Octubre 1582 Un Paseo Por El Origen Del Calendario - Anton Aubanell

Un paseo por el origen del calendario y del Sistema Mtrico
Anton Aubanell
CESIRE-creamat, Departament dEducaci de la Generalitat de Catalunya,
Facultat de Matemtiques, Universitat de Barcelona, aaubanel@xtec.cat
Resumen
La conferencia propone un paseo por el origen del calendario y del Sistema Mtrico
Decimal (SMD), antecesor directo de nuestro Sistema Internacional de Unidades. Sin
ninguna pretensin de exhaustividad intentaremos descubrir la matemtica que se
esconde tras estos dos formidables organizadores de nuestro tiempo y de nuestro
espacio, valorar el esfuerzo que supuso su creacin y, sobretodo, descubrir perfiles de
personas que representan el afn por mejorar, desde la ciencia en general y las
matemticas en particular, nuestra comprensin del mundo.
Palabras clave: calendario, metro, meridiano, triangulacin, Sistema Mtrico Decimal,

Sistema Internacional de Unidades.
.1 Introduccin
En primer lugar quisiera agradecer a los organizadores el honor que me han otorgado al
invitarme a impartir esta conferencia.
Hace tiempo que algunos de nosotros hemos estado trabajando en torno al origen del
Sistema Mtrico del cual en el ao 1999 celebramos el bicentenario. Fue entonces
cuando precisamente Maria Antnia Canals me invit a dar una primera charla sobre
este tema. Otros amigos en distintos momentos me animaron a continuar en ello: Juan
Emilio Garca, David Barba, Carles Barcel... Agradezco a todos ellos el favor de
haberme llevado hasta aqu y espero estar a la altura de su confianza. Tambin
agradezco la colaboracin que, para preparar esta presentacin, me han ofrecido mis
compaeros del creamat, Jorge Snchez y Joan Jareo.
Todos, en nuestras escuelas o incluso en los medios de comunicacin hemos odo la

pregunta de para qu sirven las matemticas. A veces nuestros conciudadanos, alumnos
y no alumnos, piensan que las matemticas son simplemente montones de nmeros y
frmulas sin alma que viven en este ecosistema bidimensional que llamamos pizarra.
Y, sin embargo, sabemos que son el instrumento ms potente de que nos hemos dotado
para conocer el mundo que nos rodea, que las matemticas forman parte esencial del
saber compartido que hemos de transmitirnos y que, aunque a veces lo disimulemos sin
querer, esconden un espritu lleno de curiosidad, de creatividad, de imaginacin, de
ilusin
XIV JAEM Girona 2009

Un da un taxista granadino me deca que estaba convencido de que los profesores de

matemticas no contbamos nunca todos nuestros secretos. Pensando en ello me di
cuenta que quizs tena razn. Quizs nuestro secreto est precisamente en la emocin
que se puede experimentar en el quehacer matemtico. Resolver un problema, un buen
problema, puede ser una experiencia profundamente emocionante y creativa. Sin
embargo ste es un secreto que no se puede explicar, se ha de vivir. Si cada uno de
nuestros alumnos sintiera, al menos una vez en su trayectoria escolar, la emocin del
xito ante un reto matemtico que le motivara, su visin de nuestra materia sera distinta
y, a la larga, la imagen social de las matemticas sera mejor. En todo caso, si realmente
ste es nuestro secreto, se tendr que reconocer que nunca se ha puesto tanto empeo en
compartir un secreto como el que ponemos nosotros. Por eso estamos aqu.
Utilidad y emocin probablemente son los dos motores ms potentes para motivar
cualquier actividad humana. Seguro que estos das hablaremos de emocin, permtanme
que hoy hablemos de utilidad eso s, de una emocionante historia sobre la utilidad de
la matemtica para conocer nuestro entorno.
Los exploradores de hoy ya no van por el mundo con un salacot abrindose camino por
selvas vrgenes y montaas inhspitas. No se trata de hacer dibujos ni de construir
cartografas de territorios desconocidos. Algunos de los exploradores actuales tratan de
crear modelos matemticos que describan realidades probablemente ms complejas que
el propio territorio fsico y, en algunos contextos, no menos importantes. Djenme
poner un ejemplo: hoy parecen conocidos todos los rincones de la Tierra, pero no est
concluido su mapa gravitatorio con toda la precisin que nuestras necesidades
tecnolgicas requieren. La fuerza de la gravedad en la superficie terrestre vara con la
posicin y con el tiempo y la geodesia est trabajando en establecer modelos
suficientemente precisos para el campo gravitatorio de nuestro planeta.
Conocer, en muchos casos, es cuantificar, y cuantificar es comparar con una unidad o

con un patrn, es decir, medir. Kepler deca: Medir es saber.
La matemtica ha jugado, y contina jugando, un papel fundamental en el

establecimiento de sistemas de medida y de ubicacin en el espacio y en el tiempo.
Probablemente deberamos intentar que, en la educacin matemtica, nuestros alumnos
adquirieran consciencia de este aspecto de la utilidad de la matemtica en su vida
cotidiana. Hay cosas que nos resultan tan familiares que no les damos importancia,
como si hubieran existido siempre, como si no hubiera costado tiempo y esfuerzo
conseguirlas. Pocas cosas son de uso tan habitual como el calendario formidable
organizador de nuestra actividad- y un sistema unificado de medidas, constantemente
presente en nuestro quehacer diario: desde el etiquetaje de productos a los parmetros
que controlan nuestra salud, desde las especificaciones tcnicas de los
electrodomsticos a la sealizacin de carreteras. An siendo dos instrumentos
habituales, a veces se ignora el difcil camino que se ha tenido que recorrer para
establecerlos y el papel que la matemtica ha jugado en su nacimiento.
A continuacin les propongo un paseo por el origen del calendario y del Sistema
Mtrico Decimal, antecesor directo de nuestro Sistema Internacional de Unidades. No
se trata de presentar un estudio histrico o tcnico completo sino de recorrer, con la
tranquilidad propia de un paseo, algunos de los parajes de esta aventura y,

especialmente, recordar algunas de las personas que, desde el campo de las

matemticas, la hicieron posible.
Deseara que esta intervencin fuera un pequeo homenaje, en este Ao Internacional

de la Astronoma, a estos hombres y mujeres, matemticos, muchos de ellos
astrnomos, que a veces con enormes sacrificios personales, contribuyeron a situarnos
mejor en el tiempo y en el espacio y abrieron nuevos horizontes a nuestro conocimiento
del universo. Permtanme que, en esta ocasin tan singular, casi como inicio de nuestro
paseo, mencione a un personaje que es un buen ejemplo de este empeo: Gerbert
d'Aurillac, monje, matemtico, astrnomo, maestro... finalmente papa con el nombre de
Silvestre II. Hace mil aos el vasto saber de la cultura rabe se transmita al mundo
cristiano a travs de las traducciones que se guardaban en las bibliotecas de nuestros
monasterios. As llegaron a Europa valiosos conocimientos matemticos y, en
particular, el sistema de numeracin indo-arbigo. Gerbert, que haba nacido en
Occitania alrededor del ao 945, se traslad, cuando tena alrededor de veinte aos, a
estudiar a Vic y al monasterio de Ripoll donde conoci la matemtica rabe. Gerbert
toda su vida fue un activo e influyente defensor del nuevo sistema de numeracin que
haba conocido a pocos quilmetros de aqu a travs de las obras de las escuelas de
Crdoba, de Sevilla y de Toledo. Es bonito que hoy nos sintamos todos orgullosos de
este recuerdo tan lejano en el tiempo y tan cercano en el espacio.
As volvemos al tiempo y al espacio, a nuestro paseo por el origen del calendario y del
Sistema Mtrico.
.2 Un paseo por los orgenes de nuestro calendario
Los seres humanos nos desplazamos fsicamente por la geografa que nos rodea y
navegamos sobre el tiempo en el cual estamos inexorablemente sumidos. Por esta razn,
desde los mismos inicios de la civilizacin, de la vida en una sociedad mnimamente
estructurada, los pueblos se han ocupado de organizar no tan slo su territorio, sino
tambin su actividad temporal. Era importante, especialmente en las sociedades
agrcolas en las cuales las condiciones de siembra y de recoleccin estn muy asociadas
a las estaciones, establecer un sistema comn de medida del tiempo que permitiera fijar
acontecimientos y perodos de manera eficiente y compartida. Si, como poda leerse en
un graffiti, el tiempo es la forma con que Dios evita que las cosas ocurran a la vez, el
calendario sera la forma con que los seres humanos procuramos atisbar los ciclos en
que ocurren las cosas.
As pues, con mayor o menor fortuna, todas las civilizaciones han tenido la necesidad
de establecer un calendario. Ha habido muchos calendarios a lo largo de la historia,
algunos de ellos muy precisos, hay muchos calendarios vigentes actualmente e incluso
hay calendarios imaginados en el mundo de la literatura. Nuestro paseo, sin ninguna
pretensin de exhaustividad y tal vez un poco displicente, se limitar nicamente a los
orgenes de nuestro calendario.
La mayora de los calendarios solares estn asociados a las estaciones y, por tanto, han
de ajustarse al ao trpico (intervalo de tiempo transcurrido entre dos pasos

consecutivos del sol por el primer punto de Aries que seala el equinoccio de
primavera). Debido a la precesin de los equinoccios la duracin del ao trpico tiene
unas pequesimas variaciones. As la duracin aproximada del ao trpico
correspondiente al ao 2000 fue de 365,242199 das, valor que tomaremos como
referencia en este escrito. Actualmente hay tcnicas para conocer este dato, sin embargo
para nuestros antepasados no fue una tarea fcil ajustar progresivamente el ao civil,
usado a efectos de organizacin social, al ao real cuya duracin les era desconocida. El
problema es an ms complicado por el hecho de que un ao no tiene un nmero entero
de das, ni un ciclo lunar tampoco (29,530588 das). Parece como si el tiempo real no
tuviera en cuenta la frase de Kronecker: Dios cre los nmeros enteros; todo lo dems
es obra del hombre. La historia de nuestro calendario es, en realidad, la historia de
sucesivos ajustes, por exceso o por defecto, cada vez a ms decimales del valor de la
duracin del ao trpico.
Para acabar de complicar las cosas un ao tampoco tiene un nmero entero de ciclos
lunares. Si las lunas hicieran una carrera de relevos contra el sol resultara que, para
volver a estar aproximadamente en la posicin inicial tendran que pasar 19 aos solares
o 235 lunas como se detalla en el esquema de la figura 1.
Figura 1
Este perodo de tiempo, que haba sido ya observado por los griegos (433 a.C.), recibe
el nombre de ciclo de Metn. Se trata de un exponente del difcil matrimonio entre el sol
y la luna que ha dejado su rastro en las diferencias entre calendarios solares, calendarios
lunares y calendarios lunisolares. Incluso nuestras vacaciones sufren las consecuencias
de estas desavenencias de pareja. En el ao 325 el concilio de Nicea fij la Pascua en el
primer domingo despus de la primera luna llena posterior al equinoccio de primavera.
Como el ao no tiene un nmero entero de lunas, las lunas llenas no se producen en las
mismas fechas cada ao y, por tanto, la Pascua se mueve y, con ella, nuestras
vacaciones. Estamos ante una consecuencia interesante de la difcil conjuncin entre
calendarios lunares y solares. En la novela El hobbit se dice que el ao nuevo de los
enanos comienza el primer da de la ltima luna del otoo. Con ello Tolkien otorgaba a
esta imaginaria civilizacin el privilegio de tener aos con distintas duraciones. Pero
volvamos al mundo real rastreando, en Roma, los antepasados de nuestro calendario.

