Captulo 3

LOS DIENTES DE LA ABUELITA

Hay evidencia biolgica de una capacidad innata para el lenguaje?
Abuelita, abuelita, qu dientes tan grandes tienes!, dijo
Caperucita.
Son para comerte mejor, querida!, replic el lobo.

Si un animal est programado de nacimiento para desarrollar alguna forma de conducta, es

probable que encontremos algn indicio biolgico que .d cuenta de ello. No es un accidente el que
los peces tengan un cuerpo estilizado y suave, con aletas y una cola poderosa. Su organismo est
estructuralmente adaptado al rpido desplazamiento en un medio acutico. Lo mismo sucede con las
ballenas y los delfines, aun cuando estas especies evolucionaran independientemente de los peces.
Asimismo, al contemplar el cadver de un pjaro o de un mosquito, se deduce de sus alas que el
vuelo era su medio natural de transporte.
Con todo, no debemos caer en un excesivo optimismo. Los indicios biolgicos no son
esenciales. La cantidad de informacin que suministran vara de unas especies a otras y de una
actividad a otra. Por ejemplo, viendo el organismo de un pjaro es imposible adivinar que los
pjaros hacen nidos. A veces, los animales se comportan de un modo exactamente opuesto a lo que
cabra esperar de su morfologa fsica: las araas fantasma tienen las patas muy largas, y sin
embargo tejen unas telaraas de hilos muy cortos. Para el observador humano, las largusimas patas
le deben parecer un gran obstculo a los giros y desplazamientos del animal. En cambio, la araa
orbe, que tiene unas patas muy cortas, construye sus telaraas con hilos muy largos y, segn
parece, dedica una cantidad desproporcionada de esfuerzo a desplazarse de un extremo al otro de la
tela (Duncan, 1949, citado en Lenneberg, 1967, p. 75). Por otra parte, en ocasiones se registran
diferencias inexplicables entre ciertas especies sin que haya divergencias aparentes en su
comportamiento. Las zonas visibles de la oreja difieren en los chimpancs, los babuinos y el
hombre, y no parece haber razn alguna para ello. De todos modos, esta aleatoriedad no es
universal, y no debe hacemos desistir de buscar indicios biolgicos relacionados con el lenguaje, si
bien hay que considerar altamente improbable que se llegue a descubrir algo parecido a una caja con
la etiqueta de lenguaje.
Los cambios en la morfologa del organismo o cambios estructurales son los indicios ms
directos de una programacin innata. Sin embargo, tambin hay que tomar en consideracin las
adaptaciones fisiolgicas, o cambios en las funciones corporales, tales como la tasa cardaca o la
respiracin. La primera parte de este captulo est dedicada a analizar las partes del cuerpo humano
de las que cabe sospechar sean adaptaciones relacionadas con el lenguaje. En ella se examinan los
rganos que se emplean para producir y planificar el lenguaje, esto es, la boca, las cuerdas vocales,
los pulmones y el cerebro.
La segunda parte del captulo es ligeramente diferente. En ella se estudian aspectos del
lenguaje que requieren una sincronizacin neuromuscular compleja. Un hecho bastante claro es que
la coordinacin que estas actividades exigen probablemente no podra darse sin adaptaciones
biolgicas.

Boca, pulmones y materia gris

Contemplando los rganos empleados en el lenguaje, se puede situar a los humanos a mitad
de camino entre la adaptacin estructural evidente de los pjaros para el vuelo y la falta de relacin
aparente entre la morfologa de estos animales y su actividad de construccin de nidos. El cerebro y
el tracto vocal humanos presentan una serie de rasgos poco habituales. Estos rasgos no permiten, por
s solos, adivinar que las personas hablan. Pero si se asume de entrada que los humanos hablan un
lenguaje, cobra sentido todo un conjunto de hechos biolgicos aparentemente gratuitos. Tales hechos
se contemplan entonces como adaptaciones parciales del organismo a la produccin del lenguaje
(Lenneberg, 1967; Lieberman, 1975, 1984).
Por ejemplo, los dientes de la especie humana son bastante raros si se los compara con los de
otras especies animales. Todos tienen un tamao parecido y forman una barrera compacta. Se sitan
en posicin vertical, y no inclinados hacia fuera, y las filas superior e inferior se acoplan. Esta
regularidad es sorprendente, y ciertamente no se explica por necesidades alimentarias. Sin embargo,
unos dientes distribuidos regularmente, de un tamao semejante, y que adems se tocan unos con
otros son muy tiles para articular determinados sonidos, como /s/ o /f/, adems de /t/ (como en
chato), // (como en zorro) y algunos otros. Los labios humanos tienen unos msculos sensiblemente
ms desarrollados y entrelazados que los de otras especies de primates. La boca es relativamente
pequea y se puede abrir y cerrar con rapidez. Esto permite a los humanos pronunciar sonidos
como /p/ o /b/, que requieren la interrupcin total del flujo de aire por medio de los labios, seguida
de un sbito relajamiento de la presin cuando se abre la boca. La lengua humana es gruesa,
muscular y mvil, en comparacin con la lengua fina y alargada de los monos. La ventaja de una
lengua de este tipo radica en que permite alterar el tamao de la cavidad bucal, lo que a su vez hace
posible la pronunciacin de una amplia gama de vocales.
As pues, parece que los seres humanos estn preparados de forma natural a articular una
serie de sonidos con gran rapidez y de manera controlada. La boca humana posee unos rasgos que
bien difieren de los de los grandes simios o bien se hallan ausentes en ellos. Viendo esto, uno no
puede por menos que estar de acuerdo con el siguiente comentario de un escritor decimonnico:

