DESHIDRATACION DEL GAS NATURAL

Introduccin

La deshidratacin de gas es el proceso de quitar el vapor de agua contenido en la

corriente de gas para bajar la temperatura a la cual el agua condensa. Esta temperatura es
el punto de roco, y por ello el proceso de deshidratacin se llama tambin
acondicionamiento del punto de roco. Este proceso debe realizarse debido a las siguientes
razones principales:

a) El gas natural se combina con agua libre, o lquida para formar hidratos slidos, que
pueden taponar las vlvulas, conexiones o tuberas.
b) El agua puede condensarse en las tuberas ocasionando bolsones de lquido, y
causando erosin y corrosin.
c) El agua presente en el gas natural puede combinarse con el CO2 y el H2S que pudieran
estar presentes, tornando corrosivo al gas.
d) El vapor de agua aumenta el volumen de gas a ser transportado.
e) El vapor de agua disminuye el poder calorfico del gas
f) Las operaciones de las plantas de criogenia o absorcin refrigerada pueden verse
entorpecidas por los congelamientos
g) Los contratos de venta del gas y las especificaciones de transporte por los gasoductos
fijan un contenido de agua mximo, generalmente 7 libras de agua por milln de pies
cbicos de gas, o bien un determinado punto de roco.

TECNICAS PARA DESHIDRATAR EL GAS NATURAL:

1.- Adsorcion: Utilizando un solido que adsorbe el agua especficamente, como el tamiz
molecular (molecular sleves), gel de slice (Silica gel ) y aluminatos
2.- Absorcion: Usando un liquido higroscpico como el glicol.
3.- Inyeccion: Bombeando un liquido reductor del punto de rocio, como el metanol o el
moetilenglicol.
4.- Por expansin: Reduciendo la presin del gas con vlvulas de expansin o un expansor y,
luego, separando la fase liquida que se forma.

ADSORCION.
Deshidratacin por lecho slido.

Los sistemas de deshidratacin por lecho slido trabajan basados en el principio de

adsorcin, que involucra una forma de adhesin entre la superficie del desecante slido
y el vapor de agua que est en el gas. El agua forma una pelcula extremadamente fina
que se adhiere a la superficie del desecante por las fuerzas de atraccin, pero no hay
interacciones qumicas. El medio secante es un slido granulado con un rea superficial
efectiva extremadamente grande por unidad de peso, debido a una gran cantidad de
poros microscpicos y aberturas capilares. Un desecante tpico puede llegar a tener 4
millones de pies cuadrados de rea superficial por libra.
Cuando el gas contacta las partculas slidas del desecante el agua es adsorbida hasta
que se alcanza un equilibrio, que est generalmente descrito en trminos de tres
variables: temperatura de contacto (F o C), contenido de agua del desecante, o
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capacidad esttica (peso de H2O / peso de desecante seco), y contenido de agua del gas
(presin parcial del agua - mmHg o punto de roco al agua, en F o en C). Las
presentaciones de estas variables se hacen a temperatura constante, como isotermas, a
presiones parciales constantes como isobaras, o a contenido de agua constante, como
isosteras.

En general los procesos de adsorcin son multicomponentes, es decir, adems del

agua hay otros compuestos que son adsorbidos. Hay un orden de preferencia, que en
una escala de adsorbabilidad de mayor a menor son: agua, metanol, H2S, RSH, CO2,
hexanos y C6+, luego pentanos, butanos, propanos, etano y por ltimo el metano.
Los costos iniciales de una unidad de este tipo son mayores que para una unidad de
glicol. Pero estos lechos tienen la ventaja de alcanzar puntos de roco muy bajos,
requeridos para plantas criognicas, y adems se adaptan a cambios muy grandes en
las tasas de flujo. Las desventajas son: es un proceso de bacheo, cadas de presin
altas a travs del sistema, y los desecantes pueden envenenarse con lquidos u otras
impurezas del gas.

