Publicado en la Revista Crtica en Desarrollo.

No 02 Segundo
Semestre de 2008. (Buenos Aires) Pgina 63 a la 91.

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TRANSACCIONES ECONOMCAS Y RELACIONES PERSONALES
UNA ETNOGRAFA ECONMICA DESPUS DE LA GRAN DIVISIN1

Florence Weber*

Resumen
De qu herramientas dispone el etngrafo para describir las transacciones? Para responder esta
pregunta, la autora utiliza los conocimientos de una antropologa econmica liberada de los
avatares de la Gran Divisin. Se basa en algunos ejemplos etnogrficos para formular cuatro
propuestas de anlisis. 1. Distinguir naturaleza de la relacin y naturaleza de los bienes
intercambiados permite analizar los usos del dinero en las relaciones personales. 2. Distinguir
tipos de transaccin segn las distancias entre la transferencia y su contrapartida permite aclarar
las oposiciones entre transaccin de distancia nula, transaccin de distancia infinita, transaccin
de distancia temporal. 3. La etnografa, al dar acceso a las interpretaciones nativas, permite
analizar malentendidos o conflictos de interpretacin en el corazn de las transacciones. 4. La
oposicin entre relacin mercantil y relacin personal puede considerarse el resultado de
operaciones mentales de puesta en serie. Estas operaciones son realizadas por los observadores,
pero tambin por los participantes de la transaccin. En todos los casos, el etngrafo observa las
formas rituales del intercambio, que contribuyen a orientar las interpretaciones nativas y
acadmicas.

Palabras claves: etnografa econmica; don; transacciones mercantiles; intercambios; dinero.

Abstract
What tools are available to the ethnographer to describe transactions? To answer this question,
the author draws upon the results of economic anthropology, rid of any forms of the Great Divide
between the West and the rest of the world. She uses a few ethnographic examples to formulate
four analytical propositions: 1. By differentiating between the nature of the relationships and the
nature of the goods exchanged, it is possible to analyse the uses of money in personal
relationships. 2. By distinguishing the types of transaction according to the gap between transfer
of goods and its counterpart, it is possible to clarify the opposition between transactions without
any gap (immediate reciprocity), transactions with an infinite gap (pure gift or simple transfer)
and transactions with a temporal gap (Maussian gift or delayed reciprocity). 3. By giving access
to indigenous interpretations, ethnography allows us to analyse misunderstandings or conflicts of
interpretation at the core of transactions. 4. The distinction between market transactions and
personal relationships may be considered a result of mental operations of identification. These
operations are carried out not only by observers, but also by the partners in the transaction. In
every instance, the ethnographer observes the ritual forms of exchange, which influence both
indigenous and scientific interpretations.
Key words: economic ethnography-gift-market transactions-exchanges-money

Cules son las herramientas de las que dispone el etngrafo para describir las transacciones? O,
para decirlo de otra manera, qu queda de la antropologa econmica una vez que se cuestiona la

2
oposicin clsica entre economas primitivas y economa moderna?2. En el contexto actual de
recomposicin de las disciplinas (renacimiento de una sociologa econmica, reconocimiento
tardo de una etnografa de las sociedades denominadas modernas), responder a esta pregunta
permite aportar un cierto nmero de aclaraciones que son necesarias para el dilogo entre la
sociologa y la economa, dilogo que ya ha comenzado en varios frentes3, pero que generalmente
deja de lado a la disciplina antropolgica. Comenzaremos recordando que la presencia o la
ausencia de la moneda dentro de un intercambio no expresa nada sobre la naturaleza de ese
intercambio: los tericos de la modernidad obnubilados por una pretendida modernidad del
dinero, curiosamente olvidan esta distincin, que constituye una regla en la economa o en la
antropologa. Ms adelante, insistiremos en la especificidad de la descripcin etnogrfica. sta
busca reconstruir las diferentes interpretaciones autctonas de los acontecimientos observados
por el etngrafo, que intenta tenerlas en cuenta para poder ir ms all de su interpretacin
etnocntrica. Una vez establecidos estos dos preliminares indispensables, mostraremos que la
oposicin entre don y mercado, a la que a menudo se reduce hoy en da la lectura de Marcel
Mauss, no es ms que una mutacin del pensamiento occidental sobre la Gran Divisin. Por
ltimo, algunos ejemplos etnogrficos obtenidos en el terreno francs contemporneo mostrarn
cmo los participantes en una transaccin pueden asignarle a sta sentidos diferentes cuando la
interpretacin no est establecida por un contexto ritual o institucional. Es as como los
dispositivos materiales y mentales que separan objetivamente la transaccin mercantil de su
contexto interpersonal pueden volverse uno de los objetos de anlisis: la distincin entre
sociologa y antropologa pierde entonces parte de su pertinencia, al tiempo que aparecen nuevas
complementariedades entre economa y sociologa, que son sin duda diferentes segn los objetos
de investigacin.

Dar unas monedas : transacciones mercantiles y relaciones personales

En primer lugar, es necesario distinguir cuidadosamente el dinero (medio de pago) del mercado
(sistema de formacin de los precios). A menudo se confunde transaccin mercantil con
transaccin monetaria, naturaleza de la relacin (mercantil o personal) con medio de pago (en
efectivo o en especies). Se sabe sin embargo, a partir de Bronislaw Malinowski (1989), que el
trueque es una transaccin mercantil sin moneda4. Inversamente, veamos aqu un ejemplo de
transaccin monetaria (intercambio de un bien o de un servicio contra una suma de dinero) que
evidentemente, no es una transaccin mercantil. En 1984, Daniel Moreau, 39 aos, obrero en la
fbrica de M., vive solo. Su hermana Jolle, soltera, sin hijos, vive enfrente, en un edificio de
unidades habitacionales subvencionadas, est desempleada desde hace mucho tiempo y durante
largos perodos de tiempo alberga a alguno de los doce hermanos de ambos. En lugar de llevar su
ropa a la lavandera, Daniel le da su ropa a lavar a Jolle; a cambio le paga por el servicio 100
francos (cuatro veces ms de que lo pagara si recurriera a un lavadero). La explicacin de
Daniel es la siguiente: darle dinero sin motivo (sin pretexto) a Jolle, sera mortificarla; ha
encontrado ese subterfugio para ayudarla sin humillarla. As, todos quedan satisfechos. La
evaluacin de la contra-transferencia es en funcin de las necesidades de Jolle y no del precio
del servicio mercantil (alrededor de 25 francos) o del costo de produccin del servicio domstico
(menos de 10 francos). En el medio donde se mueve Daniel, lo que l hace se denomina dar
una(s) moneda(s) (donner la pice).
Este ejemplo nos recuerda que ya que el mercado como sistema hace que el precio de un bien
dependa del encuentro entre la oferta y la demanda de ese bien, cualquier transaccin cuyo
precio no depende de un encuentro de esa naturaleza no es una transaccin mercantil.