Qu cosa tan curiosa es el habla! La lengua es un miembro muy servicial (pues adopta todas las formas
que se le pidan); los dientes, los labios, el cielo del paladar, todos estn prestos a ayudar; y as, amasan el
sonido de la voz para formar esas piezas slidas que llamamos consonantes, y abren espacio a esos
movimientos respiratorios tan peculiares que llamamos palabras. [OLIVER WENDELL HOLMES, citado
en Critchley, 1970]

Otra diferencia importante entre los humanos y los primates reside en la laringe, que contiene
la caja de la voz o cuerdas vocales. Curiosamente, la laringe de los humanos presenta una
estructura ms sencilla que la de los dems primates. Sin embargo, esto es una ventaja, toda vez que
el aire puede pasar sin obstculos por ella para salir por la nariz y la boca, sin que se interponga en
su camino ningn apndice. Desde el punto de vista biolgico, la estilizacin y la simplificacin se
interpretan como indicios de especializacin para un determinado propsito. Por ejemplo, los
animales con pezuas tienen un menor nmero de dedos en sus extremidades y los peces carecen
por completo de ellas. Por consiguiente, la estilizacin de la laringe humana puede ser un signo de
adaptacin al lenguaje. No obstante, hemos tenido que pagar un precio por esta adaptacin. Un
mono puede cerrar el acceso desde la boca a sus vas respiratorias y respirar mientras come,
mientras que los humanos no podemos hacerlo, con la consecuencia de que el alimento puede
alojarse en la trquea impidiendo la respiracin y provocando, en ocasiones, una asfixia mortal
(Lieberman, 1972).
Sigamos con los pulmones. Aunque la estructura de nuestros pulmones no revela ninguna
peculiaridad, la respiracin humana s parece estar adaptada al ritmo del habla. En la mayor parte de
los animales, el sistema respiratorio es un mecanismo con un equilibrio muy delicado. Si a una
persona se la sumerge en agua por un perodo superior a dos minutos, tiene grandes probabilidades
de ahogarse. Si uno se pone a jadear a un ritmo muy rpido y durante un perodo ms o menos
prolongado, puede llegar a desmayarse e incluso a perecer. Sin embargo, durante la emisin del
habla, el ritmo de nuestra respiracin se altera notablemente sin que el hablante experimente
ninguna incomodidad. El nmero de movimientos respiratorios por minuto se reduce, las
inspiraciones se aceleran y las espiraciones se hacen ms lentas. Y pese a ello, las personas pueden
hablar durante ms de una hora sin que se registren efectos dainos. Un nio que aprende a tocar la
flauta o la trompeta tiene que ser cuidadosamente entrenado en tcnicas de respiracin, y en cambio,
nadie le ensea al nio de dos aos cules han de ser las adaptaciones respiratorias necesarias para
hablar. Es imposible discernir qu apareci antes, si el habla o las adaptaciones respiratorias.
Lenneberg (1967, p. 81), por ejemplo, se pregunta si el rebuzno del asno est tan bien ajustado a los
movimientos de inspiracin y espiracin a causa de la organizacin previa de sus mecanismos
respiratorios o si stos son una consecuencia de aqul. La respuesta es irrelevante. Lo nico que
importa es que cualquier nio nacido en nuestra poca posee mecanismos respiratorios que en
apariencia se hallan biolgicamente organizados para articular el habla.
As pues, los datos que nos proporcionan la boca, la laringe y los pulmones parecen indicar
que el habla es un fenmeno natural. Sin embargo, tambin hay que tomar en consideracin el
cerebro. Hasta qu punto est programado este rgano para el lenguaje? El cerebro humano tiene
un aspecto muy distinto al de otros animales. Es ms pesado, tiene una superficie mayor y con ms
pliegues en el cortex, y la capa exterior de materia gris rodea al ncleo interno de fibras nerviosas.
Por supuesto, el tamao por s solo no es particularmente importante. Los elefantes y las ballenas
tienen un cerebro mayor que el del hombre y no hablan. Sin embargo, el hecho de que los elefantes
y las ballenas tengan tambin un cuerpo ms grande ha llevado a algunos a sugerir que lo que
importa es la relacin cerebro-cuerpo. A primera vista, este enfoque parece prometedor. Parece
razonable pensar que un mayor coeficiente cerebro-cuerpo vaya asociado a una mayor inteligencia,
lo que a su vez puede considerarse un prerrequisito para el lenguaje, sobre todo si tenemos en cuenta
que en el adulto humano, el peso del cerebro supera el 2 por ciento del peso de todo el cuerpo,
mientras que la cifra desciende al 1 por ciento en el chimpanc. Sin embargo, este tipo de
coeficientes puede ser un dato muy engaoso. Algunos animales estn diseados para almacenar
grandes reservas de energa, lo que hace que sus cuerpos pesen ms. Por ejemplo, los camellos no
tienen por qu ser ms estpidos que los caballos por el hecho de tener jorobas.
Pero al margen de problemas como este, la relacin cerebro-cuerpo no puede ser un factor
decisivo en lo que concierne al lenguaje, ya que es posible encontrar chimpancs jvenes y nios
humanos cuyos coeficientes cerebro-cuerpo son similares, y en cambio, el nio habla mientras que
el chimpanc no. Una comparacin ms convincente, si cabe, es la que se ha establecido entre un
chimpanc de tres aos y un enano nanoceflico de doce aos de edad, es decir, un ser humano que,
a causa de una deficiencia gentica, slo alcanza una estatura aproximada de 760 milmetros.
Aunque el chimpanc y el enano tengan exactamente los mismos pesos cerebral y corporal (y, por
consiguiente, el mismo coeficiente cerebro-cuerpo), los enanos hablan, aunque con limitaciones,
mientras que los chimpancs no.