Figura 1: Planta de Adsorcin de dos torres, que usa gas seco de regeneracin

TIPOS DE DESECANTES:

Los adsorbentes ms comnmente usados para secar fludos de petrleo son: slica
gel, bolitas de slica gel, almina activada, bauxita activada y tamices moleculares. El

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trmino gel indica que la fabricacin involucra la formacin de un precipitado
gelatinoso que luego es coagulado, lavado y secado a forma slida, partculas duras.
-Geles de Slice es esencialmente SiO2.nH2O. Por ejemplo el tipo Davison 03 es 99.71 %
en peso de SiO2 con trazas de Al2O3. CaO, Na2O, ZrO2, TiO2 y Fe2O3.
La slica gel es un material duro, spero, con buenas caractersticas de resistencia a la
atricin (desgaste por friccin), y est disponible comercialmente en forma de polvo,
grnulos o esferas de varios tamaos.
-Bolitas de Slica gel, como la Sorbead de Mobil, que consiste de 97 % de slice (SiO2) y
un 3% de almina (Al2O3). La capacidad de adsorcin es la misma que la de la slica gel
comn, slo que la densidad bruta y la capacidad por unidad de volumen es mayor.
-Almina activada, es una almina parcialmente hidratada, porosa, amorfa, compuesta de
94% de Al2O3, 5.5% H2O, 0.3 % Na2O y 0.2 % de Fe2O3 (por ejemplo para Alcoa grado F-
200).
-Tamices moleculares: son zeolitas cristalinas o almino-silicatos metlicos que tienen
una estructura uniforme tridimensional interconectada, de tetrahedros de slice y de
aluminio.
Estos cristales de zeolita sinttica se fabrican para que contengan cavidades de
interconexin de tamao uniforme, separados por poros o aberturas estrechas
igualmente uniformes.
La eleccin del desecante debe ser hecha cuidadosamente sobre la base de las
siguientes consideraciones:
1. Presin, temperatura y composicin del gas de entrada.
2. Punto de roco al agua requerido a la salida.
3. Requerimientos de recuperacin de hidrocarburos
4. Costos de capital y de operacin
Ventajas de los desecantes slidos:

1-Se puede obtener puntos de roco tan bajos como 150 F (1 ppmv de H2O)
2-Son menos afectados por pequeos cambios en la presin del gas, temperatura o
caudal.
3-Son menos susceptibles a la corrosin o al espumamiento.
Desventajas:
1. Costos de capital ms elevados y cadas de presin ms altas
2. Puede producirse envenenamiento del desecante por hidrocarburos pesados, H2S,
CO2, etc.
3. Puede producirse ruptura mecnica de las partculas del desecante
4. Altos requerimientos de espacio y peso
5. Altos requerimientos de calor de regeneracin y altos costos de utilidades

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Descripcin del proceso y equipos

Si el secado del gas debe ser hecho en una operacin continua es necesario
tener lechos de desecante mltiples, ya que estos operan en una forma cclica.
Hay tres ciclos que se ejecutan alternadamente en cada deshidratador. Hay un
ciclo de adsorcin, o deshidratado, un ciclo de calor o regeneracin del lecho, y
un ciclo de enfriamiento del mismo.
Los componentes tpicos de cualquier unidad de desecante slido son:
1. Separador del gas de entrada
2. Dos o ms contactores de adsorcin llenos con un desecante slido.
3. Un calentador de alta temperatura para proveer el gas caliente de regeneracin
para reactivar el desecante en las torres.
4. Un enfriador del gas de regeneracin para condensar el agua del gas de
regeneracin.
5. Un separador del gas de regeneracin para quitar el agua que se ha
condensado del gas de regeneracin.
6. Tuberas, distribuidores, vlvulas conmutadoras y controles para dirigir y
controlar el flujo de los gases de acuerdo a los requerimientos del proceso.
En el ciclo de secado, el gas hmedo de entrada pasa primero por un separador
de entrada donde quedan retenidos los lquidos libres, que pueden daar o
destruir el lecho de desecante, humedad de acarreo, y partculas slidas que
pueden taponarlo. Este separador debe tener las alarmas y cierres
correspondientes a niveles de lquido altos. Si la unidad de adsorcin est aguas
abajo de una unidad de amina, de glicol, o compresores, se prefiere un
separador filtro o un coalescedor. Todas las gotitas mayores de 10 mm, y un 99%
de las comprendidas entre 0.5 a 10 mm, deberan ser sacadas.
La torre de adsorcin es un recipiente cilndrico con dos distribuidores de las
corrientes de gas en ambos extremos, soportes para el lecho colocados en su
parte inferior, una carga de adsorbente, conexiones para la remocin del mismo
y un muestreador. El soporte del lecho debe soportar tanto el peso muerto del
desecante, como la carga viva de la presin fluyente.
Puede ser una malla de acero inoxidable, con aberturas de mallas menores que
las partculas del desecante, soportada horizontalmente sobre vigas I y anillos
soldados.