3
Quisiramos por lo tanto interrogarnos aqu sobre las condiciones sociales (vinculadas con un
momento histrico o con una conjuncin de acontecimientos singulares) que permiten la
realizacin de una transaccin mercantil entre dos individuos. Del ejemplo anterior tendremos en
cuenta que una transaccin mercantil presenta dos caractersticas: la primera es que el bien
intercambiado es evaluado independientemente de la relacin entre las personas que lo
intercambian (esta evaluacin previa hace que sea posible compararlo con otros bienes de la
misma ndole, permitiendo que se efecte as una primera puesta en serie); la segunda es que se
trata de una relacin cerrada y afectivamente neutra donde la transferencia y la contra-
transferencia se superponen, en principio instantneamente, agotando el sentido de la
interaccin5. Estos dos rasgos constituyen las dos caras de una misma puesta entre parntesis
de las caractersticas personales de los participantes del intercambio. El primero, en efecto, remite
a un trabajo de abstraccin, efectuado en general por intermediarios especializados que efectan
la medicin fsica del bien puesto en el mercado o que evalan su precio. El segundo remite a
un trabajo de puesta en escena de la transaccin mercantil en tanto tal, en su inmediatez, aislada
del transcurrir habitual de la vida cotidiana. Este trabajo de puesta en escena puede ser
ceremonial o rutinario, puede involucrar una institucin bajo la forma de un tercero (escribano,
oficial de justicia...), de un marco material (comercio, tienda), de ttulos u objetos (chequera,
facturas). De esta manera, la transaccin mercantil se distingue de las transferencias simples, sin
contrapartida (la guerra, el robo, la expoliacin, y el don puro, cuyo modelo es la donacin
religiosa), pero tambin de las transferencias dobles, pero no instantneas, conocidas bajo el
nombre de don y contra-don o "maussian gift, que consisten en un encadenamiento de
interacciones, encadenamiento que es el nico que otorga sentido a la interaccin puntual. De
hecho, el ejemplo citado ms arriba corresponde a la doble transferencia (de all que se utilice la
expresin dar unas monedas y no pagar); hace intervenir una suma de dinero como contra-
transferencia y, aunque imita la instantaneidad de la transaccin mercantil, no es sin embargo una
transaccin mercantil.
Esta primera descripcin neutraliza la cuestin del medio de pago y permite reflexionar
separadamente, por un lado, sobre la naturaleza de la relacin (neutralidad afectiva de la
transaccin puntual versus relaciones personales, agresivas o amigables, jerrquicas o
igualitarias) y por el otro, sobre la presencia de transferencias monetarias en la transaccin. Por lo
tanto, permite comprender que ciertas transacciones no monetarias (trueque) son mercantiles e,
inversamente, que algunas transacciones monetarias (entre las cuales se encuentra nuestro
ejemplo) no son mercantiles, porque se producen dentro de un contexto de relaciones personales
(por ejemplo, dentro del parentesco, pero no nicamente dentro de l) de las cuales son
inseparables analticamente hablando. Finalmente, nos lleva a preguntarnos en qu medida el
precio observado en el momento de una transaccin depende de otras transacciones comparables
(de ah la importancia de un aparato de abstraccin, ya sea de instrumentos de medida, de cuerpos
especializados o de dispositivos materiales y mentales) y en qu medida ese precio (o contra-
transferencia) depende de las condiciones singulares de esa transaccin, es decir del momento,
dentro de la historia de las relaciones entre los participantes, en que dicha transaccin se produce.
En el primer caso, lo que le otorga sentido a la transaccin es el lugar que ocupa dentro de una
serie de transacciones que se refieren a bienes objetivamente comparables (un mercado); en
el segundo, el sentido se lo otorga su lugar dentro de la secuencia de relaciones que involucran a
los mismos participantes (relaciones personales de solidaridad, reciprocidad o dominio).
Percibimos aqu la distincin fundamental entre un anlisis que se refiere a objetos los
individuos que participan en la transaccin deben su existencia analtica nicamente a su posicin
con respecto al objeto, que los define como oferentes o demandantes-, y un anlisis que se

4
refiere a personas la cosa transferida siempre conserva la huella de las relaciones personales de
las cules ella fue el soporte-.
En lugar de considerar que esos dos anlisis son contradictorios estaramos obligados a elegir,
de una vez y para siempre, entre un anlisis de los objetos y un anlisis de las personas- abogar
aqu no por una complementariedad laxa sino por una articulacin sistemtica, que intente
detectar en qu momentos uno u otro anlisis traduce mejor los fenmenos observados, en qu
momentos uno se impone sobre el otro y, finalmente, en qu momentos hay que recurrir a los
dos juntos para iluminar las diferentes facetas del acontecimiento estudiado.

La descripcin etnogrfica: interpretacin y malentendidos

Antropologa, sociologa o etnografa? Antes de continuar, mencionemos la posicin paradjica

de la antropologa. El ideal que proclama, que hoy en da es cuestionado, es el de proponer
modelos universales y debatir sobre la humanidad entera, cualesquiera sean los lugares y los
momentos; su credo etnogrfico ms slido consiste en querer reflejar las categoras nativas, un
poco como la historia vista desde abajo, y en buscar en las experiencias en el terreno la huella
de los malentendidos o de las diferencias de interpretacin, entre el observador y el nativo6.
Estos malentendidos son importantes para reflexionar sobre el sentido que los hombres otorgan a
su propio comportamiento: ocurren tanto en la vida de todos los das, entre participantes de una
interaccin, como en la interpretacin cientfica, propuesta por observadores profesionales,
de los actos de aquellos a quienes observan. Pensemos en el ejemplo clsico de Clifford Geertz
(1998): Cmo podemos saber, observando el parpadeo de un ojo fuera de contexto, si se trata
de un acto de complicidad (guio) o de un tic en el prpado?. Dar otro ejemplo, en el contexto
de una investigacin etnogrfica, para mostrar el riesgo de sobre-interpretacin que acecha al
observador cuando se lanza a deducir sin control la lgica de un comportamiento observado. En
1988, junto con un amigo artista plstico, llevbamos a cabo una investigacin en unos jardines
obreros de la regin parisina. Expresamos nuestra admiracin por el sorprendente color de un
banco de color violeta jaspeado a nuestro interlocutor, uno de los jardineros. ste exclam: Qu
horror! Es un aerosol usado, si no, jams habramos elegido ese color!. Nuestra admiracin
como espectadores ingenuos nos haba impedido imaginar las limitaciones con las que se
enfrentan las instalaciones colectivas en espacios ocupados sin ttulos de propiedad, que deben
utilizar materiales recuperados.
Sin renegar del horizonte terico, antropolgico y sociolgico de mi trabajo porque la
etnografa no valdra la pena si no permitiera una mayor inteligibilidad de los comportamientos
humanos y de los procesos sociales- insistir en su vertiente ms etnogrfica: Cmo descubrir
las categoras de descripcin ms eficaces, que tengan en cuenta, a la vez, lo que los nativos
hacen y el significado que tiene para ellos mismos lo que hacen? Para llegar a captar este
significado, es indispensable exponer las categoras nativas de percepcin y clasificacin en
toda su diversidad (que a veces es conflictiva), y no reemplazarlas, sin saber, por categoras
fabricadas en otro lado. As, Daniel le dio unas monedas a su hermana a cambio del lavado de
su ropa, no le pag ese lavado. Las categoras nativas expuestas por el etngrafo se parecen
mucho a las categoras contemporneas del acontecimiento, reconstruidas por el historiador: su
alteridad con respecto a las categoras del observador no tiene nada de esencial ni de postulado,
es operativa. Es la distancia histrica o etnogrfica la que, al desnaturalizarlas, las vuelve
discernibles. Los anacronismos y los etnocentrismos, siempre y cuando sean explicitados por el
observador, no solamente no son un obstculo a franquear o una trampa a evitar sino que
permiten el asombro, son verdaderas innstancias de inteligibilidad.

5
Es forzoso constatar, contrariamente al auge de la sociologa econmica, la debilidad actual de la
antropologa econmica, tanto de la marxista como la de la estructuralista, ligada a la crisis de los
modelos universales de explicacin. La antropologa marxista se interesaba prioritariamente en
los hechos econmicos: sus representantes franceses, muy activos en los aos 70, poco a poco
dejaron de producir7, excepto cuando dejaron, al mismo tiempo, de ser marxistas y de interesarse
en la economa8; la antropologa estructuralista desatenda la economa sin, empero, enfrentarse
con ella. Personalmente, pertenezco a una corriente crtica, poco representada en Francia,
cercana a un marxismo heterodoxo y a la primera sociologa de Pierre Bourdieu, ms presente en
el mundo anglosajn, donde la antropologa social se desarroll fuertemente a partir de la
etnografa de campo y donde la historia social marxista conoci varias dcadas particularmente
fecundas9. En Francia, el debate sobre la interpretacin de los hechos econmicos ha variado
desde los aos 70: en esa poca, los economistas marxistas se oponan a los economistas liberales
y convocaban a la historia y a la etnografa de campo para oponerse al relato mtico de los
orgenes, descuidadamente mencionado por los segundos. A partir de ese momento, el debate
opone al reduccionismo de los economistas, casi todos convertidos a la teora estndar, una
especie de anti-economismo predicado por filsofos que sin sentir gran entusiasmo por los datos
empricos, releen a M. Mauss a la luz de Aristteles y reivindican la antropologa 10. Sin
embargo, ms all de esos debates de ideas que se transforman en conflicto de disciplinas, una
parte de los economistas de la joven generacin demuestra un gran inters por los datos
empricos, lo que los obliga a reflexionar sobre la complejidad de las realidades sociales. Hoy en
da estn en preparacin un gran nmero de trabajos empricos, inspirados tanto por la
antropologa econmica la corriente marxista no ha desaparecido en todos lados y una
corriente feminista se ha afirmado en los Estados Unidos- como por la sociologa econmica11.
Esta prometedora renovacin corre el riesgo sin embargo de ser obstaculizada por ciertas
confusiones terminolgicas y conceptuales o por desconocimientos disciplinarios. Es en este
contexto que deseo proponer algunas observaciones propias del etngrafo, relacionndolas con la
literatura antropolgica ms clsica, alrededor de los conceptos de don, mercado e intercambio12.