Dicen que fue el mismo Rmulo quien, quizs basndose en un antiguo calendario
etrusco, estableci el primer calendario romano que comenzaba en la primavera y que
tena 304 das. Como que este ao quedaba corto respecto del paso natural de las
estaciones era necesario aadirle un bloque de das al final para ir ajustndolo. Para
numerar los aos se tom como inicio del calendario romano antiguo el ao de la
fundacin de Roma, el 753 a.C. En el cmputo del calendario romano se coloca a
continuacin del nmero el acrnimo a.u.c. correspondiente a la expresin ab urbe
condita que significa desde la fundacin de la ciudad. As, por ejemplo, el ao 50 a.u.c.
del calendario romano corresponde al ao 703 a.C., se trata simplemente de un cambio
en el origen del sistema de referencia.
Parece ser que este calendario tena una base lunar de la cual proceden los meses pero
tambin tena la voluntad de adaptarse al ciclo estacional de la cual proceden los das
que se aadan para ajustarlo. En todo caso, como la mayora de los calendarios
antiguos, el calendario romano estaba repleto de aspectos religiosos o de ideas que hoy
nos parecen mgicas. As, por ejemplo, haba fasti dies, das fastos, en los cuales
podan hacerse actividades (desde un contrato comercial hasta una accin judicial, por
ejemplo) con buenos augurios y los das nefasti, nefastos, en los cuales no se contaba
con el favor de los dioses y, por tanto, no convena realizar demasiadas actividades. La
distincin entre fastos y nefastos evoca nuestra distincin entre ocio y negocio. Tambin
existan das especiales como los nefastos partem diem que eran das parcialmente
nefastos, por ejemplo, hasta que los sacerdotes ofrecan los sacrificios en el templo.
Incluso haba un da, quando stercus delatum fas, destinado a limpiar el templo de
Vesta que se consideraba nefasto hasta que se cumpliera esta tarea y los desperdicios
salieran por la puerta llamada, muy acertadamente, porta stercolaria.
Precisamente Fastos es el ttulo de un largo poema de Publio Ovidio Nasn (43 a.C. -
17 d.C.) en el cual va describiendo los meses del ao ya del ao juliano de doce meses-
indicando los das especiales, sus fiestas, los ritos, las leyendas que tienen asociadas...
La idea inicial de Ovidio era que el poema abarcara doce libros, uno por cada mes.
Desafortunadamente slo pudo concluir los correspondientes a los seis primeros meses
ya que, en el ao 8 d.C., de manera bastante inesperada, el emperador Augusto lo
desterr aduciendo como motivo oficial la publicacin, nueve aos antes, del libro de
poesa ertica Artis Amatoriae, el Arte de amar. Fastos es una obra magnfica para
conocer de primera mano el calendario romano antiguo. En algn momento del texto
nos dejaremos acompaar por la voz experta de Ovidio que, a travs de sus versos, nos
conducir entre el mito y la historia, por los inciertos territorios donde naci el
antepasado ms directo de nuestro calendario.
Arrastrados por los das fastos y nefastos nos hemos acercado a Ovidio pero nos hemos
alejado de Rmulo con su calendario primitivo formado por aos de 10 meses que se
iniciaban con el despertar de la primavera y que requeran aadir un bloque arbitrario de
das al final para ajustarlos mejor a la periodicidad de las estaciones, fundamental para
una sociedad agraria como la de los inicios de Roma. En este sentido parece interesante
observar que este bloque de das aadido corresponda al perodo invernal caracterizado
por cierta inactividad agrcola. Ovidio ironiza respecto a los diez meses de este ao1:
1
Todas las referencias a la obra Fastos de Publio Ovidio Nasn corresponden a la edicin preparada por
M. A. Marcos Casquero y editada por la Universidad de Len (1990).

Cuando el fundador de Roma organiz el calendario decidi que en cada ao hubiese

dos veces cinco meses. Es evidente, Rmulo, que conocas mejor las armas que los
astros
(I, 28-30)
Y, ms adelante, en un comentario tan significativo respecto del origen lunar de los

meses como crtico respecto de los primeros romanos, escribe:
Pues bien, estos espritus incultos e ignorantes del clculo contaron

lustros con diez meses menos. El ao haba concluido cuando la luna estaba llena por
dcima vez
(III, 119-122)
Algunos de los meses de este calendario tenan nombre propio que haca referencia a
divinidades y que han dado origen a los nombres de nuestros meses. El mes martius,
origen de nuestro marzo, era el primer mes del ao y estaba consagrado al dios de la
guerra, Marte, que la leyenda cree padre de Rmulo. Durante la repblica, a partir del
siglo V a.C., la autoridad mxima de Roma eran los cnsules que se elegan cada ao y
que empezaban a ejercer su mandato durante el mes de marzo. En el ao 153 a.C. se
produjo un cambio en esta fecha de inicio.
El mes aprilis, que ha dado lugar a nuestro abril, era el segundo mes del calendario
romano antiguo y estaba consagrado a Venus. La etimologa de su nombre no est muy
clara. Alguna versin lo hace surgir de aperio que significa abrir ya que es el mes en
que la naturaleza se abre con esplendor. Otras versiones ven su origen en la palabra
aper, nombre del jabal, animal venerado por los romanos. Incluso, en una etimologa
sin valor cientfico pero de innegable sentido potico, Ovidio, quiere relacionar aprilis
con aphros () que, en griego, significa espuma del mar, origen mtico de la diosa
Afrodita.
Nuestro mes de mayo tiene su origen en el maius romano. Existe la opinin de que el
mes de mayo estaba dedicado a los ancianos (maiores) as como el mes siguiente, junio,
poda estar dedicado a los jvenes (iuniores). Otras opiniones relacionan el nombre de
este mes con la diosa Maia, una de las Plyades y madre de Mercurio.
El cuarto mes del antiguo calendario romano era junius, antepasado de nuestro junio. A
parte de la etimologa ya comentada, hay quien dice que debe su nombre al de la diosa
Juno, esposa de Jpiter.
Los otros meses, en una muestra de falta de imaginacin o de exceso de orden,

inicialmente reciban el nombre derivado de su posicin en la secuencia de aquel ao
primitivo: quintilis (el quinto mes), sextilis (el sexto mes), september (el sptimo mes),
october (octo es ocho), november (novem es nueve), december (decem es diez). Pero no
crean ustedes que los meses, en este sentido, eran muy distintos de las personas. En
algunas familias romanas slo reciban un praenomina personal (a parte del nombre
familiar) los cuatro primeros hijos. A partir del quinto, el praenomina parece que, con
frecuencia, coincida con el orden de nacimiento: Quintus, Sextus, Septimus, Octavus

Los meses de martius, maius, quintilis y september tenan 31 das y los seis meses
restantes tenan 30 das. As se formaba un ao de 304 das cuya sorprendente duracin
es justificada por Ovidio de manera muy curiosa:
Pero hubo, Csar, un motivo que lo empuj a hacerlo, y su error tiene una excusa:
decidi que, para un ao era suficiente el tiempo que le bastaba a un nio para salir
del vientre de su madre
(I, 31-34)
Hemos de reconocer que tiene cierto encanto esta extraa substitucin de los habituales
argumentos astronmicos a la hora de establecer la duracin del ao por argumentos de
naturaleza tan humana.
El sucesor del guerrero Rmulo era un hombre sabio, el rey-sacerdote Numa Pompilio
(715 a.C. - 672 a.C.). l organiz el bloque de das que quedaban al final del ao en dos
nuevos meses, januarius y februarius, llegando as a nuestros 12 meses. El mes
februarius estaba dedicado a los muertos y a rituales purificatorios; parece que su
nombre proviene de la palabra februa que hace referencia a este tipo de ritos. El mes
januarius estaba dedicado al dios Janus, divinidad que tena dos caras de manera que
poda ver en dos direcciones opuestas. Era el dios encargado de cerrar y abrir las
puertas; por esto, a veces se representa con una llave en la mano izquierda. De hecho la
palabra janua significaba puerta.
Permtanme una pequea divagacin astronmica que puede resultar curiosa: el da 15

de diciembre de 1966, a las 18:20 horas, el astrnomo francs Audouin Dollfus, desde
el observatorio del Pic du Midi en los Pirineos, descubri un nuevo satlite de Saturno
al cual puso el nombre de Janus en honor al dios romano de dos caras. Casi 40 aos
despus, en el 2005, la sonda espacial Cassini-Huygens (misin conjunta de la NASA y
la ESA) enviaba esta fotografa de Janus (Figura 2) donde nos muestra sus dos caras: la
parte ms iluminada de la derecha es la que recibe la luz directa del Sol, la parte de la
izquierda queda dbilmente iluminada por la luz que se refleja en el planeta Saturno.
Una luna con dos caras! Bonita imagen que vincula la ciencia del siglo XX con la
mitologa romana ms antigua.
Figura 2

Pero volvamos a nuestro calendario, porque el mes januarius tena reservadas otras
glorias, como el hecho de que, con el paso del tiempo, sealara el punto de inicio de los
consulados. Ya se ha comentado que, hasta el ao 153 a.C. los nuevos cnsules
empezaban a ejercer sus funciones durante el mes martius. A partir de este ao los
cnsules iniciaron su cargo el primer da de januarius. Quizs podamos hallar la razn
de este cambio en una circunstancia blica. En el ao 154 a.C. la ciudad celtbera de
Segeda, cerca de la actual Calatayud en la Hispania citerior, decidi cambiar su rea de
influencia y sus fortificaciones con el fin de agruparse con diversas comunidades
vecinas. El senado romano lo consider una amenaza para la paz y lo prohibi. Como
los segedanos no hicieron caso, Roma les declar la guerra confiando sus tropas a
Quinto Fulvio Nobilior, uno de los cnsules del 153 a.C., con una dotacin de casi
30.000 soldados. A fin de que el cnsul pudiera llegar a Hispania con tiempo suficiente
para que las operaciones no se retrasasen demasiado hacia el invierno, aquel ao, por
primera vez, jur su cargo el da 1 de januarius y as se continu haciendo a partir de
entonces. Esto comport el final del ao 154 a.C. con dos meses menos de los que le
correspondan. Curiosa paradoja: por una razn blica el mes dedicado al dios de la
guerra pierde el privilegio de ser el primero del ao.
Hemos dejado al primer cnsul de januarius cabalgando hacia Hispania. Aunque sea a
costa de cometer una pequea infidelidad al hilo conductor de nuestro relato, la
curiosidad nos impulsa a acompaarlo. El destino de Fulvio Nobilior y de sus hombres
no fue nada afortunado. Los segedanos, ante un ejrcito tan grande, pidieron asilo a la
ciudad de Numancia, cerca de la actual Soria, e intentaron negociar con Nobilior, pero
dado que ste exiga una rendicin incondicional, se enfrentaron a l a 15 kilmetros al
sur de Numancia en una batalla en la que los romanos perdieron 6.000 hombres. Era el
23 de agosto de 153 a.C., fiesta de la Vulcanalia, en honor al dios Vulcano. Desde
entonces este da fue declarado nefasto en el calendario romano. Poco despus Fulvio
Nobilior recibi refuerzos procedentes de Numidia (frica) entre los cuales haba
elefantes. Esto le anim a atacar Numancia, pero un elefante herido por una piedra
lanzada desde las murallas de la ciudad empez a correr sin control entre las tropas
romanas. Los otros animales tambin se pusieron a correr en desbandada y se cre una
situacin de desconcierto que los celtberos aprovecharon para causar ms de 4.000
muertos entre los legionarios. Las desgracias continuaron para el ejrcito romano y esto
influy en que, para el consulado de 152 a.C., fuera escogido el general Claudio
Marcelo que, con un talante ms negociador, recondujo la situacin. Pocos aos despus
rebrotaron los conflictos y las guerras que concluyeron con la destruccin definitiva de
Numancia.
As pues la distribucin original de los meses qued desplazada dos unidades de manera
que el quintilis pas a ocupar el sptimo lugar, el sextilis pas al octavo lugar, el
september pas al noveno lugar, el october ocup la dcima posicin, el november pas
a la undcima posicin y, finalmente, el december fue a parar a la duodcima posicin.
Curioso desplazamiento entre el nmero que an da nombre al mes y la posicin que
ocupa dentro del ao. Una sorprendente diferencia que est muy presente en nuestros
calendarios.
Numa Pompilio consideraba que los nmeros pares traan mala suerte y no estaba
dispuesto a tolerar meses con un nmero par de das de manera que todos los meses que