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Debe tenerse en cuenta que este soporte sufrir contracciones y expansiones a
lo largo de los tres ciclos. El espacio anular entre la malla y las paredes del
recipiente deben sellarse para prevenir prdidas del desecante. Un tipo de
soporte puede ser una camada de 2 a 3 pulgadas de bolas de pulgada en la
parte superior, y una camada igual con bolas de pulgada en la parte inferior.
El gas se introduce en la parte superior de la torre, en forma radial y a baja
velocidad.
Puede usarse una tubera ranurada tipo criba, o un tipo canasto perforado. Se
recomienda proteger la parte superior de la camada de desecante colocando una
capa de 4 a 6 pulgadas de bolas de a 2 pulgadas de dimetro, que reposan
sobre un tamiz con aberturas de pulgada. Esto mejora la distribucin del gas
de entrada y protege al desecante del dao que podra ocurrir debido al
arremolinamiento. Esta torre debe estar aislada externa o internamente, siendo
preferido esto ltima, aun cuando es ms difcil hacerlo, porque permite ahorros
de hasta 30% en el calor requerido para la regeneracin.
En el ciclo de adsorcin el gas hmedo de entrada fluye hacia abajo a travs de
la torre. Los componentes a ser retirados son adsorbidos a tasas que dependen
de su naturaleza qumica, el tamao de las molculas y el tamao de poros del
adsorbente. Las molculas de agua se adsorben primero en las camadas
superiores del lecho. Los gases hidrocarbonados secos se adsorben a travs del
lecho. A medida que las capas superiores del desecante se saturan con agua, el
agua en la corriente de gas hmedo comienza a desplazar los hidrocarburos
previamente adsorbidos en las camadas ms bajas. Los HCs lquidos tambin
sern adsorbidos, y llenarn espacios porosos que, de otro modo, estaran
disponibles para molculas de agua.

DESHIDRATACIN POR GLICOL

Es un proceso de absorcin donde el vapor de agua se disuelve en una corriente de

glicol lquido. Seguidamente este vapor de agua es extrado del glicol mediante aplicacin
de calor: al hervir el agua se desprende del glicol, el cual se regenera o reconcentra,
tornndose apto para volver a ingresar a la torre de proceso.

Tiene las siguientes ventajas con respecto a los desecantes slidos:

1- Costos de instalacin menores: una planta de glicol para procesar 10 MMscfd cuesta
50% menos que una de desecantes slidos; una planta para procesar 50 MMscfd cuesta
33% menos si trabaja con glicol.

2- Menores cadas de presin (5 a 10 psi, en vez de 10-50 psi para desecantes slidos)
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3- Es un proceso continuo.

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4- La preparacin del glicol (y su regeneracin) se consigue rpidamente. El recargado de
las torres de desecantes slidos es una operacin demorada que a veces requiere la
interrupcin de las operaciones.

5- Las unidades de glicol requieren menos calor de regeneracin por libra de agua
removida, bajando de ese modo los costos operativos.

6- Los sistemas de glicol operan en presencia de materiales que podran ensuciar los
desecantes slidos.

7- Las unidades de glicol pueden deshidratar el gas natural hasta 0.5 lb de agua/ MMscfd.

8- Las unidades de TEG son ms simples para operar y mantener. Pueden ser fcilmente
automatizadas para operaciones no atendidas en lugares remotos.

Naturalmente, tambin tiene algunas desventajas:

1- Los puntos de roco al agua por debajo de -25F requieren gas de despojamiento y una
columna Stahl (es decir, una columna de platos).

2- El glicol es susceptible a la contaminacin

3- El glicol es corrosivo cuando est contaminado o descompuesto.