La Gran Divisin: un etnocentrismo criticado

Para la antropologa y la historia econmicas que reivindican a Karl Polanyi, la tierra y el trabajo
son dos figuras que representan la exorbitante extensin del concepto de mercanca. Aunque los
objetos fabricados para ser vendidos pueden ser legtimamente tratados como mercancas, ni la
tierra ni el trabajo, por razones que son por otra parte diferentes en ambos casos, pueden volverse
objeto de intercambios mercantiles sin la imposicin por la fuerza, resultado de una economa de
mercado que K. Polanyi describe como una utopa negativa, violenta y destructiva y que , entre
otras cosas, separa a la tierra del hombre y organiza la sociedad de manera tal que satisfaga las
exigencias de un mercado inmobiliario (Polanyi, 1983: 238 y ss.).
Es muy llamativo el tono que evoca a Rousseau, que aparece en las primeras lneas de su captulo
XV, intitulado El mercado y la naturaleza:

Lo que llamamos tierra es un elemento de la naturaleza que est inextricablemente vinculado con
las instituciones del hombre. La ms extraa de todas las empresas acometidas por nuestros ancestros
ha sido quizs la de separarla y formar con ella un mercado. Tradicionalmente, la mano de obra y la
tierra no estn separadas; la mano de obra forma parte de la vida, la tierra sigue siendo una parte de la
naturaleza, la vida y la naturaleza forman un todo que se articula. La tierra est as vinculada con las
organizaciones basadas en la familia, la vecindad, el oficio y la creencia con la tribu y el templo, la
aldea, la guilda y la iglesia...(Polanyi, 1983).

6
La violenta transformacin de la tierra en mercanca se efectu, siempre siguiendo a Polanyi, en
tres etapas: la mercantilizacin del suelo, que moviliz la renta feudal de la tierra; la
produccin forzada de alimentos [...] para responder a las necesidades de una poblacin industrial
[...] nacional; por ltimo, la extensin de ese sistema de produccin de excedentes a los [...]
territorios colonizados (Polanyi: 1983: 239). Esta visin de la historia en marcha hacia el
capitalismo -mercantilizacin de la tierra, produccin de excedentes agrcolas, colonizacin
agrcola- sirvi de marco de pensamiento a numerosos trabajos antropolgicos e histricos.
Encontramos en ella una combinacin caracterstica entre una forma de evolucionismo
antropolgico (en otros tiempos, tanto la tierra y el trabajo como la vida y la naturaleza, sin
separar, estaban excluidos del mercado) y un espritu anticapitalista, combinacin que hizo que
el libro de K. Polanyi fuera una de las formulaciones ms influyentes de la teora de la Gran
Divisin. El mundo se separa entre primitivos, a los que se define por la ausencia de las
principales caractersticas de las sociedades modernas (Estado, mercado) y por su proximidad con
un estado de naturaleza (fusin con la naturaleza, predominio de los lazos de sangre), y
civilizados (sin importar si esa civilizacin es positiva o negativa). El colonialismo hace que
esos primitivos y esos civilizados se encuentren frente a frente, mientras que la historia de
Occidente es la historia del pasaje, por etapas, de la no-modernidad a la modernidad. Para
volver a la cuestin de la tierra, la propiedad de la tierra y el mercado de la tierra aparecieron
cuando se rompi la fusin original entre el hombre y la naturaleza.
Esta Gran Divisin entre primitivos y civilizados ha sido durante mucho tiempo uno de los
fundamentos de la disciplina antropolgica, que se consagr en un primer momento al estudio de
esos primitivos o no-modernos y luego al estudio del contacto de stos con la civilizacin.
Desde hace ya algunas dcadas, al menos en el mundo anglosajn, este occidentalismo de la
disciplina ha sido vigorosamente combatido13. Esta crtica sobre el etnocentrismo existente en el
ncleo de la antropologa clsica ha sido reemplazada en Francia por una crtica anloga sobre el
etnocentrismo que existe en el ncleo de la sociologa de las culturas populares, sociologa que
est justamente marcada por una transposicin de las problemticas antropolgicas: Claude
Grignon y Jean-Claude Passeron (1990) equiparan de esta manera el etnocentrismo negativo (o
miserabilismo) con el etnocentrismo positivo (o populismo) : sus crticas se aplican a la
antropologa y pueden quizs aplicarse a la historia.
En efecto, tanto en el caso de los pueblos primitivos como en el de las clases populares o en el de
las sociedades pasadas, definirlos negativamente (posicin miserabilista) por lo que les falta (la
civilizacin o la modernidad), o positivamente (posicin populista) por aquello de lo que estn
exentos (el capitalismo, la economa de mercado), demostrar con respecto a ellos una
condescendencia compasiva (miserabilismo) o una admiracin proyectiva (populismo) es dejar
de lado, siempre, el anlisis de la relacin entre el observador erudito y los hombres
observados14. Una crtica de esta ndole, referida a las desviaciones etnocntricas,
extremadamente eficaz para revelar los presupuestos inconscientes de los socilogos que
observan al pueblo, de los antroplogos que observan a los primitivos e incluso de los
historiadores que observan a los hombres del pasado, no tendra que dejar de lado, sin embargo,
el hecho de que el extraamiento fuente de etnocentrismos o de anacronismos- es tambin uno
de los motores de la comparacin del conocimiento.
Es por eso que de lo que se trata no es de evitar las diferentes formas de etnocentrismo o de
anacronismo, ya sean negativas (definicin del otro a travs de lo que falta) o positivas
(definicin del otro a travs de lo inaccesible), sino ms bien de combatirlas, es decir, de
explicitarlas. A esto se dedican hoy en da no slo la historia de la antropologa sino tambin la

7
historia del colonialismo. Ambas buscan volver a situar los saberes antropolgicos dentro de la
historia de la colonizacin15; a este punto remite tambin la aparicin de una historia no
occidental en Australia o en India, por ejemplo; no hay nada que impida trasladar esta actitud a
la historia occidental actitud que implica explicitar las manifestaciones de etnocentrismo con el
fin de combatirlas e integrar los objetivos del historiador dentro del estudio historiogrfico-16.

El don versus el mercado?

Algunas lecturas sobre M. Mauss

La antropologa clsica, cuando se interesa en la economa, no se contenta con ofrecer, siguiendo

la tradicin marxista, una teora de la mercanca y de la mercantilizacin, de la divisin entre
economas primitivas y economas de mercado, del pasaje de las economas precapitalistas a la
economa capitalista. Ofrece tambin, y hace que est disponible para numerosas
reinterpretaciones, una teora del don, o ms exactamente, una teora de la oposicin entre don y
mercado17.
La inmensa literatura antropolgica sobre el don que se ha desarrollado desde y a partir de M.
Mauss, encuentra sus races en esta oposicin, ms o menos explcita, entre el don y el mercado.
La escuela francesa denominada movimiento anti-utilitarista en las ciencias sociales (MAUSS),
reunida alrededor de Jacques T. Godbout y Alain Caill 18, representa sin duda la forma ms
lograda de esa oposicin ya que reivindica un paradigma del don que se opone, a la vez, a la
economa de mercado y a la teora estndar de la disciplina econmica contempornea. La casi
desaparicin de la antropologa econmica de inspiracin marxista, y sobre todo, de sus
compaeros economistas, ha dejado, en efecto, el campo libre a un antropologismo que se
opone al economismo19, y que predica no solamente el anlisis sino tambin el advenimiento de
relaciones sociales no-econmicas y no-mercantiles.
Este paradigma del don como solucin alternativa al mercado reivindica, con justicia, los trabajos
de M. Mauss. En efecto, M. Mauss tambin se interes en el don como una solucin alternativa al
mercado. Su libro no se limita a aprehender al don en tanto antecedente de las sociedades
mercantiles, tanto de las sociedades primitivas como de las del derecho antiguo, germnico o
romano. Tambin detecta supervivencias en nuestras sociedades modernas y sobre todo, busca
un modelo alternativo para el futuro de la sociedad mercantil. En efecto, el Essai sur le Don,
publicado en 1924-1925, es indisociable de su contexto poltico y de las posiciones polticas de
su autor. M. Mauss fue un socialista opositor a la revolucin bolchevique y, como lo hara K.
Polanyi veinte aos ms tarde (en 1944), despus de 1917 busc una tercera va, ni capitalista
ni bolchevique, que permitiera corregir los efectos sociales catastrficos de la economa
capitalista. En el Essai sur le Don es donde esta bsqueda est ms lograda : las diversas formas
del intercambio no mercantil, precapitalista o no-econmico, ofrecen un abanico de modelos pero
permiten tambin prevenir un cierto nmero de riesgos que esos diferentes modelos conllevan.
En este perodo en el cual se elaboraban, paralelamente, lo que ms tarde seran el Estado de
Bienestar y la Seguridad Social, M. Mauss analiz fenmenos antiguos o exticos para detectar
aquello que era necesario evitar: en especial, las regresiones hacia la guerra (para empezar, en
primer lugar hubo que saber deponer las armas (Mauss, 1950: 278)) y hacia la caridad (la
caridad es todava [hoy en da] hiriente para el que la acepta y todo el esfuerzo de nuestra moral
tiende a suprimir la proteccin inconsciente e injuriosa del rico donante (Mauss, 1950: 258)).
M. Mauss consider al anlisis de las formas primitivas y exticas del don como un preliminar
para una transformacin poltica de la antigua filantropa privada en una redistribucin nacional,
democrtica, que pudiera corregir el fracaso social del capitalismo y evitar las soluciones

