaires fonciers retardait la
croissance dindustries en plein dveloppement dans des villes telles que Manchester et
Liverpool. Bien que Ricardo se soit au dbut intress la question de lagriculture (ce nest
que dans la troisime dition de son livre, en 1821, quil ajouta son clbre chapitre sur les
biens dquipement), sa thorie semblait impliquer clairement que ctait les capitalistes, les
entrepreneurs mettant sur pied de nouvelles industries et relevant de nouveaux dfis, qui taient
le moteur du progrs en Angleterre, bien plus que laristocratie ou lglise.
Ces conclusions politiques taient videmment inacceptables pour lestablishment.
Laristocratie et lglise anglicane possdaient pratiquement la totalit des terres, et on raconte
encore que lon pouvait aller pied dOxford Cambridge en ne traversant que des terrains
qui taient proprit prive de lUniversit. La fameuse lutte de la premire moiti du dix-
neuvime pour labolition des Corn Laws g, des lois qui maintenaient le prix des crales
artificiellement haut, tait directement lie la position de laristocratie, de lglise et de la
population rurale appauvrie. Si peu de temps aprs la Rvolution Franaise et la Terreur, et avec
en tte le souvenir encore frais des ravages sems par Napolon en Europe, lestablishment
britannique navait aucune envie dentendre le message rvolutionnaire de Ricardo.

2.4 La raction de lestablishment

Lanxit de lestablishment se retrouve magnifiquement dans la littrature de lpoque. Le

pote romantique anglais William Wordsworth, par exemple, qui a fait ses tudes au St John
College de Cambridge, pointe dans un certain nombre de ses pomes la "philosophie fausse" h
des conomistes politiques ainsi que (se rfrant Adam Smith) la "vacuit absolue de ce que
nous appelons la Richesse des nations" i (Wordsworth, 1805). Quelques dizaines dannes plus

f
Des principes de lconomie politique et de limpt. Traduction franaise de Francisco Solano Constancio et
Alcide Fonteyraud, 1847; rdition aux ditions Calmann-Levy, Paris 1970.
g
lois sur les crales
h
the false philosophy
i
the utter hollowness of what we name the Wealth of Nations

10
tard, dans Hard times j et A Christmas Carol k, Charles Dickens cre les personnages immortels
de Gradgrind et Scrooge (le Gordon Gekko de ce temps-l) qui lui permettent de faire le procs
de la mentalit matrialiste des conomistes politiques ne cherchant qu acqurir et ne
sintressant quaux "facts, facts, facts" [les faits, les faits, les faits]. Et dans une polmique
froce dirige contre John Stuart Mill (sur la question de labolition de lesclavage), le
commentateur conservateur la langue acre Thomas Carlyle dfinit lconomie politique
comme la "science lugubre" l.
La lutte contre lconomie politique fut mene aussi hors des cercles littraires. Les
philosophes et les scientifiques dOxford et de Cambridge essayrent de la couper du
radicalisme politique de Ricardo. A Oxford, les plus ardents tenter de neutraliser le message
explosif de Ricardo afin de sauver les intrts de lglise anglicane furent Nassau Senior et
Richard Whately. Senior devait jouer un rle important, au dbut des annes 1830, au sein de
la commission charge de rviser les Poor Laws et Whately devint en 1832 larchevque
anglican de Dublin. Cambridge, les voix les plus minentes dans le dbat sur la thorie et les
mthodes des conomistes politiques furent celles de William Whewell et de son ami Richard
Jones. Jones succda Malthus comme Professeur au East India College dans les annes 1830,
tandis quen tant que Recteur du Trinity College de Cambridge, Whewell devint sans doute
lacteur le plus important sur la scne scientifique de lpoque victorienne. En tant que co-
fondateur de la British Association for the Advancement of Science [BAAS, Association
britannique pour le progrs des sciences], il aida institutionnaliser les "rgles du jeu"
auxquelles les scientifiques allaient devoir se tenir dans leurs dbats. Son History of Inductive
Sciences [Histoire des sciences inductives] et sa Philosophy of Inductive Sciences [Philosophie
des sciences inductives], publies respectivement en 1837 et 1840, nont pas cess de constituer
des trsors dinformation pour les historiens et les philosophes des sciences. Cest Whewell
que nous devons le terme "homme de science" m.

2.5 Linsistance de Whewell sur lide que lconomie politique est une science inductive

On a dit de Whewell (qui tait le fils dun menuisier de la rgion des lacs) quil ny avait que
deux choses quil jugeait vraiment importantes :Trinity College et lglise anglicane. Il assista
donc avec horreur la monte du radicalisme politique qui menaait daffaiblir aussi bien les
grands propritaires fonciers que lglise. Il attaqua les prtentions pistmologiques de la
discipline de Ricardo, spcialement les mthodes scientifiques des conomistes politiques. Au
cur du dbat taient le statut et les consquences de la prsomption dintrt personnel.
Whewell trouvait que les conomistes politiques tels que Ricardo avaient tort de gnraliser
le "fait trivial" que certaines personnes se permettaient dagir par intrt personnel et den faire
une loi universelle. Et quils feraient mieux de suivre la mthode inductive prne au 17e sicle
par Francis Bacon, qui posait que toute science devait commencer par une description soigneuse
et complte des faits. Ces faits doivent tre ensuite sris et catalogus, et alors seulement il
devient possible dy dcouvrir des frquences dapparition et peut-tre des lois. La grande
erreur de ces "conomistes pseudo-politiques pourris" n (Whewell, cit dans Maas, 2005) tait
quils extrapolaient des lois gnrales sans un rel examen des faits en question, ce qui revenait
"faire tirer une carriole par une file dnes bts" o (id.). Whewell tait convaincu quune

j
Les temps difficiles
k
Un chant de Nol
l
the dismal science
m
scientist
n
rotten, pseudo-political economists
o
driving tandem with one jack-ass before the other

11
investigation soigneuse des faits montrerait quil nexistait aucun conflit dintrt entre les
diffrentes classes sociales, et que la question dmographique ntait pas dune nature aussi
dramatique que ne le prtendaient Malthus et Ricardo.
Habile organisateur comme il ltait, Whewell essaya de couper lherbe sous le pied du
radicalisme politique non seulement par des critiques de ce genre, mais aussi en
institutionnalisant le type de pratique de lconomie quil dfendait. A cet escient, il se servit
de la BAAS quil avait contribu fonder en 1831. Le but explicite de lassociation tait de
permettre un grand public de se familiariser avec les rsultats des sciences, mais en mme
temps de montrer comment les vrais hommes de sciences conversaient entre eux, encourageant
la socit tous ses niveaux suivre leur exemple. Comme pour accentuer lunit de lensemble
de la Grande Bretagne et dsamorcer tout conflit dintrt entre telle ou telle rgion, les
premires runions de la BAAS furent tenues Cambridge, dimbourg, Glasgow, Dublin
et Bristol, et les annes suivantes lassociation investit les places fortes de la rvolution
industrielle : Birmingham, Manchester et Liverpool.
En 1833, Whewell envoya une invitation au clbre astronome et statisticien Adolphe Qutelet
afin de donner encore plus de poids au projet de la BAAS de monter un dpartement
spcifiquement ddi lconomie et aux statistiques, la future section F. Lanne suivante,
assist de Richard Jones, du pionnier en informatique Charles Babbage et de quelques autres,
Whewell contribua crer la Statistical Society of London [la Socit londonienne de
statistiques], rebaptise Royal Statistical Society [la Socit royale de statistiques] en 1884, une
initiative pour laquelle lestablishment montra ds le dbut un grand intrt.

2.6 Senior et Whately : lconomie politique comme science dductive

Ce fut un grand choc par consquent lorsque Whewell et Jones dcouvrirent que les professeurs
dOxford Nassau Senior et Richard Whately essayaient eux aussi dextraire lconomie
politique de Ricardo de son moule radical, mais en sy prenant dune manire compltement
diffrente. Whately et Senior taient membres des collges Oriel et Magdalen dOxford et, tout
comme leurs homologues de Cambridge, convaincus que lconomie politique reprsentait une
menace trop grande pour lglise anglicane pour la laisser aux mains des radicaux. Mais au lieu
de prner, comme Whewell, la mthode inductive, ils taient partisans de lapproche dductive.
Le raisonnement de Whately et Senior tait le suivant : il tait tout fait admissible de partir
de lide que les personnes taient mues par leur intrt personnel, mais cela ne voulait pas dire
que les conomistes politiques aient raison de joindre leurs thories des consquences
politiques. Au contraire, leur mtier consistait tudier le comportement des personnes sur le
march de faon neutre et objective, tout comme les spcialistes en sciences de la nature
tudiaient les lois de la nature de faon neutre et objective. Ni plus ni moins. Ensuite, ctaient
aux institutions politiques de tirer les consquences de telles observations. Autrement dit,
lconomie politique tait une matire positive et non normative. Senior et Whately espraient
ainsi dfendre les institutions existantes (essentiellement lglise anglicane) contre les
propositions politiques blasphmatoires de radicaux tels que Bentham, James Mill et Ricardo.
Selon Whately et Senior, lconomie politique navait pas dautre solution que de prendre une
approche dductive, puisque ses principes de base taient en fait tonnamment simples et
connus de tous. De mme que personne ne pouvait viter de raisonner en logicien dans la vie
quotidienne, personne ne pouvait ignorer les lois de loffre et de la demande auxquelles nous
confronte lexprience quotidienne. Au lieu de rassembler une quantit absurde de faits
historiques comme le souhaitaient ces messieurs de Cambridge, il valait mieux se fier aux
certitudes que fournit cette exprience quotidienne. Le seul problme dont lconomie politique
narrivait pas se dbarrasser tait que nombre dautres facteurs influenaient les rsultats du
march, tel point que les conomistes politiques nen pouvaient dduire que des relations qui,

12
bien quelles aient lapparence de lois, taient de simples tendances. On allait les appeler "lois
tendancielles" p. Une raison de plus pour que ce ne soit pas aux conomistes de faire de solides
recommandations politiques.
Pour Whewell et son ami Jones, ce raisonnement tait absolument inacceptable. Dans une
lettre Whewell, Jones se plaignit que Senior et Whately taient en train de faire avaler de force
leurs visions modernes aux Britanniques, quelles que soient les circonstances sociales relles.
Il y avait quelque chose de vrai dans cette critique. Mais lorsquen 1846 et 47, suite la maladie
de la pomme de terre, lIrlande fut frappe par une vaste famine qui cota la vie plus dun
million de gens, Whately rpondit en fondant la Dublin Statistic Society [la Socit dublinoise
de statistiques] dont le but tait de dfendre lconomie politique contre des attaques
injustifies. Dix ans plus tard on demandait encore aux tudiants du Trinity College de Dublin,
dans leurs copies dexamen, de dcrire comment les ngociants en crales navaient pas fait
monter leur prix de faon disproportionnelle, mais avaient exerc leur fonction naturelle dans
une conomie de march.

2.7 LEssai de John Stuart Mill et la mthode de lconomie politique

Nous avons dj jet un coup dil sur la toile de fond de lessai de John Stuart Mill qui parut
en 1836 dans The Westminster Review, et not quen 1833 Whewell avait tent
dinstitutionnaliser en Angleterre une nouvelle mthode en conomie, la mthode inductive. Le
moment lui semblait propice pour porter le coup de grce lconomie politique des Ricardiens.
Mme au Political Economy Club de Londres [Club de politique conomique], o chaque mois,
aprs un bon dner, se discutaient des questions dconomie dordre thorique et pratique, les
ides de Ricardo commenaient perdre de leur prestige. En 1831, lors dune discussion en ce
lieu des mrites de lconomie ricardienne, lconomiste politique Robert Torrens avait
apparemment soutenu lide que "tous les grands principes du systme ricardien avaient t
abandonns" q, spcialement les principes critiques concernant la valeur, le loyer et le profit
(cit dans Meek, 1950).
En crant la Section F de la BAAS et en fondant la Socit londonienne de statistiques,
Whewell semblait avoir bien peru le changement ambiant et cr les conditions ncessaires
pour que soit accepte la mthode inductive en conomie politique, qui impliquait de
commencer par recueillir des faits empiriques. Mme les conomistes dOxford qui, comme les
Ricardiens, prnaient une approche dductive, admettaient avec Cambridge quil fallait
considrer les consquences politiques radicales de la thorie conomique de Ricardo comme
ne relevant pas du domaine des sciences.
Une des questions qui va retenir notre attention dans ce livre est justement ce quil faut
entendre par "fait empirique". Lorsquil en donne des exemples dans ses remarques sur la
mthode de lconomie politique, Whewell cite des sources trs disparates, aussi bien des
statistiques quantitatives que des conversations avec des fermiers et des entrepreneurs, ou
encore des livres, que ce soient des ouvrages contemporains ou des livres dHistoire. Les
conomistes daujourdhui ne considreraient que les statistiques quantitatives comme sources
de donnes empiriques.
Au dbut des annes 1830, John Stuart Mill commena travailler au livre qui devait paraitre
en 1843, A System of Logic. Durant la mme priode il crivit son essai "On the Definition of
Political Economy", quil publia en 1836 dans The Westminster Review. Dans A System of Logic
il cite longuement des passages de son essai lorsquil discute du statut spcial de lconomie
politique par rapport aux "sciences morales". Lessai tait paru un moment crucial o
p
tendency laws
q
all the great principles of the Ricardian system had been abandonned

13
lconomie politique ricardienne tait attaque autant du point de vue de son contenu que de sa
mthode. Dans sa dfense de Ricardo, John Stuart Mill se concentrait sur deux points : la
signification de linduction et de la dduction et le rapport entre ces deux mthodes ; et la
spcificit de lconomie politique en tant que science. John Stuart Mill pensait que son essai
deviendrait un classique, et il ne sest pas tromp. Comme nous allons le voir, cet essai sert
encore aujourdhui de point de dpart aux discussions philosophiques sur le caractre propre de
la science conomique.

2.8 Les objections de John Stuart Mill aux statistiques inductives

Nous avons dj vu que des hommes tels que Whewell essayaient de dvelopper une alternative
lconomie politique de Ricardo en sappuyant sur une mthode inductive qui consistait
combiner diffrentes sources dinformation, dont des statistiques quantitatives. Or depuis Adam
Smith dj, les conomistes politiques se mfiaient de lusage de statistiques en conomie (une
mfiance qui tait partage Oxford). Selon eux, les "arithmticiens politiques" ou les
"statistes" comme on appelait alors les statisticiens, se fondaient sur des donnes recueillies au
hasard, les menant des recommandations errones en ce qui concerne la politique suivre :
ils prnaient le protectionnisme au lieu du libre-change. Ce qui ntait pas sans rapport avec
le lien traditionnel entre les statistiques et lintrt de ltat.
Lusage du mot "statistes" reflte cette association avec ltat, et dans bien des cas les
arithmticiens politiques et les statisticiens recueillaient effectivement des donnes pour le
compte de ltat, mme si lAngleterre procdait en cela autrement que lEurope (en Angleterre
les statistiques taient souvent tenues linitiative des particuliers plutt qu celle du
gouvernement). Le mot "statistiques" avait une signification beaucoup plus large
quaujourdhui. Ce mot ne nous voque aujourdhui que des donnes quantitatives, alors
quautrefois il renvoyait toutes sortes de faits, quantitatifs autant que qualitatifs, qui pouvaient
tre utiles ltat.
En Europe continentale, la recherche de faits statistiques stait extrmement dveloppe au
dix-huitime sicle. Dans les pays germanophones, la mthode appele Kameralwissenschaft
[camralisme] avait progressivement volu jusqu devenir une discipline universitaire qui,
entre autres, tenait un tableau du pouvoir relatif des diffrents tats. diverses universits
allemandes des professeurs enseignaient une matire que nous appellerions aujourdhui
"statistiques". En France, cette discipline existait avant la Rvolution, mais cest sous Napolon
quelle devint un important instrument de travail pour ltat. Dans bien des cas la poursuite de
donnes statistiques avait pour but de permettre ltat de mieux contrler la socit. Cela avait
dj t vrai du clbre Domesday Book [le Livre du Jugement dernier], un inventaire de la
population et des richesses de lAngleterre et du Pays de Galles ordonn par Guillaume le
Conqurant. Ce fut vrai aussi du Down Survey, le cadastre de lIrlande ralis aprs la
Rbellion irlandaise de 1641 sur les ordres de William Petty, le pre du systme de la
comptabilit nationale, afin de permettre lAngleterre de gouverner (ou en fait dopprimer)
plus efficacement les Irlandais. Ce qui explique quun penseur libral comme John Stuart Mill
ne pouvait trouver la nature mme des statistiques et de lapproche inductive de lconomie
politique que politiquement suspecte.
Mais John Stuart Mill avait aussi une objection dordre mthodologique lutilisation de
donnes statistiques comme point de dpart en conomie : il tait davis que la ralit sociale
tait dune telle complexit quon ne voyait pas bien comment dgager de clairs liens de cause
effet de donnes statistiques (dans lesquelles se lisait justement cette immense complexit).
Lconomie politique se trouvait donc dans la mme situation que lHistoire. Le travail de
lhistorien tait de dcrire des vnements qui avaient eu lieu dans le pass et une telle

14
description ne pouvait, pour John Stuart Mill, mener une srie de lois au sens o cela se
pouvait dans les sciences de la nature, en mcanique par exemple. Alors que Whewell cherchait
comment dcouvrir des phnomnes rcursifs, voire des lois, dans des donnes statistiques,
John Stuart Mill considrait que ctait tout simplement impossible du fait de la question de la
complexit.
En mme temps, ctait justement cette question de la complexit qui enlevait aux
conomistes politiques, la diffrence de ce qui pouvait se faire dans les sciences de la nature,
toute possibilit de dgager des liens de cause effet en se livrant des expriences. En effet,
comment maitriser suffisamment les facteurs qui dterminent la ralit sociale pour quil soit
possible de parler dexprience contrle ? John Stuart Mill considrait lastronomie comme
un autre exemple dune science o il tait impossible denvisager une approche exprimentale,
mais lastronomie tant beaucoup moins complexe, le mouvement des plantes pouvait
sexpliquer et se calculer en se fondant sur les lois de la mcanique.

2.9 La spcificit de lconomie en tant que science

Si lconomie politique, du fait de la question de la complexit, se trouvait dans la mme

situation que lHistoire, pouvait-elle par quelque autre mthode que celle de linduction
conclure des phnomnes rcursifs universels, aussi valables que les lois des sciences de la
nature ? Le philosophe amricain Daniel Hausman, Professeur de philosophie des sciences
(1992), a vu dans la solution que John Stuart Mill a donne ce problme une tentative de
dfinir lconomie comme une science inexacte, une science part. Autrement dit, si la
complexit tait un obstacle fondamental empchant lconomie politique de parvenir des
connaissances fiables rpondant des lois, pour John Stuart Mill ctait cet obstacle mme
quil fallait sattaquer si lon voulait trouver une solution.
Sa dmarche fut la suivante. Dabord, il traa une frontire entre les "sciences morales" (cest-
-dire les sciences sociales, psychologie incluse) dune part et les sciences de la nature de
lautre, en faisant une distinction nette entre leurs objets dtude respectifs. Cette distinction lui
fournit alors un moyen de rsoudre le problme de la complexit : les "sciences morales"
avaient une approche des phnomnes quelles tudiaient diffrente de celle des sciences de la
nature.
A laide de ces deux distinctions, il dfendit lide que lconomie politique tait capable de
dcouvrir des lois aussi vraies que celles des sciences de la nature, sauf quil ne serait jamais
possible dobserver ces lois conomiques sous une forme pure dans la ralit sociale.
Lconomie politique tait une science des tendances ; et ces tendances pouvaient tre dtectes
de faon sre par le biais de lintrospection. Que voulait-il dire par l ?

2.10 Lconomie politique : une science du comportement des personnes sur le march

Dans la premire partie de son essai sur la dfinition de lconomie politique, John Stuart Mill
passait en revue un certain nombre de dfinitions diffrentes, ce qui lui permettait de dmontrer
que lconomie politique pose un autre type de questions que celles que posent les sciences de
la nature. Prenez par exemple la machine vapeur dont on se sert dans lindustrie. Un
scientifique sera intress par les principes quimplique son fonctionnement (tout comme de
nos jours il serait intress par llectronique que contient un ordinateur). Mais alors que
lindustrie ne pourrait pas tourner sans de telles machines (et sans les lois et les principes sous-
jacents), lconomiste politique ne sintresse pas des lois de ce genre. Ce qui lui importe, ce
sont les buts que quelquun cherche atteindre laide dune telle technologie. Autrement dit,
lconomiste politique recherche ce qui motive un comportement, ce qui veut dire que le type
de lois quil essaie de dceler est de nature psychologique. John Stuart Mill insistait sur ce

15
point : lconomie ne sintresse qu des lois de nature psychologique, et aucun autre type
de lois.
Mais comment est-il possible de connaitre les mobiles de tel ou tel acte et den dduire
lavance le comportement de quelquun ? Comme nous lavons vu, John Stuart Mill estimait
les situations concrtes beaucoup trop compliques pour que lon puisse en dduire quoi que ce
soit de fond. Sa rponse fut pourtant tonnamment simple et tout fait convaincante. Il fit une
comparaison avec les sciences exprimentales. Lun des problmes fondamentaux des sciences
sociales tait que la complexit de la ralit sociale empchait de procder de faon
exprimentale et de dgager de clairs liens de cause effet ; mais elle nempchait pas les
expriences mentales. Aprs tout, chacun ou chacune dentre nous est mme de visualiser,
dans le laboratoire priv de son esprit, la conduite quil ou quelle aurait, anim(e) de motifs
spcifiques dans une situation concrte, et dimaginer ensuite comment autrui se comporterait
dans une situation comparable (Notez que je ne parle pas dexprience conceptuelle. Comme
nous le verrons au chapitre 7, une exprience conceptuelle est aussi un exercice mental, mais
de structure assez diffrente). Lintrospection tait donc, dans les "sciences morales", une bonne
alternative la mthode exprimentale utilise dans les sciences de la nature. Lintrospection,
ou exprience intrieure, tait une manire de dcouvrir des lois en conomie politique aussi
bonne que lobservation et les procds exprimentaux dans les sciences de la nature.
John Stuart Mill ajoutait que, pour lconomiste politique, tous les principes psychologiques
ntaient pas tous galement intressants ; seuls taient pertinents ceux qui se manifestaient
dans les circonstances particulires cres par une baisse des rendements marginaux combine
avec une croissance de la pression dmographique en fait exactement les mmes principes
que ceux sur lesquels reposait lconomie politique de Ricardo. En effet, dans les circonstances
en question seul un petit nombre de mobiles entrent en considration, des mobiles
contradictoires dans une certaine mesure, puisque le dsir de prosprit contredit autant
laversion pour le travail que lenvie de consommer immdiatement le plus de biens possible,
y compris des biens de luxe. John Stuart Mill en concluait que lconomiste politique ntudiait
quun seul aspect de lensemble de la ralit sociale et nexaminait que les motifs de
comportement pertinents pour cet aspect. Quil considrait donc toujours une situation
abstraite, et non la complexit de la ralit sociale.
Une telle situation ne se retrouverait bien sr jamais dans le monde rel o bien dautres
facteurs pouvaient intervenir et ne manqueraient pas dintervenir. Mais cela nempchait pas
quun conomiste politique puisse formuler des thses gnrales sur les consquences dun acte
dans la mesure o cet acte dcoulait clairement des mobiles dont nous venons de parler, et que
les lois abstraites quil formulait taient aussi vraies que celles de la mcanique. Certes, dans la
ralit concrte ces lois taient dmenties par bien des facteurs tout comme il est vrai que le
paractamol peut soulager une migraine sauf si vous vous levez trs tt alors que vous avez
pass la nuit boire, pour reprendre un exemple bien parlant de la philosophe amricaine Nancy
Cartwright. Du fait que les lois de lconomie politique, bien quelles soient toujours luvre
derrire le flou des complexits du monde social, ne pouvaient tre observes dans leur forme
pure que dans des cas exceptionnels, John Stuart Mill, tout comme Whately et Senior avant lui,
concluait lexistence de "tendances". Lconomie politique pouvait se rclamer de lois sres,
mais pas de lois exactes.

2. 11 A priori et a posteriori

John Stuart Mill distinguait sa mthode introspective de la mthode dductive en qualifiant la

premire de mthode a priori et le seconde de mthode a posteriori. Cette dernire consistait
recueillir des faits, comme le faisaient les statisticiens par exemple, mais aucun principe gnral

16
ne pouvait en tre dduit. Par contre, comme nous lavons vu, la mthode a priori recherchait
dabord un principe gnral de comportement et en dduisait comment les personnes se
comporteraient sur la base de ce principe dans une situation concrte. Ctait ensuite aux
hommes politiques de peser les diverses circonstances concrtes et dattacher ces "lois
tendancielles" de lconomiste politique des conclusions politiques.
En fait, il ressortait de lessai de John Stuart Mill sur la dfinition et la mthode de lconomie
politique quil tait possible dexaminer une situation sociale depuis son fauteuil. Les vrits
auxquelles parvenait lconomie politique pouvaient tre ajustes mais pas fondamentalement
affectes par les donnes statistiques. Ainsi John Stuart Mill combinait-il une dfinition
spcifique de ltre humain conomiquement actif (lhomo economicus) avec une mthode de
recherche spcifique, vitant par-l lapproche scientifique inductive. Il soulignait quil serait
videmment "absurde" de penser que ltre humain abstrait simplifi qutudiait lconomiste
tait le mme que la personne relle, mais que labstraction tait ncessaire afin de permettre
lconomie politique de poser des thses gnrales. Bref, lapproche de lconomie politique
ntait pas inductive, mais dductive.
John Stuart Mill avait russi ce qui paraissait impossible. Il avait montr dans son Essai que
lvidence des principes de lconomie politique relevait de lintrospection. En se fondant sur
ces principes, lconomiste politique tait en mesure de dduire des lois conomiques que lon
pouvait considrer comme certaines, mme si cette certitude ntait pas obtenue par une
observation laide de statistiques. Lconomie tait donc une science de lois tendancielles.
Ainsi ce que Whewell dtestait dans lconomie politique de Ricardo, sa nature dductive et
abstraite, tait en ralit une vertu, rsultant du caractre spcifique des "sciences morales".
Lconomie politique de Ricardo tait aussi scientifique que les sciences de la nature. Ce
faisant, John Stuart Mill avait dplac la base de lconomie politique ricardienne du caractre
spcifique de la terre comme facteur de production vers le caractre spcifique du
comportement humain. Avec lEssai de John Stuart Mill, lconomie politique devenait en fait
pour la premire fois une science sociale, centre sur les consquences des comportements dans
des situations conomiques concrtes. Juste au moment o lconomie politique de Ricardo
commenait perdre de sa popularit, John Stuart Mill lui donnait un nouveau fondement qui
allait se trouver confirm par son ouvrage de 1848, Principles of Political Economy r, dans
lequel il rassembla systmatiquement tous les principes de lconomie politique classique en
les documentant abondamment partir de sources historiques.

2.12 Pour conclure

Dans ce chapitre nous avons vu comment on ne peut sparer les controverses du dix-neuvime
sicle au sujet de la bonne mthode requise pour la pratique de lconomie des controverses
politiques de lpoque. Les tentatives dapaisement de ces controverses tournrent autour de la
question de savoir si lconomie politique tait une science inductive ou dductive, autrement
dit si elle se fondait sur une large description statistique de la ralit visant tayer des lois
gnrales, ou bien si, au contraire, elle partait de principes premiers do elle pouvait tirer des
conclusions de faon dductive et indubitable. Ceci tait directement li la question de savoir
si lconomie politique tait une science positive ou normative : les conomistes dcrivaient-
ils la ralit telle quelle tait ou prescrivaient-ils la ralit ce quelle devrait tre ? Ces
questions ntaient pas purement acadmiques, elles taient lies aux sujets les plus brlants de
lpoque : comment penser les relations entre lglise, ltat et la science ? Que faire face la

r
Principes d'conomie politique, avec quelques-unes de leurs applications l'conomie sociale. Traduction
franaise 1854

17
croissance dmographique ? Que faire des Poor Laws ? Comment penser les rapports entre les
diffrentes classes sociales ?
Les ides de John Stuart Mill sur le champ et la mthode de lconomie politique levrent et
renouvelrent le dbat sur ces questions. Lconomie politique tait une science qui traitait dun
aspect limit du comportement humain. La validit des lois quelle formulait tait certaine
(grce lintrospection), mais les facteurs intervenant dans les situations concrtes faisaient
que ces lois ne pouvaient pas tre observes. Ctait la tche des hommes politiques de
soupeser, en se fondant sur leur exprience, ces multiples "facteurs perturbants" s comme John
Stuart Mill les appelait. Lintrospection et la complexit devinrent les deux concepts dont on se
servit au dix-neuvime sicle pour exprimer le caractre spcifique de lconomie politique.
John Stuart Mill parvint donner une lgitimit thorique au statut scientifique de lconomie
politique, un statut que les conomistes politiques respectrent pratiquement jusqu la fin du
sicle, en paroles du moins. Nous allons cependant voir dans le chapitre 3 que la pratique de
lconomie politique, y compris celle de John Stuart Mill lui-mme, ne sest pas
automatiquement tenue ce fondement thorique.

Rfrences bibliographiques

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Press).
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University Press).
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Wordsworth, William (1970 [1805]). The Prelude; or, Growth of a Poets Mind. (Oxford: Oxford University
Press), Livre XII, vers 74-80.

s
disturbing causes

18
3. Lconomie et les statistiques

3. 1 Introduction

La conception quavait John Stuart Mill de la mthode et du contenu de lconomie politique a

dtermin le cadre mthodologique de cette discipline pour une bonne partie du dix-neuvime
sicle. Cela a chang au dbut des annes 1870 avec la naissance en Grande Bretagne, en France
et en Autriche de ce que lon a appel la thorie de lutilit. Cette nouvelle thorie liait la valeur
dun produit non la valeur du travail, ou au nombre dheures de travail ncessaires pour le
produire, mais au contraire lutilit subjectivement attribue ce produit. Cette notion est de
nos jours encore la base de la conception, courante en micro-conomie, selon laquelle les
individus agissent de faon maximaliser lutilit de la combinaison de biens quils choisissent
(autrement dit leurs prfrences).
Cette nouvelle thorie a non seulement reprsent une modification thorique fondamentale,
elle a aussi apport une transformation dans la mthodologie de la pratique de lconomie. Mais
ce changement est intervenu alors que les conomistes des pays germanophones staient
engags dans une tout autre direction que celle de leurs collgues de Grande Bretagne et de
France.
Les conomistes britanniques et franais taient fortement davis que, contrairement ce que
pensait John Stuart Mill, il ny avait pas de relle diffrence entre les faons dont on devait
procder en sciences de la nature et en sciences sociales. Selon eux, John Stuart Mill avait eu
raison dinsister sur la complexit des sciences sociales mais il ne stait pas rendu compte que
cette mme complexit tait prsente dans les sciences de la nature, y compris prcisment dans
les disciplines telles que lastronomie et la mtorologie qui recherchent des phnomnes
rguliers dans de larges donnes statistiques. Ce nest pas par hasard que la thorie moderne de
la probabilit a ses origines dans lastronomie. Cest en effet lastronomie quun des
fondateurs de la statistique moderne, cet Adolphe Qutelet dont nous avons parl au chapitre 2,
a emprunt le concept de "distribution normale" pour construire sa notion d"homme moyen",
le point de rfrence par excellence dans sa conception de la statistique sociale. Et il appelait
son approche de la ralit sociale une "physique sociale". sa suite, les conomistes de la fin
du 19e sicle, spcialement en Grande-Bretagne, cessrent de croire en la mthode de
lintrospection vante par John Stuart Mill et se tournrent au contraire vers les mthodes des
sciences de la nature : les mathmatiques, les statistiques et lexprimentation.
Ainsi William Stanley Jevons, le fondateur britannique de la thorie de lutilit marginale
dont il va tre question dans ce troisime chapitre, parlait-il avec mpris de la conviction de
John Stuart Mill que lconomie politique tait une science qui pouvait se passer des
instruments des sciences de la nature :

"Que diraient nos physiciens dune science strictement physique dont les expriences
pourraient se passer dans le laboratoire priv du cerveau dun philosophe ? Ce serait une
science bien commode ! Quelles conomies dappareils, dquipement et de spcimens."
a

a
What will our physicists say to a strictly physical science, which can be experimented on the private laboratory
of the philosophers mind? What a convenient science! What a saving of expense as regard of apparatus, and
materials, and specimens. (Jevons, 1971, p.215).

19
Comme lui, Francis Ysidro Edgeworth, sans aucun doute lhomme qui, en se servant des
mathmatiques, a le plus rnov lconomie au 19e sicle, ridiculisait la confiance quavait John
Stuart Mill dans les "les traces dintrospection dans lactivit crbrale" b. Edgeworth tait
davis que John Stuart Mill ferait mieux de se tourner vers les mthodes exprimentales des
physiologistes et des psychologues, y compris celles dont se servaient des Allemands tels que
Hermann Helmholtz, Ludwig Fechner et Wilhelm Wundt, qui taient en train de transformer la
psychologie en une science exprimentale entirement nouvelle.
Mais sur la scne germanophone, le dbat autour des mthodes utiliser par les conomistes
avait pris une autre direction. En Allemagne, lconomie politique avait t domine jusque
dans les dernires annes du dix-huitime sicle par la Kameralwissenschaft [le camralisme]
et sa dmarche statistique. Au dix-neuvime sicle, lcole historique allemande le courant
de pense qui succda ce camralisme multipliait des tudes statistiques comparatives do
il devait tre possible de dceler par induction les lois de fonctionnement dune socit. Lcole
historique insistait sur le caractre spcifique, propre chaque culture, et donc national, de ces
lois.
Le fondateur de la thorie de lutilit marginale en Autriche, Carl Menger, formula de
virulentes objections ladresse de lcole historique allemande. Pour lui, si lconomie se
servait dune mthode compltement diffrente de celle des sciences de la nature, cest parce
quelle se fondait sur des valuations spcifiques et subjectives, qui variaient dun individu
un autre. Cela signifiait que lconomie ne devait pas prendre des tudes statistiques
comparatives comme point de dpart, mais se devait de procder de faon a priori comme lavait
fait John Stuart Mill. Les Autrichiens insistaient encore plus que John Stuart Mill sur lide que
lconomie tait une science dductive trouvant son point de dpart dans la structure logique
des comportements humains. Pour eux, les premiers principes de lconomie ntaient pas de
nature psychologique mais logique. Alors que les partisans britanniques de la thorie de lutilit
marginale (et un moindre degr les Franais) soulignaient limportance de la recherche
statistique empirique, les Autrichiens se distanciaient presquentirement dun tel empirisme.
Prenant exemple sur les Autrichiens, lconomiste britannique Lionel Robbins produisit en
1932 sa clbre dfinition : "L'conomie est la science qui tudie le comportement humain en
tant que relation entre les fins et les moyens rares usage alternatif " c (Robbins, 1981). Robbins
ne rejetait pas compltement la recherche empirique, mais il la considrait clairement comme
dimportance secondaire, comme un simple moyen dillustrer la "Haute Thorie" d.
En consquence, ce chapitre est compos de deux parties. Dans la premire partie, je montre
laide des travaux de deux conomistes britanniques du dix-neuvime sicle, John Elliot
Cairnes et William Stanley Jevons, comment on est pass en conomie dune mthode
historique ou discursive une approche mathmatique et statistique. Dans la seconde partie, je
retrace la faon dont lcole autrichienne sest efforce de "purifier" la science de de tout
recours la recherche empirique. Lessai de Lionel Robbins publi en 1932, An Essay on the
Nature and Significance of Economic Science e, a consolid la mthode analytique en conomie
aux dpens de l'approche empirique statistique.

Sauf mention contraire de ma part, dans cette citation et dans les suivantes les italiques font partie du texte
original.
b
introspective marks of brain-activity
c
the science which studies human behavior as a relationship between ends and scarce means which have
alternative uses
d
High Theory
e
Essai sur la nature et la signification de la science conomique. Traduction franaise d Igor Krestowski, Paris
Librairie Mdicis 1947

20
 La divergence du dix-neuvime sicle entre conomie inductive et conomie dductive
rapparat donc dans les annes 1930, mais sous une forme tout autre. La mthode de
linduction devint trs lie au dveloppement des mathmatiques et des statistiques, alors que
la mthode dductive impliquait lanalyse de concepts et des principes que ceux-ci
prsupposaient. Chacune des deux mthodes produisit une image diffrente de lconomiste.
tait-il le type de scientifique qui devait ses connaissances et son statut un talent rhtorique
impressionnant et une connaissance intgrale des textes ? Ou tait-il ce type de scientifique
qui se distinguait en premier lieu par sa matrise de toute une batterie dinstruments techniques
et mathmatiques ?

3. 2 La transformation de la mthode en conomie en Grande Bretagne lpoque

victorienne

Vers 1863, lconomiste politique irlandais John Elliot Cairnes crivit lconomiste politique
anglais William Stanley Jevons quil avait t agrablement surpris de voir quen tudiant
limpact de nouveaux gisements en Australie et en Californie sur le prix de lor, Jevons en tait
arriv aux mmes conclusions que lui-mme, tout en employant "des mthodes de recherche
entirement diffrentes" f. Cairnes (1823-74) tait de douze ans plus g que Jevons (1835-82)
et dj un conomiste politique de renom suite au large succs de son livre The Slave Power
sur les causes de la guerre civile amricaine (la Guerre de Scession), publi en1862. En 1863,
Jevons tait encore tudiant en conomie politique lUniversity College de Londres, une
institution que Jeremy Bentham et James Mill avaient contribu fonder.
Dans la premire partie de ce chapitre, luvre de Cairnes va me servir montrer quelle tait
la dmarche des conomistes politiques une poque o lon nenvisageait pas encore du tout
que les donnes statistiques prendraient la forme du matriel statistique quantitatif dont se
servent les conomistes daujourdhui. Quand la mthode empirique devint synonyme de
lusage de statistiques (dans les travaux de Jevons par exemple), le profil du "bon" conomiste
changea. Tout comme John Stuart Mill, Cairnes avait fait des tudes de sciences morales, on
dirait aujourdhui de sciences humaines : une connaissance approfondie de lHistoire et des
auteurs classiques tait considre comme indispensable pour devenir un bon conomiste. On
retrouve une trace de cette formation dans la faon dont les conomistes de cette poque
concevaient leur travail.
Jevons venait dun tout autre bord. Dans les annes 1850-53, il tudia les mathmatiques et
la "philosophie exprimentale" (la chimie) lUniversity College de Londres. Il travailla
ensuite plusieurs annes (avec un fort bon salaire) comme chef-analyste lHtel de la Monnaie
de Sydney, en Australie. Il tait l-bas pendant la priode de la "rue vers lor", puis revint
Londres au bout de cinq ans pour reprendre ses tudes, non plus du ct des sciences
exprimentales de la nature mais en conomie politique. lissue de ses tudes universitaires
en 1863, il avait dj la rputation dun esprit prometteur. Visiblement moins laise dans les
disciplines littraires, le jeune Jevons publia un ouvrage consacr des instruments tels que le
baromtre et la balance, ainsi que des ouvrages de logique, de mtorologie et de statistique
sociale. Jevons sinspira des machines calculer conues par Charles Babbage (un personnage
fort drangeant pour la scne scientifique britannique mais dont les machines, bien que
mcaniques, sont maintenant considres comme les anctres des ordinateurs) pour construire
une machine logique ressemblant un piano, qui tait capable de tirer dun nombre limit de
phrases des conclusions logiques.
Pour des conomistes politiques comme Mill et Cairnes, de tels sujets dbordaient le terrain
de lconomie politique. Ils se proccupaient de savoir comment leur discipline se distinguait

f
entirely distinct methods of inquiry

21
de lHistoire et comment parvenir des vues systmatiques aussi fiables que celles des sciences
de la nature, mais ils ne voyaient pas en quoi des conomistes politiques pouvaient se servir
dinstruments de laboratoire tels quune balance, ni comment le fonctionnement dune machine
logique pouvait clairer les problmes dinduction quils rencontraient, et encore moins quun
conomiste politique ait besoin de connaitre comment de tels appareils fonctionnent. Pour eux
lconomie politique tait un type de science absolument diffrente. Lapplication de
statistiques mathmatiques la socit comme le faisait Qutelet nentrait pas du tout dans leurs
conceptions.

3.2.1 Les notes de Cairnes sur ltat de lconomie irlandaise

Pour bien valuer la diffrence de mthode entre Cairnes et Jevons, il est utile de se pencher
sur deux pages dun des carnets de Cairnes. La figure 3.1 montre les notes que Cairnes prenait
au milieu des annes 1860 sur la situation socio-conomique en Irlande. Il a pris ces notes la
demande de John Stuart Mill, qui sen est servi pour la sixime dition de ses Principes of
Political Economy. Cairnes na pas transmis ses observations John Stuart Mill sous la forme
de la note que montre la figure 3.1, mais sous celle dun essai labor partir de ces notes. Il
sest servi du mme matriel dans une srie darticles quil rdigea pour The Economist.
Pour fabriquer ces notes, Cairnes sen tenait la mthode traditionnelle qui impliquait
lpoque de placer ses observations sur la page de droite sans commentaire. Certaines de ces
observations sont tires de sources de premire main, telles que des revues publiant des donnes
statistiques ou scientifiques, tandis que dautres sont le reflet de matriel trouv dans les
journaux ou ailleurs. Cairnes "numrotait" ses notes alphabtiquement, selon une pratique bien
tablie, quavait explicitement recommande le philosophe du dix-septime sicle John Locke.
La note c, par exemple, est un extrait dun article de lconomiste politique irlandais Neilson
Hancock, publi dans le magazine de la Dublin Statistical Society [la Socit pour les
statistiques de Dublin], sur ltendue des terres mises en culture en 1860 compare 1847,
lanne de la grande famine. Cairnes y ajoute un bref calcul de laccroissement de la surface
cultive et de la croissance de la rcolte durant la mme priode. Il se servait donc bien
dinformations statistiques, mais toujours en combinaison avec dautres formes dexpression.
Les statistiques elles seules ne suffisaient pas. Cairnes ne pensait pas en chiffres.
Sur la page de gauche, il pourvoit ses notes de ses propre commentaires, ou de notes
complmentaires provenant dautres sources, comme dans le cas de "potato " [pomme de terre]
ou de "wheat crop" [rcolte de bl]. Lune de ces notes complmentaires, par exemple, provient
de la Revue des Deux Mondes, qui faisait partie de ses revues prfres, et il y ajoute des
remarques de son cru propos de lopinion dominante concernant le lien entre le systme de
fermage irlandais et la productivit agricole. Cest ainsi que procda Cairnes pour faire de ses
notes un texte cohrent quil envoya John Stuart Mill et dont il se servit pour ses articles dans
The Economist de 1865.
On pourrait donc dire de Cairnes quil est entr en dialogue avec ses sources, avec les travaux
dautres conomistes politiques (il mentionne par exemple un discours de Mountiford
Longfield) et avec le public en gnral, avant den arriver un jugement sur le dveloppement
de lagriculture en Irlande. Il synthtise peu peu des informations htrognes pour en faire
un texte cohrent o il met en rapport la rcolte de pommes de terre, la fertilit du sol et le
systme des "tenant rights" [la proprit foncire et le fermage] en Irlande. Il ne se limite pas
des sources irlandaises mais fait un usage rpt de la Revue des Deux Mondes, laquelle il
tait courant de se rfrer lpoque. Ce type de dialogue prsuppose un certain public de
lecteurs ; ce que faisait Cairnes ntait donc pas seulement de poser des faits : il nourrissait
darguments un dbat public.

22
Figure 3.1 Deux pages du carnet de John Elliot Cairnes sur ltat de lconomie irlandaise.

Source : Cairnes papers, MS 8983 : Economic Notes on Ireland made by John E. Cairnes for
John Stuart Mill(1864). Avec la permission de la National Library of Ireland, Dublin.

la faon de Cairnes de fabriquer ses notes, on peut donc voir que bien quil nait pas t
hostile lusage de donnes statistiques quantitatives, il se servait en mme temps dautres
types de sources dinformation pour construire son argumentaire. Il recherchait une
interprtation cohrente des vnements, et pour cela il combinait des donnes institutionnelles
et quantitatives avec ce qui passait pour tre caractristique du comportement des Irlandais. Ce
type dinterprtation cohrente tait une " tendance " au sens que John Stuart Mill avait donn
ce terme.
Tout compte fait, la faon de travailler de Cairnes ne diffrait pas beaucoup de ce que William
Whewell tenait pour une mthode "inductive" en conomie. Dans les quelques rflexions sur le
sujet qui figurent dans ses notes lui, Whewell dit considrer "lHistoire, les brochures et les
conversations" g comme le matriel sur lequel lconomiste peut fonder ses inductions
prcisment le type de sources dont se servait Cairnes pour fabriquer ses notes. Dans ses
remarques sur la mthode de lconomiste politique, Cairnes se montre un partisan fervent de
la mthode a priori de John Stuart Mill, mais dans la pratique il ny avait pas de grande
diffrence entre ce que Whewell avait en tte et ce que faisaient rellement des conomistes

g
history, tracts and conversation

23
politiques tels que Cairnes, ou John Stuart Mill lui-mme. Il nest donc pas tonnant que
Whewell crive propos des Principes of Political Economy de John Stuart Mill (1848) quil
ne trouvait pas grand-chose y redire.

3.2.2 Lconomiste politique comme dtective et metteur en scne

Il ny avait donc au dix-neuvime sicle, dans la pratique de lconomie politique en Grande-

Bretagne, pas une diffrence aussi nette entre la mthode inductive et la mthode dductive que
le chapitre 2 aurait pu nous laisser croire. Ce nest pas insignifiant que John Stuart Mill ait
soulign que la mthode a priori tait un mlange dinduction et de dduction. Ce que Cairnes
inscrivait dans ses carnets ressemblait sous une forme crite aux discussions mensuelles quil
menait aprs dner, au Political Economy Club [Le club dconomie politique] par exemple. Un
conomiste politique, entrant comme nous lavons vu en dialogue avec ses sources et ses
interlocuteurs, prsentait son matriel empirique la faon dun metteur en scne. Finalement
il tait comme un narrateur omniscient qui faonne les informations disponibles en un
argumentaire irrfutable.
Il en rsultait une intervention dans le dbat public. Les articles publis par des conomistes
politiques tels que John Stuart Mill ou Cairnes dans une des nombreuses revues dont les
colonnes leur taient ouvertes, servaient mobiliser lopinion publique sur des sujets importants
ou, mieux encore, influencer les hommes politiques la Chambre des communes. Les travaux
plus longs paraissaient sous forme de livres. Un bon exemple est ltude de Cairnes sur
lconomie esclavagiste des tats du Sud de lAmrique du Nord, quil publia en 1862 sous le
titre The Slave Power sur la recommandation de John Stuart Mill. Par ce livre, Cairnes parvint
convaincre le gouvernement et le public britanniques que dans la Guerre civile amricaine il
ne sagissait pas du prtendu droit des tats du Sud lauto-dtermination, ni de la prtendue
dfense de la libert de commerce face au Nord protectionniste ce qui tait linterprtation
dominante dans la presse britannique mais du maintien de lconomie esclavagiste. Plus tard,
les historiens devaient formuler toutes sortes de critiques lencontre du livre de Cairnes, mais
ils remirent peu en question sa position sur cette question centrale de lesclavage. Alors que ce
sujet ntait pas rellement prsent dans le dbat public sur cette Guerre de Scession dans la
Grande-Bretagne de lpoque victorienne, Cairnes russit avec son livre convaincre ses
contemporains que lesclavage tait justement le plus gros problme.
Comme pour ses textes plus courts, Cairnes combina des articles de journaux, des statistiques,
des changes de lettres et les comptes rendus des dbats du Congrs amricain pour modeler
lintrigue de son livre. Il pensait que la force de son argumentation dpendrait en fin de compte
de la crdibilit de son analyse des motifs des diffrents acteurs de son drame conomique. Il
choisit pour personnages des propritaires desclaves, des marchands desclaves, des blancs
appauvris et naturellement des esclaves. The Slave Power dvoile la structure du drame socio-
conomique qui ne pouvait que provoquer un conflit politique et militaire entre llite du Sud
et les tats du Nord o lesclavage tait interdit. Sans aucun doute ce livre est un exemple de
ce quun conomiste politique avait de mieux offrir au public. John Stuart Mill crivit une
prface logieuse, ce qui constitua pour Cairnes un bel atout pour sa nomination de Professeur
dconomie politique lUniversity College de Londres.
Dans son livre, Cairnes compare sa faon de travailler avec celle du clbre palontologue
franais Georges Cuvier, qui la vaste connaissance de la palontologie permettait didentifier
un animal partir dun seul os. De mme un conomiste politique pouvait-il la lumire de ses
nombreuses lectures de brochures et de pamphlets ordonner les informations dont il disposait
de telle faon quen ressorte une image cohrente du phnomne conomique quil tudiait.
Dans le cas des tats du Sud, Cairnes se servit des "os" quil trouva (les plantes cultives dans

24
la rgion, ou le fait que les propritaires desclaves prfraient maintenir les esclaves dans
lignorance plutt que de les duquer) comme d "indices" qui lui permirent dinduire "presque
a priori" le caractre de lconomie esclavagiste du Sud.
Aussi Cairnes fut-il enthousiasm par les travaux sur linduction de lastronome de
Cambridge John Herschel, qui crivait quun "observateur parfait" devait avoir la connaissance
la plus large possible de sa propre discipline ainsi que des disciplines avoisinantes, car ce nest
qualors quil serait en mesure de remarquer les exceptions qui lui serviraient de cls pour
dcouvrir de nouvelles lois et de nouveaux liens.
lire de telles descriptions de la faon dont procde un scientifique, on ne peut sempcher
de penser Sherlock Holmes qui, dans son appartement de Baker Street, se mesurait
soigneusement une dose de cocane ou de morphine avant de rsoudre une nigme criminelle
sur la base dun seul indice. Conan Doyle fait raconter Holmes les "petites dductions" qui
lui permettent de trouver la solution dans des affaires de meurtre les plus inextricables. Holmes
lui aussi sattache trouver une interprtation cohrente des faits. Pour un conomiste politique
comme Cairnes, une telle interprtation tournait finalement autour des mobiles pour lesquels
les personnes agissaient, et il sagissait pour lui de comprendre comment le principal de ces
mobiles, "lintrt personnel" pour un conomiste politique un axiome aussi incontestable que
la gravit en mcanique , fonctionnait en pratique.

3.2.3 Un graphique de William Stanley Jevons

Prenons maintenant mon deuxime exemple, lun des nombreux feuillets sur lesquels, se
servant de nombres, William Stanley Jevons inscrit une srie de coordonnes (voir Figure 3.2).
Il dessine des points entre deux axes, attribue un nombre chaque point puis trace une ligne
pointille "entre" les points. quoi renvoient les points, ou les nombres sur chaque axe, nest
pas clair. Peut-tre sommes-nous en face dobservations astronomiques sur lorbite dune des
plantes, ou de mesures faites en laboratoire montrant une rduction de temprature ou des
variations dans le pH dun fluide. Mais il pourrait aussi bien sagir du mouvement dun pendule.
Quel que soit ce quil reprsente, le graphique suggre des mesures prises dans un des champs
des sciences de la nature. La ligne pointille dmontre comment Jevons sy prend avec ses
donnes : il ne fait pas passer la ligne strictement dun point un autre, mais il dessine une ligne
un peu flottante qui traite les points comme des repres permettant une certaine marge derreur.
Autrement dit, il y a place pour de lgres incertitudes. Jevons traite ses points avec lesprit
dun astronome ou dun statisticien. Il dessine une ligne qui rduit limportance des erreurs,
comme un astronome pourrait le faire. La ligne pointille sajuste aux donnes. Si nous
comparons ce graphique avec les notes de Cairnes, il apparat clairement que la faon de penser
et dagir de Jevons est trs loigne des pratiques dconomistes politiques tels que John Stuart
Mill ou John Elliot Cairnes.
Le graphique reprsente vraisemblablement une tentative de Jevons de trouver un lien
fonctionnel entre le prix dun produit et la demande dont il fait lobjet. la diffrence de nos
conventions actuelles, le prix figure en abscisse et la quantit en ordonne. Les nombres joints
aux points indiquent les annes pour lesquelles Jevons disposait de donnes. Pour raliser un
graphique comme celui-ci, il faut savoir recueillir des informations sur les prix, que faire quand
linformation manque, comment trouver des moyennes pour des fragments dinformation
disperss, comment construire des chelles sur les deux axes, comment faire tenir les donnes
dans lespace entre les axes et comment dgager un lien fonctionnel des points ainsi rassembls.

25
Figure 3.2 Graphique de William Stanley Jones, montrant probablement des prix (en abscisse)
et des quantits (en ordonne).

Source : Jevons archive item JA/48/89. Avec la permission de la John Rylands University
Library, Manchester.

26
 Bref, construire un tel graphique requiert des comptences tout fait autres que celles dont
disposait Cairnes lorsquil rdigeait ses notes sur lIrlande ou quil composait son livre sur
lconomie esclavagiste amricaine. Dans un essai crit en lhonneur du centime anniversaire
de la naissance de Jevons, John Maynard Keynes crivait en 1935 que Jevons avait sans doute
t le premier conomiste examiner des donnes statistiques avec lil dun physicien ou dun
astronome. Ctait en quelque sorte un esprit universel. Aussi laise en thorie conomique
que dans "les sciences occultes de la statistique inductive" h, Jevons observait son matriel avec
"lil curieux et limagination contrle et fconde dun praticien des sciences de la nature" i
(Keynes, 1936). Les tudes de Jevons en sciences exprimentales et son intrt pour les
questions socio-conomiques lavaient mis en mesure de dployer son bagage scientifique (sa
connaissance des instruments et ses comptences sen servir) sur un terrain qui jusque-l avait
pass pour en tre trs loign : lconomie politique.
Cairnes se montra trs habile dbusquer des informations littraires et statistiques sur la
question de lIrlande ou de lAmrique. Dans le cas de lIrlande, il combina ses sources pour
dmontrer linfluence des facteurs institutionnels sur la population et la production. Le mode
de travail de Jevons fut absolument tranger celui de Cairnes, comme celui de John Stuart
Mill. Dans sa Philosophy of the Inductive Sciences (1847) j, Whewell avait suggr quun
graphique pouvait tre un instrument adquat pour un conomiste politique qui cherchait
dcouvrir des phnomnes rguliers dans des sries temporelles statistiques, mais il navait pas
dvelopp davantage cette ide. En 1871, deux ans avant sa mort, John Stuart Mill crivit
Cairnes que Jevons ntait pas dpourvu de talent, mais quil avait "la manie dencombrer les
questions de complications inutiles et dun systme de notation impliquant une prcision plus
grande que celle que les questions elles-mmes ne pouvaient admettre" k (Mill, 1871). Lusage
que faisait Jevons de donnes statistiques montre que lconomiste politique savanait sur un
territoire neuf et encore inexplor. Aprs avoir t un partenaire de conversation dans des
dbats, publics ou autres, lconomiste politique allait devenir un spcialiste de la construction
dinstruments statistiques.

3.2.4 Lconomiste comme constructeur dinstruments

Cairnes se rendit pleinement compte de la diffrence de leur dmarche respective quand il lut
ltude que Jevons consacra en 1863 aux changements du prix de lor. Les dcouvertes de
gisements dor en Californie et en Australie avaient amen Cairnes examiner les effets de
laugmentation de la quantit dor sur les prix et la production. Reprenant les thories
quantitatives de la monnaie labores par David Hume et Richard Cantillon, il dfendit lide
que lentre de ce nouvel or en Europe allait provoquer une hausse des prix. Son analyse
reposait sur la faon dont acheteurs et vendeurs de marchandises ragissaient la croissance de
la masse montaire en circulation.
Jevons ne tint aucun compte de ces ractions. Au lieu de chercher tablir comment le prix
de lor allait changer en examinant longuement les motifs des comportements, les
caractristiques institutionnelles du march de lor etc. , il recueillit des donnes statistiques sur
le prix denviron quarante produits diffrents sur une priode de vingt ans. De son temps, la
valeur dune monnaie tait exprime par une valeur en or bien dtermine, chaque prix tait
donc implicitement reli au prix de lor. Jevons raisonna comme suit : si les prix en moyenne

h
the black arts of inductive statistics
i
the prying eyes and fertile controlled imagination of the natural scientist
j
Philosophie des sciences inductives
k
a mania for encumbering questions with useless complications, and with a notation implying the existence of
greater precision in the data than the questions admit of

27
montent, cela implique que le prix de ce avec quoi ces prix sont implicitement compars lor
a relativement baiss. Point final.
Aujourdhui, nous dcrivons une croissance des prix en termes de croissance de lindex des
prix, ou en termes dinflation, un phnomne qui nous semble aussi rel que les protons, les
neurones ou les lymphocytes. Jevons fut lun des premiers construire un tel index des prix. Il
avait bien conscience quun index des prix nest pas la mme chose quune plaque de chocolat
mais, mme si on ne pouvait ni le voir, ni le toucher, ni le sentir, ni le goter, un index des prix
tait un instrument pratique si lon voulait fournir un peu de prcision quantitative un
raisonnement.
Car aprs tout quel tait le scnario le plus probable ? Que les changements de prix dune
multiplicit de produits sous leffet dune multiplicit de facteurs aillent tous dans la mme
direction ? Ou que les changements de prix de cette multiplicit de produits aillent tous dans la
mme direction sous leffet dune seule cause : une baisse du prix de lor ? Le second bien sr.
"Selon toute vraisemblance la moyenne reprsentera leffet dun seul facteur sur tous les
produits" l (Jevons, 1884, p.122). Les variations des phnomnes conomiques se lisaient avec
plus de prcision partir dune hausse ou dune baisse de lindex des prix qu partir dune
subtile description qualitative telle que Cairnes en proposait ses lecteurs, et sans quil soit
besoin de savoir si le chiffre dun index correspondait quelque chose de "rel" ou pas. Un
instrument remplaait un argumentaire compliqu sur les mobiles des acheteurs et des vendeurs
sur un march.
Avec lindex de Jevons il ntait plus ncessaire dexaminer les caractristiques spcifiques
des diffrents marchs. Le fait que les individus ragissaient diffremment parce quun march
tait organis diffremment du point de vue institutionnel ntait plus un facteur dimportance.
Jusqualors, dans leur recherche dune interprtation cohrente des vnements, les
conomistes politiques avaient accord beaucoup dattention prcisment ces facteurs-l, et
ctait donc en se rfrant de tels facteurs quils critiqurent ltude de Jevons. Un collgue,
lui aussi irlandais, de Cairnes, Cliffe Leslie, soulignait que les conomistes politiques devaient
tudier une "une pluralit de causes" m plutt quune seule cause. Il voulait dire par l que les
donnes que pouvaient exploiter les conomistes taient de nature et dorigine diverses,
exactement comme les donnes historiques.
Contrairement Leslie, Cairnes reconnut que dans ce cas spcifique, la critique passait ct
de ce qui faisait lessentiel de la nouvelle approche de Jevons. Lindex des prix de Jevons
montrait quil ntait pas ncessaire de sinformer des marchs individuels, de lvolution des
prix et de la rglementation institutionnelle et juridique pour se prononcer sur les changements
du prix de lor. Mais Cairnes tait davis que si Jevons appliquait ce mme mode de
raisonnement aux comportements humains, il contournerait trop aisment la complexit de la
ralit sociale, la diversit des mobiles humains et le problme du libre-arbitre.
Jevons rpondit cette critique en homme de sciences de la nature, posant que de tels
problmes confrontaient lconomiste aux mmes difficults que celles que rencontrait un
astronome ou un chimiste : toute observation implique une marge derreur. Le libre-arbitre se
dissolvait dans "lhomme moyen" ; la loi des grands nombres produisait une frquence rgulire
qui effectivement pouvait ne pas exister lchelle individuelle ; mais les irrgularits au niveau
de lindividu ne devaient pas empcher lconomiste politique de rechercher les phnomnes
rguliers dans de larges ensembles de donnes.
Ainsi Jevons dplaa-t-il le mode habituel dargumentation dconomistes tels que Cairnes
dun terrain, face auquel lapproche de lhistorien tait adquate, vers un terrain trs diffrent,
qui exigeait des comptences trs diffrentes. Pour Jevons, l"empirie" la lumire de laquelle
les conomistes laboraient des thories quils vrifiaient laide de donnes quantitatives
l
The average must, in all reasonable probability, represent some single influence acting on all commodities
m
a plurality of causes

28
faites de statistiques, ntait plus constitue par les sources htrognes auxquelles puisaient les
historiens. Lconomiste politique se mtamorphosait de quelquun qui tenait son expertise
dune excellente connaissance des particularits institutionnelles et historiques dune conomie
donne, en scientifique appel matriser les techniques permettant de dcouvrir les secrets que
reclent les statistiques. Linduction ne consistait plus recueillir des informations provenant
de sources extrmement diffrentes, mais manipuler des statistiques. De dtective et metteur
en scne, lconomiste tait devenu un constructeur dinstruments.