Rmulo haba dejado en 30 das (aprilis, junius, sextilis, october, november y

december) l los pas a 29 das y el resto de meses los mantuvo en el impar 31 das. Al
nuevo januarius le asign 29 das y al ya oscuro en si mismo februarius le asign el
siniestro nmero par de 28 das. Esto representaba un ao de 355 das que an no
encajaba bien con los perodos naturales. Para corregir este desfase, cada dos aos, se
intercalaba un bloque de das suplementario alternativamente de 22 das y de 23 das
que se denominaba mercedonius. El nombre proviene de merces que significa salario o
recompensa ya que, en estos das, se sola dar una paga a los esclavos. As pues, un
perodo de cuatro aos de este calendario presentaba la siguiente distribucin de das:
Primer ao: 355 das

Segundo ao: 377 das
Tercer ao: 355 das
Cuarto ao: 378 das
Esto representa un total de 1.465 das en cuatro aos. Teniendo en cuenta que, en
nuestro calendario, cuatro aos civiles corresponden a 1.461 das, observamos que el
ao de Numa Pompilio era an 4 das demasiado largo. La intercalacin de los
mercedonius as como el establecimiento de los das fastos y nefastos, los das de
asamblea, los das de mercado... corra a cargo de una casta sacerdotal que, con
frecuencia, la usaba para favorecer sus intereses polticos o econmicos. Tener el
monopolio del tiempo era una gran ventaja y, con el fin de conservar este control, las
reglas para el establecimiento del calendario se mantuvieron secretas hasta que, en el
ao 304 a.C., Gneo Flavio, hijo de un liberto y secretario del pontfice mximo Apio
Claudio, hizo pblica en el foro una lista con los das de administracin de justicia. Este
gesto representa el comienzo de la secularizacin del calendario iniciando un
desplazamiento de su control desde el mbito reservado a los sacerdotes y patricios al
espacio ms abierto que hoy entendemos por sociedad civil.
De todas maneras la intercalacin del mercedonius se mantuvo en manos de los

sacerdotes y, con frecuencia, se continu ejerciendo en funcin de sus conveniencias. A
veces se olvidaban de hacer la intercalacin, a veces los aos se alargaban para
prolongar el perodo de gestin pblica de algn magistrado, a veces no se intercalaba el
nmero correcto de das... Progresivamente el calendario fue desajustndose respecto de
las estaciones naturales y poda hacer un calor sofocante en los meses que, segn el
calendario, eran de invierno, o poda ser tiempo de vendimia mientras el calendario
sealaba la primavera. Tendremos que esperar a Julio Csar para poner orden en esta
situacin catica.
Aqu quizs convendra detenernos en la peculiar organizacin interna de los meses del
calendario romano. Cada mes tena tres fechas especiales, las calendas, las nonas y los
idus, que segn parece eran un vestigio del origen lunar de los meses. Las calendas
originariamente correspondan a la luna nueva, las nonas al cuarto creciente y los idus a
la luna llena. Estas fechas sobrevivieron a su significado original: cuando los meses
dejaron de relacionarse con las lunas se mantuvieron sus divisiones ya vacas de sentido
astronmico pero llenas de utilidad prctica para los romanos. En su propio nombre
nuestro calendario hace pervivir las antiguas calendas y, en nuestro lenguaje, an a
veces se utiliza la expresin irnica Ad calendas grecas para indicar, sencillamente, una
fecha inexistente ya que el calendario griego no tena calendas. Las calendas eran el

primer da de cada mes, en cambio las nonas y los idus se situaban en das distintos
segn los meses. En los meses martius, maius, quintilis y october las nonas eran el
sptimo da y los idus el decimoquinto. En los restantes meses las nonas eran el quinto
da y los idus el decimotercero. Los otros das del calendario romano reciban el nombre
contando los das que faltaban hasta la prxima fecha especial (calendas, nonas o idus).
No se puede negar que este es el calendario de un pueblo que mira hacia el futuro,
siempre pendiente de la siguiente fecha relevante y contando los das que faltan para
llegar a ella.
En el ao 46 a.C. Julio Csar reorganiz el calendario romano con el asesoramiento

del astrnomo Sosgenes de Alejandra, asumiendo ya como duracin del ao 365 das y
un cuarto de da. Este es un paso adelante en el ajuste de decimales que mencionbamos
al principio. El calendario egipcio, bien conocido por Sosgenes, tena una duracin de
365 das, de manera que aproximaba la duracin real del ao (365,242199 das)
nicamente a las unidades, cometiendo as un error por defecto de 0,242199 das cada
ao, lo que supona 0,968796 das, casi un da completo, cada cuatro aos. Parece que
los sacerdotes egipcios eran conscientes de este desfase que mantuvieron en su ao
religioso pero que corregan con el establecimiento de un ao para uso agrcola. Julio
Csar incorpor este da cada cuatro aos.
La reforma juliana estableci la duracin de los meses alternativamente en 31 das y 30

das, excepto el mes februarius que, en los aos normales, se quedaba en 29 das. Cada
cuatro aos se aada un da al mes februarius que llegaba as a los 30 das. Este da se
intercalaba entre el 23 y el 24 de februarius. Como se ha dicho, el nombre de los das en
el calendario romano vena determinado por el nmero de das que faltaban para la
siguiente fecha destacada. As el 24 de febrero era el ante diem sextum Kalendas
Martias y, para denominar el da intercalado, se usaba el prefijo bis, de manera que este
da reciba el nombre de ante diem bis sextum Kalendas Martias. De las palabras bis
sextum de esta expresin naci el nombre de bisiesto para estos aos especiales.
La biografa de Julio Csar que escribi Plutarco de Queronea (~ 45 120) en sus Vidas
Paralelas contiene un bellsimo prrafo sobre la reforma juliana, su necesidad e incluso
alguna de las reacciones que ocasion. No podemos substraernos de transcribirlo a
continuacin2:
LIX.- La reforma del calendario y la rectificacin de la desigualdad en el

cmputo del tiempo, sabiamente meditadas y llevadas a buen fin por Csar,
fueron de una preciosa utilidad. Pues no slo en los tiempos muy antiguos la
relacin que utilizaban los romanos entre los perodos de los meses y el ao
resultaba tan confusa, que los sacrificios y las fiestas, al ir desfasndose poco a
poco, caan en las estaciones contrarias a las fechas primitivas, sino que en la
poca de entonces nadie comprenda absolutamente nada de esto, excepto los
sacerdotes, que eran los nicos que conocan el tiempo real, y de repente y sin
previo aviso a nadie aadan un mes intercalar, que llamaban Mercedonio. Este
mes se dice que el primero que lo intercal fue Numa, que no hall ms que este
mediocre y poco trascendente remedio para los errores observados en relacin
con el retorno peridico de los astros, como queda escrito en su biografa. Pero
2
El texto corresponde a la traduccin de la obra de Plutarco realizada por Emilio Crespo Gemes y
editada por la editorial Bruguera (1983).

Csar propuso este problema a los mejores filsofos y matemticos y, partiendo

de los mtodos ya aplicados, uni a ellos una rectificacin peculiar y ms
rigurosa, que es la que todava en la actualidad emplean los romanos, que
pasan por equivocarse menos que los otros pueblos en cuanto a las
divergencias entre el tiempo real y su cmputo. No obstante, tambin esto fue
motivo de queja entre los que le tenan ojeriza y no podan soportar su
dominacin. Al menos, el orador Cicern, segn parece, cuando uno le dijo que
al da siguiente sala la Lira, respondi: S, por decreto, dando a entender
que incluso esto lo acataban las gentes por obligacin.
Muerto Julio Csar, en el ao 44 a.C., el senado romano, en su honor, decidi sustituir

el nombre del mes quintilis por julius ya que precisamente haba nacido en este mes. En
el ao 8 a.C. se cambi el nombre del mes sextilis por el de august en honor a Csar
Augusto. Esto planteaba una cuestin de protocolo: Cmo poda ser que julius tuviera
31 das y august tan solo tuviera 30?
La solucin fue fcil: aadir un da a august y substraerlo, naturalmente, de februarius,

vctima de todos los cambios quizs porque haba sido el ltimo mes y de
purificacin. Dado que, en este caso aparecan tres meses consecutivos con 31 das
(julius, august y september), se opt por pasar un da de september a october y pasar un
da de november a december. En el esquema de la figura 3 se resumen estos cambios.
Martius Aprilis Maius Junius Quintilis Sextilis September October November December Januarius Februarius
Ao 46 a.C.
Januarius Februarius Martius Aprilis Maius Junius Quintilis Sextilis September October November December
30 + 1 30 1 30 + 1 30 30 + 1 30 30 + 1 30 30 + 1 30 30 + 1 30
Normal: 29
Bisiesto: 30
Ao 44 a.C.
Julius
Ao 8 a.C.
August
1 +1
1 +1 1 +1
Situacin actual
31 Normal: 28 31 30 31 30 31 31 30 31 30 31
Bisiesto: 29
Figura 3