8
extremas que l observaba o presenta: Es planteando la voluntad de paz contra bruscas locuras
de este tipo [M. Mauss acaba de evocar cmo una tribu ha pasado, grupal y repentinamente de la
fiesta a la batalla], que los pueblos aprenden a reemplazar la guerra, el aislamiento y el
estancamiento por la alianza, el don y el comercio (Mauss, 1950: 278). Cuando al final del libro
el autor evoca la mesa redonda de los caballeros del rey Arturo resulta imposible olvidar la
reciente creacin de la Sociedad de las Naciones y las amenazas belicosas que existan en ese
perodo de entreguerras.
La utopa positiva por la que abogaba M. Mauss consista en evitar el don de arriba hacia abajo,
reemplazarlo por la redistribucin dentro del respeto mutuo y la generosidad recproca, o dicho
de otra manera, en inventar una forma de don igualitario, o de sociedad donde la igualdad fuera a
la vez un resultado econmico y una condicin poltica. Sin embargo, hay que sealar que su
anlisis lo llev a enfatizar lo que distingue a ese don igualitario del don injurioso (la
caridad) y del don agonstico (el potlatch) e, inversamente, a resaltar aquello que aproxima ese
don igualitario al comercio suave (doux commerce). La importancia de esas distinciones y
esas similitudes contradice la lectura del don como anti-mercado, propuesta por el MAUSS. A
favor de nuestra teora, recordemos que los economistas anglosajones distinguen el maussian
gift (don/ contra-don, ya sea igualitario o agonstico) del pure gift (don sin contra-don con
connotaciones religiosas), y que cada una de las tres lecturas francesas ms clsicas de M. Mauss
ponen el acento en una de las dimensiones diferenciadas por l: Claude Lefort (1951) acenta los
aspectos agonsticos del potlatch; Claude Lvi-Strauss (1950), la reciprocidad, que hace que el
intercambio ritual, sin moneda y sin ninguna otra finalidad que no sea la simblica, sea anlogo
al intercambio econmico20; PierreBourdieu (1976), la duracin que separa el don del contra-don
y que hace que el don inicial sea el acto fundador de una deuda moral, cuyo principio es el
dominio personal. Hay que relacionar esta heterogeneidad del don, que puede advertirse incluso
en la diversidad de las lecturas de M. Mauss, con el lugar respectivo de los participantes de la
transferencia o de la transaccin: M. Mauss buscaba evitar la limosna (don jerrquico) y la guerra
(don agonstico entre rivales o potlatch, destinado a establecer una jerarqua); alentaba, como una
utopa a construir, un don igualitario, modelo de retribucin, destinado a restablecer una igualdad
perdida21.
Si de C. Lefort retenemos la dimensin agonstica del potlatch (que representa para M. Mauss la
amenaza de la guerra), si retenemos de C. Lvi-Strauss la reciprocidad como horizonte comn del
intercambio ritual y del intercambio mercantil (ya que el contra-don est destinado a restablecer
la igualdad comprometida por el don), si retenemos por ltimo de P. Bourdieu la distancia entre
una transferencia y su contra-transferencia, distancia que instituye la deuda e inaugura un
dominio personal, podemos intentar clasificar diferentes tipos de don, o ms exactamente, de
transferencias y de transacciones. Una empresa de esta ndole nos ayuda a escapar
definitivamente del modelo del don (cul?) como paradigma para oponer al mercado.
- Si la distancia es nula, nos encontramos o bien frente a una operacin mercantil
instantnea22 donde la contra-transferencia neutraliza inmediatamente la deuda, es
decir, la capacidad diferenciadora potencialmente inscripta en la primera transferencia; o
bien frente a un intercambio ritual instantneo que nicamente produce el vnculo social
(intercambio de cortesas sin consecuencias entre desconocidos, mencionado por C. Lvi-
Strauss, small talk, analizado por Erving Goffman). En los dos casos, la interaccin es
puntual, sin duracin, sin pasado ni futuro; los participantes y los objetos del intercambio
son a menudo intercambiables.
- Si la distancia es infinita, es decir, si la contra- transferencia es tcnicamente imposible,
porque uno de los participantes se encuentra en un ms all religioso (Dios, un muerto) o

9
 laico (el Estado o la colectividad annima), estamos frente a lo que los antroplogos
anglosajones denominan el don puro (don a Dios, mecenazgo annimo), y los
economistas llaman una transferencia (as se trate de un don, de una herencia o de
redistribucin).
- Por el contrario, si existe una distancia entre la transferencia y la contra-transferencia,
estamos frente a diferentes formas del don y contra-don (maussian gift), separadas por
el tiempo de la deuda en el sentido de P. Bourdieu: jerarqua y humillacin (limosna),
rivalidad y guerra (potlatch), igualdad y alianza (kula). Hay que tener en cuenta entonces
en el anlisis toda la densidad de los vnculos interpersonales que salen reforzados de ese
viaje de las cosas entre las personas. Ya no se trata de una interaccin puntual (como en
el primer caso) ni de una interaccin incompleta (como en el segundo caso, donde uno de
los participantes es literalmente invisible), sino de una serie de interacciones entre
personas que estn vinculadas entre s por los recuerdos de esas interacciones pasadas que
son las cosas transferidas23.

El mercado, puesta en serie de transacciones mercantiles

El don no puede, en ningn caso, constituir un paradigma unificado, y el propio ensayo de M.

Mauss es una contribucin al anlisis de esa heterogeneidad. Es mejor reemplazarlo por la nocin
de distancia entre dos interacciones: distancia nula, infinita u observable observamos entonces
no una interaccin sino una secuencia de dos (o varias) interacciones. Qu ocurre con el
mercado? Ms all de la polisemia del vocablo, ste abarca acepciones cientficas diversas. Se
trata de una plaza de mercado, espacio de las transacciones? Esto es lo que estudian los
socilogos, etnlogos e historiadores de las ferias y mercados24 ? Se trata de un contrato puntual,
como en la expresin hacer un negocio con alguien? Esto es lo que estudia la teora
denominada de los contratos, utilizada por ejemplo en la economa del trabajo. Se trata del
encuentro, terico o realizado, entre una oferta y una demanda? Esta es la base, sin cesar
especificada y complejizada, de la teora econmica estndar Se trata de la economa de
mercado en toda su amplitud? Esto es lo que pretenden los tericos de la economa25. Para disipar
la ambigedad, puede resultar til reemplazar provisoriamente la nocin de mercado por la
nocin de transaccin mercantil, que corresponde a la situacin de distancia nula entre dos
interacciones : la transaccin mercantil, en efecto, como el intercambio de vasos de vino descrito
por C. Lvi-Strauss (1950), consiste en intercambiar dos objetos estrictamente equivalentes, o,
ms bien, un objeto contra su equivalente (monetario, o, en el caso del trueque o del pago en
especies, material). Esta definicin hace que la transaccin se vuelva observable y permite
aislarla como unidad de observacin para interrogarse a continuacin: A qu serie hay que
integrarla, a la de otras transacciones mercantiles que conciernen al mismo bien (es lo que hacen
los economistas que estudian la formacin de precios), o a la del conjunto de las interacciones
entre los mismos participantes, de donde haba sido previamente extrada (la economa considera
esas secuencias con la ayuda del concepto costo de transaccin)?
Como los participantes aceptan la equivalencia entre los dos objetos intercambiados y como las
dos interacciones (transferencia del objeto, contra-transferencia de su pago) son en realidad una
sola, la transaccin mercantil concierne a objetos en principio intercambiables (porque se
reconoce su equivalencia)26 y ocurre entre individuos en principio intercambiables (el mismo
precio rige sin importar quien sea el cliente). Deja de lado entonces cualquier elemento personal,
al que neutraliza, invalida o pone entre parntesis.

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La nocin de transaccin permite analizar las secuencias de las transacciones mercantiles (por
ejemplo, las cadenas de intermediacin mercantil). Nos habilita a interrogarnos no solamente
sobre el mercado como conjunto terico, a veces realizado27 , de las transacciones mercantiles
que conciernen al mismo bien, sino tambin sobre el comercio como una sucesin de
transacciones dentro de un contexto. Por ltimo, al enfatizar la equivalencia reconocida entre dos
objetos (un objeto y su precio), esta nocin nos lleva a interesarnos en las diferentes
condiciones de este reconocimiento: el desarrollo de la medida que hace que los objetos se
vuelvan comparables28 ; el de la contabilidad29; la aparicin de diferentes tcnicas rituales de
puesta entre parntesis de relaciones interpersonales; la multiplicacin, por ltimo, de
intermediarios profesionales o de dispositivos materiales aptos para garantizar ese acuerdo sobre
la equivalencia. Considerar la formacin de un precio no como el resultado de modelos tericos
(que es lo que hace la economa) sino como el resultado de procesos sociales observables (que
conllevan la creencia en la equivalencia de los objetos) permite interrogarse, a la vez, sobre las
tcnicas que establecen la equivalencia y sobre las discusiones, o incluso conflictos 30 que
existen alrededor de esta equivalencia: la nocin de precio justo, incomprensible para los
economistas de hoy en da, es justamente uno de los conceptos nativos ms importantes en
materia de fijacin del precio.
Me parece que la falta de comprensin entre economistas y socilogos o historiadores podra
solucionarse en gran parte si se pudiera aceptar que la o las teoras econmicas desde este
punto de vista el anlisis marxista no difiere del anlisis marginalista - son modelos exteriores a
la realidad observada, con la cual deben ser comparados, mientras que los anlisis histricos y
sociolgicos buscan reflejar, lo ms detalladamente posible, no slo las prcticas (o los
comportamientos) de los actores (o de los agentes), sino tambin los discursos y las
representaciones a las cuales remiten dichas prcticas, o, para hablar como etngrafos, buscan
reflejar las categoras nativas de pensamiento y de percepcin del mundo (las famosas
clasificaciones o representaciones colectivas de mile Durkheim y de M. Mauss). Los dos
enfoques podran converger en lugar de enfrentarse si se pudiera reconocer su radical
heterogeneidad epistemolgica o ms exactamente la inversin de las relaciones entre prctica y
teora, entre observacin y modelo31 . Los economistas comparan los precios observados con las
predicciones de un modelo terico de formacin de los precios (el modelo del precio equilibrado
surgido del encuentro entre oferta y demanda, o cualquier otro modelo). Hoy en da, tanto los
historiadores como los etngrafos, actuando como empiristas irreductibles32, se fijan menos en
los precios que en las prcticas objetivas (objetivadas) que contribuyeron a su fijacin o a su
establecimiento. La diferencia de terminologa es aqu significativa: la formacin de precios
remite a un mecanismo sin autor (la mano invisible), la fijacin de precios remite a una
institucin. Sin embargo, muy pocas veces los precios son establecidos por decreto (no es el caso
de los precios fijos ni de las tarifas); le corresponde al historiador o al etngrafo observar las
modalidades concretas del reconocimiento de la equivalencia entre un objeto vendido y su precio,
entre un servicio prestado y su precio33 .
Un reconocimiento de este tipo no se efecta necesariamente a travs del acuerdo y del
compromiso; se establece a travs de conflictos y de relaciones de fuerza: la relacin mercantil
ocupa un espacio estrecho entre la guerra y la alianza interpersonal. Aunque las redes mercantiles
estn hoy en da correctamente descriptas como redes de alianzas34; una ancdota permitir tener
una idea del trabajo de pacificacin de las relaciones que deben efectuar, yendo a veces en contra
de ellos mismos, los comerciantes frente a los clientes. La accin se sita en Clamecy (Nivre),
en 1910. Fue narrada en 1970 en un libro de memorias publicado por el hijo de una de sus
protagonistas. Los campesinos de Asquins, un pueblo de la regin del Morvan, luego de haber

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exportado sus productos a Pars, trataron de especializarse en la produccin de cerezas. Durante
la temporada, iban a vender su produccin en el mercado de Clamecy, a cuarenta kilmetros de
all. Un da, exasperado por las dificultades que encontraban para vender sus productos, uno de
esos comerciantes ocasionales interpela a una burguesa que duda frente a su puesto y la insulta
(Y? Vas a comprar mis cerezas, vieja bruja?) y le tira puados de cerezas a la cabeza.

Conflicto de interpretacin: transferencia de un terreno entre jardineros sin ttulo de

propiedad

Reflexionemos ahora sobre las transacciones que se encuentran fuera de un marco jurdico, donde
aparece un conflicto de interpretacin con respecto a la descripcin de la primera transferencia:
cul de los dos participantes le debe algo al otro? Esperamos que estos ejemplos pongan en
evidencia cules son las condiciones necesarias para que una transaccin pueda desarrollarse sin
choques ni conflictos: acuerdo sobre la naturaleza del bien intercambiado, acuerdo sobre la
relacin entre los dos participantes, y que ambos acuerdos estn inscritos en marcos materiales (e
institucionales) que justamente no estn presentes en los casos analizados.
La escena transcurre en un viejo loteo de jardines obreros. Al morir uno de los jardineros, la
Asociacin designa un nuevo titular de la parcela. En efecto, los jardineros no son ni propietarios
ni arrendatarios sino adherentes a la Asociacin. El reglamento interno precisa las condiciones
de uso de las parcelas (destinadas a cultivo, a recreacin familiar), parcelas que son objeto de
apropiaciones prcticas intensas y ampliamente toleradas. En el momento de la transferencia del
jardn entre un jardinero saliente que restituye la parcela a la Asociacin y un jardinero entrante,
al que la Asociacin se la atribuye, la parcela rara vez es vaciada de todos los objetos
acumulados por el saliente. Adems, la casilla, elemento esencial tanto para el cultivo del jardn
como para sus usos residenciales, es construida e instalada por cada jardinero, que invierte
tanto en objetos como en tiempo, sin ser sin embargo el propietario. No hay entonces una
transferencia de derechos propiamente dicha entre salientes y entrantes sino una restitucin del
terreno a la Asociacin por parte del saliente y una atribucin por parte de sta al entrante. Por
otra parte, las asociaciones desean evitar cualquier arreglo directo con respecto al uso de una
parcela, mientras que los jardineros se consideran naturalmente titulares de derechos sobre sus
parcelas, que a menudo prestan y comparten como lo creen conveniente. Los decesos y los
divorcios, sin embargo, constituyen ocasiones donde la Asociacin retoma el control de la
situacin: si las parcelas estn oficialmente destinadas a un uso familiar, sus encargados
efectivos son generalmente los varones. En el siguiente caso, la mujer de un jardinero conserva su
parcela despus de divorciarse de ste. A partir de ese momento, sta es cultivada por su nuevo
compaero. La Asociacin intim a los interesados a que realizaran una nueva solicitud de jardn
y consider que el nuevo jardinero haba tomado indebidamente el lugar de otro, que ya se haba
inscripto en la lista de espera.
En este caso, la escena transcurre en 1990, cuando se produce la transferencia de un jardn por
fallecimiento. La viuda del jardinero saliente ha reclamado al jardinero entrante el pago de un
traspaso por los objetos y las instalaciones que ha dejado su marido en la parcela. El entrante
rehsa indignado: segn l, por el contrario, es la mujer la que debera pagarle un resarcimiento
por todos los desechos que obstruyen su parcela y de los que va a tener que desembarazarse. Si la
Asociacin prohbe cualquier relacin directa entre saliente y entrante, con ms razn, ocurre lo
mismo para cualquier transferencia monetaria. En este caso preciso podra, en rigor, sostener la
demanda del entrante y exigir que la viuda pagara una multa por no respetar el reglamento
(mantener limpia su parcela); adems, debera tambin despejarla. De hecho, nada de esto

