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FUNDAMENTO BIOFSICO DE LA EXPLORACIN

ECOGRFICA
Dr. Eduardo Freire C. 2004. MEVEPA.
www.produccion-animal.com.ar
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INTRODUCCIN
Las imgenes del hgado de un felino, a inicios de la dcada de los cincuenta en el siglo pasado, fueron las vis-
tas ultrasonogrficas ms primitivas que se tiene mencin, y aunque el avance tecnolgico la ha concedido un
cmodo lugar como mtodo complementario al examen clnico dentro de la medicina veterinaria, no ha sido una
tcnica plenamente comprendida por los profesionales del rea.
Los resultados de los estudios de exploracin ecogrfica permiten una gran eficiencia en el diagnstico y el
pronstico de una serie de cuadros patolgicos, pero el conocimiento de su esencia, queda apenas reservado al
grupo de especialistas que manejan esta tcnica.
El objetivo de este artculo es facilitar la comprensin de los fenmenos asociados al ultrasonido en sus aspec-
tos aplicados al diagnstico mdico, minimizando al mximo su formulacin fsico-matemtica.
Para entender la rpida evolucin que esta tecnologa ha tenido, y que seguir presentado a futuro, es preciso
conocer algunos de sus fundamentos biofsicos que, a su vez, nos permitir deducir sus posibilidades y limitacio-
nes en la aplicacin rutinaria en medicina veterinaria.

BASE BIOFSICA
El fundamento de la ecografa reside en la visualizacin de las modificaciones de los rayos ultrasnicos al
atravesar medios de diferente densidad e impedancia acstica.
Desarrollaremos cada uno de estos conceptos:
Rayos ultrasnicos. Son ondas sonoras, es decir, corresponden a una energa que altera la posicin de equili-
brio de las partculas de un medio, cambiando transitoriamente la densidad del entorno por donde la energa se
trasmite.
Como toda onda, las sonoras se caracterizan por 3 parmetros:
1.- Direccin de propagacin (o rayo). Los sonidos se propagan como ondas longitudinales, siguiendo un eje
de propagacin. Cada onda corresponde a una sucesin alternadas de fases de compresin y descompresin
que varan en funcin de la elasticidad del medio.
2.- Frecuencia (f). El tiempo que transcurre entre dos instantes consecutivos en que las condiciones de pertur-
bacin del medio transmisor son iguales, se denomina Perodo (T). La frecuencia es el nmero de perodos en
la unidad de tiempo. Se mide en Hertz (smbolo Hz) o ciclos /segundo. Entonces matemticamente la fre-
cuencia es el valor inverso del perodo (f=1/T). En los equipos ecogrficos utilizados en el diagnstico mdi-
co, los ultrasonidos utilizados van desde las frecuencias de 1 a 10 Megahertz (MHz). Todo sonido superior a
20 kHz, se le denomina ultrasonido. Esta clasificacin aparentemente arbitraria se debe a que el odo humano
puede detectar sonidos hasta de frecuencias de 20 kHz. Recordemos en cambio, que el odo de un canino
puede registrar hasta 50 kHz y un murcilago puede registrar hasta 100 kHz.
3.- Longitud de onda (1). Es la distancia entre dos puntos ubicados en la trayectoria de la onda que presentan
igual vibracin (o que vibran en igual fase). En toda onda, su frecuencia y su longitud de onda son inversa-
mente proporcionales. De esta manera mientras ms elevada es la frecuencia de una onda, necesariamente su
longitud de onda es ms corta (pues el producto de ambas es constante para el mismo medio). Si C es la velo-
cidad de transmisin de una onda ultrasnica en ese medio. Entonces, 1 x f = C Como se ve, la velocidad de
transmisin de una onda ultrasnica en un medio resulta ser independiente de la intensidad o cantidad de
energa trasmitida. En los tejidos blandos, la velocidad de transmisin del sonido vara, segn el tipo de teji-
do, entre 1490-1610 m/s.

