TECNOLOGA DE LOS POLMEROS

En 1827, Jons Jakob Berzelius acu el trmino polmero (del griego polys,
muchos, y meros, partes) para denotar las sustancias moleculares de alta masa
molecular formadas por la polimerizacin (unin) de monmeros, molculas con
baja masa molecular.

Desde hace mucho tiempo, los seres humanos hemos procesado polmeros
naturales, como la lana, el cuero y el caucho natural, para formar materiales tiles.
Durante los ltimos 60 aos, aproximadamente, los qumicos han aprendido a crear
polmeros sintticos polimerizando monmeros mediante reacciones qumicas
controladas. Muchos de estos polmeros sintticos tienen una columna vertebral de
enlaces carbono-carbono, porque los tomos de carbono tienen una capacidad
excepcional para formar enlaces fuertes y estables entre s.

DEFINICIN

Los polmeros son molculas lineales o ramificadas, formadas por la repeticin

indefinida de grupos funcionales simples (monmeros) que se componen
bsicamente de C, H, O, N.

En un determinado polmero, si todas las unidades estructurales son idnticas este

se llama homopolmero, pero si este procede de dos o ms monmeros recibe el
nombre de copolmero.

ESTRUCTURAS Y PROPIEDADES DE LOS POLMEROS

Los polmeros son en gran parte materiales amorfos (no cristalinos). En lugar de
exhibir fases cristalinas con puntos de fusin bien definidos, los polmetros se
reblandecen en un rango de temperaturas.

Las cadenas son muy largas y fcilmente se enmaraan y adems, en el estado

fundido se mueven en un medio muy viscoso, as que no puede esperarse en ellos
un orden tan perfecto

La cristalinidad hace que los materiales sean resistentes, pero tambin

quebradizos.
Un polmero totalmente cristalino sera demasiado quebradizo como para ser
empleado como plstico

PROPIEDADES

A pesar de que los distintos polmeros presentan grandes diferencias en su

composicin y estructura, hay una serie de propiedades comunes a todos ellos y
que los distinguen de otros materiales.
 DENSIDAD CONDUCCIN TRMICA CONDUCCIN ELCTRICA
MATERIAL
(g/cm3) (W/mK) (S)

Plsticos 0.9-2.3 0.15-0.5 -

Densidad: El rango de densidades de los plsticos es relativamente bajo y se

extiende desde 0.9 hasta 2.3 g/cm3. Entre los plsticos de mayor consumo se
encuentran el PE y el PP, ambos materiales con densidad inferior a la del agua. La
densidad de otros materiales a los que los polmeros sustituyen en algunas
aplicaciones es varias veces mayor, como es el caso del aluminio o del acero. Esta
densidad tan baja se debe fundamentalmente a dos motivos; por un lado los
tomos que componen los plsticos son ligeros (bsicamente carbono e hidrgeno,
y en algunos casos adems oxgeno, nitrgeno o halgenos), y por otro, las
distancias medias entre tomos dentro de los polmeros son relativamente grandes.
Una densidad tan baja permite que los polmeros sean materiales fciles de manejar
y por otra parte, supone una gran ventaja en el diseo de piezas en las que el peso
es una limitacin.

Conductividad trmica y elctrica: Por otra parte, el valor de la conductividad

trmica de los polmeros es sumamente pequeo. Los metales, por ejemplo,
presentan conductividades trmicas 2000 veces mayores que los plsticos; esto se
debe a la ausencia de electrones libres en el material plstico. La baja
conductividad trmica resulta un inconveniente durante la transformacin de los
plsticos. El calor necesario para transformar los plsticos se absorbe de manera
muy lenta y la eliminacin del calor durante la etapa de enfriamiento resulta
igualmente costosa. Sin embargo, en muchas aplicaciones de los plsticos, la baja
conductividad trmica se convierte en una ventaja, pues permite el empleo de estos
materiales como aislantes trmicos. Igualmente los polmeros conducen muy mal la
corriente elctrica. Presentan resistencias muy elevadas, y por tanto, baja
conductividad elctrica. La resistencia elctrica es funcin de la temperatura, y a
elevadas temperaturas conducen mejor. Gracias a su elevada resistencia elctrica
los polmeros se utilizan frecuentemente como aislantes elctricos de aparatos y
conducciones que funcionan con corriente o la transportan.