Cerebro (kg) Cuerpo (kg) Coeficiente

Humano normal, edad 13% 1,35 45 1 : 34
Enano humano, edad 12 0,4 13,5 1 : 34
Chimpanc, edad 3 0,4 13,5 1 : 34

(Lenneberg, 1967, p. 70)

Estas cifras muestran claramente que la diferencia entre el cerebro humano y el del chimpanc son,
ante todo, cualitativas y no cuantitativas.
Superficialmente, el cerebro del chimpanc y el cerebro humano presentan ciertas
semejanzas. Como ocurre en otras especies, el cerebro humano est dividido en una parte inferior,
llamada el tronco del encfalo y una parte superior denominada encfalo. El tronco del encfalo
controla ciertas funciones vitales del organismo, tales como la respiracin o la tasa cardaca. Un gato
al que se le extirpa la parte superior del cerebro mientras se mantiene intacta su parte inferior puede
tragar leche, ronronear y retirar la pata cuando se le pincha. La parte superior o encfalo no es, pues,
esencial para las funciones vitales. Su cometido es integrar al animal en su entorno. Es la parte del
cerebro en la que est representado el lenguaje.
 El encfalo se divide en dos mitades, los hemisferios cerebrales, que estn unidas entre s por
varios puentes. El hemisferio izquierdo controla la parte derecha del cuerpo y el hemisferio derecho
la parte izquierda.

El encfalo ocupa en realidad una regin algo ms amplia de la que se muestra en el diagrama.

Sin embargo, los dos hemisferios no funcionan de forma idntica. Este hecho se descubri
hace ms de un siglo. Marc Dax, un investigador francs, present una comunicacin en Montpellier
en el ao 1836, en la que sealaba que la parlisis de la parte derecha del cuerpo sola venir asociada
a la prdida de la palabra, mientras que los pacientes con parlisis en la parte izquierda normalmente
hablaban bien. Esto vena a indicar que el hemisferio izquierdo controla no slo la parte derecha del
cuerpo, sino tambin el habla. La hiptesis de Dax result ser correcta. En la mayora de los
individuos humanos, el habla est localizada en el hemisferio izquierdo, y no en el derecho. Sin
embargo, hubo de transcurrir mucho tiempo hasta que esta hiptesis se viera confirmada
definitivamente. Hasta hace relativamente poco, slo se podan tomar datos estadsticos a partir de
observaciones casuales, en las que aparecan pacientes desprovistos de habla que tambin
presentaban una hemiparlisis derecha. Sin embargo, en este siglo se han empezado a utilizar
mtodos ms sofisticados. Uno de ellos es la prueba del amital sdico, desarrollada por Wada en
los aos 40. Al paciente sometido a esta prueba se le pide que cuente en voz alta mientras se le
inyecta un barbitrico (el amital sdico) en una arteria que transporta sangre hacia un hemisferio del
cerebro. Si se trata del hemisferio empleado en el lenguaje, el paciente pierde la cuenta y
experimenta problemas muy severos de lenguaje durante unos minutos. En caso contrario, el
paciente puede reanudar normalmente la cuenta casi inmediatamente despus de administrada la
inyeccin. Aunque esta prueba es muy eficaz, presenta algunos riesgos, por lo que slo se utiliza en
casos que requieran neurociruga (como en la epilepsia severa) y cuando el cirujano necesita
averiguar si hay riesgo de daar zonas del cerebro vitales para el lenguaje. Si existe este riesgo, no
se realiza la operacin.
Un mtodo ms sencillo que ha sido desarrollado ms recientemente para descubrir cul de
los hemisferios controla el lenguaje consiste en el empleo de tareas de escucha dictica (Kimura,
1967). Se le colocan al sujeto unos auriculares por los que se le presentan dos palabras distintas, una
a cada odo. Por ejemplo, seis en un odo y dos en el otro. La mayora de las personas identifican la
palabra que les llega al odo derecho (directamente vinculado al hemisferio izquierdo) mejor que la
que oyen por el izquierdo (vinculado al hemisferio derecho). Se ha demostrado que esto no obedece
simplemente a una preferencia general por los sonidos percibidos por el odo derecho, ya que en los
sonidos no lingsticos, la ventaja es del odo izquierdo. Si se tocan dos melodas diferentes
simultneamente en cada odo, los sujetos identifican mejor la que reciben por el odo izquierdo que
la que les llega al odo derecho. Esto permite concluir que el hemisferio izquierdo est especializado
en el procesamiento de seales lingsticas, por lo que normalmente es el dominante en materia de
lenguaje.

