Mente

cerebro O
N 7/2004
6,5

Po del Ro Hortega
El receptor nicotnico de acetilcolina
Aprender a mirar
Percepciones sensoriales de los invidentes
Vivir con autismo
Interpretacin de las imgenes cerebrales

Varn o mujer:
00007
2o trimestre 2004

cuestin de simetra
9 771695 088703
 SUMARIO Abril de 2004
N 7

22 Aprender a mirar
Burkhart Fischer 58 Varn o mujer:
cuestin de simetra
De 20 aos dispone el cerebro para ir Markus Hausmann
aprendiendo a mirar correctamente. Si Piensan de manera diferente los
el aprendizaje es lento, pueden surgir varones y las mujeres? La biologa
problemas escolares. abona una respuesta afirmativa,
cuya raz se halla en el distinto

JOE BATOR / CORBIS

recurso a los hemisferios cerebrales
para acometer diversas tareas.

CINETEXT
40 El cerebro del enfermo de Alzheimer
Roland Brandt y Hartwig Hanser
Para investigar las causas de la enfermedad
de Alzheimer, los investigadores han
seguido la pista a ratones transgnicos y
han descubierto nuevas vas, por las que,
quizs algn da, pueda solucionarse esta
enfermedad mortal.

10 El receptor nicotnico de acetilcolina 50 Miedo e irracionalidad

Manuel Criado Herrero Fritz Strack y Beate Seibt
Controlan la transmisin sinptica Sin el instinto del miedo la especie
neuromuscular y modulan la actividad humana no hubiera sobrevivido hasta
de muchos circuitos neuronales. llegar a nuestro siglo.

17 En el umbral de la muerte 54 Funcin procesadora de la retina

Detlef B. Linke Thomas Euler
De dnde proceden esas extraas Se sabe que la retina registra la direccin
visiones y vivencias que nos asaltan que sigue un objeto al moverse en su
instantes antes de la muerte? campo de visin. Cmo lo logra?

26 Percepciones sensoriales 68 Moral de victoria, moral de derrota

de los invidentes Lee Alan Dugatkin
Brigitte Rder El triunfo provoca euforia. La derrota
Sus otros sentidos se agudizan; pueden destroza la autoestima. Slo en los
sustituir al ms importante de ellos? humanos?

45 Instantneas de un cerebro activo 71 El rastreo de huellas

Alexander Grau Rolf Degen
Las tcnicas funcionales de formacin La facultad investigadora que creemos
de imgenes se han convertido en el propiedad exclusiva de nuestro tiempo
emblema de la investigacin cerebral. tiene quizs una larga trayectoria.
 ARCHIVO DE LA HISTORIA
DE LA SOCIEDAD MAX PLANCK

62 La investigacin cerebral bajo Hitler

Hans-Walter Schmuhl
Entre 1939 y 1945 fueron asesinados en Alemania
y en los territorios ocupados ms de 260.000
pacientes psiquitricos. De este asesinato en
masa, sin parangn en la historia de la medicina,
se beneficiaron neurlogos y psiquiatras.

82 Ilusiones de contraste
Jacques Ninio
El cerebro instaura fronteras arbitrarias
en la percepcin de la luminosidad. La
yuxtaposicin de tonos nos hace
percibir fronteras y diferencias de
contraste ilusorias.

74 Un proyecto de vida para los autistas

Francesco Barale, Guiseppe Carr y Stefania di Nemi
Aunque los investigadores conocen cada vez mejor el
fenmeno del autismo ha de pasar todava mucho
tiempo hasta que dispongamos de un tratamiento
eficaz contra este enigmtico trastorno del desarrollo.
Entretanto, se plantean proyectos especiales de
vivienda y de actividades para los afectados. Algunos,

CORBIS
como el de Cascina Rossago en Italia, con xito.

SECCIONES
ENCEFALOSCOPIO MENTE, CEREBRO Y SOCIEDAD

5
Entre la Tierra y el Olimpo. Empata. Lepra y Par-
kinson. Pareja y matrimonio.Discalculia. De simios
y pltanos. Antropoceno. De la escuela a la profe-
33 Matemticas en el jardn de infancia. Dismorfofobia.
Robots domsticos. Epilepsia y msica.

sin. La muerte precoz de Alejandro. Recuerdos

traumatizantes.
LIBROS
RETROSPECTIVA
90 Filosofa
de la ciencia

7 Po del Ro Hortega
(1882-1945)
Las especies citolgicas de neurogla y la histopa-
SYLLABUS
tologa de los tumores del sistema nervioso.

ENTREVISTA 93 Qu es la (neuro)ciencia
cognitiva?
Una propuesta federal

30
Robots: la revolucin pendiente
Helge Ritter dirige el grupo de trabajo de neuroin-
formtica de la Escuela Tcnica de la Universidad ENSAYO FILOSFICO
de Bielefeld. Mediante redes neuronales artificia-
les y robots, se proponen imitar facultades propias
de los organismos. 96 Charles S. Peirce:
La lgica de la abduccin.
DIRECTOR GENERAL COLABORADORES DE ESTE NUMERO
Jos M. Valderas Gallardo ASESORAMIENTO Y TRADUCCIN:
DIRECTORA FINANCIERA
F. ASENSI: En el umbral de la muerte, Un proyecto de vida para los
Pilar Bronchal Garfella
autistas y Gentica del autismo; IGNACIO NAVASCUS: Aprender a mi-
EDICIONES rar, El cerebro del enfermo de Alzheimer e Instantneas de un cerebro
Juan Pedro Campos Gmez activo; I. NADAL: Percepciones sensoriales de los invidentes; ALEX
Laia Torres Casas SANTATALA: Entrevista, Robots domsticos, Funcin procesadora de la
retina y Varn o mujer: cuestin de simetra; JUAN AYUSO: Matemticas
PRODUCCIN
en el jardn de infancia, Miedo e irracionalidad, Moral de victoria, mo-
M.a Cruz Iglesias Capn ral de derrota y El rastreo de huellas; ANGEL GONZLEZ DE PABLO:
Bernat Peso Infante Dismorfofobia y La investigacin cerebral bajo Hitler; J. M. GARCA DE
SECRETARA LA MORA: Epilepsia y msica; J. VILARDELL: Ilusiones de contraste.
Purificacin Mayoral Martnez
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Printed in Spain - Impreso en Espaa
ENCEFALOSCOPIO
Entre la Tierra y el Olimpo
os poetas griegos de la antigedad clsica recogieron dos
L tradiciones principales sobre el origen de la humanidad.
Se transmita en una que el varn y la mujer haban emer-
gido de la tierra, a la manera de las plantas. De acuerdo con
la otra, habra sido un artfice del Olimpo quien moldeara
sus cuerpos y les diera existencia. Excelentes ejemplos de
la primera corriente eran el mito platnico de la gegeneis ,
nacido de la tierra, y los relatos tebanos y atenienses de
la autoctona , nacido del suelo. De la segunda versin se
ocupa en extenso Hesiodo en su mito de Pandora, la pri-
mera mujer, moldeada por Hefesto a partir de una mezcla
de agua y tierra.

Empata DOLOR
n fecha reciente se descubrieron las neuronas especulares de los simios.
E As se denominan las excitadas en el cerebro de un primate cuando
ste observa la ejecucin de una tarea por otro congnere. En efecto, los
simios acompaan la accin manual con una activacin en la regin hom-
loga del rea humana de Broca. Las neuronas de esa regin son las que
se activan en el mirn. Se ha sugerido incluso que tal activacin neuronal
ecoica podra conducir a la imitacin manual, que, a su vez, llevara a la
comunicacin gestual. Se da en el hombre ese comportamiento especu-
lar? La investigacin en torno al fenmeno de la empata ha cosechado, a
este respecto, un fruto sorprendente. Nuestra capacidad para interiorizar
la experiencia del dolor ajeno constituye la caracterstica de la empata. El
equipo dirigido por Tania Singer, del Instituto de Neurologa del Colegio
Universitario de Londres, ha hallado que, en una relacin de empata entre EMPATIA
parejas de enamorados, se activaban en el cerebro de ella las mismas reas
que en el cerebro del novio, que era quien experimentaba la sensacin

SCIENCE, VOL. 303, No 5661, PAGINA 1121

dolorosa. Colocaban a la pareja en una misma habitacin, introducan a la
mujer en una mquina de resonancia magntica y observaban su cerebro,
mientras, a travs de un indicador, se le informaba de la descarga que iba
l a recibir. Las reas cerebrales implicadas eran el crtex cingulado ante-
rior y la nsula, en el caso real y en el imaginario.

Excitacin de las mismas reas cerebrales en el sufriente

y en el que siente empata

Lepra y Parkinson
a lepra, una patologa que aflige cada ao a unas 700.000
L personas, est causada por Mycobacterium leprae. Desde
hace tiempo se vena admitiendo que algunos individuos pre-
sentaban una mayor propensin gentica que otros. El ao
pasado se descubri la implicacin de la regin q25-q26 del
cromosoma 6 en la infeccin; en febrero de ste se acotaron
dos genes responsables. Se solapan con una regin regula-
dora que comparten con dos genes asociados a la aparicin
precoz de la enfermedad de Parkinson. Podra residir ah el
fundamento molecular de la vinculacin, largo tiempo sospe-
chada, de las infecciones con las enfermedades neurodege-
nerativas. En ambos casos, los genes toman parte en el sis-
tema proteasoma-ubiquitina, al que recurre la clula para
procesar protenas desechables.