3. 3 Le statisticien face lanalyste

Aux Pays-Bas, lassociation nationale des conomistes sappelle la Koninklijke Vereniging

voor Staathuishoudkunde. Bizarrement, ce titre ne comporte pas le mot "conomie" mais le mot
compos staathuishoudkunde qui sobtient en joignant "huishoudkunde" (lconomie
domestique ) "staat " (ltat). Il y a cela une raison historique, qui renvoie justement la
diffrence de contexte entre lconomie politique britannique et lconomie politique
continentale, spcialement celle pratique dans les pays germanophones. En Grande-Bretagne,
lconomie politique sest dveloppe paralllement une rflexion sur la place du march libre
dans la socit et sur le libralisme en gnral. Dans le reste de lEurope au contraire, et
spcialement dans lAllemagne dalors, il existait traditionnellement des statisticiens au service
des diverses principauts, chargs de mener des tudes socio-conomiques extrmement
dtailles. Comme nous lavons vu, on retrouve le mot latin status (ltat) dans le mot
"statistique", ce qui indique aussi bien ltymologie de "statistiques" que le fait que de telles
tudes servaient dcrire des tats [avec ou sans majuscule]. Ces tudes permettaient aux
princes allemands de mener la meilleure politique intrieure et trangre possible et de contrler
au mieux la population et les ressources de leur principaut.
Le mot nerlandais staathuishoudkunde a exactement les mmes connotations, et encore bien
aprs la Seconde Guerre mondiale on parlait aux Pays-Bas de professeurs d"conomie
domestique de ltat" au lieu de professeurs d"conomie". Les tudes que ralisaient les
statisticiens reposaient sur des tableaux montrant la population, la croissance etc. et il existait
mme un lien avec le dveloppement du calcul de probabilits. Pour prendre un exemple, dans
la Rpublique nerlandaise des provinces unies du dix-septime sicle, Christiaan Huygens fut
parmi les premiers calculer lesprance de vie partir de tables de mortalit. Un autre
Nerlandais de renom, le Grand-pensionnaire Jan de Wit n travaillait lui aussi de tels calculs.
Les statistiques taient une affaire dtat.
De telles tudes statistiques visaient au moins deux buts assez vidents. Dabord, elles
servaient se rendre compte de la productivit totale et de la taille de la population dune
principaut, ce qui pouvait tre utile pour dterminer par exemple lassiette de limpt. En
second lieu, une vue dtaille de ltat dune principaut permettait au prince de mesurer son
pouvoir, entre autres et ce ntait pas le moins important en lui montrant la taille de larme
quil pouvait esprer lever. La figure 3.3 montre un diagramme obtenu par la combinaison de
ces deux buts ; il est extrait dun ouvrage dun universitaire allemand, August Friedrich
Wilhelm Crome (1753-1833), Professeur de Staatswissenschaften und Kameralismus
lUniversit de Giessen dans le landgraviat de Hesse-Darmstadt o. On voit sur ce diagramme,
aussi bien sous un angle de vue absolu que sous un angle de vue relatif, la taille de la population
et lampleur des revenus de ltat dans divers pays europens. Les donnes utilises pour
produire de tels diagrammes taient parfois politiquement extrmement sensibles, il ntait
donc pas inusuel que le prince ordonne que des statistiques ne soient recueillies que dans des
n
Cest--dire le Secrtaire de lorgane excutif et lgislatif de la province de Hollande.
o
Ce landgraviat est devenu en 1806 le grand-duch de Hesse.

29
conditions trs strictes, voire mme dans le plus grand secret. La production de fausses donnes
tait aussi fort frquente, comme moyen dinduire lennemi en erreur ou de tromper les espions
et les diplomates.
Les tudes statistiques que menaient les experts dtat ou les camralistes allemands taient
un type dtudes comparatives : il sagissait de comparer divers pays, afin de renseigner les
tats allemands sur la marge de manuvre dont ils disposaient. Ctaient donc des tudes
totalement diffrentes de celles que produisaient les conomistes politiques en Grande-
Bretagne, dont le but depuis Adam Smith tait de dfendre la libert du commerce. Nous avons
dj vu laversion que nourrissaient les conomistes politiques britanniques lgard des
"arithmticiens politiques", comme ils appelaient les statisticiens du monde germanophone. Ils
ressentaient effectivement un profond dgot pour la tendance des statisticiens mettre les
intrts de ltat au-dessus des bienfaits du libre-change. Il y avait un lien troit entre
lconomie continentale, le nationalisme et le protectionnisme, comme on peut le constater par
exemple dans luvre de lconomiste politique du dix-neuvime sicle Friedrich List. Ctait
lune des raisons pour lesquelles John Stuart Mill ne voyait pas les statistiques dun il
favorable.

Figure 3.3 Diagramme prsentant la superficie, la taille de la population et les recettes fiscales
des principaux tats europens en 1801. Adaptation dun diagramme du statisticien
camraliste allemand Crome par un pionnier anglais de la reprsentation graphique,
William Playfair. Ce diagramme est trompeur dans la mesure o la ligne incline
en pointill suggre tort un lien entre la taille de la population et le montant des
recettes fiscales.

Source : William Playfair (2005). The Commercial and Political Atlas and Statistical Breviary (Cambridge
University Press), pp. 48-9. La premire dition du livre date de 1801.

Dans lAllemagne du dix-neuvime sicle, on dsignait cette pratique typiquement continentale

de lconomie comme tant celle de lcole historique. Ses partisans sopposaient radicalement
la mthode britannique, que pour la dnigrer ils appelaient le Manchestersthum, du nom de la
ville o les pires excs du capitalisme montant se faisaient jour. En dpit de ses limitations, la

30
description qua donne Friedrich Engels en 1845 de la ville de Manchester dans Die Lage der
arbeitende Klasse in England, nach eigener Anschauung und authentischen Quellen p reste une
des sources les plus importantes pour quiconque cherche comprendre comment la Grande
Bretagne lpoque de sa rapide industrialisation tait perue sur le continent. la mme
poque lhistorien et penseur politique franais Alexis de Tocqueville crivait qu Manchester
"la civilisation opre ses miracles, et lhomme civilis y redevient presque un sauvage" q
(Tocqueville, 1958, pp. 107-8). En 1843 lesprance de vie moyenne pour un ouvrier de
Manchester tait de 17 ans, et de 38 ans pour un homme de la classe moyenne.
Un trait caractristique de lcole historique tait que lapproche statistique et lapproche
historique allaient de pair. Les tudes statistiques servaient indiquer les diffrences de
dveloppement entre diffrents pays et mettre en lumire le "caractre national" de telles
diffrences. Elles soulignaient aussi les excs du march et les avantages dun tat
interventionniste sur le libre-change. Dimportants reprsentants de lcole historique furent
Wilhelm Roscher, Karl Knies et Werner Sombart. Max Weber, un des fondateurs de la
sociologie, tait un lve de Roscher qui il succda comme professeur dconomie
Heidelberg la fin du dix-neuvime sicle. Mais au fil des annes, Weber se mit apprcier
davantage les travaux de lcole autrichienne, que nous allons examiner dans le paragraphe
suivant, et, aprs 1900, lcole historique se trouva elle-mme fortement sur la dfensive : les
statistiques et lHistoire taient longtemps alles de pair en Allemagne, mais le vent avait tourn
et les tudes empirico-statistiques des pays germanophones commencrent rencontrer une
opposition considrable.

3.3.1 Lcole autrichienne : lconomie comme science a priori

Le dclin de lcole historique rsulta de la monte dune nouvelle approche de lconomie,

fortement analytico-dductive, connue sous le nom dcole autrichienne. Son reprsentant le
plus important fut Carl Menger, puis Ludwig van Mises et Friedrich Hayek. Max Weber et,
plus tard, lconomiste de Harvard Joseph Schumpeter furent leur tour de fervents dfenseurs
des ides des Autrichiens.
Avec William Stanley Jevons et le Franais Lon Walras, Menger passe pour tre le fondateur
de la thorie de lutilit marginale. Tous les trois publirent leurs ouvrages les plus importants
autour de 1870, mais alors que la mthode de Jevons, comme nous lavons vu, gommait les
frontires entre lconomie et les sciences de la nature, Menger fit exactement linverse. Il tait
davis que lconomie ntait pas une science de la nature, pas tellement cause de la
complexit de son sujet, mais surtout parce que le comportement humain avait une structure
compltement diffrente du type dobjets et dvnements tudis en sciences de la nature. Le
point central pour les Autrichiens tait lide que les conomistes tudiaient un type particulier
de comportement, dsign en anglais par lexpression "economizing behaviour" et en franais
par "comportement doptimisation". Max Weber devait dcrire ce type de comportement en
termes plus gnraux et parler de "rationalit instrumentale ou rationalit des moyens et des
fins". Une telle rationalit implique une action qui se donne un but, une intentionnalit.
La force de cette ide relativement simple tait quelle permettait des conomistes libraux
sattachant au fonctionnement du march de sparer dun coup lobjet de lconomie des
intrts de ltat. Aprs tout, indpendamment de la forme de ltat et mme de la faon dont
une socit donne tait organise, les individus se confrontent toujours un problme, savoir
que les moyens pour atteindre une fin sont limits. Quelle que soit lorganisation
institutionnelle, les individus doivent donc faire un choix entre des moyens marqus du signe
p
La situation de la classe ouvrire en Angleterre en 1844. Traduction franaise en 1933.
q
civilisation works its miracles, and civilized man is turned back almost into a savage'

31
de la raret. Nest-il pas logique de supposer que quand des individus se retrouvent devant un
tel choix, ils essaient de faire le meilleur possible ? Autrement dit, les tres humains tendent
se comporter de faon optimale. Un certain nombre de membres de lcole autrichienne (tel
que Ludwig von Mises) virent dans ce raisonnement une description de la ralit. Pour dautres
(dont Max Weber), ctait une norme dont il se pouvait que les individus, dans leur
comportement de fait, scartent (par exemple parce quils faisaient un choix erron, ou ne se
rendaient pas bien compte de la situation dans laquelle ils se trouvaient etc.). Mais
historiquement, du fait de la monte du capitalisme, la validit descriptive du raisonnement
allait en augmentant.
Quoi quil en soit, aussi bien Weber que Von Mises taient davis que la recherche empirico-
statistique ntait pas la mthode adquate pour analyser ces situations de relation entre des
moyens et des fins. Weber, par exemple, avait peu destime pour des hommes tels que William
Stanley Jevons et Francis Ysidro Edgeworth qui, adeptes des nouvelles ides de psychologues,
espraient pouvoir tudier les choix des individus laide de mthodes exprimentales. Les
conomistes de lcole autrichienne soutenaient lide quun conomiste qui voulait tudier un
comportement pertinent du point de vue conomique navait aucunement besoin dun
quipement compliqu ni dun laboratoire. Ce quils considraient comme constituant les faits
indiscutables de lexprience quotidienne devait leurs yeux suffire lconomiste politique
pour tirer la conclusion que les individus tendent optimaliser la satisfaction de besoins
contradictoires.

3.3.2 Lionel Robbins : lconomie comme une science conceptuelle pure

Lconomiste britannique Lionel Robbins (1898-1984) partageait cette conception. Fortement

influenc par luvre de Max Weber, il en vint dans son clbre Essai sur la nature et la
signification de la science conomique (1932 ; traduction franaise 1947) dfinir la science
conomique comme ltude des choix dans des conditions de raret. Comme les conomistes
de lcole autrichienne, il se montrait sceptique lgard de la recherche empirico-statistique
en conomie.
Robbins vit plus clairement que les Autrichiens que dans "economizing behaviour" ou
"comportement doptimisation" il sagissait de deux choses. Les individus navaient pas
seulement faire un choix entre certains moyens pour atteindre un certain but, mais ils se
donnaient aussi plusieurs buts face auxquels seul un nombre limit de moyens taient
disponibles si bien quils devaient choisir un de ces buts comme prioritaire. Pour Robbins le
premier problme tait purement technique, comme est un problme technique la question de
savoir quels moyens utiliser pour construire un pont. On essaie de le faire le plus
conomiquement possible du point de vue de linvestissement deffort et de matriel, autrement
dit le plus efficacement possible. Seul le second problme concernait les conomistes. Il ny a
de problme au sens conomique que quand quelquun ne peut subvenir tous ses besoins avec
les moyens limits dont il dispose. Ltude dun tel problme dpassait les capacits des
statistiques.
Robbins avait deux arguments son appui. Dabord, les prfrences reposent sur
des valuations ou des options individuelles et subjectives, il nexiste donc pas dinstrument
qui permette dobserver lordre dans lequel un individu organise ses prfrences. Des
conomistes tels que Francis Ysidro Edgeworth qui pensaient que le plaisir et la douleur taient
aussi quantifiables que la temprature, se trompaient ; il ny a pas doutil qui, tel un
thermomtre, puisse mesurer les jugements de valeur individuels. Ensuite, un jugement de cette
sorte dpend de ce quun individu attend de lavenir. Pour Robbins, on se trompe si lon imagine
pouvoir observer ce que quelquun pense quil va arriver. Bien que les statistiques soient peut-

32
tre importantes pour la science conomique, elles ne peuvent pas aider rsoudre les types de
questions qui intressent lconomiste car celles-ci incluent des actes intentionnels. Ds que des
attentes et des prfrences entrent en jeu, les statistiques sont un outil inadquat.
Robbins illustrait ces arguments par lexemple de la pche aux harengs pour une priode
donne (il choisit les annes 1907-08). Imaginez que pour la priode en question le prix
maximum soit en-dessous du prix du march, et que les tudes statistiques montrent que
llasticit-prix de la demande tait de -1.3 et quil y a avait un excdent de deux millions de
tonneaux de harengs. "Comme ce serait agrable de dire de telles choses ! Comme ce serait
flatteur pour notre amour- propre qui en gnral souffre un peu quand nous nous comparons
aux chercheurs en sciences de la nature ! Quelle impression nous pourrions faire sur le monde
des affaires ! Comme nous serions convaincants auprs du grand public !" r (Robbins, 1981,
p.108)
Mais de quelle utilit ces tudes seraient-elles ? Comment savoir si llasticit-prix allait
rester -1.3 ? Incontestablement elle pouvait varier sous linfluence de facteurs tels que les
ides religieuses, la mode, le nombre de consommateurs sur le march, une monte ou une
chute des revenus etc. Il ny a aucune raison de prendre pour postulat quune lasticit-prix de
-1.3 est lexpression dune loi naturelle constante. Au mieux, donc, de telles tudes empiriques
peuvent tre une contribution lHistoire de lconomie durant une priode donne. Mais
comme elles ne sont daucune utilit quand il sagit de tirer des conclusions gnrales , elles ne
font donc pas progresser lconomie en tant que science. Bref, selon Robbins, les statistiques
passaient outre lexigence de la clause ceteris paribus (toutes choses tant gales par ailleurs)
et limpossibilit de satisfaire cette exigence dans la pratique avait dj t une raison
suffisante pour John Stuart Mill de conclure que la mthode exprimentale utilise dans les
sciences de la nature tait inutilisable en conomie politique. Si llasticit-prix avait t de -
1.3 dans le pass, on ne pouvait rien en dduire pour lavenir. Le verdict de Robbins sur la
contribution des statistiques la science conomique tait donc accablant :

"Il est inutile de sattarder sur la futilit de ces projets grandioses. () Ils ne sont pas
nouveaux () Il y a peine une centaine dannes, Richard Jones sonnait le clairon de
la rvolte contre l "abstraction formelle" de lconomie ricardienne, avec des arguments
qui () sont plus ou moins les mmes que ceux utiliss depuis par les dfenseurs des
"mthodes inductives". () Nous avons eu lcole historique allemande. Et nous avons
maintenant les Institutionnalistes () On peut sans se tromper dire que, jusqu la fin
de la Guerre [= la Premire Guerre mondiale, HM], des conceptions de cette sorte ont
t dominantes dans les cercles de luniversit allemande. () Mais leurs efforts nont
pas men une seule "loi" digne de ce nom, pas une seule gnralisation quantitative
dune validit permanente." s

Je ne cherche pas ici dterminer si largumentaire de Robbins contre la recherche empirico-

statistique tait solide ou pas, ni si lconomie en tant que science doit sefforcer de formuler
des lois gnrales ou pas. Ce qui mintresse, cest de voir que Robbins compare en bloc toutes

r
How pleasant it would be to say things like this! How flattering to our usually somewhat damaged self-esteem
vis--vis the natural scientist! How impressive to Big Business! How persuasive to the general public!
s
There is no need to linger over the futility of these grandiose projects. () They are not new () It is just about
a hundred years ago since Richard Jones () sounded the note of revolt against the formal abstraction of
Ricardian Economics, with arguments which () are more or less exactly similar to those which have been
expressed by the advocates of inductive methods ever since. () We have had the Historical School. And now
we have the Institutionalists () It is safe to say that, until the close of the War, views of this sort were dominant
in German University circles. () Yet not one single law deserving of the name, not one quantitative
generalization of permanent validity has emerged from their efforts.

33
les "mthodes inductives" que nous avons examines jusquici aux "abstractions formelles" de
lcole ricardienne, puis assimile la mthode ricardienne lapproche dductive et a priori de
lcole autrichienne. Lexemple de John Elliot Cairnes nous a montr que le mode de travail
des partisans des thories de Ricardo au dix-neuvime sicle ne diffrait pas beaucoup de celui
des historiens. Mais avec Robbins, lconomie politique se mtamorphose dune discipline qui
sefforait de donner une description cohrente et une explication de la ralit socio-
conomique en une discipline qui cherche fournir une analyse conceptuelle dun type
spcifique de comportement. Deuxime changement : le public auquel elle sadresse nest plus
le mme, elle vise dsormais une audience purement universitaire.
Pour ces analyses conceptuelles Robbins se servait de mots, mais, mme dj de son vivant,
les mathmatiques devinrent le langage le plus frquemment utilis pour analyser les
comportements doptimalisation. Cet usage des mathmatiques diffrait compltement de celui
quen faisait par exemple Jevons, qui sappuyait sur les donnes statistiques dans sa recherche
dune forme fonctionnelle sous-jacente valeur dexplication. Au vingtime sicle, ce lien
direct entre mathmatiques et statistiques allait tre tabli par lconomtrie, une discipline qui
vit le jour juste dans les annes o Robbins publiait son livre. Mais paralllement, en
science conomique mme, fleurit toute une industrie de modles mathmatiques thoriques
nincluant pas cette troite relation entre mathmatiques et statistiques. Nous en verrons un
exemple au chapitre 7. Nous nous pencherons dabord, dans les chapitres 4, 5, et 6, sur
lmergence de lconomtrie, autrement dit sur la construction de modles dans lesquels
mathmatiques et statistiques sont lies.
Comme nous allons le voir en dtail, une des consquences de la monte de lconomtrie fut
quen science conomique le concept dempirie renvoya de plus en plus des donnes
statistiques du type de celles auxquelles Jevons mesurait ses capacits intellectuelles. Il en
rsulta que le champ daction de lconomiste ne correspondait plus celui dun historien ou
dun sociologue sefforant de trouver la meilleure mise en scne possible pour la prsentation
de ses recherches. Au vingtime sicle, lconomiste devient de plus en plus un scientifique qui
construit des instruments permettant de dchiffrer les secrets des donnes statistiques.
Lconomie passe ainsi dune discipline discursive une discipline mathmatique. Et
lconomiste cesse peu peu dtre un personnage marquant qui considre quil lui revient
dintervenir en public, dans le domaine politique. Les conomistes deviennent des spcialistes,
luvre dans des institutions universitaires ou semi-universitaires et qui sadressent
essentiellement leurs collgues. Ce qui ne veut pas dire que les opinions des conomistes ne
comptent plus sur la scne publique. Au contraire, ces opinions ont leur poids dans les coulisses,
mais elles sont dsormais prsentes comme scientifiques, comme des avis impersonnels et
objectifs, tays par nombre doutils et dinstruments.

Rfrences bibliographiques

Jevons, William Stanley (1971). John Stuart Mills Philosophy Tested, in William Stanley Jevons, Pure Logic
and Other Minor Works [1890] (New York: B. Franklin)
Jevons, William Stanley (1884). Investigations in Currency and Finance. (London: Macmillan]
Keynes, John Maynard (1936). William Stanley Jevons, 1835-1882: A Centenary Allocution on his Life and
Work as an Economist and Statistician. Journal of the Royal Statistical Society, 99 (3), pp.516-55, 524.
Mill, John Stuart (1972). Collected Works 17. (Toronto: University of Toronto Press), pp.1862-3, lettre 1698, 5
dcembre 1871 Cairnes.
Robbins, Lionel (1981 [1935]). An Essay on nature and Significance of Economic Science. (Londres et
Basingstoke: Macmillan), p.16 [premire dition publie en 1932, seconde dition sensiblement remanie].
Traduction franaise dIgor Krestowski: Essai sur la nature et la signification de la science conomique,
Librairie Mdicis, Paris 1947.
Tocqueville, Alexis de (1958). Journeys to England and Ireland. (Londres: Faber and Faber)

34
4. Ltude de la conjoncture

Lmergence de la modlisation

4.1 Introduction

Avec lmergence de lconomtrie dans les annes 1930, les pratiques de recherche du dix-
neuvime sicle perdirent une fois pour toutes leur aurole de scientificit. Lconomtrie,
cest--dire la construction de modles mathmatiques que lon value ensuite en les
confrontant des donnes empiriques, devint la mthode standard en recherche conomique.
Un astronome sen remettait ses tlescopes, un chimiste ne pouvait se passer de sa balance ni
un biologiste de son microscope : en science conomique aussi, un mode de travail entirement
nouveau allait voir le jour Lconomie devint une discipline part dont les praticiens allaient
devenir des constructeurs dinstruments tels que des index de prix, des graphiques et des
modles, afin de permettre aux conomistes de dgager le mieux possible linformation
contenue dans les donnes statistiques et de "mesurer" ainsi la ralit conomique. Cette
nouvelle approche exigeait par consquent un nouveau type de chercheur et de nouvelles
institutions : aux Pays-Bas par exemple, Jan Tinbergen et le Centraal Planbureau [CPB, le
Bureau central de la planification], lorgane gouvernemental responsable de la prvision
conomique et de lanalyse de la politique conomique.
Dans ce chapitre, nous comparerons lancien procd dtude de de la conjoncture et des
conditions du march, un procd essentiellement inductif et statistique qui fut appliqu aux
Pays-Bas par le Centraal Bureau voor de Statistics [CBS, le Bureau central pour les Statistiques]
avec lapproche laide de modles mathmatiques introduite par Jan Tinbergen. Le CBS
cherchait surtout crer ce que lon appelle un baromtre de la conjoncture, un instrument
capable dindiquer le climat conomique environnant et de prdire son volution dans lavenir,
tandis que le modle de Tinbergen permettait aussi bien dexpliquer la conjoncture actuelle que
de prvoir ce qui allait venir. Nous reviendrons plus tard sur la diffrence entre prdiction et
prvision.

4.2 Les baromtres conomiques dans lentre-deux-guerres

Le point de dpart de ce chapitre est ltude de la conjoncture mene par le CBS entre les deux
Guerres mondiales. Il sagissait essentiellement de trouver un "baromtre" conomique qui
indiquerait la situation de la production et du commerce un moment donn de la mme faon
quun baromtre indique la pression atmosphrique. En mme temps, tout comme en
mtorologie, un tel indicateur pouvait aussi servir montrer comment une situation
conomique allait voluer, de la mme faon quun baromtre indique la fois la situation
mtorologique actuelle et prdit son volution pour les jours suivants.
Lide de concevoir un baromtre conomique vint des tats-Unis. Au dbut du vingtime
sicle, lhomme daffaires amricain Roger Babson avait invent, des fins commerciales, le
baromtre Babson afin danticiper sur les ralentissement et les reprises de la conjoncture. Mais
ce fut le "baromtre ABC" mis au point par des statisticiens de Harvard tels que W.M. Persons
qui impressionna le plus fortement les Europens. Ce baromtre ABC tait n sous les auspices
du Harvard Committee for Economic Research [le comit de Harvard pour la recherche

35
conomique] cr en 1917, et il consistait en la combinaison de trois graphiques, chacun deux
impliquant plusieurs sries de donne statistiques sous-jacentes (Voir figure 4.1). La
reprsentation de trois courbes en une seul diagramme suggrait clairement que les mouvements
des trois facteurs spars taient lis. Les courbes de lactivit conomique et du march
montaire (les courbes B et C, en ligne continue) semblent, par exemple, suivre avec un lger
dcalage la courbe du march boursier (la courbe A de la spculation, en ligne hachure).
Alors que Babson avait suggr que se lisaient sur son baromtre les lois mcaniques,
newtoniennes, qui gouvernaient les mouvements de la conjoncture, les statisticiens de Harvard
affirmaient que de telles lois nexistaient pas. Ils considraient leur baromtre comme un
instrument purement enregistreur, bien quil puisse videmment rendre des services en matire
de prdiction. Comme un baromtre mtorologique, le baromtre de Harvard tait cens la
fois renseigner sur la situation conomique actuelle et indiquer son volution probable.

Figure 4.1. Le baromtre de Harvard. Ce baromtre fut mis au point par Warren M. Persons
sous les auspices du Harvard Committee for Economic Research [le comit de
Harvard pour la recherche conomique]. Les trois courbes (A,B et C) indiquent,
respectivement, la spculation, les affaires, et les questions de la monnaie et du crdit.
Chaque courbe est elle-mme la rsultante de sries temporelles sous-jacentes.

Source : Warren M. Persons (1923). The Revised Index of General Business Conditions. The Review of Economics
and Statistics, 5(3), pp. 187-95, chart 7, p.194.

Larrive de John Maynard Keynes comme invit la rdaction du supplment La

reconstruction en Europe, publi rgulirement par lhebdomadaire Manchester Guardian
Commercial au dbut des annes 1920 et qui faisait le point sur les efforts de reconstruction en
Europe aprs la Premire Guerre mondiale, signifia un bond en avant pour la recherche de
baromtres du type de celui de Harvard. la demande de Keynes, le statisticien Arthur Bowley
de la London School of Economics organisa un congrs runissant des participants venus de
bureaux de statistiques de diffrents pays afin de discuter de la possibilit de joindre leurs
efforts pour concevoir pour chaque pays un baromtre semblable celui de Harvard. Ces
baromtres seraient publis dans les supplments du Manchester Guardian. La proposition
reut ltranger un accueil favorable.
Pour les Nerlandais, prirent part ces discussions Henri Methorst Directeur du CBS et
M.J. de Bosch Kemper chef du dpartement du CBS pour les recherches sur la conjoncture.

36
Ce fut De Bosch Kemper qui tenta le premier de dvelopper un baromtre du cycle commercial.
Comme nous le verrons au chapitre 5, les rsultats de la recherche sur le sujet au CBS menrent
une approche de lconomie trs diffrente de celle de Keynes. La virtuosit individuelle
valuer les sources disponibles allait tre remplace par la collecte systmatique de donnes
pour les besoins de la construction collective dun modle mathmatique.

4.3 Les recherches de De Bosch Kemper sur la conjoncture au CBS

Au dbut des annes 1920, le dpartement dtude de la conjoncture fut sous la responsabilit
de M.J. De Bosch Kemper. Il avait une formation dingnieur et venait dune de ces familles
de laristocratie qui, depuis le dix-neuvime sicle, se donnaient pour tche de contribuer
llvation de la classe ouvrire. Son grand-pre avait t lun des fondateurs de la Koninklijke
Vereniging voor de Staathuishoudkunde [lassociation royale des conomistes, dont il a dj
t question au chapitre 3] et lauteur de ce qui est aujourdhui considr comme le premier
livre de sociologie nerlandaise. Sa tante, Jeltje de Bosch Kemper, avait conu lide des coles
mnagres, destines fournir une formation lmentaire aux jeunes filles de la classe ouvrire.
De Bosch Kemper donnait rgulirement des confrences auprs de syndicats et dorganisations
ouvrires, au cours desquelles il essayait de familiariser les ouvriers avec les principales formes
de statistiques sociales. Son but tait lducation de la classe ouvrire, et il pensait que les
statistiques sociales tait le moyen dy arriver.
Au CBS, De Bosch Kemper fut charg dlaborer un baromtre semblable celui des
statisticiens de Harvard. Son ide de cycle commercial ne prit rellement forme que quand elle
fut exprime en une courbe sur un diagramme. Les travaux du statisticien franais Clment
Juglar offrent un bon exemple de la transition dune approche dans laquelle les donnes
statistiques sont prsentes en tableau celle o elles le sont en graphiques. Le nom de Clment
Juglar reste associ un cycle des affaires allant jusqu douze ans. Comme lexplique Mary
Morgan dans son History of Econometrics Ideas (1990) a, les "graphiques en tableau" de Juglar
prsentent le temps en ordonne et les changements dans les totaux du bilan annuel de la Banque
centrale franaise en abscisse. Les lignes reliant ces changements indiquent les mouvements de
la conjoncture.
Jusqualors le socialiste Bob van Gelderen avait eu la contribution la plus forte ltude de
la conjoncture aux Pays-Bas. En 1913, sous le pseudonyme de J. Feder, il publia un article
intitul Springvloed b dans le journal socialiste radical De Nieuwe Tijd (1913). Le titre de
larticle suggre lexistence dans la vie conomique de quelque mouvement comparable au
phnomne des mares et obissant une loi physique, une ide qui revient, de faon explicite
cette fois, dans le titre dun livre sur les mouvements de la conjoncture, publi en 1929 par le
marxiste Sam de Wolff, Het Economisch Getij c. Les tableaux et les graphiques dont Van
Gelderen se servait dans son article taient purement illustratifs. Cela allait changer avec les
recherches sur la conjoncture menes par le CBS. De Bosch Kemper se donnait pour but
denregistrer avec son baromtre, de faon automatique pour ainsi dire, les tendances
conomiques relles. Lide que les graphiques pouvaient enregistrer des tendances relles
venait des travaux du Franais Jules Marey, un Professeur en physiologie : dans son livre La
Mthode graphique (1873) qui avait fait lobjet de bien des discussions, Marey avait lanc
lide de se servir de graphiques comme langage scientifique universel. Un des exemples quil
donnait tait le "limnographe" (limnos est le grec pour lac), un appareil labor par un certain

a
Histoire des ides conomiques
b
La grande mare
c
La mare conomique

37
Franois-Alphonse Forel pour enregistrer les diffrences de niveaux de leau dans le lac Lman
(Voir figure 4.2).

Figure 4.2 Limnographe et graphique figurant dans La Mthode graphique de Jules Marey.
Cest un appareil labor par le scientifique suisse Franois-Alphonse Forel pour
enregistrer les diffrences de niveaux de leau dans le lac Lman.

Source : Etienne-Jules Marey (1878, La mthode graphique dans les sciences exprimentales et principalement
en physiologie et en mdecine. (Paris : Masson)

Un autre exemple tait les "diagrammes indicateurs" crs par linventeur de la machine
vapeur James Watt, qui, la fin du dix-huitime sicle, plaa sur sa machine vapeur un
instrument capable de mesurer des changements dans le fonctionnement de la machine, qui
sinon seraient rests invisibles (Voir figure 4.3). la fin du dix-neuvime sicle, fortement
influenc par Marey, le statisticien franais Emile Cheysson se pencha sur la question de
lutilisation des graphiques, comparant les graphiques du commerce international avec les
diagrammes indicateurs de Watt. Pour Marey comme pour Cheysson, les graphiques taient des
instruments destins enregistrer automatiquement des lois et des rapports cachs, les rendant
donc visibles.

38
Figure 4.3 Le diagramme indicateur de James Watt. Labscisse indique la temprature,
lordonne la pression. Les lignes sur le graphique rsultent de diffrents rglages
de la machine vapeur.

Source : R.L. Hills and A.J. Pacey (1972). The Measurement of Power in Early Steam-Driven Textile Mills,
Technology and Culture, 13, p. 41. Portfolio 1381, avec lautorisation de lUniversit de Birmingham.

Cette faon de penser convenait parfaitement la place que le CBS souhaitait occuper dans le
systme nerlandais. On trouve dans une brochure de 1939 destine au grand public un schma
du processus qui allait de la collecte de donnes par des personnes de lextrieur la
reprsentation statistique (Voir figures 4.4 et 4.5). Institutionnellement, le CBS se voyait
comme un limnographe enregistrant automatiquement les tendances conomiques (ou les
tendances sociales en gnral), ce qui rendait ses travaux visibles tout un chacun. Cest dans
cet esprit que De Bosch Kemper crivit rtrospectivement dans son Dagboek
conjunctuuronderzoek d quen 1921 il esprait que son baromtre "indiquerait presque
automatiquement dans quelle phase de la conjoncture [lconomie se trouvait ; HM] et quelle
en tait lvolution prvue pour le futur proche".
Les donnes statistiques recueillies pouvaient tre reprsentes sous forme de mouvements
de la conjoncture. Leur enregistrement serait objectif et neutre, sans aucune influence de
quelque prjug politique ni dobservation subjective. Bien que le milieu des affaires ait offert,
au dbut du vingtime sicle, quelque rsistance la centralisation des donnes par le CBS,
lorganisation se considrait comme un appareil enregistreur neutre et objectif des mouvements
de la vie conomique. Aujourdhui, le codage de linformation recueillie est automatise ; dans
lentre-deux-guerres, cela ncessitait un dpartement entier demploys, ou plutt demploy-
e-s, dont on attendait quelles soient aussi objectives et neutres que lordinateur aujourdhui
(Voir figure 4.6).
Pour toute une srie de raisons, lindicateur dont rvait De Bosch Kemper ne vit jamais le
jour. Le baromtre de Harvard servait dexemple, mais, comme mentionn plus haut, chacune
des trois courbes du diagramme reposait sur plusieurs sries temporelles sous-jacentes.
Autrement dit, chaque courbe rsumait un certain nombre de sries temporelles. De Bosch
Kemper choua fondre les sries temporelles pour les Pays-Bas dans un schma trois
courbes aussi commode. Mme lambition de faire apparatre un mouvement cyclique clair
savra plus difficile raliser que prvu et demanda une trs grande manipulation des donnes
statistiques.

d
Journal de mes recherches sur la conjoncture

39
 Dans ces manipulations, De Bosch Kemper se servit de notions purement statistiques telles
que "cart par rapport la moyenne", au sens conomique de "troubles de lquilibre du
march", mais il ne parvint pas tablir un lien satisfaisant entre la terminologie statistique et
la terminologie conomique. Si bien que lespoir svanouit vite darriver laborer un
baromtre qui puisse galement permettre de prdire lavenir. Avec larrive de Jan Tinbergen
en 1926, les recherches sur la question devaient prendre un tour trs diffrent. Tinbergen allait
tracer une distinction plus nette entre lapproche conomique et lapproche statistique mais
aussi articuler leurs rapports dune manire beaucoup plus convaincante. Avant dexaminer les
travaux de Tinbergen durant les annes quil passa au CBS, jetons un rapide coup dil ses
antcdents.

Figure 4.4 Deux illustrations dune brochure dite par le CBS en 1939 expliquant la
compilation de statistiques concernant limportation et lexportation. La premire
image montre une partie du processus de collecte, de classification et de traduction
de linformation en chiffres ; la seconde montre cette traduction en chiffres en
dtail.

Source : Korte beschrijving van de wijze waarop de statistiek van den In-, uit- en doorvoer wordt samengesteld
["Brve description de la compilation des statistiques concernant limportation, lexportation et le transport des
marchandises"], Brochure du CBS (1939). Avec lautorisation de la Beeldbank CBS.

40
Figure 4.5 Diagramme des oprations de transformation menes par le CBS sur des donnes
statistiques commerciales. On y voit la procdure complte, de la rception des
donnes leur reprsentation, et larchivage des donnes originales et des
documents transforms.

Source : Korte beschrijving van de wijze waarop de statistiek van den In-, uit- en doorvoer wordt samengesteld
["Brve description de la compilation des statistiques concernant limportation, lexportation et le transport des
marchandises"], Brochure du CBS (1939). Avec lautorisation de la Beeldbank CBS.

41
Figure 4.6 Personnel fminin entrant des donnes statistiques dans les caisses enregistreuses
de Burroughs. Les donnes statistiques figuraient sur des cartes perfores qui
donnaient chaque caractristique un code diffrent. Il y avait deux femmes par
machine. Lune lisait la quantit de marchandises par pays et entrait cette
information dans la machine, qui, elle, effectuait le calcul. Lautre femme faisait
lopration la main par mesure de vrification. Environ deux millions de cartes
perfores taient traites par an. Les fils lectriques que lon voit sur la photo sont
probablement des cbles branchs aux plafonniers.
Source : Ida Stamhuis, Paul Klep et Jacques van Maarseveen (rd.) (2008). The Statistical Mind in Modern Society.
The Netherlands 1850-1940, 2e partie. (Atlanta-Rodopi), p.293. Avec lautorisation de la Beeldbank CBS.

4.4 Jan Tinbergen: un expert hybride

En 1926, il avait alors trente-trois ans, Jan Tinbergen crivit une lettre F.M. Wibaut, un des
dirigeants du SDAP (le parti social-dmocrate et ouvrier des Pays-Bas) et conseiller municipal
dAmsterdam, charg du logement. Tinbergen demandait Wibaut sil savait quelque "travail
utile" auquel pourrait satteler "quelquun vivant si ncessaire de faon extrmement sobre" et
qui avait "suivi une formation en statistiques conomiques".

"Jai plus prcisment un master en mathmatiques et en physique, mais je ne pense pas

pouvoir avec ces matires tre dune grande utilit pour le mouvement socialiste. Mon
professeur mencourageant beaucoup poursuivre mes tudes, je travaille en ce moment
sur lconomie et les statistiques. Cest le caractre conomique de nombre de rformes
socialistes et la conviction que les conomies socialistes auront besoin de gens
comptents qui mont dcid tudier ces deux matires Est-ce quavec cette
formation je pourrai tre utile la classe ouvrire ?"

(Tinbergen, 1926)

42
Jan Tinbergen avait fait ses tudes lUniversit de Leyde, sous la direction du mathmaticien
et physicien Paul Ehrenfest, un contemporain et ami dAlbert Einstein. Tinbergen venait dun
milieu qui ne badinait pas avec les principes du socialisme. Il ne buvait pas dalcool, tait
objecteur de conscience, et tait partisan de ce que lon appelait lorthographe Kollewijn, une
orthographe plus ou moins phontique visant liminer les irrgularits et les complications
totalement superflues qui, selon Kollewijn, ne servaient qu maintenir les diffrences de classe.
En remplacement du service militaire, Tinbergen fit un service civil comme gardien de prison,
mais son pre russit le faire entrer au CBS o il allait se consacrer aux recherches sur la
conjoncture conomique nerlandaise et internationale. Pendant et aprs la Seconde Guerre
mondiale, il fut trs impliqu dans la cration du CPB et en devint le premier directeur. En
1969, il reut, lui et le Norvgien Ragnar Frisch, le premier Prix Nobel dconomie pour leur
contribution fondamentale au dveloppement de lconomtrie.
De nos jours le CPB [Bureau central pour la planification] a chang son nom pour une
appellation anglaise officielle : CPB-Netherlands Bureau for Economic Policy Analysis
[Bureau nerlandais pour lanalyse de la politique conomique], une appellation qui exprime,
mieux que lancien nom, les activits qui lui ont t confies depuis sa fondation. Le CPB
analyse et prdit les mouvements de la conjoncture conomique, esprant par l contribuer la
prparation de la meilleure politique conomique possible. Il analyse aussi les consquences
conomiques des politiques suivies. Cette conception de la mission du CPB renvoie aux
premires annes durant lesquelles Tinbergen travailla sur des modles conomiques. En 1935,
il contribua llaboration du Plan de Travail du SDAP, un plan ambitieux qui cherchait
stimuler lconomie par, entre autres, le lancement de grands projets de travaux publics. cette
poque de crise conomique, il mit au point un "modle" pour lconomie nerlandaise quil
avait conu dans ses annes de recherches pour le CPB. Il examina plusieurs scnarios possibles
qui dpendaient de la politique choisie, et les prsenta dans un rapport prliminaire la
Koninklijke Vereniging voor de Staathuishoudkunde en 1936. Peu aprs la dvaluation du
florin en septembre 1936, il prsenta son modle au public mais lanalyse quil contenait
confirma que labandon de ltalon-or, un pas que les Pays-Bas furent lun des derniers pays
franchir, tait une sage politique. Nous examinerons plus spcifiquement limportance de
lanalyse de scnarios au chapitre 9.
La lettre de Tinbergen Wibaut montre clairement que Tinbergen tait un expert hybride,
form par lun des plus grands physiciens de son temps, Paul Ehrenfest, mais dtermin
dvelopper ses talents et ses comptences en matire de statistiques et dconomie et les mettre
au service de la classe ouvrire. En franchissant les frontires entre diffrentes disciplines, il
renouvela limage et le mode de travail de lconomiste.

4.5 Tinbergen au CBS : lmergence de la construction de modles

Ce fut avec un soupir de soulagement presque audible que De Bosch Kemper annona larrive
de Tinbergen au CBS. Il ntait pas le seul tre impressionn par les comptences statistiques
et mathmatiques de Tinbergen, et celui-ci prit vite les rnes du commandement en ce qui
concerne llaboration du baromtre, puisant son inspiration dans les travaux dErnst
Wagemann, le directeur de lInstitut fr Konjunkturforschung [lInstitut de recherches sur la
conjoncture] de Berlin, o il sjourna plusieurs mois. Il renona poursuivre les efforts
infructueux de De Bosch Kemper de faire entrer cote que cote les statistiques nerlandaises
dans le corset du baromtre de Harvard et opta au contraire pour une approche qui prsentait
quatre graphiques diffrents. Une considration importante tait qu la diffrence de
lconomie amricaine, lconomie nerlandaise tait trs dpendante des importations et des

43
exportations. Chaque graphique incluait des donnes comparatives provenant des tats-Unis,
de Grande Bretagne et dAllemagne, si bien que le baromtre servait avant tout comparer la
position des Pays-Bas celle dautres pays (Voir figure 4.7).
De Bosch Kemper avait dj t oblig dabandonner son projet de crer un baromtre
capable de prdire lvolution dune conjoncture conomique et, avec lintervention de
Tinbergen, le baromtre nerlandais devint un simple instrument denregistrement de donnes
et dvaluation comparative de lconomie nerlandaise un moment donn. On tait donc loin
des objectifs dorigine de De Bosch Kemper, ce qui ne veut pas dire que Tinbergen perdit le
baromtre de Harvard de vue. Suivant lexemple de Wagemann, Tinbergen interprta ce
baromtre moins comme un reflet empirique de lconomie amricaine que comme une
reprsentation stylise des lois gouvernant les cycles conomiques. Tinbergen se lana de faon
exprimentale dans ce quil appelait des "schmas", "des machines mathmatiques" ou des
"modles". En combinant un certain nombre dquations pour, par exemple, loffre et la
demande, il essaya de simuler des cycles tels que ceux que lon pouvait lire sur le baromtre de
Harvard. loccasion du dixime anniversaire de linstitut berlinois de recherches sur la
conjoncture, il crivit un article dans lequel il prsenta les rsultats de ces recherches.

Figure 4.7 Le baromtre du CBS, qui compare les fluctuations sur le march en gros des
marchandises, le march des fonds, le march montaire et le taux demploi c.q. de
chmage pour les Pays-Bas, la Grande Bretagne, lAllemagne et les tats-Unis.

Source : avec lautorisation de la Beeldbank CBS

44
La figure 4.8 montre que les diffrentes tendances conomiques se suivent avec un certain
retard. On pouvait dj le voir sur le baromtre de Harvard, mais sur les baromtres idaliss
de Tinbergen se lisait trs bien aussi, laide dquations mathmatiques qui avaient les mmes
impacts, le lien de cause effet luvre dans ces tendances. Conu au dpart comme un
instrument de description et de prdiction, le baromtre devenait un moyen de dcouvrir des
explications.
On voit encore plus clairement combien Tinbergen se proccupait de trouver des mcanismes
explicatifs pour les mouvements de la conjoncture lorsque lon observe ses divers essais de
reprsentation dquations concernant loffre et la demande. Dans ses premiers travaux, il
recherchait des mcanismes susceptibles dexpliquer les mouvements des prix et des quantits
sur les marchs, comparant ses diagrammes avec, par exemple, des donnes statistiques
concernant le march du caf ou celui des pommes de terre. Tinbergen appelait alors ces
diagrammes des "schmas" ou des "mcanismes" et nopta que plus tard pour le terme
"modle". De ce travail sur ces modles simples (ainsi que de sa visite Berlin), il retint lide
que lvolution dune conjoncture dpend du retard avec lequel loffre et la demande (ou plus
gnralement leurs valeurs de paramtre) sajustent lune lautre. Les modles de Tinbergen
sont donc des mcanismes gnrateurs de mouvements de la conjoncture qui se retrouvent dans
les donnes statistiques du CBS.
Ceci, Tinbergen lillustra laide dun modle de la construction navale nerlandaise, pour
lequel il driva les valeurs que prennent les paramtres de telle ou telle quation (par exemple
de et in y = x1 + x2) de sries temporelles figurant dans des statistiques enregistres. Il
prsupposait que plus on autorisait de complexit un modle, meilleure serait la reprsentation
quil offrirait de la "ralit" (cest--dire des sries temporelles empiriques). Laddition de
variables explicatives devait faire que le modle corresponde mieux la ralit. Comme ctait
le cas pour ses mcanismes simples, Tinbergen pensait que laddition de variables devait se
faire en sappuyant sur des considrations thoriques.
Ltape suivante consista pour Tinbergen construire un modle de lconomie nerlandaise.
Ctait le tout premier modle macro-conomique dune conomie nationale. La figure 4.9
montre la forme quil prit. Tinbergen ramena lconomie nerlandaise un systme de vingt-
quatre "quations lmentaires", consistant en ce que nous appellerions aujourdhui "des
quations comportementales" et des "quations de dfinition". Certaines variables impliquent
un certain laps de temps, ce qui donne du dynamisme au systme. Le modle de Tinbergen est
un systme complexe dquations diffrentielles, toutes bases sur des sries temporelles
recueillies par le CBS et dautres bureaux de statistiques. Tinbergen inventa une manire de
visualiser, pour les diffrentes variables, la correspondance entre les estimations du modle et
les sries temporelles empiriques (voir Figure 4.10). Pour chaque quation, le calcul effectu
par le modle (ligne continue) se trouvait compar aux sries temporelles empiriques pour la
mme variable (ligne en pointill). En annexe, Tinbergen fournissait la signification des
symboles utiliss. Par exemple, u signifiait "le volume total des marchandises produites (ou
dautres marchandises, sil sagissait dexportation)". Lquation 11 sur la figure 4.9 montre le
mouvement de ces variables, et la figure 4.10 donne voir la divergence entre le modle et la
ralit pour les variables concernes, ainsi que le fait que lestimation du modle et le rsultat
obtenu forment des courbes trs semblables. Du fait que le modle contenait les mcanismes
de lconomie nerlandaise, mme sous une forme imparfaite puisque les estimations et les
donnes du CBS ne concidaient pas exactement, il pouvait servir dinstrument explicatif et
prdictif.

45
Figure 4.8 Le baromtre stylis de Tinbergen pour trois modles diffrents qui vont dun cas
simple un cas de gnralisation. Les graphiques individuels incluent dans chaque
cas des variables diffrentes, mais chaque diagramme spar reproduit lordre du
baromtre de Harvard.

Source : Uber den Wert mathematischen Konjunkturtheorien, Beitrge zur Konjunkturlehre: Festschrift zum
zehnjhrigen Bestehen des Instituts fr Konjunkturforschung. (Hamburg, 1936), pp. 198-224

46
Figure 4.9 Le modle de lconomie nerlandaise construit par Tinbergen, tel quil la
prsent dans une note destine soutenir llaboration dobjectifs politiques

Source : Nota betreffende het algemeene conjunctuuronderzorek, aot 1936, Annexe C. Avec lautorisation de
la Beeldbank CBS.

47
Figure 4.10 Le diagramme de corrlation de Tinbergen. Les lignes en pointill sont des sries
temporelles enregistres, les lignes continues sont les estimations du modle.

Source : Nota betreffende het algemeene conjunctuuronderzorek, aot 1936, Annexe B, Figure A. Avec
lautorisation de la Beeldbank CBS

48
Limportance de ce nouveau mode de travail de Tinbergen ne saurait tre surestime. En
lespace de dix ans, Tinbergen avait ralis une prouesse sans prcdent dans lhistoire de la
science conomique : dune conomie empirique relle il avait construit un modle empirique,
en se fondant sur la thorie conomique et sur des donnes recueillies par le CBS et dautres
bureaux de statistiques. Son modle rvolutionna le mode de penser des conomistes sur la
question du lien entre la thorie conomique et lempirie. Plus encore, ce modle suggrait quil
tait possible doprer une distinction non ambige entre les deux. Il fut dsormais considr
que ce qui constituait lempirie, ctait les ensembles de donnes statistiques alors que la thorie
conomique, elle, dcrivait la structure mathmatiquement constante de lconomie son
mcanisme que les donnes statistiques aidaient estimer.
Cette division des tches signifia aussi que les travaux dconomistes pour qui lempirie
ntait pas synonyme de donnes statistiques devinrent extrmement suspects. Lapproche
fonde sur un modle rendait pour la premire fois vidente et incontournable lide que les
sries de donnes statistiques taient le seul matriel empirique valide pour un conomiste. La
figure 4.11, qui est extraite dune analyse plus approfondie mene par Marcel Boumans dans
How Economists Model the World into Numbers (2005), montre la rpartition exacte des tches
entre lconomiste et le statisticien. Lconomiste rflchit sur le mcanisme constitutif de la
ralit conomique et en extrait les variables explicatives. Le statisticien fournit les donnes
statistiques empiriques. La tche de lconomtricien est de mettre face face le mcanisme et
les donnes.
Dans la section 4.6 nous allons voir que Tinbergen non seulement a redfini les rapports entre
thorie et donnes empiriques en science conomique, mais quil a aussi transform le terrain
de jeu de la politique conomique.

Figure 4.11 Les rapports entre la thorie conomique et les statistiques.

Source : Marcel Boumans (2005). How Economists Model the World into Numbers (New York: Routledge), p. 46.
Avec lautorisation de Marcel Boumans.

4.6 Le modle en tant quarbitre politique

Tinbergen gagna rapidement le respect des cercles scientifiques, mais il est important de se
souvenir quil travaillait pour lenvironnement administratif du CBS. Mme si le CBS
sefforait de recueillir et de fournir des donnes objectives, ce bureau restait une institution
destine servir lintrt public. Ces deux aspects, la cause scientifique et la cause publique,
ressortent clairement des documents officiels produits par le dpartement des recherches sur la
conjoncture du CBS. Pour prendre un exemple, voici un document officiel dat du 23 octobre
1935 et adress au ministre nerlandais des affaires conomiques :

49
 "Les baromtres mesurant la conjoncture construits jusqu ce jour prsentent
linconvnient de ne pas comporter de systme ferm de variables, cest--dire un
systme de variables produisant un schma, mme simplifi, de la ralit dans son
ensemble. Dans la confrence de M. Tinbergen laquelle il est rfr dans la note 11
juin 1935, il est question dun tel systme. Il en dcoule un programme de recherches
en statistiques, dont quelques-uns des points les plus importants ont dj t cits dans
la note."

Dans sa "Note concernant les recherches gnrales sur la conjoncture" daot 1936, Tinbergen
prsenta pour la premire fois son "Modle de la vie conomique nerlandaise" dont le but tait
de "se familiariser en termes quantitatifs avec le lien de cause effet entre les tendances de
variables conomiques spares".

"Si lon admet pour un instant le fait que les chiffres produits donnent la meilleure
mesure actuellement possible, les reprsentations en forme de graphiques qui se
trouvent dans lannexe B montrent que lvolution dun nombre important dindices
annuels de la conjoncture nerlandaise sexplique avec une grande exactitude si lon
se sert des formules indiques dans le tableau de lannexe C. Ces formules reprsentent
en un certain sens (voir les rserves impliques par ce qui suit) les lois dynamiques qui
gouvernent le dveloppement conomique. Ces formules dcoulent, du point de vue de
leur forme gnrale, de considrations conomiques de nature thorique et pratique,
tandis que les coefficients numriques, dans la mesure o ils ntaient pas dtermins a
priori, ont t tablis laide dun calcul de corrlation (multiple), tout du moins dans
la mesure qui sest avre possible." e

Dans un paragraphe part, Tinbergen indiquait "la signification du modle pour la thorie et la
politique de la conjoncture" : le modle fournissait des "lignes directrices" pour lamlioration
de la collecte de donnes statistiques ; il invitait construire "un type de baromtre reposant sur
des bases plus scientifiques" (du fait par exemple de la divergence entre les calculs effectus
laide de modles et les donnes statistiques recueillies) ; il formait un point de dpart pour des
recherches "systmatiques sur la dynamique de la vie conomique" ; et il offrait la possibilit
de comparer ce quil advenait cette dynamique quand le modle "tait laiss lui-mme" et
quand "certaines mesures de politique conomique taient appliques".
Le modle de Tinbergen tait un instrument scientifique, un "baromtre". Il permettait
dexpliquer des vnements, mais ctait aussi un instrument dont se servir pour dcider de la
politique mener. Le contexte dans lequel Tinbergen laborait son instrument scientifique tait
celui de ladministration publique ; le CBS ntait pas un institut de recherche scientifique,
ctait un institut au service du gouvernement. Cela valait par consquent pour le modle lui-
mme. Mme si la politique conomique tait en premier lieu entre les mains de politiciens,
Tinbergen ne laissa aucun doute planer sur le fait que son modle dfinissait les conditions dans
lesquelles il tait pertinent de discuter de la structure conomique et de la politique conomique.
Dans sa note daot 1936, il insista sur ce point :

e
If one is content for a moment with the fact that the figures produced give the best measurement that can currently
be given, then the representations in the form of graphs to be found in appendix B show that the course of an
important number of annual indices of Dutch economic trends can be explained with great accuracy through the
use of the formulae given in the table of appendix C. These formulae represent in a certain sense (see the
reservations contained in what follows) the dynamic laws that govern economic development. The formulae are
framed, as far as their general form goes, on the basis of economic observations of a theoretical and practical
nature, while the numerical coefficients, insofar as these are not settled a priori, are determined with the help of
the (multiple) correlation calculation, at least to the degree this has proved possible.

50
 "Pour lefficacit du dbat, il serait de la plus grande importance que les objections au
modle dcrit ici soient formules de telle faon que soit chaque fois mentionne
lquation spcifique laquelle elles ont trait, ou quelle description plus dtaille du
modle est juge ncessaire." f

Dans le mme esprit, dans un article quils rdigrent ensemble en 2006, lavant-dernier
directeur du CPB, Henk Don, et Johan Verbruggen, alors chef du dpartement dtude de la
conjoncture du CPB, crivaient :

" Bien des mesures touchant la sphre macro-conomique ne peuvent se comprendre et

se discuter correctement qu laide dun modle qui donne voir les rapports-cl
existant entre les variables macroconomiques. Un tel modle est un instrument
important pour dceler les rapports pertinents ". g

(Don et Verbruggen, 2006)

Linstrument de Tinbergen modelait lconomie nerlandaise en une structure ferme,

lintrieur de laquelle il tait possible de poser des questions spcifiques. Le modle refusait les
questions pour lesquelles une rponse dans ses termes lui nexistait pas, et cela, comme le
font comprendre Don et Verbruggen, est encore aujourdhui le point de vue du CPB.
Comment un modle dcide quels sont les paramtres des questions pertinentes en matire de
politique suivre ressort bien de la visualisation de la structure du modle par J.J. Polak, un
collgue de Tinbergen la Handelshogeschool [Institut de formation aux professions du
commerce] de Rotterdam, devenue aujourdhui lErasmus Universiteit, o Tinbergen avait
obtenu une chaire denseignement (voir Figure 4.12). On voit clairement quune structure fixe
de variables conomiques se reproduit au cours du temps, si bien que les valeurs des variables
sont dtermines par des donnes extrieures au systme conomique. Polak souligna que la
thorie conomique indique comment dessiner les flches entre les variables. Ce qui veut dire
que le modle fonctionnait comme une plateforme neutre en exprimant les questions politiques
en termes quantitatifs. Il structurait la question et rationalisait la rponse, tout en rendant
impossible de poser des questions quant la structure elle-mme. La structure de lconomie
obissait aux lois intemporelles du pendule, et des estimations quantitatives spcifiques
pouvaient se faire partir des sries temporelles recueillies par le CBS et dautres institutions.
la cration du CPB au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, avec Tinbergen comme
premier directeur et un modle hrit davant-guerre, le rle lui chut darbitrer le dbat
politique. Aujourdhui encore, le CPB calcule aussi bien limpact quaurait la ralisation du
programme lectoral de tel ou tel parti politique quil soit de droite ou de gauche, que,
chance rgulire, les consquences conomiques des plans du gouvernement. Joop den Uyl,
le chef du Partij van de Arbeid [le Parti travailliste nerlandais, dorientation social-dmocrate]
dans les annes 1970, parlait rgulirement des troites marges de la dmocratie. Il nest pas
exagr de dire quaux Pays-Bas, ces troites marges sont encore aujourdhui en grande partie
dtermines par la structure des modles utiliss par le CPB.

f
For an effective debate it would be of great value if the objections to the model described here were formulated
in such a way that mention is always made of the specific equation to which they relate, or to the kind of detailed
description of the model that is deemed necessary.
g
Many policy measures in the macroeconomic sphere can only be understood and discussed properly with the
help of a model which sets out the key relationships between macroeconomic variables. Such a model is an
important instrument in considering relevant relationships.