Una tercera tcnica que an se halla en perodo de prueba es el electrodiagnstico

(Rosenfield, 1978). Se aplican electrodos en el crneo con el fin de medir la magnitud de la
actividad elctrica en el rea de la corteza que le subyace. En varios experimentos se ha observado
que las palabras habladas producen una respuesta ms intensa en el hemisferio izquierdo, en tanto
que ciertos ruidos, como unos chasquidos mecnicos, producen mayores niveles de respuesta en el
derecho.
Los resultados de las pruebas y observaciones descritas en los ltimos prrafos muestran una
coherencia digna de atencin. La mayora de los seres humanos normales, en una cifra prxima al
90 por ciento, tienen el lenguaje localizado fundamentalmente en el hemisferio izquierdo. Esto no
puede ser una mera coincidencia.
Otro hallazgo sumamente interesante relacionado con el anterior es que la localizacin de los
centros del lenguaje en el hemisferio izquierdo est asociada con el hecho de ser diestro. Casi todo
el mundo es diestro y el lenguaje est controlado en la mayor parte de las personas por el hemisferio
izquierdo. En el siglo XIX se daba por sentado que los zurdos tenan el lenguaje localizado en el
hemisferio derecho. Este supuesto se vio confirmado en un artculo del influyente neurlogo lohn
Hughlings Jackson aparecido en 1868, en el que se relataba el hallazgo de un zurdo con alteraciones
del lenguaje causadas por una lesin localizada en la parte derecha de su cerebro. Sin embargo, esta
generalizacin es falsa. Sorprendentemente, en casi todos los zurdos el lenguaje est controlado
tambin por el hemisferio izquierdo, aunque tambin hay excepciones. Entre las escasas personas
que no presentan los centros del habla en el hemisferio izquierdo, hay ms zurdos que diestros.

Localizacin de los Diestros Zurdos

centros del habla
Hemisferio izquierdo 90% o ms 70-90%
Hemisferio derecho 10% o menos 10-30%

Cifras calculadas a partir de Penfield y Roberts. 1959; Zangwill. 1973; y Milner. Branch y Rasmussen. 1964.