Pareja y matrimonio
tenor de una investigacin llevada a cabo por Sharon Sassler, de la Uni-
A versidad estatal de Ohio, y James McNally, del Instituto de Investigaciones
Sociolgicas de la Universidad de Michigan, las parejas que conviven antes
del matrimonio tienen menos probabilidad de casarse que otras que se for-
men. En su amplio muestreo, slo el 40 por ciento se cas en el intervalo
de los siete aos siguientes al inicio de la convivencia. En ese arco tem-
poral, el 42 por ciento haban roto la relacin. Frente a lo que pudiera supo-
nerse, los varones con mejores perspectivas econmicas y las parejas ms
asentadas no mostraban mayor propensin a pasar por la vicara o el ayun-
tamiento. Entre las conclusiones extradas, se seala que vivir en pareja no
constituye un perodo de transicin hacia la boda. Antes bien, la cohabita-
cin se est convirtiendo en un estado alternativo al del matrimonio.

Arquetpica estampa familiar

Mente y cerebro 07/2004 5

Discalculia
asi un seis por ciento de los nios sufren discalculia, el
C equivalente matemtico de la dislexia. Los afectados
encuentran dificultades en las operaciones de suma y resta,
por sencillas que sean, y en aprender de memoria la tabla de
multiplicar. Esas dificultades no obedecen ni a un retraso men-
tal ni a una escolarizacin conflictiva. Nicolas Molko y Stanislas
Dehaene, del Servicio Hospitalario Frdric Joliot de Orsay,
han estudiado 14 pacientes con sndrome de Turner (una pr-
dida parcial o total del cromosoma X), que presentan discal-
culia pero no retraso mental ni problemas de lenguaje. Los
investigadores han demostrado que la discalculia se halla
asociada a anomalas de la actividad elctrica en el surco
intraparietal derecho. En los pacientes, esa estructura cere-
bral es ms corta y menos profunda que en los individuos
control. Se sabe que el surco se halla implicado en la pro-
duccin de imgenes espaciales. Por lo que, infieren los auto-
res, la discalculia podra resultar de una dificultad en la repre-
sentacin de los nmeros.

De simios y pltanos
os chimpancs se reparten el alimento. Solidaridad? Ni la ms mnima. Slo
L buscan la paz y evitar enfrentamientos. Jeffrey Stevens, de la Universidad de
Minnesota, ha realizado experimentos con esos primates colocndolos de dos en
dos, unos en jaulas separadas por una reja, y otros en la misma jaula. Luego daba
tres pltanos a uno de cada pareja. Si los miembros de sta quedaban divididos
por la reja, el chimpanc agraciado no comparta (o lo haca muy raramente) su ali-
mento con su desafortunado compaero de la jaula adyacente. En el segundo caso,
casi siempre comparta, para evitar, en opinin de Stevens, el acoso.

Antropoceno en que la intervencin del hombre se ha hecho determinante,

i atendemos a los manuales, nos hallamos en el Holoceno,
S la poca geolgica que empez tras la postrera glacia-
cin, cerrada hace unos 10.000 aos. Pero los climatlogos
plantean si no hemos entrado ya en una nueva poca, la del
Antropoceno, que se caracterizara por el perodo geolgico
en particular desde la revolucin industrial. Algunos retro-
traen el inicio del Antropoceno 8000 aos atrs, con la expan-
sin de la agricultura por la cuenca mediterrnea, proceso
que se ira agravando con la introduccin de arados ms efi-
caces, los cultivos arroceros del sureste asitico y la defo-
restacin galopante.

De la escuela a la profesin
os alumnos que sacan buenas calificaciones son los que tienen mayor probabi-
L lidad de ejercer con xito una profesin. A esa conclusin ha llegado el equipo
que dirige Nathan R. Kunzel, de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign,
en un estudio en el que participaron 20.000 encuestados. Las capacidades men-
tales que el nio o adolescente aplican en el aula acostumbran ser las mismas
que, andando el tiempo, les ayudarn a escalar en su carrera. Hace ya un siglo,
Charles Spearman postul que cada individuo posee cierta capacidad cognitiva
general, mensurable con un parmetro al que llam g. Se ha corroborado ahora
que cuanto mayor es el valor de g, mayor resulta ser el rendimiento escolar y pro-
fesional. Los padres parecen, pues, andar sobrados de razn cuando le aconsejan
al hijo: Esfurzate en sacar buenas notas si quieres ser algo en la vida.

sus Vidas paralelas: Llegado ante las murallas de la ciudad

La muerte precoz de Alejandro de Babilonia vio una gran bandada de cuervos que peleaban

M uri Alejandro Magno (356-232 a.C.) vctima del virus

del Nilo Occidental? As lo creen John Marr, del De-
partamento de Salud de Virginia, y Charles Calisher, de la
Universidad estatal de Colorado. El invicto conquistador de la
Antigedad muri en Babilonia, apenas cumplido los 32 aos,
tras dos semanas de enfermedad. Sobre las causas de su
muerte han disputado los historiadores de la medicina. El
indicio ms claro procede del texto biogrfico de Plutarco en
y se heran unos a otros; algunos cayeron muertos a sus pies.
Se saba que las aves constituyen uno de los principales inter-
mediarios del temible patgeno. Ese dato y un programa de
ordenador en el que los investigadores introdujeron los sn-
tomas morbosos de Alejandro (infeccin de las vas respira-
torias, trastornos hepticos y exantemas) les avala su con-
tundente diagnstico: el macedonio muri por infeccin con
el virus del Nilo Occidental.

Recuerdos traumatizantes mticos y en quienes no sufren el sndrome, pese a haber

nte un acontecimiento traumatizante no somos todos
A iguales. Algunas personas sufren el sndrome de es-
trs postraumtico. Son asaltadas por imgenes, sonidos
o sensaciones fsicas ligadas a la experiencia vivida. Ruth
Lanius, de la Universidad de Ontario Occidental, ha apli-
cado tcnicas de formacin de imgenes para examinar y
comparar las repercusiones cerebrales en pacientes postrau-
vivido episodios parecidos. Ha descubierto que, en los pri-
meros, los recuerdos traumatizantes se almacenan en el
hemisferio derecho y en el izquierdo, en los segundos.
Puesto que el hemisferio izquierdo es la sede del lenguaje;
podra as entenderse por qu los sujetos que sufren el sn-
drome postraumtico no pueden expresar tales recuerdos
de forma verbal y s los reviven convertidos en estmulos
sensoriales.

6 Mente y cerebro 07/2004

RETROSPECTIVA
Po del Ro Hortega
(1882-1945)
Las especies citolgicas de neurogla y la histopatologa de los tumores del sistema nervioso
Jos Mara Lpez Piero
N
acido en la localidad vallisoletana
de Portillo, Po del Ro Hortega
estudi medicina en la facultad
de Valladolid, obteniendo el ttulo de
licenciado en junio de 1905. Durante la
carrera, se centr nicamente en la mor-
fologa, sobre todo por la influencia del
catedrtico de histologa Leopoldo Lpez
Garca, quien un cuarto de siglo antes
haba iniciado a Santiago Ramn y Cajal
en la observacin microgrfica, cuando
ste curs el doctorado y realiz la tesis
bajo la direccin de Aureliano Maestre
de San Juan (1877). Ro Hortega fue ayu-
dante de Lpez Garca desde que curs
la asignatura de histologa hasta que ter-
min la de anatoma patolgica y luego
continu trabajando en su laboratorio
hasta el final de sus estudios de licen-
ciatura.
Mente y cerebro 07/2004
A pesar de su falta de inters por la
clnica, intent dedicarse al ejercicio de
la profesin y en 1907 obtuvo la plaza
de mdico titular de su pueblo natal. Sin
embargo, abandon la prctica rural tras
doctorarse con una tesis sobre la anato-
ma patolgica de los tumores del enc-
falo, tema que un cuarto de siglo des-
pus se convertira en una de sus
principales lneas de investigacin. Tras
ser dos aos profesor ayudante de Lpez
Garca, en 1913 se traslad Madrid para
completar su formacin, con cartas de
presentacin de ste para Jorge Francisco
Tello, principal discpulo de Cajal, y para
Nicols Achcarro. Se dirigi en primer
trmino a Tello, quien lo autoriz a ir al
laboratorio de la facultad de medicina,
donde conoci personalmente a Cajal.
Sin embargo, la acogida fue tan fra y
las posibilidades de trabajo tan limita-
das que, decepcionado, opt por pre-
sentarse a Nicols Achcarro, quien un
ao antes, a su regreso a Espaa, haba
sido encargado de la direccin del La-
boratorio de Histopatologa del Sistema
Nervioso, fundado por la Junta para la
Ampliacin de Estudios e Investigaciones
Cientficas. Anteriormente, tras haber
comenzado a trabajar en histologa en el
laboratorio madrileo de Luis Simarro,
que lo orient hacia el estudio del sis-
tema nervioso, lo mismo que haba he-
cho con Cajal, Achcarro se haba forma-
do en Pars, Florencia y, sobre todo, en
Munich, junto a Emil Kraepelin y Alois
Alzheimer, y haba estado dos aos en
1. CARACTERES DE LA MICROGLIA
de la corteza cerebral humana.
Fotograbado de La microgla y su
transformacin en clulas en bastoncito
y cuerpos grnulo-adiposos (1920).
Washington, organizando el departa-
mento anatomopatolgico del Manico-
mio Federal.
En dicho Laboratorio, Achcarro aco-
gi cordialmente a Ro Hortega, del que
se convirti en maestro. Le consigui una
beca, costeada por el Comit Espaol para
la Investigacin del Cncer, para ampliar
su preparacin en Pars y Berln. El ini-
cio de la Primera Guerra Mundial oblig
a Ro Hortega a volver a Madrid en agosto
de 1914. Se reincorpor al Laboratorio
de Achcarro, que durante su ausencia en
el extranjero haba sido trasladado al edi-
ficio del Museo Antropolgico, en unos
locales prximos al Laboratorio de
Investigaciones Biolgicas, que diriga
Cajal. A pesar del indiscutible prestigio
cientfico de ste, los dos laboratorios
mantuvieron su independencia institu-
cional y su conciencia de grupo, lo cual
influy en el enfrentamiento entre Cajal
y Ro Hortega, que haba sido interpre-
tado de diversas formas hasta la publica-
cin de la correspondencia que entonces
se cruz entre ambos.
Tras la prematura muerte de Achcarro
en 1918, Ro Hortega qued al frente del
Laboratorio de Histopatologa del Sis-
tema Nervioso, producindose entonces
roces y enojosos incidentes casi cotidia-
nos que culminaron en una crispada carta
de Cajal, en octubre de 1920, en la que
le dijo que no volviera a poner los pies
en mi laboratorio. La extrema alteracin
de Cajal se refleja en la despedida:
Esperando la satisfaccin de no volver
a verle a usted ms, tanto en beneficio
de mi salud, que usted ha quebrantado
estos das, como en la de usted, le saluda
por ltima vez su ex-amigo y ex-pro-
tector.
En la prctica, ello signific el trasla-
do del Laboratorio de Histopatologa
desde el Museo Antropolgico hasta unos
locales junto a la Residencia de Estudian-
7