51
Figure 4.12 La visualisation propose par J.J. Polak des rapports entre la structure dun
modle et les donnes dont il se sert.

Source : Adrienne van den Bogaard (1998). Configuring the Economy :The Emergence of a Modelling Practice in
the Netherlands, 1920-1955 (Amsterdam : Thela Thesis), p. 126.

4.7 En conclusion

Dans ce chapitre, nous avons trait de la transition de la reprsentation dune situation

conomique partir de statistiques une reprsentation partir dun modle. Nous avons pour
cela examin les recherches sur la conjoncture menes au CBS nerlandais dans lentre-deux-
guerres par De Bosch Kemper dune part et Tinbergen de lautre. Tout comme Jevons dont il a
t question au chapitre 3, Tinbergen tait un expert hybride ; son enthousiasme et sa formation
lui ont permis de franchir les limites des disciplines quil avait tudies.
Une telle faon dabolir les frontires dun champ lautre a t caractristique de la nouvelle
discipline de lconomtrie. Dans le premier numro de Econometria, lconomtrie tait
dfinie comme tant une combinaison de thorie conomique, de mathmatiques et de
statistiques. Venant des sciences de la nature, Tinbergen combina ces trois lments dune
manire entirement nouvelle, en un modle, une reprsentation mathmatique dune ralit
conomique qui, pensait-on, contenait le mcanisme dynamique laide duquel les vnements
conomiques pouvaient tre expliqus et dans une certaine mesure prdits. Mais le modle
pouvait aussi tre utilis des fins de simulation : pour calculer les consquences de scnarios
politiques.

52
 Ceci nous amne une deuxime raison pour laquelle on peut appeler Tinbergen un expert
hybride. Bien quil ait t trs jeune nomm Professeur lErasmus University, il ne gagna pas
ses galons universitaires luniversit (ni la Handelshogeschool comme elle sappelait alors)
mais au sein dinstituts dadministration publique comme le CBS et le CPB, dont le but tait
dapporter leur soutien aux dcideurs en matire de politique conomique. Aux yeux du ferme
socialiste et pacifiste qutait Tinbergen, la science conomique se devait clairement davoir
des objectifs sociaux. Le rle quil avait en tte pour cette science tait celui darbitre et de
mdiateur. La science conomique ne pouvait pas dcider des objectifs dune politique
conomique mais elle pouvait montrer quelles seraient les consquences de telle ou telle
politique et indiquer les meilleurs moyens datteindre le but que lon se donnait.
Lconomiste occupait donc une place loin du feu crois de la controverse politique. Alors
que des conomistes politiques tels que John Stuart Mill et Cairnes avaient dlibrment
recherch le dbat public et considr leur travail comme une intervention politique, avec la
conception quavait Tinbergen des rapports entre lconomie et la politique, lconomiste se
retirait dans les coulisses. La distinction de John Stuart Mill entre la science et lart de
lconomie politique avait prpar le terrain pour ce changement, mais il fallut une nouvelle
mthode de travail, celle dun ingnieur et constructeur dinstruments et non plus de dtective
et metteur en scne, pour que lconomie se spare de la politique. Jevons avait dj exprim
une prfrence pour le terme "conomie" plutt qu "conomie politique". Ce nest quavec
Tinbergen que cette sparation devint une ralit.

Rfrences bibliographiques

Tinbergen, Jan (1926). Lettre Wibaut du 14 septembre 1926. Wibaut Archives. (IISG, Amsterdam) [Le texte
original est en hollandais].
Don, F.J.H. et J.P. Verbruggen (2006). Models and Methods for Economic Policy : 60 Years of Evolution at
CPB. Statistica Neerlandica, 60 (2), pp.145-70, 146.

53
5. John Maynard Keynes et Jan Tinbergen

Le dramaturge et le constructeur de modles

5.1 Introduction

Au chapitre 4 nous avons retrac lmergence dune nouvelle pratique dans la recherche en
conomie : la construction de modles conomiques empiriques. Pour illustrer cette innovation,
nous avons examin les recherches du CBS [le Bureau central des Statistiques nerlandais] sur
la conjoncture et en particulier les travaux de Jan Tinbergen. Nous avons vu le changement de
perspective qua t le passage de la mthode des statistiques inductives la modlisation, une
approche o lon cherche construire un modle partir dune hypothse quant au mcanisme
sous-jacent qui produit la forme des donnes statistiques recueillies par le CBS. Dans son
modle, Tinbergen essayait de visualiser ce mcanisme en sappuyant sur ce quen disait la
thorie conomique. Puis il formulait les quations de son modle en se rfrant des donnes
statistiques. On pourrait voir dans cette utilisation de donnes statistiques une faon de tester le
modle, mais justement, dans quelle mesure les valuations conomtriques de Tinbergen
pouvaient tre considres comme un test donna trs vite matire discussion. Dans ce
chapitre-ci, nous allons voir les critiques que John Maynard Keynes adressa Tinbergen : pour
Keynes, la mthode de Tinbergen relevait de la statistique inductive. Nous examinerons ces
critiques de Keynes en tenant compte de sa propre approche de lconomie, qui portait encore
la trace de celle de ses prdcesseurs britanniques du dix-neuvime sicle. Au chapitre 6, nous
regarderons de plus prs les ides de Milton Friedman sur la question du test des modles
conomtriques, et plus gnralement du test de la thorie conomique.
Le vocabulaire de lvaluation et du test qui vit le jour en mme temps que lconomtrie
transforma dfinitivement le terrain de jeu et le caractre de la discipline de lconomie. Dans
les chapitres prcdents, il a dj t question de tendances identifier donnes statistiques et
matriel empirique, comme cela a t le cas dans les travaux dconomistes dorientation
scientifique tels que William Stanley Jevons. Dsormais, la thorie conomique va se formuler
de plus en plus mathmatiquement et ncessiter dtre value et teste la lumire densembles
de donnes statistiques. Le terrain de jeu de la discipline de lconomie va se dcrire en termes
mathmatiques, quantitatifs et statistiques : ce qui ne peut se dcrire en de tels termes
nappartiendra plus au domaine de la science conomique.
Ce nouveau vocabulaire a beaucoup rapproch lconomie du type de problmes que la
philosophie des sciences a dgags au 20e sicle, et a fait de la science conomique une science
dont le caractre ne diffre plus de celui des autres sciences. Car tout comme les scientifiques,
les conomistes formulent des hypothses quil leur faut ensuite tester. Les difficults quils
rencontrent alors ont trait la possibilit, ou limpossibilit, de sassurer de la validit des
conditions dans lesquelles effectuer les tests, et ne diffrent donc pas des difficults que
rencontrent les mtorologistes ou les astronomes qui selon un argument qui a eu la vie dure
nont pas non plus la possibilit deffectuer des expriences contrles. Mais ni lconomiste
Lionel Robbins dont il a t question au chapitre 3, ni John Maynard Keynes ntaient leur
aise avec cette conception de la science conomique. Voil pourquoi il est important dtudier
la controverse entre Keynes et Tinbergen, une controverse qui fut incontestablement tranche
en faveur des constructeurs de modles.

54
5.2 John Maynard Keynes et la mise-en-scne de lconomie

John Maynard Keynes (1883-1946) fut sans aucun doute lun des conomistes les plus influents
du vingtime sicle. Son influence la plus grande, aussi bien du point de vue politique
quconomique, fut celle quil exera en tant que membre de la dlgation gouvernementale
britannique qui prit part aux ngociations sur les rparations exiges de lAllemagne au
lendemain de la Premire Guerre mondiale, ainsi quen tant que lun des ngociateurs de la
rorganisation du systme montaire international qui devait aboutir aux accords de Bretton
Woods de 1944. Ces dernires ngociations furent une si lourde preuve pour sa sant dj
prcaire quil mourut deux ans plus tard. Les accords de Bretton Woods impliquaient un
systme de taux de changes fixes avec le dollar comme monnaie de rfrence, et la cration de
deux institutions montaires internationales, le Fonds montaire international (FMI) et la
Banque mondiale. Le FMI tait destin jouer le mme rle pour le monde financier
international que les banques centrales nationales pour chaque pays, celui de " prteur en dernier
ressort ", tandis que la Banque mondiale, avec la fin de la Seconde Guerre mondiale en vue,
concentrerait ses efforts sur la reconstruction dans les tats ruins par la guerre ainsi que sur
les projets dinvestissement dans ce qui allait sappeler le Tiers Monde. Ces accords et ces
nouvelles institutions remplacrent l"talon or", que beaucoup, dont Keynes, considraient
comme en partie responsable de la grave dpression conomique des annes 1930.
Le systme de Bretton Woods survcut jusquen 1971, lanne o le Prsident des tats-Unis
Richard Nixon, confront linflation rampante cause par la guerre du Vietnam (et par la
spculation contre le dollar), se vit dans lobligation de mettre fin la convertibilit du dollar
en or qui avait contribu conforter la position du dollar comme monnaie de rserve mondiale
et moyen international de paiement. Il faut rappeler que Keynes stait toujours oppos
lutilisation du dollar comme monnaie globale, et durant la Confrence de Bretton Woods il
plaida, sans succs, la cration dune monnaie supranationale (le "Bancor") sous la surveillance
du FMI une proposition qui a refait surface depuis la crise financire de 2008. Mais en 1944,
la victoire tant en vue et la Grande Bretagne pratiquement ruine, la proposition de Keynes
devenait irrecevable pour la dlgation amricaine ; il tait clair que les tats-Unis souhaitaient,
aprs la guerre, voir leur domination militaire et politique triompher aussi sur le plan
conomique.
Ce nest quaprs la Seconde Guerre mondiale que le nom de Keynes est devenu synonyme
du modle IS-LM et dun type particulier de politique conomique : une politique budgtaire
anticonjoncturelle de stimulation de la demande. Trs calomnie dans les deux dernires
dcennies du vingtime sicle, cette politique a rcemment retrouv grce aux yeux de certains.
Ce modle IS-LM, qui dcrit linteraction entre largent et la production dans une conomie
donne, est encore aujourdhui lexemple dont on se sert dans le monde entier pour familiariser
les tudiants de premire anne avec la macro-conomie. Le modle permet de comprendre
quel effet les dcisions concernant linvestissement et lpargne (IS, le I vient d "investment",
l investissement, et le S de "savings", lpargne) ont les unes sur les autres, tandis que
lconomie est aussi marque par un ensemble de dcisions sur le march montaire visant
lquilibre entre la demande de liquidit (L, de "liquidity preference") et loffre de monnaie (M,
de "money supply"). Les rsultats sur ces diffrents marchs ne concident pas ncessairement
et la dcision prise ne mnera pas certainement pas automatiquement une configuration crant
le plein-emploi. On stonne donc de lire sous la plume dun des conomistes les plus critiques
de ce modle le Prix Nobel Robert Lucas que, mme dans le Chicago de lconomiste du
libre-change Milton Friedman, dont les conceptions taient diamtralement opposes celles

55
de Keynes et dont nous reparlerons au chapitre 6, ce modle IS/LM a t au programme de
lenseignement de lconomie jusque dans les annes 1970.
Cest ce modle IS-LM qui a valu Keynes la rputation davoir t le premier introduire
la modlisation macro-conomique en conomie, une rputation absolument injustifie. Si cet
honneur devait revenir quelquun, ce devrait tre Sir John Hicks, lconomiste dOxford
qui, laide de quelques quations, essaya dclaircir les ides contenues dans luvre majeure
de Keynes, The General Theory of Employment, Interest and Money (1936) a, ce livre tant
rest pour beaucoup impntrable. Aprs un silence total de deux mois, Keynes crivit Hicks
quil "navait pas en fait pas grand-chose lui en dire, de son modle" b.
Ce serait une erreur den conclure que Keynes tait lui-mme un constructeur de modles
mathmatiques. Au contraire, son long retard donner son avis sur le modle de Hicks montre
sa relative indiffrence en la matire. Et comme nous allons le voir, Keynes ragit de faon
carrment hostile lapproche mathmatico-statistique de Jan Tinbergen : il conclut sa clbre
critique des recherches conomtriques de Tinbergen sur la conjoncture, que la Socit des
Nations publia en 1939, en stonnant que celle-ci nait en cette anne bien particulire (1939)
rien de plus important en tte.
Keynes se distancia non seulement dconomistes tels que Tinbergen mais aussi de ses
prdcesseurs, les jugeant "classiques" autrement dit dmods. Mais en dpit de son
scepticisme lgard de Ricardo, de John Stuart Mill et de leurs semblables, il resta fortement
attach une approche discursive (celle que nous avons examine au chapitre 3 propos des
notes que rdigeait John Elliot Cairnes pour John Stuart Mill et de son livre The Slave Power),
une mthode qui consistait tirer de ses notes des arguments cohrents. Et chercher
comprendre la ralit conomique en "mettant en scne" les vnements conomiques, cest--
dire en rdigeant ses observations sous la forme dune intrigue crdible, impliquant des acteurs
conomiques crdibles.

5.3 Les consquences conomiques de la paix, de John Maynard Keynes

Dans ce que son biographe Lord Skidelsky considre comme tant sans doute son meilleur
livre, The Economic Consequences of the Peace (1919) c, Keynes suivit prcisment cette
mthode. John Maynard Keynes avait grandi dans le milieu protg de la bourgeoisie
victorienne de Cambridge. Son pre, John Neville Keynes, avait une fonction administrative
la direction de luniversit et publia un livre, encore aujourdhui tout fait pertinent, sur la
mthode de lconomie politique, mais sa timidit lempcha de se lancer dans une vraie
carrire universitaire. Durant ses annes dtudiant, John Maynard fut introduit dans la socit
secrte des "Aptres de Cambridge". Cette socit, et sa suite le cercle dartistes connu sous
le nom de Groupe de Bloomsbury, allaient tre sa vie durant ses deux points de repre moraux
et esthtiques les plus importants. Mais Keynes ne sintressait pas qu lart pur, comme nous
allons le voir. Il tait aussi attir par le monde de la politique et de la politique conomique.
Aussi bien les Aptres que les membres du groupe de Bloomsbury recherchaient une forme
de perfection morale que lon retrouve dans lidal esthtique qui animait leur vie intrieure.
Cette importance accorde lart ne laissait aucune place pour la moindre proccupation
touchant la vie publique ni le moindre engagement politique. Comme Keynes, avant la
Premire Guerre mondiale, stait surtout intress la posie latine du Moyen-ge, lthique
et au calcul des probabilits, ses amis vcurent un peu comme une trahison le fait quil dcide,
la veille de la dclaration de guerre, de ranger son manuscrit sur les probabilits dans un tiroir

a
Thorie gnrale de l'emploi, de l'intrt et de la monnaie. Traduction franaise 1942.
b
(he had) next to nothing to say by way of criticism.
c
Les consquences conomiques de la paix. Traduction franaise de Paul Frank, 1920.

56
et de solliciter un poste auprs du ministre des Finances. Limpact absolument dvastateur de
la Grande Guerre sur llite dirigeante et intellectuelle britannique transforma Keynes dun
jeune surdou qui excellait dans les univers referms sur eux-mmes dEton et de Cambridge,
en lconomiste politique le plus important et le plus influent de la premire moiti du vingtime
sicle en Grande Bretagne, si ce nest dans le monde entier.
En tant que membre de la dlgation gouvernementale britannique, Keynes prit part aux
ngociations qui aboutirent au Trait de Versailles de 1919 et vit de trs prs comment les
discussions de la question des rparations taient en train selon lui de faire basculer lEurope
centrale dans labme, avec toutes les consquences catastrophiques qui sen suivraient. Son
livre Les consquences conomiques de la paix tait une critique accablante du Trait de
Versailles et des rparations imposes lAllemagne, un pays qui navait mme pas t
rellement vaincu. Dans ce rquisitoire enflamm, qui fut un succs de librairie, contre
lambition politique aveugle des Allis, Keynes mettait tout son espoir dans la science
conomique, mais pour dcouvrir quelque temps plus tard que la thorie conomique dont il
avait hrit ne lui fournissait pas les arguments dont il avait besoin pour traduire son indignation
en propositions pratiques.
La description courte mais trs juste que Skidelsky donne du livre de Keynes nous permet de
comprendre comment fonctionnait en fait le cerveau dun conomiste tel que Keynes. En 1919
Keynes ntait pas encore lconomiste quil allait devenir. Il tait encore le garon brillant qui
remportait tous les prix possibles Eton et Cambridge, dont les rparties fusaient toujours plus
vite que celles de ses partenaires de discussion ce quil adorait leur faire remarquer et qui
se sentait moralement li une thique thre et au groupe de Bloomsbury. Mais
professionnellement il avait dj clairement pris un autre chemin.
Son livre nest pas simplement un rglement de comptes avec ses annes daffectation au
Trsor durant lune des priodes les plus dramatiques de lHistoire moderne, cest aussi pour
lui le moyen de se justifier auprs de ses amis. Virginia Woolf, qui navait aucune confiance
dans le jugement esthtique de Keynes, parla du livre en termes trs logieux. Un livre
lintrigue passionnante, et auquel, sans doute du fait quil ne sagissait pas dart mais de
politique, Virginia Woolf tait dispose donner son approbation.
Le texte commence par un aperu de lorganisation thtrale et cauchemardesque des
ngociations Versailles une exprience qui, selon ses dires, fit de l "Anglais" Keynes un
"Europen", fait retour sur l"utopique" dix-neuvime sicle o la question malthusienne de
la dmographie semblait rsolue et o lon croyait avoir trouv comment parvenir la prosprit
pour tous, et finit par la description et lanalyse dtailles des ngociations elles-mmes, qui
aboutissent au dsastreux trait. Le texte et les notes sont bourrs de statistiques, quelquefois
en vue dtayer le verdict de Keynes sur la situation socio-conomique davant la guerre,
quelquefois pour permettre de fournir une estimation raisonnable de, par exemple, la somme
que lAllemagne, dans le meilleur des cas, serait capable de payer.
Lessentiel du livre consiste en une description brillante des personnalits des ngociateurs
les plus importants, Georges Clmenceau, Woodrow Wilson et dans des passages largement
expurgs sur les conseils de ses parents, Keynes devant pouvoir continuer sa carrire en Grande
Bretagne Lloyd George, le Premier ministre anglais. Keynes montre comment linteraction
entre ces acteurs et la succession des vnements durant ces ngociations ont finalement men
lissue quil dplore. Son message tait clair : les ngociateurs avaient sacrifi la stabilit
conomique et la paix long terme en Europe, et dans le monde, des avantages politiques
court-terme. De cette analyse, Clmenceau ressortait le moins "abm" des trois, car il avait t
le seul garder clairement le cap sur le but malheureusement erron quil stait fix :
maintenir lAllemagne lge de pierre pour au moins une gnration. Keynes jugeait cette
politique inacceptable, non seulement pour des raisons conomiques mais pour des raisons plus

57
gnrales. Il vaut la peine de citer intgralement ses mots de conclusion du chapitre 5 sur les
rparations :

"Nous ne pouvons quitter ce sujet en ayant l'air de croire qu'il ne dpend que de nos
engagements et que de phnomnes conomiques. Une politique qui rduirait la
servitude toute une gnration de l'Allemagne, qui avilirait la vie de millions d'tres
humains, qui priverait de bonheur toute une nation, serait odieuse et abominable
odieuse et abominable, mme si elle nous enrichissait, mme si elle ne semait pas la
ruine de la vie civilise de l'Europe entire. Certains la prconisent au nom de la justice.
Au milieu des grands vnements de l'histoire humaine, au milieu du droulement du
destin complexe des nations, la justice n'est pas si simple. Et supposer qu'elle le soit,
les nations ne sont pas autorises par la religion ou la morale naturelle punir les enfants
de leurs ennemis des crimes de leur pre ou de leurs matres." d

Dans une clbre lettre son ami et collgue Roy Harrod, Keynes crivit que pour lui,
lconomie tait une "science morale". Une science indissolublement lie une analyse des
mobiles des acteurs conomiques et qui ne pouvait contourner la ncessit de considrer tout
la fois la totalit de la vie conomique et les rapports entre lconomie, le droit et la morale :
"Jai mentionn auparavant que [lconomie] a affaire avec lintrospection et les valeurs.
Jaurais pu ajouter quelle a affaire avec les mobiles, les attentes, les incertitudes
psychologiques. Il faut constamment se mfier de traiter le matriel comme sil tait stable et
homogne." e
Le livre de Cairnes sur lconomie esclavagiste amricaine avait t pour une part un appel
politique et moral au public et aux hommes politiques britanniques, et le livre de Keynes sur
les consquences de Versailles visait le mme but. Lconomie se devait dtre politique ; elle
nimpliquait pas seulement une analyse de la situation conomique, mais aussi une intervention
dans le domaine social et politique. Ainsi la conception quavait Keynes de la pratique
conomique diffrait-elle sensiblement de celle de Lionel Robbins, qui avait t partisan de
sparer lconomie positive de lconomie normative, et de celle de John Stuart Mill qui sa
faon avait lui aussi souhait faire une distinction entre lconomie comme discipline positive
et lconomie comme discipline normative. Les ides de Keynes taient imprgnes de dtails
historiques, et il ny avait pas de ligne de dmarcation bien claire entre son travail de thoricien
et ses interventions dans le domaine public. Lconomie keynsienne tait politique au plein
sens du terme.

5.4 La Thorie gnrale de l'emploi, de l'intrt et de la monnaie

Du livre Les consquences conomiques de la paix tait absente toute thorie conomique, la
diffrence de ce que, pour quelquun comme Cairnes, il avait t vident de trouver en 1862
dans les travaux de Ricardo et de John Stuart Mill. La thorie dont Keynes avait besoin

d
I cannot leave this subject as though its just treatment wholly depended either on our own pledges or on
economic facts. The policy of reducing Germany to servitude for a generation, of degrading the lives of millions
of human beings, and of depriving a whole nation of happiness should be abhorrent and detestable abhorrent
and detestable, even if it did not sow the decay of the whole civilized life of Europe. Some preach it in the name
of Justice. In the great events of mans history, in the unwinding of the complex fates of nations Justice is not so
simple. And if it were, nations are not authorized, by religion or natural morals, to visit on the children of their
enemies, the misdoings of parents or of rulers.
e
I mentioned before that [economics] deals with introspection and with values. I might have added that it deals
with motives, expectations, psychological uncertainties. One has to be constantly on guard against treating the
material as constant and homogenous.

58
nexistait pas en 1919, et nexisterait pas en fait jusqu la parution de son propre ouvrage,
Thorie gnrale de l'emploi, de l'intrt et de la monnaie, en 1936. Il y a cependant un clair
parallle entre ces deux livres : Les consquences conomiques traite dune histoire concrte ,
impliquant des acteurs existants, tandis que la Thorie gnrale traite dune histoire abstraite
propos du fonctionnement de lconomie de march, impliquant des acteurs abstraits.
Clmenceau, Wilson et Lloyd George sy trouvent remplacs par le spculateur en bourse,
lhomme daffaires et louvrier-consommateur dont les "esprits animaux" prennent la place des
motifs douteux des hommes politiques. Mais dans la Thorie gnrale aussi, il y a une intrigue,
faite dune succession dvnements menant une conomie de march une situation fige de
chmage massif de laquelle aucun ressort ni mcanisme automatique ne permet de sortir.
Bien que les acteurs de la Thorie gnrale soient des catgories abstraites, les intentions de
Keynes en crivant ce livre ntaient pas purement thoriques. Comme son livre sur les
consquences du Trait de Versailles, ce nouveau livre tait le reflet de ses rflexions sur un
matriel historique qui ntait pas, pour reprendre son expression, "stable et homogne". Il avait
d amalgamer en un tableau cohrent les mobiles des acteurs et les circonstances
institutionnelles, conomiques et politiques changeantes. Keynes ne considrait pas sa Thorie
gnrale comme une thorie abstraite quil faudrait tester la lumire de donnes statistiques
homognes, mais comme lexpression de principes sous-jacents que sa riche exprience
personnelle et les sources trs diverses quil avait consultes lui avaient fait dcouvrir. Ce
ntait pas non plus un livre neutre. Comme avec son livre sur le Trait de Versailles, il voulait
peser sur la politique conomique du Royaume-Uni. "Lloyd George peut-il y arriver ?" f tait
la question quil posait dans lhebdomadaire politique The Nation and Atheneum en 1929 : le
Premier ministre parviendrait-il laide dune politique montaire inflationniste sortir la
Grande Bretagne de la crise ? Rpondre cette question, tout comme crire la Thorie gnrale,
ntait pas pour lui un simple exercice thorique. Ctait une contribution au dbat public.
Au clbre chapitre 12 de la Thorie gnrale, Keynes dcrivait de quelle "distribution"
dacteurs il tait question en conomie, puis il expliquait au chapitre suivant comment, par une
incompatibilit entre leurs diffrentes attentes, ces acteurs se retrouvaient dans une impasse
telle quil nexistait pour le march plus aucune issue. Face lopinion dominante qui croyait
au parfait fonctionnement des marchs, Keynes formula alors une alternative qui le mena, lui
le libral, rompre avec les doctrines du libre-change et de lquilibre des budgets, doctrines
considres en Grande Bretagne comme sacres depuis Gladstone, le Premier ministre libral
de la fin du 19e sicle (et pas seulement en Grande Bretagne, ni seulement depuis Gladstone).
Aprs Keynes, lintervention politique en conomie cessa dtre un sujet tabou ; une politique
budgtaire anticonjoncturelle devint, au minimum, une ide sense et le chmage, un chec du
march. Les conomistes daujourdhui peuvent avoir des avis trs diffrents sur ces sujets, cela
nenlve rien au fait que la Thorie gnrale de Keynes aura dtermin le programme de travail
des conomistes et des hommes politiques pour plusieurs dcennies.
Il est difficile dimaginer une rupture plus radicale avec la foi quavait lpoque victorienne
dans le libre-change, lquilibre des budgets et Gladstone. La Thorie gnrale sema une
confusion presque tangible dans lesprit des conomistes contemporains de Keynes (y compris
parmi ses tudiants et ses collgues les plus proches qui il confia le manuscrit). Mais en dpit
du contenu explosif de son livre, sa mthode de travail restait celle de lconomiste de lpoque
victorienne : il avait slectionn des acteurs et une intrigue, et stait servi pour cela de la mme
diversit de sources que ses prdcesseurs du dix-neuvime sicle, tout comme il lavait fait
dans ses travaux prcdents. Dans son approche de la thorie conomique, Keynes restait fidle
au got de lpoque victorienne pour lintrigue psychologique, tout en lentranant un niveau
dabstraction plus lev.

f
Can Lloyd George do it?

59
 Le jour mme de la publication de la Thorie gnrale, le Cambridge Art Theatre, qui avait t
construit en grande partie avec des fonds donns par Keynes, donnait sa premire
reprsentation. Et le mme mois, lpouse de Keynes qui tait dorigine russe, Lydia Lopokova,
y jouait le rle de Norma dans la pice dIbsen Maison de poupe. Deux ans plus tt, Virginia
Woolf avait t enthousiasme par linterprtation par Lydia du rle de Nora dans la pice
dIbsen du mme nom. Absolument sincre et sans la moindre ironie, Virginia Woolf dcrivit
ainsi lmotion de Keynes devant le jeu de Lydia :

"Ce cher Maynard tait je ninvente rien en larmes Je lai embrass dans son
fauteuil lentracte ; elle a t vraiment merveilleuse, pas une petite feuille qui
tourbillonne lgrement dans le vent, mais fine, profonde, et son anglais lui donnait
exactement le parfum quil fallait." g
(Skidelsky, 2003)

Pour Keynes, la thorie conomique devait fournir une histoire bien choisie, avec des
personnages bien choisis, mais pas forcment une histoire qui finisse bien. Skidelsky, le
biographe de Keynes, voit lui aussi clairement la thorie keynsienne comme une sorte de rcit :

"La Thorie gnrale peut sinterprter comme un drame moral, mais ce nest pas un
drame historique ni sociologique. Le paysage social des premiers crits de Keynes a
disparu : la classe puritaine des rentiers, le monde des affaires, les ouvriers ne sont
reprsents que comme des "tendances" dsincarnes." h
(Skidelsky, 2003)

Il est bien sr assez ironique que le nom de Keynes ait t si longtemps associ lun des
modles conomiques construits au vingtime sicle qui a eu le plus dinfluence, le modle IS-
LM. On peut y voir une consquence non voulue du propre enthousiasme de Keynes lgard
de ce que lon a appel les baromtres de conjoncture, construits dans les premires dcennies
du vingtime sicle afin dobtenir une image de la conjoncture et si possible de pouvoir en
prdire lvolution. Dans la section 5.5 nous allons voir que lenthousiasme de Keynes pour ce
type de baromtres na pas t suivi du mme enthousiasme de sa part lgard de lutilisation
des modles auxquels les travaux de Tinbergen ont donn naissance. En fait, la critique svre
de Tinbergen par Keynes peut tre considre comme le chant du cygne dune certaine pratique
de lconomie, qui disparut des dpartements dtudes universitaires dconomie aprs la
Seconde Guerre mondiale. En ce sens, le contraste entre Keynes et Tinbergen est un exemple
de la scission entre "les humanits" et "les sciences" qui, dans les annes 1950, commena
tre perue comme une msintelligence entre deux cultures. Lapproche keynsienne de
lconomie se voyait remplace par lapproche de Hicks et de Tinbergen fonde sur la
modlisation.

5.5 La critique keynsienne de Tinbergen et de lconomtrie

g
Dear Old Maynard was and this is true streaming tears I kissed him in the stalls between the acts; really
she was a marvel, not only a light leaf in the wind, but edged, profound, and her English gave the right aroma.
(Skidelsky, 2003, p.513)
h
The General Theory may be interpreted as a moral drama, but it is not a historical or sociological one. The social
landscape visible from Keynes earlier writings has vanished. The Puritan rentier class, the business class, the
workers, are represented only [as] disembodied propensities. (Skidelsky, 2003, p.513)

60
En 1936, Tinbergen, charg par la Socit des Nations de recherches sur la conjoncture, quitta
le CBS (voir Figure 5.1). Les rsultats de ses recherches parurent, en 1939, dans deux gros
volumes contenant un modle pour les tats-Unis similaire celui que Tinbergen avait dj
construit pour les Pays-Bas. Les ractions les plus incisives provinrent de deux conomistes,
Keynes (qui se montra extrmement virulent) et Friedman. Keynes tait en 1939 lconomiste
vivant le plus important, et ce ne serait quaprs la guerre que Friedman, qui tait alors charg
de travaux empirico-statistiques pour le American National Bureau for Economic Research
(NBER, le Bureau amricain pour la recherche conomique), deviendrait son tour lun des
conomistes les plus minents et influents. Sa critique, que nous examinerons de plus prs au
chapitre 6, portait surtout sur la question de savoir si les mthodes statistiques dont se servait
Tinbergen pour tester un modle taient adquates (il pensait quelles ne ltaient pas). Mais
Keynes, lui, attaqua de front lapproche mathmatico-statistique de lconomie que pratiquait
Tinbergen.
Keynes exprima ses critiques lgard de la premire partie des travaux de Tinbergen pour
la Socit des Nations dans un compte-rendu quil publia dans The Economic Journal, dont il
tait alors le rdacteur en chef. Il est significatif que Keynes ait tenu lui-mme discuter des
travaux de Tinbergen dans cette revue de la Royal Economic Society [la Socit royale
dconomie] : il ne voulait visiblement pas laisser quelquun dautre le soin de descendre
Tinbergen en flammes. Son compte-rendu est dun bout lautre condescendent. Tinbergen,
crit-il, travaille dune faon si prudente quil semble finalement bien vouloir admettre "que
les rsultats ne prsentent probablement pas beaucoup de valeur" i. Keynes a limpression que
Tinbergen se soucie surtout davoir fait le travail, indpendamment de son intrt.

Figure 5.1 Le Professeur Jan Tinbergen et lquipe du dpartement de recherches sur la

conjoncture et les statistiques mathmatiques. La photo a t prise peu avant le
dpart de Tinbergen en 1936 pour Genve, o il allait tre charg de recherches
sur la conjoncture pour le compte de la Socit des Nations. Au deuxime rang de
gauche droite : A.L.H.H Rombouts. P. de Wolff, J.B.D. Derksen, B. van de
Meer, M. Eisma et K. Struik. Au premier rang de gauche droite: M.J. de Bosch
Kemper, J. Tinbergen et J.C. Witteveen.

Source: Avec la permission de la Beeldbank CBS

i
that the results probably have no value.

61
Aprs stre envelopp dans une rhtorique de ce genre, Keynes en vint aux objections plus
substantielles quil avait lencontre de lapproche mathmatico-statistique de Tinbergen.
Selon lui, Tinbergen prfrait les statistiques et larithmtique la logique, l o lui, il aurait
fait justement le choix oppos. Un conomiste se devait davoir une image complte dune
situation conomique et du cours des vnements avant de procder la construction dun
modle sil souhaitait du moins que ce modle soit daucune utilit pour lestimation
quantitative de limpact des diffrentes variables. Mais en fait, un tel exercice tait
compltement superflu.
Car dans quelle mesure les liens entre les variables conomiques taient-ils, dans la
dure, indpendants et constants ? Et laccent mis sur les variables mesurables que dlivraient
les statistiques voulait-il suggrer que les "facteurs non statistiques", les facteurs qualitatifs,
taient moins pertinents ? Ou mme pas pertinents du tout ? Quelle tait la forme fonctionnelle
des liens entre les variables ? taient-ils tous, comme dans le modle de Tinbergen, linaires ?
Ceci ntait-il pas une simplification manifeste et trompeuse ? Au dire de Keynes, Tinbergen
avait tout simplement laiss tomber toutes sortes de points de la plus grande importance. Il
navait accord aucune attention aux facteurs politiques, sociaux et psychologiques qui
incluent aussi bien lintervention du gouvernement, le progrs technique que les perspectives
davenir alors que ceux-ci peuvent tous se rvler dune grande importance pour une
analyse conomique pertinente. Ctait justement cette interaction entre tous ces diffrents
facteurs qui tait au cur de lapproche keynsienne de lconomie.
Keynes formulait aussi plusieurs objections plus techniques lencontre du modle
conjoncturel de Tinbergen. Il semble que Tinbergen ait par un procd dessais et derreurs
introduit des retards dans ses variables, retards qui savraient servir surtout faire correspondre
le mieux possible les quations du modle avec les sries temporelles statistiques quil utilisait.
Lopportunisme et les "inconsistances accablantes" de la plupart de ces sries statistiques
faisaient redouter le pire quant au rsultat final.
Keynes reconnaissait que le livre de Tinbergen tait une uvre de pionnier, "empreint
dintelligence, dingniosit et de simplicit" j, mais, selon lui, le rsultat en serait "un
cauchemar vivant" k. Il craignait que si Tinbergen acceptait ses objections, il ne sentoure tout
simplement dencore plus de mathmaticiens ("dordinateurs") et ne noie son chagrin dans
larithmtique. Enfin, ctait pour lui un mystre quen 1939, la veille dune nouvelle
catastrophe, la Socit des Nations consacre son temps et son argent une entreprise de cette
sorte.
Le ton et la nature des critiques de Keynes taient tels que des collgues conomtriciens
sempressrent de venir en aide Tinbergen. Jacob Marschak et Oskar Lange, respectivement
Directeur et membre de la Cowles Commission for Research in Economics, reprirent une par
une les objections de Keynes pour dmontrer que celui-ci navait rien compris la nouvelle
mthode de Tinbergen. La Cowles Commission tait linstitut dconomtrie le plus minent
aux tats-Unis et il tait lpoque rattach lUniversit de Chicago. Il dmnagea aprs la
Seconde Guerre mondiale vers lUniversit de Yale et prit un nouveau nom, la Cowles
Foundation.
Marschak et Lange taient davis que la science de lconomie navait pas dautre option, "si
elle voulait tre prise au srieux" l, que de suivre et damliorer le chemin trac par Tinbergen.
Sen remettre la mthode de Keynes ne mnerait qu ajouter une contribution de plus "la
liste sans fin des essais plausibles" m. Marschak et Lange se proposaient, comme Tinbergen,

j
full of intelligence, ingenuity and candour
k
a nightmare to live with
l
if it want[ed] to be taken seriously
m
the non-ending list of plausible essays

62
damliorer et de mieux systmatiser la collecte de sries temporelles statistiques, et il ne leur
faudrait donc que quelques annes encore pour tre en mesure de rfuter les objections de
Keynes, par ailleurs justes, sur la faible qualit des statistiques utilises. Mais ils ne partageaient
pas la conviction de celui-ci quant la ncessit de combiner toute une gamme d'observations
diffrentes. Il fallait au contraire, pensaient-ils, rendre mesurables et comparables tous ces
facteurs que Keynes considrait comme ne pas relever du domaine des statistiques, afin de
pouvoir valuer leur impact.
Le rdacteur en chef de lEconomic Journal, John Maynard Keynes, refusa de publier cette
rponse ce qui nest pas son honneur. Pour lui, la tche de lconomiste consistait peser
des sources dinformation diffrentes statistiques, littraires et autres en se servant de sa
capacit de jugement pour en extraire les lments mettre en rapport les uns avec les autres et
carter ce qui navait pas dintrt immdiat. Le jugement personnel de lconomiste tait donc
selon lui inextricablement li son analyse de lconomie.
Il y avait l une distinction cruciale en jeu : celle entre risque et incertitude. Keynes
considrait le risque comme quelque chose de quantifiable, puisque le risque relevait des lois
du calcul des probabilits ; mais lincertitude ne pouvait pas tre quantifie dune faon aussi
dnue dambigit. Il revenait lconomiste de peser linformation provenant de sources
diverses ; mais il nexistait pas despace homogne dans lequel attribuer sans hsiter telle
distribution de probabilit ces diffrences sources dinformation.
Les nouveaux conomtriciens, au contraire, souscrivaient au credo dun des fondateurs de la
statistique moderne, Karl Pearson, selon lequel la recherche scientifique se devait avant tout de
tendre vers lobjectivit. La qualit dune analyse dpendait de la rigueur mathmatique du
modle conomique et de la qualit des ensembles de donnes statistiques. Les coefficients de
rgression et de corrlation, et non la virtuosit de lconomiste, dtermineraient dsormais la
valeur des vues thoriques. Avec lmergence de la thorie subjective des probabilits, la
distinction entre risque et incertitude qui paraissait Keynes fondamentale naurait plus de sens.
Dans la thorie moderne des probabilits la thorie baysienne des probabilits , chacun
est suppos attribuer une probabilit subjective et sans ambigut des vnements galement
sans ambigit.

5.6 A tale of two cultures

En 1959, lcrivain Charles Percy Snow, chimiste, haut fonctionnaire et intellectuel britannique
de notorit publique, donna Cambridge sa clbre confrence intitule The two cultures [Les
deux cultures], sur la scission intervenue au cours du vingtime sicle entre les humanits et les
sciences. Quelquun form la facult des Lettres ntait plus mme de bien comprendre les
sciences, tandis que les scientifiques nacquraient plus aucun bagage historique et social. Cette
situation tait lourde de consquences nfastes pour lensemble de la socit. Cette distinction
de Snow entre les Lettres et les Sciences, qui donna lieu dinfinies discussions, semble
directement pertinente pour le dsaccord entre Keynes et Tinbergen.
Keynes avait beau avoir t un conseiller politique et un rformateur sur le terrain conomico-
social, il ne pouvait plus tre considr comme un conomiste au lendemain de la Seconde
Guerre mondiale. Sa mthode de travail tait diamtralement oppose celle du scientifique
qui, laide de la bote outils de lconomtricien moderne, drivait ses informations de
donnes statistiques. Le reproche de Marschak et Lange tait quavec son style verbeux et ses
rfrences compliques, Keynes ne produisait que des rcits plausibles et non des hypothses
susceptibles dtre testes. Ses travaux pouvaient avoir encore quelque valeur, mais seulement
comme exercice thorique ou littraire. La thorisation mathmatique et le test statistique

63
promettaient plus de clart et de prcision que les dissertations de Keynes. Lapproche de
Keynes ne satisfaisait plus aux exigences des sciences empiriques.
Dans sa biographie de Keynes, Robert Skidelsky trace un parallle direct entre la conception
de lart des membres du groupe de Bloomsbury et lmergence des modles conomiques
mathmatiques :

"[Ils] plaaient la beaut non dans le sujet dune uvre dart, ni dans ce que celle-ci
"racontait", mais dans sa structure formelle, que lintuition permettait dapprhender ;
ce glissement du cours du rcit vers le cours de la rflexion est caractristique des
romans de Virginia Woolf. Un pareil glissement vers la formalisation, ou la construction
de modles, avait paralllement lieu en conomie." n
(Skidelsky, 2003)

Ctait pourtant justement cette tendance parallle vers la mathmatisation de lconomie que
Keynes rejetait. En ce qui concerne les travaux de Jevons, Edgeworth et Marshall, il avait
remarqu ds ses annes dtude que les projets dlaboration dune mthode mathmatique et
statistique pour traiter les questions conomiques naboutissaient pas parce quil manquait
cette mthode la capacit de montrer au grand jour la complexit des processus conomiques
et leur lien intrinsque une poque spcifique.
Il ragit de la mme faon au modle mathmatique de Hicks, devant lequel il se sentit mal
laise du fait que la complexit de lintrigue de sa Thorie gnrale en avait disparu. Du point
de vue de Keynes, lapproche modlisante de Hicks et Tinbergen ne pouvait produire que des
analyses conomiques insuffisantes.
Tout le monde saccorde aujourdhui penser que la raction de Milton Friedman lexercice
de statistiques et de modlisation de Tinbergen fut, elle aussi, ngative, mais que ses critiques
furent constructives, alors que lattaque frontale de Keynes tait essentiellement destructive. Il
arrive donc souvent que les critiques de Keynes soient considres comme non pertinentes et
laisses de ct, dautant plus que Keynes avait attaqu Tinbergen avant mme davoir lu la
seconde partie de sa recherche. Mais derrire ces critiques de Keynes se cachait une extrme
diffrence de conception du caractre de lconomie comme science et du rle qui en dcoulait
pour lconomiste. Pour lui, la juste pratique de lconomie consistait bien slectionner les
acteurs et lintrigue correspondante. Un bon conomiste savait dgager cette intrigue de la
multiplicit htrogne et complexe des donnes empiriques et se servir de lanalyse qui en
rsultait pour intervenir dans le dbat public.
Aprs la Seconde Guerre mondiale, cette pratique-l de lconomie tomba vite en disgrce.
Les conomistes sappliqurent raffiner les thories mathmatiques et les techniques
statistiques laide desquelles faire parler les donnes statistiques quantitatives, un type
dexercices qui relevaient de la statistique inductive pour laquelle Keynes navait que mpris.
Pourtant, en refusant de publier la dfense de Tinbergen par Marschak et Lange, Keynes stait
finalement tir une balle dans le pied. Il essayait de ne pas voir ce que Marschak et Lange, eux,
voyaient clairement : les vrais conomistes auraient se consacrer la construction de modles
et les tester la lumire des statistiques. De leur point de vue, Keynes menait un combat
darrire-garde ; son mpris pour leur mode de travail tait un reflet du sentiment de noble
supriorit dun virtuose littraire. Un sentiment dplac. Car le temps tait rvolu o un
virtuose littraire pouvait tre considr comme un scientifique.

n
[They] located beauty not in the subjective matter of narrative of a work of art, but in its formal structure,
intuitively apprehended; the shift from flow of thought is a distinguishing characteristics of Virginia Woolfs
novels. A parallel shift towards formalisation, or model-building, was taking place in economics. (Skidelsky,
2003, p.456)

64
5.7 " Le 2 de Tinbergen "

La diffrence entre les deux cultures dont parlait Snow est magnifiquement illustre par
lanecdote suivante. Lorsquon linterviewait, Tinbergen ne se lassait pas de raconter sa seule
entrevue en tte--tte avec Keynes :

"Jai rencontr [Keynes] une seule fois en personne, peu avant sa mort, et jy ai pris
grand plaisir. Combien il tait convaincu de la justesse de ses vues en ce qui concerne
la question du paiement des rparations par lAllemagne sexprima de manire comique
de la faon suivante : pour tablir son point de vue, il avait prsuppos quune baisse
des prix d1% dans un pays exportateur entranerait une augmentation de 2% du volume
de ses exportations. Personne jusque-l navait vrifi ce prsuppos. Lorsque je lui
expliquai que javais entrepris cette vrification et que jen tais effectivement arriv au
chiffre 2, je pensais que cela lui ferait plaisir. Il ne ragit cependant que par un "Tant
mieux pour vous "." o
(Magnus et Morgan, 1987)

Aujourdhui encore, les chercheurs du CPB racontent cette anecdote tout bout de champ, alors
quelle nest pas spcialement drle puisquelle correspond clairement un sentiment de
frustration chez Tinbergen. Bien quelle circule sous diffrentes versions, toutes font dire
Tinbergen pratiquement les mmes mots. En consquence, le nombre 2 comme chiffre de
llasticit des exportations devint au CPB "le 2 de Tinbergen", et Tinbergen ne se lassait pas
de faire remarquer quil sagissait en ralit du 2 de Keynes. Or, Tinbergen, dans ses interviews,
mettait son point dhonneur dire quil ne lisait jamais de livres mais que son pouse lui en
faisait la lecture haute voix. Et dans le passage du texte de Keynes Les consquences
conomiques de la paix dont il sagit, on lit ceci :

"Fixons maintenant nos hypothses un chiffre aussi lev qu'il peut l'tre sans tre
ridicule. Supposons que d'ici quelque temps l'Allemagne puisse, en dpit du
resserrement de ses ressources, de ses facilits, de ses marchs, accrotre ses
exportations et rduire ses importations, au point d'obtenir un solde commercial de
100.000.000 valu du prix d'avant-guerre. Cette situation lui servira d'abord rgler
le solde contraire qui se mesurait en moyenne pendant les cinq annes qui prcdrent
la guerre par 74.000.000, mais nous admettons que, dduction faite de ces frais, il reste
l'Allemagne un solde favorable de 50.000.000. Si nous le doublons [les italiques sont
de ma main, HM] pour faire la part de la hausse des prix, nous obtenons le chiffre de
100.000.000. En tenant compte des facteurs politiques, sociaux, humains, aussi bien
que purement conomiques, nous ne pensons pas que l'on puisse forcer l'Allemagne
payer annuellement cette somme durant trente ans ; mais il ne serait pas absurde
d'assurer ou d'esprer qu'on le pourra." p

o
I met [Keynes] in person just once, shortly before his death, and I enjoyed that meeting greatly. His certainty
regarding his vision of the issue of German reparations emerged in a humorous way, as follows. In that vision of
the matter he assumed that a reduction in prices by an exporting country of 1 % would result in an increase of 2
% in the volume of its exports. No one had yet verified this. When I told him I had made an attempt and had
indeed reached a figure of 2, I thought he would be pleased. His response, however, was merely: Thats nice for
you.
p
Let put our guess as high as we can without being foolish, and suppose that after a time Germany will be able,
in spite of the reduction of her resources, her facilities, her markets, and her productive power, to increase her
exports and diminish her imports so as to improve her trade balance altogether by $500,000,000 annually,

65
Dans tout le livre, cest le seul endroit o Keynes parle de doubler quelque chose, dans le
contexte des exportations et des prix, et dans ce passage-ci Keynes se rfre clairement plus
une correction de la valeur de la balance commerciale (les exportations moins les importations)
en tenant compte des prix davant-guerre, qu une raction des exportations ou des
importations une variation des prix d1%. Cela pourrait en tout cas expliquer la raction plutt
sche de Keynes au calcul de Tinbergen.
Mais il est plus probable que Keynes navait aucune ide de ce dont lui parlait Tinbergen.
Tinbergen son tour a d mal comprendre son pouse, mais comme il sintressait plus aux
chiffres quaux livres, ce malentendu a pris son envol. Keynes se servait de son exemple chiffr
comme dune "hypothse raisonnable", pas comme dune estimation relle. Il sen servait pour
tayer un argument de son plaidoyer, pas pour tester une thorie la lumire de donnes
empirico-statistiques.
Les collgues de Tinbergen au CPB avaient donc raison de parler du "2 de Tinbergen" au lieu
du "2 de Keynes". Dans le souvenir de Tinbergen, largumentaire compliqu de Keynes se
condensait en ce qui pour lui tait le plus familier : un nombre. Cela correspondait bien la
culture arithmtique du CBP. Mais pour Keynes, cette culture arithmtique ntait quun
"cauchemar vivant". Les conomistes politiques de lpoque victorienne, Keynes y compris, se
retrouvaient engags dans une qute inductive dans laquelle ils cherchaient construire une
intrigue cohrente partir dune multiplicit de sources htrognes ; mais depuis la rvolution
conomtrique linduction tait devenue synonyme de lapplication aussi efficace que possible
de techniques statistiques afin dextraire le maximum dinformations densembles de donnes
statistiques. Les thories que Keynes drivait de sa recherche inductive se trouvaient
remplaces par des hypothses formules mathmatiquement quil fallait tester la lumire de
statistiques.

measured in pre-war prices. This adjustment is first required to liquidate the adverse trade balance, which in the
five years before the war averaged $370,000,000; but we will assume that allowing for this, she is left with a
favorable trade balance of $250,000,000 a year. Doubling this to allow for the rise in pre-war prices, we have a
figure of $500,000,000. Having regard to the political, social, and human factors, as well as to the purely
economic, I doubt if Germany could be made to pay this sum annually over a period of 30 years; but it would not
be foolish to assert or hope that she could. [Dans la traduction franaise de 1920, le traducteur Paul Frank
exprime les sommes en livres sterling et non en dollars].

66
Figure 5.2 John Maynard Keynes dans son bureau de Bloomsbury. Photographie publie par
le Picture Post en illustration dun article sur les plans de Keynes pour le
financement de la guerre contre lAllemagne, 16 mars 1940.
Source : Avec lautorisation de Getty Images.

Cette diffrence entre deux conceptions de la pratique conomique, entre Keynes et

Tinbergen, ressort aussi de la comparaison entre deux photos : celle (voir figure 5.2), sans aucun
doute trs pose, de Keynes dans son bureau de Bloomsbury (un quartier de Londres) et celle,
tout aussi pose, de Tinbergen entour de ses collgues du dpartement dtudes de la
conjoncture du CBS (voir figure 5.1). la diffrence de Tinbergen, Keynes est reprsent
comme lindividu souverain, qui, sur son divan, dans un splendide isolement dans une paix et
un silence absolus, prend des notes. Il est entour de papiers et dune grand panier linge qui
lui tient lieu de corbeille papiers. Le tlphone est porte de la main pour le cas o un haut
fonctionnaire du gouvernement aurait un conseil lui demander. Il a dans la main un stylo et
un carnet dans lequel, faisant montre de lrudition et du style qui le caractrisent, il transforme
sa vaste exprience personnelle en tant que ngociateur en un tableau cohrent, un plan pour le
financement de la guerre contre les Allemands. Llment le plus important est sa capacit de
jugement. Lconomiste Keynes est en mme temps un homme de plume, et un hros moral.
La lgende de la photo le souligne, qui rappelle aux lecteurs que, bien des annes auparavant,
Keynes a quitt, furieux, la table des ngociations, au pril de ses chances davancement, mais
parce quil prvoyait les consquences dsastreuses du Trait de Versailles.
Tinbergen, bien qu (un peu mal laise) au centre de la photo, est entour des collgues qui
travaillent avec lui la construction de son modle. Le modle de lconomie nerlandaise na
pas t le fruit des recherches du seul Tinbergen, il a t le rsultat dun travail dquipe, tout

67
comme Tinbergen au CBS na pas pu rassembler tout seul toutes les donnes ncessaires
lvaluation de son modle. La nouvelle science empirique de lconomie ntait plus le fait
dindividus mais dinstitutions entires, et elle avait cess dtre discursive pour devenir
mathmatique et statistique.

Rfrences bibliographiques

Magnus, Jan R. et Mary S. Morgan (1987). The ET Interview: Professor Jan Tinbergen. Economic Theory, 3,
pp.117-42, 130.
Skidelsky, Robert (2003). John Maynard Keynes 1883-1946: Economist, Philosopher,Statesman. (London:
Macmillan)

68
6. Milton Friedman et la Cowles Commission pour la recherche en
conomtrie

Les modles structuraux et la mthode du "comme si"

6.1 Introduction

Le changement de terrain et de caractre qui affecta la science conomique fut aussi un

changement de terrain au sens littral du terme. Aprs la Seconde Guerre mondiale, le centre
de gravit de lconomie se dplaa dfinitivement vers les tats-Unis, do il na plus boug
depuis. Ce glissement stait initi dans les annes 1930, avec lmigration duniversitaires et
dintellectuels dont une grande partie tait juifs, originaires en particulier dEurope centrale. Un
grand nombre de ces exils contriburent lintroduction des mathmatiques en conomie et
lessor de lconomtrie aux tats-Unis. Dans le contexte amricain la discussion des mrites
de lconomtrie prit un autre virage quen Europe : le dbat ne portait pas sur les mrites de la
recherche empirico-statistique en soi, mais sur la comparaison de cette mthode avec celle de
la Cowles Commission qui commenait porter ses fruits : la modlisation partir dune
thorie.
Ds avant la Seconde Guerre mondiale stait dvelopp aux tats-Unis un fort courant de
recherche centre sur les statistiques, comme par exemple lEconomic Service (le Service
conomique) de lUniversit dHarvard, qui, comme nous lavons vu, construisait des
baromtres de conjoncture. Lentre-deux-guerres vit la naissance de deux autres instituts de
recherche sintressant aux statistiques : le NBER (National Bureau for Economic Research, le
Bureau national pour la recherche) qui tait li la Columbia University de New York, et la
Cowles Commission for Econometric research [la Commission Cowles charge de recherche
en conomtrie]. La Cowles Commission allait devenir lun des instituts les plus la pointe de
la recherche en conomtrie aux tats-Unis. Fonde en 1932 par lhomme daffaires et
conomiste Alfred Cowles, elle sinstalla dabord dans les locaux de la facult dconomie et
de sciences sociales de lUniversit de Chicago avant de dmnager pour lUniversit de Yale,
New Haven, en 1955. Les rapports entre la Cowles Commission avec aussi bien le NBER que
la facult dconomie de Chicago furent toujours tendus. Il nous faut donc examiner de prs la
fameuse controverse "measurement without theory" [= mesurer sans faire intervenir la moindre
thorie] qui clata peu aprs la Seconde Guerre mondiale. Tjalling Koopmans, un conomiste
et physicien dorigine nerlandaise qui avait succd Jacob Marschak comme directeur de la
Cowles Commission, sexprima de faon extrmement critique sur une importante tude de la
conjoncture mene par le directeur du NBER, Wesley Clair Mitchell, et son collgue Arthur
Burns. Peu aprs, ce fut au tour des modles conomtriques labors par Lawrence Klein au
sein de la Cowles Commission dtre soumis une critique svre.
Celle-ci venait de Milton Friedman, qui, en tant quancien tudiant de Burns et assistant la
facult dconomie de Chicago, tait trs li au NBER. Ds avant la guerre, Friedman avait
formul une critique mesure de ltude de la conjoncture que menait Tinbergen pour la Socit
des Nations, montrant par l son grand intrt pour la recherche empirico-statistique. Au fond,
Friedman posait la question de savoir si le modle conomtrique de Tinbergen avait rellement
t test la lumire de donnes statistiques ou bien sil avait en fait seulement t ajust le
69
mieux possible pour correspondre aux donnes statistiques disponibles. la diffrence de
Keynes, Friedman exprimait ses critiques dune faon adapte au nouveau terrain de jeu de la
science conomique, nouveau puisque ctaient dsormais les mathmatiques et les statistiques
qui dterminaient les limites lintrieur desquelles il fallait jouer. Mais son valuation reposait
aussi sur une conception bien spcifique des relations entre la science conomique et la
politique conomique, une conception quil dveloppa dans son clbre essai de 1953, The
Methodology of Positive Economics a. Une discussion de la critique de Tinbergen puis de la
Cowles Commission par Friedman simpose donc avant lexamen de cet essai qui, sur la
question de la mthodologie en conomie, est avec celui de John Stuart Mill de 1836 lun des
articles avoir t le plus discut, cit et critiqu.
premire vue, Friedman semble dfendre lide que la structure de la science conomique
et du mme coup les critres retenus pour la tester ne diffre pas de celle des autres sciences.
Mais cette position repose sur un sous-entendu dcisif quant limage sous-jacente de ce quest
la science. Car si selon la philosophie moderne des sciences, la science exprimentale est le
parfait exemple de la science en gnral, Friedman dmontre dans son article que lconomie
ne suit pas cet exemple. Il affirme aussi que lutilisation de la "mthode exprimentale" comme
critre permettant de dterminer ce quest une bonne science donne une fausse image du
caractre des sciences de la nature. Ces positions prises par Friedman furent le berceau de sa
clbre mthode du "comme si" b, qui lui aura valu autant de partisans que dennemis : les
modles conomiques ne reprsentent pas la ralit, ce sont des instruments utiles reposant sur
des prsupposs pour la plus grande part irralistes. Ce rsum de la position de Friedman en
vingt-trois mots inclut des notions qui ont fait lobjet de maints dbats furieux et dexamens
philosophiques minutieux : quest-ce quun modle ? Quest-ce quun instrument
conomique ? Que veut-on dire quand on dit quun prsuppos est "irraliste" ? Enfin nous
verrons que la mthodologie de Friedman contient un message fortement idologique quant au
rapport entre la thorie conomique, lempirisme et la politique conomique.