Estas cifras indican dos cosas: en primer lugar, lo normal es que el habla y la manualidad
estn controladas por el mismo hemisferio (de acuerdo con esto, se ha sugerido que los problemas
de lenguaje y escritura se dan con ms frecuencia en nios que presentan asimetras hemisfricas en
estas dos funciones). En segundo lugar, hay una fuerte tendencia a que el habla se halle localizada en
el hemisferio izquierdo, aun cuando esto pueda perjudicar los vnculos que existen normalmente
entre el lenguaje y la manualidad.
Otros trabajos ms recientes estaban orientados a descubrir si todos los aspectos del
procesamiento lingstico se hallan localizados en un solo hemisferio o si, por el contrario, algunas
habilidades lingsticas subsidiarias residen en el hemisferio no dominante. Un grupo de
investigadores de Montreal (Canad) detectaron diez pacientes con habilidades lingsticas en
ambos hemisferios. En estos pacientes, una inyeccin de amital sdico originaba alteraciones en
cualquiera de los hemisferios en los que se aplicara. Un dato interesante es que todos estos pacientes
eran zurdos o ambidextros (Milner, Branch y Rasmussen, 1964).
En otros estudios, se ha podido observar que el hemisferio derecho posee capacidades de
lenguaje que normalmente se hallan en estado latente pero que pueden ser activadas si es necesario.
Los pacientes que han sufrido la ablacin del hemisferio izquierdo pierden el habla por completo.
Sin embargo, pasado un tiempo, pueden llegar a adquirir un vocabulario limitado y a desarrollar
habilidades limitadas de comprensin, aunque no mejoran en sus habilidades de produccin
(Kinsboume, 1975). No obstante, el hemisferio derecho no es del todo intil. Los pacientes que
sufren lesiones en este hemisferio presentan dificultades relacionadas con la entonacin y con la
comprensin de chistes y metforas (Moscovitch, 1983; Caplan, 1987).
Posiblemente, los experimentos ms conocidos en esta materia son los realizados con
pacientes con el cerebro dividido (Gazzaniga, 1970, 1983; Levy, 1979). En los casos ms graves
de epilepsia se hace necesario seccionar las principales fibras nerviosas que unen los dos
hemisferios. Esto hace que el paciente tenga prcticamente dos cerebros, cada uno de los cuales
controla una parte del cuerpo con entera independencia del otro. En estas circunstancias, se puede
evaluar el lenguaje del paciente en cada hemisferio por separado. Al presentar un objeto al
hemicampo visual izquierdo, la imagen de ste es proyectada exclusivamente hacia el hemisferio
derecho (el hemisferio sin lenguaje). Sin embargo, a veces el paciente es capaz de nombrarlo. Esto
indica que el hemisferio derecho puede realizar tareas sencillas como la de nombrar objetos. Lo que
no es capaz de hacer, en cambio, son operaciones de sintaxis. Con todo, los resultados de estos
experimentos son controvertidos. Para algunos autores, aunque las vas de unin entre los
hemisferios estn cortadas, la informacin es transferida de uno a otro por rutas colaterales.
La lateralizacin o localizacin del lenguaje en una de las dos mitades del cerebro es una
caracterstica biolgica incuestionable de la raza humana. En un principio, se pensaba que esta
caracterstica evolucionaba gradualmente (vg. Lenneberg, 1967). Sin embargo, en investigaciones
posteriores se ha comprobado que puede estar presente desde el nacimiento (Kinsboume y Hiscock,
1987). Incluso se ha llegado a afirmar que hay indicios de lateralizacin en el feto, en el que ciertas
reas del hemisferio izquierdo presentan un tamao mayor que las correspondientes reas del
hemisferio derecho (Buffery, 1978). Este asunto tiene un indudable inters para la psicolingstica,
ya que a veces se sostiene que el perodo de lateralizacin coincide con el perodo crtico de
adquisicin del lenguaje (del que hablaremos en el captulo 4).
Aunque la mayora de los neurlogos consideren que el lenguaje se halla representado en su
mayor parte en un hemisferio, la localizacin precisa de las reas del lenguaje sigue siendo objeto de
vivas polmicas. La dificultad esencial es que las nicas pruebas disponibles proceden del estudio de
pacientes con dao cerebral, y es posible que un cerebro daado no sea comparable a un cerebro
sano. Es difcil localizar la zona daada a raz de un ataque cerebral o de otro suceso traumtico. La
herida produce normalmente un cogulo que, a su vez, bloquea el suministro de sangre a las zonas
posteriores y produce un aumento de la presin en las zonas anteriores. Por esta razn, en la mayora
de los casos no es posible establecer una correlacin exacta entre la zona daada y las alteraciones
del lenguaje asociadas. De este modo, una misma lesin puede acarrear graves problemas de
lenguaje a una persona y simples efectos marginales a otra. Algunos neurlogos consideran que el
lenguaje puede ser realojado en regiones distintas a la afectada por la lesin, e incluso otros han
llegado a sostener la controvertida opinin de que existen zonas de reserva para el lenguaje que
slo se utilizan en casos de emergencia. Todo esto nos da una imagen extremadamente compleja de
la localizacin, en la que el lenguaje aparece como un fantasma que se desplaza hacia otras reas
cuando uno crea tenerlo por fin ubicado. Sin embargo, estos problemas no han impedido que los
neurlogos hayan seguido investigando y obteniendo progresos.
Los dos mtodos principales de investigacin son la observacin y la experimentacin. La
observacin depende de la ocurrencia de desafortunados accidentes y de exmenes post-mortem. Un
hombre llamado Phineas Gage sufri un accidente en 1847 en el que una barra de hierro de ms de
un metro de larga se le incrust en la parte frontal izquierda de la cabeza. La barra permaneci
incrustada en el mismo lugar hasta su muerte, ocurrida veinte aos despus del accidente, y hoy se
conserva unida al crneo del infortunado en el museo de la Harvard Medical School. Aunque la
personalidad de Gage sufri graves perturbaciones, hacindose ms voluble e impredecible, su
lenguaje permaneci inalterado. Esto nos indica que la parte frontal del cerebro no interviene en el
lenguaje. En cambio, un cirujano francs llamado Paul Broca observ en una autopsia llevada a cabo
en 1861 que dos pacientes que en vida haban sufrido graves alteraciones del lenguaje (hasta el
punto de que uno de ellos slo poda decir tan y sacr nom de Dieu) presentaban lesiones en la zona
situada justo por delante y por encima de la oreja izquierda, lo que viene a sugerir que esta rea, que
hoy se conoce como rea de Broca, desempea un papel importante en el lenguaje.
El mtodo experimental fue utilizado por vez primera por dos neurocirujanos canadienses,
Penfield y Roberts (1959). Su propsito original era extirpar clulas enfermas del cerebro de
pacientes epilpticos. Pero para ello tenan que asegurarse de que no destruan clulas de las reas
del lenguaje. Con el paciente plenamente consciente, practicaban una abertura en el crneo y
aplicaban una pequea corriente elctrica a diferentes partes del cerebro expuesto. La estimulacin
elctrica de este tipo suele originar interferencias temporales. As, si el rea estimulada controla el
movimiento de las piernas, el paciente se vea impedido de mover este miembro. Al aplicar la
corriente a la zona que controla la produccin del habla, el paciente quedaba momentneamente
privado de habla.
Este mtodo presenta obvios inconvenientes. Slo permite examinar la superficie del
cerebro, y no lo que sucede en estratos ms profundos. Por otra parte, el cerebro no se halla
normalmente expuesto al aire o a choques elctricos, por lo que sus respuestas a estos agentes
pueden ser poco representativas de su funcionamiento normal. Sin embargo, pese a estos problemas,
este mtodo ha permitido aclarar algunos hechos.
En primer lugar, ya se sabe cul es el rea del cerebro responsable de la articulacin del
habla. La llamada rea motora somtica primaria, situada justo delante de una profunda grieta o
fisura que corta de forma oblicua cada hemisferio, controla todos los movimientos corporales
voluntarios. El control de los diferentes miembros se dispone de forma invertida: as, la zona que
controla los pies y las piernas se halla en el extremo superior de la cabeza, mientras que la que
controla la cara y la boca se encuentra en la parte inferior.
El sistema de control del movimiento funciona de un modo muy similar en los dems
animales, aunque hay una diferencia importante. Los humanos tenemos una regin mucho ms
extensa destinada al control de las manos y la boca.
No obstante, las zonas del cerebro implicadas en la articulacin del habla no son las mismas
que las responsables de su planificacin y comprensin. Dnde se hallan entonces estas ltimas?
Las opiniones de los expertos en este punto difieren, a veces de forma radical (Caplan, 1987, 1988).
De todos modos, buena parte de los neurlogos consideran que hay ciertas reas del cerebro que
guardan una mayor correlacin con la planificacin y la comprensin del lenguaje. En concreto, hay
dos reas particularmente relevantes: el rea de Broca y sus alrededores (situada por delante y por
encima de la oreja izquierda), y una zona que rodea la oreja izquierda por su parte infero-posterior,
denominada rea de Wernicke en honor del neurlogo que en 1874 descubri la importancia de esta
rea para el lenguaje. Una lesin en el rea de Wernicke suele provocar trastornos en la comprensin
del lenguaje, mientras que una lesin en el rea de Broca suele alterar la produccin del lenguaje.