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Produccin de ondas ultrasnicas

Para el mbito que nos interesa, las ondas ultrasnicas emitidas por los ecgrafos son producidas por cristales
semiconductores que presentan en forma destacada el llamado efecto piezo-elctrico.
Todo cristal semiconductor, sometido a una presin, cambia la distribucin de sus electrones libres, lo que ge-
nera una diferencia de potencial elctrico. Y a la inversa, si al mismo cristal se le aplica una diferencia de poten-
cial elctrico entre sus caras, genera una deformacin estructural del cristal. Este efecto es conocido como efecto
piezo-elctrico.
La llegada de una presin sonora a uno de estos cristales causa una diferencia de potencial que puede ser regis-
trado (receptor o transductor de presin). Del mismo modo, aplicando una diferencia de potencial a sus caras ge-
nera una compresin del aire, lo cual conocemos como sonido (emisor). Si la diferencia de potencial que se aplica
a un cristal es alterna, se genera una onda sonora de compresin de igual frecuencia. De esta manera, el mismo
cristal puede utilizarse como emisor y receptor de ondas ultrasnicas. El cristal que reciba ultrasonidos induce una
diferencia de potencial cuya intensidad es proporcional a la cantidad de energa sonora recibida.
Esa transformacin de una energa elctrica en una mecnica (y viceversa) se conoce como transduccin. Por
eso el elemento emisor-receptor de las ondas sonoras se conoce como transductor (detector o sonda). Entonces si
tenemos un transductor, y podemos procesar las seales emitidas y recibidas para que puedan ser presentados en
una pantalla, estaremos ante un ecgrafo.
En un ecgrafo, se permite que el transductor alterne las fases de emisin (y que dure unos pocos microsegun-
dos), con las de recepcin (de unos pocos milisegundos).

Fig. 2 Frecuencia y periodo

Propagacin de ondas ultrasnicas

Las ondas sonoras requieren para su propagacin de un medio que pueda transmitir la energa de una partcula
a otra.

La velocidad de transmisin est determinada por el factor densidad del medio, que le otorga diferente resis-
tencia a la compresin y por ende, define la velocidad del cambio. Como hemos dicho, para el mismo medio, la
velocidad resulta constante. Entonces, slo se puede aumentar la velocidad de propagacin en un mismo medio,

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aumentando la frecuencia de las ondas sonoras. En la Tabla 1 se registran estos datos medidos en diferentes me-
dios. Por cierto, los equipos ecogrficos se calibran a la velocidad de propagacin de un medio conocido y estan-
darizado.
La impedancia acstica es entonces, una expresin de la resistencia o dificultad que ofrece el medio a la pro-
pagacin de las ondas ultrasnicas.

En un examen ecogrfico, cuando un ultrasonido atraviesa de un tejido a otro, que posean diferente impedancia
acstica, entonces se dir que existe una interfaz entre ambos. En general los lmites de los rganos o de los teji-
dos de diferente tipo conforman naturalmente diferentes interfases (tambin se escribe, interfaces). En una inter-
faz, parte de las ondas ultrasnicas produce una reflexin especular generando el eco y otra parte se transmite o
refracta.
Cuando el rayo incidente no se ubica perpendicular al rgano explorado se observa una distorsin de la imagen
real.
En ocasiones es imposible que el transductor reciba toda la onda reflejada. En otras situaciones, no slo existe
reflexin o absorcin por los "obstculos", tambin puede existir desviacin o restitucin de ondas previas que
llegan de una manera multidireccional difusa.
En los tejidos, la energa ultrasnica emitida por el transductor se va debilitando, caracterstica conocida come
atenuacin. La disipacin de la energa de una onda (principalmente en forma de calor o luz) tiene una cada geo-
mtrica y depende del medio (se mide en decibeles smbolo: db). Para los fines prcticos en este uso mdico, la
atenuacin es del orden de 1 db/MHz por cada cm de penetracin en los tejidos de los mamferos. Este orden de
magnitud seala la importancia que tiene la frecuencia de emisin de los ultrasonidos: a mayor frecuencia, mayor
es la atenuacin y, por tanto, con menos energa (menor frecuencia) se puede obtener mayor penetracin en los
tejidos.