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suceder. En este caso hay tres actores (el saliente, representado aqu por su viuda, el entrante y
la Asociacin), y tres interpretaciones. Es significativo que en la ancdota, tal como me la cuenta
el entrante dos meses ms tarde, la Asociacin ni siquiera figura. Deb reconstruir su
interpretacin a partir del reglamento y de conflictos anlogos.
La divergencia de interpretacin no se refiere al momento de la contra-transferencia sino a la
naturaleza misma de la transferencia y de su direccin: quin le transfiri qu al otro? Quin,
en consecuencia, debe una contra-transferencia? Se trata de una puesta a disposicin
temporaria por parte de la Asociacin, nica interpretacin jurdicamente vlida, ya que es la
nica que tiene en cuenta el reglamento de la Asociacin? Estamos entonces en presencia de dos
transacciones (o contratos), distintas y completas: la primera vincula al saliente con la
Asociacin (adhesin individual contra puesta a disposicin del terreno), la segunda vincula,
segn los mismos trminos, al entrante con la Asociacin. Esta puesta a disposicin puede, por su
parte, ser objeto de interpretaciones antagnicas: puede ser gratuita, es decir, que no haya que
pagar una cuota y que se corra el riego de que se la considere como una limosna, o bien puede
ser que los adherentes paguen una cuota (cuyo monto, hoy en da muy elevado en el caso de
algunas asociaciones, puede inducir a que los jardineros piensen en ella como en un alquiler),
implicndolos as colectivamente en la vida de la Asociacin.
Se trata de la transferencia, hecha por el saliente en beneficio del entrante, de la casilla instalada
y de los objetos dejados en el jardn? Es la interpretacin de la viuda, que justifica as su solicitud
de traspaso de bienes. Se trata de un servicio (limpiar el jardn) que habra debido efectuar
el saliente en beneficio del entrante? Es la interpretacin de este ltimo, que justifica as su
solicitud de resarcimiento. La formulacin de estas dos exigencias (traspaso de bienes y
resarcimiento) y la ausencia de referencia a la Asociacin muestra que tanto el entrante como el
saliente se consideran arrendatarios: en lo que difieren es en que el saliente, o mejor dicho, su
viuda, considera al jardn como un instrumento de trabajo (es habitual que en las explotaciones
agrcolas y en los pequeos comercios se traspase tanto el derecho de arrendamiento, de patente o
de compensacin, como un capital de explotacin), mientras que el entrante considera ms bien
al jardn como un alojamiento (el inquilino anterior debe devolver al propietario un alojamiento
vaco y limpio). En cuanto a los objetos dejados en la parcela, acumulados por el saliente a lo
largo de una carrera dedicada a la recuperacin de materiales, constituyen para la viuda un capital
de explotacin, reutilizable, mientras que para el entrante son un pequeo montn de cosas
personales, transformadas en inmundicias por la desaparicin del que las coleccionaba.
El inters de este ejemplo radica en mostrar un conflicto enteramente debido a la debilidad de los
marcos jurdicos de la transferencia, conflicto sin consecuencia para ninguno de los dos
participantes. A continuacin, complicaremos un poco el panorama evocando un caso, mucho
menos especfico, donde la divergencia de interpretacin se inscribe dentro de intensas relaciones
personales.

Divergencias de interpretacin entre parientes

Nuestro prximo ejemplo har referencia tambin a una divergencia de interpretacin que
concierne a la naturaleza y la direccin de la transferencia. Qu es lo que se transfiere (u ofrece)
y, en consecuencia, a quin le debe el otro y qu? Contrariamente al ejemplo precedente,
impensable fuera del contexto especfico de los jardines obreros y de sus rarezas jurdicas, este
ejemplo es temiblemente banal. Estamos en M., en 1996. Pierre B., cuarenta aos, un docente
soltero, acaba de hacer construir una vivienda en una parcela comprada a un pariente lejano. Su
padre, Fernand, sesenta y cinco aos, es un obrero calificado ya jubilado. Vive solo con su esposa

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en otra vivienda, de la cual es propietario. Padre e hijo son excelentes jardineros, el padre est
ms volcado al huerto, el hijo, que dispone de un terreno ms grande, al jardn ornamental,
aunque tampoco descuida el huerto. Al finalizar los trabajos de construccin, el padre cultiva, en
una parte del terreno de su hijo, papas y frambuesas. Cansado, no las mantiene tan bien como
debera. Recibo las confidencias de los dos. Pierre se queja: le presto mi terreno a mi padre, le
hago un favor, ni siquiera se ocupa de sus cultivos. Fernand, que no est enterado de las crticas
de su hijo, considera que ha hecho suficiente por l: si plant papas, es para limpiarle el
terreno, se ocupa de esos cultivos provisorios no por los productos sino para descargar a Pierre
de una parte del trabajo que le da mantener su jardn, grande y todava mal organizado. El asunto
no conlleva ningn conflicto abierto porque ninguno de los protagonistas est al tanto de que sus
interpretaciones divergen. Simplemente, Pierre considera que le hace un favor a su padre
prestndole el terreno, Fernand considera que le hace un favor a su hijo cultivndole el terreno.
Prstamo de espacio, don de trabajo. Precisemos que tanto las papas como las frambuesas son
cosechadas y cocinadas por la madre y compartidas entre las dos casas y con las personas
cercanas a ellos. Como a menudo ocurre en el caso de parientes, este intercambio preciso no es
ms que un eslabn en una cadena incesante de bienes ofrecidos y servicios prestados, cadena
que teje una relacin personal con una fuerte carga afectiva, hecha de preocupaciones, aprecios y
rencores, recriminaciones y gratitud.
Podramos citar cien ejemplos anlogos, donde los participantes nunca llegan a estar concientes
del malentendido. Para dar una idea de los riesgos ligados a su explicitacin, brindamos aqu otro
ejemplo de malentendido, ms amplio y que s tuvo consecuencias. En 1978, en ocasin de mi
primera investigacin de campo, efectuada con un etnlogo amigo, Ali Sayad, fuimos recibidos
por el alcalde del pueblo de C., que nos concedi una larga entrevista. El alcalde me cont cmo
debi partir de la granja de sus padres, en los aos 50; la granja se especializaba en la cra de
ganado para lechera; una parte del trabajo debera haberle correspondido a su esposa, maestra,
que no estaba capacitada para el oficio de agricultora. Al mismo tiempo, Ali Sayad recoga el
relato de la esposa sobre el mismo perodo: segn sta, su marido tena dos hermanos, a los que
haba que hacerles un lugar para que trabajaran en la granja. Los dos relatos terminaban de la
misma manera: el marido haba ido a trabajar a la fbrica como obrero y ayudado por su esposa,
haba logrado hacer carrera (en el momento de la entrevista era capataz).
Volqu estos dos relatos divergentes en mi tesis de maestra, de la cual hice llegar un ejemplar,
por cortesa, al alcalde. Tiempo ms tarde fui convocada por el director del departamento donde
haba hecho mi maestra: el alcalde y su esposa se haban quejado. El director me reproch
haberles enviado el manuscrito. En el pueblo me dijeron que se haba desencadenado una pelea
matrimonial: el marido y la mujer nunca haban hablado de sus divergencias de interpretacin
con respecto a un acontecimiento tan importante en la biografa de ambos: la entrada del marido
en la fbrica.

Las formas del intercambio: fijar la interpretacin

En los dos casos, si hubiera existido un contrato que estipulara la naturaleza de la transferencia,
del servicio o del sacrificio, las divergencias de interpretacin habran aparecido en la etapa de su
redaccin y, segn todas las probabilidades, ninguno de los participantes se habra aventurado a
realizar actos cuyo significado hubiera estado escrito negro sobre blanco. El trabajo que estoy
realizando actualmente sobre los procesos dentro de las familias me permite pensar, en efecto,
que el acto ms doloroso y menos perdonable en una relacin conflictiva no es aquel que ha
ocurrido efectivamente sino el que se relata frente al abogado y al juez. De la misma manera,

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enfrentarse con las instituciones ( en ocasin de decesos, entierros, herencias) provoca a menudo
conflictos: se debe interpretar que esos conflictos revelan una verdad sobre las relaciones
personales anteriores o, al contrario, que son la oportunidad de aclarar brutalmente los
malentendidos que permitan que la relacin anterior perdurara?
Volvamos ahora sobre aquello que distingue la transaccin mercantil del flujo de las
interacciones que constituyen la trama de las relaciones personales: la transaccin mercantil es el
resultado de un proceso que hace abstraccin de las relaciones personales entre participantes de la
transaccin, hecho que permite aislar un bien (o un acto) y su precio, para integrarlos a una serie.
Cmo dar cuenta de la eficacia de un proceso de esa ndole? Es aqu donde intervienen las
instituciones y las diferentes modalidades del rito en tanto tcnicas de transformacin de las
relaciones sociales35. La transaccin mercantil se instituye como un verdadero parntesis en la
vida social habitual: desplazarse lejos de los lugares de encuentro cotidianos, encontrarse en un
espacio cerrado en presencia de especialistas, amoldar el contrato a formas preestablecidas y
volverlo solemne, son todas tcnicas rituales que aseguran la ruptura entre el mundo de la
transaccin mercantil y el mundo de las interacciones personales. Sin embargo, es posible
separar en todos los casos las relaciones personales del anlisis de las transacciones? En qu
casos la historia de las relaciones entre los participantes juega un rol en el establecimiento o en el
desenlace de la transaccin, en el establecimiento de la contrapartida monetaria, en la naturaleza
del bien intercambiado? En qu casos, al contrario, la transaccin no conlleva ningn
significado personal? En particular, cuando la transaccin se lleva a cabo entre personas cercanas
entre s, qu condiciones los llevan a pasar por una forma mercantil de transaccin? Esta
transaccin, este parntesis en sus relaciones, tiene o no tiene un impacto sobre esas relaciones?
La transaccin sanciona un fracaso en las relaciones precedentes (caso de conflictos familiares
resueltos por una transaccin)? Acaso no hay transacciones mercantiles que, a la inversa,
inauguran nuevas relaciones (extraos que se transforman en aliados o dependientes entre s, por
ejemplo)?
Todos los trabajos etnogrficos sobre las plazas de mercado insisten, justificadamente, sobre las
dimensiones rituales de la ruptura entre las transacciones mercantiles y las interacciones
ordinarias. El mundo del mercado debe estar, aunque sea discretamente, separado del mundo en
el que vivimos. Michle de la Pradelle insiste en la puesta en escena constitutiva de las
transacciones mercantiles en el mercado de la calle de Carpentras: jovialidad exagerada, bromas
preestablecidas, burbuja de inter conocimiento particular donde cada uno juega un rol ( a
menudo me pasa que no reconozco en la calle, es decir, fuera de contexto, a los vendedores con
los cuales bromeo desde hace diez aos). Podramos hacer el mismo anlisis con respecto a los
centros mercantiles, donde la puesta en escena, aunque muy diferente, es omnipresente. Herv
Sciardet (1996) muestra la importancia de las barreras rituales y de los cdigos de
reconocimiento que sealan una transaccin mercantil entre profesionales: lugares y horas
particulares, que dan su nombre a la actividad (el despliegue de la madrugada); el fajo de
billetes, que es el signo ostensible del profesionalismo. Marie-France Garcia (1986) estudia
exhaustivamente las condiciones de implementacin de una mecnica de mercado, mercado
que cuenta con un cuadrante informatizado. Alain Tarrius (1992) describe la extraa ceremonia,
ntegramente basada en un personaje omnisciente, a travs del cual los participantes de una
transaccin mercantil sellan su acuerdo. En todos los casos, lo que la investigacin descubre es el
trabajo que requiere la instauracin de un marco, material y ritual, que defina, sin duda posible,
que las interacciones que se desarrollan son transacciones mercantiles, cualesquiera sean los lazos
personales que unan por otro lado a los actores en el sentido teatral del trmino, de ese juego
del mercado. Reducido a su expresin ms simple, ese juego se basa simplemente en el uso de