Esta descripcin, sin embargo, es demasiado simplista, toda vez que las lesiones que afectan a
cualquiera de estas dos reas suelen llevar aparejadas perturbaciones de ambas modalidades del
lenguaje (MacKay et al., 1987).
En algunos casos excepcionales, una lesin en las reas de Broca o Wernicke no aparece
asociada a trastornos del lenguaje. Y a la inversa, tambin puede suceder que un paciente con
severas alteraciones del lenguaje originadas por dao cerebral no tenga ninguna lesin localizada en
las reas del lenguaje, As pues, es posible que haya un mayor margen de variacin en la
localizacin de las reas del cerebro que en la posicin de otros rganos como el corazn o el
hgado. Puede que una determinada funcin se halle localizada con precisin en un rea especfica
en un individuo localizada tambin con precisin, aunque en un rea distinta, en otro individuo, y
representada en un rea mucho ms amplia en un tercer individuo. La nica restriccin que se debe
cumplir es que los procesos nucleares del lenguaje se realicen en esta regin del neocrtex (Caplan,
1988, p. 248).
1 El rea de Broca abarca aproximadamente el espacio que queda por debajo de la palabra de y de la B de Broca.
2 El rea de Wemicke ocupa a grandes rasgos el espacio situado por encima de las palabras Area de.