tes, donde ya haba otros de la Junta.
Nombrado director aquel mismo ao,
Ro Hortega lo convirti en un centro de
investigacin de primer rango interna-
cional. En 1928 se encarg, adems, de
la seccin de investigacin del Instituto
Nacional del Cncer, del que pas a ser
director tres aos ms tarde.
Ro Hortega se exili poco despus de
iniciarse la guerra civil de 1936. En plena
contienda, durante una corta estancia en
Valencia, public el artculo La ciencia
y el idioma (1937), lcida denuncia de
los desorientados planteamientos que,
en su tiempo como en el nuestro, defien-
den la publicacin en idiomas impor-
tantes como supuesto medio de que su
produccin cientfica sea tambin im-
portante. Afirm, por ejemplo: Qu
tristeza ver que la famossima publica-
cin, dirigida por Cajal... Trabajos del
Laboratorio de Investigaciones Biol-
gicas, abandonaba hasta su ttulo en espa-
ol para convertirse en una revista de apa-
riencia francesa, editada en Espaa bajo
el epgrafe de Travaux du Laboratoire
de Recherches Biologiques!... Exculpa-
mos reverentemente al maestro de tamao
yerro, porque nos resistimos a creer que
en l interviniera plenamente la volun-
tad triunfante que imper en su vida, y
que ya antes de 1923 haba comenzado
a perder su caracterstica entereza.
A continuacin, Ro Hortega trabaj
como histopatlogo, primero en el ser-
vicio de neurociruga del Hospital de la
8 Mente y cerebro 07/2004
2. VARIEDADES DE
OLIGODENDROCITOS
en la substancia cerebral de perro.
Fotograbado de Tercera aportacin al
conocimiento morfolgico e interpretacin
funcional de la oligodendrogla (1928).
Piti de Pars, que diriga Clovis Vincent,
y luego en la Universidad de Oxford, de
la que era doctor honoris causa, junto al
neurocirujano Hugh Cairns. En 1940, la
Institucin Cultural Espaola de Buenos
Aires le invit a dar un curso semejante
al que haba dado en la capital argentina
quince aos antes. Permaneci all los
cinco aos que le quedaban de vida, co-
mo director de un Laboratorio de Inves-
tigaciones Histolgicas e Histopatol-
gicas creado por dicha institucin.
Las especies citolgicas
de neurogla
El punto de partida de la labor de Ro
Hortega fue la obra de Achcarro, tanto
en el terreno de la tcnica como en el con-
ceptual. Comenz trabajando con el m-
todo del tanino y la plata amoniacal de
Achcarro, que fue modificando hasta
conseguir cuatro variantes distintas. Una
de ellas tena la ventaja de impregnar
selectivamente las estructuras intrace-
lulares, lo que le permiti llevar a cabo
estudios citolgicos de las neuronas y de
la neurogla. Para continuar las investi-
gaciones de su maestro sobre esta ltima,
utiliz ms tarde su famoso mtodo del
carbonato de plata amoniacal, que ide
en 1918.
A partir de esta fecha realiz una serie
de trabajos que modificaron por comple-
to los conocimientos relativos a la neu-
rogla. Hasta entonces se admita sola-
mente la existencia de dos variedades
fundamentales de la misma la proto-
plsmica y la fibrosa, adems de unas
clulas mal estudiadas a las que Cajal
haba llamado gla adendrtica o tercer
elemento. Ro Hortega demostr que en
este ltimo haba que distinguir dos espe-
cies citolgicas: la microgla o mesogla
y la gla interfascicular u oligodendro-
gla. A lo largo de varios aos realiz un
3. EN LA PIEL DEL CONEJO HAY
CELULAS melanforos que dan
color, y pelos seccionados que parecen
ojos abiertos en la rbita de sus
folculos. Fotograbado de Arte y artificio
de la ciencia histolgica (1933).
completsimo estudio de la morfologa,
la arquitectonia y la histognesis de
ambas. Estas investigaciones propor-
cionaron un gran prestigio internacional
a Ro Hortega, que dio cursos y recibi
honores en diversas instituciones cien-
tficas europeas y americanas. Numerosos
investigadores de todo el mundo, entre
ellos, el anatomopatlogo Wilder Pen-
field, se trasladaron a Madrid con el fin
de trabajar en su laboratorio.
Los extraordinarios logros cientficos
de Ro Hortega provocaron al principio
la hostilidad de Cajal, quien public a
finales de 1920 dos artculos adversos.
Uno de ellos pretenda quitar importan-
cia a la tcnica del carbonato argntico
con la presentacin de una modifica-
cin del mtodo de Bielchowsky para la
impregnacin de la neurogla comn y
mesogla. El otro, desposeerle de la pri-
maca del descubrimiento de la micro-
gla, atribuyndola a William Ford Ro-
bertson, un mediocre neurlogo irlands
que en 1900 haba descrito confusamente
unas mesogliacells, que despus Ro
Hortega demostr que correspondan en
su mayor parte a tipos pequeos de oli-
godendrogla. Hay que destacar que Cajal
no conoca directamente la breve comu-
nicacin de Robertson, cuyo apellido
cit incluso incorrectamente. Junto a su
comportamiento con Ferrn, que haba
sido su admirado amigo durante su juven-
tud, se trata del aspecto ms negativo de
la biografa del genial neurohistlogo
aragons. Por supuesto, lo continan
ocultando los oportunistas que aprove-
chan cualquier conmemoracin de Cajal
para reiterar tpicos manidos y burdos
errores sobre su biografa y su obra, a
pesar de la publicacin en 1986 de una
fuente tan decisiva como El maestro y
yo, del propio Ro Hortega.

4. LA ESPANTOSA REALIDAD
DEL CANCER se enmascara en
la belleza de sus imgenes histolgicas.
Fotograbado de Arte y artificio
de la ciencia histolgica (1933).
En el ambiente de crispacin existente
entonces, Fernando de Castro y Rafael
Lorente de No criticaron tambin los
hallazgos de Ro Hortega con argu-
mentos que, aos despus, Castro afirm
noblemente que carecan de todo valor.
Cajal rectific tambin su actitud y, tras
reconciliarse con Ro Hortega, acab
reconociendo plenamente sus contribu-
ciones. La relacin entre ambos lleg a
ser cordial, Cajal destac en 1932 sus
maravillosos descubrimientos sobre la
neurogla y otros tejidos y Ro Hortega
mantuvo siempre frente a l una postura
de respeto y admiracin rayana en la
veneracin enfermiza.
En directa relacin con sus investi-
gaciones sobre la neurogla, Ro Hortega
complet asimismo los trabajos que
Achcarro y Jos Miguel Sacristn haban
llevado a cabo acerca de la estructura de
la epfisis. Entre otras aportaciones,
demostr que los lbulos epifisarios estn
formados exclusivamente por neurogla
fibrosa, mientras que los elementos
parenquimatosos o pinealocitos estn
localizados en los espacios interlobula-
res (1922-1929).
Desde su laboratorio en Buenos Aires,
Ro Hortega realiz todava otra impor-
tante contribucin: demostrar el carc-
ter neurglico de las clulas satlites que
envuelven a las neuronas de los ganglios
Mente y cerebro 07/2004
sensitivos y del sistema nervioso vege-
tativo. La equiparacin de los mismos a
la oligodendrogla fue la culminacin
de su obra sobre la gla nerviosa.
La histopatologa de los tumores
del sistema nervioso
La histopatologa de los tumores gene-
rados en el sistema nervioso fue el prin-
cipal tema de investigacin de Ro
Hortega en el Instituto Nacional del Cn-
cer. Le dedic varios trabajos, los ms
importantes de los cuales fueron el con-
sagrado a la tipologa de los gliomas y
paragliomas, de acuerdo con la distinta
madurez de sus elementos celulares
(1932), y el volumen Anatoma microsc-
pica de los tumores del sistema nervioso
central y perifrico, correspondiente a
una ponencia del Congreso Internacional
de Lucha Cientfica y Social contra el
Cncer, que tuvo lugar en Madrid el ao
1933. Aunque renovadora, su aportacin
a este captulo no tuvo tanta repercusin
como sus estudios en torno a la gla. Su
discpulo Ortiz Picn recuerda que era
esencialmente un histlogo ms bien que
un anatomopatlogo, lo que explica que
sus investigaciones sobre la estructura
histolgica de los tumores nerviosos
estn demasiado desconectadas de la
patologa clnica de los mismos.
La integracin en el ambiente
de la Residencia de Estudiantes
Ro Hortega se integr plenamente no
slo en el extraordinario ambiente cien-
tfico de la Residencia de Estudiantes,
sino tambin en el cultural. Entre otros
muchos aspectos, ello se refleja en la
publicacin el ao 1933, en la revista Re-
sidencia, del artculo Arte y artificio de
la ciencia histolgica, donde compara
los objetivos del arte y de la ciencia. No
tena ya una visin artstica tradicional,
como la que Cajal defendi hasta el final
de su vida, sino que estaba familiarizado
con las nuevas corrientes, en buena parte
a travs del ambiente en el que figura-
ban Dal, Garca Lorca y Buuel. Tam-
poco su concepcin de la ciencia era la
positivista vulgar. Lo que convierte a
este artculo en un ttulo de gran relieve
histrico sobre la relacin entre el arte
y la investigacin morfolgica es que
muestra su convergencia mediante una
serie de quince ilustraciones, con suge-
rentes pies explicativos.
Junto a Ro Hortega se formaron nu-
merosos discpulos, no solamente en Ma-
drid (Isaac Costero, Juan Manuel Ortiz
Picn, Antonio Llombart, Romn Al-
berca, etc.), sino tambin en su etapa de
Buenos Aires (principalmente Moiss
Polak y Julin Prado).
9
El receptor
nicotnico
de acetilcolina
Adems de controlar la transmisin sinptica neuromuscular, los receptores nicotnicos modulan
la actividad de muchos circuitos neuronales. La nicotina del tabaco produce adiccin al actuar
sobre receptores nicotnicos neuronales y modificar la actividad de algunos de estos circuitos
Manuel Criado Herrero
A Sir Bernard Katz (1911-2003)
in memoriam
E
n 1921 Otto Loewi observ que
el nervio vago liberaba una sus-
tancia que disminua la velo-
cidad de los latidos de un cora-
zn de rana. Adems, si el lquido de
este corazn se transfera a otro, se repro-
duca el mismo efecto inhibitorio. Loewi
describi esta actividad como transmi-
sin humoral. Posteriores experimen-
tos demostraron que la sustancia liberada
era la acetilcolina y que sus efectos podan
observarse en otros tejidos.
En 1934 Sir Henry Dale clasific estos
efectos farmacolgicos en dos grupos:
muscarnicos, si eran producidos por
el alcaloide muscarina, y nicotnicos,
si los causaba el alcaloide nicotina. Para
su actuacin, estas sustancias deben
unirse a molculas receptoras; slo enton-
ces inducen la consiguiente respuesta.
Los receptores muscarnicos se carac-
terizan por respuestas prolongadas, que
son el resultado de interacciones con sis-
temas de segundos mensajeros a travs
de las denominadas protenas G. Por el
contrario, las respuestas nicotnicas son
rpidas y breves, ya que el neurotrans-
misor se une al receptor y provoca rpi-
dos cambios en su estructura que con-
ducen a la apertura de un poro inico,
selectivo de cationes.
10
El papel de la acetilcolina en la trans-
misin neuromuscular fue estudiado entre
otros, por Bernhard Katz, John Eccles y
Stephen Kuffler. Estos pioneros demos-
traron con mtodos electrofisilogicos
que la interaccin de acetilcolina con un
receptor de la membrana postsinptica
provocaba un incremento en la conduc-
tancia de la membrana a cationes. Se
produca as una despolarizacin de la radiactiva de dichas toxinas pudo usarse
membrana de la clula muscular, lo que
constitua, en suma, la seal inicial para
la contraccin muscular.
En 1953, David Nachmansohn sugi-
ri que el receptor postsinptico de la ace-
tilcolina podra ser una protena que, al
unirse el neurotransmisor, sufrira un
cambio conformacional. Esa nueva con-
formacin provocara la apertura de un
tnel o canal para el paso de iones a tra-
vs de la membrana. Los resultados pos-
teriores han confirmado la hiptesis de
Nachmansohn.
Bioqumica del receptor nicotnico
A pesar de los avances obtenidos en la
descripcin electrofisiolgica y farma-
colgica de la respuesta colinrgica, hasta
mediados de los aos setenta del siglo
pasado no se pudo abordar el estudio
bioqumico y estructural del receptor
nicotnico. Dos regalos de la natura-
leza facilitaron esta tarea. Por un lado,
la identificacin de ciertas neurotoxinas
y, por otro, el rgano elctrico de los
peces torpedo.
En el veneno de serpientes se encon-
traron cobratoxina (procedente de la
cobra Naja naja siamensis) y -bun-
garotoxina (de Bungarus multicinc-
tus). Estas neurotoxinas son pequeas
protenas compuestas de aproximada-
mente 70 aminocidos. Se unan al
receptor y lo bloqueaban de forma prc-
ticamente irreversible. La versin
para el estudio de la localizacin, puri-
ficacin y cuantificacin del receptor
nicotnico.
En peces elctricos de la familia de
los Torpedinidae (Torpedo californica,
marmorata y nobiliana entre otros), cer-
canos a las rayas, se halla un rgano elc-
trico capaz de generar potenciales de
50 volt con una intensidad de corriente
de 50 ampre, gracias a su peculiar arqui-
tectura de pilas de clulas llamadas elec-
trocitos. Se trata de clulas musculares
que perdieron su capacidad de producir
contracciones, pero no su excitabilidad.
El receptor es muy abundante en estas
clulas, aproximadamente 1000 veces
ms que en msculo estriado, lo que fa-
cilit su aislamiento y purificacin mu-
cho antes del desarrollo de las moder-
nas tcnicas de biologa molecular que
se aplicaron posteriormente al estudio
de otros receptores similares.
La cromatografa de afinidad usando
-bungarotoxina inmovilizada permiti
la purificacin del receptor nicotnico
del rgano elctrico de Torpedo: consta
Mente y cerebro 07/2004
 TRES ESTADOS FUNDAMENTALES PARA EL RECEPTOR NICOTINICO
REPOSO
REPOSO
de cinco cadenas polipeptdicas, deno-
minadas , , y , con dos copias de En 1982 el grupo de Numa public la
por molcula de receptor. Esta nomen-
clatura obedeca al orden en que migra-
ban las protenas en geles de poliacrila-
mida. As, la cadena apareca como la
de mayor movilidad y, presumiblemente,
la de menor tamao. Sin embargo, el clo-
naje molecular demostr posteriormente
que todas las subunidades tenan similar
nmero de aminocidos. Es probable que
la migracin anmala en la electrofore-
sis se deba a que todas las subunidades
son glicopptidos (4-7 % de contenido
de azcares).
Los estudios bioqumicos demostra-
ron, entre otras cosas que:
el receptor es un pentmero que atra-
viesa la membrana con todas sus subu-
nidades;
el sitio de unin de acetilcolina y de
otros agonistas y antagonistas reside
principalmente en las subunidades ;
una vez purificado, el receptor puede
ensamblarse en membranas lipdicas arti-
ficiales y reconstituir su funcin trans-
locadora de iones si se activa con ago-
nistas, y
el poro inico parece estar localizado
en el centro de la molcula de receptor.
A su formacin contribuyen todas las
subunidades.
Mente y cerebro 07/2004
ACh
ACh
DESENSIBILIZADO
Tcnicas del ADN recombinante
ternaria de una molcula de receptor
secuencia de aminocidos completa de
la subunidad del receptor nicotnico
de acetilcolina. Dicha secuencia ami-
noacdica se obtuvo a partir de la secuen-
cia nucleotdica del correspondiente ADN
recombinante. A ella le siguieron las de
las dems subunidades, tanto del rgano
elctrico de Torpedo como de la placa
motora de varios mamferos. Segn se
comprob, constituan secuencias hom- qumicas y farmacolgicas clsicas con
logas entre s y dotadas de una organi-
zacin estructural similar.
La estructura en cuestin constaba de
cuatro componentes. En primer lugar, un
dominio N-terminal hidroflico orientado
hacia el exterior celular, constituido por
unos 200 aminocidos y que contiene los
elementos ms importantes del sitio de
unin de agonistas. En segundo lugar,
cuatro segmentos hidrofbicos (deno-
minados M1 a M4), que atraviesan la
membrana, probablemente en forma de
estructuras -helicoidales. En tercer lugar,
dominios hidroflicos que se conectan a
los anteriores y son poco extensos, salvo
el que une los fragmentos M3 y M4; puede
este dominio tener entre 50 y 250 ami-
nocidos, est orientado intracelularmente
y es la nica zona de las subunidades sin
homologa. Por ltimo, un corto segmento
C-terminal extracelular.
K+
CRIADO Y STUART INGHAM
K+
ACTIVO
Na+
ACTIVO
Na+
En cuanto protena, la estructura cua-
viene dictada por el ensamblaje de cinco
subunidades que pueden ser iguales o
distintas, pero que mantienen en todos
los casos la misma organizacin estruc-
tural. Resulta as una molcula cuasi-
simtrica de forma pentamrica, cuyo
eje de simetra es perpendicular al plano
de la membrana celular.
La combinacin de las tcnicas bio-
las de biologa molecular permiti la
diseccin de las zonas del receptor impli-
cadas en el reconocimiento de agonis-
tas y antagonistas. El receptor nicot-
nico posee dos sitios de unin de
acetilcolina en cada oligmero 2 .
Ambos parecen interaccionar con coo-
peratividad positiva y coeficientes de
Hill de al menos 1,5, tanto en lo que res-
pecta a activacin de la apertura del canal
por el agonista como a la propia unin
de ste.
A travs de experimentos de marcaje
con ligandos a los que el receptor nico-
tnico se una mediante un enlace cova-
lente se determin inicialmente que era
la subunidad la que contena el sitio
de unin de agonistas. Ms tarde, se loca-
lizaron, dentro del dominio amino ter-
minal de la misma, tres regiones (A, B
y C) accesibles al marcaje con ligandos
11

CRIADO Y STUART INGHAM
a 1. TRANSMISION SINAPTICA EN LA
PLACA MOTORA. En condiciones de
reposo (a), apenas se libera acetilcolina
(ACh). Se abren, pues, muy pocos canales
dando lugar a potenciales de placa
miniatura (PPM), lo que crea un cierto
ruido. La llegada de un potencial de
accin (P.A.) provoca la entrada de iones
PPM
Ca y la liberacin de acetilcolina de las
1 mV
108M ACh vesculas sinpticas, con lo que su
concentracin en el espacio intersinptico
aumenta de 108 a 104 M (b); la unin
de acetilcolina y receptor provoca la
apertura del canal inico (c), a travs
del que pasan iones Na y K, merced al
gradiente de potencial electroqumico,
b con la consiguiente despolarizacin de la
P.A.
membrana. El canal no conduce iones al
pasar a su estado desensibilizado (d), pero
basta la despolarizacin mencionada para
activar canales dependientes de voltaje,
que dejarn entrar iones sodio,
comenzando la fase inicial de un potencial
Ca2+
de accin.
104M ACh
fotoactivables. La mutacin de deter-
minados aminocidos en estas zonas
(Tyr93 en la regin A, Trp149 en la regin
B y Tyr190, Cys192, Cys193 y Tyr198
en la regin C) produca desplazamien-
tos en las curvas dosis-respuesta hacia
concentraciones de acetilcolina ms altas.
K+ De ese comportamiento se dedujo la
c importancia funcional de estos residuos
en la unin del neurotransmisor.
Los dos sitios de unin de acetilco-
PP lina parecen ser ligeramente distintos en
0 su comportamiento farmacolgico, lo
mV que resulta lgico, si se admite que, aun-
70 que ambos residen, al menos parcial-
mente, en las dos subunidades , stas
contactan con subunidades diferentes.
De hecho los experimentos de fotomar-
caje han indicado que, junto a cada subu-
Na+ nidad , tambin las subunidades y
contribuyen por separado a la formacin
de cada uno de los sitios de unin de
d acetilcolina. El antagonista d-tubocura-
rina marca Trp55 en la subunidad y
Trp 57 en la subunidad . Esta regin,
denominada D, contribuira junto a las
tres anteriores, A, B y C, a la formacin
del sitio de unin del neurotransmisor.
En resumen, varias zonas de la mol-
cula oligomrica, probablemente cerca-
DESPOLARIZACION
nas en el espacio, pero lejanas en la
Na+
estructura primaria, contribuyen a la
(FASE INICIAL unin de ligandos. Estas reas pueden
POTENCIAL DE ACCION) estar formadas por distintas subunida-
des. En razn de ello, se sugiere que la
12
unin de agonistas podra inducir cam-
bios estructurales que se transmitiran de
forma cooperativa. Se trata de un pro-
ceso ya conocido en las enzimas alost-
ricas.
En 2001 el grupo de Sixma y Smit dio
un paso muy importante en el conoci-
miento de la estructura de la regin extra-
celular del receptor nicotnico y, por
tanto, del sitio de unin de ligandos coli-
nrgicos, al descubrir y cristalizar una
protena homopentamrica soluble. Es
secretada por clulas gliales de un cara-
col (Lymnaea stagnalis) en las sinapsis
colinrgicas, donde modula la transmi-
sin sinptica al unirse a acetilcolina.
La protena en cuestin presenta entre
un 15 y un 25 % de homologa con las
subunidades de los receptores. Su estruc-
tura vendra a equivaler a todo el domi-
nio extracelular de los receptores. Cuanto
se ha investigado hasta ahora sobre la
misma ha servido para aclarar y, sobre
todo confirmar, los resultados prece-
dentes. Del anlisis cristalogrfico de la
protena se desprende que nos hallamos
ante una estructura cilndrica de 80 angs-
trom de dimetro por 62 angstrom de
altura. Cada una de las cinco subunida-
des idnticas ocupa un sector del cilin-
dro, rodea a un canal de 18 angstrom y
da lugar, mirado desde arriba, a una suerte
de hlice con cinco aspas.
La zona N-terminal de la protena se
hallara en la parte superior. Formara una
-hlice con tres giros, seguida por la
estructura principal con 10 hojas de
estructura que recuerda en su disposi-
cin la de las inmunoglobulinas. En la
parte inferior, es decir, la de su vecin-
dad a la membrana, habra un puente
disulfuro, tpico de estos receptores. Se
conservan en esta protena todos los ami-
nocidos de las subunidades , y del
receptor que componen el sitio de unin
de ligandos. Dicho sitio se encuentra en
una cavidad de la mitad del cilindro,
entre dos subunidades y orientado hacia
el exterior.
En lo que respecta a la otra zona del
receptor con gran importancia funcional,
la determinada por el poro inico, se ha
demostrado, a travs de experimentos de
fotomarcaje por afinidad y mutagnesis
dirigida, que el segmento transmembra-
na M2 podra constituir la principal es-
tructura involucrada en su formacin.
Algunas sustancias penetran en el canal
inico, si ste se ha abierto previamente
por accin de un agonista, y bloquean la
conduccin. Entre tales bloqueantes no
competitivos de la conformacin abierta
del canal, as se llaman, se encuentran
la cloropromazina y el trifenilmetilfos-
fonio. Se utilizaron como fotomarcado-
Mente y cerebro 07/2004
 ILUSTRACION: CRIADO Y STUART INGHAM; FOTOGRAFIA: JOSEP-MARIA GILI
ON
I
AC
IZ
IL
UB
ELECTROCITOS

L
SO
SOLUBILIZACION

RECEPTOR

PEZ TORPEDO

PURIFICACION

ELECTROFORESIS
2. EL ORGANO ELECTRICO DEL PEZ TORPEDO se
presenta libre de la piel que lo cubre. Este rgano est
formado por electrocitos, clulas que se encuentran apiladas.
La peculiar inervacin sita al receptor nicotnico en la
membrana postsinptica en concentraciones muy altas. La
purificacin y solubilizacin de estas membranas rinde una
OBSERVACION fraccin muy rica en receptor, que puede purificarse an
POR MICROSCOPIA ms por medio de la cromatografa de afinidad con
ELECTRONICA -bungarotoxina inmovilizada.

Mente y cerebro 07/2004 13


CRIADO Y STUART INGHAM
KDALTONS
~63
~57
~49
~39 2
3. LA ELECTROFORESIS DEL
RECEPTOR NICOTINICO purificado nos
pone de manifiesto que consta de cuatro
cadenas polipeptdicas diferentes; hay dos
copias de la subunidad .
res: sealaban residuos del fragmento
M2 de todas las subunidades, con un
patrn de marcaje que indicara la pre-
sencia de anillos de aminocidos qu-
micamente homlogos, probablemente
expuestos a la luz del canal. La muta-
gnesis de estos aminocidos alteraba
la conductancia, as como la selectividad
entre cationes divalentes y monovalen-
tes, o entre cationes y aniones. Todos
estos datos sugieren que el segmento M2
es el principal componente de la estruc-
tura molecular del canal.
Dada la distancia entre el sitio de unin
de ligandos donde se inicia la activa-
cin del receptor y el segmento M2 que
constituye el poro inico (estimada en
20-40 angstrom), resulta claro que debe
existir un mecanismo de transduccin
de la seal de apertura del canal. Aunque
se ignora todava su naturaleza, el grupo
de Unwin ha avanzado en su desentra-
amiento mediante microscopa elec-
trnica de alta resolucin.
Para aplicar esa tcnica observacio-
nal, se requiere disponer de una orde-
nacin cuasi-cristalina de las molculas
de receptor. Se consigue a travs de deter-
minados tratamientos de las membranas
postsinpticas del rgano elctrico del
Torpedo. Puesto que el receptor abunda
en dicho rgano, no resulta difcil obte-
ner las molculas deseadas con las que
se generarn mapas de densidad tridi-
mensionales a una resolucin de ~4 angs-
trom; aunque inferior a la obtenida en
14
estudios cristalogrficos, esa resolucin
nos permite asignar cadenas polipept-
dicas a dichos mapas.
Mediante ese mtodo se ha compro-
bado que el canal inico est formado
por un anillo interior de cinco -hlices
(M2), una por cada subunidad, que van
curvndose radialmente hacia el interior
y crean as un paso estrecho para los
iones. Este filtro, situado hacia la mitad
de las hlices, consta de aminocidos
hidrofbicos que, al interaccionar entre
s, mantienen cerrado el canal. Quince
-hlices, tres por subunidad (M1, M3
y M4), interaccionan unas con otras,
rodean el anillo interior y lo protegen de
los lpidos de la membrana. El acopla-
miento del neurotransmisor acetilcolina
a su receptor provoca la rotacin de una
zona extracelular de las subunidades .
Estos movimientos se transmiten al fil-
tro a travs de las hlices M2, con la
apertura consiguiente del poro. Para
explicar tales movimientos se supone la
intervencin destacada de la zona extra-
celular que une los segmentos M2 y M3.
De hecho nuestro grupo de la Universidad
Miguel Hernndez demostr, hace varios
aos, trabajando con receptores de tipo
neuronal, que se requera la presencia de
un aminocido en esa zona para la aper-
tura del canal.
Receptores nicotnicos
en neuronas
Casi el 20 % de todas las muertes en los
pases desarrollados se debe al consu-
mo del tabaco. Muchos fumadores tra-
tan de dejarlo, pero vuelven a caer, el
80 % de ellos en menos de dos aos.
Aunque queda todava mucho que dis-
cernir sobre el mecanismo de adiccin
al tabaco, una cosa parece clara: un com-
ponente del tabaco, la nicotina, es el
principal culpable.
Una vez inhalado el humo del cigarri-
llo, la nicotina entra en la circulacin arte-
rial y se distribuye rpidamente a todos
los tejidos, tardando entre 10-20 segun-
dos en llegar al cerebro. All encontrar
su blanco: los receptores nicotnicos de
acetilcolina de tipo neuronal. Estos re-
ceptores abundan en la corteza cerebral,
el tlamo y el ncleo interpeduncular
y, en menor medida, aparecen tambin
en la amgdala, el septum, ncleos mo-
tores del tronco del encfalo y locus ce-
ruleus.
Durante los ltimos 15 aos las tc-
nicas de ADN recombinante han faci-
litado la identificacin paulatina de di-
versas subunidades de los receptores
nicotnicos neuronales. Estas subuni-
dades tienen una secuencia de amino-
cidos parecida a las subunidades del
receptor de tipo muscular y fueron deno-
minndose 2, 3, etctera, si se pare-
can a la subunidad , es decir, la que
preferentemente une agonistas, y 2, 3,
etctera, si mostraban mayor disimila-
ridad. Hasta el momento se han encon-
trado nueve subunidades ( 2- 10) y
tres subunidades (2- 4). Aunque no
pueden todas ellas combinarse entre s,
cabe la formacin de una amplia diver-
sidad de receptores.
El receptor neuronal predominante en
el cerebro y principal responsable de los
sitios de alta afinidad para nicotina consta
de dos subunidades 4 y tres subunida-
des 2. En el sistema nervioso perif-
rico predominan las subunidades 3 y
4, a veces acompaadas de la subuni-
dad 5. Estos receptores no se bloquean
con la -bungarotoxina, mencionada
antes en razn de su accin sobre el
receptor muscular. Sin embargo, existe
un receptor homomrico muy abundante
en el sistema nervioso, formado por cinco
subunidades 7, que es el responsable
de los sitios de fijacin de -bungaro-
toxina y posee una gran permeabilidad
a iones calcio. Hemos de recordar, por
ltimo, la combinacin 9- 10, de loca-
lizacin muy restringida en algunos teji-
dos sensoriales.
CRIADO Y STUART INGHAM
~85
4. LA MICROSCOPIA ELECTRONICA
de una preparacin hecha por el autor
revela varias molculas de receptor
nicotnico con estructura pentamrica
y con una zona densa a los electrones
situada en el centro. Esta zona constituye
la entrada del canal inico, a cuya
formacin contribuyen las cinco
subunidades del receptor.
Mente y cerebro 07/2004
 rea ventral tegmental y facilita la libe- cal en los perodos de transicin entre
CRIADO Y STUART INGHAM

N
LADO
C res nicotnicos. Dos de ellos tienen en
EXTRA-
CELULAR
M1 M2 M3 M4
LADO
CITOPLASMICO
5. ESTRUCTURA DEL RECEPTOR. Todas
las subunidades del receptor nicotnico
tienen la misma topologa respecto a la
membrana: un segmento N-terminal
extracelular (N), cuatro dominios
transmembranales (M1-M4) y los
correspondientes segmentos que los
conectan. El segmento que une los
dominios M3 y M4 es el mayor; de
ubicacin intracelular, se trata de la nica
zona de la molcula que es distinta para
cada subunidad.
En resumen, podemos afirmar que en
diferentes reas del cerebro se encuen-
tran diferentes receptores nicotnicos
con propiedades electrofisiolgicas y
farmacolgicas muy dispares. Tal diver-
sidad explicara los mltiples efectos de
la nicotina en el hombre.
En el sistema nervioso, la activacin
de receptores nicotnicos provoca la libe-
racin de acetilcolina, serotonina, nor-
adrenalina, dopamina y otros neuro-
transmisores. Los ncleos lmbicos del
mesencfalo son los implicados en la
adiccin a nicotina y a otras drogas. Las
neuronas dopaminrgicas del rea ven-
tral tegmental se proyectan hacia el
ncleo accumbens y otras estructuras
lmbicas: la amgdala, el hipocampo, la
corteza prefrontal y el ncleo plido
ventral. La nicotina incrementa la fre-
cuencia de disparo de neuronas en el
racin de neurotransmisores en el ncleo
accumbens.
Las neuronas dopaminrgicas expre-
san, al menos, tres subtipos de recepto-
comn la presencia de subunidades 2
y una composicin ms heterognea de
subunidades , mientras que el tercero
est compuesto de slo subunidades 7.
Este ltimo subtipo guardara una rela-
cin ms estrecha con los sntomas de
abstinencia producidos al prescindir de
la nicotina (irritabilidad, ansiedad, males-
tar, incremento del apetito, etctera).
Patologas neurales
y receptores nicotnicos
Dado el control que los receptores nico-
tnicos neuronales pueden ejercer sobre
la liberacin de neurotransmisores, no
es de extraar que se los encuentre invo-
lucrados en la patognesis de sndromes
y enfermedades causados por la altera-
cin de determinados sistemas de neu-
rotransmisores. En ciertos casos, as en
la depresin y la esquizofrenia, la rela-
cin parece ser indirecta; se ha deducido
principalmente de los efectos benficos
del tratamiento con nicotina, ya sea a
travs de automedicacin en forma de
tabaco o mediante el tratamiento con
parches. En otros casos, que se mencio-
nan a continuacin, la relacin aparece
con mayor nitidez.
Epilepsia
La llamada epilepsia autosomal nocturna
dominante del lbulo frontal est cau-
sada por mutaciones en la subunidad 4
de los receptores nicotnicos neuronales.
En esta forma de epilepsia se presentan
ataques breves durante el sueo ligero,
que a veces se diagnostican equivoca-
damente como pesadillas. Relacionadas
con la misma se han identificado varias
mutaciones en el segmento M2 de la
subunidad 4 que comportan la prdida
de la funcin del receptor. Se cree que
esta prdida funcional provoca una reduc-
cin en la liberacin del neurotransmi-
sor inhibitorio cido -aminobutrico
(GABA) de interneuronas, lo que con-
ducira a una mayor excitabilidad corti-
sueo y vigilia.
Enfermedad de Alzheimer
La intensa degeneracin de neuronas que
inervan la corteza cerebral, la amgdala
y el hipocampo provoca los tpicos sn-
tomas de esta enfermedad: dificultad
para aprender, merma creciente de memo-
ria y del mantenimiento de la atencin,
ansiedad, depresin, etctera. Aunque
se ha observado que hay una gran pr-
dida de sitios de alta afinidad para ni-
cotina en el cerebro de enfermos de
Alzheimer, parece que semejante fen-
meno constituye, ms que una causa, una
consecuencia de la enfermedad. Sin
embargo, se producen efectos positivos
en el tratamiento nicotnico de los enfer-
mos de Alzheimer. Se ha comprobado,
por ejemplo, que la nicotina aumenta la
atencin visual sostenida, el tiempo de
reaccin, la percepcin y la memoria a
largo plazo.
Desconocemos los mecanismos res-
ponsables de tales mejoras, que podran
guardar relacin con la activacin de los
receptores nicotnicos que quedan y que
modularan los sistemas dopaminrgico
y glutaminrgico. Se ha propuesto tam-
bin una hiptesis sobre la neuropro-
teccin que podra ejercer la nicotina y
sus derivados a travs de la interaccin
con los receptores de tipo 7. A este
respecto, se ha comprobado ya que la
-bungarotoxina bloquea esos efectos
neuroprotectores y que el pptido -ami-
loide, caracterstico de la enfermedad de
Alzheimer, se acopla a los receptores
tipo 7 de forma selectiva, para as acti-
varlos.
Enfermedad de Parkinson
Caracterizada por temblores, rigidez
muscular y extremada lentitud de movi-
mientos, la enfermedad de Parkinson se
halla asociada a la prdida de neuronas
de dopamina de la substancia negra.
Recientemente se ha observado una
reduccin del 70 % de receptores nico-
tnicos en la zona pars compacta de la
substancia negra y del 40-50 % en el
ncleo tegmental laterodorsal. Se ha
comprobado que la administracin de

6. SITIO DE UNION DE ACETILCOLINA. Se ha localizado mayoritariamente

en las subunidades , aunque otras subunidades en contacto con aqullas tambin
CRIADO Y STUART INGHAM

participaran en su formacin (/). Se ha propuesto la existencia de tres dominios ACh

(A, B y C) en la subunidades y un cuarto en las y (D) que contribuiran a la
formacin del sitio de unin. La modificacin de ciertos aminocidos (sealados
con crculos negros en la figura) en estas regiones provoca variaciones drsticas en
la afinidad de los agonistas.

Mente y cerebro 07/2004 15

CRIADO Y STUART INGHAM

7. ESTRUCTURA CUATERNARIA DEL RECEPTOR. El ensamblaje de cinco

subunidades iguales o distintas, aunque con parecida organizacin, da lugar
a un oligmero cuasi-simtrico con un eje de simetra perpendicular al plano
de la membrana. Las cinco subunidades contribuyen con el dominio M2 a
la formacin del poro inico, mientras que los otros tres segmentos
transmembranales forman un anillo externo en contacto con los lpidos
de la membrana (cilindros de color rojo).

sugiere que, en el caso de la supresin

nicotina en parches y chicls a pacien-
tes no fumadores reduce la rigidez, tem-
blores, confusin y depresin. Al pare-
cer, tales efectos benficos proceden de
una mayor liberacin de dopamina en la
sustancia negra, de la inhibicin de mo-
noamino oxidasa B, enzima que degrada
la dopamina, y de la potenciacin de la
secrecin mesolmbica de la dopami-
na. La nicotina tambin protege de la en-
fermedad. De acuerdo con las estadsti-
cas, los fumadores tienen la mitad de
probabilidades de contraerla que los no
fumadores. En la actualidad se est tra-
bajando para encontrar anlogos de la ni-
cotina sin los efectos cardiovasculares
no deseados que su inhalacin produce.
Sndrome de Tourette
Los pacientes con sndrome de Tourette
sufren tics motores y vocales de carc-
ter breve, rpido y repentino diaria o
intermitentemente, asociados a un com-
portamiento obsesivo-compulsivo con
hiperactividad, ansiedad, fobias, difi-
cultad para aprender, etctera. Se observa
con ms frecuencia en jvenes menores
de 18 aos y tiene un fuerte componente
familiar; se transmite a travs de un gen
dominante autosmico de penetracin
variable. Apoyndose en una cierta efec-
tividad teraputica del haloperidol, un
antagonista del receptor dopaminrgico,
se ha atribuido la causa de la enferme-
dad a un exceso de sensibilidad al sis-
tema dopaminrgico. El recurso reciente
a parches de nicotina ha permitido una
reduccin en la severidad de los tics,
efecto beneficioso que persisti durante
bastante tiempo despus de este trata-
miento complementario. Se cree que la
nicotina, en dosis moderadamente bajas,
provoca la desensibilizacin de recep-
tores nicotnicos presinpticos en el
estriado que controlan la liberacin de
dopamina, con la consiguiente dismi-
nucin del neurotransmisor.
Ensayos con animales
genticamente manipulados
Existe un enfoque muy eficaz en el estu-
dio funcional de cualquier protena.
Consiste en anular la expresin del gen
correspondiente en una determinada
especie y observar las consecuencias que
dicha eliminacin acarrea en los anima-
les genticamente modificados con ese
fin. Casi todas las subunidades de los
receptores nicotnicos neuronales se han
suprimido una a una. Los resultados ob-
tenidos se resumen a continuacin.
La eliminacin de la subunidad 3
provoca defectos en el sistema nervioso
autnomo y en el intestino, as como alte-
raciones en las respuestas colinrgicas de
las neuronas del ganglio cervical supe-
rior. Los animales as manipulados mue-
ren durante la primera semana despus
de nacer. Sin embargo, la eliminacin de
la subunidad 4, que supuestamente se
asocia con 3 en muchos sitios, no resulta
letal; afecta slo a las respuestas de las
neuronas del ganglio cervical superior.
La supresin de la subunidad 4 pro-
voca la desaparicin de los sitios de al-
ta afinidad para nicotina en el cerebro
y se reduce la analgesia producida por
nicotina. Parecidos efectos tiene la eli-
minacin de 2, que se asocia preferen-
temente con 4. Los animales genti-
camente modificados para que presenten
esas deficiencias envejecen ms rpi-
damente y sufren, por tanto, alteracio-
nes en procesos de aprendizaje. Se pierde
tambin la capacidad de autoadminis-
tracin de nicotina, por lo que se con-
firma la implicacin de este subtipo en
la adiccin a esta sustancia.
La eliminacin simultnea de 2 y 4
es letal al poco tiempo de nacer, lo que
individual, estas subunidades, por sepa-
rado, pueden sustituirse una a la otra y
el animal consigue ser viable. Por lo que
respecta al otro subtipo predominante,
el formado por los receptores homo-
mricos 7, su eliminacin no produce
grandes cambios. Cuando se eliminan
las subunidades minoritarias 9 y 3, el
animal presenta una inervacin anormal
de la cclea, en el caso de la primera, y
mayor actividad locomotora, en el se-
gundo caso. Ninguna de estas supresio-
nes es letal.
En resumen, los experimentos de mani-
pulacin gentica confirman el impor-
tante papel de determinados subtipos del
receptor nicotnico y sugieren una cierta
redundancia de algunas subunidades, de
forma que las funciones importantes pue-
den ser llevadas a cabo por diferentes sub-
tipos. Conviene sealar, no obstante, que
en estos estudios pueden haber pasado
inadvertidas alteraciones no tan llama-
tivas como las mencionadas. Se nece-
sitan, pues, investigaciones ms deta-
lladas.
MANUEL CRIADO es catedrtico de bio-
qumica y biologa molecular de la Universidad
Miguel Hernndez e investigador del Instituto
de Neurociencias de Alicante (UMH-CSIC),
donde dirige un grupo dedicado al estudio
de la estructura y funcin del receptor nico-
tnico de acetilcolina neuronal.
Bibliografa complementaria
C RYSTAL S TRUCTURE OF AN AC H - BINDING
P ROTEIN R EVEALS THE L IGAND - BINDING
DOMAIN OF NICOTINIC RECEPTORS. K. Brejc,
J. Willem, R. V. Klaassen, M. Schuurmans,
J. Oost, A. B. Smit y T. K. Sixma, en Nature,
vol. 411, pgs. 296-276; 2001.
E MERGIN S TRUCTURE OF THE N ICOTINIC
ACETYLCHOLINE RECEPTORS. A. Karlin, en
Nature Reviews Neuroscience, vol. 3, pgs. 102-
114; 2002.
STRUCTURE AND GATING MECHANISM OF THE
ACETYLCHOLINE R ECEPTOR P ORE . A. Mi-
yazawa,Y. Fujiyoshi y N. Unwin, en Nature,
vol. 423, pgs. 949-955; 2003.

16 Mente y cerebro 07/2004

En el umbral
de la muerte
De dnde proceden esas extraas visiones y vivencias
que nos asaltan instantes antes de la muerte?
Detlef B. Linke
Q
u lstima que me
hayis reanimado!,
exclam cierta pa-
ciente al despertar.
Era tan bello! Accidentados en parada
cardaca, ahogados o suicidas frustra-
dos, muchas personas que ante el mis-
msimo umbral de la muerte se han recu-
perado hablan de experiencias a menudo
interpretadas como un inicio del viaje al
ms all. Los sentimientos que evocan
estas llamadas experiencias cercanas a
la muerte y los impactos que producen
en los afectados varan en cada caso. Sin
embargo, los estudios realizados con
varios miles de casos en las ms diver-
sas culturas ponen de relieve la persis-
tencia de una serie de elementos carac-
tersticos constantes:
Los reanimados hablan de una sensa-
cin de levedad, de paz y de bienestar.
Tienen la impresin de abandonar su
propio cuerpo y de contemplarse a s
mismos desde lejos.
Muchas personas en las proximidades
de la muerte viven en una especie de
zona de transicin, la mayora en for-
ma de tnel o en el umbral de un cam-
bio. A la otra parte les espera una luz
brillante y clida que les atrae irresisti-
blemente y les desencadena un torrente
de sensaciones positivas; tambin es
posible experimentar la visin de pano-
ramas paradisacos.
En ocasiones se encuentran con seres
luminosos o familiares fallecidos, con
quienes mantienen una comunicacin
sin palabras. Los lmites entre el propio
yo y el mundo circundante se difuminan
Mente y cerebro 07/2004
y aparece la sensacin de formar un todo
con el universo.
Al final, la experiencia se interrumpe
bruscamente. Quienes se encontraban
de viaje a otro mundo regresan y, defrau-
dados, vuelven a encontrarse con su pro-
pio cuerpo. Pero en el umbral de la muerte
no slo aparecen momentos positivos.
Algunos hablan de una sensacin de
pnico, de un vaco infinito, del mismo
infierno. En todo caso, los afectados tie-
nen unas vivencias subjetivas mucho
mayores de las que en condiciones nor-
males seran posibles en tan breve tiempo.
Aproximadamente una tercera parte
de las personas que han estado al borde
de la muerte, o al menos han credo es-
tarlo, recuerdan sensaciones de ese tipo.
Algunos pierden su apego a los bienes
materiales y se entregan a obras altruis-
tas o se tornan muy religiosos. Muchos
viven la vida con mayor intensidad y
pierden el miedo a la muerte, convenci-
dos de la existencia del ms all. Abun-
dan las pruebas de que estas experien-
cias cercanas a la muerte son reales y no
la consecuencia de alteraciones psqui-
cas (alucinaciones, sueos o fantasas).
Fenmenos como revivir el propio naci-
miento o recordar sensaciones sublimi-
nales durante el estado de inconsciencia
son difciles de explicar a travs de tales
trastornos.
Las investigaciones mdicas y neu-
rocientficas de los ltimos aos permi- que una de sus ms importantes funcio-
ten una explicacin racional del fen-
meno. En esos especiales momentos
nuestro cerebro fracasa de golpe en el
momento de asumir el final de su exis-
tencia. Ante tan comprometida situa-
cin, y como ltima estrategia defen-
siva, pasan a primer plano unos especiales
procesos biolgicos que dan lugar a estas
extraordinarias experiencias.
Colapso de los tiempos
Para entender correctamente los proce-
sos que suceden en una experiencia pr-
xima a la muerte, hemos de partir del fun-
cionamiento de nuestro cerebro, que
opera como una mquina de prediccin.
Asume constantemente el futuro y con-
forma el presente basndose en hipte-
sis sobre acontecimientos venideros. En
estas circunstancias, toda la estructura
cerebral se ve situada ante una imposi-
bilidad: se encuentra con la idea de que
me estoy muriendo. En torno a este
acontecimiento central se agrupan las
diversas experiencias cercanas a la muer-
te. Todo el futuro se concentra en un ins-
tante; de repente, deja de haber una se-
cuencia de previsibles acontecimientos
venideros. El curso del tiempo se inte-
rrumpe y los mecanismos que en condi-
ciones normales permiten nuestra per-
cepcin del tiempo dejan de actuar.
Podra decirse que los mecanismos
funcionales de nuestro cerebro, basados
en la continuidad, chocan con el inme-
diato final de su existencia. Este colap-
so del tiempo origina las imgenes y
representaciones de una experiencia cer-
cana a la muerte. Desde el punto de vista
cientfico esta excepcional situacin
reviste enorme inters: puede investi-
garse el cerebro en una situacin en la
nes se paraliza.
En cualquier caso, el investigador que
se ocupe de estudiar las experiencias cer-
canas a la muerte debe tomar muchas
precauciones. Con frecuencia, el cere-
bro construye para el propio sujeto la
cronologa de un acontecimiento de forma
17