15
objetos que son suficientes para que el acto pueda ser calificado como transaccin mercantil y no
como extorsin delictiva de fondos o tentativa de corrupcin: chequeras, facturas, listas, caja
registradora, etc. Las relaciones de trabajo en negro, las transacciones mercantiles ilcitas,
reinventan ese tipo de objetos para marcar al acontecimiento como si fuera mercantil y para
impedir que contamine las relaciones personales que existen por otro lado: sobres donde se
deslizan billetes, balanza del pequeo dealer, solemnidad del gesto. En el sentido inverso, en
las transacciones mercantiles se puede actuar la familiaridad personal: una vez que el acto ha
sido definido, sin duda posible, como un acto mercantil (por ejemplo, porque se realiza en una
tienda o en un mercado callejero) se instaura un juego en las relaciones mercantiles, donde se
flirtea sin que nadie se lo crea verdaderamente- con el registro de la relacin personal, aunque
esta familiaridad slo sea una tcnica mercantil o un juego alrededor de los cdigos36.
***
Para la etnografa, por lo tanto, y por ms iconoclasta que pueda parecer la frmula, la
transaccin mercantil no es ms que una forma particular de intercambio. Una vez que est
constituida y calificada como transaccin mercantil, los observadores (nativos y cientficos)
pueden compararla con otras, constituir series de transacciones mercantiles y reflexionar sobre
dichas series. Lo que el etngrafo observa, por su parte, no es la serie de transacciones reducidas
a su precio y a la naturaleza intercambiable de los bienes intercambiados, sino esa transaccin
en particular, singular dentro de su contexto. Se interroga sobre su forma y sobre sus condiciones
sociales de posibilidad: un trabajo, efectuado por especialistas o concretado dentro un marco
material que lo separa de su contexto interpersonal, que distingue esa transaccin de una
transferencia simple (expoliacin pura o don puro37) y de una transferencia doble diferida (don
/contra-don)
En ausencia de una observacin directa, la forma de la transaccin deja huellas al ser registrada:
las fuentes del historiador no son nicamente el indicio de una prctica econmica (A vende
tal objeto o tal parcela a B), sino que brindan tambin, si se presta atencin, las modalidades
formales, rituales, institucionales de esa prctica y los marcadores que fijan su significado. Las
variaciones formales de la transcripcin, lejos de constituir problemas tcnicos a superar para
llegar a la realidad objetiva del acto econmico, acaso no son en realidad las mejores pruebas
de las que disponemos, de ese trabajo de abstraccin, bajo sus diferentes formas?
He buscado aqu aclarar conceptos surgidos de la tradicin antropolgica y aplicarlos, como
etngrafa, a casos singulares. Este intento de alisamiento conceptual slo tiene sentido dentro
de la perspectiva de una cooperacin, trabajando sobre los mismos datos empricos, entre la
econometra (con sus herramientas de puesta en serie) y la etnografa (con sus herramientas de
observacin de las interacciones singulares, de actualizacin de las condiciones de posibilidad de
dichas interacciones, de reconstruccin de sus significados para cada uno de los participantes).
Una apuesta de esta ndole sacude nuestras rutinas epistemolgicas; no es casual que haya sido
acogida por historiadores, trabajadores empricos y epistemolgicamente agnsticos. Segn
cules sean los objetos sobre los que se efecten esas experiencias de cooperacin, la articulacin
entre los dos tipos de herramientas ser muy diferente. En el anlisis de la economa domstica,
por ejemplo, el significado nativo de intercambios y prcticas que han sido muy poco separadas
por adelantado de su contexto interpersonal es indispensable para poner en serie de manera
pertinente las secuencias de interacciones (remuneradas o no) y para dar cuenta de la
potencialidad destructiva de ciertos rituales impuestos por las instituciones (y de las tcticas de
proteccin implementadas por los interesados). Por el contrario, en el anlisis de las transacciones
mercantiles, el economista trabaja sobre datos ya adaptados a la puesta en serie que efecta,
mientras que el etngrafo estudiar de manera privilegiada, adems de las relaciones personales

16
que hacen que la transaccin sea posible (aunque a veces sea ilcita), las instituciones y los
rituales de abstraccin o, yendo an ms lejos, las prcticas de re-codificacin personal de las
interacciones.

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THOMPSON, Edward, P. 1971. The moral Economy of the English Crowd in the 18th
Century. Past and Present, n 50, pp. 76-136 (reeditado en Customs in Common, 1991,
Londres, Merlin Press, coleccin Penguin Books, 1991)

WEBER, Florence. 1995. La lettre et les lettres : codes graphiques, comptences sociales. Des
outils pour lanalyse des critures ordinaires. Genses, n 18, pp. 152-165.

WEBER, Florence. 1996. Mtier dhistorien, mtier dethnographe. Cahiers Marc Bloch, n 4,
pp. 6-24.

WEBER, Florence. 1998. Lhonneur des jardiniers, Paris, Belin.

WEBER, Florence ; DUFY, Caroline. 2007. Lethnographie conomique. Paris. La Dcouverte.

ZELIZER Viviana A. 1994. The Social Meaning of Money, New York:, Basic Books.

ZELIZER, Viviana A. 2000. The Purchase of Intimacy. Law & Social Inquiry (otoo).

1
Este articulo fue publicado en idioma francs en la revista Genses, nmero 41, diciembre de 2000, pp. 85-107.
Agradecemos a los editores de la publicacin el permiso para traducir y publicar este trabajo. Traduccin: Irene
Brousse.
*
Florence Weber es Directora de Estudios del departamento de Ciencias Sociales de la Ecole Normale Superior e
investigadora del Centro de Estudios del Empleo (Francia). Sus reas de investigacin son la sociologa y la
etnografa econmica, los estudios de la cultura popular y de las relaciones de parentesco en Francia. Su ltimo libro
publicado ha sido Lethnographie conomique (2007) junto a Caroline Dufy. Correo electrnico:
florence.weber@ens.fr
2
Este artculo retoma, de manera ms amplia, el tema de dos exposiciones presentadas en el coloquio Nuevas vas
para la historia econmica de la Edad Media occidental: entre la economa, la econometra y la antropologa
econmica? (el mercado de la tierra) Fondation des Treilles, 19-25 de junio de 1999. A pesar del carcter agotador
de la experiencia (fui la nica representante de la antropologa y la etnografa, junto a dos economistas y frente a
historiadores medievalistas ... ), no he vivido otra tan estimulante como ella. Agradezco a Monique Bourin tanto el
haberme dado la oportunidad de explicitar, sobre el problema preciso que me planteaba (qu es el mercado de la
tierra para los antroplogos?), las bsquedas y los logros de la antropologa econmica, como el haber organizado en
las mejores condiciones posibles un encuentro entre la antropologa y la economa o ms exactamente, entre la
econometra y la etnografa. Este articulo fue redactado (en el ao 2000) cuando todava no estaba a mi alcance la
rica literatura de etnografa economa sobre las sociedades pos-socialistas, un anlisis de estas fueron realizadas en
Weber y Dufy (2007).
3
Citaremos, a manera de recordatorio, la economa y la sociologa de las organizaciones, la economa y la sociologa
del mercado del arte, la economa familiar y la sociologa de la produccin domstica, la economa y la sociologa
del mercado del trabajo...
4
[Los indgenas] distinguen claramente [el kula] del trueque que practican a gran escala, del que tienen una idea
clara y para el cual disponen de un trmino especial [gimwali] (MALINOWSKI, 1989: 154); El kula no es una
forma de trueque, sino un don que reclama, despus de un cierto tiempo, un don recproco de valor equivalente
(ibid., p. 156).

