Thayer Consultancy Background Brief:  

ABN # 65 648 097 123

ASEAN Ministerial Meeting and 
ASEAN Regional Forum 
Carlyle A. Thayer 
July, 2010 

[client name deleted] 
The ASEAN Ministerial Meeting and ASEAN Regional Forum meetings will start next 
week.  On  this  occasion,  could  you  provide  your  assessment  of  these  meetings?  In 
your view, what are the main issues that ASEAN members and their partners should 
take into account? What is ASEAN's view of the role of the major powers? What do 
the  major  powers  expect  from  ASEAN  at  these  meetings? Which  role should/could 
Vietnam  play  in  building  consensus  in  ASEAN  as  well  as  in  bridging  differences 
between ASEAN and its partners? 
ANSWER:  The  ASEAN  Ministerial  Meeting  (AMM)  is  a  meeting  of  ASEAN  foreign 
ministers. Its agenda is set by the work program mapped out by the previous AMM 
and  by  proposals  suggested  by  senior  officials.  The  results  of  the  AMM  will  be 
presented to the ASEAN leaders’ summit later this year. 
The  main  preoccupation  of  the  AMM  will  be  to  advance  the  goal  of  creating  an 
ASEAN Community by 2015. The ASEAN Community rests on three pillars: political‐
security, economic and socio‐cultural. ASEAN has already approved a Road Map for 
the ASEAN Community. The most important issues facing the present AMM will be 
on  further  refining  and  implementing  the  ASEAN  Charter.  There  are  several  areas 
where  there  is  broad  agreement  among  members  on  certain  issues  but  no 
agreement  on  the  specifics.   For  example,  ASEAN  has  approved  a  disputes 
settlement  mechanism  but  has  not  reached  consensus  on  how  to  proceed  if  a 
member  does  not  comply.  The  ASEAN  Intergovernmental  Committee  on  Human 
Rights is another example where ASEAN members have reached general agreement 
but  have  not  yet  reached  consensus  on  how  to  proceed  in  detail.  The  AMM  will 
consider a work plan for the next five years. 
The  AMM  will  consider  proposals  to  strengthen  the  economic  pillar.  One  main 
concern  will  be  how  to  continue  to  narrow  the  gap  between  ASEAN’s  more 
developed  countries  and  those  that  lag  behind  such  as  Cambodia,  Laos,  Myanmar 
and  Vietnam.  There  are  many  economic  policy  issues  related  to  this  question.  For 
example,  China  and  ASEAN  have  a  free  trade  agreement.  But  ASEAN  also  has  a 
number of free trade agreements with other states, Australia and New Zealand, for 
example. How can this web of agreements be made more productive? 
Most  importantly,  on  the  economic  side,  will  be  ASEAN’s  consideration  of  what 
measures  to  take  to  deal  with  the  global  financial  crisis.  What  are  the  next  steps? 
 2

When should national stimulus packages be ended and how should they be phased 
out? What decisions will the next summit of the Group of 20 take and how will this 
impact on ASEAN members? 
Next there is the issue of ASEAN and its free trade agreements with various bilateral 
and multilateral partners. What are the next steps? And most important, how should 
ASEAN interface with the Group of 20 (G 20) to shield itself from the negative effects 
of  the  global  financial  crisis  and  prepare  for  the  next  G‐20  summit  to  be  held  in 
Seoul, South Korea. 
The  AMM  will  be  followed  by  a  meeting  of  the  ASEAN  Regional  Forum  (ARF).  The 
ARF has twenty‐seven members from all sub‐regions of the Asia‐Pacific. The ARF has 
been  successful  in  promoting  confidence  building  measures  and  addressing 
terrorism and non‐traditional security issues. It has taken up the challenge of dealing 
with  natural  disasters  and  humanitarian  assistance.  But  the  pace  of  conducting 
practical exercises has been slow. The United States, for example, would like to see 
more progress.  
Three  security  issues  are  likely  to  dominate  discussion  at  the  ARF.  The  first  will  be 
North  Korea  and  its  sinking  of  a  South  Korean  naval  vessel.  There  are  clear 
differences  between  the  South  Korea  and  the  United  States  on  the  one  hand  and 
China and North Korea on the other. This will be a test case for the effectiveness of 
the  ARF.  Will  the  ARF  take  measures  to  punish  North  Korea  or  apply  pressure  for 
North Korea to apologize for this incident? This is unlikely.  
The  Myanmar/Burma  election  issue  will  come  up.  ASEAN  will  want  to  approve 
whatever  the  military  regime  decides,  the  US  and  EU  will  be  looking  for  greater 
pressure  for  real  national  reconciliation.  The  national  elections  scheduled  in 
Myanmar will also be an issue. The U.S. and the European Union, and their allies and 
friends,  will  want  to  push  the  Myanmar  government  to  free  political  prisoners and 
engage in national reconciliation through the electoral process. Myanmar will resist. 
The  end  result  appears  to  be  that  ASEAN  members  will  accept  whatever  the 
Myanmar government decides to do.  
The final point of friction at the ARF meeting will be differences of view between the 
United States and China over the South China Sea. This meeting will likely echo some 
of the heated exchanges at the recent Shangri‐la Dialogue. All three of these issues – 
North  Korea,  Myanmar  and  South  China  Sea  ‐  will  set  the  atmosphere  for  the 
inaugural  ADMM  Plus  Eight  process  involving  ASEAN  defence  ministers  and  their 
dialogue  partners.  The  inability  of  the  ARF  to  deal  with  these  issues  will  not  be  a 
good  sign  for  the  success  of  the  ADMM  Plus  meeting.  Western  countries  want 
practical  steps  to  address  maritime  security  issues  and  China  is  resisting  these 
pressures.