Nota: De entre los glicoles, el TEG es la eleccin ms popular y generalmente es la mejor,

a menos que haya otras circunstancias que recomienden otra eleccin
El TEG es el ms usado en las plantas de tratamiento, debido a varias razones, entre ellas:
- Permite su regeneracin a presin atmosfrica, hasta concentraciones de 98 a 99.95 %
de pureza, debido a su alto punto de ebullicin y de temperatura de descomposicin
(terica inicial de 404 F ) Esto permite depresiones mayores del punto de roco del gas
natural en el rango de 80 a 150 F
- Las prdidas por vaporizacin son menores que el EG o el DEG
- El TEG no es demasiado viscoso por encima de 70 F
- El capital invertido y los costos de operacin son menores
- Las presiones del proceso pueden variar desde 75 a 2500 psig
- Las temperaturas del proceso pueden ir desde 55 a 160 F.

Figura 1: Esquema simplificado de una planta de glicol

De scripcin del proceso:

Como se ve en la Figura 1, el funcionamiento simplificado de una planta de glicol es el
siguiente: el gas de entrada llega a un separador de entrada, donde se quita las impurezas
slidas o lquidas. Luego el gas entra en el fondo del absorbedor, o contactor, en donde
contacta el glicol ms rico justo antes de que ste abandone la columna. El gas fluye hacia
arriba, en contracorriente con el glicol que desciende. El glicol pobre (o reconcentrado) entra
por el tope del contactor donde fluye hacia abajo de plato en plato y absorbe el agua del gas
natural que va ascendiendo. En cada plato ascendente el glicol ms pobre es capaz de
extraer cantidades adicionales de vapor de agua, es decir, va secando al gas al extraer la
humedad. El gas seco pasa a travs de un intercambiador de calor gas/ glicol, y luego va a
la lnea de salida (ventas o despacho).

El glicol hmedo o rico, deja el absorbedor y fluye a travs de un serpentn hacia un acu-
mulador donde es precalentado por glicol pobre, caliente, a unos 170 a 200 F. Despus del
intercambiador de calor glicol/glicol, el glicol rico entra a la columna de despojamiento y fluye
hacia abajo por la seccin de lecho empacado hacia el rehervidor. El vapor generado en el
rehervidor despoja el agua del glicol lquido a medida que asciende por el lecho empacado.
El vapor de agua y gas natural desorbido son venteados por el tope del despojador.
 El glicol caliente reconcentrado fluye fuera del rehervidor hacia el acumulador, donde se
lo enfra por intercambio de calor con el glicol rico. De ah, el glicol pobre fluye a travs del
intercambiador gas/glicol, y es bombeado hacia el tope del absorbedor.

Un esquema de funcionamiento ms complejo sera el siguiente, ver Figura 2:

- El glicol rico deja el absorbedor y entra a un serpentn enfriador que controla la tasa de
reflujo de agua en el tope del despojador. Este control de temperatura asegura que el
vapor de agua que deja la columna destiladora no acarree exceso de glicol.

Figura 2: Esquema detallado de una planta de glicol

- Se mejora el intercambio de calor entre el glicol rico, fro, y el glicol pobre, caliente,
usando dos o ms intercambiadores de calor de coraza-tubo, en serie. El aumento de
calor recuperado disminuye el consumo de combustible en el rehervidor y protege de
sobrecalentamiento a las bombas de circulacin del glicol. De ese modo el tanque de
flasheo (vaporizacin sbita) y los filtros pueden operar aproximadamente a 150 F

- El glicol rico se vaporiza en un separador de baja presin (35 a 50 psig), en donde se le

quita el gas y cualquier hidrocarburo lquido que estuviera presente, que puede usarse
como combustible, o como gas de despojamiento. Este separador es un recipiente
normalizado, trifsico diseado para un tiempo de retencin de 15 a 30 minutos, y puede
ser vertical u horizontal. Debe estar colocado despus del intercambiador glicol pobre/
glicol rico, ya que es necesario calentar el glicol antes de entrar al separador para reducir
su viscosidad y mejorar la separacin del condensado y del gas.
- Se filtra el glicol rico antes de ser calentado en el reconcentrador. Esto
previene que impurezas como slidos o hidrocarburos pesados taponen las
columnas empacadas y ensucien los tubos de fuego del rehervidor.

- Tambin se protege a las bombas, filtrando el glicol pobre cuando deja el

acumulador.