6.2 "Measurement without theory"

Le texte de Burns et Mitchell Measuring Business Cycles c (1946) fut le produit dune
collaboration de plusieurs annes durant lesquelles le NBER avait mticuleusement recueilli
des donnes statistiques sur les tendances conomiques. En sappuyant sur leurs vastes
ensembles de donnes, Burns et Mitchell essayaient de dgager des conclusions gnrales sur
les mouvements de la conjoncture, et en ce sens leur livre tait tout fait dans la ligne de la
tradition inductive du NBER. Mitchell avait t le premier directeur du NBER, Arthur Burns
lui succda aprs lavoir eu comme professeur la Columbia University. Puis dans les annes
1970, sous la prsidence de Richard Nixon et suite ses fonctions de Directeur du NBER, Burns
fut nomm Prsident de la FED (Federal Reserve System, le rseau des 12 banques centrales
amricaines). Il fut de ce fait considr comme lun des co-responsables de leffondrement du
systme de Bretton Woods en 1971. Quant Milton Friedman, il avait eu Burns comme
professeur la Rutgers University dans le New Jersey. Plus tard, lUniversit de Chicago,
Friedman devint lun des reprsentants les plus importants de lcole de Chicago, cette facult
dconomie dont les membres taient trs lis et qui allait se faire surtout connatre pour sa foi
inbranlable dans le fonctionnement du march.

a
La mthodologie de l'conomie positive dans Essais d'conomie positive. Traduction franaise de Guy Millire,
ditions Litec 1995.
b
as if
c
Mesurer la conjoncture

70
 Au chapitre 5, nous avons vu Keynes reprochant Tinbergen de sadonner aux "statistiques
inductives" : il voulait dire par l que Tinbergen en tait venu ses modles conomtriques en
sappuyant sur des sries temporelles statistiques. Ce ntait quen partie le cas. Comme nous
lavons expliqu au chapitre 4, Tinbergen tait la recherche dun mcanisme ancr dans une
thorie, quil souhaitait ensuite comparer avec les sries temporelles empiriques disponibles. Il
ne sagissait pas dun trajet sens unique des donnes statistiques vers le modle
conomtrique, il y avait aussi un mouvement dans lautre sens, de la thorie vers les donnes.
Les modles de Tinbergen fonctionnaient comme des sortes de lentilles qui permettaient de
mettre les notions thoriques en rapport avec les faits empiriques.
Il aurait t plus justifi dadresser aux travaux de Burns et Mitchell le reproche de pratiquer
des statistiques inductives. Ds ses premires recherches sur les mouvements de la conjoncture,
Mitchell avait en effet propos un programme qui devait lui permettre de dgager de donnes
temporelles empirico-statistiques des caractristiques de la conjoncture. Et pour lui il fallait
oser se servir "de faon opportuniste" de la thorie pour expliquer ces caractristiques.
Lobjectif principal tait de mesurer les mouvements de la conjoncture, et non de les expliquer.
Ctait ce programme quavaient suivi Burns et Mitchell pour leur publication de 1946.
Ils espraient parvenir produire ce quils appelaient un cycle de rfrence, auquel on pourrait
comparer les autres cycles. On trouverait ensuite, dans lexamen des circonstances spcifiques,
lexplication des diffrences entre le cycle de rfrence et tel cycle spcifique. Cette approche
de Burns et Mitchell semblait reprendre la distinction quavait tablie John Stuart Mill entre
tendances et "facteurs perturbants". Mais Burns et Mitchell ne considraient pas leur cycle de
rfrence comme une tendance au sens dune loi gnrale, mais rellement comme un point de
repre, un talon, qui devait les aider dans leur recherche dexplications des mouvements
concrets et spcifiques dune conjoncture. La cration de ce cycle de rfrence leur demanda
tout un arsenal de mthodes statistiques : le calcul de moyennes progressives, des rgressions
linaires et ainsi de suite tout cela dans le but de constituer un profil exemplaire de cycle
conjoncturel permettant de lui comparer des cycles spcifiques.
Les efforts de Burns et Mitchell aboutirent au schma de la figure 6.1. Les difficults
interprter ce schma tout comme les nombreuses autres figures prsentes dans leur publication
furent multiples, non seulement cause du caractre nouveau et inusuel de ces travaux mais
aussi cause de limpression que les mthodes utilises et les explications offertes ltaient de
faon ad hoc (cest--dire dune faon adapte une situation donne, mais peut-tre pas
valable pour dautres situations). Dans des travaux antrieurs, Mitchell avait dj explicitement
dfendu lattitude "opportuniste" avoir face toute thorie "prenez-en ce qui peut vous tre
utile" et stait plaint aussi du manque dintrt des conomistes pour la mesure exacte des
phnomnes quils tudiaient. Maintenant ctait Burns et Mitchell de se faire dire quils
essayaient peut-tre bien de mesurer, mais que ces mesures ntaient pas claires et quelles
manquaient de tout fondement thorique, ce qui rendait difficile sinon impossible de juger leurs
mrites. La nature arbitraire des mthodes et des thories mises en uvre faisait dun cycle de
rfrence tel que celui de la figure 6.1 un instrument hasardeux plus quun outil de recherche
fiable.
Cest lconomiste dorigine nerlandaise Tjalling Koopmans qui formula le plus fortement
cette critique. Comme Tinbergen, Koopmans avait fait des tudes de mathmatiques et de
physique thorique et souhaitait appliquer ses talents de scientifique ltude de lconomie.
En 1938, Koopmans quitta sa Hollande natale pour devenir Genve le collaborateur de
Tinbergen dans ses recherches sur la conjoncture pour la Socit des Nations, puis Koopmans
sexila aux tats-Unis du fait de la Seconde Guerre mondiale. En juin 1948, il y prit la
succession de Jacob Marschak la direction de la Cowles Commission. Cest lorsque
Koopmans en tait Directeur, en 1955, que la Cowles Commission dmnagea de lUniversit
de Chicago vers celle de Yale, mettant dfinitivement fin aux relations gnralement

71
considres comme laborieuses entre la facult dconomie de lUniversit de Chicago et la
Cowles Commission.
Sur la faade du btiment des sciences sociales de Chicago figuraient les mots (attribus au
physicien Lord Kelvin) : "If you cannot measure, your knowledge is meager and unsatisfactory"
d
. Mais cela implique-t-il que toute mesure soit automatiquement un acquis scientifique ?
Koopmans exprima ses critiques ladresse du programme inductif et empirico-statistique
contenu dans Measuring Business Cycles de Burns et Mitchell (1946) dans une clbre
recension intitule "Measurement without Theory", qui fut au dpart publie en 1947 dans The
Review of Economic Statistics. Koopmans visa haut. Il fit une comparaison entre ce quil appela
lge kplrien et lge newtonien de la science. Kepler, dmontra-t-il, se servit des mesures
extrmement prcises de lastronome danois Tycho Brahe pour dcouvrir que lorbite de Mars
autour du soleil tait une ellipse plutt quun cercle ventuellement ovode. Mais Kepler ne put
que dcrire cette orbite, il nen avait pas dexplication. Cest grce sa thorie de la gravitation
universelle que Newton trouva cette explication. Largument de Koopmans tait qualors que
Kepler ntait parvenu qu un rsum des donnes, Newton avait permis de comprendre le
mcanisme explicatif sous-jacent. Ce nest pas mon propos ici de juger la faon dont Koopmans
value les travaux de Kepler (lanalyse de Koopmans ne rsiste en fait pas un examen dtaill).
Je retiens simplement la distinction de Koopmans entre thorie et donnes, et leurs relations
dinfrence, comme point de dpart pour la suite de notre rflexion. 1

Figure 6.1 Graphique de Mitchell reprsentant le cycle spcifique et le cycle de rfrence

(Measuring Business Cycles, Burns et Mitchell 1946)

Source: Graphique 2, exemple de graphique des tendances cycliques, in Arthur F. Burns and Wesley C. Mitchell
(1946). Measuring Business Cycles. (National Bureau of Economic Research), p.35.

d
"Si vous ntes pas capable de mesurer, vos connaissances sont maigres et insatisfaisantes".

72
 Au fond, nous voyons ici un dplacement de points de vue semblable celui que Tinbergen
avait ralis dans la pratique du CBS. Les graphiques de De Bosch Kemper ne faisaient que
rsumer la conjoncture, le modle de Tinbergen en fournissait une explication. La
dmonstration de Koopmans tait un moyen efficace de dmolir les travaux de Burns et
Mitchell et, en mme temps, daligner la valeur de la Cowles Commission pour la science
conomique sur la pertinence de Newton pour la physique. Et il sagissait aussi pour lui, plus
prcisment, de traiter de la diffrence entre une description statistique et une explication
thorique (causale) des mouvements de la conjoncture.
Pour Koopmans, la faiblesse des travaux de Burns et Mitchell par rapport ces deux objectifs
tait vidente. Il les accusait de se servir dune large gamme de techniques statistiques sans se
demander si ces techniques taient compatibles les unes avec les autres ni si les donnes
statistiques auxquelles ces techniques taient appliques devaient en fait tre traites de cette
faon. Ils travaillaient partir de toute une srie de prsupposs concernant la distribution sous-
jacente de probabilits et nexplicitaient nulle part ces prsupposs. Et pour autant quils
fournissaient des "explications", la faon dont leurs variables explicatives influaient sur les
donnes ntait pas claire. Bref, leurs travaux taient selon Koopmans un mli-mlo de
descriptions, de techniques statistiques choisies arbitrairement et dexplications sans cohrence.
Il en allait pour Koopmans tout autrement des modles conomtriques qulaborait la
Cowles Commission. Durant la Seconde Guerre mondiale, en partie lexemple de Tinbergen
mais aussi, pour la plus grande part, inspire par les travaux de lconomtricien norvgien
Ragnar Frisch (sous la direction de qui Koopmans avait poursuivi ses tudes durant quelques
mois) et du Sudois Trygve Magnus Haavelmo, la Cowles Commission avait formul ce que
lon appelait dsormais des modles structuraux : des modles reposant sur une base thorique
et dcrivant la structure causale dune conomie. Ces modles consistent en quations de
comportement et en quations de dfinition comprenant des variables endognes et exognes.
Lide tait que les valeurs des variables exognes taient dtermines en-dehors du modle.
Pour prendre un exemple de la vie quotidienne : la quantit densoleillement peut avoir une
influence sur la rcolte, mais non inversement. La lumire solaire est donc une variable
exogne, la rcolte une variable endogne. Les variables endognes sont dtermines
lintrieur du modle. Les paramtres indiquent quelles variables dpendent les unes des autres
et de quelle faon (par exemple, les trois-quarts de chaque euro de revenu supplmentaire sont
dpenss).
De tels modles furent dits "modles structuraux" parce que les quations de comportement
taient censes dcrire le lien causal sous-jacent, invariable, immuable, entre toutes les
variables pertinentes dune conomie. Une variation du taux dintrt (en soi une variable
endogne) pourrait par exemple avoir un effet sur les investissements, mais aussi sur lpargne.
Une variation de lpargne affecte, un niveau donn de revenu, la consommation. Ce qui a un
effet sur le revenu, etc. Le raisonnement sur lequel reposent ces modles structuraux ressort
bien dans la visualisation quen a dessin le collgue de Tinbergen J.J. Polak et que nous avons
examine plus haut (voir figure 4.12).
Les quations structurelles du modle taient tablies sur la base de donnes temporelles
statistiques spcifiques. linstar de Trygve Magnus Haavelmo, il tait admis que les donnes
de ces sries temporelles rsultaient dun processus naturel : ctait "la nature" qui tirait un lot
dune vaste urne remplie de rsultats possibles pour, par exemple, le revenu national, et voil
le revenu national pour telle anne. Cette conception de sries temporelles, tels que le revenu
national ou la consommation nationale, comme des lots tirs au hasard rendait possible
lapplication ces sries temporelles des outils compliqus de la thorie des probabilits.
Comme la montr Mary Morgan dans son History of Economic ideas (1990) et ailleurs,

73
lintroduction de la thorie moderne des probabilits dans les tests conomtriques a
rvolutionn la science conomique.
On ne peut en effet pas surestimer limportance de cet vnement. Avant, les conomistes et
les statisticiens se dbattaient avec la question de savoir comment appliquer la thorie des
probabilits, dont on se servait avec tant de succs dans les autres disciplines scientifiques, aux
sries temporelles si importantes en sciences sociales. Les sries temporelles sont des donnes
uniques, qui ne se produisent quune fois. Si on les considrait comme tires dune urne (et
donc sujettes une distribution de probabilits), il devenait possible de leur appliquer la thorie
des probabilits. Toute diffrence entre les estimations du modle et les donnes statistiques
tait considre comme un "bruit de fond", une "erreur". Mais en partant de lide que la
distribution des donnes tait normale, la moyenne des bruits et des erreurs devait quivaloir
zro. (Si ce ntait pas le cas, il devait y avoir une variable explicative cache).
Dans la pratique, il savra difficile, sinon impossible, de dterminer directement les
quations structurelles du modle. Aprs tout, les diffrentes variables taient interdpendantes.
La question tait donc : comment tre sr dtre parvenu dgager la structure invariable
dune conomie ? Voyez par exemple dans la figure 6.2 le graphique dune simple situation
doffre et de demande. Sont indiqus en abscisse la quantit, en ordonne le prix dune
marchandise (ici le mas). Les seules donnes dont nous disposons qui puissent tre considres
comme "empiriques" sont des donnes statistiques concernant les ventes et les prix. Ces
donnes sont les points entre les deux axes. Ce dont un statisticien (ou un conomiste) ne
dispose pas, ce sont les donnes concernant sparment loffre et la demande. En principe, il
est possible de construire un nombre infini de modles laide des donnes disponibles. Mais
lon sait seulement si lon est en prsence dune fonction de demande ou dune fonction doffre
si lune des deux montre clairement un point dinflexion. Cest le problme dit de
lidentification, un problme fondamental pour les constructeurs de modles structuraux en
conomtrie.

Figure 6.2 Diagramme de dispersion reprsentant la production de mas et les diffrences de

prix.

Source : W.M. Persons (1995). Correlation of Economic Statistics (1910), reproduit dans David F. Hendry et Mary
S. Morgan, The Foundation of Econometric Analysis (Cambridge : Cambridge University Press), p. 138.

74
 Repensons aux graphiques de prix et de quantits de Stanley Jevons dont il a t question au
chapitre 3 (voir figure 3.2). Un certain nombre de points apparaissaient sur son graphique, et la
ligne en pointill laissait penser quil sagissait dune fonction de demande (quand le prix
monte, la demande baisse). Mais chaque point inscrit sur le graphique est en fait le rsultat de
loffre et de la demande. Si lon suppose que seule la fonction doffre a subi une inflexion dans
un certain nombre doccasions, on pourrait considrer la ligne en pointill comme une
estimation dune fonction de demande stable (invariable). Cest la mthode quutilisa le
statisticien et conomiste amricain Henry L. Moore pour estimer une fonction de demande
base sur les statistiques de la production et du prix du mas en 1919 (voir figure 6.3) ; que les
rcoltes soient bonnes ou mauvaises, la fonction de demande resterait la mme.
Lide de la Cowles Commission tait que ses modles conomtriques refltaient la structure
sous-jacente dune conomie, autrement dit quils contenaient le mcanisme conomique que
Tinbergen lui aussi recherchait laide de son approche des mouvements de la conjoncture
fonde sur un modle. Si nous mettons de ct lusage systmatique que fit la Cowles
Commission de la thorie des probabilits, ses travaux et ceux de Tinbergen se rejoignent par
leur qute commune du mcanisme "stable" et explicatif sous-jacent une conomie. Un
modle structural tait une reprsentation de la structure causale dune conomie.

Figure 6.3 Lestimation de la fonction de demande pour le mas par Henry L. Moore.

Source : Henry L. Moore (1914). Economic Cycles : Their Laws and Causes. (New York: Macmillan), p.71.

Koopmans souligna que les modles conomtriques construits par la Cowles Commission
taient accompagns dune justification thorique, ce qui ntait pas le cas des travaux
statistiques de Burns et Mitchell. Mais dans sa premire critique de Burns et Mitchell, il ne
prcisa pas clairement de quelle thorie les conomtriciens de la Cowles Commission se

75
servaient comme point de dpart de leurs travaux, ni pour quelles raisons les conomistes
pouvaient se fier la justesse de cette thorie. Koopmans renvoyait la thorie conomique de
lentreprise, o les affaires taient vues comme la recherche du profit maximum et les
consommateurs comme recherchant lutilit maximum. Il suggrait entre les lignes que la
justesse de cette thorie pouvait se dmontrer au moyen de questionnaires et par introspection,
un point sur lequel nous reviendrons un peu plus loin dans ce chapitre. Ce que nous connaissons
sous le nom de modles dquilibre walrasiens, qui allaient devenir si importants pour les
travaux de la Cowles Commission, ne jouaient lpoque encore aucun rle rel.
Dans les modles dquilibre walrasiens, une conomie est conue comme un systme de
marchs. Selon cette conception, une perturbation de lquilibre sur lun des marchs entrane
un processus dajustement qui influence les autres marchs et ne cesse que lorsquun nouvel
quilibre a t atteint par tous les marchs. Cest en 1874 que lconomiste et ingnieur franais
du dix-neuvime sicle Lon Walras dcrivit pour la premire fois un tel modle.
Ces modles walrasiens allaient occuper une place de plus en plus importante dans les travaux
de la Cowles Commission partir de la seconde moiti des annes 1950, si importante en fait
que les membres de la Commission se perdirent de plus en plus dans les problmes
mathmatiques que posaient ces modles et que leurs recherches empirico-conomtriques
passrent larrire-plan. Sur le plan mathmatique il savra extraordinairement difficile de
trouver un ensemble cohrent de conditions permettant quun processus dajustement mne
un quilibre gnral.
Mais lpoque o Koopmans rdigeait sa critique, tout ceci ntait pas encore dactualit.
Sa critique reposait sur la conviction fermement exprime que la recherche conomtrique
ancre dans la thorie mais oriente vers lempirie pouvait, contrairement ce que pensaient
Burns et Mitchell, parvenir une description systmatique dune conomie et une analyse de
sa structure.
Au dbut des annes 1950 la Cowles Commission afficha enfin la couleur en organisant une
confrence consacre au "test" de son joyau : le modle de lconomie amricaine quavait
construit Lawrence Klein (qui devait recevoir pour cela le Prix Nobel en 1980). Ce modle
valut la Cowles Commission des loges et des critiques provenant de diffrentes directions.
Lloge et la critique les plus intressants manrent de Milton Friedman. Mais avant den venir
Friedman, il est utile de jeter un rapide coup dil au modle de Klein et aux tests auxquels
ce modle fut soumis.

6.3 Un test du modle de Klein

Le modle de Lawrence Klein consistait en seize quations qui dcrivaient, par exemple, loffre
et la demande en matire dinvestissements, de biens de consommation et de travail. Tout
dabord le modle fut construit partir de sries temporelles datant de la priode davant-guerre.
Puis le modle servit prdire les valeurs des variables endognes pour les annes 1947 et
1948. La fiabilit de ces prdictions fut value partir dun certain nombre de critres
diffrents.
Il existait plusieurs critres statistiques, ou tests, qui se rapportaient la cohrence de ces
prdictions et la question de savoir si les valeurs prdites tombaient lintrieur de certaines
marges tablies lavance. Ces critres statistiques sont aujourdhui souvent le seul test auquel
soient soumis les modles. Voyez par exemple les signes des paramtres estims, les intervalles
de confiance etc., des lments qui avec les logiciels statistiques daujourdhui sont assez
simples fournir. La question-cl est de savoir ce quune corrlation statistique leve entre
diffrentes variables (mesure par tel ou tel critre statistique) signifie en soi. La Cowles
Commission tait tout fait consciente de limportance de cette question, ce qui explique

76
pourquoi elle compara les prdictions du modle de Klein avec les prdictions de deux modles
dits "nafs". Dans le premier modle naf on prend la dernire valeur observe comme valeur
de prvision pour lanne suivante. Dans le second modle naf, on prend la valeur observe
dans la priode actuelle comme valeur de prvision pour la priode suivante, mais en la
corrigeant pour prendre en compte un changement de la valeur courante par rapport la valeur
dans la priode prcdente. Formul en quations, cela donne ceci :

Modle naf I :
Y*(t+1) = Y(t) + 1(t).

Modle naf II :
Y*(t+1) = Y(t) + (Y(t) Y(t-1)) + 2(t).

Y*(t+1) reprsente la valeur de prvision de la variable Y pour la priode (lanne) t+1, tandis
que 1 et 2 reprsentent les perturbations alatoires. Examinons maintenant de plus lintrt
de ces deux modles nafs.

6.4 Le test du modle de Klein a-t-il russi ou chou ?

la confrence que la Cowles Commission consacra au modle, un de ses membres, Carl

Christ, discuta la procdure qui avait t suivie ainsi que les rsultats du test. Ces rsultats
variaient. Dans les premiers types de tests, des tests statistiques, le modle ragit en gnral trs
bien, donnant des rsultats qui nexcdaient pas la marge derreurs pour la priode pour laquelle
le modle avait t construit, bien que cela ne soit pas galement vrai pour chacune des
quations prises sparment. La comparaison avec les modles nafs fut beaucoup moins
encourageante. Dans plus de la moiti des cas, les deux modles nafs prdirent mieux les
variables endognes que ne le fit le modle conomtrique complexe. (Il faut noter quune
comparaison faite dans les annes 1990 entre le modle du CPB et des modles nafs montra
galement que les modles nafs donnaient de meilleurs rsultats). La seule conclusion possible
semblait tre que le modle de Klein ne soutenait pas la comparaison. Il vaut la peine de citer
les mots quemploya Carl Christ dans sa conclusion :

"Le modle conomtrique utilis ici a, au moins pour notre exemple qui consistait en
la seule anne 1948, chou tre un meilleur outil de prdiction que le modle naf qui
est incomparablement meilleur march, mme si la performance de presque chaque
quation structurelle est aussi bonne (cest--dire contient une aussi petite erreur) en
extrapolant pour toute lanne 1948 quelle lest pour la priode de lexemple." e
(Christ, 1951)

Carl Christ ajoutait cependant que le modle conomtrique tait quand mme prfrable aux
modles nafs, parce qu la diffrence de ceux-ci le modle conomtrique permettait de
comprendre la structure causale de lconomie amricaine. Le modle conomtrique serait
donc capable dindiquer les consquences de diffrentes dcisions en matire de politique
conomique, ou de changements de variables exognes, alors que les modles nafs ne

e
The econometric model used here has failed, at least in our sample consisting of the one year 1948, to be a better
predicting device than the incomparably cheaper naive model, even though almost every structural equation
performs as well, i.e., has just as small an error, in extrapolation to 1948 as it does in the sample period. (Christ,
1951, p.80)

77
pouvaient rien en dire la seule conclusion laquelle menait un modle naf tant que ces
dcisions ou ces changements "nauront aucun effet". Pour Carl Christ ce dsavantage des
modles nafs tait particulirement grave en cas de brusques fluctuations dune conomie (par
exemple, un revers soudain des ressources conomiques, une crise rsultant dune dclaration
de guerre ou quelque autre choc).
Carl Christ suggrait ainsi que les modles pourraient tre utiliss comme Tinbergen lavait
fait avec son propre modle dans lentre-deux-guerres, dans son Plan van de Arbeid [Plan pour
la relance du Travail] de 1935 et ses recommandations de politique conomique. Cest la faon
dont encore aujourdhui, aux Pays-Bas, le CPB se sert des modles conomtriques, calculant
lavance les effets de tel programme politique ou de telle politique conomique. Ce qui a de
lourdes consquences, car cest en sappuyant sur les prdictions de ce genre de modles quun
gouvernement dcide si une rorganisation des finances de ltat est ncessaire ou pas. Les
modles nafs, qui disent simplement quil fera demain le mme temps quaujourdhui ou que
le temps volue selon telle tendance, sont inutilisables car ils ne contiennent pas de variables
explicatives. Si le temps change brusquement, il est bien probable quun modle naf donne
plus vite une indication errone quun modle o se lit la cohrence structurelle, causale, des
changements. De nos jours, le CPB se sert exactement des mmes arguments que Carl Christ
pour dfendre ses modles.
Bien que Carl Christ ait t certainement du par les performances du modle conomtrique
par rapport celles des modles nafs sous langle de la prdiction, il jugea nanmoins le modle
conomtrique bien prfrable cause de son utilisation possible dans le cadre des dcisions de
politique conomique.

6.5 La critique de la Cowles Commission par Milton Friedman

La description et lvaluation du modle de Klein par Carl Christ avaient constitu la premire
contribution une confrence qui tait entirement consacre ce modle. Le premier
commentaire, extrmement critique, vint de Milton Friedman.
Bien avant, dans une recension des travaux de Jan Tinbergen pour la Socit des Nations,
Friedman avait dfendu lide quil ne suffisait pas de construire un modle, il fallait aussi le
tester. Dans cette recension, il avait approuv et cit la remarque de Wesley Clair Mitchell selon
laquelle un "statisticien comptent" disposant de suffisamment de temps et de soutien technique
serait toujours en mesure dajuster une srie temporelle un systme dquations de telle sorte
que le coefficient de corrlation soit suprieur 0,9. Les coefficients de haute corrlation ne
disaient donc rien de la qualit du modle, qui ne pouvait ressortir que dun test indpendant,
cest--dire dune comparaison avec des donnes autres que celles utilises pour les estimations
contenues dans le modle. Friedman reprochait Tinbergen de navoir pas soumis son modle
un test de ce genre. Et plus loin dans sa recension, il se rfrait encore de faon positive aux
travaux non encore publis de Burns et Mitchell (qui allaient tre descendus en flammes par
Koopmans), pour reprocher Tinbergen de stre servi de chiffres annuels alors quil aurait pu
mener une analyse beaucoup plus fine en se servant de chiffres trimestriels ou mensuels. La
recension de Friedman restait aimable, mais son ton tait ferme et il ne cachait pas sa prfrence
pour le camp de ses professeurs, les matres de lcole empirique, Burns et Mitchell.
Nous retrouvons la mme fermet dans sa critique de Carl Christ. Il flicita dabord la Cowles
Commission de se montrer si ouverte aux critiques, mais il poursuivit en exprimant clairement
qu'il ne comprenait absolument pas les raisons pour lesquelles Carl Christ prfrait le modle
Klein aux modles nafs. Et cette fois, Friedman ne soulignait plus limportance dun test
indpendant partir dun nouvel ensemble de donnes, ce qui le proccupait ctait la
comparaison du modle de Klein avec les deux modles nafs. Un vrai test, argumenta-t-il,

78
nexaminait pas seulement les qualits internes dun modle, il comparait un modle avec un
autre, totalement diffrent. Ctait l justement la fonction des modles nafs, aussi la seule
conclusion tirer tait-elle que le modle conomtrique tait moins bon que ceux-ci et que ce
modle tait donc aussi peu adapt dautres buts.
Carl Christ avait dfendu lide que le modle structurel complexe tait bien adapt la prise
de dcisions de politique conomique, car, rvlant la structure causale de lconomie, il
indiquait les points sur lesquels une politique conomique pouvait sancrer. Friedman rtorqua
que lchec du modle structurel lors de sa comparaison avec les modles nafs beaucoup plus
simples signifiait que le modle structurel navait en fait pas dgag de faon convaincante la
structure causale de lconomie amricaine ; si le modle simple fournissait de meilleures
prdictions, pourquoi sappuyer sur un modle compliqu et moins bon ?
En mme temps, Friedman se rendit compte que le test qui avait t ralis navait quune
signification limite. On ne lui avait fait donner que des prdictions un ou deux ans, on ne
pouvait pas sur une base si mince tirer la hte des conclusions de grande porte. Plus tard, la
Cowles Commission devait lier la qualit dun modle , par exemple, sa capacit de fournir
les caractristiques des sries de donnes empiriques, telles que la longueur des cycles
conjoncturels, les hauts et les bas dans une conjoncture etc. Quoi quil en soit, la critique de
Friedman nous ramne au problme fondamental de la difficult, sinon limpossibilit, de
dterminer si un modle structurel a vraiment dgag la structure dune conomie.
Friedman conclut que ce serait une trs mauvaise ide que de se lancer dans la conception de
ce genre de modles grande chelle. Il prcisa que cela ne voulait pas dire quil tait hostile
une approche mathmatico-statistique de lconomie, mais il pensait quil fallait mieux se
concentrer sur la modlisation de marchs spcifiques, individuels. On pourrait peut-tre
ensuite mettre ces recherches bout bout afin de faire la lumire sur lensemble de lconomie.
Mais le chemin parcourir tait encore long avant que les modles structuraux macro-
conomiques ne puissent tre de quelque utilit et pertinence.
La critique de Friedman eut des consquences sur la faon de concevoir la politique
conomique. Nous avons vu que Carl Christ dfendait les modles structuraux conomtriques
du fait de leur utilit dans le cadre de la slection de tel objectif ou telle politique conomique.
Friedman tait au contraire davis que ctait justement le cadre dans lequel les modles
conomtriques taient inutilisables, et son avis concordait avec la conviction dj dominante
la facult dconomie de Chicago que les marchs fonctionnaient mieux sans lintervention
de ltat. En ce sens, les conomistes de Chicago sopposaient diamtralement aux conomistes
et aux ingnieurs de la Cowles Commission. Alors que la Cowles Commission esprait que ses
recherches pourraient effectivement servir aux dcisions de politique conomique, les
conomistes de Chicago considraient lchec des modles conomtriques comme une raison
de ne pas toucher au fonctionnement des marchs. Ainsi y avait-il, derrire la svre critique
technique, et par ailleurs justifie, mise par Friedman envers les conclusions que Carl Christ
tirait du test du modle de Klein, une diffrence idologique quant la faon de concevoir le
rle de ltat dans une conomie de march. La distinction entre ces deux aspects (laspect
technique et laspect idologique) allait jouer un rle important dans " The Methodology of
Positive Economics ", le clbre essai de Friedman publi en 1953, que nous allons examiner
maintenant.

6.6 Lessai de Milton Friedman "The Methodology of Positive Economics"

Mis part lessai de John Stuart Mill de 1836, aucun essai sur la mthodologie de lconomie
na t aussi souvent cit ni autant fait lobjet de discussions que la "Methodology of Positive
Economics" de Milton Friedman, de 1953. La raison principale en est limmense provocation

79
contenue dans cet article, o Friedman crit que les prsupposs sur lesquels reposent les
modles conomiques sont absolument non pertinents et que la seule valeur de tels modles est
leur capacit prdictive. Friedman va mme jusqu poser que plus les prsupposs sont
loigns de la ralit, mieux cest. Pourquoi cette provocation ? Et pourquoi tait-ce une
position que beaucoup dconomistes (bien quils ne firent certainement pas lunanimit)
finirent par accepter ?
Au dbut de ce livre, nous avons vu que John Stuart Mill dcrivait lconomie comme une
science qui tudie un aspect du comportement humain, ltre humain la recherche de bien-
tre, sa prfrence pour la consommation immdiate de produits de luxe et son aversion pour
le travail. John Stuart Mill ajoutait que ctait l une abstraction : "Aucun conomiste politique
na jamais t assez absurde pour supposer que lhumanit soit rellement ainsi constitue, mais
[] cest la faon dont la science doit ncessairement procder" f. Nous avons galement vu
que la raison que donnait John Stuart Mill pour son usage dabstractions, tait la complexit de
la ralit conomique. Il y avait tant de "facteurs perturbants" que les conomistes ne pouvaient
parvenir une affirmation scientifique quen se concentrant sur un seul aspect des motivations
humaines. Les expriences contrles qui savraient si fructueuses dans les sciences exactes
ntaient malheureusement pas la porte des conomistes. Pour dfendre lide que les gens
agissent en ralit en nobissant qu ce seul aspect de leurs motivations, John Stuart Mill
demandait au lecteur dobserver lui- ou elle-mme les raisons de ses comportements. Il ou elle
en viendrait invitablement la mme conclusion et reconnatrait que la recherche de bien-tre
est une motivation importante.
Finalement donc, largumentation de Mill reposait sur la prsomption que les motifs de nos
actions ont une existence relle, qui pouvait se vrifier par lintrospection. Lintrospection tait
une exprience intrieure do il tait lgitime de tirer une conclusion gnrale.
Friedman refusa explicitement de reprendre cette argumentation son compte. Dans ce
chapitre-ci et les prcdents, nous avons vu comment au fur et mesure du dveloppement de
la science conomique les critres de ce qui passait pour une preuve empirique se sont dplacs
vers les donnes statistiques. Si donc un conomiste du vingtime sicle voulait affirmer quen
fait les gens se permettent de se laisser mener par leur dsir de bien-tre, il lui fallait tayer cette
affirmation de preuves statistiques. Il ne pouvait plus allguer une sorte dexprience mentale
laquelle chacun pouvait se livrer individuellement et qui, comme par magie, serait reconnue
universellement valide. cet gard jai dj mentionn lallusion mprisante de Francis Ysidro
Edgeworth ces "ces traces dintrospection dans lactivit crbrale" auxquelles il disait que
John Stuart Mill faisait appel. Sans aucun doute, aux tats-Unis aprs la Seconde Guerre
mondiale, un conomiste qui (comme Lionel Robbins) sappuyait sur la mthode de
lintrospection ne pouvait rencontrer chez ses collgues que des ractions de drision.
Mais la critique adresse par Koopmans Burns et Mitchell montre clairement que mme une
approche empirico-statistique de lconomie nallait pas sans problmes. Comment arriver
se servir de statistiques pour dgager le mcanisme sous-jacent un systme conomique ?
Nous avons vu que ctait aussi un problme lors de llaboration dquations structurelles. La
solution que suggrait Koopmans inversait la difficult : il pensait, lui, quil fallait dj avoir
une ide de ce mcanisme si on voulait lexprimer statistiquement. Cette recherche dun
mcanisme sous-jacent et dquations de comportement invariables tait dj au cur des
travaux de Tinbergen.
Dans sa critique de Burns et Mitchell, Koopmans suggrait que lusage de questionnaires
pouvait aider les conomistes comprendre le comportement des agents dans une conomie
donne. Or, deux conomistes de lOxford Research Group (le groupe de recherche dOxford),
Robert Lowe Hall et Charles J. Hitch (qui devint aprs la guerre directeur de la RAND
f
Not that any political economist was ever so absurd as to suppose that mankind are really thus constituted, but
because this is the mode in which science must necessarily proceed (Mill, 1967, p.322).

80
Corporation [groupe de rflexion sur les questions conomiques et sociales]), staient servi de
listes de questions pour examiner le degr de vrit dun des prsupposs les plus importants
des conomistes, savoir que tout entrepreneur cherche maximaliser son profit. Ils publirent
leurs rsultats, ngatifs, en 1939. Au lieu de la politique de prix marginal attendue (qui aurait
concid avec le prsuppos de la maximisation du profit), la plupart des entrepreneurs
rpondirent quils pratiquaient une politique de prix de revient major. Hall et Hitch en tiraient
une conclusion qui allait loin : les entrepreneurs ntaient pas en mesure dopter pour une
politique de prix marginal parce qu aucun moment ne leur tait clair ce quune telle politique
pouvait signifier en pratique. La suggestion faite en passant par Koopmans que les
questionnaires pouvaient fonctionner comme une source indpendante venant confirmer les
prsupposs des conomistes sur le comportement des agents conomiques tait donc errone.
Si les questionnaires de Hall et Hitch avaient fourni quelque information, ctait bien que les
conomistes devaient rviser leurs prsupposs sur le comportement des agents conomiques.
Pour Friedman, cette conclusion tait exagre, comme il le fit comprendre dans son essai.
Loin de lui lide que les rsultats des questionnaires soient sans intrt. Il les jugeait "
extrmement prcieux " si lon avait formuler de nouvelles hypothses pour les cas o il y
avait une divergence entre comportement prvu et comportement observ. Mais si ces
questionnaires pouvaient tre utiles sous cet angle, ils taient par contre "absolument
inutilisables comme moyens de tester la validit dhypothses conomiques" g. Largument de
Friedman tait que les rponses donnes par un entrepreneur (ou quelque autre agent
conomique) dans un questionnaire enqutant sur son comportement nclairaient en rien les
motifs de ses actes. Pourquoi un conomiste croirait-il un entrepreneur sur sa bonne mine
lorsque celui-ci lui disait quil pratiquait un prix de revient major ? Pourquoi un entrepreneur
irait-il dire la vrit un conomiste ? Pour un conomiste, quun entrepreneur affirme
pratiquer une autre politique de prix que celle qui aurait concid avec une maximisation du
profit, ou quil affirme quoi que ce soit dautre propos de son comportement, cela ne faisait
aucune diffrence.
Ce qui tait intressant aux yeux de Friedman, ctait le comportement dun entrepreneur dans
une situation pertinente pour un conomiste, cest--dire sous la contrainte du march. Ce que
dit alors un agent conomique importe peu, cest la faon dont il se comporte dans ces
circonstances qui compte. Pour Friedman, il ne faisait aucun doute que dans une situation de
march les seules entreprises qui survivaient taient celles qui de fait maximisaient leurs profits,
indpendamment de ce que les entrepreneurs pouvaient bien dire. En fin de compte, sils
agissaient autrement, ils feraient faillite. Le march a toujours raison.
Selon Friedman, un entrepreneur qui russit est quelquun qui agit comme sil maximise ses
profits, quel que soit ce quil a dire sur le sujet et quil en soit conscient ou pas. Si les
prsupposs dune thorie du comportement sont ralistes ou pas nimporte pas non plus. La
seule chose qui importe, cest que les prdictions dune thorie soient plus prcises que celles
dun modle concurrent.
Friedman reprit ensuite comme critre pour lvaluation de la "justesse" dune thorie celui
dont il avait parl dans sa critique du test du modle conomtrique de la Cowles Commission.
Une thorie ne peut pas tre juge isolment ; il faut toujours la comparer une autre ou
plusieurs autres thories. Il numra quelques critres utiles lors dune telle comparaison : quel
degr de simplicit la thorie prsente-t-elle ? Quel degr de "fcondit", autrement dit
combien de champs diffrents sapplique-t-elle ? Mais le critre le plus important tait la force
prdictive dune thorie. Quelle thorie fait les meilleures prdictions, ou des prdictions
nouvelles, ou diffrentes ? 2 La thorie qui fait les meilleures prdictions est la meilleure thorie.

g
entirely useless as a means of testing the validity of economic hypotheses

81
Friedman soulignait aussi que nous ne pouvons jamais "prouver" quune thorie est "juste",
mais seulement quelle est moins bonne quune thorie concurrente.

6.7 Friedman et Popper

Ce dernier point on ne peut pas prouver quune thorie est vraie, on ne peut que prouver
quelle est fausse a souvent valu la mthodologie de Friedman dtre compare celle du
philosophe des sciences Karl Popper, dont la mme poque linfluence dans le monde anglo-
saxon se faisait de plus en plus sentir. Ce nest pas ici le lieu dexaminer de prs les thories de
Popper, au lecteur de se reporter telle ou telle des nombreuses et excellentes introductions
gnrales la philosophie des sciences que lon trouve sur le march. Nanmoins, pour qui
souhaite bien comprendre la position de Friedman une comparaison entre Friedman et Popper
est clairante.
La thse centrale de Popper est que les thories scientifiques sont considrer comme des
hypothses quil est ncessaire de tester empiriquement. Si une hypothse passe avec succs un
tel test, elle peut tre accepte. Mais seulement titre provisoire, car il est toujours possible que
se prsente un contre-exemple. Mais un contre-exemple nest un contre-exemple que sil
remplit les conditions sous lesquelles un scientifique pense pouvoir trouver un lien entre
diffrentes variables (lhypothse). Pour un test donc, il est toujours ncessaire de poser les
conditions sous lesquelles lhypothse peut mener au rsultat prvu. Ces conditions sont dites
" les conditions initiales ".
Si une thorie passe un test avec succs, sensuit-il quelle est vraie ? Pour le courant
dominant jusque-l en philosophie des sciences, le positivisme logique, il fallait pour quune
science soit "bonne" quelle repose sur des affirmations empiriques vrifiables : cest de
lobservation que se drivaient des lois, et ces lois leur tour taient vrifies la lumire de
donnes empiriques. Ce cercle de lexprience empirique la thorie (aux lois) et retour
lempirie tait la garantie, du moins dans les premires formulations du positivisme logique, du
caractre certain de la connaissance scientifique. La conception quavait Popper de la science
mit fin cette foi dans le caractre certain de la connaissance scientifique. Il mit la surprenante
objection que la seule chose que lon puisse dire avec certitude tait quune thorie qui navait
pas pass un test avec succs avait t rfute ou, pour reprendre sa terminologie, falsifie.
Bien que la version originale du livre de Karl Popper, Logik der Forschung, ait t publie en
1934, il est peu probable que Friedman en ait eu connaissance. La traduction anglaise parut en
1956 sous le titre The Logic of Scientific Discovery h et ce nest qualors que le livre connut un
succs, qui allait devenir triomphal, en philosophe des sciences. Pour dvelopper ses ides,
Friedman sest beaucoup plus vraisemblablement en partie appuy sur la critique de lessai de
Lionel Robbins sur la mthode en science conomique quavait formule lconomiste irlandais
Terence Hutchison dans les annes 1930. Cette critique, publie en 1938 sous le titre The
Significance and Basic Postulates of Economic Theory i, tait fortement influence par le
positivisme logique mais elle contenait certaines ides qui ressemblaient celles que Popper
tait en train dlaborer. Comme Popper, Hutchison soulignait la ncessit de soumettre toute
thorie conomique un test empirique, statistique. Il entendait par l quil fallait tester les
prsupposs des thories conomiques, comme lavaient fait Hall et Hitch dans leur enqute
sur le comportement rel des entrepreneurs en matire de fixation des prix. Leur test avait donn
un rsultat ngatif. Comment expliquer quun conomiste dorientation empirique tel que
Friedman puisse tenir un tel rsultat pour non important ?

h
La logique de la dcouverte scientifique. Traduction franaise 1973
i
La signification et les postulats de base de la thorie conomique

82
 Pour le comprendre, il faut se tourner vers le cadre de rfrence sous-tendant la philosophie
des sciences de Popper (et un moindre degr celle de Hutchison), les sciences exprimentales.
On peut dfinir une exprience comme tant une intervention contrle sur un systme. Sil y
a une thorie derrire cette intervention, on peut dire que la thorie est soumise un test. Ctait
certainement limage de la science que Popper avait en tte. Mais pas Friedman.
Si Friedman connaissait les ides de Popper ou pas na dintrt quhistorique, mais il est clair
que dans son article Friedman ne se sert des sciences exprimentales que comme dun point de
repre, et pour affirmer que celui-ci donne une image fausse non seulement dune science
sociale telle que lconomie mais aussi des sciences de la nature, telles que la physique ou la
biologie. Limage dune exprience contrle ne convient pas aux sciences. Friedman donne
trois exemples pour clarifier ce point, un exemple de physique, un de biologie et un de
psychologie. Le but de ce survol des diffrentes sciences tait de montrer que les thories
conomiques ntaient pas des reprsentations de la ralit mais des instruments qui
"marchaient" ou pas. Il fallait donc en dfinitive juger les thories sur leurs prdictions.
Friedman pose que dans le cas de lconomie, nous navons pas dautre choix que
lagnosticisme face aux prsupposs dune thorie ; un conomiste ne se trouve pas dans la
mme situation quun scientifique qui dans son laboratoire peut dterminer les conditions
initiales de lexprience contrle quil va mener. Un conomiste ne peut sappuyer sur ce
quaffirment les agents sur tel ou tel march, que ces affirmations soient le rsultat dune
introspection ou des rponses des questionnaires dtaills. La seule chose dont dispose un
conomiste est le rsultat dun march, des rsultats concrets. Il est donc oblig doser des
prsupposs audacieux, et le seul critre quil puisse avancer en faveur de ces prsupposs est
leur potentiel fournir les meilleures prdictions des prdictions meilleures que celles dun
autre modle. Ce qui ne dit absolument rien quant la vrit des prsupposs. En fait, ajoute
Friedman en guise de provocation ladresse de ses lecteurs, moins les prsupposs sont
ralistes, meilleurs ils sont.
Ses trois exemples, de physique, de biologie et de psychologie, permettent Friedman den
venir lconomie. Si nous nous servons de la loi newtonienne de la gravit pour calculer le
temps quil faut une pierre pour tomber sur le sol, cela veut-il dire que nous supposons
rellement que la pierre tombe dans le vide ? Ou que nous avons contrl les facteurs
perturbants que sont les diffrences de pression atmosphrique, la vitesse du vent, la
temprature etc. ? Si dans le calcul de langle que font des feuilles par rapport au soleil, nous
supposons que les feuilles maximisent la quantit de lumire solaire quelles reoivent,
supposons-nous aussi que les feuilles se tournent consciemment vers le soleil jusqu se
retrouver dans un certain angle ? Si nous avons recours la gomtrie pour calculer langle
quun bon joueur de billard veut faire faire sa boule, supposons-nous que le joueur lui aussi
fait ce calcul ? Dans chacun de ces cas, la rponse pour Friedman est non. Bien sr que nous ne
supposons pas que la pierre tombe dans le vide, mais cela ne rend pas la loi de Newton
inutilisable. Bien sr il doit y avoir une sorte de mcanisme derrire la faon quont les feuilles
de se tourner vers le soleil, mais cela ne rend pas notre premire supposition inutilisable. Bien
sr quun bon joueur de billard pense autrement que quelquun occup tudier les angles de
ses coups, mais la gomtrie simple peut trs bien servir de modle pour son raisonnement. Un
modle ne donne pas une image du monde, cest un instrument de dcouverte du monde, un
"truc".
La mme chose est vrai des modles conomiques. Aucun conomiste ne va affirmer que les
entreprises maximisent consciemment leurs profits. Nanmoins, dans bien des circonstances on
peut considrer quelles se comportent comme si ctait ce quelles faisaient, comme si elles
savaient comment loffre et la demande, ou llasticit-prix, fonctionnent, etc. Cela ne veut pas
dire que les prsupposs des conomistes sont vrais, ou rellement mis en uvre lors de la prise
de dcisions, ni quil serait possible de les tester tout de suite dune manire ou dune autre

83
puisque la science de lconomie nest pas une science exprimentale (et les exemples de
Friedman impliquent quil ny a aucun mal cela). Mais cela veut dire que ces prsupposs
peuvent servir construire des modles conomiques susceptibles de fournir de bonnes
prdictions du comportement du march.
Pour les philosophes des sciences, laccent mis par Friedman sur le "comme si" inhrent aux
modles conomiques a constitu (et continue de constituer) une source de scandale. La
provocation quexerce Friedman en affirmant lirralisme des prsupposs les a amens le
critiquer maintes reprises. Pour eux, les prsupposs peuvent concerner des facteurs qui sont
ngligeables dans un certain cas, mais pas dans un autre, comme la force du vent qui ninfluence
pas la chute dune brique mais bien celle dune plume. Les prsupposs peuvent concerner la
marge dapplication des modles. Enfin un prsuppos peut avoir une simple fonction
heuristique, au sens o un chercheur sait que son prsuppos est incorrect mais ne labandonne
que dans une phase ultrieure de ses recherches. Certes, de telles critiques clarifient le caractre
des prsupposs sur lesquels les conomistes se fondent pour construire un modle, mais elles
ne rendent pas compte du caractre radical de la provocation de Friedman car elles maintiennent
lide que les conomistes sont la recherche dune reprsentation satisfaisante de leur objet
dtude, une ide renforce par celle que lconomie reste une science de laboratoire. Si une
exprience est mene dans des conditions de laboratoire, dans des circonstances contrles, et
que le rsultat est conforme aux prdictions, alors, par exemple, il y a de bonnes raisons
dadmettre que le boson Z existe, ou que nous avons russi dcrypter la structure de lADN.
Telle tait limage que lon se faisait des sciences depuis le positivisme logique jusqu Popper
inclus. Ctait aussi limage des sciences que la Cowles Commission avait en tte, malgr une
certaine conscience de son caractre problmatique. Ainsi Carl Christ crivait-il :

"Lorsque lon parle de sciences, on pense habituellement aussi des expriences. Dans
une exprience type, il y a une variable dont on tudie le comportement sous des
conditions diverses. Lexprimentateur choisit comme bon lui semble les valeurs des
autres variables qui lui semblent importantes, et il observe celle laquelle il sintresse.
Puis il rpte lexprience en choisissant chaque fois des valeurs diffrentes pour les
autres variables Et il espre arriver dcrire en une seule quation les relations quil
a observes." j
(Christ, 1951)

La Cowles Commission souhaitait elle aussi voir ses modles conomtriques structuraux de
cette faon, mais l la situation tait plus complique :

"Dans des situations plus compliques il peut y avoir plus dune relation entre les
variables tudies il [peut y avoir] deux ou plusieurs variables qui ne sont pas
dtermines lavance ; il peut aussi ne pas y avoir dexprimentateur. Ces situations
sont trs frquentes en conomie. La situation la plus simple est bien sr celle dun
march concurrentiel, dans lequel ni les prix ni les quantits ne sont fixs lavance.
Lconomiste part du prsuppos quil y a entre ces variables deux relations, une
quation doffre et une quation de demande, qui vont devoir stablir simultanment

j
When one thinks of science, one usually thinks also of experiments. In a typical experiment, there is one variable
whose behavior is studied under various conditions. The experimenter fixes at will the values of all the other
variables he thinks are important, and observes the one in which he is interested. He then repeats the process, fixing
different values of the other variables each time The experimenter hopes to find a single equation that describes
closely the relationship he has observed. (Christ, 1951, pp.35-6).

84
 de faon satisfaisante. Les travaux dconomtrie discuts ici reposent sur la conviction
que nous ferions bien dadapter notre thorie cet tat de choses." k
(Christ, 1951, p. 36)

Friedman refusait cette image de lconomie la recherche dun succdan dexprience.

Lconomie ntait pas une science exprimentale. Les conomistes ntaient pas en mesure
dtablir des conditions limites pour des expriences contrles. Par consquent, le but des
modles conomiques ntait pas de crer des reprsentations de la ralit. Les modles taient
des instruments servant analyser le monde, ils nen offraient pas limage. Friedman renvoyait,
en leur donnant tout son assentiment, aux travaux de lconomiste Alfred Marshall (que Keynes
avait eu comme professeur Cambridge) : pour Marshall, les mathmatiques taient "une
machine", un instrument permettant danalyser le monde, pas une camra. Le problme est
quun modle essaie dtre les deux, pas seulement un instrument mais aussi une reprsentation.
Cest un problme qui ne va pas cesser de nous poursuivre dans les pages venir.

6.8 Lconomie entre empirisme et idologie

Si lon examine attentivement lessai de Friedman, on se rend compte quil se tient au

programme de recherche de ses professeurs Burns et Mitchell. Dans une note en bas de page il
remercie Arthur Burns et son collgue la facult dconomie de Chicago, George Stigler, pour
leurs commentaires, et effectivement on retrouve dans les travaux de Friedman aussi bien le
parti pris empirique du NBER que la patte idologique de lcole de Chicago. Burns et Mitchell
avaient, mieux que la Cowles Commission, compris que le type de modles structuraux que
celle-ci laborait surestimait la possibilit de raliser des recherches empiriques contrles. Si
dune comparaison avec deux modles simples, deux modles nafs, il ressortait que ceux-ci
fonctionnaient mieux quun modle complexe, ntait-ce pas la preuve que la Cowles
Commission avait tort de penser quelle avait russi, tel une sorte dexprimentateur, dgager
la structure causale de la ralit conomique et quelle pouvait tenter de linfluencer des fins
de politique conomique ? Le test comparatif dmontrait clairement que cette conviction de la
Cowles Commission tait fausse. Pour Friedman, cest Mitchell qui avait raison : un conomiste
devait se servir des thories de faon "opportuniste". Au lieu de chercher produire une analyse
exhaustive dune conomie donne, lconomiste faisait beaucoup mieux de se concentrer sur
lanalyse de marchs concrets.
Le problme est laccent que met Friedman sur la prcision des prdictions produites par les
thories conomiques comme critre pour choisir quelle thorie adopter. La crise financire de
2008 nous a rappel quen ce qui concerne leurs capacits de prdiction les thories
conomiques ont trs mauvaise rputation. la grande joie des scientifiques. Il y a bien sr une
norme diffrence entre la prdiction dune clipse solaire qui survient avec lexactitude dune
horloge et une prdiction conomique dont le rsultat peut sloigner assez considrablement
de ce qui a t prdit. Mais le problme de linsistance de Friedman sur les capacits de
prdiction des thories conomiques va plus loin, comme on le voit son exemple de
lentrepreneur qui selon lui ne pense qu maximiser son profit de faon survivre dans une
situation de march.

k
In more complicated situations there may be more than just one relationship among the variables studied
there [may be] two or more variables that are not fixed in advance ; there may even be no experimenter.
Economics abounds with such situations. The simplest is of course a competitive market, in which neither price
nor quantity is fixed in advance. The economist assumes that two relations between these variables, a supply
equation and a demand equation, must be simultaneously satisfied. The econometric work discussed here is
based on the belief that we will do well to make our theory conform to this state of affairs. (Christ, 1951, p.36).

85
 Cet exemple dmontre que mme si Friedman mettait continuellement laccent sur la valeur
prdictive des modles et limportance des recherches empiriques statistiques, il pensait que les
preuves statistiques ntaient finalement pas ncessaires. Sa confiance dans le prsuppos de la
maximisation du profit reposait, selon ses propres mots, sur "une preuve dun tout autre
caractre" l. Peut-on concevoir, en fin de compte, quun entrepreneur qui ne maximiserait pas
ses profits puisse survivre dans une situation de march ? Pour Friedman, ctait "peu probable
". Son entreprise aurait vite fait dtre limine par "slection naturelle". Quoi quen dise
lentrepreneur lui-mme, quelle que soit la mesure dans laquelle les prsupposs des modles
conomiques en matire de comptition puissent contredire la ralit, les marchs imposaient
la maximisation du profit. Serait-il possible pour une entreprise de survivre si son patron ne
maximisait pas ses profits ? Non. Cest bien la preuve quil les maximisait.
Le troisime exemple de Friedman, le bon joueur de billard qui calcule son coup comme sil
saidait de la gomtrie, montre quun test empirique nest en ralit pas pertinent pour les
thories conomiques. Friedman a repris cet exemple dun article quil avait crit avec Jimmie
Savage, un mathmaticien qui lon doit la faon dont la thorie des probabilits est utilise en
statistiques aujourdhui. Friedman et Savage comparaient le joueur de billard quelquun qui
fait des choix rationnels. Quelquun qui fait un choix rationnel agira lui aussi comme sil
appliquait les rgles logiques de la thorie du choix. Mais il faut noter que dans leur article
Friedman et Savage nen rfraient pas quelque vieil habitu du billard mais un expert. Leur
thorie tait donc en fait normative, en ce sens quelle montre comment quelquun, dans lidal,
doit se comporter pour faire un choix rationnel. Si une personne relle satisfait cette norme
est une autre question, et ce nest que l que la recherche empirique commence. Comme
Friedman met tellement laccent, dans son article, sur la science positive, cest--dire
empirique, le lecteur risque de ne pas voir que ses exemples glissent de la thorie positive la
thorie normative. Quand il introduit ensuite lentrepreneur maximisant son profit comme
exemple de la faon dont les conomistes construisent leurs thories, il a en tte un idal
normatif : un idal dans lequel finalement le march a toujours raison.
Il savre donc quaussi bien la critique quadresse Friedman la Cowles Commission que sa
dfinition de lconomie comme une science du "comme si" reposent en dfinitive sur un choix
idologique. Comme son collgue George Stigler, Friedman tait convaincu que les marchs
libres parvenaient mieux coordonner les actions des individus que les marchs dans lesquels
ltat intervenait. Pour le dmontrer, nullement besoin de grands modles macroconomiques
ni des futurs modles walrasiens de lquilibre conomique gnral. Comment un entrepreneur
pourrait-il en effet survivre autrement ? Un raisonnement par labsurde suffisait.

6.9 Conclusion

La "Methodology of Positive Economics" de Milton Friedman devint lessai de mthodologie

conomique de laprs-guerre le plus cit. Pour des raisons extrmement diverses, il a constitu
un point de repre idal pour les philosophes des sciences, les spcialistes en mthodologie de
lconomie et les conomistes eux-mmes.
Les philosophes des sciences virent la forte parent qui existait entre les prsupposs
scientifiques de Friedman et ceux de Popper (et du positivisme logique). Ils se concentrrent
sur la fameuse clause ceteris paribus ("toutes choses tant gales par ailleurs"), si importante
lors de test contrls, sur le degr de ralisme des thories scientifiques et sur la question de
savoir comment, face diverses thories, pratiquer une slection pertinente.

l
evidence of a very different character

86
 Les spcialistes en mthodologie de lconomie purent sappuyer sur lessai de Friedman pour
montrer que les conomistes taient bien conscients des multiples questions et problmes que
posaient les recherches empiriques en conomie. Eux aussi soulignrent le rapport entre la faon
de voir de Friedman et celle de Popper, pour se servir ensuite de la conception popprienne des
sciences pour passer au crible la pratique concrte des chercheurs en conomie, dont on disait
quils ngligeaient trop dans leur recherche empirique lobligation de tester rellement leurs
thories.
Les conomistes, enfin, taient rassurs : lessai de Friedman anantissait la critique qui leur
avait t souvent adresse que leurs prsupposs ntaient pas ralistes. Aprs tout, lconomie
ntait pas une science exprimentale. Merton Miller, un thoricien important des marchs
financiers et membre de lcole de Chicago, dit un jour dans une interview quaucun dentre
eux ne se proccupait des prsupposs sur lesquels reposaient leurs travaux : "Nous considrons
plus ou moins [la conception de Friedman] comme allant de soi. Il ny a absolument pas lieu de
se soucier des prsupposs" m. Ce qui importait ntait pas le degr de ralisme des prsupposs,
ctait la capacit de prdiction des modles.
la diffrence des conomistes luvre, les philosophes des sciences et les spcialistes en
mthodologie de lconomie prenaient limage quils se faisaient de la science exprimentale
comme repre idal pour lui comparer lconomie. Quand les pratiques des chercheurs en
conomie ne correspondaient pas cette image, les philosophes avaient vite fait de conclure
que lconomie se servait dune version tronque de la mthode scientifique "correcte". Puis ils
rinterprtaient lessai de John Stuart Mill pour dfendre les travaux conomtriques de la
Cowles Commission. Avec ses modles structuraux, la Cowles Commission essayait juste
titre de "regarder sous le capot", tandis que la conception de Friedman semblait impliquer que
peu importait quoi le moteur ressemblait, limportant tant quil marche. Mais cette critique
ladresse de Friedman suppose quil soit en principe possible de voir le mcanisme qui sous-
tend lconomie de la mme faon quun scientifique est capable de dgager, par exemple, le
mcanisme sous-jacent la division cellulaire.
Or ctait justement ce raisonnement que la critique adresse par Friedman la Cowles
Commission remettait en cause. Il ne restait plus aux conomistes que la possibilit de tester
des rsultats et une conviction idologique qui fit longtemps pratiquement lunanimit,
spcialement aux tats-Unis, selon laquelle les marchs fonctionnent mieux que nimporte quel
gouvernement parce que les agents conomiques y sont libres dexprimer leurs prfrences et
de faire leurs choix en leur propre nom.