Por eso en la prctica, para obtener una mejor calidad de imagen es preciso reducir al mximo el fenmeno de
atenuacin; eligiendo una frecuencia adecuada, dirigir un rayo estrecho, etc.
Debemos especificar que una buena imagen es aquella que permite identificar dos puntos separados como dife-
rentes. Esta caracterstica es conocida como poder separador o de resolucin. Segn el punto de vista tiene dos
variantes:
a) Resolucin axial o longitudinal. Es la distancia mnima entre dos puntos ubicados en el eje de los rayos emiti-
dos por el transductor y que el sistema puede discriminar como diferentes y por ende graficar como distintos.
La resolucin axial es una caracterstica que depende directamente de la frecuencia del rayo.

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b) Resolucin transversal o lateral. Es la capacidad de distinguir como distintos dos puntos situados sobre un eje
perpendicular al eje de los rayos ultrasnicos emitido por el transductor.
Es conocido que el poder de resolucin depende de la relacin entre 1 y el ancho del rayo. As, en la medida
que disminuye el ancho del rayo aumenta la resolucin; pero como al disminuir el ancho del rayo tambin dismi-
nuye la cantidad de energa que se enva, el dbil retorno podra hacer dificultoso determinar la imagen.

Por los principios enunciados, podemos ahora relacionar de manera sinttica los tres conceptos claves de un
ecgrafo: frecuencia de su transductor, poder de penetracin y resolucin (longitudinal).
A mayor frecuencia de un ecgrafo, mejor es la resolucin, pero menor ser su poder de penetracin.
Por ejemplo, exmenes ecogrficos que requieran poca penetracin (inferior a 4 cm) se pueden utilizar trans-
ductores de 10 MHz (obtenindose la mejor resolucin). Diferente situacin es aquella exploracin que requiera
una profundidad de 10 cm, en el cual se recomienda un transductor de 5 MHz (sacrificando parcialmente su reso-
lucin).

Formacin de la imagen en el ecgrafo

La transduccin de la energa sonora recibida por el transductor (ecos recibidos desde los rganos internos) es
procesada por un conversor anlogodigital que transforma las diferentes intensidades de la seal en una gradua-
cin digitalizada. Con esta forma digitalizada se puede, si se desea, realizar una serie de operaciones (anlisis
estadsticos, modificacin de la imagen, histogramas, filtrados, etc.). Finalmente con estos datos digitalizados,
procesados, pulidos y fijados son enviados a un conversor inverso (o sea, un conversor digital-anlogo) que per-
mite visualizar la seal.
En la mayora de los ecgrafos la imagen se visualiza en un tubo de rayos catdicos (tipo TV o monitor de
PC), donde la intensidad del haz de electrones resulta proporcional a la amplitud de los ecos recibidos. Cada punto
de la pantalla es la visualizacin de un eco, donde su brillo es proporcional a la energa recibida. El conjunto de
esos puntos entrega una representacin estructural del objeto. En nuestro caso el despliegue en pantalla representa
una copia bidimensional del corte anatmico de la regin explorada.
Para generar esa imagen, el microprocesador calcula la profundidad de los tejidos segn el retraso que tienen al
regresar los rayos ultrasnicos luego de la reflexin en alguna interfaz.

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ASPECTOS A CONSIDERAR EN LA INTERPRETACIN DE LAS IMGENES

ULTRASONOGRFICAS
Los rayos ultrasnicos, al atravesar diferentes medios biolgicos, pueden llegar a conforman una imagen que
ser dependiente de la densidad del medio (o mejor de su impedancia acstica):
Medios gaseosos con una cohesin muy dbil (aire en trax, gases), son difciles de atravesar. El aire junto
con otros medios crea interfases muy reflectivas. Por esta razn se evita la capa de aire entre el transductor y
la superficie del animal, utilizando geles que facilitan su contacto. El coeficiente de absorcin total de rayos
ultrasnicos en el aire es de 7 db/cm para una frecuencia de 2 MHz; en cambio, en el agua es solo de 0,009
db/cm para la misma frecuencia.
Medios lquidos (sangre, orina, exudados, etc.). Facilitan la transmisin de las ondas ultrasonoras.
Medios slidos con una mediana cohesin molecular. Causan una importante atenuacin de la energa de las
ondas ultrasnicas.
Medios slidos con una cohesin muy fuerte (hueso o estructuras calcificadas). Permiten una penetracin
acelerada de las ondas ultrasnicas, pero como su impedancia acstica es muy elevada, posee una alta atenua-
cin. La diferencia de impedancia acstica entre una estructura calcificada y otra de tejidos blandos cualquie-
ra, genera una interfaz que hace que gran parte de la energa incidente sea reflejada. Este aspecto se torna ms
importante cuando se pretende comparar pacientes de diferente talla y edad.
En una exploracin ecogrfica, un medio biolgico se puede definir segn su nivel sonoro en: hipoecognico,
anecognico y hiperecognico. Este grado de ecogenicidad, es tambin calculado por el microprocesador, mi-
diendo la diferencia de energa que retorna como tambin registrando los cambios en la frecuencia recibida
con relacin al rayo emitido.
De acuerdo con el grado de ecogenicidad y a la experiencia que se tenga de un determinado ecgrafo, es po-
sible inferir la densidad y composicin de los fluidos existente en las imgenes exploradas.

NUEVOS DESARROLLOS

Adicin del efecto Doppler

El desarrollo de software de uso en ecografa ha permitido interesante avances sobretodo en lo referente a es-
tudios cardiolgicos, pues de su anlisis se desprende un alto acercamiento a la funcionalidad cardiaca.
Por ejemplo, aspectos tan complejos de medir como son las velocidades de flujo y las presiones asociadas en el
sistema cardiovascular, se han visto simplificadas con la incorporacin del efecto Doppler en los especializados
ecgrafos, llamados por tanto, ecocardigrafos Doppler.
El efecto Doppler se basa en el ampliamente conocido cambio de frecuencia que se registra en cualquier onda
cuando es reflejada (o tambin producida por un emisor) por un componente en movimiento.
En el caso de los ecocardigrafos, el principal componente en movimiento a observar es la sangre circulante. Y
es su microprocesador el que calcula en algunos nanosegundos la velocidad de flujo de la sangre, a partir de la
medida de las diferencias entre la frecuencia de retorno del eco y la frecuencia emitida por el transductor, as co-
mo el ngulo conformado por ambos rayos, asumiendo como constante la velocidad del ultrasonido en la sangre
esttica.
Con este dato, el microprocesador puede informar si el flujo de sangre se mueve acercndose o alejndose del
transductor.
En los ms recientes ecocardigrafos dotados de pantalla a color ("Ecocardigrafo Doppler Color") se le repre-
senta con el color rojo al flujo laminar (1) que se acerca al transductor, azul al flujo laminar que se aleja y de los
colores verde al amarillo en los flujos turbulentos como son los que ocurren en los estrechamientos o bifurcacio-
nes del sistema cardiovascular.

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Con igual facilidad permite el clculo de las reas, presiones y velocidades de flujo en cualquier parte del sis-
tema cardiovascular, que le sea definido.
Del mismo modo, se han incorporado otras mejoras tecnolgicas que permiten una impresionante composicin
tridimensional de las imgenes ultrasonogrficas (amplia exposicin de imgenes en Internet:
http://www.ob-ultrasound.net/).
Resulta emocionante observar que el desarrollo de esta tecnologa, sobretodo en los ltimos aos, no se ha debido
al desarrollo reciente de las ciencias, sino a la aplicacin de conceptos que fueron rigurosamente formulados hace
ms de 150 aos.

(1) Se llama flujo laminar pues el lquido de las zonas del centro de un vaso conductor se mueve ms rpido que las cercanas
a su pared, asimilndose a lminas concntricas que se desplazan.

BIBLIOGRAFA
Fuenzalida, M. y E. Freire. Curso de Biofsica. Texto gua. Universidad de Chile. Santiago, 1988.
Lamb, C. Abdominal ultrasonography in small animals intestinal tract and mesentery, kidneys and adrenal glands, uterus and
prostate. J. Small Anim. Prac 31: 295-304,1990.
Legrand, J y B. Carlier. Bases physiques de l'chotomagraphie. Res Md Vt 157: 553, 1981.
Moretti J. Elemnts de physique ultrasonore. Echographie. Bull Acad Vet de France 55: 159, 1982.
Penminck, D. y S. Cuvelliez. Principes physiques et mthodes d'exploration chographique. Ann Md Vt 129: 381-391,
1985.(Footnotes).

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