19
5
Dejamos de lado, para simplificar la exposicin, la deuda y los mercados a trmino.
6
Sobre la importancia de los malentendidos para el etngrafo, ver FABIAN (1997).

Los llamados "jardines obreros" fueron creados en 1893 por el abate Jules Lemire, para mejorar el nivel de vida de
los trabajadores. Son pequeos huertos situados en parcelas de tierra enclavadas en terrenos ciudadanos no
utilizados, como los espacios aledaos a carreteras o vas ferroviarias. En general, son administrados por las alcaldas
o por asociaciones, que los entregan en concesin, gratuitamente o a cambio de un alquiler modesto, a familias que
los cultivan para su propio consumo (Nota del Traductor).
7
Como es el caso de Claude Meillassoux : ver sin embargo Construire et dconstruire la parent, Socits
contemporaines, n 38, 2000, pp. 37-48.
8
Ver GODELIER (1996).
9
Podemos citar, entre los ms famosos, los trabajos de Eric Hobsbawm, Edward P. Thompson, Jack Goody
10
Ver por ejemplo GODBOUT (1992).
11
Por ejemplo, BIGGART (1989) y ZELIZER (1994).
12
V. A. Zelizer (2000), en The Purchase of Intimacy, efecta el mismo trabajo de aclaracin, comparando trabajos
norteamericanos recientes, de juristas y de economistas feministas.
13
Ver: CARRIER, (1992).
14
Encontramos en Apologie pour lhistoire de Marc Bloch, indicaciones en ese sentido : ver WEBER (1996).
15
Ver, por ejemplo, DOUGLAS (1996).
16
A decir verdad, la historiografa se ocup antes que la etnografa de llevar a cabo esta especie de auto anlisis
colectivo : ver, sobre la Revolucin Francesa, GERARD (1970) . Es en este sentido que Benedetto Croce, citado por
Grard Noiriel, (1998) escribe en Thorie et histoire de lhistoriographie, que toda historia digna de ese nombre es
historia contempornea ya que, agrega G. Noiriel, el historiador escribe siempre en presente. No hay nada
revolucionario, por lo tanto, en esta exhortacin a la explicitacin de los prejuicios de la observacin y del anlisis,
an cuando su implementacin est plagada de trampas. La reflexividad etnogrfica representa slo un caso extremo
de la exigencia de reflexividad inscripta en el corazn de todas las ciencias sociales, incluso de todas las ciencias,
como observa muy certeramente Jean-Pierre Olivier de Sardan (2000 ). Por eso resulta an ms sorprendente verlo
abdicar a continuacin y tan rpidamente frente a las dificultades que presenta el hacerlo : Es lamentablemente un
objetivo imposible de alcanzar, y es difcil ver como un investigador podra explicitar las condiciones existentes en
cada una de las entrevistas cuyo resultado utiliza (441) . Esto es sin embargo lo que hace habitualmente cualquier
etngrafo que busca precisin en el anlisis ; ver, entre muchos otros ejemplos posibles, PIALOUX (1995).
17
Me caus gran satisfaccin leer, despus de haber redactado la primera versin de este texto, la descripcin
humorstica surgida de la pluma de V. A. Zelizer, de espritu muy norteamericano, de la teora de los Hostile
Worlds.
18
Ver, entre otros, J. T. Godbout (1992)., pero tambin la Revue du Mauss, movimiento anti-utilitarista en las
ciencias sociales.
19
Es lo que V. A. Zelizer denomina teoras del Nothing But.
20
Introduccin a M. Mauss, Sociologie et anthropologie (la famosa parbola del intercambio de los vasos de vino en
Provence muestra el intercambio de dos objetos idnticos, un vaso de vino contra otro vaso del mismo vino, entre
dos desconocidos a los que ese intercambio mudo y puramente ritual, de cortesa, les permite romper el hielo).
21
M. Mauss cita como un ejemplo de proyecto de ley en ese sentido la propuesta del abad Lemire referente a la
pequea propiedad inembargable. Esta ley nunca fue adoptada, pero tuvo dos prolongaciones despus de 1929 : en
Francia, las polticas de construccin de casas individuales para el pueblo; en Europa, los jardines obreros. Para
una discusin sobre el parentesco poltico entre el socialista M. Mauss y el abad Lemire que representa una corriente
singular del catolicismo social, me permito remitir a mi libro Lhonneur des jardiniers.
22
En realidad, la transaccin mercantil puede tener una duracin: deuda o venta a trmino. El anlisis de este
fenmeno, del cual en principio estn excluidas las relaciones interpersonales es demasiado complejo para ser
abordado aqu.
23
Para un esclarecedor resumen de lo que significan los trminos persona y cosa en la tradicin antropolgica del
anlisis del don y del contra-don, ver BAZIN (1997). La lectura que propongo aqu est muy influenciada por un
curso de J. Bazin de 1978, que pona en perspectiva las lecturas sobre M. Mauss hechas por Claude Lvi-Strauss, C.
Lefort y P. Bourdieu. Soy, sin embargo, la nica responsable de mis formulaciones actuales. Para completar el
panorama, habra que encarar los anlisis de M. Mauss no solamente dentro de un contexto econmico
(comparacin con el comercio), poltico (solidaridad nacional), religioso (el sacrificio como don a Dios), familiar (la

20
herencia), sino tambin dentro de un contexto jurdico: el intercambio como contrato o tratado. M. Mauss tena
formacin de jurista.
24
Ver, entre otros, KAPLAN (1988) ; MARGAIRAZ (1988); PRADELLE (1996).

Juego de palabras intraducible. En francs, la expresin faire un march, (literalmente, hacer un mercado),
significa hacer un negocio . (Nota del traductor).
25
Ver la presentacin didctica de GUESNERIE (1996). Desde 1999 se ha llevado a cabo una comparacin de
trabajos empricos sobre las transacciones mercantiles en el marco del seminario Comercio organizado en la cole
normale suprieure, con Marie-France Garcia, Herv Sciardet, M. de la Pradelle y Pierre Saunier.
26
Para simplificar, dejamos aqu de lado la teora de las subastas, que se basa en la venta de una cosa personal,
singular, a compradores diferenciados nicamente por su voluntad y su capacidad de pago. Dejamos de lado tambin,
salvo para distinguirla de la deuda moral, la cuestin del prstamo o de la venta a trmino, que se basa justamente en
esa distancia temporal excluida de la transaccin mercantil aqu definida.
27
Son las condiciones sociales de una de esas realizaciones las que estudi M-F. Garca (1986) en un artculo
pionero.
28
Existe una importante historiografa sobre esta cuestin, sin contar la revista francesa Histoire et mesure .
29
Nuevamente, esta cuestin es tambin objeto de una abundante historiografa, quizs un poco ms reducida que la
anterior.
30
Para un ejemplo de los conflictos contemporneos que existen alrededor de los movimientos de consumidores, ver
los trabajos de PINTO (1989 y 1990).
31
Antes de emprender una cooperacin emprica con Agns Gramain, econmetra especialista en salud, quisimos
reflexionar sobre la factibilidad de la empresa. Ver GRAMAIN Y WEBER (2000). Estn en curso otras
colaboraciones, que no buscan satisfacer los cnones opuestos vigentes en la epistemologa de ambas disciplinas.
32
Ver SCHWARTZ (1993).
33
Para las discusiones sobre el precio justo en la poca moderna, ver THOMPSON (1971). Para la economa
medieval, ver LE GOFF (1986).
34
Ver TARRIUS (1992).

Regin montaosa del centro de Francia (Nota del traductor).

35
Para un anlisis de los vnculos entre ritos e instituciones, ver HERAN (1987).
36
El proceso es aqu el mismo que el que describe Alain Boureau en Correspondances, recopilacin editada por
Roger Chartier : una vez que un cdigo epistolar est bien establecido, cualquier diferencia con respecto a dicho
cdigo significa la espontaneidad de las relaciones entre los que se cartean. Para una discusin sobre este punto
ver WEBER (1995). Para una discusin sobre los vnculos entre cdigo y rito, ver MARIOT (1995).
37
Los juristas conocen bien esta dimensin ritual de lo que denominan formalismo jurdico. Agradezco a Xavier
Lagarde las conversaciones que tuve con l y que me permitieron aclarar este punto.

21