Notes
1
Koopmans approuvait la faon dont John Stuart Mill avait interprt les dcouvertes de Kepler, mais cette
interprtation avait t lpoque fortement critique par William Whewell. La critique la plus fine de lide que
Kepler ne faisait que "rsumer" les observations de Brahe se trouve dans le magnifique ouvrage du philosophe
des sciences amricain Norwood Russell Hanson, Patterns of Discovery : An Inquiry into the Conceptual
Foundations of Science (1958), un livre qui a t clips par celui de Thomas Kuhn, Structure of Scientific
Revolutions (1962) [La structure des rvolutions scientifiques, traduit en franais en1972].
2
Une nouvelle prdiction peut concerner des situations du pass qui nous sont mal connues (telles que lexistence
dun anctre commun lhomme et aux singes, ou une chute de la productivit prcdant la crise de la tulipe au
dix-septime sicle). Pensez par exemple la proposition de Friedman de tester le modle de Tinbergen la
lumire dun ensemble de donnes diffrent de celles dont il stait servi pour construire son modle.

m
We just sort of take [Friedmans viewpoint HM] for granted. Of course you dont worry about the
assumptions.

87
Rfrences bibliographiques

Christ, Carl F. (1951). A Test of an Econometric Model for the United States, 1921-1947. Conference on
Business Cycles. (New York: National Bureau of Economic Research).
Mill, John Stuart (1967 [1836]). On the Definition of Political Economy; and on the Method of Investigation
Proper to it, in Collected Works of John Stuart Mill, J.M. Robson (ed.), vol.4. (Toronto: University of Toronto
Press).

88
7 La modlisation entre les faits et la fiction
Les expriences conceptuelles en conomie

7.1 Introduction

Au chapitre 6 nous avons vu que les conomistes ont eu deux raisons daccueillir bras
ouverts la mthode du "comme si" de Friedman. En premier lieu, Friedman les dlivrait de
tout souci concernant le degr de ralisme des prsupposs sur lesquels reposaient leurs
thories. Sa conception de la recherche en conomie confirmait ce quils avaient considr
comme caractristique de leur discipline depuis John Stuart Mill : lconomie ntait pas une
science exprimentale, donc les conomistes devaient avoir recours dautres critres pour
construire leurs thories et les tester. Mais alors que John Stuart Mill sappuyait sur une sorte
dexprience intrieure pour vrifier la validit des prsupposs de ses thories, Friedman
considrait que cette question de la validit des prsupposs navait aucun intrt. Lconomie
ntait pas la seule sappuyer sur des prsupposs que tout le monde savait demble tre
irralistes : des disciplines telles que lastronomie et la biologie le faisaient aussi et cela ne
rendait pas leurs thories moins utilisables. Lutilit des thories conomiques pouvait se
mesurer leur capacit fournir des prdictions exactes.
La deuxime raison pour laquelle les conomistes, en particulier aux tats-Unis, adoptrent
la mthode de Friedman tait quelle faisait de la confiance en lefficacit de la dynamique
des marchs une ide que partageaient beaucoup dconomistes un principe de base dune
bonne science conomique. Nous avons vu que ce second aspect ntait pas empirique mais
normatif, et il contredisait donc en fait linsistance de Friedman sur les prdictions et non plus
sur les prsupposs. Que le march fonctionne bien tait hors de discussion et cette ide
nexigeait aucun test : les conomistes de lcole de Chicago, qui dans les annes 1990 (la
dcade du no-libralisme) allaient dcrocher un Prix Nobel aprs lautre, en taient
fermement convaincus.
Mais la Cowles Commission et les conomistes desprit keynsien ou social-dmocrate
nabandonnrent pas la question de savoir si le march fonctionnait, et si oui comment.
Certains dentre eux se perdirent dans le calcul de preuves mathmatiques compliques de ce
que lon appelait la thorie de lquilibre gnral, un programme de recherches qui essayait de
montrer sous quelles conditions un systme complexe de marchs pourrait atteindre
lquilibre complet. Ces recherches aboutirent une impasse au dbut des annes 1980. Mais
un autre groupe dconomistes, souvent de tendance keynsienne, seffora de poser, laide
de modles mathmatiques simples, des questions fondamentales sur le fonctionnement des
conomies.
Lun deux tait Paul Samuelson. Il est avec Friedman indubitablement lun des
conomistes amricains les plus importants daprs-guerre, mais il tait davantage un
interventionniste keynsien quun partisan du march libre, ce qui explique quil devint au
dbut des annes 1960 le conseiller conomique du Prsident John Kennedy. Pour Samuelson
le march ne fonctionnait pas toujours et ctait la tche des conomistes dtudier les
conditions dans lesquelles les marchs taient dfaillants. Samuelson aimait limage de
lconomiste comme thoricien que nous avons rencontre au chapitre 3, lorsque nous avons
parl de Lionel Robbins. Mais alors que pour Robbins la thorie tait encore essentiellement
une affaire de mots, Samuelson dfendait un tout autre point de vue. Sa thse de doctorat
lUniversit dHarvard, "Foundations of Analytical Economics : The Observational
Significance of Economic Theory" qui lui fournit la matire de son livre Foundations of

1
Economic Analysis paru en 1947 a contribua ce que le "langage naturel" de lconomie
soit dsormais les mathmatiques. Ce qui ne veut pas dire que pour Samuelson la thorie
conomique ntait quun jeu de tautologies. Au contraire, comme ce chapitre-ci va le
montrer, bien des contributions de Samuelson la science conomique peuvent tre
considres comme des expriences conceptuelles qui nous rvlent quelque chose de
fondamental sur le monde dans lequel nous vivons. Ce qui bouscule la distinction
soigneusement entretenue aujourdhui entre dun ct les mathmatiques et la logique, des
instruments analytiques laide desquels on ne peut formuler que des tautologies, et de lautre
les recherches empiriques sur lesquelles nous nous appuyons pour donner un peu de vie ces
deux disciplines. Samuelson voyait les choses tout autrement. Ses expriences conceptuelles
mathmatiques, comme bien dautres expriences conceptuelles, tournent autour dun
paradoxe dont la solution nous apprend quelque chose du monde qui nous entoure.

7.2 Le modle "Exact Consumption-Loan" de Paul Samuelson

Jai choisi pour exemple "An Exact Consumption-Loan Model of Interest with or without the
Social Contrivance of Money", un article que Paul Samuelson publia en 1958 dans le Journal
of Political Economy. Jai choisi cet article parce quil fit en 1992 lobjet dune tude
approfondie par le philosophe des sciences Daniel Hausman, une tude qui va me servir de
point de repre lorsquil sagira de prciser la diffrence quil y a entre exprience
conceptuelle et test de modles empiriques. Entre les deux guerres, Paul Samuelson avait t
tudiant Harvard, avec entre autres Joseph Schumpeter et Wassily Leontief pour
professeurs. La petite histoire veut que lorsque Samuelson sortit de son oral de premire
anne de troisime cycle, Schumpeter demanda aux autres membres du jury : "Alors
Messieurs, vous croyez quon va tre reus ?" b. Samuelson soutint sa thse de doctorat en
1941 et la publia avec quelque retard d la Seconde Guerre mondiale en 1947, sous le
titre Foundations of Economic Analysis [Voir note en bas de page a]. Ce livre mit
dfinitivement un point final lapproche discursive, littraire, de lconomie. Ds lors, les
mathmatiques furent le langage dans lequel les conomistes prfrrent sexprimer.
Samuelson prenait une part active aux diffrents groupes dtude interdisciplinaires qui
existaient Harvard et sintressait particulirement l"oprationalisme " du physicien Percy
Bridgman, selon lequel les termes scientifiques sont dfinis par les oprations qui les
mesurent 1 : une unit de mesure telle que le mtre nest pas dtermine en fonction de son
essence, mais par pure convention. De mme linflation est-elle dfinie par les rgles qui
permettent de mesurer linflation. Ni plus ni moins. Dans la pratique, Samuelson se souciait
peu de recherche empirique, se dcrivant comme un thoricien qui ne fabriquait que des
modles mathmatiques abstraits (une image de lui-mme assez tonnante, soit dit en passant,
vu sa large implication dans des projets de recherche empirique dans les annes 1940-1960).
Cela voulait-il dire que ces modles mathmatiques navaient aucune implication empirique ?
Il nous faut regarder de plus prs une page de l" Exact Consumption-Loan Model".
La page est extraite dun article dans lequel Samuelson construit une situation conomique
extrme. Dans le monde de son modle, il ny a pas de produits durables et lexistence des
travailleurs est divise en trois priodes, deux durant lesquelles ils sont dans la vie active (ils
travaillent) et une durant laquelle ils sont la retraite. Tous les biens qui sont produits ne
durent quune seule priode et ne peuvent continuer servir (ne peuvent tre mis de ct)
pour la priode suivante. Il ny a pas non plus de moyen dchange (largent nexiste pas).

a
Les fondements de lanalyse conomique. Traduction franaise aux ditions Dunod et Gauthier-Villars Paris
1971 ; rdition enrichie en 1983.
b
Well gentlemen, did we pass ?

2
Puisquil ny a pas de biens durables, les seuls articles qui puissent tre changs sont ceux
produits durant une mme priode. Aujourdhui ce modle de Samuelson est connu sous le
nom de modle gnrations imbriques ( nimporte quel moment coexistent trois
gnrations, du moins tant que la chaine des gnrations ne connait ni dbut ni fin). Cette ide
de gnrations imbriques est de nos jours souvent reprise par les conomistes comme base de
modles conomiques, elle a donc sans aucun doute fait cole ; mais le modle de Samuelson
dit-il aussi quelque chose de la ralit empirique ?
La question quexamine Samuelson dans son article est de savoir si dans la situation
conomique trs trange quil a choisie, se dessine un comportement dpargne individuelle
(avec les taux dintrt qui lui sont lis) qui soit purement et simplement le fruit des
transactions sur le march et qui satisfasse tout le monde. tonnamment, la rponse est non.
Samuelson ne fut pas le seul en tre surpris, cette rponse surprendrait nimporte quel
conomiste. Car cest bien lun des credo de lconomie que la dynamique du march est
bnfique, et les conomistes ont lhabitude (mme si cest historiquement incorrect) de
ramener cette doctrine la mtaphore dAdam Smith de la "main invisible" c, qui guide le
comportement des agents sur le march de telle faon que le rsultat soit optimal pour chacun.

Figure 7.1 Fragment du texte de Samuelson, An Exact Consumption-Loan Model of Interest

with or without the Social Contrivance of Money.

Source: Journal of Political Economy, 66 (6) (1958), p.474.

Avec cela en tte, examinons plus en dtail la page de larticle de Samuelson que montre la
figure 7.1. Aux quations qui y apparaissent, un conomiste reconnatra tout de suite la
thorie micro-conomique standard dont se sert Samuelson. Dans Foundations, son livre de
1947, il avait fait de la maximisation de lutilit sous contrainte budgtaire un des outils de
lquipement standard dun conomiste. Nous voyons aussi lquation dans laquelle tous les
marchs sont quilibrs, c'est--dire que toutes les offres et les demandes sont satisfaites et les
plans d'pargne de tous les acteurs de l'conomie quimagine Samuelson peuvent tre raliss.
Il en rsulte un taux dintrt gal au taux de croissance de la population. Samuelson discute
la structure des hirarchies des prfrences et les prsupposs relatifs aux prfrences
temporelles des acteurs de son conomie. Tout cela faisait partie de lquipement standard de
lconomiste universitaire dans les annes 1950, et en fait encore partie aujourdhui.
Les scientifiques et les conomistes qui nappartenaient pas au courant dominant de
lpoque regardrent cette mthode dun il souponneux. Herbert Simon, un futur Prix
Nobel dconomie, objecta ds 1954 que les conomistes, "du confortable fauteuil o ils
taient installs" d, se permettaient bien des prsupposs psychologiques. Et la mme anne,
Ward Edwards lun des fondateurs de la psychologie cognitive crivait que les
conomistes, dans leurs tentatives de comprendre le comportement humain, pratiquaient en
gnral "la mthode du fauteuil". "Ils partent de prsupposs, do ils dduisent des thormes
qui en principe peuvent tre tests, bien quil semble peu probable quils le soient jamais"
(Edwards,1954) e.
Il semble effectivement improbable que Samuelson ait jamais rellement souhait tester son
modle mathmatique, mais ce ntait pas seulement cause de ses prsupposs. La raison

c
invisible hand
d
from the comfort of the armchair
e
They make assumptions, and from these assumptions they deduce theorems which presumably can be tested,
though it seems unlikely that the testing will ever occur.

3
principale est quil a montr que le fonctionnement des mcanismes du march, dans
lconomie de son modle, aboutissait un paradoxe. Il y avait bien un quilibre du march,
mais il tait impossible de trouver par quelles transactions sur le march celui-ci se crait : la
"main invisible" nexpliquait rien.
Le paradoxe devient encore plus clair si on rduit la vie de chaque acteur dans lconomie
du modle deux priodes : un acteur est soit dans la vie active soit la retraite. Sil travaille,
il produit quelque chose, mais ce produit ne peut tre consomm que durant la mme priode
(le modle stipule quil ny a pas de biens durables) ; sil est parti la retraite, il ne produit
plus rien. Quest-ce que quelquun qui est la retraite pourrait bien donner quelquun qui
travaille pour persuader celui-ci de lui remettre une partie du bien quil est en train de
produire ? "Rien" rpondront tous ceux qui, aussi sceptiques que les conomistes quant aux
motivations altruistes des tres humains, tendent penser que les gens sont mus par lintrt
personnel. Pour Samuelson, il tait donc " impossible quelque travailleur que ce soit de
trouver un travailleur plus jeune soudoyer dans lespoir quil soccupe de lui dans son grand
ge " (Samuelson, 1958) f. Le seul taux dintrt, thoriquement possible, que Samuelson put
imaginer grce auquel tout le monde aurait en tout cas quelque chose consommer, tait un
taux ngatif de 100% par priode. Mais il se rendit compte quun tel taux ntait quune
construction thorique.
Comme ce taux dintrt ntait quune curiosit thorique, il nest pas difficile de
comprendre pourquoi, dans sa recension critique du modle de Samuelson, le philosophe des
sciences Daniel Hausman conclut que ctait l un exemple par excellence de la faon dont les
conomistes staient retirs du "monde rel" peu aprs la Seconde Guerre mondiale. Ils
avaient prfr dlgants modles scientifiques au "travail difficile dautres chercheurs en
sciences sociales qui doivent parfois ttonner longtemps avant de trouver des facteurs pouvant
tre considrs comme des causes significatives" (Hausman, 1992, pp.118-19) g. Le modle
de Samuelson semblait effectivement tre un exemple dune tude qui ntait ni fonde sur
une recherche mticuleuse sur le terrain, ni susceptible dtre soumise aux instruments des
conomtriciens et des tests statistiques. Ce modle semblait absolument vide de tout
contenu empirique. Ctait de l"conomie en fauteuil" h non seulement du fait de ses
prsupposs, mais aussi, et peut-tre surtout, cause des paradoxes idiots dans lesquels il
semptrait. Il ntait pas du tout clair comment de tels paradoxes pouvaient nous apprendre
quoi que ce soit sur le monde rel. Ce modle semblait tre un exercice mental purement
analytique et formel, dtach de toute ralit.
Mais est-ce absolument vrai que, peu aprs la Seconde Guerre mondiale, les conomistes
mathmaticiens se soient retrouvs dans une sorte de chambre noire de photographe, o ils ne
profraient que des vrits mathmatiques qui navaient rien voir avec le monde rel ? Ou le
modle de Samuelson nous dit-il en fin de compte quelque chose du monde quelque chose
auquel nous passons facilement outre dans la vie quotidienne, mais qui est nanmoins
fondamental pour comprendre tant soit peu le fonctionnement dune conomie de march ? Le
seul fait que les conomistes actuels ont encore recours au modle de Samuelson devrait nous
donner rflchir.

7.3 Voyages virtuels et expriences conceptuelles

f
impossible for any worker to find a worker younger than himself to be bribed to support him in old age.
g
the hard work of other social scientists who have to seek sometimes almost blindly for significant causal
factors
h
armchair economics

4
Revenons un peu en arrire et rexaminons notre exemple du chapitre 2, lEssay on the
Principle of Population i de Robert Malthus, pour mieux comprendre ces questions. Lessai
de Malthus tait une rplique lordre utopique dcrit en 1793 par le penseur politique
William Godwin dans An Inquiry Concerning Political Justice and its influence on General
Virtue and Happiness j. Godwin rdigea cette utopie dans une conjoncture historique cruciale.
Au lendemain de la Rvolution franaise (et de la Terreur qui lui a succd), le chaos rgnait
non seulement en France mais dans toute lEurope. Le grand public avait besoin dun message
despoir, et cest ce que Godwin lui offrit. 2
Selon Goldwin les institutions, et non la nature humaine, taient la source de tous les maux ;
une prmisse qui faisait cho aux ides de Jean-Jacques Rousseau et des philosophes des
Lumires. Lutopie de Goldwin, comme nous lavons vu brivement, tait une socit qui
ntait pas fonde sur la proprit prive. Linstitution du mariage y tait abolie. Laltruisme
prvalait sur lintrt personnel, et le problme de la surpopulation, que Goldwin voyait fort
bien, devait se rsoudre de lui-mme par la diminution du "commerce entre les sexes".
Goldwin allait mme jusqu affirmer que ces changements entraneraient un allongement de
lesprance de vie linfini.
La stratgie argumentative de Malthus fut dadmettre que lutopie de Goldwin avait t
compltement ralise. Puis il montra que la population augmenterait trs probablement plus
vite que la production de nourriture. Cela mnerait une lutte pour la nourriture, et les
institutions dtestes de Godwin auraient vite fait de rapparatre.
Le raisonnement de Malthus est un exemple dexprience conceptuelle, puisquil
prsuppose un certain tat des choses. Ensuite, il suffit de changer mentalement un ou deux
facteurs puis dtablir ce que lon pense tre les consquences de ce ou ces changements.
Dans la plupart des cas, lexprience conceptuelle concerne un paradoxe. Ce nest pas une
exprience relle puisque lon ne manipule pas rellement des facteurs, on ne les manipule
que virtuellement, mentalement sans doute parce quil existe des facteurs quil est
impossible dexclure rellement ou de contrler rellement, mais ce nest pas forcment la
seule raison.
La force de lexprience conceptuelle de Malthus tient au fait quil est parvenu drgler en
profondeur une ligne dargumentation qui avait sembl plausible aux adeptes, en tous cas, de
Rousseau et de la philosophie des Lumires ( lexception de la vie ternelle). Mais il
montrait que cette argumentation dbouchait sur un paradoxe fondamental qui sapait les
prsupposs sur lesquels reposait lutopie de Goldwin : une socit sans institutions, o le
comportement de chacun tait guid par laltruisme, ne pouvait pas exister, ctait un pur
produit de limagination : "Nous avons suppos que le systme de socit de M. Goldwin tait
ralis. Mais cest supposer une impossibilit. Les causes naturelles qui entraneraient si vite
sa destruction si un tel systme tait jamais tabli, sont justement celles qui empchent son
tablissement mme" (Malthus, 1986) k.
Alors que Godwin avait pu attribuer la question de la population limperfection des
institutions sociales, elle devenait entre les mains de Malthus une loi de la nature laquelle il
tait impossible dchapper.
Les expriences conceptuelles servaient (et servent toujours) non seulement dcouvrir les
principes sous-jacents aux socits, mais aussi observer les lois de la nature. La plupart des
expriences conceptuelles sont, lorigine, issues des sciences de la nature. Un exemple

i
Essai sur le principe de population
j
Enqute sur la justice politique et son influence sur la vertu et le bonheur en gnral. Traduction franaise
parue lAtelier de cration libertaire, 2005.
k
We have supposed Mr. Godwins system of society once completely established. But it is supposing an
impossibility. The same causes in nature which would destroy it so rapidly, were it once established, would
prevent the possibility of its establishment. (Malthus, 1986, p.210).

5
clbre est lexprience conceptuelle mene par lingnieur et conseiller personnel de
Guillaume dOrange, le Flamand Simon Stevin, pour prouver quil tait impossible quexiste
quelque chose comme le mouvement perptuel. Il accompagna son exprience dune gravure
montrant un plan inclin do pend un collier de perles, ces perles tant montes gale
distance les unes des autres (voir Figure 7.2). Sur le long ct du plan inclin sont poses
quatre perles, sur le ct court deux. La partie du collier qui pend librement est symtrique,
comptant quatre perles de chaque ct.
Stevin raisonna comme suit. Si lon supprime la partie symtrique du collier, le collier va-t-
il bouger ? On pourrait penser que oui, puisque quatre perles psent deux fois plus lourd que
deux, donc le collier devrait osciller vers la gauche. Dans ce cas, il aurait dj d osciller
lorsque les perles qui pendaient librement faisaient encore partie du collier, mais pas du tout,
elles taient toutes immobiles. Et maintenant que les perles qui pendaient librement sont
supprimes, le collier reste tout aussi immobile ; les forces squilibrent. Cela signifie quun
systme auquel aucun mouvement nest imprim ne peut se mouvoir de lui-mme. Le
perpetuum mobile nexiste pas.

Figure 7.2 Page de couverture de louvrage de Simon Stevin, Beghinselen der weeghconst
(1586) [Les principes de la pese]

Il importe de se rendre compte que bien quil soit possible (mme si les philosophes le
contestent encore aujourdhui) de mener concrtement lexprience conceptuelle de Simon
Stevin, son argumentation rend lentreprise inutile. Ce qui ne veut pas dire que cette

6
exprience ne nous apprendrait rien. Au contraire, elle nous apprend rflchir au caractre
des forces, et des rgles auxquelles celles-ci obissent. Est-ce une connaissance purement
formelle ? Non. Lobjectif dune exprience conceptuelle nest pas exprimental au sens o il
ncessiterait que cette exprience soit ralise matriellement, mais il repose bien sur une
connaissance empirique une connaissance dont nous pouvons ne pas tre tout fait
conscients mais que lexprience conceptuelle explicite. Quelquun a-t-il jamais vu bouger un
collier de perles pendant librement si aucun mouvement ne lui tait imprim de lextrieur ?
Stevin fut si satisfait de son exprience conceptuelle quil inscrivit sur la gravure les mots
"Miracle, il ny a pas de miracle", qui expriment exactement le caractre paradoxal dune
exprience conceptuelle. Sa logique est dnue dambigut, mais sa conclusion nen va pas
moins lencontre de notre intuition (nous pensions intuitivement que du fait que quatre
perles sont plus lourdes que deux, le collier de perles devait bouger, mais ce nest pas le cas).
Le philosophe des sciences Thomas Kuhn pensait que ce caractre paradoxal et drangeant
tait typique de lexprience conceptuelle, qui nous force regarder notre monde familier
sous un autre jour. Cest exactement ce que Malthus lui aussi avait en tte lors de sa rfutation
de lutopie de Godwin. Intuitivement, il pouvait tre plausible dattribuer les dsordres
sociaux aux institutions humaines, mais largument ne rsistait pas un examen approfondi.
Ce que notre intuition avait pu trouver trivial ou sans importance la croissance de la
population est une loi de la nature qui ne dpend pas des institutions sociales se rvlait tre
justement de la plus haute importance.

7.4 Un axiome bousculer

De la mme faon, au dbut du dix-huitime sicle, le mdecin dorigine nerlandaise

Bernard Mandeville branla lestablishment britannique lorsquil publia sa clbre Fable of
the Bees l. Son sous-titre Private Vices, Benefits Publick m exprimait un paradoxe qui fait
sursauter : mme le comportement le plus goste peut tre un bienfait pour lintrt public.
Presque tous les philosophes de renom de lpoque soccupant de morale, de Berkeley et
Hutcheson Kant, en passant par Hume et Smith, se sentirent obligs de rpondre cette
provocation de Mandeville. La solution propose par Adam Smith se trouve aux pages 26-27
de The Wealth of Nations n, lun des textes fondateurs de lconomie politique, qui date de
1776 :

"Ce n'est pas de la bienveillance du boucher, du marchand de bire et du boulanger,

que nous attendons notre dner, mais bien du soin qu'ils apportent leurs intrts.
Nous ne nous adressons pas leur humanit, mais leur gosme; et ce n'est jamais de
nos besoins que nous leur parlons, c'est toujours de leur avantage." o

Dans le mme livre, Adam Smith introduit son importante thorie de la division du travail en
soulignant le paradoxe qu"paysan travailleur et frugal" p sen sort mieux que "bien des rois
africains".

l
La Fable des abeilles, 1714
m
Vices privs, bnfices publics
n
La Richesse des nations. Traduction franaise de Germain Garnier, 1881
o
It is not from the benevolence of the butcher, the brewer, or the baker, that we expect our dinner, but from
their regard to their own interest. We address ourselves, not to their humanity but to their self-love, and never
talk to them of our own necessities but of their advantages.
p
An industrious and frugal peasantmany an African king

7
 Ce dernier exemple montre quun paradoxe ne nat pas forcment dune exprience
conceptuelle soigneusement labore, il peut aussi bien natre de la confrontation de rcits de
voyages (ou de ses propres voyages) avec la situation du pays dorigine. Jusqu un certain
point, on peut comparer une exprience conceptuelle un voyage vers un monde virtuel qui
nous apprend quelque chose de notre monde, que nous trouvions jusqualors si familier. Dj
de son temps, lconomiste politique britannique Richard Whately que nous avons rencontr
au chapitre 2 estimait que les paradoxes pouvaient vhiculer un renouveau conceptuel dans les
sciences, et que sa propre discipline en tait bourre. Pour lui, lconomiste politique vritable
tait un thoricien, qui par-dessus la tte des joueurs surveillait leur jeu pour reprer et
expliquer les paradoxes de leurs comportements. Aux yeux de Whately Mandeville en tait
lexemple par excellence, lui qui dans sa Fable des abeilles avait montr comment, dans une
socit de march, lintrt personnel pouvait sans le savoir servir lintrt gnral. Dans
limage de la "main invisible" dAdam Smith, cette thse avait acquis le statut daxiome
irrfutable.
Si nous ouvrons le manuel de Samuelson publi en 1948 et qui a connu un tel succs,
Economics q, nous voyons que pour expliquer cet axiome il sest servi dun exemple tir de la
vie quotidienne. Economics avait t crit lintention dtudiants en sciences techniques du
MIT (Massachusetts Institute of Technology), mais il devint rapidement lun des manuels
dconomie les plus populaires et les plus utiliss. Au dbut du troisime chapitre, Samuelson
se penche sur un "exemple clbre" (que, sans citer ses sources, il transpose de Londres
New York , lexemple ayant t au dpart une trouvaille de Richard Whately). Samuelson
demande au lecteur dimaginer quune centrale planificatrice quelconque est charge New
York de la distribution de marchandises. Nest-ce pas quelque chose dabsolument
inconcevable ? Pour Samuelson, une telle vue de lesprit prouvait elle seule que la
distribution tait mieux assure par des individus agissant sur une base individuelle, motivs
par leur intrt personnel. Les marchs, dune main invisible, coordonnent les dcisions
gostes de sorte que celles-ci servent lintrt gnral. Mais ce que Samuelson prsente dans
ce manuel comme un fait tabli la conviction, largement partage par les conomistes, de
lefficacit du march tait en fait remis en question dans ses propres travaux de recherche.
Rexaminons donc encore une fois son modle.

7.5 Les implications pratiques dun paradoxe

Au dbut de son article, Samuelson prsente son sujet comme tant purement thorique. Si
thorie veut dire structure mathmatique et absence de donnes statistiques, alors oui, cest le
cas. Mais le sujet que traite Samuelson touche une question qui est intressante non
seulement du point de vue thorique, mais qui devrait intresser tout conomiste ayant
confiance dans la dynamique du march, ainsi quun public plus large. Il sagit dune question
trs pratique : pourquoi quelquun aurait-il envie de payer une prime de retraite pour une
retraite qui se retrouve verse quelquun quil ne connait pas ? Qua donc y gagner celui
qui paie sa prime de retraite ? Cest une question fondamentale, et bien relle comme nous le
voyons aux discussions actuelles sur le problme du vieillissement de la population et la
viabilit du systme de retraites.
Autrefois, crit Samuelson, il tait habituel que les enfants soccupent de leurs parents gs,
mais "cest aujourdhui pass de mode" r. Les conomistes pensent que les marchs sont
capables de coordonner les comportements de faon optimale. Est-ce bien vrai ? En guise de

q
Traduction franaise sous le titre L'conomique, Paris, Armand Colin, 1983, puis, en collaboration
avec William D. Nordhaus sous le titre conomie, Paris, Economica, 2000
r
That is now out of fashion

8
"test", Samuelson construit un modle dun monde dans lequel "des marchs froids et
gostes" s doivent deux-mmes soccuper des personnes ges. Dans ce modle, les acteurs
ne sont lis par aucun lien de famille. 3 Il ny a pas dargent et aucune possibilit dpargner.
Que fait le march ? Samuelson tudie le monde de son modle pour le cas dune population
stationnaire et pour celui dune population croissante, et il en arrive des conclusions
surprenantes. Qui le surprennent lui-mme. Le march ne fait en effet rien du tout.
Il en rsulte quen thorie il existe bien un optimum social o les individus maximisent leur
pargne tout au long de leur vie contre un taux dintrt peu prs normal. Mais comment
raliser cet optimum ? Samuelson dcouvre que lconomie imagine pour son modle aboutit
la situation paradoxale dans laquelle, bien que loptimum social existe, ce nest pas par les
transactions sur le march que lon y parvient il ny a pas de main invisible. Les taux
dintrt intressants pour lconomie (les taux dintrt auxquels les individus ont accs
grce aux transactions sur le march) divergent considrablement de loptimum. Ce sont des
taux dintrt ngatif, et mme des taux dintrt de -100%. (Qui voudrait mettre son argent
sur un compte dpargne contre un taux pareil ? Levez le doigt, sil vous plat !). Samuelson
est donc bien forc de conclure que, dans son monde fictif, "un march comptitif ne mnera
jamais la configuration de loptimum social, ni mme ne permettra de sen rapprocher avant
longtemps" t.
Par ce modle dun monde fictif, Samuelson dmontre quil nest pas possible de sen
remettre entirement aux marchs pour financer un systme de retraites, et sape donc les
"intuitions fondamentales" des conomistes relatives aux bienfaits du fonctionnement du
march. De plus, Samuelson explique pourquoi il existe dans notre monde des systmes de
retraites obligatoires et un point sur lequel il revient plus en dtail dans son paragraphe de
conclusion pourquoi quelque chose comme largent est tellement important dans une
conomie. Largent peut tre un moyen de transfrer de laisance matrielle vers lavenir. Ds
quil y a de largent, un march peut oprer de faon bnfique. Le monde fictif de Samuelson
nous apprend combien il est important que la solidarit soit obligatoire et la monnaie stable. Il
est clair que de telles conclusions nintressent pas seulement les thoriciens, elles ont une
porte politique concrte : si les marchs gostes ne prennent pas les personnes ges en
charge, la socit doit se munir dinstitutions qui le fassent.
Les conomistes (et pas seulement eux) aiment croire que les marchs fonctionnent bien,
cest--dire quils visent au meilleur rsultat pour chacun. Et les conomistes et les hommes
politiques en appellent souvent leur propre "exprience" pour tayer cette confiance. Mais
cette confiance et cette exprience ne serviront rien, ni aux conomistes ni quiconque,
dans le monde fictif de Samuelson. Si dans ce monde, les individus sen remettent au march
pour parvenir une situation optimale, ils se retrouveront trs dsappoints. Par un calcul
arithmtique dune vidence imparable, Samuelson ruine lespoir quexiste une "main
invisible" capable et dsireuse de guider les dcisions individuelles dans la bonne direction.
La morale de son histoire est que nous ne pouvons pas simplement compter sur notre bon
sens, et quen particulier nous ne pouvons pas escompter que le march fonctionne
correctement quelles que soient les circonstances. Sans institutions adquates, les marchs ne
fonctionnent pas. On ne sera donc pas vraiment tonn dapprendre que Samuelson a non
seulement t conseiller conomique du gouvernement Kennedy, mais quil sest aussi
carrment oppos au plus grand idologue du march libre aux tats-Unis, lconomiste de
Chicago Milton Friedman.

s
cold and selfish markets
t
the social optimum configuration can never be reached by the competitive market, or even be approached in
ever so long a time.

9
7.6 Exploration conceptuelle et exploration empirique

la fin de son article, Samuelson compare sa mthode la ralisation dune exprience en

laboratoire. Lorsque les conomistes ont recours lexpression ceteris paribus, cest quils
posent que, comme dans une exprience, si toutes les autres conditions restent les mmes, il
est possible de dterminer sans ambigut leffet dun changement affectant une des variables
dun modle. Le prsuppos implicite est que, dune faon ou dune autre, le monde du
modle et le monde rel se ressemblent, ou se ressemblent en tout cas suffisamment pour nous
permettre de tirer des conclusions concernant notre monde. Cest ainsi aussi que beaucoup de
philosophes des sciences contemporains conoivent les modles. De mme que, dans une
exprience de laboratoire, on sefforce de dgager un lien de cause effet tandis que lon
garde le contrle sur les autres facteurs, de mme les conomistes dgagent-ils dans leurs
modles un aspect important de la ralit : les mondes de leurs modles en viennent former
une analogie fictive avec une exprience rellement mene en laboratoire.
Dans The Inexact and Separate Science of Economics u, un livre important paru en 1992,
lAmricain Daniel Hausman, philosophe des sciences, dfend lide que les modles
thoriques tels que celui dont se sert Samuelson nont pas de prtentions empiriques et ne
peuvent en avoir du fait quils reposent sur des concepts quil est impossible de tester
empiriquement. Selon Hausman, Samuelson construit un monde mathmatique, artificiel, et
cest de l qu il tire ses conclusions. Ces conclusions peuvent tre surprenantes ou pas, mais
elles nont jamais trait quau fonctionnement interne du modle. Ce que Samuelson fait est
donc purement une exploration conceptuelle, la recherche des implications conceptuelles dun
monde formel. La question de savoir si les rsultats dun tel modle peuvent tre tests
empiriquement (et donc gagner une signification empirique) est une autre affaire. Samuelson
ne cherche pas du tout le faire, et Hausman pense mme quil est difficile dimaginer
comment son modle pourrait tre soumis un test empirique du fait du degr dirralisme de
ses prsupposs et du fait que les rsultats de son modle sont si loigns de ce que nous
connaissons empiriquement de nos conomies. Lexercice de Samuelson na donc quune
porte hypothtique, pas dans le sens dune hypothse empirique mais dans le sens o il sagit
dune exploration conceptuelle dune monde artificiel, dun artefact.
Pour Hausman, cest aussi la faiblesse de ce type de modles. Et il en vient la conclusion
que les conomistes sont davantage intresss par l"lgance raffine" v de leurs formulations
mathmatiques que par le "rude travail" w que fournissent les chercheurs en sciences sociales
dans les disciplines autres que lconomie. Ce manque dintrt pour la recherche empirique
se lit finalement dans la faon dont les conomistes nont dyeux que pour la question du
fonctionnement du march. Tous ceux qui se retrouvent dans lanalyse dHausman jugeront
donc trompeuse la comparaison que fait Samuelson entre sa mthode et une exprience de
laboratoire.
Le titre de louvrage dHausman, The Inexact and Separate Science of Economics, est une
rfrence directe aux travaux de John Stuart Mill, qui avait dress lui aussi une comparaison
entre lconomie et les expriences de laboratoire. Pour lui, lconomie politique ne se prtait
pas du tout ce type dexpriences puisquil est impossible de garder le contrle sur tous les
facteurs perturbants qui sont luvre dans une conomie. Cest pourquoi John Stuart Mill
considrait lconomie politique comme une "science inexacte" x qui ne pouvait dduire que
des "tendances" y et non, comme les sciences de la nature, des lois numriquement exactes.

u
Non traduit en franais (= Lconomie, une science inexacte et distincte des autres)
v
elegante finesses
w
hard work
x
inexact science
y
tendencies

10
7.7 Les paradoxes changent le monde

Le jugement dHausman sur Samuelson est-il donc justifi ? Au dbut de son article,
Samuelson fait un certain nombre dobservations sur notre monde (par exemple : en Occident
les enfants ne prennent plus leurs vieux parents en charge, et il faut donc "soudoyer" des
trangers pour le faire), mais en mme temps il explique clairement quil lui faut introduire
quelques abstractions rigoureuses pour faire apparatre le problme dont il veut traiter. L o
Hausman se trompe, cest quil pense que Samuelson labore une hypothse susceptible dtre
teste ensuite empiriquement.
Samuelson ne prtend nulle part que son modle reprsente notre monde de faon telle quil
pourrait tre test, que ce soit de faon exprimentale ou laide de statistiques. Au contraire,
le monde de son modle est fondamentalement diffrent du ntre. Cest justement en nous
emmenant sa suite dans un monde carrment diffrent quil peut nous faire dcouvrir
quelques traits caractristiques de notre monde, traits qui, pour des conomistes qui croient
la dynamique bienfaisante des marchs, pourraient rester inaperus : les marchs ncessitent
des institutions qui les gardent dans le droit chemin. Cela ne devient clair dans larticle de
Samuelson que quand il dmontre que notre "bon sens" nous fait tirer des conclusions qui sont
intenables (et cela dpit de notre confiance, fonde ou non sur notre exprience, dans
lautorgulation des marchs). Ce que Samuelson veut tester est lintuition des conomistes
que des marchs gostes donnent des rsultats efficaces. Cest cela que le modle est cens
dmontrer. Et cest alors que nous sommes confronts une surprise : ils nen donnent pas.
Les marchs ne fonctionnent pas automatiquement. Pour citer Whately, les leons de tels
modles "peuvent tre senses, mais ne dcoulent pas du bon sens" z (Introductory Lectures
on Political Economy, 1832 / Confrences dIntroduction lconomie politique).
Pour cette raison, il est plus pertinent de comparer la construction de modles thoriques de
Samuelson avec les expriences conceptuelles de Kuhn quavec des expriences matrielles,
relles. On peut considrer les expriences conceptuelles comme une forme dexploration
conceptuelle, mais elles sont plus que cela ; elles changent la faon dont nous voyons le
monde, un changement comparable ce qui nous arrive dans lexemple bien connu de la
jeune fille ou de la sorcire (voir Figure 7.3). Il nest pas tant question dun appareil
conceptuel plus affin, que dun changement dans la faon dont nous comprenons le monde.
Une exprience conceptuelle prend des perceptions quotidiennes pour point de dpart, nous
emmne dans un monde dans lequel ces perceptions sont mises lpreuve, avant de nous
ramener notre monde quotidien mais munis de concepts qui changent la faon dont nous le
percevons.

z
may be sense but at least they are not common-sense (Introductory Lectures on Political Economy, 1832,
p.65)

11
Figure 7.3 Que voyons-nous ? Une vieille femme, sorcire, ou une jeune fille ? Cette image
est lexemple par excellence de ce que les psychologues appellent un gestalt
switch ou gestalt shift : la perception dune forme change selon les
circonstances. Et un changement de perception nous fait passer un monde autre.
Cela montre aussi que faire la distinction entre ce qui est un concept et ce qui est
un fait nest pas facile.

Kuhn souligne que les expriences conceptuelles ne servent pas en premier lieu mettre des
concepts confus ou inconsistants lpreuve (cela naboutirait qu une clarification de notre
appareil conceptuel), mais tablir clairement que ce que nous percevons du monde ne
correspond pas nos attentes et quil nous faut donc interprter ces perceptions diffremment
(et ajuster ce que nous en attendons). Cest la raison pour laquelle Kuhn voit un lien entre ses
expriences conceptuelles et ses ides sur les rvolutions scientifiques. Si cela peut prendre
longtemps avant que des lecteurs ne soient prts accepter les leons qui dcoulent des
expriences conceptuelles, cela vient du fait que les paradoxes y jouent un rle central.
Cela sapplique par exemple The Fable of the Bees de Mandeville, un livre condamn
pour "nuisance publique" aa quelques annes aprs sa parution car, en 1714, laffirmation que
la poursuite de son intrt personnel pouvait tre bnfique pour lensemble de la
communaut quivalait un anathme. Le fait que cette mme affirmation soit devenue en
1776 lun des principes de base de louvrage dAdam Smith The Wealth of Nations, puis, au
dix-neuvime sicle, laxiome que tout conomiste politique se devait de prendre comme
point de dpart, montre que ce qui au dbut heurte les connaissances de chacun peut, plus
tard, en faire justement partie.
Quelque chose de similaire vaut jusqu un certain point pour le modle de Samuelson.
Aprs la Seconde Guerre mondiale, la confiance dans la libert du march nest plus
considre comme une simple question de confiance, cest devenu un savoir. Et ce que
Samuelson, lui, montre clairement, cest que le march ne fonctionne pas toujours
inconditionnellement de faon bnfique un exemple en est le transfert de revenus dune
gnration lautre. En nous emmenant sa suite dans un monde o il traite de la faon la
plus directe qui soit de la question de la transmission des richesses, il parvient remettre en
cause le prsuppos du fonctionnement parfait des marchs. Et il peut aller plus loin et

aa
public nuisance

12
montrer quune socit marchande a besoin de formes obligatoires de solidarit (impts,
allocation vieillesse) pour fonctionner de faon efficace.

7.8 Conclusion

Dans ce chapitre, nous avons examin un exemple de modle conomique mathmatique

pouvant servir de test de lintuition des conomistes selon laquelle le fonctionnement du
march produit les meilleurs rsultats pour les acteurs du march, dont une rpartition
optimale des biens et services. La vigueur de cette intuition ressort des propos dun professeur
dconomie nerlandais, un social-dmocrate minent, qui soupirait en 2001 quil serait temps
que le grand public se rende compte des "vrits de la science conomique", savoir que les
marchs mnent des rsultats efficaces. Ce chapitre a montr quune telle faon de penser
nest pas sans problmes.
Certes, le modle de Samuelson repose sur des prsupposs compltement irralistes, mais
ce modle ne nous en apprend pas moins quelque chose du monde dans lequel nous vivons.
Pas comme Friedman le voudrait, puisque pour lui, le degr de ralisme du contenu des
prsupposs na aucune importance tant que les prdictions du modle sont correctes. Ni
comme Hausman le voudrait, lui qui attend dun modle quil fournisse des hypothses
susceptibles dtre rellement testes. Si le modle de Samuelson a quelque utilit, ce nest
clairement pas en regard de sa capacit de fournir des prdictions, puisque nous savons depuis
le dbut que son modle mne des rsultats qui sont au-del des limites de lobservation.
Quelle est donc la valeur de ce type de modles ?
Pour le philosophe des sciences Daniel Hausman, il faut chercher la rponse du ct de
lexploration conceptuelle. Le modle de Samuelson remet en cause la signification des
concepts, son exercice analytique rvle les implications formelles des concepts quil
examine. Mais pour Hausman, le modle de Samuelson na pas de consquences empiriques :
il est mme difficile de voir comment ce modle pourrait en avoir. Hausman en conclut que
cela en revient finalement au mme jeu mathmatique gratuit que la thorie de lquilibre
gnral qui se retrouva dans une impasse la fin des annes 1970.
Si nous considrons le modle de Samuelson comme une exprience conceptuelle, le
tableau est diffrent. Samuelson construit un monde dlibrment diffrent du ntre,
lexception dun point : ce sont les marchs qui coordonnent les transferts de richesses.
Samuelson dmontre que dans un tel monde, il peut arriver que les marchs fonctionnent mal.
Si nous observons alors le monde dans lequel nous vivons, nous dcouvrons que les
institutions qui, ceux qui croient au fonctionnement bnfique des marchs, semblaient
superflues, apparaissent soudain trs utiles : obligation dpargne-retraite ; largent comme
instrument de transfert de valeur vers lavenir. Qui, comme Friedman, est lafft de
prdictions, ou comme Hausman, dhypothses susceptibles dtre testes, se demandera ce
que ces conclusions ont dempirique. Le modle de Samuelson ne prdit rien ni ne reprsente
une conomie relle. Cest une exprience conceptuelle qui remet en question les intuitions de
base des conomistes propos du fonctionnement des conomies de march et explique en
mme temps pourquoi le monde dans lequel nous vivons ne correspond pas, ne peut pas
correspondre, ces intuitions. Elle nous montre pourquoi notre monde nest pas tel que nous
aimerions penser quil est.
Samuelson a formul son exprience conceptuelle en langage mathmatique car il tait
davis que les mathmatiques tait le langage dans lequel il fallait que les conomistes
sexpriment. Il diffre en cela fondamentalement dun Robbins, qui considrait lui aussi
lconomiste comme quelquun comprenant le monde depuis son fauteuil, mais qui le fait
laide des mots et non des mathmatiques. Avec lexemple de Malthus, nous avons vu quil

13
nest pas ncessaire quune exprience conceptuelle soit formule mathmatiquement.
linverse, ce nest pas parce quelle est formule mathmatiquement quune exprience
conceptuelle na pas de consquences pour notre comprhension du monde qui nous entoure.
Les mathmatiques savrent tre plus quun langage ; elles sont un instrument qui peut nous
permettre de comprendre la structure de la ralit.

Notes
1
Dans la prface des Foundations [Fondements], Samuelson affirmait que sa thse avait pour sous-titre The
Operational significance of Economic Theory [La signification oprationnelle de la thorie conomique]
alors que le mot Observational figure clairement sur la page de titre. Cela nous amne nous demander ce que
le verbe observer peut bien vouloir dire en conomie.
2
Le livre fut accept par la censure condition quil soit vendu pour le prix fort lev de trois guines, ce qui ne
lempcha de devenir un bestseller pour les habitudes de lpoque.
3
Hausman na pas vu ce point et a fait dAbraham, Isaac et Jacob les protagonistes de son explication du
modle de Samuelson, alors que Samuelson exclut justement demble ce type de situation.

Rfrences

Edwards, Ward (1954), The Theory of Decision Making. Psychological Bulletin, 51(4), pp.380-417.
Hausman, Daniel (1992). The Inexact and Separate Science of Economics (Cambridge: Cambridge University
Press).
Malthus, T. Robert (1986[1798]). An Essay on the Principle of Population [Essai sur le principe de population]
in The Works of Thomas Robert Malthus, E.A. Wrigley et David Souden (rd.), vol.1. (Londres: Pickering).
Samuelson, Paul A. (1958). An Exact Consumption-Loan Model of Interest with or without the Social
Contrivance of Money. Journal of Political Economy, 66(6), pp.467-82.

14
8 Lexprimentation en conomie

8.1 Introduction

Au chapitre 7, nous avons dcouvert lconomiste comme un thoricien qui prfre se tenir
loin de la recherche empirique. Ses travaux nen sont pas pour autant sans importance. Paul
Samuelson aimait flirter avec l"oprationalisme" de Percy Bridgman (qui posait que toute
entit ne se dfinit que par les oprations qui la mesurent), mais il cultivait soigneusement
limage du brillant thoricien, et mathmaticien, diffusant ses expriences conceptuelles
travers le monde depuis les cafs du campus universitaire du MIT, le Massachusetts Institute
of Technology. Et mme sil a t un type dconomiste trs diffrent de Milton Friedman, les
deux hommes se seront retrouvs sur un point : lconomie ntait pas une science
exprimentale. Pour eux, elle tait mathmatique et ne pouvait pas se soumettre une
exprience contrle, qui tait pourtant depuis le dix-neuvime sicle le test dcisif pour
dterminer si une discipline donne tait une science ou pas.
Mais cest ce point justement que lessor de lconomie exprimentale a fondamentalement
remis en cause durant les quarante dernires annes. Aprs un dbut prudent dans les annes
60 et 70 du 20e sicle, la communaut des conomistes exprimentalistes connut une
croissance de plus en plus forte ds les annes 80 tel point que mme les conomistes qui
navaient pas haute opinion de cette nouvelle tendance se mirent dsormais pratiquer des
expriences pour soutenir leur argumentation. Puis en regroupant ses forces au dbut des
annes 90, la nouvelle gnration dconomistes exprimentalistes fit une sorte de pied de nez
lordre tabli en crant lEconomic Science Association [lAssociation des Sciences
conomiques], le choix du nom suggrant que seuls leurs travaux, et pour la premire fois,
taient parvenus faire de lconomie une "science".
Lessor de lconomie exprimentale conduisit aussi un nouveau style de publications.
Aujourdhui les conomistes exprimentalistes cherchent placer leurs articles dans des
revues scientifiques telles que Science et Nature, ou dans des magazines pour chercheurs en
neurologie. La science de lconomie est indniablement en mouvement, et ce changement se
rpercute sur limage que lconomiste a de lui-mme. Mais dans les annes 70, ce ntait pas
encore le cas et cest l que commence ce chapitre 8.

8.2 Une conversation entre Vernon Smith et Charles Plott

Vers le milieu des annes 70, deux pionniers de lconomie exprimentale, Vernon Smith et
Charlie Plott, avaient pris lhabitude daller pcher ensemble dans tel ou tel coin des
magnifiques parcs naturels des tats-Unis. Vernon Smith avait une formation dingnieur en
lectricit, mais il tait devenu conomiste aprs avoir pris cette discipline comme matire
option luniversit. Dans les annes 70, il avait un job lUniversit dArizona et il fut lun
des premiers monter un laboratoire dexpriences en conomie. Charles Plott occupait un
poste lminent institut de recherche Caltech (California Institute of Technology). Au dbut
des annes 60, Vernon Smith avait entrepris de raliser des expriences en conomie et Plott
le suivit au dbut des annes 70, en se lanant entre autres dans des expriences dans le
domaine de la dcision politique. En 2002, Vernon Smith obtiendra, avec le psychologue
Daniel Kahneman, le prix Nobel dconomie pour ses expriences de march et plus
gnralement pour sa contribution au dveloppement de la mthode exprimentale. Mais au
milieu des annes 70, lexprimentation en conomie tait loin dtre gnralement accepte.

1
 Imaginons que nous surprenons Smith et Plott lors dune de leurs parties de pche dans ces
annes-l. Ils sont un peu de mauvaise humeur, car Vernon Smith essaie dorganiser un
sminaire dconomie exprimentale o il a invit Milton Friedman comme confrencier
condition laquelle la National Science Foundation (NSF, la Fondation nationale pour les
Sciences) a promis son soutien financier mais le gros poisson refuse de mordre. Le spectacle
que leur offrent les montagnes entourant le lac Tahoe, la frontire entre la Californie et le
Nevada, est magnifique. Au dbut, Smith a longuement grommel du fait que Friedman na
apparemment pas lintention de participer au sminaire, mais voil les deux pcheurs depuis
plusieurs heures cte cte en silence, chacun surveiller son bouchon. Leur pche na pas
t extraordinaire, mais pas trop mauvaise non plus. Ils pourront faire griller leurs poissons ce
soir prs de la tente, et avec des chips, du coca et beaucoup de caf, ce sera dlicieux. Ils se
remettent parler, dune voix forte pour couvrir le bruit du moteur.