As qued establecida nuestra distribucin de das en los meses tal como aprendimos en
nuestra infancia con aquella frase tan bien conocida 30 das tiene noviembre con abril,
junio y septiembre, de 28 slo hay uno y los dems 31
Si bien las aventuras de nuestro calendario no acaban aqu, quizs sea un buen momento
para observar que el ao que se toma como inicio para la numeracin de los aos
tambin ha tenido su historia. Como se ha comentado, en la Roma antigua, los aos se
contaban desde la fundacin de Roma. El emperador Diocleciano quiso iniciar la cuenta
a partir del ao de su subida al trono (284 d.C.). Finalmente el origen de nuestra
numeracin para los aos se la debemos a Dionisio el Exiguo quien lo fij en el ao del
nacimiento de Cristo, con un probable error de 4 o 5 aos. Con la nueva numeracin
este cambio se produjo en el ao 531 d.C. Tambin los nombres de los das de la
semana han tenido su propia aventura. As, por ejemplo, el papa Silvestre I, San
Silvestre, quiso ajustar los nombres de los das de la semana a los del calendario
litrgico. Puede observarse esta nomenclatura en el nombre de los das de la semana en
lengua portuguesa: segunda-feira, tera-feira, quarta-feira
Al aadir un da cada cuatro aos la reforma de Julio Csar estableca la duracin

media del ao civil en 365,25 das de manera que consegua una mejor aproximacin a
la duracin real del ao (365,242199 das). Restando estos valores se observa an un
error por exceso de 0,007801 das cada ao. Parece un desajuste pequeo pero cada 400
aos representa 3,1204 das. En el siglo XVI esta separacin sumaba ya 10 das. Por
esto fue necesario acometer una nueva reforma del calendario en la que se estableci el
llamado calendario gregoriano que es el que utilizamos actualmente.
El calendario gregoriano fue instaurado por el papa Gregorio XIII en el ao 1582

basndose en los trabajos de una comisin presidida por el jesuita Christopher Schssel
(Clavius). Destacan dos cambios:
- Mantiene como aos bisiestos los mltiplos de 4 pero elimina tres bisiestos cada 400
aos: dejan de ser bisiestos los aos que sean mltiplos de 100 pero no lo sean de
400. As el ao 2000 ha sido bisiesto, pero no lo fue el 1900 ni lo ser el 2100.
- Elimina los 10 das de retraso que se haban acumulado desde la promulgacin del
calendario juliano: el jueves 4 de octubre de 1582 (fecha juliana) fue seguido por el
viernes 15 de octubre de 1582 (fecha gregoriana). Inicialmente este cambio fue
adoptado por Espaa, Italia, Francia y Portugal. Progresivamente otros estados lo
fueron adoptando: Inglaterra en el ao 1752, Finlandia en el 1918, Turqua en el
1926, etc.
La instauracin del calendario gregoriano, en algunos casos, se hizo con una normalidad
sorprendente. Es curioso observar como, en las actas del Captulo de la catedral de
Girona correspondientes al mes de octubre de 1582, ni se menciona el cambio y se pasa,
sin ms, de la reunin del mircoles 3 de octubre a la del viernes 15 de octubre. En otros
casos el cambio dio lugar a curiosas ancdotas. A continuacin citamos algunas:

- Santa Teresa de vila muri precisamente el jueves 4 de octubre de 1582 y fue

enterrada al da siguiente, el viernes 15 de octubre. En esta fecha se celebra la fiesta
de Santa Teresa.
- Rusia no acept la reforma gregoriana hasta la llegada de los soviets. La adopcin

del nuevo calendario se hizo de manera que el da 1 de febrero de 1918 pas a ser el
da 14 de febrero. Se da el caso curioso que la llamada Revolucin de Octubre, en la
antigua URSS, se celebraba en noviembre. El inicio de la revolucin haba tenido
lugar los das 25 y 26 de octubre segn el calendario juliano vigente en la Rusia
zarista. Cuando el nuevo rgimen adopt el calendario gregoriano estas fechas
fueron a caer en los das 7 y 8 de noviembre.
- Shakespeare y Cervantes murieron en la misma fecha, el 23 de abril de 1616, pero

no en el mismo da. Cervantes muri el 23 de abril de 1616 segn el calendario
gregoriano vigente en Espaa desde 1582. Shakespeare muri el 23 de abril de 1616
segn el calendario juliano vigente en Inglaterra hasta el ao 1752.
- Algunas biografas sitan el nacimiento de Isaac Newton en el ao 1642 y otras en

el 1643. No se trata de un error. Isaac Newton naci el 25 de diciembre de 1642
segn el calendario juliano que corresponde al 4 de enero de 1643 segn el
gregoriano. El uso de una fecha u otra es opinable. Si bien las fechas suelen
adaptarse al calendario vigente, existe una razn simblica para aceptar el ao 1642:
fue el ao de la muerte de Galileo.
- En Inglaterra el cambio de calendario y la eliminacin de das que supuso provoc

algn disturbio. Es curiosa la referencia que se puede observar en el cuadro An
Election Entertainment de William Hogarth (Figura 4) en el cual aparece un
activista herido tras haber robado una pancarta a un manifestante conservador en la
que puede leerse: Give us our Eleven Days (Dadnos nuestros once das). Este
cuadro fue pintado tres aos despus del cambio de calendario.
Figura 4

La reforma gregoriana nos invita a un nuevo clculo: la eliminacin de tres aos

bisiestos cada 400 aos supone una duracin media del ao gregoriano de 365,2425
das que es ya una mejor aproximacin al valor real.
En algn momento se han postulado modificaciones o alternativas al calendario

gregoriano. Debe citarse el calendario republicano francs que constaba de 12 meses de
30 das divididos en 3 dcadas de 10 das cada una. A final de ao se aadan 5 das o
6 das en el caso de los bisiestos. Este calendario, hijo de los ideales de la revolucin
francesa, tan slo estuvo vigente desde el 1792 hasta el 1804. El sistema de medidas que
estos mismos ideales impulsaron tuvo mejor xito que su calendario.
No quisiramos acabar este paseo por los antecedentes del calendario sin insistir en el
hecho de que otras sociedades, otras culturas, tienen otros calendarios con su historia
igualmente interesante. Este relato se ha centrado nicamente en el que utilizamos, de
manera habitual, en la cultura occidental.
.a Algunas sugerencias didcticas
A continuacin se subrayan doce aspectos que hemos observado en nuestro paseo por el
origen del calendario y que, entre otros, pueden sernos tiles en nuestras clases:
- Significado prctico de la ausencia de relaciones enteras entre duracin de aos y

das, ciclos lunares y das, aos y ciclos lunares
- Expresin de las duraciones de aos y ciclos lunares en das, horas, minutos
- El ciclo de Metn. Observacin de esta curiosa relacin entre la duracin del ao y

la de las lunas. Bsqueda de los datos, clculo de los productos, valoracin del nivel
de aproximacin
- Diversos orgenes en el sistema de referencia para el recuento de los aos.

Transformaciones.
- El mes de enero y el satlite Janus: mitologa y ciencia, satlites y planetas, luz

directa y luz reflejada, exploracin del sistema solar
- Descubrir y explicar la curiosa contradiccin entre el lugar que ocupan cuatro de

nuestros meses y la etimologa de sus nombres (septiembre, octubre, noviembre y
diciembre).
- Clculo de la duracin media del ao civil en los calendarios juliano y gregoriano.
- Evaluacin de los errores (por defecto o por exceso) del calendario juliano y del
gregoriano respecto a la duracin real del ao y valoracin de las consecuencias
prcticas.

- Los mltiplos de 4, los mltiplos de 100 y los mltiplos de 400 en relacin a los
aos bisiestos.
- Clculo del nmero de das que es necesario eliminar para el paso del calendario
juliano al calendario gregoriano. En el siglo XVI se eliminaron 10 das, cuntos
tendramos que eliminar si el cambio se hiciera hoy?
- Relaciones entre el calendario y la historia, la literatura y el arte.
- Poner de manifiesto la importancia de las matemticas para construir

progresivamente un instrumento tan importante y cotidiano para nosotros como el
calendario.
Son slo doce ideas. Cada profesor o profesora puede aadir otras que el relato le haya
sugerido. En todo caso, doce los meses de nuestro calendario es un buen nmero para
nuestra propuesta.
.3 Un paseo por los orgenes del SMD
El da 10 de diciembre de 1799, pronto har 210 aos, en uno de los primeros decretos
firmados por Napolen, se estableca en Francia el Sistema Mtrico Decimal (SMD).
Impulsado por las ideas unificadoras de la revolucin francesa el establecimiento de un
sistema de medidas de uso comn constituy una formidable aventura cientfica que, en
parte, se desarroll sobre nuestro territorio y que cont con la contribucin de
cientficos espaoles, especialmente astrnomos y matemticos. Hoy parece que
estamos muy lejos de este acontecimiento, incluso el nombre oficial de nuestro sistema
de medidas ya no es el de Sistema Mtrico Decimal sino el de Sistema Internacional de
Unidades. Sin embargo an hoy la generalizacin del Sistema Internacional de
Unidades est lejos de haber concluido. Permtanme que mencione dos noticias
recientes.
El 25 de mayo del 2008 se posaba cerca del Polo Norte de Marte la sonda de la NASA
Phoenix Mars Lander despus de un poco ms de nueve meses de viaje a una velocidad
aproximada de 21.000 km/h. El esfuerzo vali la pena ya que descubri la existencia de
hielo en el planeta Marte. Pero podemos preguntarnos por qu extraa razn la sonda
llevaba el nombre del ave que resurga de sus cenizas. Pues porque tuvo dos tristes
precedentes en el intento de acercarse al planeta rojo: la Mars Climate Orbiter y la
Mars Polar Lander. Esta ltima se estrell el 3 de diciembre de 1999 en el momento del
amartizaje, segn parece, por causas tcnicas. La historia de la Mars Climate Orbiter es
ms sorprendente. El da 23 de septiembre de 1999, despus de un viaje de 286 das, la
NASA la perdi por un error debido a la falta de unificacin de las unidades de medida
empleadas. Una maniobra vital fue calculada con dos sistemas de unidades diferentes.
Unos programas de control utilizaron el Sistema Internacional (kilmetros, gramos...)
mientras que otros programas utilizaron el sistema anglosajn (millas, libras...). La
sonda deba situarse en una rbita polar a unos 140 km de altura sobre Marte, pero se
situ a 60 km y cay sobre el planeta. El lmite de supervivencia era de 86 km.

El 15 de febrero del 2009 los medios de comunicacin informaban de que la BBC haba
sido acusada de arrogancia por usar unidades del sistema mtrico durante la transmisin
del torneo de las Seis Naciones de rugby. Efectivamente, apareca sobre-impresionado
en pantalla el peso de cada jugador y la fuerza combinada de cada equipo expresados en
kilogramos. En Inglaterra existe una organizacin de mrtires del sistema mtrico
(http://www.metricmartyrs.co.uk/default.aspx) que se apresur a protestar por el hecho
de que los espectadores deberan mirar los partidos de rugby con una calculadora al
lado.
No hace falta pues buscar ejemplos alejados en el tiempo para poner de manifiesto las
dificultades que ha tenido y sigue teniendo la implantacin de un sistema nico de
medidas. En Espaa la adopcin fue relativamente temprana: la reina Isabel II decret,
en el ao 1849, como obligatorio el uso del Sistema Mtrico Decimal a partir de enero
de 1860, aunque de hecho se pospuso hasta el ao 1880.
Las primeras unidades de longitud fueron antropomrficas (palmo, pie, paso). En

general las unidades de medida variaban mucho segn la regin, la comarca e incluso la
poblacin. En la entrada de algunas ciudades se indicaban los patrones de medida
oficiales en aquella ciudad. Esta diversidad dificultaba el intercambio comercial y, en
algunos casos, era fuente de abusos y malentendidos. As, por ejemplo, en longitud, la
vara de Valncia y de Castell meda aproximadamente 0,906 m mientras que la vara
de Teruel meda 0,768 m. Comprando tela a tanto la vara en Castell y vendindola por
el mismo precio en Teruel se poda obtener un beneficio del 18%. La legua es otra
unidad muy diversa segn el territorio (desde la legua comn en Espaa de 5.572 m a la
legua francesa de 3.898 m) y muy utilizada. Por ejemplo aparece 64 veces en la obra
Don Quijote de la Mancha. La diversidad de pies tambin era notable, desde el pie de
Burgos (0,278 m) al largo pie francs (0,324 m). El pie es una unidad especialmente
distinguida que tiene relacin con nuestro ferrocarril. Una Real Orden de 1844
estableca el ancho de va en Espaa en 6 pies de Burgos (6 x 0,278 = 1,67 m). El actual
ancho internacional, originario de Inglaterra, corresponde a 4 pies ingleses y 8 pulgadas
y media. La libra tambin tena abundantes versiones: antes del establecimiento del
SMD, en Europa se haban detectado 391 libras distintas. Una libra equivala a 12
onzas, 16 onzas, 17 onzas, 20 onzas segn las zonas y una onza a 25 g, a 28,7 g o a
33,3 g nuevamente segn el lugar. Tambin determinados gremios tenan sus propias
unidades de medida, algunas de las cuales an perviven: el escrpulo (1,198 g) y la
dracma (3,594 g) en farmacia, el quilate (0.205 g) en joyera, el punto (0,666 cm) en
zapatera Los ejemplos de este caos en las medidas son abundantes.
La falta de una definicin comn permita que las unidades de medida fueran un
instrumento de dominacin y su unificacin fue un objetivo de la Revolucin Francesa.
El 9 de febrero de 1790 el ingeniero militar Prieur de la Cte dOr hizo una peticin a
Asamblea Nacional en este sentido. Tres meses despus, el 8 de mayo, la Asamblea
Nacional encarga a la Academia de Ciencias la reforma del sistema de medidas. El 19
de marzo de 1791 una comisin de la Academia emite un informe donde presenta tres
alternativas para la eleccin de una unidad de medida de longitud aceptable para todos
los tiempos, para todos los pueblos:
La longitud de un pndulo cuyo semiperodo fuera de un segundo a 45 de

latitud. Esta idea parece que fue rechazada (entre otras razones) porque, segn

algunos acadmicos, una unidad bsica (de longitud) dependera de otra unidad
(de tiempo). Curioso argumento visto desde la actualidad en que la definicin
del metro se basa en la distancia que recorre la luz en una fraccin de segundo.
La cuarta parte del ecuador.
La cuarta parte de un meridiano.
El da 26 de marzo de 1791 la Asamblea se decidi por la tercera de estas opciones: La

cuarta parte de un meridiano terrestre ser la unidad real de medida y la
diezmillonsima parte de esta longitud ser la unidad corriente. En la misma sesin se
adopt el nombre de metro (del griego , metron, medida) para esta unidad. Se
dispona ya de algunas buenas estimaciones de la longitud del meridiano pero era
necesario poner en marcha una operacin de medida mucho ms ambiciosa que
permitiera alcanzar los niveles de exactitud que la definicin de la nueva unidad
requera. As se platean tres preguntas: Qu hay que medir? Quin lo ha de hacer?
Cmo se realiza la medicin?
Dedicaremos los siguientes apartados a tratar de responder a estas preguntas. Sin

embargo hay que sealar que, mientras se realizaban estas operaciones, el 1 de agosto
de 1793, ya se estableca la estructura del Sistema Mtrico Decimal sobre la base 10 y
se adoptaba un metro provisional a partir de las mediciones hechas anteriormente.
.a Qu hay que medir? Quin lo ha de hacer?
Naturalmente no era posible medir todo el cuadrante de meridiano desde el Polo Norte
al Ecuador. Se trataba de medir sobre el terreno un arco de meridiano tan extenso como
fuera posible y extrapolar los resultados a todo el cuadrante. Para obtener una mejor
precisin convena escoger un arco en torno a los 45 de latitud (minimizando as el
efecto del aplanamiento terrestre) cuyos extremos estuvieran al nivel del mar.
Se plantearon tres posibilidades: Dunkerque - Barcelona, msterdam - Marsella y

Cherburgo - Murcia. Finalmente se escogi la primera opcin porque ya haba sido
objeto de diversas mediciones anteriores. Probablemente el hecho de pasar por Pars no
fue ajeno a la decisin. Las operaciones de medicin sobre el terreno se encargaron a
dos astrnomos de reconocido prestigio: Pierre-Franois Andr Mchain (Laon, 1744 -
Castell de la Plana, 1804) se hizo cargo del tramo entre Barcelona y Rodez, Jean
Baptiste Joseph Delambre (Amiens, 1749 - Pars, 1822) se hizo cargo del tramo entre
Rodez y Dunkerque. Ambos contaron con colaboradores, tanto franceses como
espaoles. Un poco ms adelante nos detendremos en sus peripecias.
En enero de 1806, ya muerto Mchain, Delambre acab la edicin de una memoria en

tres tomos donde se detallan todos los datos obtenidos, las condiciones de observacin y
los clculos realizados en la triangulacin. El ttulo de esta memoria, cuya portada se
reproduce en la figura 5, es: Base du Systme Mtrique Dcimal, ou Mesure de larc du
Mridien compris entre les parallles de Dunkerque et Barcelone, excutee en 1792 et
annes suivantes, par MM. Mchain et Delambre.

Figura 5
Esta fotografa y las siguientes han sido obtenidas directamente del ejemplar que se
halla en la reserva de la biblioteca de la Universidad de Barcelona a la cual
agradecemos las facilidades dadas.
.b Cmo se realiza la medicin? Tcnica de triangulacin.
Medir sobre el terreno un arco de meridiano no era una tarea fcil hace dos siglos.
Actualmente el uso de satlites artificiales y de los sistemas GPS (gestionado por los
Estados Unidos) o GLONASS (gestionado por la Federacin Rusa) permite realizar
trabajos geodsicos con comodidad y precisin pero, hasta hace relativamente poco,
estos clculos deban realizarse con la llamada tcnica de triangulacin que consiste en
determinar las longitudes de los lados de una cadena de tringulos a partir de una nica
distancia conocida, llamada base de la triangulacin, y de una sucesin de ngulos que
han de medirse con tanta precisin como sea posible.
Conocidos un lado de un tringulo y dos de sus ngulos, por mtodos trigonomtricos,

pueden calcularse los otros dos lados. Se parte de una base que se mide sobre el terreno
con tanta precisin como sea posible. Se establece un tringulo imaginario que tiene dos
vrtices en los extremos de la base y el tercer vrtice en un punto generalmente elevado
de manera que, desde cada vrtice puedan verse los otros dos y, por tanto, puedan
medirse los tres ngulos del tringulo. Conocidos un lado y los ngulos del tringulo
podrn calcularse los otros dos lados que, a su vez, podrn servir de base para otros dos
tringulos. A partir de estas longitudes calculadas en la etapa anterior, midiendo los
ngulos de los nuevos tringulos, se podrn calcular sus lados los cuales, a su vez
podrn usarse como base para el clculo de nuevos tringulos. As sucesivamente se
obtendr una cadena de tringulos de lados conocidos cuyos vrtices, llamados vrtices

geodsicos, suelen tomarse en lugares elevados (cimas de montaas, campanarios)

para asegurar el contacto visual y, por tanto, la medida de los ngulos.
La cadena de tringulos as construida tena dos problemas: ni los tringulos estaban

situados sobre un mismo plano, ni los lados de los tringulos estaban exactamente
alineados con el meridiano. Esto complicaba los clculos ya que tenan que realizarse
dos tipos de proyecciones:
- Los lados de los tringulos tenan que proyectarse sobre un mismo plano de
referencia. Para ello se utilizaba el llamado ngulo cenital que es el que forma la
vertical en un punto con el lado del tringulo que se desea proyectar. Vase el
esquema de la figura 6.
Figura 6
- Algunos de los lados tenan que proyectarse en la direccin del meridiano para
que, en conjunto, lo recubrieran. Para ello se utilizaba el llamado ngulo
azimutal que es el comprendido entre la direccin del meridiano y el lado del
tringulo que se desea proyectar. Vase el esquema de la figura 7.

Figura 7
Esta tcnica requiere mucha precisin en la medida de la base y de los ngulos. Son
esenciales los instrumentos de medida y la correcta visibilidad entre los vrtices y ha de
controlarse la propagacin (y posible amplificacin) de errores en los clculos
sucesivos. Para las operaciones de medida del tramo de meridiano Dunkerque
Barcelona se tomaron muchas precauciones con el fin de asegurar la mayor precisin
posible en los resultados:
- Para la medicin de la base (que se escoga en un terreno llano) se usaban cuatro

reglas de dos toesas de longitud cada una. As pues se tomaba como unidad de
longitud la toesa que equivala a 1,949 m. Cada regla estaba formada por una
capa de platino y una de cobre (la diferente dilatacin de los dos materiales en
funcin de la temperatura permita tenerla en cuenta en las mediciones) y
dispona de un pie de rey que se lea a travs de unas lupas. Tambin tena
dispositivos para encajar las reglas consecutivas, para alinearlas y para
anivelarlas. La imagen de la figura 8 muestra una de las reglas que se utilizaban
para medir las bases de la triangulacin.

Figura 8
- Para la medida de los ngulos se dise y construy el llamado crculo repetidor

de Borda que permita tomar repetidamente una misma medida angular para
minimizar los errores. Parece que se obtena una precisin de 1. Este
instrumento fue construido por Etienne Lenoir sobre un diseo de Jean-Charles
de Borda a quien debe su nombre. La figura 9 muestra un dibujo del crculo
repetidor de Borda. Como se ha indicado, estas fotografas proceden de la
propia memoria de Mchain y Delambre antes mencionada.
Figura 9
- Se procuraba medir los ngulos entre los vrtices geodsicos en condiciones

meteorolgicas que permitieran una buena visibilidad, lo cual requera a veces
estancias prolongadas en las cimas de las montaas. En algunos casos, con el fin
de asegurar una mejor visin, se utilizaba un sistema para reflejar la luz, muy
clara, producida por lmparas, segn parece, de aceite de ballena.
Es natural preguntarnos por la precisin que se consegua con esta tcnica. En la

memoria de Mchain y Delambre se ofrece un dato muy significativo en este aspecto.

Se midieron sobre el terreno dos bases: una base para los clculos entre Lieusaint y
Melun y una base de comprobacin entre Vernet y Salses, al sur de Francia, cerca de la
playa y no lejos de Girona. La base de Melun meda 6075,90 toesas (11,8 km). La base
de Vernet meda 6006,249 toesas (11,7 km). El clculo de la base de Vernet a partir de
la de Melun, siguiendo una cadena de 53 tringulos a lo largo de unos 650 km, daba
6006,089 toesas. As pues haba un error de tan solo 0,16 toesas, es decir, 30 cm.
La figura 10 representa un tramo de la triangulacin, que pasa por Pars y que contiene
la base entre Lieusaint y Melun.
Figura 10
La tcnica de triangulacin se ha usado hasta hace relativamente poco tiempo.

Actualmente el sistema GPS (Global Positioning System) permite medir longitudes con
mayor precisin a partir del clculo del tiempo que una seal emitida por un satlite
tarda en volver. En una conferencia reciente el director del Institut de Geomtica nos
haca observar que los vrtices geodsicos modernos son los satlites GPS y que la
geodesia actual no determina las longitudes midiendo ngulos como en el siglo XIX

sino que las determina a partir del tiempo que tarda una seal en viajar entre el satlite y
el receptor. Bonita comparacin entre dos maneras muy distintas de abordar un mismo
problema con la tecnologa de que se dispone en cada momento. En todo caso los
esfuerzos de Mchain y Delambre para minimizar los errores de sus resultados son muy
parecidos a los de los geodestas actuales que buscan sistemas para calibrar y controlar
los factores que perturban el tiempo de recorrido de la seal (por ejemplo el efecto de la
ionosfera y la troposfera) y, por tanto, la medida de la longitud. Ante un mismo
problema cambian los mtodos y los instrumentos, pero permanece la voluntad de la
ciencia por conseguir cada vez soluciones ms precisas.
Con anterioridad a los trabajos de Mchain y Delambre la tcnica de triangulacin ya se

haba utilizado en la medicin de distintos tramos de meridiano. En el apartado
siguiente nos detendremos en ello.
.c Algunos precedentes en la medicin de partes del meridiano
Parece que el primer intento de calcular la longitud de un meridiano terrestre fue debido
a Eratstenes hace 2300 aos. Haba observado que, en el da del solsticio de verano, en
la ciudad de Siena (la actual Asun), situada aproximadamente en el mismo meridiano
que Alejandra a unos 5.000 estadios al sur, al medioda, un bastn perpendicular al
suelo no proyectaba ninguna sombra y que la luz del sol caa directamente sobre el
fondo de un pozo. En el mismo momento, en Alejandra, un bastn proyectaba sombra.
Dedujo que este sorprendente hecho se deba a que la Tierra era esfrica y un sencillo
razonamiento geomtrico, comparando la longitud de la sombra y la del bastn, le
permiti deducir que el ngulo central entre los radios correspondientes a Siena y a
Alejandra era de 7, es decir aproximadamente una cincuentava parte de toda la
circunferencia. Para aproximar la longitud del meridiano le bast considerar 50 veces la
distancia entre las dos ciudades: 250.000 estadios, distancia que posteriormente corrigi
fijndola en 252.000 estadios. Teniendo en cuenta que el estadio era una unidad de
longitud que corresponda a unos 0,185 km, resultaba una estimacin para la
circunferencia de un meridiano terrestre de 46.620 km. Un error de poco ms de 6.600
km que no oscurece en absoluto el mrito de Eratstenes, quien, a partir de esta
longitud, dedujo tambin el radio de la Tierra.
En este ao 2009, Ao Internacional de la Astronoma, los das 20 y 26 de marzo, ms

de 10.000 alumnos y alumnas de 600 escuelas de toda Espaa (y tambin de
Latinoamrica y de Europa) repitieron el experimento de Eratstenes y obtuvieron un
resultado para el radio de la Tierra de 6.162 km. Teniendo en cuenta que el radio medio
de la Tierra mide 6.371 km, el valor obtenido tiene un error de menos de un 4%. Un
resultado tan espectacular como el entusiasmo de los participantes.
Desde antiguo era conocida pues la esfericidad de la Tierra. Sin embargo, a principios
del siglo XVIII an exista cierta controversia sobre si la Tierra era aplanada por los
polos, opinin mantenida a partir de las teoras de Newton, o lo era por el Ecuador,
opinin defendida en Francia por Cassini. Con el fin de resolver esta controversia la
Academia de Ciencias francesa acord medir con precisin la longitud del arco
correspondiente a un grado de ngulo central sobre un meridiano a nivel del Ecuador y a

nivel del rtico. Para ello organiz dos expediciones: una a Laponia (con los
astrnomos y matemticos Clairaut y Maupertuis) y otra al virreinato del Per,
concretamente lo que hoy es el Ecuador (con La Condamine, Godin y Bouguer). Puesto
que la zona del virreinato del Per era territorio espaol se incorporaron a la expedicin
dos jvenes guardiamarinas de la Academia de Cdiz: Antonio de Ulloa (20 aos) y
Jorge Juan de Santacilia (19 aos). Las especiales cualidades matemticas de Jorge Juan
le hacan recibir el sobrenombre de Euclides por parte de sus compaeros de la
Academia. Salieron el 26 de mayo de 1735 y tuvieron que enfrentarse a todo tipo de
problemas que se aadan a las constantes desavenencias entre los cientficos franceses.
La expedicin dur 10 aos y consigui medir tres grados de meridiano. De vuelta a
Espaa, Jorge Juan y Antonio de Ulloa escribieron conjuntamente Observaciones
astronmicas y fsicas hechas de orden de su Majestad en los Reynos del Per y
tambin entregaron al rey un documento titulado Noticias secretas de Amrica en el
cual denunciaban los abusos de que eran objeto los indgenas por parte de la
administracin colonial. Jorge Juan hizo una brillante carrera al servici del estado y de
la ciencia, impulsando la creacin del Real Instituto y Observatorio de la Armada en
San Fernando (Cdiz). Precisamente su cara apareca en los ltimos billetes de 10.000
pesetas. Es toda una satisfaccin para nuestro gremio que los ltimos billetes de valor
mximo que han existido de peseta fueran dedicados a un matemtico. En el nmero 28
de la revista SUMA correspondiente al mes de junio de 1998 puede leerse un
interesante artculo de Gabriel Ruiz Garzn sobre este tema.
.d Medicin del meridiano. Nace el SMD
Como hemos dicho la medicin del tramo de meridiano entre Rodez y Barcelona corra
a cargo de Mchain que estaba acompaado por su ayudante Tranchot y los comisarios
espaoles Bueno, Gonzlez, Planas y lvarez. A principios de julio de 1792, hace
exactamente 217 aos, llegaban al Pirineo y, en octubre, estaban en Barcelona. En el ya
mencionado libro Base du Systme Mtrique Dcimal constan anotaciones de los datos
tomados cerca de Girona, a finales de septiembre (2 y 3 vendmiaire, en el calendario
republicano francs que acababa de ser instaurado). Tambin puede leerse (figura 11)
una bonita descripcin de la cima del Rocacorba y observarse el tono elogioso, con que
se explica el trabajo del alfrez de fragata lvarez, uno de los comisarios espaoles.

Figura 11
En el primer volumen del libro Base du Systme Mtrique Dcimal, se representa toda
la cadena de triangulacin y, en particular, las triangulaciones hechas en nuestro
territorio. Vase la figura 12. En ella se pueden leer topnimos de lugares muy
prximos a Girona: N.D. du Mont (Mare de Du del Mont), Coste Bonne (Costabona),
Matagalls, Aulot (Olot), Puy-se-Calm (Puigsacalm), Rocacorba Algunas de estas
montaas casi pueden verse desde donde estamos celebrando nuestras Jornadas.

Figura 12
A las dificultades propias de la operacin geodsica se unieron otras dificultades para

los cientficos. Mchain tuvo un grave accidente cuando examinaba el funcionamiento
de una bomba para extraer agua. Este incidente le apart un tiempo de su trabajo. En
1793, la ejecucin de Lus XVI provoc una guerra entre Francia y Espaa que, de
nuevo, dificult las operaciones.

Una vez acabada la triangulacin en territorio espaol Mchain desea volver a Francia
pero las autoridades militares no se lo permiten (Conoce demasiado bien el territorio!)
ni tampoco se le permite el acceso al castillo de Montjuc, donde haba hecho
observaciones anteriores. Desde la pensin donde se hospeda, en la calle Escudellers de
Barcelona hace nuevas observaciones y detecta un posible error de 3,24 en las
observaciones realizadas desde Montjuc. Este posible error (existe la opinin de que
quizs fuera debido a una anomala local del campo gravitatorio que pudo influir en las
plomadas) le preocupar hasta su muerte. Finalmente, en noviembre de 1794, se le
permite volver a Francia, despus de haber estado detenido para su proteccin desde
finales de junio.
Delambre, en territorio francs, no tuvo menos dificultades que Mchain. No siempre

las seales y observaciones nocturnas de los cientficos eran interpretadas correctamente
en la peligrosa situacin social que viva Francia.
Fruto de estos trabajos se obtuvo la medida del meridiano con una gran precisin y se
estableci el metro patrn definitivo como la diezmillonsima parte del cuadrante de
meridiano. Tambin se estableci el kilogramo como la masa de un decmetro cbico de
agua destilada a una atmsfera de presin y a 3,98C de temperatura. En el ao 1798 se
reunieron en Pars representantes de diversas naciones para llegar a acuerdos en relacin
a la adopcin del nuevo sistema de medidas. Los representantes espaoles fueron
Gabriel Cscar y Agustn de Pedrayes. Detengmonos un instante en estos dos
personajes:
- Gabriel Cscar haba nacido en Oliva (Valncia). Su pueblo natal le erigi un

monumento con una inscripcin que resume bien sus mritos: El Teniente
General de la Real Armada y Matemtico insigne Gabriel Cscar y Cscar,
natural de Oliva, fue: Regente de Espaa, promotor de la primera Constitucin
Espaola en 1812, un gran luchador por la libertad enfrentndose a Fernando
VII y al absolutismo. Como matemtico fue el representante espaol en Pars en
el congreso que adopt el Sistema Mtrico Decimal. Precisamente a este
monumento estaba dedicada una de las pruebas de la fase provincial de Valncia
de la XVI Olimpada Matemtica que se celebr en Oliva en el ao 2005.
- Agustn de Pedrayes y Foyo, nacido en Lastres (Asturias), estudi en Santiago

de Compostela y se gradu en Filosofa, Teologa y Leyes. Ense matemticas
en la Real Casa de Caballeros pajes de su Majestad, hasta su fusin con el
Seminario de Nobles. Destacan sus trabajos en resolucin de ecuaciones y
anlisis infinitesimal. Precisamente a este insigne matemtico debe su nombre la
Sociedad Asturiana de Educacin Matemtica.
El da 22 de junio de 1799 se depositaron en los Archivos de la Repblica francesa dos

patrones de platino que representaban el metro y el kilogramo. Casi 90 aos despus
estos patrones sern substituidos por otros de platino e iridio. El 10 de diciembre del
mismo ao, Napolen promulg la ley que estableca el sistema de unidades basado en
el metro y el kilogramo. Naca as el Sistema Mtrico Decimal que tena por delante
mucho camino que recorrer para conseguir el reconocimiento general al que aspiraba.
En este sentido parece ilustrativo transcribir un prrafo del Tratado elemental de

Matemticas escrito por orden de S.M. para uso de los Caballeros Seminaristas del
Seminario de Nobles de Madrid y dems Casas de Educacin del Reino de Jos
Mariano Vallejo (Madrid, 1841) donde se describe el origen del nuevo sistema de
medidas con un escepticismo nada disimulado:
...luego que se conocieron las ventajas que resultaran la sociedad de la

uniformidad de pesas y medidas, en todas las naciones se trat de efectuarla:
este efecto se reunieron en Pars el ao de 1798 sabios de todas las naciones
(*); y en efecto eligieron un sistema muy filosfico; mas que, en virtud de serlo
tanto, se deba esperar que jamas tuviese efecto, como al fin se ha verificado;
porque el querer que el vulgo mude de lenguaje, y en vez de aquel corto nmero
de palabras que conoce reciba otras, todas en griego, era una cosa
imposible...
A pie de pgina se indica:
(*) La nuestra comision para esto D. Agustin Pedralles, y D. Gabriel

Ciscar; y este ltimo public una memoria en castellano, esplicando el sistema
que se haba elegido.
.e Unos grados ms!
El da 31 de agosto de 1802 se decide emprender una nueva expedicin con el objetivo

de alargar la medida del arco de meridiano hasta Formentera. Dos razones aconsejan
esta decisin que ya se contemplaba desde el principio de las operaciones: por una parte
cuanto mayor sea la longitud del arco medido directamente ms precisin se obtendr
en la medida total del meridiano y, por otra, alargar el tramo hasta Formentera
permitira disponer de un arco de meridiano bastante centrado en torno a los 45 de
latitud y minimizar as los efectos del aplanamiento de la Tierra.
A pesar de ser Director del Observatorio de Pars, Mchain insiste en participar en esta
nueva expedicin tal vez preocupado por el supuesto error que haba detectado en
Barcelona. En esta ocasin est acompaado por Jean Baptiste Le Chevalier y por su
propio hijo Agustn. Como comisario espaol se incorpora a la expedicin Agust
Canelles, fraile trinitario, astrnomo y matemtico nacido en Alpens a unos 60 km de
Girona, en lnea recta. Realizando observaciones la expedicin recorre la costa
valenciana y las islas de Eivissa, Formentera y Mallorca, incluso visita Cabrera. Sin
embargo tiene un final trgico. Cuando Mchain est haciendo observaciones desde el
Desert de les Palmes (en la provincia de Castell) se le presentan los sntomas de la
fiebre amarilla, epidemia que estaba asolando el sur de Espaa. Muere en Castell de la
Plana el da 20 de septiembre de 1804.
El da 2 de mayo de 1806 se decidi continuar las mediciones interrumpidas por la

muerte de Mchain. En esta ocasin la expedicin est a cargo de Jean Baptiste Biot y
de Francesc Arag que haba nacido en Estagell, cerca de Perpiny, y que, a pesar de
tener tan solo 20 aos, era un prometedor cientfico en formacin. Los comisarios
espaoles, en esta ocasin, fueron J. Chaix Isniel (astrnomo y matemtico valenciano
que lleg a ser subdirector del Observatorio de Madrid) y J. Rodrguez Gonzlez

(matemtico gallego, profesor en Santiago, que estaba ampliando estudios en Pars). El

gobierno espaol puso a su disposicin un pequeo barco llamado El Mstico.
Mientras est haciendo observaciones en el Desert de les Palmes (precisamente donde

haba enfermado Mchain), Jean Baptiste Biot se siente indispuesto y, temindose lo
peor, pide ayuda al cientfico de Tarragona Antoni Mart Franqus, que lo acoge en su
casa hasta que se recupera. En enero de 1808 Biot vuelve a Francia con el resultado de
once tringulos ya concluidos y Arag se hace cargo de continuar las operaciones. Las
dificultades fueron importantes pero las especiales aptitudes aventureras de Arag
consiguieron resolver muchas situaciones delicadas. En abril de 1808 Arag lleg a
Mallorca y, en mayo, se instal en la Mola de sEsclop para realizar las ltimas
mediciones que concluiran la cadena de tringulos. El 27 de mayo llegan a Mallorca las
primeras noticias de los hechos que desencadenan la Guerra de la Independencia y se
produce una historia rocambolesca que Arag explica en su autobiografa Historia de
mi juventud. Ante estas informaciones algunas personas pensaron que aquel francs que
haca extraas seales nocturnas desde la cima de sEsclop era un espa y se dispusieron
a capturar al peligroso personaje. Afortunadamente un marinero de El Mstico se les
pudo adelantar para avisar a Arag y proporcionarle una vestimenta menos delatadora.
Mientras bajaban de la montaa se cruzaron con el grupo armado que suba e incluso los
animaron en su propsito. Al llegar al barco las condiciones han cambiado, no obtiene
la acogida que esperaba, y Jos Rodrguez solicita proteccin para Arag al Capitn
General quien opta por internarlo en el castillo de Bellver. Pocos das despus huye
hacia Argel donde se enfrenta con nuevas aventuras hasta que puede partir hacia
Marsella. Poco antes de llegar a su destino, su barco es detenido y l conducido hacia el
puerto de Palams y detenido durante un tiempo en Roses. Finalmente, el da 30 de
agosto de 1809, Arag presenta a la Academia de Ciencias la memoria cientfica en la
que completa los clculos de las expediciones anteriores, prolonga la medicin del
meridiano desde Barcelona hasta Formentera y establece que si se definiera el metro
con los nuevos datos disponibles diferira en menos de 5 diezmilsimas de milmetro del
metro definitivo aprobado en 1799, que se haba concretado en la longitud de una barra
de platino. A partir de este momento, perdida ya la correspondencia exacta respecto a la
medida del cuadrante de meridiano, esta barra ser el patrn del metro. Como se
comentar ms adelante, en 1889 la barra original de platino ser substituida por otra de
platino e iridio i en 1960 i 1983 se adoptarn nuevas definiciones para el metro. Para
conmemorar el doscientos aniversario (1808 2008) de los trabajos de Arag en
Mallorca, la Societat Balear de Matemtiques SBM-XEIX organiz diversos actos entre
los que destaca una excusin a la Mola de sEsclop.
Hemos hecho una descripcin muy breve de una gesta muy grande. Una misin colosal,
en una etapa convulsa de la historia, llevada a cabo sobre territorios muy distintos
superando todo tipo de dificultades y protagonizada por autnticos hroes de la
geodesia. Sobre el mismo suelo en que se realiz hay muchos recuerdos de esta
formidable operacin de medida: placas en cumbres de algunas de las montaas que
sirvieron como vrtices de la triangulacin, zonas ajardinadas o con hileras de rboles
que siguen el recorrido del meridiano, monolitos sealando las bases, en la ciudad de
Pars 130 medallones conmemorativos que siguen la lnea meridiana, rutas para seguir
el meridiano a pie o en bicicleta... En la plaza de las Glries de la ciudad de Barcelona
hay un monumento de 35 metros de largo que, a escala 1:35000, reproduce el relieve de
un corte vertical de la Tierra siguiendo el arco de meridiano entre Barcelona y

Dunkerque. El monumento, obra de Franois Scali y Alain Domingo, fue donado a

Barcelona por la ciudad de Dunkerque. Pero no todos los recuerdos de esta gesta son
materiales. En la literatura tambin podemos descubrir su rastro. Parece que Julio Verne
era amigo de un hermano de Arag y que, a travs de l, conoci los datos de la
expedicin sobre los cuales bas su novela Aventuras de tres rusos y tres ingleses. En
ella se describen las peripecias de un grupo de cientficos que se proponen medir unos
grados de meridiano en el corazn de frica. Hay captulos con ttulos tan
sorprendentes como: Triangular o morir o Un grado ms.
.f Progresiva adopcin del SMD. El SI de unidades
El Sistema Mtrico Decimal haba nacido, sin embargo le quedaba por recorrer el largo
camino de su reconocimiento por parte de los diversos pases. Blgica y Holanda lo
adoptaron en el ao 1816, Italia en el 1845, Espaa y Grecia en el ao 1849, Portugal en
el 1852, Alemania en el 1870, Austria en el 1873, Suiza en el 1875...
El 20 de mayo de 1875 se firm en Pars la Convencin del Metro. Inicialmente

participaron en la Convencin 17 estados entre los cuales tan solo haba uno de lengua
inglesa, los Estados Unidos. El da 31 de diciembre de 2008 haba 52 estados adheridos
a la Convencin y 26 asociados. Con el fin de asegurar la uniformidad de los patrones
de medida la Convencin del Metro cre tres organismos internacionales: la Oficina
Internacional de Pesas y Medidas (BIPM), una organizacin que acta bajo la autoridad
de la Conferencia General de Pesas y Medidas (CGPM) y la supervisin del Comit
Internacional de Pesas y Medidas (CIPM) que es un organismo tcnico formado por 18
miembros. Para conmemorar la Convencin del Metro, cada 20 de mayo se celebra el
Da Mundial de la Metrologa que este ao est dedicado precisamente a las medidas en
el comercio.
El primer presidente del Comit Internacional de Pesas y Medidas fue el espaol Carlos
Ibez e Ibez de Ibero (1825 1891) que ocup este cargo desde 1875 hasta su
muerte. Carlos Ibez haba nacido en Barcelona aunque tanto su padre, que era militar,
como su madre eran originarios de Miranda de Arga (Navarra). Pronto sigui los pasos
de su padre e ingres en el cuerpo de ingenieros militares. Sin renunciar a su condicin
militar, en la cual ascendi al grado de general, particip activamente en diversas
instituciones civiles. Algunos bigrafos observan que casi podra afirmar-se que Ibez
hizo una brillante carrera militar fuera del ejrcito debido a que la mayora de ascensos
y distinciones de que fue objeto estuvieron relacionadas con su obra cientfica. Carlos
Ibez tuvo un papel fundamental en la confeccin del primer mapa topogrfico de
Espaa para lo cual se establecieron cuatro cadenas de triangulaciones siguiendo la
direccin de los meridianos, tres cadenas siguiendo la direccin de los paralelos y 3
cadenas a lo largo de la costa. A partir del ao 1865 retom y extendi los trabajos de
triangulacin que Mchain, Arag y Biot haban realizado para enlazar la Pennsula con
las Islas Baleares. En el ao 1879, un equipo formado por geodestas espaoles y
franceses, dirigidos por Carlos Ibez y por Franois Perrier, consigui por fin la unin
geodsica entre Europa y frica. La parte espaola se hizo cargo de las operaciones
desde las elevadas cimas del Mulhacn y de la Tetica de Bacares y la parte francesa se
hizo cargo de las mediciones en Argelia. Finalizada la operacin, Ibez fue honrado
con el ttulo de Marqus de Mulhacn.

En el perodo en que Carlos Ibez presidi el CIPM, y en concreto entre los aos 1878
y 1889, se construyeron (con una aleacin de platino con el 10% de iridio, dura,
bastante inalterable por la temperatura y con un alto punto de fusin) prototipos de
metro y de kilogramo coincidiendo en longitud y en masa respectivamente con el metro
y el kilogramo establecidos en 1799. En el ao 1889, la primera CGPM sancion estos
prototipos internacionales y, el da 28 de septiembre del mismo ao, se depositaron en
la sede del BIPM, en Svres cerca de Pars, los nuevos patrones del metro y del
kilogramo, llamados respectivamente metro internacional y kilogramo internacional. El
kilogramo internacional, en forma de cilindro, contina siendo el patrn para la unidad
de masa. El metro internacional se concret en la distancia entre dos trazos sealados
sobre una regla a 0 C. La regla, con seccin en forma de X, tiene una longitud total de
102 cm y los trazos estn situados a un centmetro de cada extremo.
Con el paso del tiempo, las necesidades tcnicas exigieron una precisin en el patrn
metro que la regla de 1889 ya no poda ofrecer. Por esta razn, en el ao 1960, la
CGPM estableci una nueva definicin de metro basada en la longitud de onda de una
radiacin de criptn 86. Tampoco esta definicin dur mucho tiempo. En el ao 1983,
con el fin de obtener una mayor precisin, la CGPM vincul la definicin del metro a la
velocidad de la luz, estableciendo el metro como la trayectoria que recorre la luz en el
vaco durante 1/299792458 de segundo (el segundo, a su vez, se define a partir del
perodo de una radiacin emitida por un tomo de cesio 133).
En la CGPM del ao 1960 se adopt el nombre de Sistema Internacional de Unidades

(SI), se fijaron las unidades bsicas y las derivadas y se establecieron los prefijos y los
smbolos para formar los nombres de los mltiplos y los submltiplos decimales de las
unidades. Actualmente hay siete unidades bsicas: el metro (para la longitud), el
kilogramo (para la masa), el segundo (para el tiempo), el amperio (para la intensidad de
corriente elctrica), el kelvin (para la temperatura termodinmica), el mol (para la
cantidad de materia) y la candela (para la intensidad luminosa).
Una visita a la web de la Oficina Internacional de Pesas y Medidas

(http://www.bipm.org/fr/home/) nos permitir contemplar el largo camino que se ha
recorrido desde los primeros pasos que se dieron gracias al saber y la voluntad de
muchas personas como las que hoy hemos tenido el placer de recordar: Mchain,
Delambre, Rodrguez, Chaix, Biot, Canelles, Arag, Cscar, Pedrayes, Ibez...
.g Algunas sugerencias didcticas
A continuacin se subrayan diez aspectos que hemos observado en nuestro paseo por el
origen del SMD y que, entre otros, pueden sernos tiles en nuestras clases:
- Para tomar conciencia de la diversidad de patrones de medidas que existan antes del
establecimiento del SMD y de las dificultades que conllevaba pueden proponerse
actividades como la siguiente. A partir de las distintas medidas de la vara utilizada
en Castell y la utilizada en Teruel calcular el porcentaje de beneficio que se
obtendra al comprar tela a tanto la vara en Castell y venderla, por el mismo
precio, en Teruel.

- Otros pequeos retos: Cuntos metros mide el zapato de la estatua de Coln en

Barcelona sabiendo que tiene una longitud de 168 puntos? Cul es la longitud de
una milla nutica sabiendo que, sobre un meridiano, corresponde a un ngulo central
de un minuto? Cul es la anchura en metros de nuestras vas de ferrocarril sabiendo
que corresponde a 6 pies de Burgos? Cul es la anchura internacional de las vas
sabiendo que corresponde a 4 pies ingleses y 8 pulgadas y media? En cada caso se
deber buscar informacin sobre las unidades que se ponen en juego.
- Repetir la experiencia de Eratstenes para la medicin de la longitud del meridiano

y del radio de la Tierra. Esta actividad puede realizarse en coordinacin con otras
escuelas situadas aproximadamente sobre el mismo meridiano.
- La tcnica de triangulacin como aplicacin de la resolucin de tringulos y, en

general, de la trigonometra.
- Localizacin sobre el Google map de los vrtices geodsicos que se utilizaron en las
triangulaciones realizadas por Mchain, Delambre, Biot y Arag. Utilizacin de las
herramientas del programa para calcular distancias y ngulos.
- Clculo, como un trabajo de campo, de los lados de dos tringulos consecutivos de

una cadena de triangulacin. Se trata de escoger dos puntos elevados y una base en
una zona llana. Los extremos de la base y los puntos elevados debern tener
contacto visual entre ellos. A partir de la medida directa de la base sobre el terreno y
de la medida (siempre delicada) de los ngulos entre los observadores situados en
los extremos de la base y en uno de los puntos elevados, se podr calcular la
longitud de todos los lados de un primer tringulo. Tomando como base uno de los
lados calculados y midiendo los ngulos correspondientes podrn determinarse las
longitudes de los lados de un segundo tringulo. Si estas operaciones son realizadas
por distintos equipos ser interesante comparar los resultados obtenidos e identificar
razones que puedan justificar las discrepancias.
- Estimacin de los errores absoluto y relativo que afectaban al valor calculado para la
base de comprobacin entre Vernet y Salses (6006,089 toesas) comparndolo con la
distancia obtenida por medicin directa sobre el terreno (6006,249 toesas).
Valoracin del resultado teniendo en cuenta el contexto y los medios con que se
realiz la triangulacin.
- En la CGPM de 1960 se estableci una tabla de prefijos para formar los mltiplos y
los submltiplos decimales de las unidades bsicas del SI
(http://www.bipm.org/fr/si/si_brochure/chapter3/prefixes.html). En la tabla se
especifica el factor en forma de potencia de 10 (entre 1024 y 1024) con indicacin del
nombre y del smbolo utilizado como prefijo. Es una bonita oportunidad para
trabajar las potencias de 10, los rdenes de magnitud, los cambios de unidades y el
uso adecuado de los smbolos.
- En el SI existe una unidad bsica que contiene un prefijo en su nombre, el

kilogramo. Como un pequeo trabajo de investigacin puede ser interesante invitar

a nuestros/as alumnos/as a buscar las razones de este sorprendente hecho. En la web

del BIPM, bajo el ttulo El nombre kilogramo: una fantasa de la historia, se
ofrece una explicacin (http://www.bipm.org/fr/si/history-si/name_kg.html).
- En el contexto de una excursin escolar o viaje de estudios, visitar algn

monumento conmemorativo de las operaciones de medicin del meridiano.
Anteriormente se ha citado el que se encuentra en la plaza de las Glries de
Barcelona. En estos momentos la zona est en obras y no es posible el acceso, sin
embargo es de esperar que, en un futuro, pueda ser visitado. El hecho de que sobre
l se indique la escala as como una lnea con las latitudes y otra con las distancias
invita a proponer clculos diversos. Existen varios trabajos sobre su uso didctico.
En particular, el segundo captulo del libro Es posible viajar con las matemticas?
del Grup Vilatzara, editado por la Federacin Espaola de Sociedades de Profesores
de Matemticas y el ICE de la Universidad Autnoma de Barcelona, est dedicado
al origen del metro y en l se proponen actividades escolares relacionadas con este
monumento.
Son slo diez ideas. Cada profesor o profesora puede aadir muchas otras que el relato
le haya sugerido. En todo caso, diez la base del Sistema Mtrico Decimal- es un buen
nmero para nuestra propuesta.
.4 Conclusin
Llegamos as al final de nuestro trayecto.
Ha sido un paseo muy corto por un territorio muy extenso en el cual hemos podido
contemplar como la matemtica est presente en el origen del calendario y del sistema
de medidas, estos dos formidables organizadores de nuestro tiempo y de nuestro
espacio, y hemos podido descubrir perfiles humanos que representan el esfuerzo por
mejorar, desde la ciencia, nuestra comprensin del mundo. Debemos mucho a estas
personas y a muchas otras que honraron la matemtica haciendo de ella un instrumento
al servicio del progreso cientfico y social.
Muchas gracias!
.5 Bibliografa
Alder, Ken, La medida de todas las cosas. Madrid: Santillana Ediciones Generales,
2003.
De Lorenzo Pardo, Jos Antonio, La Revolucin del Metro. Madrid: Celeste ediciones,
1998.
Duncan, David Ewing, El calendario. Barcelona: Emec editores, 1999.

Grup Vilatzara, Es posible viajar con las matemticas? Federacin Espaola de

Sociedades de Profesores de Matemticas e ICE de la Universidad Autnoma de
Barcelona, 2006.
Guedj, Denis, La mesura del mn. Barcelona: Edicions 62, 1998.
Mchain, Pierre-Franois Andr y Delambre Jean Baptiste Joseph, Base du Systme

Mtrique Dcimal, ou Mesure de larc du Mridien compris entre les parallles de
Dunkerque et Barcelone, excutee en 1792 et annes suivantes. Pars: Baudouin,
Imprimeur de lInstitut National, 1806.
Moreu-Rey, Enric, El naixement del metre. Coleccin Raixa nm. 10. Palma de
Mallorca: Editorial Moll, 1956.
Ovidio Nasn, Publio, Fastos. Edicin preparada por M. A. Marcos Casquero y editada
por la Universidad de Len, 1990.
Palau, Miquel, La pintoresca histria del calendari. Barcelona: Editorial Mill, 1973.
Plutarco de Queronea, Vidas Paralelas: Alejandro Magno Csar, Pericles Fabio

Mximo, Alcibades - Coriolano. Traduccin, introduccin y notas de Emilio Crespo
Gemes. Barcelona: Editorial Bruguera, 1983.
Robinson, Andrew. Metrum. La historia de las medidas. Barcelona: Editorial Paids,

2007.
Roldn Hervs, Jos Manuel, La guerra de Numancia. En Numancia contra Roma,

Cuadernos de Historia 16, nm. 26. Madrid, 1985.
Ruiz Garzn, Gabriel, La enigmtica figura matemtica del reverso del billete de
10.000 pesetas. En SUMA, nm. 28, junio de 1998.
Vallejo, Jos Mariano, Tratado elemental de Matemticas escrito por orden de S.M.
para uso de los Caballeros Seminaristas del Seminario de Nobles de Madrid y
dems Casas de Educacin del Reino. Madrid, 1841.

Octubre 1582 Un Paseo Por El Origen Del Calendario - Anton Aubanell

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Un paseo por el origen del calendario y del Sistema Mtrico

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De todas maneras la intercalacin del mercedonius se mantuvo en manos de los

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En el ao 46 a.C. Julio Csar reorganiz el calendario romano con el asesoramiento

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La reforma gregoriana nos invita a un nuevo clculo: la eliminacin de tres aos

En algn momento se han postulado modificaciones o alternativas al calendario

.a Algunas sugerencias didcticas

- Significado prctico de la ausencia de relaciones enteras entre duracin de aos y

- Expresin de las duraciones de aos y ciclos lunares en das, horas, minutos

- El ciclo de Metn. Observacin de esta curiosa relacin entre la duracin del ao y

- Diversos orgenes en el sistema de referencia para el recuento de los aos.

- El mes de enero y el satlite Janus: mitologa y ciencia, satlites y planetas, luz

- Descubrir y explicar la curiosa contradiccin entre el lugar que ocupan cuatro de

- Clculo de la duracin media del ao civil en los calendarios juliano y gregoriano.

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- Relaciones entre el calendario y la historia, la literatura y el arte.

- Poner de manifiesto la importancia de las matemticas para construir

.3 Un paseo por los orgenes del SMD

XIV JAEM Girona 2009

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La longitud de un pndulo cuyo semiperodo fuera de un segundo a 45 de

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El da 26 de marzo de 1791 la Asamblea se decidi por la tercera de estas opciones: La

Dedicaremos los siguientes apartados a tratar de responder a estas preguntas. Sin