Por otra parte, es muy probable que haya interconexiones en estratos ms profundos del
cerebro de las que apenas se tiene informacin. Algunos neurlogos han sugerido que estas
interconexiones son tan importantes como las propias reas, y afirman que las principales
perturbaciones del lenguaje se producen a raz de alteraciones en estas vas nerviosas (Geschwind,
1979; Penfield y Roberts, 1959).
Permite la investigacin del cerebro arrojar alguna luz sobre las relaciones entre el lenguaje
y la inteligencia? Por ahora, parece que no. La nocin de inteligencia abarca un complejo entramado
de habilidades de diversa ndole, y es sumamente arriesgado aventurar cul es la localizacin de
cada una de ellas (suponiendo que sean realmente localizables). Lo ms que se puede decir es que
ciertos aspectos de la inteligencia, en particular los tocantes a la inteligencia espacio-temporal (es
decir, la relacionada con juicios acerca del espacio y el tiempo) son en gran medida independientes
del lenguaje, y aparecen asociados al hemisferio derecho. As, pacientes que presentan problemas de
lenguaje debidos a lesiones en el hemisferio izquierdo pueden resolver problemas de carcter
espacio-temporal, aunque lo hacen con un nivel de ejecucin algo inferior al que presentaban antes
de la lesin (Zangwill, 1964). Resumiendo, todas estas cuestiones siguen siendo bastante confusas y
es preciso investigadas ms a fondo.
Otro problema sin resolver es el de la herencia. Se transmiten las alteraciones del lenguaje
de una generacin a otra? Hasta el momento, la evidencia disponible es fragmentaria.
Probablemente, el trastorno que aparece ms vinculado a factores hereditarios es la dislexia o
ceguera de palabras, ya que presenta mayor incidencia en grupos familiares. Sin embargo,
tambin es necesario investigar ms en este campo.
As pues, y a modo de conclusin, podemos decir que los pulmones, los dientes, los labios y
las cuerdas vocales han evolucionado de manera tal que facilitan la articulacin del habla. Y ms
importante an, el cerebro humano parece hallarse pre-programado para el lenguaje. La
lateralizacin, o localizacin del lenguaje en una de las dos mitades del cerebro, es un fenmeno
natural con base biolgica. La localizacin ms precisa dentro del hemisferio dominante es, sin
embargo, una cuestin todava sin aclarar, aunque hay constancia de que las reas del cerebro
conocidas con los nombres de Broca y Wernicke desempean un papel ms relevante que otras
reas.
No obstante, sea cual fuere la validez de los diversos argumentos relacionados con el
lenguaje y el cerebro, est claro que el cerebro humano est sintonizado con el lenguaje de un
modo en el que no lo estn los cerebros de los chimpancs o de los saltamontes.
Darse golpecitos en la cabeza y frotarse el estmago

Otra clase de adaptacin biolgica que quiz no es tan evidente, pero que bien mirada no es
menos llamativa, es la enorme variedad de procesos integradores (Lashley, 1951) que tienen lugar
en la comprensin y la produccin del lenguaje.
En ciertos aspectos de nuestra conducta, es muy difcil hacer ms de una cosa a la vez. Como
saben muy bien los nios, es extraordinariamente complicado darse golpecitos en la cabeza y
frotarse el estmago al mismo tiempo. Si uno intenta hacer estas dos cosas y se pone adems a
mover la lengua de un lado a otro y a cruzar y descruzar, las piernas, todo a la vez, la tarea se hace
poco menos que imposible. El malabarista se las puede ingeniar para mantener una botella en
equilibrio sobre la nariz, hacer girar un aro con el tobillo y mantener siete platos en el aire sin que se
rompan, pero para adquirir semejante habilidad ha de pasarse sus buenos aos practicando. Si ser
difcil que hasta se puede ganar mucho dinero con ello!
Sin embargo, el lenguaje depende de la integracin simultnea de un buen nmero de
procesos, y en muchos aspectos la actividad lingstica es bastante ms complicada que los juegos
malabares con botellas, platos y aros.
En la produccin del lenguaje hay, como mnimo, tres procesos en marcha simultneamente:
primero, se emiten sonidos; segundo, se activan sintagmas en un formato de codificacin fontico
listos para su emisin; y tercero, se planifica el resto del enunciado. Cada uno de estos procesos es

mucho ms complejo de lo que puede parecer a primera vista. La enorme complejidad de los
procesos que nos permiten pronunciar palabras no se puede apreciar de forma inmediata. Se podra
pensar que al pronunciar una palabra como GUISO, el hablante pronuncia primero el sonido /g/,
luego el sonido /i/, luego /s/ y finalmente /o/. Sin embargo, el proceso es ms complicado.
En primer lugar, la /g/ de GUISO (/giso/) es muy diferente a la /g/ de GUASA, debido a que
las vocales que siguen a cada palabra son distintas. El hablante anticipa (inconscientemente) la vocal
/i/ o /u/ y ajusta la pronunciacin de la /g/ en consecuencia. En segundo lugar, la vocal /i/ de GUISO
es ms larga que la misma vocal en la palabra GUITARRA, ya que en el primer caso se halla en una
slaba acentuada y en el segundo no. En muchas lenguas (entre ellas el castellano), las slabas
acentuadas no slo tienen una mayor amplitud que las no acentuadas, sino que tambin presentan
vocales ms largas.
As pues, al pronunciar una palabra, el hablante no ejecuta una secuencia de movimientos
separados, como:
1 2 3 4
/g/ /i/ /s/ /o/,

sino que ejecuta una serie de acciones que se solapan unas con otras, de tal modo que cada sonido
recibe influencias del que le sigue:

/g/
/i/
/s/
/o/

Este solapamiento exige una compleja coordinacin neuromuscular, sobre todo si, como es habitual,
el habla se emite a gran velocidad. Un hablante normal ejecuta por trmino medio 200 slabas por
minuto. Mientras tanto, a la vez que pronuncia los sonidos del habla, el hablante activa por
anticipado las dos o tres siguientes palabras del enunciado en su forma fontica. Esto queda de
manifiesto en los errores espontneos que se cometen al hablar, en los que a menudo se activa
accidentalmente antes de tiempo un sonido situado varias palabras despus. Un individuo que dice
LA PEJOR MAREJA, en lugar de la mejor pareja, probablemente est pensando en la /p/
inicial de la palabra pareja en el momento de comenzar a articular la palabra mejor. Y la
hablante que dijo QUE TAN AFECTAMENTE NOS DIRECTA, seguramente tena activada la
palabra afecta antes del momento preciso.