Plott : Quest-ce que tu croyais ? Que Friedman dirait oui ? Tu sais bien ce quil pense des
expriences
Smith : Quest-ce que tu dis ? Attends, je vais me dplacer pour mieux tentendre.
Plott : Je disais que tu devais bien tattendre ce que Friedman ne vienne pas.
Smith : Bien sr, je my attendais, mais cela me surprend quand mme. Dans son essai de
mthodologie il dit que lconomie ne se prte pas lexprimentation, mais il a t lun des
premiers commenter une tude des annes 30 dans laquelle Thurstone essayait de
dterminer de manire exprimentale la forme de courbes dindiffrence 1. Il sintresse donc
un peu aux expriences.
Plott : Je nen suis pas si sr, Vernon. Friedman na certainement pas pens que lon pourrait
tirer de ltude de Thurstone la conclusion que les consommateurs expriment vraiment leurs
prfrences. Il ne sagissait que de comparaisons hypothtiques entre, quoi au juste ? des
chapeaux et des manteaux ?
Smith : Oui. Pour Friedman, un conomiste ne pouvait conclure quelque chose de significatif
dune exprience que si les consommateurs taient rellement incits rvler leurs
prfrences. Sinon, quest-ce que cela prouve si quelquun dit tre aussi content davoir deux
chapeaux quun manteau ? Pour avoir de vraies expriences en conomie, il fallait quelles
incluent de relles rcompenses, des rmunrations en argent, susceptibles de motiver les
participants montrer leurs vraies prfrences.
Plott : Friedman ne pensait-il pas aussi que les phnomnes de march taient beaucoup trop
complexes pour tre transposs dans des situations exprimentales ?
Smith : Cest ce quon lit souvent sur Friedman, mais je pense quon a beaucoup exagr sur
ce point. Ne tai-je pas racont les expriences que ralisait Edward Chamberlin avec ses
tudiants quand il donnait des cours Harvard ?
Plott (linterrompant) : Si, si, tu me les as racontes plusieurs fois, mais Chamberlin nest pas
Friedman. 2
Smith (continuant sur sa lance) : Chamberlin navait pas trs confiance dans lefficacit des
mcanismes du march et il a eu recours lexprimentation entre autres preuves pour
dmontrer que son propre modle de concurrence monopolistique donnait une image
beaucoup plus fidle de ce quil se passait en ralit que la notion de concurrence parfaite.
Plott : Et chaque fois que tu men parles, tu me dis que ce sont prcisment ces expriences
qui t'ont donn lide den passer par lexprimentation pour montrer que les marchs
fonctionnent en fait correctement.
Smith : Exactement, parce que Friedman avait bien sr raison de dire quil est impossible
davoir le contrle de tous les facteurs qui influencent lactivit conomique. Mais ce nest
pas non plus ncessaire. Il nous suffit de crer une situation dans laquelle nous pouvons

2
affirmer de faon assez certaine que les individus agissent en fonction dune incitation dont
nous avons le contrle.
Plott : Tu penses ton ide de "valeurs induites" a?
Smith : Oui, a aussi, mais aussi lide de Friedman que les thories conomiques
fournissent des explications "comme si". Dans un laboratoire il est bien sr impossible de
rpondre aux exigences de la thorie pure, et il est tout aussi impossible de reproduire la
ralit dans sa totalit dailleurs quest-ce que cela nous apprendrait ? mais les
comportements que lon y observe peuvent mener des rsultats comme si la thorie tait
valable. Et en ce qui concerne ces valeurs induites, elles comportent bien sr elles aussi un
lment de "comme si". Sans la thorie des jeux je ny aurais sans doute jamais pens, mais
lide est en fait trs simple. Dans les situations o les gens se comportent de faon
stratgique, lune des stratgies lemportera sur les autres, par exemple parce que quelquun
pense que telle ou telle stratgie lui rapportera plus. Lors dune exprience, on cherche
parvenir ce genre de rsultat pour les comportements dindividus. Imaginons que je veuille
avoir recours une exprience pour savoir si loffre et la demande sur un march donn
squilibrent.
Plott : Tu nas pas besoin de la thorie des jeux pour cela.
Smith : Mais la thorie des jeux et la thorie des oligopoles, qui ont t testes en laboratoire
au dbut des annes 60, ont t une relle source dinspiration, et tu sais aussi bien que moi
que cest devenu une habitude de se servir de la thorie des jeux lorsque lon veut monter une
exprience.
Plott : Oui, mais
Smith (simpatientant) : car si je veux voir si loffre et la demande squilibrent dans une
exprience, il faut que jai de solides raisons de prsupposer que les participants vont se
comporter selon les barmes doffre et de demande que je veux tester.
Plott : Par exemple en faisant se correspondre la rmunration du comportement avec le
comportement que tu attends du participant.
Smith : Et ce que lon voit alors, cest quun march atteint lquilibre extrmement
rapidement.
Plott : Tu veux dire le march dans ton exprience.
Smith : Oui, mais il nen est pas moins un march.
Plott : Daccord. Largument standard, y compris celui de Friedman, contre la mthode
exprimentale en conomie est que les marchs (et les conomies en gnral) sont si
complexes quon ne peut les tudier qu"en situation relle" b. Samuelson dit la mme chose
dans son fameux manuel : les conomistes ne peuvent pas se livrer des expriences comme
le font les biologistes ou les chimistes, parce que les facteurs importants chappent leur
contrle. Mais quelle alternative y a-t-il alors ? Prends un modle conomtrique tel que celui
dont se sont servi Klein ou Tinbergen pour les tats-Unis ils concernent tous une conomie
spcifique quils essaient de modeler dans tous les dtails
Smith : Friedman avait bien sr raison de dire que cest une tche impossible et que cela ne
nous amne rien du tout, parce que les prdictions
Plott (poursuivant son ide): ce qui nest pas ncessaire, parce que ce qui nous intresse,
en tant quconomistes, ce sont les principes gnraux qui rgissent les transactions sur les
marchs, et ces principes on les voit beaucoup mieux en observant des situations simples o
les participants une exprience doivent ragir des incitations relles. Il nest pas
draisonnable desprer que si un principe fonctionne dans une ralit complexe, il
fonctionnera aussi dans la situation simple du laboratoire.
Smith : Donc une exprience est une sorte de modle du march rel ?
a
induced values
b
in the wild

3
Plott : Oui Ou plutt non, cest exactement comme tu le disais linstant : dans une
exprience je cre un march rel. Ce nest pas un modle, cest du rel. En tant
quexprimentateur, je dtermine les rgles du jeu. Je fais en sorte que la structure des
rmunrations soit telle quun participant serait bien mal avis de ne pas montrer le
comportement que je souhaite, et je regarde alors comment le march se conduit.
Smith : Mais comment sais-tu si les gens prennent les mmes dcisions en dehors du
laboratoire ? 3
Plott : Je ne pense pas que ce soit une question pertinente. Les gens prennent des dcisions sur
toutes sortes de marchs. Je ne vais pas essayer de reproduire en laboratoire tous les dtails
dun de ces marchs, mais je pense que les conomistes ont tort dallguer cette raison pour
soutenir que leur discipline "nest pas une science de laboratoire" c. Je cre une situation
simple dont jtudie les caractristiques, et je prends un march simple comme exemple, de
sorte que jarrive comprendre les principes selon lesquels les marchs fonctionnent. La
question de savoir si les gens en ralit prennent leurs dcisions selon ce quon a appel les
axiomes de la thorie du choix est, disons, inintressant. Friedman exprimait assez bien cette
ide lorsquil disait que si les marchs de mon laboratoire fonctionnent de faon efficace, je
peux prsupposer que les gens se comportent comme si ces axiomes taient valides.
Smith : Cette ide me plat mais je vais me faire un instant lavocat du diable : tu connais le
paradoxe dAllais bien sr ?
Plott : Je suis justement en train dcrire, avec mon collgue David Grether, sur ce paradoxe
et sur dautres paradoxes du choix assez semblables. Et jai entendu dire que deux
psychologues exprimentalistes, Daniel Kahneman et Amos Tversky, prparent aussi un
article, pour la revue Econometrica, sur les limites du comportement rationnel face au choix.
Mais je trouve que les psychologues mnent leurs expriences de faon trs peu soigneuse. 4
Smith : Vraiment ? Jai trouv, et je trouve encore, les travaux de Fouraker et Siegel au dbut
des annes 60 un exemple dune exprience tout fait correcte.
Plott : Tu veux dire leurs expriences des annes 60 sur les oligopoles et le comportement de
marchandage ? 5
Smith : Oui, et aussi leur article de 1962, avec Harnett, dans Operations Research. Siegel a
russi de trs bonnes expriences sur le marchandage et la prise de dcision collective. Cest
vraiment dommage quil soit mort si jeune.
Plott : Tu as raison. Siegel et Fouraker montrent trs bien comment on peut tester une thorie
conomique laide dune exprience de laboratoire. Ils montrent aussi quune combinaison
de thorie conomique et de psychologie exprimentale a beaucoup offrir aux scientifiques
et tous ceux qui soccupent de chercher des solutions constructives des conflits sociaux.
Mais ce nest pas le genre dexpriences auxquelles je pense quand je parle dexpriences
psychologiques mal conduites.
Smith : Que veux-tu dire alors ?
Plott : Je veux dire que des gens comme Kahneman et Tversky testent la thorie du choix
rationnel en proposant leurs participants des choix qui naffectent pas rellement leurs porte-
monnaie.
Smith : Cela fait effectivement une diffrence cruciale si le comportement des participants
repose sur des incitations pcuniaires ou pas. Mais je veux revenir un instant sur le paradoxe
dAllais. Ce quAllais montre, cest que mme un grand statisticien comme Jimmie Savage
ntait pas en mesure, dans des situations dincertitude, de faire des choix consistants.
Plott : Effectivement. Comme la plupart des gens, il a dabord opt pour un paiement garanti
dun million plutt que de parier sur cinq millions. Mais il a chang davis lorsque les deux
options semblrent avoir autant de chances lune que lautre, tandis que pour raliser un choix

c
a non-laboratory science

4
consistant il aurait d, mme avec cette opportunit sous les yeux, sen tenir au million. Dans
les expriences que nous avons menes, David et moi, il sagissait justement de ce genre de
situations o les participants modifient leurs prfrences. Cest bien sr un problme de
premier ordre pour qui considre la thorie du choix rationnel comme une description raliste
des comportements humains, mais ce nest certainement pas notre cas David et moi.
Smith : Dans larticle quils sont en train dcrire pour la revue Econometrica, Kahneman et
Tversky nessaient-ils pas de remdier la thorie du choix rationnel par le biais dune
fonction mesurant le poids de la subjectivit des dcisions et leur permettant den tenir
compte ?
Plott : Cest ce que lon ma dit, mais encore une fois, ce nest pas ce qui nous proccupe,
David et moi, ni toi non plus je crois. mon avis, ce genre dexpriences ne mnera les
conomistes rien de bon. Pourquoi essayer de rendre la thorie du choix rationnel si
gnrale quelle puisse expliquer mme les changements de prfrences inconsistants quoi
cela pourrait-il servir ? Il faut faire une nette distinction entre les expriences de march et les
expriences comportementales. Ces dernires sont bonnes pour les psychologues, mais ce qui
nous intresse, nous, cest la thorie du march. Et cela me ramne Friedman
Smith : Ce sont justement les problmes de la thorie conomique qui mont pouss
suivre Chamberlin et Siegel en mettant sur pied des expriences de march. Pour moi, ma
premire exprience de march a t une simulation des traits caractristiques dun march,
pas la simulation ou la reprsentation dun march spcifique. En fait, jessayais dexclure des
instructions que je distribuais mes tudiants toute rfrence quelque march spcifique du
monde rel. Lexprience tait conue peu prs comme suit : je divisais les participants en
deux groupes, reprsentant loffre et la demande, et leur donnais chacun des cartes de
couleur diffrente. Pour les acheteurs, une carte indiquant le prix maximum quils taient
prts payer pour la marchandise quils voulaient acheter, et pour les vendeurs une carte
dune autre couleur indiquant le prix minimum auquel ils accepteraient de vendre. Un prix
plus bas, ou plus lev, tait bien sr envisageable. Mais chaque participant ne connaissait que
le prix maximum ou minimum de son propre cas. Je me suis livr cette exprience avec mes
tudiants tout simplement dans une salle de cours. Il y a bien sr eu quelques complications,
mais ctait quand mme pratique : mes tudiants navaient qu lever la main pour proposer
un produit, et si lacheteur et le vendeur tombaient daccord sur le prix, celui-ci tait inscrit et
les deux participants pouvaient se retirer. Et cela continuait jusqu ce quil ny ait plus
daffaires conclure. Nous essayions dorganiser autant de "jours de march" d que possible
dans une seule sance de cours. Je changeais les barmes de loffre et de la demande et je
rehaussais parfois la demande, ou au contraire loffre, pour voir ce quil se passerait. Je payais
mes tudiants la fin du cours, avec largent que la Facult, qui trouvait lide plutt
amusante, avait accept de me donner cet effet. La convergence vers le prix dquilibre sest
avre remarquable. tel point et cest la force dune telle exprience de march si simple
que lon se demande comment cela se fait quil soit si difficile de prouver thoriquement le
processus dquilibrage dun march alors que dans une exprience de ce genre on le voit se
raliser sous ses yeux.
Plott : Le march fonctionne comme une espce dordinateur de machine calculer.
Smith : Oui, et bien sr il ne rpond pas du tout aux exigences de la thorie pure, mais le
march de laboratoire se comporte, lui, comme si il avait rpondu ces exigences.
Plott : Exactement ! Ce que lon voit, cest quun march est une interaction entre le
comportement dindividus et ce que nous, les conomistes amricains, appelons des
"institutions", cest--dire, entre autres, les rgles de comportement sur le march et que
cest une erreur de conclure du fait que les individus ne respectent pas les postulats de

d
market days

5
rationalit de la thorie du choix que donc les marchs ne fonctionnent pas. Les "institutions"
disciplinent les individus, qui en consquence se comportent de telle ou telle faon. Dans une
exprience, on cre des "institutions" et on en change pour voir quel effet cela a sur les
transactions collectives. Et on se sert des leons que lon en retire pour valuer dautres
situations.
Smith : Tout comme des expriences sur des rats peuvent nous servir apprendre quelque
chose sur le comportement des tres humains.
Plott : Hum Je naime pas beaucoup ce genre de comparaisons avec dautres sciences. Je
pense que les diffrences sont plus grandes que les ressemblances. Prends par exemple
lexprience que je suis en train de mener avec mon tudiant Jim Hong sur lefficacit du
march du transport de crales et autres marchandises en vrac par voie fluviale. Nous
tudions limpact sur ce march de prix ngocis de faon prive et celui de ce que toi et moi
connaissons sous le nom de "prix affichs lavance".
Smith : Eh attention ! Il faut aller vers la gauche ici. Et un peu plus doucement !
(Plott vire vers la gauche et ralentit. Ils se rapprochent vite de la plage et de la jete.)
Plott : Les entreprises ferroviaires de transport de fret veulent que les compagnies de
transport fluvial annoncent leurs prix lavance, car elles pensent que cela devrait avoir pour
consquence de faire baisser les prix. Nous avons simplifi ce march en rduisant la taille de
certains facteurs dterminants pour le march. Ainsi notre exprience compte-t-elle un seul
participant pour quatre entreprises. Nous avons aussi rduit la priode de temps, comme tu
las fait dans ta salle de cours, ainsi que les donnes statistiques concernant la structure de
loffre et de la demande sur ce march et encore quelques autres facteurs. Aprs coup, nous
avons report les rsultats de notre exprience lchelle du march tout entier.
Smith (dune voix forte) : Ralentis ! Il faut ralentir !
Plott : Ce que nous tudiions ainsi en laboratoire ntait pas un objet diffrent, ctait bien le
mme : ctait un march, simplifi certes, mais encore un march. Et sans doute allons-nous
pouvoir tirer de nos expriences la conclusion que les entreprises ferroviaires de transport de
fret ont tort. Nous sommes curieux dapprendre la dcision de lInterstate Commerce
Commission [ICC, aux tats-Unis lOffice fdral charg cette poque de rguler le
commerce ferroviaire et routier] en matire de rglementation des prix, mais nous sommes
convaincus que nos expriences dplacent la charge de la preuve.
Smith : Et pourquoi nai-je encore rien vu de cette exprience ? Cest trs intressant. Il me
semble que cest la premire fois quune recherche exprimentale a t utilise dans le cadre
de llaboration dune politique.
Plott : Oui. Cest une premire pour lconomie exprimentale.
Smith : Mais tu devrais creuser un peu ma suggestion que les expriences en conomie
fonctionnent comme les expriences sur les animaux. Tout comme on se livre des
expriences sur les mouches des fruits pour en savoir plus sur la pression volutive, ou des
expriences sur la bactrie E. coli ou sur des rats pour dcouvrir comment se dveloppe le
cancer chez les tres humains, tu peux trs bien te servir de ton march en modle rduit
comme exemple de processus qui ont aussi lieu plus grande chelle et dans un
environnement plus complexe. Ton march en modle rduit nest pas une reprsentation du
march rel du transport fluvial de marchandises en vrac, mais il en slectionne les
caractristiques essentielles.
Plott : Cest bien dans cet esprit que Jim et moi travaillons l-dessus jaime bien penser en
termes de principes dun march.
Smith : Mais mme alors tu nes pas sr que les rsultats dune exprience vaillent aussi pour
le march rel. Tu ne peux obtenir cette certitude quen appliquant au monde extrieur les
expriences menes en laboratoire.

6
Plott : Revoil ce problme de la validit externe ! 6 il mnerve, celui-l (Et soudain
press) Vernon, on va aborder par la gauche, tu attrapes le bout lavant ?

Plott et Smith interrompent ici leur conversation Il est temps pour nous de reprendre un par
un les nombreux sujets quils ont voqus.

8.3 Les conceptions traditionnelles de lexprimentation en conomie

Dans les chapitres prcdents, nous avons vu que si depuis John Stuart Mill, les conomistes
ont t en dsaccord sur bien des choses, ils ont t unanimes juger que lconomie ntait
pas une science exprimentale. Ctait aussi lopinion de Milton Friedman, telle quexpose
dans son clbre essai de 1953 que nous avons analys au chapitre 6. Certes, il est arriv des
conomtriciens de comparer leur mthode de travail avec la mthode exprimentale, mais en
gnral cette comparaison ntait quune mtaphore, ou alors elle se faisait par rfrence aux
"expriences naturelles" qui rendaient possible lapplication de la thorie formelle de la
probabilit et qui consistaient tirer dune urne un lot au hasard. Puis au chapitre 7 nous
avons trac un parallle entre les modles construits par Samuelson et les "expriences
conceptuelles", mais cest nous qui introduisons ce terme, Samuelson lui-mme ne sen
servait pas. Il a fallu attendre les annes 70 et les rditions de son manuel Economics publi
en 1947, dont il stait dj vendu prs de quatre millions dexemplaires, pour que la mthode
exprimentale y soit mentionne, et encore dans un sens ngatif qui correspondait la
position de Friedman : "Les conomistes ne peuvent raliser dexpriences contrles
comme celles des chimistes ou des biologistes parce quil y a dautres facteurs importants
dont ils nont pas le contrle" e (Samuelson et Nordhaus, cit dans Guala, 2005, p.3). De
mme, lconomiste canadien Richard Lipsey crivait, dans un manuel qui connut un grand
succs surtout en Grande-Bretagne (An Introduction to Positive Economics, 1995), que
lconomie "ntait pas une science de laboratoire" f parce quil serait rarement, sinon jamais,
possible de soumettre une conomie des expriences contrles.
Tous ces conomistes adhraient au fond au raisonnement qui figure dans lessai de John
Stuart Mill publi en 1836 : lconomie traite dune ralit extrmement complexe, agite de
tels "facteurs perturbants" quil est impossible dy discerner des squences ayant la rcurrence
de lois ; la science conomique est une science de tendances. Quelle que puisse tre sa
mthode, ce ne peut tre la mthode exprimentale. La rubrique "conomie" de
lEncyclopaedia Britannica expliquait effectivement que lconomie ntait une science
exprimentale parce quil nexistait pas de laboratoire offrant aux conomistes la possibilit
de tester leurs hypothses. 7 Lexprience contrle, qui dans les autres sciences tait le test
de scientificit par excellence, tait hors de porte des conomistes.
Cette constatation toute simple saccordait avec lintuition quotidienne de lconomiste : les
marchs impliquent tant dagents diffrents quil est inconcevable de faire tenir un march
dans un laboratoire. La science conomique manque tout simplement dun espace le
laboratoire o procder des expriences sur son objet dtude. Sil existait un "espace"
pour de telles expriences, cela ne pouvait tre que celui du modle mathmatique ; aussi,
partir des annes 1970, sest-on mis de plus en plus souvent dsigner les changements de
paramtres ou de caractristiques dun modle, ou dautres changements de ce genre, comme
tant une "simulation laide dun modle" ou une "exprience sur un modle". Salignant sur
la dfinition que Robbins avait donne de lconomie, bien des conomistes se contentrent

e
Economists cannot perform the controlled experiments of chemists or biologists because they cannot easily
control other important factors.
f
was a non-laboratory science

7
dune conception de lconomie comme une science qui se limitait ltude dun seul aspect
du comportement humain. Les comportements humains peuvent relever de tellement de
mobiles diffrents que lconomie, pensaient-ils, ne peut examiner que les individus dsireux
doptimaliser les rsultats pour eux-mmes et agissant donc, en ce sens, de faon rationnelle.
La conversation imaginaire entre Vernon Smith et Charles Plott montre bien que
lintroduction de la mthode exprimentale en conomie a entran un changement radical de
la mthode de travail dans cette discipline. Cela explique quen 2002 le Prix Nobel de
lconomie ait t dcern Vernon Smith, lingnieur qui sintressait la rationalit des
marchs, et Daniel Kahneman, le psychologue qui sintressait la rationalit des individus.

8.4 Expriences de march et expriences comportementales

On distingue de nos jours conomistes comportementalistes et conomistes exprimentalistes.

Cette distinction nous induit en erreur puisque les deux types dconomistes procdent des
expriences. Il serait plus indiqu de distinguer expriences de march et expriences
comportementales. De bons exemples dexpriences de march sont lexprience de Vernon
Smith sur loffre et la demande, ou ltude du march du transport fluvial de marchandises en
vrac conduite par Charles Plott. Mais distinguer expriences de march et expriences
comportementales tend amalgamer une mthode avec un terrain dtude. Certes, depuis
John Stuart Mill, les conomistes se sont montrs sceptiques quant lusage de la mthode
exprimentale en conomie, et ils ont donc bien vu la difficult quil y a appliquer la
mthode exprimentale un objet spcifique, en loccurrence des phnomnes conomiques
complexes tels que les marchs. Aucun dentre eux na ni cependant quil serait possible de
procder des expriences sur des individus pour tudier leurs comportements dans des
conditions exprimentales.
Dans une exprience de march, on demande aux participants dexcuter une tche prcise et
bien dfinie selon un certain nombre de rgles clairement exprimes qui dcrivent comment le
march fonctionne et quels "coups" sont permis ou pas. La structure de la rmunration est
conue de telle faon que les participants se sentent fortement incits se conduire selon les
rgles du jeu (cest, en rsum, ce quoi vise la thorie des "prfrences induites" g de
Vernon Smith). Aprs quelques tours dessai pour sassurer que tout le monde a bien compris
les rgles, lexprience elle-mme commence. Elle prend en gnral une heure ou deux, mais
parfois, en particulier dans les premires annes o de telles expriences ont t menes,
lexercice entier pouvait durer plusieurs jours. Dhabitude, mais ce nest pas ncessaire, les
participants sont des tudiants inscrits la facult o se passe lexprience. Pendant
lexprience on se sert de jetons, que lon change la fin contre de largent. Combien un
participant gagne dpend des dcisions quil ou quelle a prises, mais dans la plupart des cas,
chaque participant reoit un montant minimum.
De nos jours, pour concevoir des expriences de ce genre on sappuie presque
automatiquement sur la thorie des jeux (la thorie mathmatique de la prise de dcisions
stratgiques). Dans bien des cas il y a plusieurs solutions possibles, et il ny a aucun moyen de
dterminer mathmatiquement les rsultats. Les expriences servent alors voir quel rsultat
est atteint. En changeant les rgles du jeu ou dautres variables (telles que conomiste / non-
conomiste ; homme / femme etc.), on examine leffet de variables spcifiques sur les
rsultats. Lessor de lconomie exprimentale a rendu un type spcifique de march
populaire, celui des enchres. Grce aux expriences menes par des conomistes, il est
devenu possible dorganiser des marchs (ou des enchres) pour des produits pour lesquels il

g
induced preferences

8
nexistait pas de march, ou de donner aux marchs une structure que lon navait jamais vue
en situation relle, autrement dit de crer des "marchs artificiels" h. Un exemple clbre en
est, aux tats-Unis, la vente aux enchres de la FCC [la commission fdrale des
communications] et en Europe, dans les annes 1990, les ventes aux enchres de lUMTS [le
systme universel des tlcommunications mobiles] au cours desquelles des frquences radio
furent vendues des compagnies de tlcommunications ; mais il existe beaucoup dautres
exemples, de la vente aux enchres de droits datterrissage dans les aroports et lattribution
de places dans la station spatiale permanente aux marchs qui relient le don de reins et les
patients en attente dune transplantation. De nos jours, les enchres sont en gnral
quitablement conues en laboratoire avant dtre vendues des gouvernements ou des
entreprises.
Dans les expriences comportementales, laccent porte moins sur lefficacit (ou tout autre
caractristique) dun march que sur le processus dcisionnel dans lequel sengage chacun des
participants individuellement. Les individus se comportent-ils de faon rationnelle ? Quel est
le rle que jouent les normes lors dun choix ? Quel est celui des motions dans la prise de
dcision ? Suite en particulier aux travaux dAmos Tversky et de Daniel Kahneman dans les
annes 1970, les expriences comportementales sont passes du terrain de la psychologie
celui de lconomie. Pendant longtemps, diffrentes sortes de paradoxes du choix ont t au
cur de ce genre de recherches, les expriences durant lesquelles les participants avaient
enfreint un ou plusieurs postulats dune version spcifique de la thorie du choix rationnel, la
thorie de lutilit espre, ayant connu de solides rsultats. Par "solides" je veux dire des
rsultats qui se reproduisent dune fois sur lautre, et dans des laboratoires diffrents. Des
rsultats qui ne disparaissent pas. Dans bien des expriences de ce genre, lincertitude joue un
rle crucial : les gens savrent appliquer tonnamment mal la thorie des probabilits prise
dans son sens strict. Cela fut mme le cas dun des auteurs dune version moderne de la
thorie des probabilits, Jimmie Savage, qui, comme bien dautres personnes, tomba dans le
pige que lui tendit, juste aprs la guerre, lconomiste et mathmaticien franais Maurice
Allais.
Sans entrer dans trop de dtails, on peut rsumer le pige dAllais comme suit : Imaginez
que quelquun prfre un pari sr (A) un risque incertain (B). Dune faon trs ingnieuse,
Allais changea les probabilits de A et de B, mais il le fit de telle faon que le rapport entre A
et B resta exactement le mme. Nimporte qui faisant un choix consistant aurait donc d, dans
la nouvelle configuration, continuer prfrer A B, mais ce ne fut justement pas le cas.
Mme Jimmie Savage changea de prfrence et choisit B plutt que A, alors que selon les
axiomes du choix quil avait lui-mme formuls, il naurait pas d changer de prfrence.
Depuis lors, dautres paradoxes du choix ont t dcrits et nombre dentre eux "expliqus"
dans les laboratoires dconomie, mais le paradoxe dAllais reste particulirement coriace et a
conquis, en sciences conomiques, le statut de ce que lhistorien et philosophe des sciences
Thomas Kuhn appelle un obstacle ou une anomalie un problme qui ne peut pas tre rsolu
lintrieur du paradigme actuel de lconomie.
Les conomistes comportementalistes se sont penchs leur tour sur ces questions de choix.
Ils examinent (entre autres, car ils sintressent aussi dautres choses) les nombreux facteurs
susceptibles dexpliquer les inconsistances dans les conduites de prise de dcision qui
apparaissent dans les expriences en laboratoire, ou, plus gnralement, ils cherchent
comment sexplique lcart de ces conduites de prises de dcision davec les prdictions
auxquelles se livre la thorie conomique. Comme je lai dj suggr, ils peuvent tre
amens analyser le rle des motions dans une prise de dcision, ou bien limpact de
convictions morales ou de facteurs culturels. Un exemple-type est le rsultat du jeu dit "du

h
synthetic markets

9
dictateur", dans lequel on demande un participant de rpartir, son gr, un montant de par
exemple 100 euros entre lui-mme et un autre participant. La thorie conomique prvoit que
la personne qui sont confis les 100 euros les gardera pour elle, mais ce nest pas du tout ce
qui se passe durant lexprience. En moyenne le "dictateur" donnera lautre personne entre
30 et 40 euros. Un autre exemple est celui de la contribution ce que lon appelle les biens
publics, o le rsultat nouveau diffre de la prdiction thorique. Les exprimentateurs qui
sintressent ces questions tendent de plus en plus se joindre aux chercheurs en
neurologie ; la question qui les intresse est de savoir si les carts par rapport aux prdictions
de la thorie conomique ont un rapport avec la structure du cerveau humain, ou bien si ces
carts se manifestent suite la prsence ou labsence dhormones spcifiques telles que
locytocine ou la dopamine.
Un concept trs important en expriences comportementales est celui de "cadrage" :
comment un problme ou une question est-il ou est-elle formul(e) ? Lintrt de ce point tait
dj apparu avec le paradoxe dAllais, mais ici aussi la recherche exprimentale a abouti des
rsultats consquents : lors dune exprience, que lon prsente une situation comme tant une
situation de concurrence ou au contraire de coopration a une influence sur le rsultat ; que
quelquun soit automatiquement considr comme un donneur ou que le choix lui en soit
laiss affecte clairement la proportion de donneurs et de non-donneurs. Et ainsi de suite. Il
existe bien des exemples de ce genre que plus personne les responsables de la politique
conomique comme le grand public nignore aujourdhui.
Expriences de march et expriences comportementales ne sexcluent pas mutuellement,
mais elles renvoient des conceptions diffrentes de ce quest lexprimentation et en
gnral, mais pas forcment, des options politiques diffrentes. Donc mme sil est inexact
de chercher les distinguer clairement les unes des autres, il existe dans la pratique une
certaine dmarcation entre ces deux communauts dexprimentateurs. Largument de Vernon
Smith quun march met de lordre dans la rationalit humaine mme si les individus
savrent enfreindre les axiomes de la thorie du choix, implique une prfrence politique
pour une socit du type de celles qui sont rgules par des marchs bien organiss, avec des
individus et des entreprises qui ne suivent pas les directives dun gouvernement mais celles du
march lui-mme. Les conomistes comportementalistes tendront au contraire accorder un
rle important aux gouvernements dans lorganisation des choix, ou dans la rduction de la
libert du choix, car leurs expriences les amnent conclure que la limitation des choix
donne de meilleurs rsultats. Dans les deux cas, dans les expriences de march comme dans
les expriences comportementales, le faonnage pralable lexprience (par les "institutions"
dans le cas dexpriences de march, par le "cadrage" dans le cas dexpriences
comportementales) est dcisif. Cet aspect lui seul permet de dire quil ny a pas de
diffrence de principe entre les deux sortes dconomistes, mais dans la pratique un simple
glissement daccent entrane des divergences dopinion insurmontables, comme on a pu le
voir, dans le contexte amricain, lors du dbat sur les rformes de la Sant publique mises en
place par le Prsident Obama. Les deux camps abordent (et rsolvent) de faon diffrente les
controverses actuelles sur le fonctionnement des marchs financiers. La conception de ce
quest une "bonne" exprience nest donc pas indpendante des prfrences politiques des
conomistes exprimentalistes.

8.5 De la salle de cours au laboratoire

Vernon Smith a soulign que son intrt pour la mthode exprimentale avait t veill par
son professeur de Harvard, Edward Chamberlin, puis par les travaux du psychologue Sidney
Siegel. Au dpart, il essaya de se servir de lexprimentation pour rsoudre des problmes

10
thoriques. Son exprience de 1960 sur loffre et la demande concernait un tel problme.
Avec la formalisation de la thorie conomique, il savra tonnamment difficile de modliser
la dynamique dun march de faon satisfaisante. Comment un march atteint-il un prix
dquilibre sil latteint jamais ? Dans quelque confrence dintroduction la micro-
conomie que ce soit, on vous prsentera des graphiques de courbes de loffre et de la
demande o figure le prix dquilibre, mais par quel "mcanisme du march" ce prix
dquilibre est-il atteint, voil qui reste inexpliqu.
Tous ceux qui ont reproduit lexprience de Vernon Smith auront t stupfaits de la vitesse
laquelle les participants arrivent "trouver" lquilibre. Lui, il ralisa son exprience dans
une salle de cours o il tait convenu que tous les participants noncent haute voix le prix
quils offraient ou quils taient prts accepter ; mais mme dans les espaces ferms de trois
cts qui sont caractristiques des laboratoires actuels (voir Figure 8.1), o les participants
tapent leur rponse sur un clavier dordinateur et le logiciel prsente ces rponses sur lcran
de lconomiste exprimentaliste, les rsultats convergent rapidement vers lquilibre. Il
semble que la main invisible fasse bien son travail tant quelle a t conue correctement.
Sans que les participants laient voulu consciemment, le march squilibre en quelques
tapes.

Figure 8.1 SSEL (le laboratoire exprimental en sciences sociales) de Caltcech,

Passadena. Les parois sparant les cabines empchent les participants de voir
tout autre rponse que la leur.

Source : Photo dAndrej Svorencik.

Examinons larticle de Vernon Smith de 1962, qui fut publi dans le Journal of Political
Economy et fit lobjet de nombreuses discussions, montrant que mais non comment le
march converge vers lquilibre (voir Figure 8.2). On voit sur la moiti gauche de limage les
prix de rserve qui figurent sur les cartes que les participants reoivent au dbut de
lexprience (ou au dbut de chaque nouveau tour). Un prix de rserve est le prix au-dessus ou
en-dessous duquel il a t demand chaque participant de ne pas acheter ou vendre. Les

11
participants ne connaissent que leur propre prix minimum ou maximum et ont pour consigne
de ne pas le communiquer aux autres participants. Le graphique de ces prix de rserve montre
la structure en escaliers typique des modifications discrtes des prix (le nombre de
participants est limit, si bien que le nombre de marches que franchissent les prix est limit lui
aussi) : une structure devenue licne de lexprience de march. La zone en gris montre
lventail possible des prix (par exemple, personne nacceptera un prix plus bas que 80
centimes de dollars. Donc un prix infrieur nest pas possible). Sur la moiti droite de
limage, on voit le processus dajustement rel chaque tour. Il est singulier que, presque ds
le dbut, les prix conclus soient proches du prix dquilibre thorique.

Figure 8.2 Diagramme de barmes doffre et de demande gnrs de faon exprimentale.

Source : Vernon L. Smith (1962) An Experimental Study of Competitive Market Behavior. Journal of Political
Economy, 70(2), p.113.

Dans les salles de cours dEdward Chamberlin, ses tudiants recherchaient titre priv
dautres tudiants avec qui se livrer ces transactions. Vernon Smith procda des
expriences du mme genre mais, dans son cas, les prix taient noncs voix haute et crits
au tableau si bien que chacun pouvait suivre ce quil se passait sur le march total.
Chamberlin et Smith appliquaient donc des rgles de transaction diffrentes. Les conomistes
exprimentalistes en vinrent appeler ces rgles des "institutions" et beaucoup de travaux
dexprimentation ont t consacrs lexamen de limpact de ces diverses "institutions" sur
les rsultats du march. Vernon Smith avait le don de percevoir les consquences de rgles
spcifiques sur les rsultats dune exprience. Et alors quau dpart, les thoriciens de
lconomie montrrent peu dintrt pour ses recherches exprimentales en sappuyant sur
largument que changer les rgles ne devait rien changer aux rsultats du march , quand on
les interroge sur ce sujet, ils se rappellent trs bien le moment o ils furent brusquement
convertis ses conceptions, le jour o il choua dans une exprience comme ils sy

12
attendaient, puis, par un lger changement des rgles, parvint crer une situation o le
march squilibra en un clin dil. 8
Venons-en maintenant plus en dtail ltude que menrent Charles Plott et James Hong,
son tudiant, afin de mieux saisir lenjeu de ces expriences sur la rglementation des prix.
Mais il nous faut pour cela dabord examiner une exprience mene en commun par Vernon
Smith et Charles Plott sur ce qui a reu le nom de de "posted-price effect", cest--dire
limpact de laffichage pralable des prix.

8.6 Comment limpact de laffichage pralable des prix fut tabli de faon exprimentale

En 1978, Charles Plott et Vernon Smith rendirent compte dexpriences par lesquelles ils
cherchaient comparer deux modes diffrents deux "institutions" diffrentes de
rglementation des prix. Leur article faisait suite un article de Fred E. Williams publi en
1973. Williams, qui obtint son diplme de lUniversit de Purdue alors que Vernon Smith
avait dj quitt cette universit pour une autre, avait dvelopp dans cet article de 1973 une
des premires expriences de march menes par Vernon Smith dans les annes 1960 : une
exprience dans laquelle celui-ci examinait "le processus de marchandage" i sur le march
lorsque vendeurs ou acheteurs affichaient leurs prix lavance.
Williams slectionna divers barmes doffre et de demande afin dexaminer ce qui dans son
exprience allait tre la "variable procd" j cest--dire si les vendeurs et les acheteurs
affichaient leurs prix lavance ou pas. Lexprience lui permit de conclure que la forme sous
laquelle cette offre et cette demande taient exprimes tait une "circonstance institutionnelle"
k
de grande importance. Ctait l une dcouverte surprenante par rapport au cadre standard
de loffre et de la demande, face auquel les aspects "institutionnels" taient alors considrs
sans importance. regarder de prs larticle de Williams, en particulier la manire dont il
lanait des transactions dune multiplicit darticles dans une mme sance de march , Plott
et Smith dcouvrirent que Williams avait introduit une dimension temporelle dans la structure
de son exprience, ce qui altrait de faon non ngligeable la rglementation des prix que
Vernon Smith avait analyse dans les annes 60. Smith avait tabli un lien trs lche entre le
marchandage qui avait lieu dans son march exprimental et celui qui a lieu sur les marchs
du commerce de dtail o les prix sont affichs de faon comptitive, une pratique que
Williams interprtait comme tant pour les vendeurs la faon de garder le leadership sur les
prix pratiqus.
Williams devana Smith en ouvrant son article par les mmes rfrences des marchs
courants, tels que les marchs du commerce de dtail qui offrent leurs marchandises des prix
clairement indiqus. Mais alors que dans lexprience de Vernon Smith les vendeurs (ou les
acheteurs) pouvaient ajuster leur prix chaque nouvel article propos durant une sance de
transactions ("afficher un prix" revenant "annoncer un prix"), dans lexprience de Williams
les prix taient fixs au dbut de chaque sance de march et ne pouvaient plus tre changs.
Plott et Smith mirent lhypothse que les rsultats de Williams navaient aucun rapport avec
le leadership des acheteurs ou des vendeurs sur les prix pratiqus, mais quils avaient bien un
rapport avec ce quil devint courant dappeler l"impact de laffichage pralable des prix",
cest- -dire le fait que les prix montent (ou, respectivement, baissent) au-dessus
(respectivement en-dessous) du prix thorique dquilibre si la transaction sest faite sur des
prix fixs par les vendeurs (respectivement par les acheteurs) pour toute la dure de la sance
de transactions.

i
the haggling and bargaining process
j
treatment variable
k
institutional condition

13
 Ils furent amens formuler cette hypothse suite la dcouverte de similitudes entre le
procd de laffichage pralable des prix et deux autres sortes denchres (lenchre
discriminatoire, o chacun des acheteurs achtent au prix quil a lui-mme propos, et
lenchre concurrentielle, o tous les acheteurs achtent au plus bas des prix proposs par lun
deux) : lexamen thorique et exprimental de ces enchres leur montra des diffrences de
rsultats similaires. Plott et Smith illustrrent leur hypothse dexemples pris dans le monde
rel : les enchres de bons obligataires court terme aux USA l pour lenchre
discriminatoire, et les enchres franaises de nouvelles actions pour lenchre concurrentielle.
Ils sattendaient aux mmes rsultats pour les enchres discriminatoires que pour le procd
de laffichage pralable des prix, parce que le comportement des acheteurs allait sans doute
tre influenc par des considrations qui finalement devaient tre les mmes dans les deux
cas. Par contre, les agents conomiques se comporteraient autrement face des prix affichs
lavance que face des enchres concurrentielles.
En se fondant sur ce raisonnement, Plott et Smith conurent une nouvelle exprience dans
laquelle ils comparrent le processus dquilibrage et defficacit du march sous deux modes
de rglementation des prix : laffichage pralable des prix (fixs pour toute la dure dune
sance de march, on ne pouvait plus les changer) et lenchre orale (durant laquelle les prix
pouvaient tre continuellement ajusts). Ils consacrrent beaucoup de temps rinterprter
lexprience de Williams, et firent en sorte que leur propre exprience puisse "rpliquer" ou
"reproduire" m (Plott et Smith se servaient indiffremment dun mot ou de lautre) les rsultats
de Williams. Ils sattardrent sur lun de ses graphiques o lon voyait que les prix demands
lavance par le vendeur taient systmatiquement plus levs que les prix proposs
lavance par lacheteur. Les graphiques dcoulant de leurs propres expriences ne
contredisaient pas ce rsultat.
Sils arrivaient reproduire les rsultats de Williams de sorte quils correspondent avec leur
hypothse, ils montreraient que laffichage pralable des prix mne toujours un quilibre
suprieur celui obtenu par des enchres orales, ou infrieur, selon que ce sont les vendeurs
ou les acheteurs qui affichent leurs prix lavance. Ils soulignrent que leurs expriences ne
testaient aucune thorie formelle, elles visaient plutt fournir un "fondement empirique
rigoureux" n pour une telle thorie (Plott et Smith, 1978, p.133). Le mot "rigoureux" avait
rapport la faon dont on produisait les donnes dans une situation exprimentale : les
donnes taient "rigoureusement empiriques" o parce quelles taient gnres sous le
contrle de lexprimentateur. Plott et Smith ne prtendaient pas dire que lon pouvait
dsormais parler "de faon rigoureuse" p des diffrences dans la formation des prix dans les
supermarchs ou lors denchres de Bons obligataires long terme du Trsor amricain q.
Mais ils constataient que l"institution" de laffichage pralable des prix tait moins efficace
que lenchre orale et que, des deux, ctait celle qui menait des prix dquilibre plus bas.
plusieurs autres occasions, Plott et Smith insistrent sur le fait que les marchs construits
de faon exprimentale ne sont pas moins rels que les marchs hors du laboratoire parce que
"des gens bien rels gagnent un argent bien rel en prenant des dcisions relles sur des
propositions abstraites qui ne sont pas moins relles quune action de chez General Motors"
r
. Sur ces marchs exprimentaux ont donc lieu des transactions relles entre agents rels,
avec une formation de prix tout fait relle. 9 Cest aussi vrai de la comparaison
l
US Treasury Bills
m
replicate or reproduce
n
a rigourous empirical foundation
o
rigorously empirical
p
rigorously
q
US Treasury Bond
r
real people earn real money for making real decisions about abstract claims that are just as "real" as a share of
General Motors.

14
exprimentale entre "institutions" de rglementation des prix que ralisent Plott et Smith que
cela ltait des expriences de Williams. Mais un march peut tre la fois rel et abstrait. Les
traits caractristiques des marchs rels, tels quon les rencontre dans la vie courante, sont
incorpors dans un march de ce genre. La procdure de laffichage pralable des prix, dans
lexprience de Plott et Smith, renvoie une rglementation des prix utilise dans les marchs
de commerce de dtail, mais il manque leur procdure les caractristiques des marchs
spcifiques de commerce de dtail, ce qui peut la faire fonctionner diffremment dans le
monde rel. De mme, les participants une exprience gnrique, si rels quils soient,
peuvent tre diffrents des responsables de dcisions dans le monde hors du laboratoire, quil
sagisse dindividus ou de collectivits.
On exprime parfois la diffrence entre les marchs exprimentaux et les marchs dans le
monde rel en se servant de lopposition simple-complexe. Cela fait cho la faon dont,
comme nous lavons vu, les conomistes concevaient traditionnellement la difficult de la
recherche exprimentale sur leur terrain : les marchs rels taient trop complexes. Mais les
expriences en conomie peuvent elles-mmes devenir assez complexes, et il est sans doute
prfrable de remplacer cette distinction par une distinction entre gnrique et spcifique.
Dans les expriences gnriques, on ne fait pas rfrence la faon dont fonctionnent les
"institutions" dans le monde rel, tandis que les marchs spcifiques sefforcent de tenir
compte de circonstances concrtes. Lexprience de Hong et Plott sur le march amricain du
transport fluvial de marchandises est un exemple dune exprience dans laquelle les
exprimentateurs essayrent dinclure les circonstances relles dun march spcifique dans
une situation de laboratoire. Pour le dire autrement : cette exprience tait la fois relle et
concrte, et non relle et abstraite ; ce ntait pas une exprience gnrique, mais une
exprience spcifique.

8.7 Larticle de Hong et Plott sur les procds de dpt de tarifs pour le transport fluvial

Hong et Plott ont ralis une exprience ciblant explicitement un march spcifique du monde
rel : le march du transport de marchandises en vrac, telles que les crales, sur les voies
fluviales des tats-Unis. Dans les annes 1970, et dj auparavant, les prix sur ce march
taient ngocis de faon prive entre les parties concernes. Les entreprises ferroviaires de
transport de fret se rendirent compte que ce mode de fixation des prix les empchait dentrer
sur ce march. Elles taient davis que lefficacit du march augmenterait si toutes les
compagnies de transport fluvial taient tenues dannoncer publiquement leurs prix lavance,
de sorte que les acheteurs puissent en connaissance de cause faire leur choix parmi les
entreprises concurrentes. Pour tout conomiste, ce raisonnement devait intuitivement sonner
juste : des prix annoncs lavance contribuent la transparence du march et donc son
efficacit. Les entreprises ferroviaires avancrent galement largument que le mode de
fixation des prix existant favorisait les grandes entreprises par rapport aux petites, et que
linverse serait le cas si lon adoptait la politique des prix annoncs lavance.
Ce dbat fut signal Plott par John W. Snow, lun de ses anciens camarades dtude, alors
que les expriences sur limpact de laffichage pralable des prix taient dj lances. 10 Les
rsultats des travaux communs de Plott et Smith affaiblirent beaucoup la crdibilit de
largument des entreprises ferroviaires de transport de fret. Au printemps 1978, avec le
soutien du Ministre amricain des transports et de la NSF [National Science Foundation,
lquivalent amricain du Conseil Europen pour la recherche], Plott et son tudiant James
Hong publirent leurs rsultats dans un document de travail. 11 lautomne de la mme anne
le Journal of Political Economy refusa ce document, et il se passa quelque temps avant que
Plott ne russisse le placer ailleurs. Le refus du Journal of Political Economy correspond au

15
fait que ltude de Hong & Plott tait considre comme trop spcifique pour une revue
ddie la thorie, mais si Plott la quand mme propose cette revue, cest quil ne la
considrait pas, lui, comme tant simplement de la recherche applique. Il devinait clairement
que son sujet avait galement un intrt thorique.
Comme nous lavons vu, Plott et Smith examinaient deux modes diffrents de
rglementation des prix dans un cas de figure gnrique. Ils ne recherchaient limplmentation
de ces rglementations en situation relle. Ils nincluaient que quelques observations faites sur
des marchs spcifiques, titre dindication et pour expliquer pourquoi leur thorie tait
pertinente pour un large ventail de cas. Par contre, dans le cas du march du transport de fret,
il y avait une situation concrte derrire la structure et la ralisation de lexprience, et
derrire la discussion et linterprtation de ses rsultats. Cette diffrence est dj dans les
titres respectifs des articles : le titre du document de travail de Hong et Plott, "Les procds de
dpt de tarifs pour le transport fluvial : une approche exprimentale" s est beaucoup plus
spcifique que celui de larticle de Plott et Smith "Transactions : un examen exprimental de
deux rglementations des prix" t. Le premier article traite dune recherche exprimentale
concernant un march spcifique localis dans lespace et le temps, le second dexpriences
sur des rglementations abstraites de fixation des prix.
Cette diffrence dorientation, spcifique ou gnrique, a eu ses consquences pour la
configuration matrielle et linterprtation de lexprience. Hong et Plott ne pouvaient pas se
contenter de signaler, juste en passant, des situations du monde rel o sapplique la rgle de
laffichage pralable des prix, ou quelque autre mode de fixation des prix ; il leur fallait
fournir une analyse dtaille de la manire dont lorganisation du march du transport fluvial
dans le monde rel pouvait tre transpose aux dimensions dun laboratoire, et inversement.
Cela voulait dire quils devaient examiner comment le march cible pouvait tre rduit aux
proportions du laboratoire, puis comment les rsultats de lexprience pouvaient leur tour
tre reports lchelle du monde extrieur. Aujourdhui, nous dirions que ces questions
concernent la validit des expriences la question de savoir si les rsultats exprimentaux
continuent tre vrais hors du cadre du laboratoire mais Hong et Plott prsentaient
explicitement leur analyse en termes dchelle, et nous devons donc dans les pages qui suivent
discuter de lutilit de ce vocabulaire.
Au milieu des annes 1970, les conomistes exprimentalistes tels que Plott et Smith ne se
servaient pas du terme de "validit externe". Lhistoire de ce terme remonte la psychologie
exprimentale plutt qu lconomie, une discipline dans laquelle il ne fait son apparition
que dans la seconde moiti des annes 1990. Les discussions de la validit externe des
expriences menes par des conomistes concernent alors le comportement des participants
dans lenceinte du laboratoire compar au comportement des individus en situation relle.
Mais lun des thmes dans les expriences de laboratoire de Hong et Plott est justement
lambigut de la notion dagent conomique en situation relle, et cest prcisment l que les
questions dchelle sont pertinentes.

8.8 Le march du transport de fret en modle rduit

Comment Hong et Plott parvinrent-ils crer de faon crdible une reprsentation en

laboratoire du march du transport fluvial de marchandises en vrac ? Dans ce contexte, "ces
dernires annes", crivent-ils en 1982, "plusieurs projets de publication des tarifs ont t
proposs" u. Une des propositions, qui manait des entreprises ferroviaires de transport de

s
Rate filing policies for inland water transportation: an experimental approach
t
An experimental examination of two exchange institutions
u
Within recent years several programs of rate publication have been proposed.

16
fret, tait que les prix soient dposs auprs de lInterstate Commerce Commission "au moins
quinze jours avant que le changement de tarif nentre en vigueur" v. Mais comme ce ntait
pas le mode de fixation des prix en usage (les prix dpendaient de ngociations individuelles),
Hong et Plott sefforcrent dintgrer "plusieurs importantes caractristiques conomiques" w
du transport de marchandises en vrac dans une exprience conue pour tester lefficacit de
diffrentes rglementations des prix. "Intgrer dimportantes caractristiques" voulait dire
quil leur fallait rduire ce march aux dimensions du laboratoire. Les rsultats seraient
ensuite reports lchelle du march. Le tableau 8.1 donne un aperu schmatique des
questions les plus importantes qui figurrent dans la structure et dans les rsultats de
lexprience.
Tout dabord, Hong et Plott dcidrent de ntudier quune partie du march fluvial de fret,
le march du transport de crales, et seulement une section de ce march : le transport fluvial
sur le cours suprieur du Mississippi et sur lIllinois Waterway lautomne 1970. Les raisons
de cette dcision taient dordre pragmatique (disponibilit des donnes), mais elles tenaient
aussi aux caractristiques du march des crales. Les crales sont une denre homogne
dont il est facile den transposer les diffrentes composantes des proportions exprimentales.
De plus, les crales constituaient une grande part du march que Hong et Plott voulaient
tudier (70%) et reprsentaient aussi une part non ngligeable du march total du transport
fluvial de marchandises en vrac aux tats-Unis (35%, la cte Ouest non comprise). Enfin,
cest pour des raisons de disponibilit des donnes quils choisirent 1970, mais aussi parce
cette anne-l "rvlait une tendance historique typique" x mais ils nexpliqurent pas ce
quils voulaient dire par l.

Tableau 8.1 Vue densemble comparative de lexprience de Hong et Plott

Procdures de Prix affichs Ngociations

transaction lavance prives
Exprience March cible Exprience March cible
(projet)
Dbut de la Sonnerie de Soumission des Sonnerie de Continue
sance cor prix cor
de transaction lInterstate
Commerce
Commission
Qui fait la Le participant Lentreprise Le participant Lentreprise
transaction lexprience lexprience
Vendeurs 22 93 22 93
Acheteurs 11 Non spcifi 11 Non spcifi
Courbe de Compose de grands, Compose de Compose de grands, Compose de
loffre moyens et petits grands, moyens moyens et petits grands, moyens et
ngociants, et petits ngociants petits ngociants,
munis de barmes qui ngociants, entre sur le
tournent entre sur le march flexible
march flexible
Courbe de la Compose de grands et Compose de Compose de grands et Compose de
demande petits barmes distribus grands et petits petits barmes distribus grands et petits
aux participants. Les ngociants, aux participants. Les ngociants,
barmes tournent entre croissance de la barmes tournent entre croissance de la
les sous-groupes de (courbe de) les sous-groupes de (courbe de)

v
at least fifteen days before a rate change is to become effective.
w
several prominent economic features
x
typical historical trends

17
 participants (grands, demande en participants (grands, demande en
petits), croissance de la octobre et petits), croissance de la octobre et
courbe au bout de ## novembre courbe au bout de ## novembre
tours et dcroissance au tours et dcroissance au
bout de ## tours bout de ## tours
Forme des Sources publies, Sources publies Sources publies, Sources publies
courbes jugement personnel des jugement personnel des
exprimentateurs exprimentateurs
Rmunration Oui Oui, mais il nest Oui Oui, mais il nest
pas spcifi pas spcifi
laquelle laquelle
Dure de la 12 (15) minutes 14 jours 12 (15) minutes Continue
sance de
transaction
O Bureaux du Baxter Hall Bureau / ne Bureau Bureau / ne
de Caltech savons pas savons pas
Quand 19h-22h Heures de bureau 19h-22h Heures de bureau /
ne savons pas
Qui 33 participants femmes Ngociants 33 participants Ngociants
au foyer, ingnieurs, professionnels femmes au foyer, professionnels
membres de la facult, engags dans des ingnieurs, membres de engags dans des
secrtaires, tudiants entreprises la facult, secrtaires, entreprises
diplms des filires tudiants diplms des
techniques, commerciales filires techniques,
et juridiques, certains commerciales et
venant de Caltech juridiques, certains
venant de Caltech
Contact entre Non autoris, aux Non autoris ? Non Probablement oui
les distributeurs de boisson
ngociateurs
Accord pass Interdit Interdit Interdit Interdit / ne
en secret savons pas
Technologie Tlphone Non spcifie Tlphone Tlphone /
utilise pour la communication
transaction orale
Institution Lexprimentateur LInterstate
charge Commerce
denregistrer Commission
les prix

Note : Lexprience consiste changer la rglementation des prix en passant de la ngociation prive des prix
affichs lavance. Ce changement de politique avait t propos par lICC (Interstate Commerce Commission,
lOffice fdral charg lpoque de rguler le commerce ferroviaire et routier) aprs que les entreprises
ferroviaires amricaines de transport de fret se soient plaintes que les termes ingaux de la concurrence
favorisaient les compagnies de transport fluvial.

Donc, pour clarifier la situation du march fluvial du transport de fret, Hong et Plott
slectionnrent une partie spcifique de ce march, quils ramenrent lchelle que
lexprience en laboratoire ncessitait. Dans un document de travail non dat, ils comparrent
le march en laboratoire et le march cible en termes de simple par opposition complexe et
petit par opposition grand :

"Il est clair quil nous est impossible de recrer le secteur industriel en question dans
toute sa complexit. La meilleure chose faire est de crer un petit march dont les
caractristiques essentielles soient semblables celles de certaines parties de ce

18
 secteur. Nous esprons en apprendre un peu plus sur ce qui est plus complexe en
tudiant le comportement de ce qui est simple. " y

Mais les dichotomies simple-complexe et petit-grand ne concernent pas les mmes sortes de
problmes. Dans le premier cas, la question importante est davoir le contrle des donnes
durant lexprience, dans le second la question centrale nest pas celle du contrle mais plutt
de la lgitimit de conclusions tires dun monde miniaturis et du report de celles-ci
lchelle du monde. Ce qui touche clairement la notion de validit externe, en particulier
celle de la miniaturisation et du retour lchelle du monde.
Les paramtres les plus importants quil tait ncessaire de rduire aux dimensions du
laboratoire taient ceux concernant les fonctions de loffre et de la demande. La raret des
donnes statistiques disponibles empchant lutilisation de lconomtrie classique, pour
parvenir une valuation raisonne Hong et Plott se fondrent sur des tudes existantes
concernant la forme des courbes doffre et de demande pour le march du transport des
crales, sur des tudes consacres au transport dautres marchandises en vrac et sur leur
propre opinion dexperts. Ils conclurent que les courbes doffre et de demande taient toutes
deux relativement plates. Ils examinrent aussi le nombre de vendeurs sur le march du
transport et si ceux-ci taient de grosses, moyennes ou petites entreprises. Leurs estimations
provinrent en partie de rapports et de donnes empiriques concernant le transport par
pniche. 12 13 Mais la demande de transport sur le march cible augmenta en octobre et
novembre suite aux rcoltes de lt, et ceci fournit une information complmentaire sur
llasticit de loffre.
En sappuyant sur cette diversit dinformations qui ntaient pas mettre en doute et sur
leurs propres infrences, Hong et Plott conurent des barmes de loffre et de la demande
quils distriburent chaque tour de transaction aux personnes participant leur exprience.
Les barmes de loffre non seulement rduisaient loffre du march des quantits
exprimentales, mais ils prenaient aussi en compte la faon dont les vendeurs, grands, moyens
et petits, se rpartissaient le march. Par exemple, deux participants reurent des barmes qui
reprsentaient ensemble une part de march de 29%, alors que douze autres reurent des
barmes qui nen couvraient que 19%. Pour tenir compte de la monte saisonnire de la
demande la fin de lt, les barmes de la demande augmentrent aprs quelques tours de
transactions, pour retomber ensuite leur niveau initial.
Lexprience avait t conue comme suit. Trente-trois participants, pour la plupart des
tudiants de troisime cycle de Caltech, du personnel de Caltech, des femmes au foyer ou des
ingnieurs, furent rpartis en deux groupes vingt-deux vendeurs et douze acheteurs , et
reurent des barmes de transactions diffrents, ainsi quun graphique montrant loffre et la
demande sur le march exprimental (voir Figure 8.3). Les chiffres sous les courbes renvoient
aux barmes doffre et de demande distribus aux participants. Comme le but tait dvaluer
la diffrence entre la rglementation de laffichage pralable des prix et celle des ngociations
prives, les tours de transactions exprimentales furent organiss aprs les heures ouvrables
afin quil y ait suffisamment de bureaux vides de pices spares o installer chaque
participant.
Les ngociations prives se firent par tlphone, en tours de douze minutes (quinze pour les
trois premiers tours dessai). Chacun des participants avait sur son bureau des barmes de
transaction (ses propres prix de rserve) et une liste de noms et de numros de tlphone, et
tait libre dappeler qui il ou elle voulait. Pour rpliquer, ou reproduire, laffichage pralable
des prix, les vendeurs annonaient leurs prix de transaction de faon prive

y
Clearly, we are unable to recreate the industry with all its complexities. The best we can do is to create a small
market the essential features of which are similar to the essential features of parts of the industry. We then hope
to learn something about the more complex industry by studying the behavior of the simple one.

19
lexprimentateur, qui distribuait une photocopie de tous les prix tous les acheteurs comme
base sur laquelle prendre leurs dcisions. Il tait interdit aux participants de discuter des prix
hors des sances de transaction (mais ils arrivaient bavarder durant les courtes pauses entre
les tours).

Figure 8.3 Barmes doffre et de demande pour un march exprimental.

Source : James T. Hong et Charles R. Plott (1982). Rate Filing Policies for Inland Water Transportation : An
Experimental Approach. The Bell Journal of Economics, 13(1), p.5.

Les instructions lues aux participants taient les mmes que celles dont Plott et Smith
staient servi dans ltude quils avaient mene en commun, mais adaptes bien sr
lorganisation dun march mme si le fait dtre installs dans des bureaux vides munis de
tlphones diffrait de la situation sur un march rel. Les instructions suivaient aussi les
recommandations de Vernon Smith au sens o le march ntait dcrit quen termes
gnriques ; seuls les exprimentateurs, et pas les participants, connaissaient le march
spcifique concern. Autre aspect important des expriences en conomie : la performance
des participants leur permet de gagner rellement de largent. Enfin, le son dun cor indiquait
le dbut et la fin de chaque tour de transactions.
Les expriences se droulrent sur quatre soirs, entre 19 et 22 heures, deux pour les prix
affichs lavance, deux pour les ngociations prives. Il y avait une courbe doffre diffrente
pour chaque sance et douze tours de transaction par sance (sauf pour le premier soir, pour
des raisons expliques dans larticle mais qui ne nous intressent pas ici). Les quatre soirs, la
courbe de demande devint croissante pour quelques tours de transaction puis nouveau
dcroissante. Les rsultats de lexprience furent valus sous langle de lefficacit du
march et sous langle des caractristiques de la distribution.

8.9 Report lchelle du monde extrieur

Il ressortit des expriences que le march soumis la rglementation de laffichage pralable

des prix tait moins performant que le march sur lequel les prix dcoulaient de ngociations
20
prives entre les participants. Laffichage pralable des prix tait galement dsavantageux
pour les petits vendeurs. Ces rsultats exprimentaux furent ensuite reports lchelle du
monde extrieur selon les proportions suivantes :

Un participant = 4 entreprises
Un tour de 12 minutes = 2 semaines
Un article par tour = pniche
Une pniche = 19,5 millions de tonnes-milles de crales par mois
Une pniche par mois dans la rgion tudie
= la capacit d1 bateau par mois dans la rgion tudie
= la capacit de 5 bateaux par mois dans toutes les rgions

Hong et Plott prsentrent les rsultats reports lchelle du monde extrieur dans un
graphique o les donnes du march du march cible sont compares avec leurs rsultats
exprimentaux (voir Figure 8.4). Au premier abord, il semble que seule lchelle des axes
horizontaux et verticaux ait t modifie, mais en ralit Hong et Plott se livrrent dautres
oprations : ils regrouprent les rsultats de leurs expriences, les rpartirent sur les
expriences concernant la mme rglementation de march [prix affichs lavance ou prix
ngocis], puis multiplirent par deux les rsultats dune priode afin dobtenir des rsultats
par mois. Ils inscrivirent ensuite sur leur graphique les donnes du march cible ainsi que les
donnes moyennes des deux marchs exprimentaux.
Les barmes de loffre et de la demande pour le march exprimental taient connus, mais
leur forme, et donc aussi leur forme une fois reports sur le graphique lchelle du monde
extrieur, reposait sur les diverses sources dinformation que Hong et Plott avaient dabord
consultes dans le but de construire les barmes exprimentaux. Le graphique des courbes de
loffre et de la demande du march cible reposait sur des hypothses. Il montre que les prix
ngocis et les prix du march cible ainsi que les volumes taient pour presque chaque mois
proches de lquilibre atteint en situation exprimentale et report lchelle du monde
extrieur, sauf pour les mois doctobre et de novembre o la courbe de demande tait
croissante. Hong et Plott dfendirent la thse que le volume tait en moyenne plus bas sous la
rglementation de laffichage pralable des prix que sous celle de leur ngociation prive,
tandis que sous la rglementation de la ngociation prive les prix taient suprieurs mais le
fonctionnement du march moins bon. Ils ajoutaient que la proximit apparente entre les
valeurs des prix affichs lavance et lquilibre hypothtique de la courbe de demande, avec
sa croissance passagre, tait illusoire, rsultant "de la lourdeur et de la lenteur" z du
processus dajustement sous la rglementation de laffichage pralable des prix. En fait, les
prix affichs lavance taient "excessivement levs" aa lorsque la demande exprimentale
augmentait. La "lourdeur et lenteur" avaient trait limplmentation exprimentale de la
rglementation de laffichage pralable des prix, qui impliquait la collecte des prix de loffre
entre les tours de transaction, leur photocopie et leur distribution tous les acheteurs, un
processus quil fallait rpter chaque nouveau tour.