Propiedades pticas: En cuanto a las propiedades pticas, los polmeros que no

contienen aditivos son por lo general bastante traslcidos, aunque esta propiedad
est fuertemente influenciada por la cristalinidad del material. Los polmeros
amorfos son transparentes, mientras que los cristalinos son opacos. Las zonas
cristalinas dispersan la luz, evitando as su libre transmisin, dando lugar a
translucidez u opacidad excepto cuando se orientan o se tratan secciones muy
finas. Por el contrario, en los polmeros amorfos el empaquetamiento al azar de las
molculas no causa una difraccin de la luz importante, permitiendo una
transparencia muy buena y una transmitancia a la luz que puede ser superior al
90%. Termoplsticos amorfos como el PC, PMMA y PVC presentan transparencia que
no difieren mucho de la del propio vidrio. La transparencia de los plsticos se puede
perder, al menos parcialmente, por exposicin a la intemperie o a cambios bruscos
de temperatura.

Resistencia qumica: La resistencia qumica de los polmeros tambin est

fuertemente influenciada por el grado de cristalinidad. En los polmeros cristalinos
los disolventes pueden atacar ligeramente la superficie del polmero, que tiene una
menor cristalinidad. Cuando se aplica un esfuerzo las grietas producidas no se
propagan una vez que llegan a las zonas cristalinas. Los polmeros amorfos
presentan una mayor solubilidad que los cristalinos. Los disolventes atacan al
polmero formando pequeas grietas que se extienden por todo el polmero cuando
se aplica un esfuerzo por pequeo que sea

CLASIFICACIN

Clasificacin segn su origen

Pueden ser clasificados principalmente segn sea su origen, su composicin y

estructura qumica, su comportamiento trmico y mecnico y su proceso de
polimerizacin.

Naturales: Se producen por procesos qumicos naturales. El almidn, la celulosa, la

seda y el ADN, caucho natural Entre otros polmeros naturales se encuentran
incluidos los polisacridos (azcares) y los polipptidos como la seda y la queratina.

Sintticos: Son generalmente obtenidos mediante procesos tecnolgicos a partir

de los monmeros. Los polmeros sintticos provienen mayoritariamente del
petrleo. Entre los polmeros sintticos encontramos el nailon, el polietileno y
la baquelita.

Semisintticos: Se obtienen por transformacin de polmeros naturales como, por

ejemplo, la nitrocelulosa, el caucho vulcanizado, etc. El primer polmero
semisinttico fue de hecho el cuero, un polmero natural modificado, una forma
artificialmente reticulada de las protenas encontradas en las pieles animales.

Clasificacin segn su composicin y estructura qumica

Segn su composicin qumica, los polmeros pueden ser clasificados en orgnicos e

inorgnicos.

Polmeros orgnicos: Los polmeros orgnicos son los que presentan en su

cadena principal tomos de carbono. A su vez estos pueden ser clasificados en
vinlicos y no vinlicos.

En los polmeros orgnicos vinlicos, la cadena principal de sus molculas

est formada exclusivamente por tomos de carbono. Estos derivan de
monmeros vinlicos, es decir, dos tomos de carbono unidos por una doble
ligadura. Entre estos podemos encontrar a los polmeros estirnicos, poliolefinas,
polmeros vinlicos halogenados, polmeros acrlicos
En los polmeros orgnicos no vinlicos, adems de carbono, tienen tomos
de oxgeno o nitrgeno en su cadena principal. Entre estos podemos encontrar a
los polisteres, poliamidas y poliuretanos entre otros.

Polmeros inorgnicos: Los polmeros inorgnicos son los que su cadena principal
est constituida por elementos (tomos) distintos a carbono como ser silicio,
germanio, estao, fsforo, o azufre. Ejemplos de polmeros inorgnicos pueden ser
polisiloxanos, polisilanos, poligermanos, poliestannanos, polifosfacenos y
polisulfuros.

Clasificacin segn su comportamiento trmico y elstico

Para clasificar polmeros, una de las formas empricas ms sencillas consiste en

calentarlos por encima de cierta temperatura. Segn si el material funde y fluye o
por el contrario no lo hace se diferencian en termoplsticos o termoestables
(termofijos) respectivamente.