Si los humanos hablsemos en rfagas compactas de tres o cuatro palabras, no resultara extrao
que activsemos alguna de estas rfagas antes de tiempo. Lo que s es curioso es que esta activacin
tenga lugar a la vez que se est planificando un enunciado mucho ms largo. Lenneberg (1967, p.
107) compara la planificacin de un enunciado lingstico con la construccin de un mosaico:

La secuencia de sonidos del habla que constituye una serie de palabras es un patrn sonoro similar a un
mosaico; el mosaico se construye piedra a piedra, aunque su imagen completa tiene que tomar forma en la
mente del artista antes de que ste comience a colocar las piezas.

Hay oraciones que son muy fciles de procesar estructuralmente, como por ejemplo EL
BEBE RODO POR LAS ESCALERAS, EL GATO ENFERMO o YO DIMITI. Sin embargo, otras
son mucho ms enrevesadas y obligan al hablante y al oyente a recordar complejas
interdependencias entre sus partes. Pongamos el siguiente caso: SI EL BEBE RUEDA POR LAS
ESCALERAS O EL GATO ENFERMA, ENTONCES DIMITIRE O ME VOLVERE LOCA. En
esta oracin, el suceso condicional introducido por SI requiere un suceso consecuente indicado por
ENTONCES, y la conjuncin O expresa una relacin disyuntiva entre dos sucesos. Por otra parte, el
verbo RUEDA tiene que concordar con el sujeto BEBE, lo mismo que GATO con ENFERMA, de lo
contrario tendramos una oracin incorrecta como * SI EL BEBE RUEDAN POR LAS
ESCALERAS... Toda esta compleja oracin con sus propiedades interdependientes tiene que ser
planificada en su conjunto antes de empezar a emitirla.
 Los ejemplos que acabamos de analizar nos indican que en la mayora de los enunciados
lingsticos que producimos, la cantidad de planificacin y de actividades simultneas que
realizamos son tan descomunales que es necesario que estemos especialmente diseados para
dominar esta compleja forma de coordinacin. Pero qu clase de mecanismos son los responsables
de ello? Y ms en concreto, cmo hacemos los humanos para colocar las palabras en el orden
apropiado, en lugar de pronunciarlas en una amalgama de sonidos segn nos vienen a la cabeza?
Cmo es que pronunciamos CONEJO de manera correcta, y no JONECO o COJENO, tal y como
hacen algunos pacientes con lesiones cerebrales?
Segn Lenneberg (1967), la secuenciacin correcta del habla est basada en un principio
rtmico subyacente. Es bien sabido que la poesa se recuerda mejor que la prosa gracias al ritmo
que le acompaa como si fuera el tic-tac de un reloj:

YA- VIE-NEL-COR- TE-JO, YA- VIE-NEL-COR- TE-JO

(tic-tac- tac- tic- tac- tac-tic-tac-tac-tic-tac-tac
YA- SEO-YEN-LOS-CLA-ROS-CLA-RI- NES
tic-tac-tac-tic- tac- tac-tic- tac- tac )
[RUBEN DARIO]

Es posible que haya una especie de comps biolgico subyacente que permita a los seres
humanos organizar el lenguaje en una secuencia temporal. La alteracin de este comps podra
explicar la aceleracin incontrolable del habla que se observa en algunas enfermedades del sistema
nervioso como la enfermedad de Parkinson. Para Lenneberg, la unidad bsica de tiempo en la
produccin del habla es la sexta parte de un segundo. Esta estimacin se basa en una serie de
experimentos de precisin y tambin en la observacin de que la tasa normal de pronunciacin de
slabas se sita en torno a las seis slabas por segundo. No obstante, algunos autores han puesto en
tela de juicio la idea de que exista un marcapasos de ritmo estable y proponen a cambio que el
comps interno se puede fijar a diferentes velocidades (Keele, 1987). Esta propuesta es coherente
con la observacin de que la velocidad del habla puede aumentar con la prctica aun cuando la
longitud relativa de las diferentes palabras permanezca constante (MacKay, 1987).
Aunque todava hay muchos detalles por investigar, se puede ofrecer la siguiente conclusin
general: la especie humana se halla fsicamente adaptada al lenguaje en un sentido en el que las
restantes especies animales no lo estn. Los rganos vocales, los pulmones y el cerebro humanos
estn presintonizados para responder a la complejidad del lenguaje de la misma manera que los
monos estn presintonizados para trepar a los rboles o los murcilagos para emitir chillidos. En el
prximo captulo, se presentan una serie de pruebas de esta pre-sintona biolgica que hacen
referencia a la existencia de un reloj biolgico que marca el curso de desarrollo del lenguaje desde
sus primeras manifestaciones.