8.10 Limpossibilit de changer lchelle des personnes et des objets

Nous avons analys lexprience de march mene par Hong et Plott comme sil sagissait
vraiment dune exprience. Mais en tait-ce une ? Ou tait-ce plutt une simulation de
processus de march ? Au dbut des annes 60, le vocabulaire dont se servaient les
z
cumbersome and slow
aa
excessively high

21
conomistes cet gard tait encore trs vague. Vernon Smith parle de sa premire exprience
de march aussi bien en termes dexprience quen termes de "simulation". Dautres se
servent, eux aussi, indiffremment des concepts de simulation, modle et exprience. Et il y a
encore le concept de "jeu dentreprise" (ou "simulation dentreprise") bb. On se servait des
notions de simulation et de modle pour dsigner la reprsentation dune conomie, mais sans
rien dire des moyens de reprsentation utiliss. Les simulations et les modles pouvaient tre
des reprsentations mathmatiques mais, au dbut des annes 60 du moins, il existait des
simulations o lon employait des personnes relles pour reprsenter, par exemple, le
fonctionnement dun march ou dune entreprise. Alors que dans ces annes-l on se servait
sans distinction des concepts dexprience et de simulation, le temps vint o le concept
d"exprience" fut rserv aux situations o des chercheurs menaient une intervention
contrle, que ce soit sur un systme matriel ou sur un systme virtuel. Comme nous le
verrons au chapitre 9, il est possible de procder une exprience sur un modle
mathmatique par exemple.
Dans les instructions lues aux participants, les expriences de Plott et Smith et celles de
Hong et Plott taient prsentes comme tant des "simulations de march" cc. Mais alors que
lon disait aux participants lexprience de Plott et Smith que lexprience "allait simuler un
march" dd dans lequel certains participants seraient les acheteurs et les autres des vendeurs, la
mme information tait dlivre, alors que la situation tait sensiblement diffrente, aux
participants de lexprience de Hong et Plott. Leur march exprimental ntait pas un march
gnrique dacheteurs et de vendeurs, mais un march spcifique dont les exprimentateurs
avaient essay de saisir les caractristiques les plus importantes. Rien de cela ntait dvoil
aux personnes qui participaient lexprience. Quant la validit externe, il est clair quil ny
a aucune correspondance prcise et univoque entre la structure et la configuration matrielle
de lexprience de Hong et Plott et leur march cible. Cest par rapport la difficult dtablir
cette correspondance quinterviennent les questions dchelle. Par exemple au moment o il
faut rduire le temps que prennent les vnements sur le march cible aux dimensions du
laboratoire. Mais les questions d'chelle jouent aussi lors de la configuration de lexprience
et de la conception du rle des participants.
Prenons dabord le rle des participants. Lors de leur comparaison exprimentale des deux
rglementations des prix do ils conclurent que les prix demands taient moins levs sous
la rglementation de laffichage pralable des prix que sous celle des enchres, Plott et Smith
staient assurs que les participants, malgr les contraintes invitables de lexprience, se
montraient libres dagir diffremment sous chacune des deux rglementations. Le
comportement des participants renseignait les exprimentateurs sur lefficacit respective des
deux rglementations. Leur choix devait se faire aussi sous la contrainte de la dure des tours
de transactions, mais cette question de la dure navait pas spcialement dtermin la
structure de lexprience. Les participants individuels prenaient donc des dcisions dans des
conditions semblables dans les deux expriences, et ce comportement individuel tait cens
renseigner Plott et Smith sur la question que leur exprience cherchait analyser : dans quelle
mesure deux rglementations diffrentes des prix supportent-elles la comparaison du point de
vue de lefficacit. Si ce ntait pas le cas, on pouvait aussi bien appliquer une simulation
lectronique un modle et comparer les rsultats.
Lexprience de Hong et Plott est diffrente. Un tre humain dans leur exprience ne
correspond pas exactement un tre humain sur le march cible. Les participants jouent
tre des ngociants lis une entreprise (mme sils nen sont pas conscients), si bien que lon
pourrait avoir limpression quil y a une correspondance prcise entre leur comportement sur

bb
business game
cc
market simulations
dd
was going to simulate a market

22
le march exprimental et celui de leurs homologues sur le march cible. Mais ils jouent un
rle encore plus compliqu. Hong et Plott ayant rduit un certain nombre dentreprises
lchelle de personnes ngociant sur un march, dans leur exprience un participant est
lquivalent de quatre entreprises. Cela signifie-t-il quils pensaient pouvoir consigner les
choix faits par un seul participant comme identiques ceux de quatre entreprises comme si
ces quatre entreprises agissaient ensemble ? Quatre entreprises se retrouvent-elles autour dun
tlphone pour prendre des dcisions de march de lespce de celles que prend un individu
isol dans une exprience ? videmment non. La question de savoir comment le
comportement dun participant une exprience peut tre "extrapol" ee lchelle du march
cible ne se pose pas dans les expriences de Williams ni dans celle des Plott et Smith. Quelle
se pose dans ltude de Hong et Plott implique que nous ne pouvons pas prendre le
comportement des participants sans rserve. Il nous faut dabord nous demander si, vu la
faon dont lexprience a t conue, le comportement individuel des participants peut nous
renseigner sur le comportement des entreprises du march cible. Hong et Plott se servent du
mot "simulation" pour dsigner le rapport entre leur exprience et le march cible. Pour le
dire autrement, il faut quune exprience soit conue de telle faon que les participants aient
les moyens de jouer leur rle comme substituts ff dentreprises sur le march cibl.
Dans lexprience de Hong et Plott, les moyens fournis furent le tlphone, les locaux vides
et les documents sur les tables de bureaux. Hong et Plott avaient essay de crer pour leurs
participants une situation identique celle dans laquelle se trouvaient les employs des
entreprises du march cibl lors de transactions effectuer. Les participants taient assurs de
pouvoir librement chicaner sur les prix par tlphone dans un bureau vide, tout comme des
ngociateurs professionnels, engags par des entreprises, contactent leurs clients par
tlphone. Mais le temps allou fait une diffrence. Une ngociation sur un laps de temps plus
long peut entraner un comportement diffrent de celui dun participant une exprience, qui
doit parvenir prendre une dcision en douze minutes sans pouvoir, par exemple, consulter
ses collgues. Alors que le fait que les participants disposent dun tlphone semble
reproduire la situation de transaction sur le march cible, la rduction du temps de ngociation
douze minutes transformait en fait le tlphone en un dispositif freinant le potentiel de
communication des participants et rduisant de ce fait laccs linformation, mettant donc
sur les participants une pression qui nexiste pas (ou en tout cas pas sous cette forme) dans le
march cibl. Hong et Plott mentionnrent dans leur rapport que les lignes de tlphone
taient "souvent occupes" et que la qute dinformation par tlphone obligeait laisser
passer des occasions de transaction. Brian Binger, un des participants, garde de cette
exprience le souvenir suivant :

"Le signal de chaque sance de transaction tait donn par une sonnerie de cor, nous
devions alors appeler dautres participants par tlphone et essayer de raliser une
transaction, et je me souviens en particulier dune chose, cest que nous avions vite
dcouvert quil tait trs difficile darriver obtenir les communications. Je crois que
la plupart dentre nous adoptrent la stratgie de ne composer que les quatre premiers
chiffres dun partenaire de transactions, puis quand la sonnerie du cor avait retenti,
nous faisions le dernier chiffre, nous obtenions alors la communication et concluions
une transaction sans avoir fait la moindre recherche. Et je me suis toujours demand si
ctait cette technologie qui empchait de chercher de meilleures alternatives." gg

ee
expands
ff
stand-ins
gg
Each trading session was signalled by a blast of an air horn, and then we were to dial other participants and
try to make trades, and one of the things that I recall specifically is that we soon learned that it was very difficult
to get through on the telephone systems. So, I think most of us adopted the strategy of dialling the first four

23
 (cit par Svorencik, 2015)

La pression que mettaient Hong et Plott sur les participants venait de leur volont dlibre de
tenir compte de traits caractristiques de lindustrie relle, tels que le cot de la recherche
dinformation et dopportunits de marchs. Mais composer le dernier chiffre dun numro
de tlphone lorsque la sonnerie dun cor retentit tait un aspect de lexprience, pas du
march cibl. La technologie utilise pour communiquer, le tlphone, tait identique
lintrieur et lextrieur de lexprience, mais le recours cette mme technologie dans une
dure rduite faisait du tlphone un instrument diffrent dans lexprience que ce quil tait
sur le march cible : l, ctait un dispositif permettant ceux qui devaient contacter des
partenaires de transactions de le faire ; tandis que dans lexprience, ctait un dispositif plus
compliqu qui gnait le contact avec les partenaires de transactions et qui correspondait aux
cots de la recherche dopportunits.
Non seulement la rduction du temps lchelle du laboratoire changeait le rle du
tlphone, mais le temps avait aussi un effet important sur la procdure de laffichage
pralable des prix. Hong et Plott remarqurent que le processus dinscription et de distribution
des prix affichs lavance tait "lourd et lent" dans la situation exprimentale. Le processus
de collecte des prix et leur distribution aux participants prenait longtemps compar une
dure de transaction de douze minutes. Si la mme procdure avait t applique par lICC
[lOffice fdral charg de rguler le commerce ferroviaire et routier] sur le march rel de
marchandises en vrac, cela naurait pas t aussi lourd, simplement parce que le temps pris
pour collecter et distribuer les prix aurait t peu de chose compar la priode de quinze
jours durant lesquels les prix seraient rests inchangs. Hong et Plott suggrent que la
distribution des prix sur le march rel conduit peut-tre dautres problmes inexistant sur le
march du laboratoire o cette information tait distribue "immdiatement, soigneusement et
sans frais" hh , mais ils ne fournissent aucune preuve de cette affirmation, et cette remarque
contraste fortement avec leur propre jugement sur le ct fastidieux de la procdure de
laffichage pralable des prix.
Sur une dure de quinze jours, des ngociateurs auraient eu le temps daller plus dune fois
prendre un caf avec des collgues pour discuter de la meilleure stratgie dachat ou de vente.
Mais il est impossible de trouver le temps de dlibrer tranquillement si les lignes de
tlphone sont constamment occupes ; et nimporte quel contrat avec une marge
avantageuse vaut mieux que pas de contrat du tout. Dans ces circonstances, devoir rassembler
les prix, distribuer et attendre la liste des prix devient un fardeau.

8.11 Le temps chelle rduite et lacclration de la collecte des "donnes"

Plott naime pas les comparaisons entre les expriences en conomie et les expriences en
sciences exactes mais, dans larticle quils ont publi ensemble, Hong et Plott disent pourtant
bien que les exprimentateurs en sciences physiques "sont confronts au mme type de
question" ii que les exprimentateurs en conomie. Examinons cette comparaison un peu plus
en dtail en nous penchant sur des expriences dans dautres sciences. Jai choisi deux
exemples : des expriences ralises sur un modle rduit de la baie de San Francisco dans les
annes 60 et des expriences menes au 19e sicle sur la formation des massifs montagneux.

digits of a trading partner and when the air horn was blown, we dialed the last digit and were able to get through
and make a trade with that person without doing any particular searching. And I always wondered whether that
technology impede the ability to search for better alternatives.
hh
immediately, accurately and costlessly
ii
face the same type of question

24
Ces deux expriences sont de bons exemples dexpriences sur des modles matriels
cherchant correspondre des systmes spcifiques du monde rel ; et dans chacune delle le
temps est considrablement comprim, ce qui est effectivement lune des grandes vertus de la
mthode exprimentale.
Il y a quelques annes, le philosophe des sciences Michael Weisberg examina un projet,
datant des annes 60, de transformer la baie de San Francisco en rservoir deau douce. Le
Army Corps of Engineers [le Corps des ingnieurs de larme des tats-Unis] voyait ce projet
dun il sceptique et, pour lvaluer, il construisit dans un entrept un immense modle
rduit, avec, par exemple, une chelle rduite pour la dclivit des rives et de la vitesse du
courant dans la baie, de faon pouvoir mesurer et comparer les effets de diverses
interventions. Un fois bien mis au point, le modle rduit servit pour valuer, et finalement
rejeter, le projet propos. Quant la formation des massifs montagneux, lAmricaine Naomi
Oreskes, historienne et philosophe des sciences, a recherch comment, aprs la Seconde
Guerre mondiale, les gologues sont passs des modles rduits du 19e sicle aux simulations
informatiques. Le temps que prend une montagne pour se former est videmment beaucoup
plus long quune vie humaine. Pour rduire lchelle du temps, les gologues du 19e sicle se
servaient de diffrents matriaux, remplaant le rocher par de largile. Leur but tait de
trouver des causes crdibles pour les caractristiques visibles de la formation des montagnes,
telles que les fractures dans les rochers et les diffrentes couches dont ils sont constitus.
Dans ces deux exemples, les scientifiques et les ingnieurs durent se servir dautres
matriaux que ceux du systme du monde rel qui les intressait, mais dans lespoir justement
de conserver les caractristiques de celui-ci. Des lamelles de cuivre furent utilises pour
recrer la surface agite de la baie de San Francisco, et pour lexprience sur la formation des
massifs montagneux on se servit dargile pour recrer la duret des rochers. videmment les
scientifiques qui se livraient ces expriences ne sintressaient pas aux proprits des
lamelles de cuivre, ni celles de largile, en tant que telles ; ils choisirent ces matriaux afin
de reproduire certaines proprits du systme cible. Les lamelles de cuivre se rvlrent tre
un choix adquat ; largile, non.
Enfin, dernier exemple : celui de la mouche des fruits. Une mouche ne reprsente pas un tre
humain, mais laide de la mouche des fruits on peut (jusqu un certain point) reproduire les
caractristiques essentielles de maladies. Les mouches des fruits sont des organismes plus
petits et plus simples que les humains, mais elles se reproduisent aussi plus vite si bien que
leur utilisation dans la recherche scientifique permet de condenser le temps et de tirer des
conclusions que lon peut ensuite extrapoler vers les tres humains, compte tenu du fait que
les deux espces ont certaines caractristiques en commun, comme la rplication de lADN.
En quoi des exemples comme ceux-ci nous aident-ils dans notre rflexion sur une exprience
de laboratoire en conomie telle que lexprience sur le transport fluvial de marchandises ?
Dans cette exprience sur le transport fluvial de marchandises, aussi bien lchelle du temps
que lchelle des marchandises ont t rduites : une priode dans lexprience dure quatre
semaines dans la ralit et ce qui constitue un chargement dpend de la taille de la rgion
tudie. Pour Hong et Plott, leur exprience ne reprsentait pas le march rel mais seulement
ses caractristiques conomique essentielles, un peu comme les matriaux dans nos trois
exemples dingnierie, de gologie et de biologie.
La rduction de la dure de sances de transactions de quelques semaines quelques minutes
rend possible lacclration de la collecte de donnes. Cela permet aussi lconomiste
exprimentaliste de manipuler le march. En tant quexprimentateur, vous pouvez changer
les rgles de formation des prix et voir ce que cela donne ; vous pouvez voir si un
changement dans la structure de lincitation les incitations auxquelles sont soumis les
participants lexprience affecte les rsultats du march ; vous pouvez changer lquilibre
du march en donnant chacun une liste de prix auxquels se tenir (dans la Figure 8.3, au tour

25
de transactions suivant, on distribua ceux qui se trouvaient du ct de la demande des prix
maximum plus levs ; la ligne montrant la demande marqua une augmentation) ; et ainsi de
suite. On peut ensuite comparer ces diffrents rsultats sous langle de lefficacit, ou daprs
quel quautre critre prtabli que ce soit. Le report des rsultats de lexprience lchelle du
march rel peut fournir des arguments pour valuer des pratiques de march ou des
programmes de politique conomique. Cest une faon pour un exprimentateur de montrer
quil ne fait pas quaccumuler des connaissances universitaires mais quil propose des moyens
dintervention sur le monde.

8.12 La validit externe et limage des marchs

Hong et Plott taient tout fait conscients quil ntait pas vident que les donnes gnres
en laboratoire puissent servir indiquer ce qui arrive ou ce qui peut arriver hors des murs du
laboratoire. Cest une question qui ne cesse de revenir dans les sminaires quorganisent les
conomistes pour y discuter de projets dexpriences. Avant quune exprience ne soit lance,
sa conception est en effet dcrite et explique un groupe de pairs. Mais pour un laque
(comme lauteur de ce livre), il est rellement impossible de dduire des quations
mathmatiques qui y sont prsentes quelle ralit elles sont supposes se rapporter tandis
que celui ou celle qui les prsente part sans plus de lide que son public connat bien ce genre
dexpriences, ou bien a tellement hte de discuter de la structure de lexprience quil ou elle
consacre moins dattention au but de la recherche (quest-ce que je veux savoir en fait ?) que
celui-ci ne le mrite.
Nanmoins, la discussion qui suit la prsentation tourne toujours autour de ce but et de la
question de savoir si lexprience est ainsi conue quelle le rend bien visible. Il est frappant
que les participants ces sminaires viennent avec des exemples pris dans le monde rel qui
soit illustrent lintention du prsentateur, soit montrent que le projet de recherche est tel quil
"reprsente" une autre ralit que celle quil pensait viser. Il est galement frappant de voir
lvidence avec laquelle les projets dexprience font jouer un rle de "salubres prsupposs
comme si" jj. Lexprience, dans sa structure mme, simule une situation ou un vnement
qui fait partie de la ralit, mais ne lui est pas identique.
Quest-ce que cela signifie exactement ? Lexprience est-elle une reprsentation dune
ralit, ou bien reprsentative de quelque chose dans la ralit ? Si lon met laccent sur la
premire solution, on donnera au problme de la validit externe une urgence beaucoup plus
grande que si lon opte pour la deuxime. Comment, par exemple, un seul participant une
exprience peut-il "reprsenter" quatre entreprises, comme dans lexprience de de Hong et
Plott ? Mais un participant peut bien sr agir en "substitut" de quatre entreprises, tre
reprsentatif de ces entreprises, si moi, en tant quexprimentateur, je cherche massurer que
lensemble des comportements des participants mon exprience concide avec la fonction
doffre ou la fonction de demande que je leur assigne. Ces fonctions doivent ressembler aux
fonctions agrges que nous, en tant quconomistes, "observons" statistiquement.
Hong et Plott se servaient dimages pour faire la liaison entre le march de lexprience et le
march en situation relle leur march cible. Regardez les figures 8.3 et 8.4. Sur la figure
8.3 on voit les barmes du march de loffre et de la demande obtenus lorsque les barmes de
loffre et de la demande par individu furent ajouts les uns aux autres (et pondrs par le
nombre de participants). Sur la figure 8.4, les rsultats de lexprience ont t reports
lchelle du march total. Cest une exercice simple du point de vue gomtrique et
arithmtique. Mais mme si les figures 8.3 et 8.4 se ressemblent, elles reprsentent des

jj
healthy as if assumptions

26
marchs trs diffrents : la figure 8.3 le march de lexprience ; la figure 8.4 le march
"rel". Lextrapolation des rsultats du laboratoire lchelle du march rel change (du point
de vue visuel et du point de vue arithmtique) la nature de la preuve exprimentale. Le grand
march complexe du transport de marchandises en vrac est maintenant reprsent par ces
rsultats. Car les chiffres sur la figure 8.4 sont les rsultats de lexprience reports grande
chelle, ce ne sont pas des donnes statistiques obtenues en faisant des mesures sur le march
grande chelle. Cela serait impossible, puisque la procdure de fixation des prix teste dans
lexprience tait un scnario imaginaire, quelque chose qui nexistait pas dans la ralit. De
tels graphiques ne sont certainement pas le seul moyen de crer des connections entre le
monde sur lequel les exprimentateurs travaillent en laboratoire et le monde extrieur, mais il
ne faut pas non plus sous-estimer leur importance, spcialement quand on en vient aux
consquences pratiques des travaux exprimentaux eu gard aux questions de politique
conomique.

Figure 8.4 Barmes doffre et de demande pour un march exprimental reports lchelle
du march total.

Source : James T. Hong et Charles R. Plott (1982). Rate Filing Policies for Inland Water Transportation : An
Experimental Approach. The Bell Journal of Economics, 13(1), p.16.

8.13 Dplacer la charge de la preuve

La recherche de Hong et Plott sur les avantages et les dsavantages de laffichage pralable
des prix par les entreprises de transport de fret montre que la cration dun march dans
lespace dun laboratoire est vite devenue dune importance tout autre que purement
thorique. LICC (Interstate Commerce Commission, lOffice fdral charg de rguler le
commerce ferroviaire et routier) sappuya sur elle pour soutenir un changement de procd
requis en particulier par des entreprises ferroviaires de transport de fret, qui se considraient
comme dsavantages par les pratiques de march rgnantes des compagnies de transport de
marchandises en vrac par pniche. Les entreprises ferroviaires exigeaient que les compagnies
fluviales fassent connatre leurs prix lavance. Le problme tait leur ide que le march
fonctionnerait plus efficacement si les prix taient affichs lavance. Les entreprises
ferroviaires demandaient donc un changement dans la manire dont les compagnies fluviales

27
avaient lhabitude de fixer les prix. Il est important de remarquer que cette recherche
remplissait une lacune ; aucune donne nexistait pour soutenir largument des entreprises
ferroviaires, puisque ce quelles proposaient tait un procd de fixation des prix diffrent de
celui qui existait, ce quen philosophie et en logique on appelle aussi contrefactuel.
Par le truchement de lexprimentation, ltude de Hong et Plott fournit les donnes qui
manquaient, qui malheureusement pour les entreprises ferroviaires indiqurent une rponse
ngative : un changement de rglementation des prix rendrait le fonctionnement du march
plutt moins efficace que plus. Sans ltude de Hong et Plott, il ny en aurait pas eu de preuve.
Un argument des entreprises ferroviaires de transport de fret qui semblait plausible (si vous
publiez vos prix, il y aura plus de transparence et le march fonctionnera donc mieux) ne se
trouva pas avalis par une exprience sur un march de laboratoire cr cet effet et o ce
procd de fixation des prix tait appliqu.
Les rsultats thoriques et pratiques allrent donc vite de pair (soit dit en passant, on peut
observer la mme chose pour les expriences de comportement). Cela contribua non
seulement crdibiliser les rsultats dexpriences mais aussi gnrer un rel march pour
les expriences de ce genre. Autant les gouvernements que les entreprises sintressrent des
expriences pouvant fournir des preuves avec lesquelles tayer des changements de politique
ou des actions judiciaires. Des expriences produisant des donnes partir de raisonnements
contrefactuels permettent de dplacer la charge de la preuve.

8.14 Lexprience en conomie

Depuis John Stuart Mill, largument standard contre lusage de la mthode exprimentale en
conomie avait toujours t que les phnomnes conomiques taient trop complexes pour
permettre des interventions contrles. Mme si des conomistes exprimentalistes tels que
Plott rptaient que le march de laboratoire tait simple, cela restait quelque chose de
complexe : pensez au nombre de participants, les nombreuses diffrences dans la faon dont
ils sacquittent de la tche qui leur est donne etc. Largument standard ntait pas que les
expriences sur les individus taient impossibles. John Stuart Mill avait explicitement reconnu
la possibilit pour un individu de se livrer une exprience dans sa propre tte, puisque
chacun connait avec certitudes les mobiles de ses propres dcisions. Largument de Friedman
contre lusage de questionnaires tait quils taient "absolument inaptes" kk tester la validit
dhypothses conomiques, cest--dire, dans lesprit de Friedman, des hypothses sur le
fonctionnement de lconomie de march. Les expriences sur les individus ne nous
apprennent rien du comportement du march ; les marchs ne peuvent pas tre emballs dans
un carton, donc lconomie exprimentale est impossible.
Leffet rvolutionnaire des travaux de Vernon Smith, de Plott et de quelques autres fut quil
devint possible de rpondre ces deux objections. On parvint concevoir une exprience de
telle faon que, dans un environnement dont il a le contrle, elle puisse apprendre
un conomiste quelque chose du comportement des marchs. Il fallait mettre en place, pour
les participants, des incitations pcuniaires adquates ; il fallait crer et dfinir trs
soigneusement les rgles de transaction et de communication ; et il fallait que le march
exprimental soit conu de telle faon que les caractristiques essentielles du march cible y
soient intgres. Pour dterminer quelles taient ces caractristiques essentielles, les outils
labors par des conomtriciens tels que Tinbergen au lendemain de la Guerre taient
indispensables. Sans les caractristiques statistiques des marchs, les conomistes
exprimentalistes nauraient eu aucune indication sur comment rduire lchelle des

kk
entirely useless

28
caractristiques des marchs. Quant leffet des incitations pcuniaires, il fallait se risquer
des prsuppositions sur le comportement rationnel des participants, mais ces risques ntaient
pas vraiment lourds car une fois les expriences dmarres, les conomistes virent que les
prdictions de la thorie conomique quil avait t difficile ou impossible de vrifier en
situation relle, se vrifiaient aisment en laboratoire.
La recherche exprimentale en psychologie, telle que ralise par Kahneman et Tversky,
avait montr que les prsupposs des conomistes quant la rationalit sont loin dtre non
problmatiques ; et bien des controverses actuelles en conomie, y compris en conomie
exprimentale, portent sur ces prsupposs. Mais les conomistes, en particulier ceux qui se
livrent des expriences de march, rtorquent cela que les aspects problmatiques du
prsuppos de rationalit ont t exagrs. Les expriences de march sont armes contre le
vandalisme : mme si les individus ne sont pas rationnels selon les conditions exiges par
lexprience, ils agissent comme si ils taient rationnels.
Dans ce chapitre, nous navons tudi quelques aspects mthodologiques de
lexprimentation en conomie. Nous avons vu la reproductibilit effective de marchs
en laboratoire, la diffrence entre expriences de march et expriences comportementales, la
diffrence et le lien entre simulations et expriences, les questions dchelle et brivement
le problme de la validit externe. En nous fondant essentiellement sur ltude de Hong et
Plott, nous avons examin comment une exprience est conue et mise en uvre et quelles
sortes de conclusions on peut en tirer.
La grande absente de ce chapitre a t lune des thories actuellement les plus en vogue, la
thorie des jeux, qui est une thorie mathmatique concernant la prise de dcisions
stratgiques. galement absente, une discussion approfondie du rle de premier plan que joue
la thorie des probabilits, spcialement dans les expriences de comportement. Bien sr,
aussi bien la thorie des jeux que celle des probabilits soulvent chacune des questions
spcifiques, mais ce sont des questions indpendantes de celles de savoir ce quest une
exprience en conomie et comment elle peut tre ralise. Ce chapitre voulait faire la lumire
sur ces deux questions-l afin dexpliquer comment les conomistes avaient russi rfuter
les objections traditionnelles lide de se livrer des expriences en conomie ou retourner
ces objections de sorte les faire jouer en leur faveur.

Notes
1
Vernon Smith fait allusion une tude que publia le clbre psychologue exprimentaliste Louis Lon
Thurstone en 1931, intitule "The Indifference Function", et qui dcrit une exprience dans laquelle il est
demand un participant de comparer diffrents lots de marchandises. Thurstone stait dcid mener cette
exprience aprs une srie de discussions avec lconomiste de Chicago Henry Schultz. Son tude est encore
aujourdhui considre comme la premire tentative de mesure des prfrences des consommateurs. Dans ce qui
est connu sous le nom de thorie de lutilit, un agent conomique est considr comme quelquun qui essaie de
maximiser son utilit tout en tenant compte de son budget. Une autre faon, et bien des gards une meilleure
faon, dexprimer la mme chose est de se reprsenter le consommateur comme quelquun qui, en tenant compte
de son budget, essaie de parvenir une courbe dindiffrence aussi leve que possible cette courbe montrant
toutes les combinaisons de marchandises auxquelles un consommateur attribue une valeur quivalente. Aprs la
Seconde Guerre mondiale, les conomistes adoptrent le terme de Samuelson, les "prfrences rvles", afin
dviter toute rfrence des entits psychologiques telles que "lutilit" qui taient impossibles mesurer (ou
que lon pensait impossibles mesurer).
2
partir des annes 1940, Edward Chamberlin mena dans les salles de cours de Harvard des expriences
destines tester sa thorie de la concurrence monopolistique. Ces expriences servirent aussi montrer les
erreurs de la thorie de la concurrence parfaite. Jusqu rcemment, on pensait que Chamberlin stait livr ses
expriences pendant environ cinq ans, puis avait cess de se servir de lexprimentation en conomie. Mais tout
porte croire, aujourdhui, quil a continu dans la voie exprimentale jusque dans les annes 60. Hors son
propre article de 1948 paru dans le Journal of Political Economy, il nexiste pas de bonne description de ses

29
expriences, et il semble navoir jamais russi dans les annes ultrieures produire une analyse satisfaisante des
donnes statistiques quil avait rassembles de cette faon. Alors que Chamberlin remettait en question le
fonctionnement du march, Friedman tait lun des reprsentants les plus notables de lcole de Chicago qui,
depuis la seconde Guerre mondiale, na pas cess de se faire lavocat du libre march. Comme tudiant
dHarvard dans les annes 50, Vernon Smith suivit les cours de Chamberlin. Dans la mme dcennie, Paul
Samuelson procda des expriences en salle de cours, qui, bien que rdiges en vue dtre publies, ne le furent
jamais.
3
Vernon Smith a dcrit ce problme comme tant un problme de paralllisme entre exprience et ralit. En
philosophie des sciences, on a aujourdhui lhabitude de le dsigner sous le terme de "problme de la validit
externe", mais ce concept nest apparu dans les publications ayant trait la philosophie des sciences, et en
conomie, que dans les annes 1990.
4
David M. Grether et Charles R. Plott, "Economic Theory of Choice and the Preference Reversal Phenomenon".
American Economic Review, 69 (4), 1979, pp.623-38 ; Daniel Kahneman et Amos Tversky,"Prospect Theory :
An Analysis of Decision under Risk". Econometrica, XLVII, 1979, pp. 263-91. Pour toute une srie de raisons,
larticle de Kahneman et Tversky, et non celui de Grether et Plott, est devenu une rfrence classique et a form
le point de dpart de lessor actuel de l'conomie comportementale.
5
la fin des annes 1950, lconomiste Lawrence Fouraker et le psychologue Sidney Siegel joignirent leurs
efforts Penn State University [luniversit dtat de Pennsylvanie] pour mener des expriences sur le
comportement de marchandage et les prises de dcision collectives. Les conomistes exprimentalistes
continuent de citer ces travaux avec admiration et de considrer que ce sont eux qui ont ouvert la voie
lintroduction de la mthode exprimentale en conomie. Plott se rfre ici deux ensembles diffrents
dexpriences : celles sur le marchandage date de la fin des annes 50, celles sur les oligopoles du dbut de
annes 60. Siegel est dcd brusquement en novembre 1961, lge de 45 ans.
6
Comme nous lavons dj fait remarquer, la "validit externe" nest pas une expression dont Plott se serait servi
dans les annes 70, et dailleurs il ne se souciait pas beaucoup de ce problme qui nexistait tout simplement pas
ses yeux. Pour lui, mme les marchs de laboratoire taient des marchs rels, point final. Le terme que
prfrait Vernon Smith pour ce que nous appelons aujourdhui "validit externe" tait "paralllisme".
7
Pour en savoir plus sur ce point, voir le trs intressant ouvrage de Francesco Guala, The Methodology of
Experimental Economics (Cambridge: Cambridge University Press, 2005, pp.2-3).
8
Pour quelques bons exemples de ces moments o les sceptiques furent convaincus, voir la thse de doctorat de
Svorencik sur lhistoire de lconomie exprimentale, The Experimental Turn in Economics. (Utrecht University,
2015).
9
Voir par exemple Vernon Smith (Economics in the Laboratory. The Journal of Economic Perspectives, 8(1),
1994, pp.113-31).
10
Plott dfend une position similaire ; voir par exemple Plott (Will Economics Become an Experimental
Science? Southern Economics Journal, 57, 1991, pp. 901-19).
11
Plott et Snow rdigrent tous les deux leur thse de doctorat avec James Buchanan, un minent conomiste
libertaire qui se vit attribu le Prix Nobel pour ses travaux rvolutionnaires sur la thorie du choix public. Snow
soutint sa thse luniversit de Virginie, la mme anne que Plott. Il quitta la Facult de droit de luniversit
Georges Washington en 1975 pour devenir sous-secrtaire adjoint au Ministre des Transports.
12
Peu aprs quils aient termin leurs expriences, Hong fut victime dun accident de natation qui lui valut une
grave blessure au cerveau. Cest donc Plott qui rdigea seul larticle. Plott parle de laccident de Hong dans la
premire note en bas de page de la version publie de leur document de travail.
13
Par exemple, le rapport du Ministre amricain des transports intitul The Barge Mixing Rule Problem : A
Study of Economic Regulation of Domestic Dry Bulk Commodity Transportation (1973).

Rfrences bibliographiques

Hong, James, T. et Charles R. Plott (1982). Rate Filing Policies for Inland Water Transportation: An
Experimental Approach. The Bell Journal of Economics, 13(1), pp. 1- 19, 1.
Plott, Charles R. et Vernon Smith (1978). An experimental examination of two exchange institutions.
The Review of Economics Studies, 45(1), pp. 133-45, 133.
Samuelson, Paul, A. et Nordhaus, William (2005). Economics, citation reprise de Francesco Guala, The
Methodology of Experimental Economics (Cambridge: Cambridge University Press).
Svorencik, Andrej (2015). The Experimental Turn in Economics. A History of Experimental Economics,
Thse de doctorat, universit dUtrecht.

30
9 La simulation laide de modles

9.1 Introduction

Au chapitre 8, nous avons vu quil est difficile de considrer les expriences et les simulations
comme deux choses spares, un thme que nous allons retrouver au long de ce chapitre-ci.
Mais nous allons maintenant tudier la relation entre exprience et simulation sous un autre
angle, celui du rle que joue lexprimentation dans les simulations dun type spcifique : la
simulation informatique, qui se sert de modles conomtriques, mathmatiques. Il ny a pas
quen conomie (spcialement dans le cadre de la mise au point de politiques conomiques)
que les simulations informatiques soient importantes, elles sont indispensables dans tous les
domaines o il est question de systmes complexes, comme par exemple en astronomie et en
mtorologie. Ltude des simulations informatiques va nous ramener un instant au rle des
modles structuraux en conomie.
La critique adresse par Milton Friedman aux travaux de la Cowles Commission avait t
un coup dur pour les constructeurs de modles structuraux, mais une autre critique, dite
"critique de Lucas", sembla lui porter le coup de grce. En 1976, un conomiste de Chicago
qui devait devenir Prix Nobel, Robert Lucas, publia un article dans lequel il montra que les
paramtres dans les quations dun modle peuvent changer en fonction des esprances.
Partant du prsuppos de la rationalit des esprances, le modle peut mme anticiper
entirement sur par exemple une hausse de tel ou tel impt. La consquence politique est que
la politique du gouvernement devient inefficace, la consquence pour les modles macro-
conomiques est que la structure du modle lui-mme change en fonction des changements de
politique. Il en rsulte que les prdictions faites laide de ces modles perdent toute
signification sauf si les esprances sont explicitement prises en compte dans le modle. La
critique de Lucas revient donc une version plus svre de la critique de Milton Friedman.
La critique est valide dans la mesure o elle touche au pouvoir de prdiction des modles,
mais la question est de savoir si les modles sont construits dans ce seul but ou bien sils
servent aussi bien tout autre chose. Au chapitre 6, nous avons vu que Carl Christ avait
dfendu le modle de lconomie amricaine construit par Lawrence Klein en avanant
largument que ce modle pouvait servir de fondement aux dcisions de politique
conomique. Du fait que Carl Christ formulait son argumentation dans le contexte dun "test"
des pouvoirs de prdiction du modle, ce ntait dj pas l une ligne de dfense trs solide,
mais dans le cadre de la critique de Lucas elle devient absolument insoutenable. Dans cette
critique en effet, prdiction et politique conomique sont indissolublement lies. Mais quen
est-il si lobjectif premier des modles macro-conomiques nest pas de faire des prdictions
mais plutt de dterminer le cours possible des vnements suite une valuation dune
situation socio-conomique concrte ? Pour les concepteurs de politiques conomiques, les
modles peuvent effectivement essentiellement aider dessiner les stratgies souhaitables.
Dans le contexte nerlandais, o les prdictions du Centraal Planbureau [CPB, le Bureau
central de la planification] ont en fait force de loi (le gouvernement est lgalement tenu de les
prendre comme point de dpart lors de ltablissement du budget), cela ne semble pas
crdible. Mais cela lest pourtant bien.

1
 Revenons-en un instant au tout premier modle macro-conomique, le modle de
lconomie nerlandaise prsent par Jan Tinbergen en 1936 dans un rapport prliminaire
linstitution qui soccupe des questions conomiques au niveau national, la Vereniging voor
de Staatshuishoudkunde (devenue la Koninklijke Vereniging voor de Staatshuishoudkunde),
dont le secrtariat a depuis toujours t abrit par De Nederlandsche Bank (DNB, la Banque
centrale des Pays-Bas). Lors de cette prsentation, il savra rapidement que les membres de
cette institution ntaient pas familiariss avec la formulation mathmatique des
recommandations de Tinbergen. Jan Goudriaan, qui avait fait des tudes dingnieur
luniversit technique de Delft et tait donc tout fait en mesure de lire et de comprendre le
modle de Tinbergen, cita son ancien professeur de mathmatiques de Delft qui comparait
lalgbre des systmes dquations un "train de nuit" par opposition au "train de jour" de la
gomtrie. La comparaison convint tout fait aux participants dont beaucoup retinrent
limpression que "la machine mathmatique" (cest ainsi que Tinbergen appelait son modle)
tait un "train de nuit" tirant des wagons de conclusions quils navaient qu accepter. Les
recherches et les travaux de Tinbergen furent applaudis, mais la forme de son argumentation
causa un certain malaise et une grande inquitude.
Cette inquitude avait surtout trait au fait que Tinbergen stait permis de franchir quelques
limites sur le terrain de la politique des changes. En 1936, les Pays-Bas taient le seul pays
tre rest fidle ltalon-or, un point sensible sur lequel lopinion parmi les politiciens,
les conomistes et les statisticiens tait divise. Les conomistes avaient t pris de ne pas se
mler de cette question, mais Tinbergen navait tenu aucun compte de cet avertissement. Son
rapport prliminaire consistait en ce quil appelait "un horaire de chemins de fer", une srie de
scnarios possibles en matire de politique conomique dont son modle avait permis de
calculer les effets. Sa recommandation la plus importante tait : renonons ltalon-or !
comme lavaient fait les autres pays. Cela revenait dans la pratique une dvaluation du
florin, mais pour ceux des participants qui avaient du mal voir comment le modle
fonctionnait, il tait difficile de comprendre le raisonnement sous-jacent ce scnario
politiquement sensible, mme si pour dautres raisons (voire pour les mmes raisons) ils
taient partisans de cet abandon de ltalon-or. Tinbergen svertua expliquer le
fonctionnement de son modle, esprant transformer ainsi le "train de nuit" en "train de jour".
Un tel scnario nest rien dautre quune simulation 1. Un changement dans le modle
entraine une "what if story", que se passe-t-il si. Nous disons dun modle quil simule la
ralit si, en se fondant sur certains critres, il ressemble quelque chose de rel. Mais avec
une "what if story", la simulation prend un sens beaucoup plus large. On obtient des situations
qui justement ne ressemblent pas la ralit, puisquelles nont pas, ou pas encore, eu lieu.
Ainsi Tinbergen sest-il servi de son modle pour simuler ce quil se passerait pour
lconomie nerlandaise si les Pays-Bas abandonnaient ltalon-or. Il y a une diffrence
fondamentale entre ceci et une prdiction dans laquelle les valeurs des variables pour lavenir
sont bases sur une extrapolation partir du prsent.
Pour une intervention sur un modle, telle que labandon de ltalon-or, on parle aussi
dexprience sur un modle. Cest une exprience virtuelle pour reprendre un terme bien
utile introduit rcemment par lhistorienne et philosophe des sciences sociales Mary Morgan
au sens o il ny a pas dintervention de fait sur la ralit mais seulement une intervention sur
la ralit du modle. Il semble cependant que dans ce cas un modle ne raconte quelque chose
de crdible ne simule lconomie de faon crdible que sil ressemble de faon crdible
la ralit au premier sens du terme (par exemple lconomie nerlandaise relle). Nous
devons pouvoir croire que le modle est une reprsentation crdible de la ralit avant de
procder quelque "exprience" sur lui. Remarquez bien la diffrence entre ceci et
lexprience mentale de Samuelson. Le modle de Samuelson avait t construit pour tester
(et saper) la crdibilit dune importante intuition chre aux conomistes, alors que dans le cas

2
du modle de Tinbergen, sa crdibilit devait tre assure (il devait tre accept comme une
reprsentation crdible de lconomie nerlandaise) avant quun changement de politique
conomique puisse tre implment dans le modle.
Mais quels critres avons-nous pour dire quun modle ressemble la ralit et, tout
dabord, que veut dire ici "ralit" ? Selon Friedman le critre est la prcision des prdictions
du modle, mais dans le cas dune simulation on ne peut pas avoir recours ce critre. Pour
juger de la qualit dune simulation, il faut trouver dautres critres que celui de la prcision
des prdictions.
Dans ce chapitre, nous allons examiner ces autres critres, en prenant pour exemple le
modle conomtrique construit par la Banque centrale des Pays-Bas (la DNB) dans les
annes 1970 et dont elle sest servi (dans une forme un peu adapte) jusque vers 2005 pour la
mise au point de sa politique montaire. Le modle porte le nom de MORKMON, qui est
lacronyme de MOnetair en Reel Kwartaal MOdel van Nederland [modle montaire, rel et
trimestriel des Pays-Bas]. Nous tudierons ce modle la lumire dun test auquel fut soumis
une version largie du modle macro-conomique de Lawrence Klein et qui ne tient pas
compte de son pouvoir de prdiction. Ce test fut lorigine propos, dcrit et utilis par le
couple Adelman ce qui lui a valu le nom de "test dAdelman et Adelman", mme si les
Adelman ont en fait conu trois tests. Ce test appliqu au modle de Lawrence Klein nous
aidera comprendre la signification de simulations laide dun modle en conomie et le
rle de lexpertise conomique, spcialement dans le contexte de la mise au point dune
politique.
Pour comprendre comment lintroduction de simulations laide dun modle a transform
la mise au point des politiques montaires, il nous faut dabord examiner la faon dont la
politique montaire tait mise au point dans les annes antrieures. Nous nous reportons donc
la fin des annes soixante, au dpartement de la recherche de la DNB, o lhomme qui allait
en devenir son prsident-directeur et qui serait plus tard le premier Prsident de la Banque
centrale europenne, Wim Duisenberg, vient dtre nomm conseiller spcial auprs de la
direction de la DNB.

9.2 Le dpartement de la recherche de la Banque centrale (la DNB)

Le premier prsident de la DNB aprs la guerre, Marius Holtrop, accda son poste en 1947
et le quitta en 1967. Holtrop tait un dirigeant autoritaire mais trs apprci, qui dans lentre-
deux-guerres avait soutenu une thse de doctorat sur un sujet montaire (la vitesse de
circulation de la monnaie) avant doccuper, jusqu sa prsidence de la DNB, des postes de
direction dans de grandes entreprises (Shell et Hoogovens, une compagnie nerlandaise de
hauts-fourneaux). Sa rputation navait pas t salie par les annes de guerre et doccupation
allemande.
Ds son entre en fonction la prsidence de la DNB en 1947, Holtrop nomma un certain
nombre de poids lourds au dpartement de la recherche, se rendant compte que lautorit de la
Banque dpendrait dans une grande mesure de la qualit de ses analyses (voir Figure 9.1).
Avec le directeur du dpartement de la recherche G.A. Kessler, il labora ce qui allait tre
connu sous le nom d"impulsanalyse (ou "analyse normative des impulsions") de la DNB",
destine servir dinstrument de diagnostic la politique montaire. Le but de la politique
montaire tait de garder constant le quotient de liquidits (la relation entre la quantit de
monnaie mesur par M2 et le revenu national nominal) afin dassurer que la circulation de
monnaie dans une conomie se maintienne au juste niveau, le niveau dit "neutre". laide de
l"impulsanalyse", Holtrop et le dpartement de la recherche pouvaient retracer la cause des

3
perturbations (le public, les pays trangers, le gouvernement, les banques commerciales) et
examiner si la DNB tait en mesure de contrler celles-ci ou de les redresser.
Les travaux statistiques du dpartement de la recherche, source officielle de statistiques en
matire de monnaie, taient de la plus grande importance pour ceux qui taient chargs de
mener cette analyse. Un compte-rendu de lanalyse figurait dans le rapport annuel de la DNB
dont Holtrop rdigeait toujours la version initiale avant que le document ne fasse, de
novembre mars, des allers-retours entre lui et le dpartement de la recherche (en particulier
entre lui et Kessler). Lanalyse montaire quils prsentaient justifiait en fait la politique
montaire mene par la DNB lanne prcdente tout en offrant un coup dil sur la politique
laquelle sattendre dans le futur proche.
Lanalyse montaire de Holtrop reut le nom de "Dutch monetarism" [montarisme la
hollandaise] et se retrouva aux cts du montarisme plus connu et beaucoup plus influent de
Milton Friedman. Tout comme Friedman, Holtrop navait pas une trs haute opinion du
keynsianisme alors en vogue, qui mettait laccent sur une politique de dpenses publiques.

Figure 9.1 Les dirigeants de la DNB, la Banque centrale des Pays-Bas, en 1958. Assis de
gauche droite : A.M. de Jong et H.R. van Talingen. Debout de gauche droite :
A. Houwink, S. Posthuma, M.W. Holtrop et J.H.O. Graaf van de Bosch.

Source : Reproduit avec la permission de la DNB.

Des auteurs contemporains ont dit de lapproche de Holtrop et du dpartement de la recherche

que ctait "un travail de dtective". Sur la base du matriel statistique disponible et de
"preuves indirectes" a, ils dressaient un tableau des vnements montaires de lanne en
a
circumstantial evidence

4
question et recherchaient finalement les "responsables ", cest--dire les facteurs ayant exerc
une pression inflationniste ou dflationniste sur la quantit de monnaie. Lanalyse montaire
de la DNB refltait donc fortement la personnalit de Holtrop et linteraction entre Holtrop et
le dpartement de la recherche. Il fallait un talent particulier pour ce genre de travail de
dtective. Avec le dpart de Holtrop en 1967, lanalyse perdit la force qui lanimait et le
cerveau qui lorganisait. Les membres du dpartement de la recherche de lpoque se
souviennent que la confection de lanalyse montaire figurant dans le rapport annuel devint de
plus en plus laborieuse, les diffrents collaborateurs du dpartement rajoutant des morceaux
de texte qui venaient dtre supprims, pour les supprimer nouveau. Et il en allait ainsi
jusqu la date limite laquelle le rapport devait tre remis.
Le rsultat fut que la DNB perdit une bonne part de son influence auprs des diffrents
organismes soccupant de politique socio-conomique aux Pays-Bas (un pays o les traits
dominants du climat conomique sont la consultation et la recherche de consensus). Holtrop
navait jamais eu grande estime pour les "stupides quations de comportement" du CPB, mais
son autorit naturelle avait toujours entran ladhsion gnrale ses analyses montaires. Il
en tait la personnification, mais aprs son dpart la DNB commena perdre du terrain dans
le domaine de la politique publique, face aux analyses du CPB qui reposaient sur la
construction de modles conomtriques, une mthode qui avait fait cole la suite de
Tinbergen. Sous la nouvelle prsidence de Jelle Zijlstra, les dirigeants de la DNB sentirent le
besoin de rnover aussi le dpartement de la recherche.
En 1969, Wim Duisenberg fut nomm conseiller spcial auprs de la direction de la DNB.
Aprs sa thse de doctorat, Duisenberg avait travaill pendant un certain nombre dannes au
dpartement de la recherche du FMI, sous la direction de J.J. Polak. En 1939, Polak avait en
effet suivi Tinbergen la Socit des Nations, pour y travailler sur les recherches de celui-ci
sur la thorie de la conjoncture. Mais parti aux tats-Unis ds la dclaration de la Seconde
Guerre mondiale, Polak rejoignit le FMI et y devint trs influent dans sa fonction de directeur
du dpartement de la recherche. Cest peu prs cette poque que la construction de
modles conomtriques grande chelle devint la norme pour les analyses montaires et la
mise au point de politiques conomiques dans des pays aussi divers que lItalie, le Canada et
les tats-Unis. La preuve en est le modle conomtrique construit au MIT [Massachusetts
Institute of Technology] et lUniversit de Pennsylvanie par Franco Modigliani et quelques
tudiants issus de ces deux universits, qui tentaient explicitement dintgrer dans un seul
modle le versant montaire et le versant rel, productif, de lconomie. Duisenberg conseilla
la DNB de construire son propre modle conomtrique, de faon rester en phase avec ce
qui se passait au niveau international. Ce qui voulait dire quil fallait crer un dpartement de
recherche en conomtrie lintrieur de la DNB. En construisant son propre modle intgr,
la DNB esprait retrouver son influence sur le CPB en matire de politique conomique.
La direction de ce nouveau dpartement fut confie Martin Fase, qui avait fait ses tudes
lUniversit du Wisconsin, un important centre de recherche en conomtrie dans les annes
soixante. Le groupe de recherche en conomtrie de la DNB compta vite six personnes. La
plupart dentre elles venaient de lextrieur, quelques-unes dmnagrent de lancien
dpartement de la recherche vers le nouveau groupe. Dans les annes 70, le nouveau groupe
de recherche en conomtrie se retrouva dans une position dlicate envers lancien
dpartement de la recherche. Ce nest que lorsque fut cr, en 1983, un dpartement spar de
Recherche scientifique et conomtrie que cette animosit cessa pour quelque temps du
moins.
La construction du modle intgr (conomie montaire et conomie relle) de la DNB prit
environ dix ans, du fait quune grande partie du travail prparatoire dut se faire partir de
rien. On oublie souvent qu cette poque la construction dun modle structurel tait quelque
chose qui demandait un travail intense et cotait beaucoup dheures de travail, comparable

5
la mise sur pied dun grand projet technique, et qui consistait en plusieurs phases. Dabord, en
sinspirant dun nouveau modle du CPB, le nouveau groupe de recherches en conomtrie de
la DNB construisit un modle trimestriel afin de se faire la main. Puis il se livra des tudes
partielles, entre autres dquations qui de toutes faons feraient partie du modle final, telles
que les quations concernant le crdit bancaire, le march hypothcaire, le mouvement des
capitaux trangers, la demande dactifs financiers de la part du secteur priv. Le modle final
reposait sur un systme de comptes financiers, un systme cohrent de bilans qui avait t
conu sous la prsidence de Holtrop et qui tait, de son temps, la base de lanalyse de
politique montaire de la DNB. Une dcision importante, dterminante pour la direction que
prendrait le modle entier tait : pour quels postes de bilan fallait-il tablir des quations de
comportement et quel poste devait-il en dfinitive tre considr comme compte de rsultat et
servir de bouche-trou ? Une telle dcision contient implicitement (et les constructeurs du
modle en avaient bien conscience) un choix en faveur dun "moment daction" spcifique, et
dfinit la structure causale dune conomie. Une fois ce choix fait, et quelques autres, il fallait
dvelopper les logiciels capables de procder aux calculs du modle, recueillir des sries de
donnes, les adapter les unes aux autres etc.
La figure 9.2 reprsente les tapes par lesquelles il a fallu passer pour construire le modle.
On voit donc que construire un modle non seulement demandait du temps, mais que cela
ressemblait aussi vraiment un projet technique complexe. Pour les conomtriciens
impliqus dans le trajet, la phase finale, celle o les simulations informatiques taient
ralises par le modle, tait bien sr la plus intressante.
Ce bref survol de lhistoire du dpartement de la recherche de la DNB montre que son
entreprise de construction dun modle conomtrique avait un objectif politico-stratgique
bien clair : le renforcement de la position de la DNB dans la mise au point des politiques
conomiques. Ce but fut atteint dune part en galant le niveau dargumentation dtaill du
CPB et dautre part en rtablissant la crdibilit de la DNB au niveau international en matire
de recherche montaire. Ce survol montre aussi que la construction du modle a men des
changements dans lorganisation interne du dpartement de la recherche de la DNB. Un
modle impersonnel est venu remplacer le jugement personnel de la Direction de la DNB. Ce
qui non seulement a rendu le jugement de la DNB sur la situation conomique et montaire
objectif, cest--dire indpendant du jugement personnel de son prsident, mais le modle a
aussi permis daffiner ce jugement. Tout comme pour les recherches du CPB sur la
conjoncture que nous avons examines plus haut, ce changement supposait une
rorganisation. Un modle nest pas simplement un systme dquations que lon teste la
lumire de donnes statistiques, un modle exige une infrastructure organisationnelle et
administrative. Le schma de la construction du modle montre clairement quau moment o
la tche est accomplie et o le modle est "prt fonctionner", il faut quune organisation ait
t mise en place pour lentretenir. Mais comme nous allons le voir dans le reste du chapitre,
aucun modle ne peut affirmer son objectivit si une expertise conomique ne lui a pas t
intgre.

1) Dtermination de la structure du bilan

2) Systme de symboles
3) Systme de gestion des donnes et logiciel
4) Dtermination des variables de prix
5) Collecte de dtails relatifs aux postes de bilan
6) Dtermination de la forme fonctionnelle etc.
7) Collecte de dtails relatifs aux variables de prix
8) Estimations des quations "connues"

6
 9) Premires simulations laide du modle
10) Estimations des quations de prix
11) Amendements des quations "connues"
12) Nouvelles simulations laide du modle
13) Estimations dautres quations de comportement

Figure 9.2 Diagramme des tapes de la construction du modle montaire de la DNB, la

Banque Centrale des Pays-Bas.

Source : Archives personnelles de Frank den Butter ; note interne de F.A.G. den Butter Martin Fase, "MOMO ;
raction et propositions propos de votre schma de bilans", 3 avril 1979, p. 6. Avec la permission de Frank den
Butter.

7
9.3 Les simulations laide dun modle : le "test dAdelman et Adelman"

Holtrop ne sest pas content de parler de faon dsinvolte des "stupides quations de
comportement" du CPB, il na pas non plus cess de souligner que les modles du CPB ne
concernaient que le court terme tandis que son analyse montaire prenait en compte les points
essentiels de lconomie nerlandaise sur le long terme. Cette affirmation non seulement tait
injuste lgard du CPB, mais elle oblitrait aussi le fait que les travaux du CPB ne
consistaient quen partie en prdictions court terme, concernant le budget national par
exemple. Selon lexemple des "horaires de chemin de fer" de Tinbergen, le CPB concevait
des "scnarios" envisageant diffrentes voies possibles pour lconomie nerlandaise, les
reliant des questions urgentes (aujourdhui, ce serait par exemple le vieillissement de la
population ou la ncessit de dvelopper des sources dnergie durables) et les combinant
avec les diffrentes options de politique conomique que le gouvernement pouvait se
permettre. Autrement dit, une part importante des travaux du CPB consistait dvelopper ce
genre danalyse de scnarios simuler diffrentes trajectoires de lconomie fondes sur des
prsupposs diffrents en matire de mesures de politique conomique, ou en matire de
dveloppements internationaux tels que des variations des taux de change internationaux ou
de la croissance du commerce mondial. Ctait justement ces simulations qui donnaient
lavantage au CPB par rapport la DNB lors des contacts avec les institutions nationales
charges de la mise au point de la politique conomique.
Comment la DNB a-t-elle ralis ses propres simulations laide dun modle ? Pour
rpondre cette question, il me faut d'abord examiner un "test" appliqu par Irma et Frank
Adelman en 1959 une version ajuste du modle macro-conomique construit par Lawrence
Klein (le modle Klein-Goldberger). Dans leur article de 1959, paru dans la revue
Econometrica et qui fit couler beaucoup dencre, les Adelman ne se demandaient pas si le
modle Klein-Goldberger fournissait des prdictions justes pour lconomie amricaine mais
sil en donnait une bonne reprsentation. Prdire et reprsenter sont deux choses trs
diffrentes. Avec le critre du "comme si" de Friedman, il sagissait de prdictions mais
jamais de reprsentation. Ce qui intressait les Adelman tait linverse : ils voulaient voir si le
modle donnait une bonne reprsentation de la conjoncture amricaine, plutt que sil donnait
des prdictions exactes. Les prdictions tombent presque toujours ct. Il ne faut tout
simplement pas sattendre des prdictions exactes de la part de modles conomiques, mais
on peut esprer que ces modles soient capables de saisir des caractristiques importantes des
systmes complexes du monde rel. Le critre dune bonne reprsentation pour les Adelman
tait simple : si un modle pouvait, pour une longue priode, produire une configuration
statistique telle quun expert ne puisse la distinguer des configurations de donnes statistiques
disponibles (du type de celles que fournissait lun des bureaux de statistiques les plus
importants des tats-Unis, le NBER), ctait un "bon" modle.
Trois tapes furent ncessaires pour arriver ce test. Dabord, les Adelman introduisirent
dans le modle Klein-Goldberger les valeurs initiales de lconomie amricaine pour une
anne donne et calculrent le comportement du modle sur une priode de cent ans. Le
modle simulait-il, cest--dire reprsentait-il, lconomie amricaine ? Il savra que non.
Alors quun modle linaire ou linaris tait capable de montrer un mouvement sinusodal,
ce modle nen montrait pas (voir Figure 9.3). En second lieu, les Adelman firent subir au
modle Klein-Goldberger une inflexion, cest--dire quils imprimrent une des variables
exognes un changement exceptionnel (dans leur cas, une rduction radicale des dpenses
publiques). Un changement si considrable dsquilibra le modle, mais celui-ci retrouva au
bout de quelques "annes" les valeurs initiales. Le modle ne montrait donc toujours pas la

8
configuration souhaite dans les donnes. Il ny avait toujours pas trace de mouvement
sinusodal.
La troisime manipulation des Adelman fut dajouter un "bruit blanc", de minuscules
secousses distribues au hasard. Leffet de cette dernire intervention fut miraculeux. Au lieu
dune progression linaire, ou de grands carts provoqus par tel ou tel changement
consquent dans lune des valeurs initiales, le modle montrait maintenant une srie
dondulations quil tait difficile de distinguer " lil nu" de la situation relle de lconomie
amricaine, compte tenu dune certaine marge dapproximation (voir Figure 9.4). Pour les
Adelman, " lil nu" signifiait que la faon dont les variables individuelles se comportaient
dans le modle correspondait au comportement rel, observ, de lconomie amricaine. Mais
ils ajoutaient une prcision importante relative la qualit de celui dont lil nu serait capable
dobserver correctement le mouvement de la conjoncture : "Si lon demandait un analyste de
cycles conjoncturels si les rsultats dun calcul effectu par un Klein-Goldberger auquel on
aurait imprim quelques secousses pouvait raisonnablement reprsenter une conomie du type
de celle des USA, que rpondrait-il ? " b (Adelman and Adelman, "The Dynamic Properties of
the Klein-Goldberger Model ", Econometrica, 1959). Ce ntait donc pas le premier venu,
mais un "analyste de cycles conjoncturels" (donc quelquun possdant une longue et profonde
habitude des statistiques conomiques), qui devait ne pas pouvoir dtecter la moindre
diffrence et dans ce cas le modle tait "bon". Le philosophe de lconomie Marcel
Boumans, un Nerlandais, a compar cette prcision sur la qualit de lexpert avec le test
dintelligence artificielle propos par Alain Turing. Dans le test de Turing, si quelquun est
incapable de distinguer ce qumet un ordinateur et ce qumet un tre humain, on peut
considrer que lordinateur a bien simul lintelligence humaine. Les Adelman avaient
formul un critre semblable pour les modles conomiques, sauf que le "quelquun" devait
tre un expert en conomie ; il fallait quil sache quoi ressemble un cycle conjoncturel. 2

Figure 9.3 Graphique de la simulation du modle Klein-Goldberger par les Adelman avant
que lui ait t imprime la moindre "secousse".

Source : Irma Adelman et Frank L. Adelman. The Dynamic Properties of the Klein-Goldberger Model,
Econometrica , 27(4), p.601.

b
If a business cycle analyst were asked whether or not the results of a shocked Klein-Goldberger computation
could reasonably represent a United-States-type economy, how would he respond ? Adelman and Adelman,
"The Dynamic Properties of the Klein-Goldberger Model ", Econometrica, 1959, p.612.

9
Figure 9.4 Graphique de la simulation du modle Klein-Goldberger par les Adelman aprs
que des "secousses" lui aient t imprimes au hasard.