Los termoplsticos, fluyen (pasan al estado lquido) al calentarlos y se vuelven a

endurecer (vuelven al estado slido) al enfriarlos. Su estructura molecular presenta
pocos (o ningn) entrecruzamientos. Ejemplos: polietileno (PE), polipropileno (PP),
cloruro de polivinilo PVC.

Los termoestables, no fluyen. Al calentarlos se descompongan qumicamente, en

vez de fluir. Este comportamiento se debe a una estructura con un alto nivel de
entrecruzamientos, que impiden los desplazamientos relativos de las molculas.

Otra clasificacin puede ser considerando su comportamiento elstico. Los

polmeros con un comportamiento elstico, que pueden ser deformados fcilmente
sin que se rompan sus enlaces o modifique su estructura, son denominados
elastmeros. Son materiales con muy bajo mdulo de elasticidad y alta
extensibilidad, es decir, se deforman en gran medida al someterlos a un esfuerzo
pero recuperan su forma inicial al eliminar el esfuerzo. En cada ciclo de extensin y
contraccin los elastmeros absorben energa, una propiedad denominada
resiliencia. Los elastmeros tambin se dividen, a su vez, en termoestables (la gran
mayora) y termoplsticos (una minora pero con aplicaciones muy interesantes).

SNTESIS DE POLMEROS

Los polmeros provienen mayoritariamente del petrleo (mezcla de hidrocarburos).

Despus de un proceso de cracking y reforming, se tienen molculas simples,
como etileno, benceno, etc., a partir de las que comenzar la sntesis del polmero.

La sntesis de cualquier polmero, con una calidad controlada, es un proceso muy

complejo, y encontraremos normalmente a la gran industria petroqumica asociada
a la produccin de los diversos materiales plsticos. Esta industria suministrar
material acabado susceptible de posterior moldeo por fusin/enfriamiento, en el
caso de termoplsticos, o lquidos y polvos reactivos, en el caso de los
termoestables, a falta de la reaccin final de entrecruzamiento.

Se distinguen dos mtodos de polimerizacin: por adicin y por condensacin.

Polimerizacin por adicin: En esta reaccin, el doble enlace de cada molcula

de etileno se abre, y dos de los electrones que originalmente participaban en el
enlace se utilizan para formar nuevos enlaces sencillos C C con otras dos
molculas de etileno:
Los extremos de la cadena terminan en enlaces carbono-hidrgeno o en algn otro
tipo de enlace, de modo que los carbonos finales tengan cuatro enlaces.

Polimerizacin por condensacin: En esta reaccin, n dos molculas se unen

para formar una molcula ms grande por eliminacin de una molcula pequea,
como H2O.

PLSTICOS COMERCIALES

Los polmeros en estado puro son raramente empleados. En general, necesitan

aditivos para tener utilidad industrial. Se llama aditivo en la industria de plsticos a
cualquier sustancia que mejore las propiedades fsicas, qumicas o mecnicas de un
polmero, o que reduzca su coste. Los aditivos suelen ser molculas orgnicas, con
una compatibilidad parcial con el polmero, para evitar su migracin, o
simplemente, partculas slidas de relleno (cargas). Los aditivos se clasifican en:

Los aditivos ayudantes de proceso cumplen dos funciones bsicas:

Lubricantes para facilitar el flujo de plstico fundido, evitando su adherencia al

molde (lubricantes internos y externos, respectivamente).
Estabilizantes para evitar la degradacin trmica y oxidativa del polmero
durante el proceso de transformacin, durante el cual se ve sometido a altas
temperaturas. (Se precisa alta temperatura para tener baja viscosidad del
plstico fundido, pero ya se ha visto que la temperatura de descomposicin
trmica, incluso en atmsfera inerte, queda bastante prxima).

Los aditivos modificadores de propiedades del producto:

Estn los colorantes, plastificantes, ignfugos, antiestticos, rellenos o cargas, etc.

Su misin es fcilmente identificable por su nombre.

MTODOS DE PROCESAMIENTO:

Para convertir los polmeros brutos en productos finales con la forma deseada, se
utilizan distintos mtodos de procesamiento. Esta transformacin se suele realizar
fuera de las instalaciones de produccin de granulado de polmero. El
procesamiento es, bsicamente, un proceso de transformacin fsica que se
consigue con distintas tecnologas, como por ejemplo: