Qu ocurre en tu cerebro cuando contruyes un recuerdo?

Encabezado secundario: Podras pensar que la memoria humana se parece al costal

de Santa, lleno de vivencias, letras de canciones y chistes a medias. Pero estaras
equivocado. El neurocientfico Dean Burnett explica todo esto en nuestra nueva serie
Usa la cabeza.
Pie de imagen: Si aprendiste algo hallndote1 en una alberca, despus lo recordars
con ms facilidad si te hallas de nuevo en una alberca (de hecho esto ha sido
probado).
Todos tenemos recuerdos, por lo que puedo recordar. Pero, de dnde vienen y
cmo se producen?
A menudo la gente compara el cerebro con una computadora, pero el cerebro no
tiene puertos USB que te permitan obtener nueva informacin al insertar un
dispositivo USB en tus odos, lo cual sera til, aunque algo doloroso.
Entonces, de dnde en nuestras cabezas se encuentra todo ese reguero de
informacin? Tal vez pienses que la memoria humana se parece al costal de Santa,
lleno de vivencias, letras de canciones y chistes a medias. Pero, en realidad, la
memoria no es un elemento determinado y tangible. Este trmino abarca muchos
tipos de recuerdos sorprendentemente variados y utilizados de manera constante
en diversas combinaciones por la gente promedio.

Memoria a corto plazo: como trazar tu nombre con una luz de bengala
Todos hemos escuchado sobre la memoria a corto plazo y largo plazo. Mientras que
la gente tiende a utilizar la frase memoria a corto plazo para referirse a nuestro
recuerdo de eventos recientes (de la ltima hora o da), tcnicamente hablando, en
realidad se trata de algo ms efmero. La memoria a corto plazo normalmente dura
entre 15 y 30 segundos: es ms o menos como trazar tu nombre en el aire con una

1 Respecto la pesudolinstica polmica en boga, es decir, el uso del gerundio, sera bueno tener en
cuenta que es precisamente el pueblo el que dicta (aunque sin saberlo) lo que termina por conformar
diccionarios y gramticas. El gerundio est presente tanto en el habla coloquial como en la mejor
literatura escrita en espaol desde hace siglos. De pronto ha surgido un grupo intelectuales que,
ante su desesperacin por ser reconocidos como tales (pero carentes de todo mrito para ello), no
han tenido mejor ocurrencia que la de autoinvestirse policas lingsticos y dedicarse a censurar una
partcula esencial de la lengua espaola. Es lo que (tambin de manera rimbombante) llaman
ultracorreccin, aunque digan que no. Personalmente, considero que evitar el uso regular del
gerundio equivale a decir el autoestima, la Mustang, la Ferrari, etc. En fin, que las matemticas son la
estructura profunda de todo, pero, en la superficie, una cosa es la lengua y otra las matemticas.
luz de bengala. Cualquier cosa que pueda recordarse despus de ese tiempo ser
un recuerdo a largo plazo.
En trminos computacionales, la memoria a corto plazo es como una memoria RAM,
retiene la informacin con la cual estamos trabajando o utilizando para tareas
cognitivas (pensamiento). Esta puede ser informacin nueva proporcionada por
nuestros sentidos, por ejemplo, o informacin antigua, recuperada de la memoria a
largo plazo. Los neurocientficos plantean la teora de que todo este pensamiento se
apoya en los patrones de actividad neuronal en la corteza prefrontal (esa porcin al
frente de tu cerebro).

Memoria a largo plazo: informacin que se convierte en algo fsico

Afortunadamente, para los recuerdos que realmente deseamos conservar, tambin
existe la memoria a largo plazo. Si la memoria a corto plazo es la RAM de una
computadora, la memoria a largo plazo es el disco duro que lo almacena todo: desde
tus intentos de guiones hasta tus puntajes de Buscaminas.
A diferencia de los recuerdos2 a corto plazo, los recuerdos a largo plazo tienen
presencia fsica en el cerebro y no dependen del todo de patrones especficos de
actividad. Las neuronas crean nuevas conexiones fsicas y sinapsis cuando se forma
un nuevo recuerdo a largo plazo. Esta conexin sobrevivir, se use o no.
La memoria a largo plazo puede dividirse en memoria explcita y memoria implcita.
La memoria implcita incluye hbitos y destrezas que podemos ejecutar
automticamente, tales como forjar un cigarrillo, conducir o falsificar la firma de tu
jefe en cuenta de gastos.
Los recuerdos3 explcitos son cosas de las cuales estamos conscientes y que tratamos
de recordar intencionalmente. Hay dos tipos de memoria explcita: la episdica y la
semntica. La memoria semntica es para el conocimiento ms general. Saber que
Pars es la capital de Francia es un recuerdo semntico, recordar haber estado
enfermo durante tu viaje a Pars es un recuerdo episdico.

La codificacin: tapiz tremendamente complejo en tiempo real

2 En clase se dijo que este segmento se refera a memorias. Sin embargo, memory, cuando se refiere
a la memoria, es incontable; memories equivaldra a recuerdos.
3 Continuacin de lo anterior. En el espaol, cuando se pluraliza la palabra memoria, generalmente

se refiere a una serie de escritos autobiogrficos. Por contraste, en ingls la palabra memory se refiere
tanto a la memoria en general como a sus unidades de funcionamiento: los recuerdos. As ocurre en
la oracin Knowing Paris is the capital of France is a semantic memory.
Cuando realmente queremos aprender algo, son los recuerdos a largo plazo los que
nos interesan. As que, cmo se forman? Lo primero es codificar una cantidad de
informacin, de otra manera, desaparece rpidamente, como nuestro aliento en un
espejo.
La informacin se canaliza al hipocampo, regin cerebral decisiva en la formacin
de nuevos recuerdos, y uno de los nicos sitios del cerebro donde se generan nuevas
neuronas. El hipocampo vincula toda la informacin relevante y la codifica como un
nuevo recuerdo al formar nuevas sinapsis. Bsicamente es como si alguien tejiera un
tapiz tremendamente complejo en tiempo real.
Sin embargo, no toda la informacin es igual para el hipocampo. Las cosas
importantes se codifican ms rpida y efectivamente que lo rutinario o lo
incomprensible, como lo es transbordar todos los das de camino al trabajo o la letra
de una cancin bailable en un idioma que no reconoces. El hipocampo priorizar lo
que se ha practicado repetidamente en la memoria a corto plazo, o lo que posee
un fuerte componente emocional. El hipocampo es selectivo porque suele estar muy
atareado.

La bsqueda de un sitio para tus recuerdos

Codificar un recuerdo resulta sencillo, pero de nada sirve si no tiene adonde ir.
Encontrar un sitio de almacenamiento es lo siguiente.
Los recuerdos ms recientes, una vez consolidados, parecen residir temporalmente
en el hipocampo, pero a medida que se forman ms, las neuronas que representan
un recuerdo especfico migran hacia la corteza. Como resultado, los recuerdos
quedan por todo el cerebro. Es ms o menos como el internet, que est conformado
por informacin desperdigada a lo largo del planeta, y a la cual se accede a travs
de incontables conexiones.
Los recuerdos similares tienen a juntarse (los del habla, prximos a los centros del
lenguaje; los visuales, prximos a la corteza visual) de manera muy redundante:
puedes tener varios recuerdos para una misma cosa. Estos se fortalecen cada vez
que se activan. Los recuerdos humanos no son almacenados como los libros de una
biblioteca sino que se actualizan y reajustan constantemente.

Recordar cosas que has olvidado que olvidaste

Encantes, cmo le haces para sacar los fragmentos que necesitas de esta rara y
siempre cambiante biblioteca de informacin? Parecera que montones de los as
llamados recuerdos a largo plazo se hubiesen vuelto polvo, pues hay cantidad de
cosas que has olvidado: antiguas direcciones, contraseas, fechas lmite para
artculos acerca del sistema de la memoria que habas prometido escribir.
El problema aqu no es que haya desaparecido sino que, ms bien, no puedes
recordarlo. Es ms o menos como perder un guante: an lo tienes, est en algn
lugar de tu casa, pero no puedes usarlo.
Recordar es un proceso muy admirable pero un tanto misterioso. Cuando queremos
extraer un recuerdo de las oscuras lagunas de nuestro cerebro, unas seales de
nuestra corteza frontal se vinculan a ese recuerdo de manera imprecisa y este se
reconstruye a partir de la informacin disponible. Mientras ms a menudo uses tu
memoria, ms fcil te ser recordar.
Podra decir que haya demasiados recuerdos? Quizs. Has tratado alguna vez de
memorizar un nuevo nmero telefnico y luego te resulta imposible recordar el
antiguo, incluso si lo tuviste por aos? La constante actualizacin de recuerdos
puede, supuestamente, suplantar a los existentes, de manera que terminas
recordando las cosas de forma diferente. Esto se conoce como interferencia y
puede llevar al olvido por lo que puedo recordar.
Traduccin: Lenyn Lara Bonfil