Source : Irma Adelman et Frank L. Adelman. The Dynamic Properties of the Klein-Goldberger Model,
Econometrica , 27(4), p.608.

Dans le cas du modle Klein-Goldberger, un tel expert se devait dexaminer, par exemple,
la configuration densemble dun certain nombre de variables sur une certaine dure. Il serait
en effet trange de voir un revenu national augmenter et au mme moment la consommation
des mnages et linvestissement des entreprises fortement baisser, tout comme il serait bizarre
quun cycle conjoncturel fasse des pointes trs hautes et des creux trs profonds. Le modle
Klein-Goldberger se comportait bien sous tous ces angles-l, ce qui permit aux Adelman de
conclure que le modle "ntait pas trop mauvais" c comme reprsentation de lconomie
amricaine.

9.4 Les simulations laide de modles au dpartement de la recherche de la DNB

Lun des principaux collaborateurs de la DNB avait examin de trs prs le test dAdelman et
Adelman pour sa thse de doctorat. Nanmoins, bien que pour ses simulations laide de
modles le dpartement de la recherche de la DNB suive en grande partie les Adelman, ce
ntait pas le cas pour certains aspects. Comme dans le test dAdelman et Adelman, le
dpartement jugeait important quun modle offre une bonne reprsentation des
caractristiques de lconomie, dans ce cas-ci lconomie nerlandaise. Mais il tait davis
quil fallait aussi que lon puisse se servir du modle pour la mise au point de politiques
conomiques, cest pourquoi des caractristiques de statistiques conomiques telles que
lamplitude ou la longueur dun cycle conjoncturel taient construites " la main", et pas en
ajoutant un "bruit" (bien quil en ait t aussi ajout). La construction des diffrents modles
revenait donc "ajuster des courbes" : tout fait dans lesprit de Tinbergen, les quations des
modles taient ajustes pour les faire correspondre au comportement des variables tel que
lon pouvait lobserver dans la ralit. Puis, comme le faisaient les Adelman, le modle tait
soumis des tests consistant lui imprimer quelques secousses. Le but principal de ces tests
mais l, les conomtriciens de la DNB se sparaient des Adelman tait de mieux

c
was not very far wrong

10
comprendre la structure et le fonctionnement du modle. travers quels circuits une secousse
se transmettait-elle ? Le modle consistait-il peut-tre en diffrents blocs, relativement
spars, que lon pouvait tudier indpendamment les uns des autres ? Alors que les Adelman
avaient en un certain sens trait le modle comme une "bote noire" et en dernier ressort jug
sa qualit sur ce que le modle produisait les donnes statistiques mises jour par la
simulation , les conomtriciens de la DNB, davantage dans la tradition de Tinbergen,
examinaient la structure interne et la cohrence du modle. Ainsi leur devenait-il possible de
parler de causalit, de dire comment les changements affectaient lconomie. Imprimer des
secousses au modle ne servait donc pas seulement souligner ses points faibles mais
transformer un "train de nuit" en "train de jour" en dgageant la structure causale du modle.
Dans le contexte de la politique conomique nerlandaise, ctait tout fait pertinent. On
attendait officiellement et officieusement dinstitutions telles que le CPB et la DNB quelles
donnent leur avis sur la politique conomique que le gouvernement se proposait de suivre ou
sur les implications dun changement soudain dans lconomie. la fin des annes soixante,
cest justement sous cet angle que la DNB perdit face aux "jeunes du CPB" qui, arms de
leurs modles, taient en mesure de donner de lconomie des analyses plus cohrentes, plus
dtailles et plus vrifiables que le dpartement de recherche de la DNB, dont les "travaux de
dtective" taient de plus en plus difficiles expliquer au monde extrieur. Les
conomtriciens de la DNB cherchrent alors leur tour, laide de leur propre modle,
produire de telles analyses.
Plus cohrentes : les quations du modle ne pouvaient bien sr pas se contredire les unes
les autres, mais il fallait aussi quelles satisfassent une exigence moins stricte, savoir
quelles ne devaient pas agir les unes sur les autres au point de faire surgir une "image peine
crdible" de lconomie. Comme pour les Adelman, il tait indispensable davoir une
connaissance dexpert de lconomie en question pour pouvoir juger si le modle fonctionnait
correctement ou pas.
Plus dtailles : en suivant les effets dune secousse imprime lconomie-dans-le-modle,
il devenait plus facile de voir les circuits travers lesquels cette secousse se transmettait.
Avec le "travail de dtective" qutait l"impulssanalyse" de Holtrop, il avait t
inenvisageable datteindre ce niveau de dtail. Le modle tait aussi plus dtaill parce que la
recherche de la cause dune pression inflationniste ou dflationniste navait pas se limiter au
diagnostic quelle "relevait du secteur bancaire". Un compte-rendu beaucoup plus dtaill
pouvait en tre fourni, montrant qu lintrieur du secteur bancaire un certain nombre de
variables pouvaient interfrer les unes avec les autres et comment.
Plus vrifiables : quand les collaborateurs de la DNB voulurent reproduire le modle
trimestriel que le CPB venait de construire, ils se heurtrent toutes sortes de difficults. De
toutes faons, ce ntait pas lhabitude lpoque de publier les donnes et encore moins tous
les dtails du modle. Cela veut dire que pour quelquun de lextrieur il tait pratiquement
impossible de reproduire les rsultats des estimations et des simulations du CPB. Mme si un
tel exercice demeure de nos jours extrmement difficile, les dtails des modles et les sries
de donnes sont couramment mis la disposition des tiers. La DNB avait une autre raison
dtre fortement motive construire son propre modle. Son analyse montaire avait jusque-
l troitement dpendu de lautorit de Holtrop. Un modle vrifiable tel tait du moins le
raisonnement ferait "autorit" de lui-mme.
Bref, dans le contexte nerlandais, on sest beaucoup attach la cohrence et la structure
du modle. Les simulations laide de modles auxquels on imprimait une seule secousse ont
permis dexaminer cette cohrence interne, mais lapplication dune telle secousse une
conomie se rvlait aussi trs utile lexamen des implications dune politique conomique.
Les collaborateurs de la DNB sy exercrent en calculant les effets des revendications
salariales des syndicats, les implications des programmes lectoraux des partis politiques ou

11
celles dun projet de mesures fiscales. Des valuations quantitatives de ce genre se devaient
daboutir des rsultats crdibles mais quest-ce que cela voulait dire ? Comment est-il
possible de dire si un modle produit des rsultats crdibles, ralistes, pour des situations qui
nexistent pas encore et nexisteront peut-tre jamais ? Avant de voir de plus prs quelle
rponse le dpartement de la recherche de la DNB a pu donner cette question, il peut tre
utile de sarrter sur quelques points de similarit entre cet expos sur les simulations et
ltude exprimentale de la fixation des prix du transport de marchandises par voie fluviale,
mene par Hong et Plott et dcrite au chapitre 8.

9.5 Une conomie en modle rduit

Nous avons vu que lexprience mene par Hong et Plott leur avait permis daffirmer avoir
franchi un certain nombre dobstacles en recherche conomtrique statistique. laide de
lconomtrie, il tait certes possible de faire des estimations de la structure et de la
dynamique dun march tel que celui du transport fluvial, y compris des estimations de
llasticit de loffre et de la demande, mais pas dintervenir sur ce march. Un statisticien ou
un conomtricien ne pouvait faire destimation que base sur le pass. Au mieux, il pouvait
prdire lavenir en partant du prsuppos que la structure conomique resterait inchange (un
prsuppos qui, sur une longue priode, nest tout simplement pas soutenable).
Par contre, le march en modle rduit de Hong et Plott leur donnait la possibilit
dintervenir matriellement ; ils pouvaient changer les prvisions pour loffre et la demande,
altrer le mcanisme de fixation des prix etc. et examiner ce que cela donnait. Cela veut dire
quils taient en mesure de produire des donnes qui sans cela auraient t tout simplement
indisponibles. Ils pouvaient condenser le temps et produire ainsi plus de donnes quils
nauraient pu le faire en se basant sur le "temps rel", le temps hors du laboratoire. Bien sr la
crdibilit de ces donnes (du point de vue lgal, pour le gouvernement ou le grand public)
dpendait, comme cest encore le cas, de la possibilit de les extrapoler vers lconomie
"relle" sans rencontrer de problmes.
En fait, cest peu prs la mme chose quand on se sert de modles pour une simulation.
Les Adelman avaient calcul le modle Klein-Goldberger sur une priode de cent ans. Ils
staient servi pour cela dun ordinateur de pointe, lpoque ctait un IBM 650, dont la
capacit de calcul quivalait celle des ordinateurs dont sont quips les tableaux de bord des
voitures aujourdhui et avec lequel ils pouvaient en une minute calculer les rsultats sur un an.
Cette simulation leur permettait donc de produire en une centaine de minutes des donnes qui
avaient pris cent ans lconomie amricaine relle. Ctait l des rsultats calculs, fictifs,
qui devaient leur crdibilit une comparaison avec les sries temporelles disponibles pour
une priode de lconomie amricaine de la mme dure. Tout comme Hong et Plott
extrapolaient quelques semaines des changes commerciaux de quelques minutes, de mme
dans le modle Klein-Goldberger le temps tait-il extrapol du niveau de la minute celui de
lanne.
Dans un des premiers exercices de simulation excut par un des conomtriciens de la
DNB, le temps pour calculer les rsultats pour un an fut rduit 17 centimes de seconde. Il
sagit dune simulation ralise au dbut des annes soixante-dix laide dun ordinateur
ELX8 de fabrication nerlandaise, qui tait si rapide que le CPB sen est servi pour ses
propres calculs, envoyant cet effet de La Haye Amsterdam des coursiers porteurs de gros
paquets de cartes perfores. La conclusion de tout cela est que les conomistes peuvent se
placer "hors du temps" tout autant laide dexpriences qu laide de simulations : ils
peuvent condenser le temps comme ils le veulent et crer ainsi des donnes qui, sinon,
nexisteraient pas.

12
 Selon les critres des Adelman, de telles donnes fictionnelles taient "bonnes" sitt quun
expert en conomie tait incapable de relever une diffrence pertinente entre les chiffres
simuls et les chiffres rels. Et sitt quen examinant les chiffres il tait incapable de dire sur
quelle priode ils avaient t gnrs. Imaginez-vous en train de dchiffrer des tableaux de
sries temporelles du pass, de dissimuler une partie des informations disponibles et de
simuler une extrapolation afin de tester votre comptence lire des donnes consistant en
sries temporelles. Voil en fait exactement ce que certains des plus grands conomistes ont
fait des annes durant. Ragissant un article de Kathryn Domingues, Ray Fair et Matthew
Shapiro ("Forecasting the Depression : Harvard versus Yale", publi en 1988 dans la
American Economic review), Paul Samuelson crivait :

"Il y a bien longtemps, je mamusais feuilleter des tableaux de donnes temporelles

relatives au pass en cachant ce que nous savons maintenant de ces donnes et en ne
me permettant que graduellement de voir ce qui est rellement arriv dans les annes
ultrieures. Mes extrapolations simules tombaient souvent justes, mais quelquefois
pas Ainsi ai-je dcouvert que jaurais t balay lautomne 1929. Durant la longue
priode pralable il ny avait rellement eu aucune distorsion extravagante sur le
march des actions. " d 3

Le test des Adelman qui eut le plus de succs est celui o un "bruit blanc" statistique fut
ajout au modle. Jai dj mentionn que ce nest pas la voie que choisirent la DNB ni le
CPB dans les annes soixante-dix. Ils prfrrent imprimer une secousse au modle, ce que
lon peut considrer comme une intervention dans le modle ou une exprience avec le
modle. Comment savoir si une telle intervention est "bonne" ou "russie" ? Cest la mme
question que celle que nous posions dans la section 9.4 : comment est-il possible de dire si ce
quun modle calcule pour une situation qui nexiste pas encore dans la ralit est "raliste" ?
Une rponse vidente est : attendez de voir si ce que le modle a calcul se ralise vraiment.
Mais nombre de ces interventions nont jamais lieu in vivo (dans le monde extrieur), mais
seulement sur un modle. En exprimentant sur un modle, on peut donc gnrer des donnes
qui donnent limpression que lavenir est dj l. De telles donnes semblent tre des
prdictions, mais elles nen sont pas. Ce sont plutt, [comme les pronostics en mdecine ou
sur les champs de course de chevaux], des prdictions conditionnelles, au sens o elles ne
montrent pas ce quil va se passer mais ce quil pourrait se passer. Il ny a personne, aprs
tout, pour soutenir quune intervention sur un modle correspond quelque chose qui va
vraiment se passer dans la ralit, et encore moins dans nimporte quel cas de figure. Le
mrite de ce genre dexprience sur un modle ne peut donc simplement dcouler dun critre
tel que la prcision de ses prdictions, il faut juger de ce mrite partir dun autre critre.
quoi pourraient ressembler ces nouveaux critres devint lune des questions les plus
importantes que les conomtriciens de la DNB durent se poser. Mais avant daborder ce
point, il nous faut examiner quelque chose qui sest gliss entre les lignes tout au long de ce
chapitre : la diffrence entre des simulations laide de modles, ou des expriences sur des
modles, et des expriences de laboratoire.

9.6 Simulations, expriences sur des modles et expriences de laboratoire

d
Many years ago I used to amuse myself by shuffling through past time series charts, while covering up
knowledge of the data involved and revealing to myself only gradually how the future turned out. Often my
simulated extrapolations were near the mark; sometimes, though, not I discovered that I would have been
wiped out in Fall 1929. There was really nothing terribly distorted about the long epoch of equity prices.

13
 comparer rapidement la recherche exprimentale de Hong et Plott et les simulations laide
de modles, on pourrait avoir limpression quil ny a pas de vritable diffrence entre une
exprience matrielle relle et une exprience sur un modle. Toutes les deux condensent la
dimension temporelle, ce qui est une des raisons pour lesquelles toutes les deux permettent
lexamen de scnarios imaginaires. Toutes les deux ont besoin dun point de repre qui ait
quelque rapport avec le monde rel. Mais ce dernier aspect nest pas toujours indispensable
dans les expriences matrielles. La capacit de crer des marchs partir de rien sest en
effet avre tre lun des facteurs qui a favoris lessor de lexprience en conomie. Celles-ci
ont alors servi de bancs dessai, par exemple pour tester comment introduire des changements
contrls dans la rglementation daccords commerciaux, afin de pouvoir comparer les
diffrents rsultats de ces expriences sur la base dun critre prtabli tel que lefficacit du
march. Ltape suivante a consist implmenter de tels marchs "artificiels", crs de faon
exprimentale, dans les conditions du monde rel. Ce que lon peut un petit peu comparer la
notice dinformation du patient qui est incluse dans toutes les botes de produits
pharmaceutiques. Limplmentation dun march exprimental dans le monde rel implique la
cration de conditions de laboratoire dans le monde rel : prenez ce mdicament dans les
conditions suivantes et il produira les effets suivants.
Les conomistes ont lhabitude de se servir du terme ceteris paribus pour de telles
conditions, une expression que lon traduit gnralement par "toutes choses gales par
ailleurs". En comparant les simulations laide dun modle (ou des expriences sur des
modles) avec des expriences en laboratoire, il peut tre plus utile dinsister sur la question
du contrle plutt que sur la question de savoir si "toutes les autres choses" (quelles quelles
puissent tre et do elles puissent venir) demeurent les mmes ou pas. Entre les deux types
dexprience, la question du contrle diffre significativement. Dans une exprience en
laboratoire dconomie, les conomistes qui mnent lexprience sefforcent de garder le
contrle sur toutes les circonstances qui nont pas directement trait la question spcifique
laquelle lexprience est cense rpondre.
Par exemple, comme nous lavons vu, les instructions doivent tre formules de faon
parfaitement neutre de sorte que les participants ne soient pas pousss agir dans tel ou tel
sens spcifique. Les mesures dincitation doivent elles aussi tre conues de telle faon que
lconomiste exprimental puisse tre sr que ce que les participants feront est en accord avec
le profil de lexprience. Lexprience elle-mme doit tre soigneusement explique afin que
tous les participants comprennent ce quils sont supposs faire (lire des prix de gauche
droite ou de haut en bas ; acheter plutt que vendre etc.). Dans une exprience, tous les
facteurs susceptibles dinfluencer le comportement doivent tre exclus, et les responsables de
lexprience doivent faire tout leur possible pour les liminer, ou pour les avoir sous contrle
travers la conception mme de leur exprience (il peut sagir par exemple de questions de
genre, de diffrences entre des tudiants en conomie et des tudiants en dautres matires,
des effets de la crise de leuro etc.). Toute lattention des participants doit pouvoir se
concentrer sur la seule question que lexprience cherche lucider.
Dans lexemple de Hong et Plott dont nous avons parl au chapitre 8, cette question sera :
lequel des deux modes de fixation des prix savre-t-il le meilleur en termes defficacit du
march ? Il est peut-tre important de noter que les responsables de la recherche ont sans
doute une ide de celui des deux modes de fixation des prix qui devrait savrer le meilleur,
mais il faut que ce qui se passe durant lexprience ne dpende que de ce que les participants
feront. Bien que les meneurs de lexprience aient dfini les limites lintrieur desquelles les
participants vont agir, ces actes ne doivent pas dcouler mcaniquement des limites tablies.
Limage la plus courante que nous avons dune exprience est celle dun scientifique ayant
toutes les conditions du laboratoire sous contrle au point de pouvoir mesurer les effets de la

14
moindre variation introduite. Lexprience de Hong et Plott reproduit pour une grande part ce
type de situation : mettez en place un contrle maximum, fournissez aux participants des
barmes doffre et de demande, changez la rglementation des transactions et mesurez alors
ce quil se passe. En soustrayant le laboratoire aux influences du monde extrieur, on cre un
espace entre quatre murs dans lequel on peut se livrer toutes sortes dobservations.
Cest autre chose quand on se livre des simulations laide dun modle ou des
expriences sur un modle. Ici, rien nest mis en uvre pour contrler les conditions
extrieures qui influencent les rsultats conomiques. Dans la simulation laide dun modle
ralise par la DNB, les taux dintrt extramuraux influencent clairement les rsultats
conomiques, mais aucun exercice de modlisation ne comprend la moindre tentative de
contrle de ces taux dintrt, et pour de bonnes raisons : il ny a pas de lien de causalit entre
les taux dintrt hors des murs du dpartement de la recherche de la DNB et le modle sur
lequel les conomtriciens travaillent. Il y aura dans le modle une variable de remplacement
pour les taux dintrt extramuraux, mais cette variable ne sera pas le taux rel. Alors que
dans un laboratoire scientifique, on prendra dlibrment des mesures pour protger les
expriences de l'influence du monde extrieur, lors de simulations laide de modles (ou
dexpriences sur des modles) ce nest pas ncessaire. Une fois que le modle a t mis au
point et que le logiciel ncessaire pour le faire procder aux calculs numriques est en place,
le modle va produire des tonnes de rsultats sans prter la moindre attention ce qui se passe
dans le monde extrieur. Plus encore, le modle va produire ces rsultats mcaniquement,
cest--dire sans lintermdiaire de qui ou de quoi que ce soit (tant donn quil ny a pas lieu
de considrer le processus probabiliste qui a t ajout au modle comme un intermdiaire. Le
faire crerait une confusion).
Dans les simulations laide de modles, on peut introduire dans le modle divers tats
possibles du monde pour voir comment le modle y rpond. Cest exactement ce dans quoi
sest lanc le dpartement de la recherche de la DNB. Certains de ces tats possibles du
monde reposaient sur des situations relles ; le dpartement a essay en effet de sapprocher le
plus prs possible de ces situations relles en reproduisant leurs caractristiques statistiques, et
les circonstances du monde extrieur ont servi leur tour dterminer comment valuer la
qualit du modle. Nous allons dans le prochain paragraphe regarder plus en dtail comment
cela fonctionne.

9.7 Pronostic de base et intervention

Comment une politique conomique qui na pas encore t mise en uvre, ou une volution
dans lconomie mondiale qui na pas encore eu lieu, peuvent-elles tre values ? Cette
question semble contenir sa rponse. Une situation de politique conomique inchange, ou un
tat inchang de lconomie mondiale, peuvent servir de base laquelle comparer une
simulation laide dun (ou une exprience sur un) modle dans lequel on aura introduit des
mesures de politique conomique spcifiques. Autrement dit : dans le premier cas vous
extrapolez en partant daujourdhui, tandis que dans le second cas vous changez les
paramtres (ou les lments spcifiques) du modle. Puis vous calculez les rsultats pour les
deux, et vous les comparez.
Si seulement ctait aussi simple que cela ! Mais comment tablir le pronostic de base ?
Quelles valeurs initiales utiliser pour les calculs du modle dans lequel aucune intervention de
politique conomique na t introduite? Les valeurs actuelles ? Pour une conomie ouverte
comme celle des Pays-Bas, cest loin dtre vident. Aprs tout, nous savons que la situation
de lconomie nerlandaise dpend largement de facteurs tels que les taux de change du dollar
et de leuro, le prix du ptrole et lvolution du commerce mondial, pour nen nommer que

15
quelques-uns. Il y a de grandes chances quune simple valuation quantitative sur une base de
continuit ne donne une image irraliste de lavenir. Pour parvenir une "bonne" image, il
serait beaucoup mieux de tenir compte de connaissances en conomie provenant dune source
extrieure au modle. Il faut arriver dune faon ou dune autre intgrer dans les valeurs
initiales les connaissances dont disposent les experts en conomie, il faut inclure ces
connaissances dans le processus de slection des valeurs initiales sur la base desquelles les
calculs vont se faire. Les conomtriciens de la DNB en ont conclu que les valeurs initiales
prises pour une exprience sur un modle se doivent dtre "plausibles".
Dune part, ceci fait natre la question de savoir sil serait admissible que la sorte de
connaissance quun expert a dune conomie hors du modle, et qui le met en mesure
dtablir ces valeurs plausibles, ait le mme caractre que les connaissances accumules par
Holtrop au cours de ces longues annes d'exprience o il feuilletait des tableaux de sries
temporelles du pass pour "sentir" leurs mouvements. Dautre part, cela signifie aussi que des
connaissances reposant sur "un jugement plausible" mais pas sur un tat de choses rel sont
pour ainsi dire dissimules dans le modle ; ce qui semble tre une projection neutre dun
modle une extrapolation du prsent, le pronostic de base contient en fait un jugement, fait
par un groupe dexperts en conomtrie et invisible pour le public. Une comparaison
apparemment transparente et objective dune simulation avec introduction dune intervention
de politique conomique et dune simulation sans introduction de changement de politique
conomique, nest pas indpendante dun jugement par un groupe qui dtermine ce qui est un
point de rfrence "plausible" et ce qui ne lest pas. Ce jugement repose en fin de compte sur
un consensus entre experts, et non sur les "faits", parce que les faits ncessaires pour faire
cette projection de base ne sont tout simplement pas l, et ne le seront peut-tre jamais.
Cela a-t-il de limportance ? Il y a certainement l une question qui ne se limite pas aux
simulations que font les conomistes au moyen de modles. Pour prendre un exemple
relativement rcent, en avril 2010 la perturbation du trafic arien du fait dun panache
volcanique qui stait form au-dessus de lEyjafjallajkull, un des volcans islandais, na pas
t la consquence dobservations relles de particules de cendres mais de simulations laide
dun modle de lextension du nuage de cendres au-dessus de lEurope. Au bout de quelques
jours, les compagnies ariennes ont naturellement commenc protester contre cette
interdiction de voler qui ne reposait, selon les mots du Prsident de la compagnie allemande
Air Berlin, "que sur des simulations informatiques". Dans le contexte des vols dessai
entrepris par la KLM et Lufthansa sans le moindre problme, il semblait suggrer que de
telles simulations ne refltaient pas la ralit. Les dgts subis par un certain nombre davions
de chasse F-18 et F-16 en traversant le nuage de cendres montrrent que la situation ntait
pas si simple que cela.
Qui cherche des exemples conomiques rcents repensera bien sr aux modles
dvaluation des produits financiers complexes impliqus dans la crise financire de 2008, ou
aux "tests de rsistance" e bancaires qui furent prsents aux nouvelles du soir en 2010
comme si leurs rsultats taient des faits indubitables. Ces modles eux aussi reposent
largement sur des simulations. Rejeter les simulations sous prtexte quelles ne contiennent
que des valeurs plausibles (telles quune estimation plausible de la vraisemblance de
lavnement dune crise financire), cest oublier que les simulations, ou les expriences sur
des modles, nous fournissent quelque chose que, sans elles, nous naurions pas : laperu
dune ralit qui nexiste pas encore, ce qui nous permet de nous former un jugement sur la
question de savoir si une telle ralit est dsirable ou, effectivement, plausible.
Ceci veut dire que la combinaison du jugement dexperts en conomie et de simulations
laide de modles est essentielle. On ne peut pas sen passer. Dans un polycopi sur la

e
stress-tests

16
modlisation dont le CPB se sert des fins ducatives, cette liaison du modle et des experts
est explique par un organigramme trs simple (voir Figure 9.5), qui montre clairement que
les paramtres dun modle ne sont pas seulement estims ; ils peuvent tre, et sont
effectivement, ajusts par les experts. Cela vaut aussi pour les valeurs initiales des donnes
utilises dans les simulations.

Donnes pour le pass Paramtres

Introduction MODLE Rsidus

de variables exognes (SAFE) dquations de
comportement

Prdiction du modle

Information provenant de
lextrieur du modle, par OPINION DE
exemple des indicateurs de LEXPERT
la conjoncture

Publication
de pronostics

17
Figure 9.5 Organigramme de la relation, telle que la conoit le CPB, entre les connaissances
de lexpert et le modle. Lorganigramme a trait des pronostics et des analyses
pour le court terme (en vue desquelles le CPB construisit ce modle trimestriel
SAFE au milieu des annes soixante), mais il vaut aussi pour les modles du CPB
en gnral et a fortiori pour lutilisation de modles dans lanalyse de scnarios.

Source : Polycopi du cours de BoFEB (un cours dconomie et de finances lintention des concepteurs de la
politique conomique du secteur public), 29 octobre 2009, Johan Verbruggen, CPB. Avec la permission de Johan
Verbruggen et du CPB.

Bref, il semble que nous ayons choisir entre deux maux. Le gouvernement ou le secteur
public peut placer sa confiance dans le jugement de quelquun quil reconnait comme une
autorit, ou bien il peut la placer dans un jugement semblable qui a t pour le moins soumis
la discipline du modle. Dans ce dernier cas, le jugement de lexpert doit satisfaire aux
critres imposs par le modle : cohrence, dtail et possibilit de vrification. Dans aucun
des cas nous nchappons la subjectivit qui est une part incontournable du jugement dun
expert.

9.8 Le "train de nuit" et le "train de jour"

Dans ce chapitre, les modles dits structuraux sont rapparus, moins en tant que modles
prdictifs (bien que ceux-ci remplissent encore une fonction importante et dfinie
juridiquement aux Pays-Bas) que comme modles nous permettant de raliser des
simulations. Il existe diffrentes sortes de simulations. Dans notre exemple du modle
structurel construit dans les annes soixante-dix par la Banque centrale des Pays-Bas (la
DNB), il sagissait de simulations qui revenaient effectuer une exprience sur un modle.
De telles expriences permettent de recueillir des "donnes" qui nous fournissent des
informations concernant un cours fictif des vnements. Ce qui ne fait pas dune simulation
laide dun modle une fiction, puisquelle nous fournit des informations que nous ne
pourrions pas ou difficilement acqurir autrement propos dune situation laquelle nous
cherchons rpondre. Bien sr, une telle exprience peut gnrer de nouvelles questions,
mais, du moins dans un contexte de politique conomique, laccent a tendance tre mis sur
les rponses plutt que sur une poursuite de la recherche. Les rsultats dune simulation
laide dun modle ne sont pas de vraies prdictions, ce sont des pronostics, cest--dire des
prdictions conditionnelles. Lemphase tendancieuse mise par les adeptes de Friedman sur la
prcision des prdictions nest donc pas sa place.
Il est important pour les simulations laide de modles quelles parviennent donner un
aperu des mcanismes ventuellement luvre dans une conomie. En ce sens, une
simulation laide dun modle na pas simplement pour but de prsenter des rsultats mais
aussi de montrer comment ces rsultats ont t obtenus. Les "horaires de chemin de fer" de
Tinbergen indiquent, entre autres choses, le trajet parcouru. De mme, les expriences de
simulation sefforcent de ne pas tre des "trains de nuit" mais des "trains de jour". Les
modles structuraux sont souvent de caractre si complexe que mme les chercheurs sont
surpris de voir comment le modle rpond une secousse. Cest lanalyse aprs-coup qui
rvle le trajet parcouru.
La valeur des expriences de simulation dpend de la confiance que nous pouvons avoir
dans le modle sous-jacent. Cest cette fin que les Adelman ont formul le critre selon
lequel un expert doit tre incapable de dtecter la moindre diffrence entre une simulation
laide dun modle et des sries relles de donnes. Ce critre est encore utilis de nos jours

18
comme point de repre dun "bon" modle. Lide est que sur cette base nous pouvons nous
fier aux expriences ralises laide du modle, mais cela reste une affaire de confiance.
Cela ne vaut pas seulement pour les sciences humaines et sociales mais aussi pour les modles
construits dans les sciences de la nature, y compris les modles climatiques et les modles de
simulation dont on se sert pour tudier les origines de lunivers. Les conomistes aiment
prsenter les calculs de leurs modles comme objectifs, en sappuyant sur le fait que ce sont
des rsultats quantifis, mais lobjectivit dans le royaume dune science modlise telle que
lconomie est une chimre : la foi dans les chiffres masque lomniprsence du jugement de
lexpert.

Notes
1
Les calculs lpoque ne se faisaient bien sr pas encore laide dordinateurs. Les oprations du modle
taient calcules par les ordinateurs humains du CBS.
2
Il nest pas tonnant dapprendre que le mme critre est appliqu des modles dans un large ventail de
sciences, de la gologie la mtorologie.
3
Lettre Matthew D. Shapiro du 27 janvier 1987, General Correspondence Box 67, Paul A. Samuelson Papers,
David M. Rubenstein Rare Book and Manuscript Library, Duke University.

19
10 Lconomie en tant que science
Les rgles du jeu

Lconomie demeure une discipline controverse. Rejete avec mpris au milieu du 19e sicle
par Thomas Carlyle comme tant "la science macabre", on continue de lui reprocher ses erreurs
de prdictions ou ses partis pris idologiques, rels ou supposs. Cependant, au fil du temps,
les conomistes ont largement mdit sur leur prtention comprendre la ralit, ainsi que sur
le rapport entre leurs thories et leurs modles dun ct et la ralit sociale et politique de
lautre. Ils nont jamais voulu tre des observateurs neutres qui se seraient uniquement
intresss des connaissances objectives. DAdam Smith aujourdhui, ils ont conu leurs
thories non seulement pour reprendre la clbre formule de Marx dans lespoir de
comprendre le monde, mais aussi dans lespoir de le transformer. Ce qui explique la mfiance
dont ils ont toujours t entours, et la justifie. Ainsi, lment incontournable de la discipline
de lconomie, cette tension entre les sciences et la politique a-t-elle fait maintes fois lobjet de
rflexions mthodologiques : pensons par exemple la distinction de John Stuart Mill entre la
"science" et l"art" de lconomie politique, lessai de Milton Friedman sur lconomie
comme science positive ou la distinction de Lionel Robbins entre conomie pure et conomie
applique.
Cette tension a aussi gnr des questions concernant les instruments dont lconomiste
dispose pour tayer ses prtentions thoriques. Pour y rpondre, John Stuart Mill soulignait la
spcificit du mode daccs de lconomiste politique son objet dtude : pour lui, ctait par
lintrospection que lon pouvait tudier les mobiles du comportement conomique des
individus, puis formuler des tendances qui, si elles ntaient pas quantifiables de faon prcise,
nen taient pas moins indniablement valides. Mais lintroduction et le dveloppement de
nouvelles techniques de recherche ont rendu de moins en moins plausible cette dmarche qui
devait rendre compte de la complexit de la ralit conomique. Au lieu de rclamer pour
lconomie une place part, lcart des autres sciences, les conomistes politiques qui prirent
la relve de John Stuart Mill insistrent sur ce que la science de lconomie avait en commun
avec les autres. Des scientifiques hybrides tels que Stanley Jevons et Jan Tinbergen
transposrent lconomie des techniques de recherche propres leur terrain dtude dorigine,
les sciences de la nature une transposition rendue possible par le prsuppos que la ralit
quexamine un conomiste est susceptible dtre dcrite et analyse en termes quantitatifs. Tout
comme un astronome recherche des lois travers une multiplicit dobservations
astronomiques, de mme un conomiste recherche-t-il des constantes ayant valeur de loi
travers la multiplicit des faits statistiques recueillis. Ce nest que quand les conomistes ont
commenc considrer les donnes statistiques comme la forme dominante du matriel
empirique avec lequel travailler, quils ont labor le genre dinstruments dont on se sert
universellement aujourdhui et qui figurent mme dans les journaux : index de prix, graphiques
et tableaux de comptes. La force de ce genre dinstruments ne tient pas tant, comme on le pense
souvent, leur caractre quantitatif quau fait quils rendent une ralit sociale complexe plus
facile apprhender.
Linstrument de loin le plus important quaient labor les conomistes est le "modle", une
srie dquations qui dcrivent en miniature une conomie entire. Durant la plus grande partie
du vingtime sicle, le modle a t la rponse la plus importante la question principale que
posait John Stuart Mill dans son essai : comment la connaissance dun monde complexe est-
elle possible alors que cette complexit est elle-mme incontrlable ? Bien quil soit demble
une simplification du monde, un modle est au moins capable non seulement de reflter des
processus complexes, mais aussi mme si ce nest que jusqu un certain niveau de nous
mettre en mesure de les manipuler.

1
La question qui a ensuite occup et occupe encore aujourdhui les conomistes et les
philosophes des sciences, est la suivante : en quoi consiste exactement la force des modles, en
leurs quations ou en leurs rsultats ? Ceux qui soulignent limportance des rsultats semblent
se ranger du ct de Milton Friedman, pour qui les prsupposs des thories conomiques ne
prsentaient aucun intrt. Au contraire, Friedman considrait les prdictions faites partir des
thories conomiques (les modles) comme le principal critre dvaluation de celles (ou de
ceux) -ci. Un modle ntait pas pour lui une "camra", ctait simplement un "appareil", une
machine fournir des prdictions. Mais nous avons vu que la prdiction nest quun des usages
possibles de la modlisation. Au moins aussi importantes que les prdictions sont les
simulations effectues laide de modles. La force de ces simulations est quelles nous
fournissent des "donnes" concernant des situations qui nous intressent (par exemple si nous
sommes chargs de concevoir une politique conomique), des donnes dont, sinon, nous ne
disposerions pas. Mais les simulations laide de modles posent certaines exigences la
structure interne et externe des modles. Au lieu de nous permettre, la suite de Friedman, une
indiffrence complte lgard des prsupposs dun modle, les simulations laide de
modles nous obligent nous interroger sur le degr de ralit des mcanismes insrs dans ce
modle. Ce nest pas un hasard si Tinbergen a appel son premier modle une "machine
mathmatique" a : la confiance dans les rsultats de simulations laide de modles repose dans
une large mesure sur la conviction que le modle sous-jacent reprsente la structure causale de
la ralit.
Une des choses sur laquelle tous les conomistes depuis John Stuart Mill staient accords
tait que lconomie ntait pas une science exprimentale : du fait de lexistence de nombreux
"facteurs perturbants", les conomistes navaient pas dautre choix que dtudier la ralit en
situation relle ; ils pouvaient rendre cette ralit mesurable laide de graphiques, dindex des
prix, laide des mathmatiques et des statistiques en gnral, mais ils ne pouvaient pas
rellement en avoir le contrle. Pourtant, avec lmergence de lconomie exprimentale, ce
point qui avait laccord de tout le monde a t compltement remis en question. Certes, sils
nont jamais rejet la possibilit dexprimentations mobilisant des personnes, les conomistes
en ont contest la pertinence pour leur terrain dtude. Et quoique les expriences
comportementales soient devenues une branche florissante de lconomie, cest mon avis
lintroduction dexpriences de march qui a constitu le vrai bond en avant. Ne semble-t-il
impensable dintroduire quelque chose de lampleur dun march dans un laboratoire ? Cest
pourtant exactement ce qui sest pass depuis le dbut des annes soixante.
Cette perce aurait t impossible sans linvention dinstruments statistiques et
conomtriques. Dans les annes 30, lconomtrie tait dfinie comme tant une combinaison
de statistiques, de mathmatiques et de thorie conomique, et cette dfinition vaut pour
lconomie exprimentale la seule diffrence quil ne sagit plus de construire un march dans
un ordinateur, mais dans un laboratoire. Pour cela lconomiste exprimentaliste doit avoir
quelque notion des caractristiques du march sur lequel il veut effectuer son exprience.
Comme nous lavons vu, crer le modle rduit dun march puis en extrapoler les rsultats se
fait partir de caractristiques fournies par la recherche en conomtrie, tayes par le jugement
dun expert. Cest par l quune telle exprience de march est un hybride de simulation laide
dun modle et dexprience.
Ces transformations de ses instruments de recherche ont eu un impact sur le caractre de
lconomiste en tant que scientifique, sur sa persona. Au dbut du dix-neuvime sicle,
un conomiste tait encore avant tout quelquun qui prenait part au dbat public, pour qui il
tait capital de faire respecter ses arguments et ses jugements. Avec lintroduction des
mathmatiques et des statistiques la fin du dix-neuvime sicle, il devint un technocrate

a
a mathematical machine

2
dveloppant des instruments qui, pour ainsi dire, gnraient de faon indpendante leur propre
jugement sur une situation conomique donne. Une fois fixe la formule dun index des prix,
cest lindex des prix lui-mme et non lconomiste qui dtermine si lon a affaire une inflation
ou une dflation. Cela ne veut pas dire que lconomiste ait alors quitt la scne publique, au
contraire. Jevons, par exemple, se servit de son index des prix comme argument dans un dbat
public sur la valeur de lor. Et dans les annes 30 aux Pays-Bas, Tinbergen apporta sa
participation et son soutien au Plan van de Arbeid [Plan pour la relance du travail] du SDAP [le
parti social-dmocrate et ouvrier des Pays-Bas], son modle fut une arme puissante dans le
dbat public autour de la politique conomique souhaitable. Mais au fil du temps, dans le
domaine politique, la modlisation savra tre un moyen de persuasion beaucoup plus efficace
que tout argument reposant sur le jugement et lautorit de quelquun. Qui avait une question
poser au modle, devait dsormais le faire en des termes que le modle "comprenne" : lusage
de modles fit que lconomiste commena imposer la socit des rgles du jeu
impersonnelles.
Un exemple trs clair en est, aux Pays-Bas, lvaluation en termes quantitatifs laquelle le
Centraal Planbureau [CPB, le Bureau central de la planification] soumet les programmes
lectoraux des partis politiques nerlandais. Les Pays-Bas sont le seul pays au monde avoir
un tel systme : les hommes politiques nerlandais sont tenus de faire exactement ce que
Tinbergen dcrivait propos de son propre modle dans les anne 30, cest--dire indiquer
quelle variable changer dans quelle quation. Car conomiser dans le secteur de la sant
publique, par exemple, a une signification compltement diffrente selon quil sagit de
rduction du cot du personnel ou de celui de lentretien des btiments. La mthode
nerlandaise oblige aussi les partis politiques tenir compte des liens de cause effet dans une
conomie. Au lieu de participer directement au dbat public, lconomiste ressemble plutt
un arbitre, qui semble tre au-dessus des partis politiques. Ce nest pas du jugement de
lconomiste dont on discute, mais des choix des partis. Mme si cet exemple du calcul des
consquences financires des programmes politiques est propre aux Pays-Bas, avec leur
tradition de recherche de dialogue et de consensus, il ny a pas que dans ce pays que les
conomistes souhaitent jouer ce rle darbitre objectif. Ne se manifestant plus en public,
lconomiste travaille de plus en plus en coulisses, loin des regards, mais pas de faon moins
efficace pour autant. Par exemple, les "donnes" gnres par une exprience de march
propos dune situation virtuelle peuvent de nos jours servir de preuve lors dun procs.
Qui simagine quun modle conomique (ou tout autre instrument conomique, un index par
exemple) peut effectuer des calculs de manire entirement indpendante, oublie limmense
quantit de travail humain investie dans la construction dun tel modle. Avant de pouvoir poser
une question un modle, les conomistes et les statisticiens doivent accomplir toutes sortes de
manipulations pour parvenir ce que le modle soit bien une description en miniature dune
conomie tout entire. De nos jours donc, le jugement de lconomiste se retrouve dissimul
dans ce qui apparat comme une reprsentation objective dune conomie. Si lconomiste a
perdu lallure hroque dun Keynes, son jugement nen est pas moins prsent dans ses
instruments de recherche et dans les rsultats que ceux-ci fournissent.
La confiance dans ces instruments de recherche et les rsultats quils fournissent repose sur
la fiabilit des experts qui crent ces instruments et valuent ces rsultats. En dernire instance,
cest du consensus entre ces experts, eux-mmes des conomistes, que dpend la rponse la
question de savoir si un instrument est un bon instrument ou pas. Mais derrire ce consensus il
y a des rgles du jeu non transparentes ; elles peuvent mme ne pas tre dans lintrt du public.
Des vnement conomiques dramatiques comme la crise financire de 2008 ont amen des
conomistes de renom, tel que le Prix Nobel Paul Krugman, remettre ces rgles du jeu
fondamentalement en question, ainsi que le rle quelles rservent lconomiste. Ayant choisi
dchanger son rle dingnieur et darbitre indpendant contre celui dconomiste politique

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tel que lont jou avec verve un John Stuart Mill et un John Maynard Keynes, des intellectuels
qui prenaient part au dbat public en publiant leur opinion et en se mlant de politique , Paul
Krugman a mis en lumire la diffrence qui existe entre rigueur et pertinence. Sa dcision
montre que les rgles du jeu des conomistes restent contestes mme lintrieur de la
discipline de lconomie, spcialement en priode dagitation conomique. On dit que
lconomie est ce que font les conomistes, mais, nous le rappelle Krugman, il ne suffit pas que
seuls les conomistes croient en ce quils font. Au fil du temps les conomistes ont mis au point
des rgles qui ont de plus en plus gagn en rigueur, mais, comme au temps de John Stuart Mill,
cest dans la sphre publique que se joue la pertinence de leurs ides, de leurs mthodes et de
leurs pratiques.

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Pour en savoir plus

Chapitre 1 : Introduction

Au fil du temps sont parues un certain nombre de bonnes introductions la philosophie des
sciences en gnral et la mthodologie de lconomie en particulier. Il existe en anglais une
introduction la philosophie des sciences, Representing and Intervening, de Ian Hacking
(Cambridge University Press, 1983), qui est devenue un classique. Essentiellement centre sur
les sciences de la nature, elle montre clairement en quoi consiste la pratique de la mthode
scientifique. Puis, suite au trs fructueux ouvrage de Thomas Kuhn, The Structure of Scientific
Revolutions (University of Chicago Press, 1962, nouvelle dition en 2012), les sociologues se
sont penchs sur la pratique scientifique, ce qui a donn lieu des travaux assez remarquables.
Il faut en particulier mentionner, sous la direction de K.D. Knorr-Cretina et M. Mulkay, Science
Observed : New perspectives on the Sociology of Science (Sage, 1983), et sous la direction de
Andrew Pickering The Mangle of Practice : Time, Agency and Science (University of Chicago
Press, 1995). Dans Science in Action (University of Harvard Press, 1987), Bruno Latour dcrit
de prs cette pratique scientifique ; bien que ce livre nait pas t crit dans le but de constituer
une introduction, il peut tout fait en faire fonction. Sur le terrain de la mthodologie, il y a
deux ouvrages : Spelregels voor economen, du Nerlandais Joop Klant (Stenfert Kroese, 1972),
traduit en anglais sous le titre de The Rules of the Game : The Logical Structure of Economic
Theories (Cambridge University Press, 1979), et Economic Methodology de Mark Blaug
(Cambridge University Press, 1992), dont la premire dition remonte 1981. Klant et Blaug,
se situant tous les deux dans la tradition de Karl Popper et dImre Lakatos, laborent des
directives pour une " bonne " recherche en conomie. Bruce Caldwell se situe lui aussi dans
cette tradition avec Beyond Positivism : Economic Methodology in the Twentieth Century
(Allen & Unwin, 1982). Le livre de Daniel Hausman, The Inexact and Separate Science of
Economics (Cambridge University Press, 1992), sinscrit, lui, dans la perspective de la
philosophie analytique. Reflections without Rules, de Wade Hands (Cambridge University
Press, 2001), est une synthse brillante de philosophie gnrale des sciences et de mthodologie
de lconomie, quoique Hands sattarde trop peu sur la pratique de la recherche en conomie.
Celle-ci est explore en dtail par Marcel Boumans et John Davis dans Economic Methodology
(Palgrave, 2010), un ouvrage qui tient le juste milieu entre une introduction gnrale la
philosophie des sciences et une analyse de la pratique concrte de la recherche en conomie.
Aussi bien Boumans dans How Economists Model the World into Numbers (Routledge, 2005)
que, rcemment, Mary S. Morgan dans The World in the Model: How Economists Work and
Think (Cambridge University Press, 2012) combinent un examen pertinent de lvolution de la
pratique concrte de la recherche en conomie au fil du temps avec de larges considrations
philosophiques ; ces deux livres sont une trs bonne lecture pour ceux quintresse une analyse
mthodique approfondie de la pratique des conomistes. Plus rcemment encore, Julian Reiss
a publi une mthodologie complte de lconomie, crite dans la perspective de la thorie du
choix rationnel et la tradition analytique en philosophie des sciences (Philosophy of
Economics : A Contemporary Introduction (Routledge,2013). Parmi les anthologies de textes
dconomistes sur la mthodologie, il faut citer celle de Bruce Cadwell, Appraisal and Criticism
in Economics : A Book of Readings (Allen & Unwin, 19984) et celle de Daniel Hausman, The
Philosophy of Economics : An Anthology (Cambridge University Press, 2008). Qui souhaiterait
en savoir plus sur lapproche que jai choisie pour ce livre-ci peut consulter On Historicizing
Epistemology : An Essay, de Hans-Jrg Rheinberger (Stanford University Press, 2010). Pour le
concept de " persona " dans la recherche en Histoire des sciences, voir " Scientific Personae
and their Histories ", Science in Context (2003).

Chapitre 2 : Lconomie

On a crit sur John Stuart Mill des bibliothques entires, mme si aujourdhui il nexiste de ce
personnage central de lAngleterre victorienne toujours pas de biographie faisant autorit. Le
livre de Richard Reeves John Stuart Mill : Victorian Firebrand (Atlantic, 2007) se lit
facilement. Dans les deux tomes de The Economics of John Stuart Mill (Blackwell, 1985),
luvre conomique de J.S. Mill est analyse fond par Sam Hollander, mais du point de vue
de la thorie conomique moderne. Du point de vue de la philosophie analytique, le livre de
Daniel Hausman mentionn au chapitre 2 est important. Dans Natures Capacities and their
Measurement (Cambridge University Press, 1989), la philosophe des sciences Nancy
Cartwright a interprt la mthodologie de J.S. Mill de faon trs originale et tendu ainsi la
pertinence de J.S. Mill de lconomie aux sciences de la nature. Un excellent livre sur la
signification du concept de tendances pour lconomie daujourdhui est Marshalls
Tendencies : What Can Economists Know ? (Massachusets Institute of Technology, 2000), de
John Sutton.

Chapitre 3 : Lconomie et les statistiques

Sur Stanley Jevons, lun des fondateurs de la thorie de lutilit marginale, il existe quatre livres.
Ceux qui traitent le plus prcisment des changements de mthode dans la pratique de
lconomie lpoque victorienne sont celui, trs utile, de Margaret Schabas, A World Ruled
by Number : William Stanley Jevons and the Rise of Mathematical Economics (Princeton
University Press, 1990), et le mien, William Stanley Jevons and the Making of Modern
Economics (Cambridge University Press, 2005). Le livre discutable, mais important, de Philip
Morowski, More Heat than Light (Cambridge University Press, 1989) soutient la thse que la
transformation de la mthode de lconomie depuis la " rvolution marginaliste " des annes
1870 rsulte dune imitation non critique par les conomistes des mthodes et des thories des
sciences de la nature. Deux excellents livres sur lmergence des statistiques au dix-neuvime
sicle sont The Rise of Statistical Thinking, de Thodore Porter (Princeton University Press,
1989) et The Politics of Large Numbers : A History of Statistical Reasoning, dAlain
Desrosires (Harvard University Press, 1998). La lutte entre lcole historique et lcole
autrichienne est bien traite par Joop Klant dans The Rules of the Game (Cambridge University
Press, 1979), par Joseph Schumpeter dans History of Economic Analysis (Allen & Unwin, 1954)
qui reste un monument drudition, et par Mark Blaug dans Economic Theory in Retrospect
(Cambridge University Press, 1962, plusieurs fois rdit), o lon trouve la mme rudition
pour ce qui concerne la thorie conomique moderne. La meilleure introduction Lionel
Robbins est son propre ouvrage : An Essay on the Nature and Significance of Economic Science
(Macmillan, 1935, plusieurs fois rdit). Une biographie monumentale de Lionel Robbins a
t publie en 2011 par la Cambridge University Press : Lionel Robbins, de Susan Howson.

Chapitre 4 : Ltude de la conjoncture

Le meilleur livre sur la question de lmergence de lconomtrie est celui de Mary S. Morgan,
The History of Econometrics Ideas (Cambridge University Press, 1990). Dans A Case of
Limited Physics Transfer (Thse de doctorat, Universit dAmsterdam, 1992), Marcel Boumans
traite de luvre de Jan Tinbergen, en sattachant la formation en sciences de la nature de
celui-ci et sa dette envers le Professeur Paul Ehrenfest. Un autre ouvrage de Boumans, How
Economists Model the World into Numbers (Routledge, 2005), offre un examen historique et
mthodologique dtaill de lmergence de la modlisation en conomie. Pour lvolution de
la modlisation au CBS (et plus tard au CPB), voir le livre dAdrienne den Bogaard,
Configuring the Economy (Thela Thesis, (1998). Qui souhaite en savoir plus sur le contexte de
la recherche en statistiques aux Pays-Bas peut consulter The Statistical Mind in the Netherlands
(Rodopi, 2009), sous la direction de Paul Klep, Jacques van Maarssenveen et Ida Stamhuis.
Pour qui lit le nerlandais, dautres livres tels que Telgen van Tinbergen, het verhaal van
Nederlandse economen, dArjo Klamer et Harry van Dalen (Balans, 1996) et Verzuilde dromen,
40 jaar SER dArjo Kramer (Balans, 1991) sont trs lisibles.

Chapitre 5 : John Maynard Keynes et Jan Tinbergen

Pour des tudes sur Tinbergen et la monte de la modlisation en sciences conomiques, voir
les titres indiqus pour les chapitres 3 et 4. La meilleure biographie de Keynes est celle de
Skidelsky ; il en est paru une version abrge (quoiquencore de plus de 1000 pages) chez
Palgrave en 2004 : John Maynard Keynes (1883-1946): Economist, Statesman, Philosopher.
Vu lnorme influence de luvre de Keynes, on stonne de ne trouver que peu de publications
sur sa mthode. Les livres qui sen approchent le plus sont ceux dAxel Leijonhufvud, On
Keynesian Economics and the Economics of Keynes : A Study in Monetary Theory (Oxford
University Press, 1968) et de John Davis, Keyness Philosophical Development (Cambridge
University Press, 1994).

Chapitre 6: Milton Friedman et la Cowles Commission pour la recherche en conomtrie

Lessai de Milton Friedman paru en 1953 dclencha une avalanche de ractions, qui furent
essentiellement publies dans des revues spcialises. Un bon point de dpart est The
Methodology of Positive Economics : Reflections on the Milton Friedman Legacy, sous la
direction de Uskali Mki (Cambridge University Press, 2009). Le lecteur intress par les
travaux de la Cowles Commission peut se reporter louvrage de Mary S. Morgan dj
recommand au chapitre 4, The History of Econometrics Ideas, et lexcellente introduction
qui figure dans The Foundations of Econometric Analysis (Cambridge University Press, 1997),
un recueil de textes originaux rassembls sous la direction de Mary S. Morgan et David F.
Hendry.

Chapitre 7 : La modlisation entre les faits et la fiction

Louvrage de rfrence en matire dexpriences conceptuelles reste celui de Roy A. Sorensen,

Thoughts Experiments (Oxford University Press, 1992). Le livre de Tamar Szab Gendler,
Thought Experiment : On the Power and Limits of Imaginary Cases (Garland, 2000) se lit
facilement, et pour qui matrise lallemand il existe aussi Die Methode des Gedanken-
experiments, dUlrich Khne (Suhrkamp, 2005). Voir, pour un expos des expriences
conceptuelles spcifiques lconomie, Julian Reiss, Causal Inference in the Abstract or Seven
Myths about Thought Experiments, CPNSS Technical Report 03/03 (2002) ; et pour une tude
critique des expriences conceptuelles en sciences sociales, Kathleen V. Wilkes, Real People :
Personal Identity without Thought Experiments (Clarendon, 1988). Une excellente tude de
Samuelson, mettant fortement laccent sur sa mthode, est celle de Stanley Wong, The
Foundations of Paul Samuelsons Revealed Preference Analysis, dabord publie par
Cambridge University Press en 1968 et rcemment rdite. Mais louvrage de Roy Weintraub,
Stabilizing Dynamics (Cambridge University Press, 1991) est certainement aussi bon ; il offre
un fascinant voyage historique et mthodologique travers le texte principal de Samuelson,
Foundations of Economic Analysis (Harvard University Press, 1947). Ltude de cas dont je
traite dans ce chapitre a t analyse avant moi par Daniel Hausman dans Inexact Science
(Cambridge University Press, 1992), mais partir dune perspective trs diffrente. Enfin le
recueil dessais Fact and Fiction in Economics : Models, Realism and Social Construction,
sous la direction dUskali Mki (Cambridge University Press, 2002), prend la relation entre les
faits et la fiction comme point de dpart pour formuler les questions mthodologiques que
posent les sciences conomiques.

Chapitre 8 : Lexprimentation en conomie

The Methodology of Experimental Economics (Cambridge: Cambridge University Press, 2005)

de Francesco Guala est sans aucun doute la rfrence standard sur le sujet. Mais il est aussi
particulirement intressant de lire Ana Cordeiro Santos, The Social Epistemology of
Experimental Economics (Routledge, 2010). Les conomistes exprimentalistes sintressent
beaucoup plus que leurs collgues non-exprimentalistes aux questions dhistoire et de
mthodologie, ce qui sexplique srement par le fait quen conomie leur mthode na quune
brve histoire. Voir, par exemple, The Handbook of Experimental Economics, sous la direction
de John Kagel et Alvin Roth (Princeton University Press, 1995) et Experimental Economics :
Rethinking the Rules, un ouvrage collectif de Nick Bardsley, Robin Cubitt, Graham Loomes,
Peter Moffatt, Chris Starmer et Robert Sugden (Princeton University Press, 2010). Les
philosophes et les spcialistes de mthodologie de lconomie, exprimentale ou autre, ont
consacr beaucoup dattention la question de la validit externe. Le livre de Francesco Guala
traite galement ce sujet. Voir aussi Daniel Steel, Across the Boundaries : Extrapolation in
Biology and Social Science (Oxford University Press, 2008). Enfin il faut mentionner
sparment un certain nombre dessais trs perspicaces de Robert Sugden et Mary S. Morgan,
publis dans diverses revues dont The Journal of Economic Methodology. Le livre rcent de
Mary S. Morgan, The World in the Model : How Economists Work and Think (Cambridge
University Press, 2012) contient certains de ses premiers essais, mais tendus et modifis.

Chapitre 9 : La simulation laide de modles

Il existe une immense bibliographie sur la question des simulations laide de modles, souvent
examines en rapport avec la question de lexprience en conomie. Jai tir beaucoup de profit
des deux collections dessais suivantes : Models as Mediators, sous la direction de Margaret
Morrison et Mary S. Morgan (Cambridge University Press, 1998) et Science without Laws, sous
la direction dAngela Craeger, Elisabeth Lunbeck et Norton Wise
(Princeton University Press, 2007). Voir aussi Model-Based Reasoning : Science, Technology
and Values, sous la direction de Nancy Nercessian et L. Magnani (Kluwe, 2002), ainsi que
diffrents articles de Mary S. Morgan sur le rapport entre simulations laide de modles et
expriences. Il existe aussi un numro spcial extrmement intressant de la revue Science in
Context consacr aux simulations, ralis par Sergio Sismondo : Science in Context 12(2)
(1999). Sur le fonctionnement dinstitutions hybrides telles que le CPB, voir par exemple les
recueils dessais Empirical Models and Policy Making : Interactions and Institutions, sous la
direction de Mary S. Morgan et Frank den Butter (Routledge, 2000) et Democratization of
Expertise ? sous la direction de Sabine Maasen et Peter Weingard (Springer, 2005). Sur les
problmes que pose la modlisation conomique du fait quelle nest pas une recherche de
laboratoire, voir le livre de Marcel Boumans, Science Outside the Laboratory. Measurement in
Field Science and Economics (2015).

Chapitre 10 : Lconomie en tant que science

La plupart des connaissances relatives linteraction entre scientifiques ou spcialistes des

sciences sociales et la sphre publique proviennent des tudes des sciences et technologies,
mieux connues dans le monde anglo-saxon sous le nom de Science and Technology
Studies (STS ou S&TS). Mais ce nest que rcemment que cette discipline a commenc se
pencher sur le rle jou par lconomie lgard du public. La rfrence classique est Designs
on Nature : Science and Democracy in Europe and the United States (Princeton University
Press, 2005) de Sheila Jasanoff. Sur linteraction entre les conomistes politiques et le public
au 19e sicle, voir Stefan Collini, Public Moralists : Political Thought and Intellectual Life in
Britain 1850-1930 (Cambridge University Press, 1991). Sur les sciences sociales aux tats-
Unis, voir Mary Furner, Advocacy and Objectivity : A Crisis in the Professionalization of
American Social Science, 1865-1905 (University Press of Kentucky, 1975) et Cold War Social
Science: Knowledge Production, Liberal Democracy and Human Nature (Palgrave Macmillan,
2012) sous la direction de Mark Solovey et Hamilton Cravens. Sur lexpertise, y compris
lexpertise conomique, voir Harry Collins et Robert Evans, "Economic Models on Policy
Advice", Science in Context 12(2) (1999) pp. 351-76. Enfin, il me faut mentionner limportante
comparaison mene par Marion Fourcade entre la culture conomique de trois pays :
Economists and Societies : Discipline and Profession in the United States, Britain and France,
1890s to 1990s (Princeton University Press, 2009).