1. ADONDE VAMOS? No deben buscarse en el dominio de la ciencia emprica
experiencias de un mundo ms all del nuestro.
muy diferente de lo que supone un obser-
vador exterior. El propio concepto de
experiencia cercana a la muerte pone
sobre la mesa el problema: refleja la
perspectiva del observador externo que
sabe que la persona que tiene delante
est todava viva y va a morir muy pronto.
El paciente, sin embargo, experimenta
la sensacin de que se est muriendo en
ese momento. Para l no se trata de que
se acerca la muerte sino de estar ya
murindose.
Es un instante tan bello!
Sneca (4 a.C.-65 d.C.) opinaba que no
poda explicarse el significado del
momento de la muerte: mientras no se
presente, no la conocemos; una vez muer-
tos, ya no vuelve ms. Con un sentido
ms profundo y desde la perspectiva de
estas experiencias Goethe describe el
final de su Fausto. El trgico hroe se
hunde muerto en la tierra y en ese mo-
mento exclama: Instante, no ceses, eres
tan bello!. Probablemente el doctor
Fausto padeci un sncope, una breve
18
parada cardaca. Con frecuencia, en estas
circunstancias se experimenta una sen-
sacin de felicidad que, en el caso del
personaje de ficcin, enlaz con la parada
definitiva.
Las experiencias cercanas a la muerte
no se deben slo a los mecanismos de
prediccin; de repente, se funden el futuro
y el presente. En estas condiciones aflo-
ran en el cerebro procesos especiales, que
en circunstancias normales permane-
cen en segundo plano. Desempean aqu
un papel muy importante las neuronas
con receptores NMDA, segn demostr
Karl L. R. Jansen, a partir de dos hallaz-
gos experimentales: durante la narco-
sis por ketamina, los receptores NMDA
responden de una manera ms intensa;
se sabe, adems, que, con frecuencia, la
narcosis por ketamina provoca sensa-
ciones semejantes a las experiencias en
las cercanas de la muerte. Estos mismos
receptores pueden tener otros estmu-
los, amn de los anestsicos. Los dfi- ble, pues los receptores NMDA activa-
cit de oxgeno, presentes a menudo en
casos de experiencias cercanas a la
PREMIUM
muerte, pueden influir tambin sobre los
receptores a travs de los neurotrans-
misores, particularmente el monxido
de nitrgeno.
En virtud de qu los receptores
NMDAse hallan asociados a las experien-
cias cercanas a la muerte? La respuesta
estriba en su mecanismo de accin: se
activan cuando en determinados pero-
dos de tiempo confluyen en su neurona
actividades elctricas procedentes de
diversas reas cerebrales. Estas activa-
ciones pueden sucederse a lo largo de
unos intervalos bastante largos, en com-
paracin con el ritmo con que suceden
habitualmente los procesos neuronales.
Los receptores NMDA funcionan mucho
ms lentamente que otros sistemas trans-
misor-receptor. De esta forma pueden
procesar toda una serie de aconteci-
mientos sucesivos y se hallan en condi-
ciones de influir en el ritmo habitual del
cerebro. Precisamente esto podra expli-
car que en las experiencias cercanas a la
muerte la memoria se vea abarrotada por
un cmulo de recuerdos; ello es facti-
dos pueden procesar muchas informa-
ciones. Un modelo as, basado en este
Mente y cerebro 07/2004
tipo de receptores, permite salvar el hiato
que existe entre las experiencias de la
vida de una persona, ahora al borde de
la muerte, y el curso de los aconteci-
mientos que suceden en su cerebro.
Pero el funcionamiento de las vas
indicadas por los receptores NMDA no
puede explicar, por s solo, las experien-
cias cercanas a la muerte. En cualquier
caso, las funciones que cumplen estos
receptores en el organismo pueden rela-
cionarse con algunos de los fenmenos
que aparecen en el marco de las expe-
riencias cercanas a la muerte. Los recep-
tores NMDA se encuentran vinculados
al sistema opioide, gracias al cual el orga-
nismo es capaz de atenuar el dolor. As,
estos receptores cumplen una misin
decisiva en la lucha contra el dolor, a la
vez que pueden contribuir a que en las
cercanas de la muerte se presenten sen-
saciones de paz, alegra o felicidad.
La sensacin de que desaparecen los
lmites entre el yo y el mundo circun-
dante, de la que hablan quienes han tenido
experiencias cercanas a la muerte, halla
su explicacin en la actividad de los
receptores NMDA. Se supone que, cuan-
do de repente el cerebro comienza a ope-
rar a un ritmo diferente, pierde la facul-
tad de reconocer objetos al mismo tiempo
que pierde significado el cdigo de sea-
les habitual de las neuronas. En este con-
texto, podra intervenir la amgdala, cen-
tro cerebral del temor y la agresin. Ante
esa desaparicin de la frontera entre el
yo y el mundo entorno, muchas perso-
nas experimentan, bajo la influencia de
la ketamina, una sensacin positiva. Al
propio tiempo la amgdala registra una
actividad neuronal inferior a la normal.
Si trasladamos ese cuadro a un escena-
rio de proximidad de la muerte, la amg-
dala deja de enviar impulsos motores y
desaparecen los lmites del yo.
La incapacidad de actuar constituye
otro rasgo de las experiencias cercanas
a la muerte. Se comprueba en el caso de
los ahogados, privados del dominio sobre
sus actos: ms de una tercera parte de
los casos reviven etapas anteriores de su
vida. Ahora bien, si los afectados conser-
van todava posibilidades de actuar, nunca
cuentan haber atravesado por experien-
cias interiores de este tipo. Habr, pues,
que investigar si existe alguna relacin
entre los hechos descritos y las circuns-
tancias de la experiencia cercana a la
muerte. Resultara de particular inters
saber si esto lleva a la idea de me estoy
muriendo y, en consecuencia, al colap-
so del tiempo. Tal vinculacin depende-
r de:
cul es el grado de peligro, importan-
cia y autenticidad que el afectado con-
cede a la situacin;
hasta qu punto le era posible actuar,
lo que viene condicionado por los plan-
teamientos que se haga;
si se ha evitado o no la fusin del futuro
y del presente al plantearse mentalmente
de antemano la situacin.
Cada muerte es diferente
Puede reconocerse cierto vnculo entre
el curso cronolgico de los aconteci-
mientos y el tipo de experiencia vivida.
Se ejemplifica en el siguiente caso: un
trabajador de la construccin serva a
una apisonadora que allanaba el firme
recin asfaltado. Operaba sta con len-
titud y casi de forma autnoma. En una
ocasin, el trabajador se hallaba cerca
del muro de una casa y no prest aten-
cin a la apisonadora. La mquina se le
acerc tanto, que le fue imposible salir
del espacio que quedaba entre la mquina
y la pared. Con todas sus fuerzas empu-
j la mquina ejerciendo tal esfuerzo
muscular, que se disloc la articulacin
de un pulgar y se produjo una fractura
de pelvis, pero pudo salvarse. Pese a que
era consciente de aproximarse a su fin,
no tuvo ninguna experiencia cercana a
la muerte. Por qu? Toda su capacidad
cerebral se haba volcado hacia la forma
de actuar. Cuando una persona se ve en
peligro inminente de muerte y no sabe
cmo actuar; se le activa, en torrente, el
contenido de su memoria.
Charles Darwin (1809-1882) experi-
ment en cierta ocasin esta avalancha
de informaciones almacenadas cuando
dio un traspi en un terrapln, del que
sali airoso. En aquella ocasin Darwin
no tuvo ninguna experiencia cercana a
la muerte. Como l comentara, en esos
instantes brevsimos le vinieron a la me-
moria una cascada de recuerdos. Se trata
de una reaccin cerebral plena de sen-
tido. Es muy posible que alguna de las
informaciones que se recuperan de la me-
moria pueda servirnos para salvar la vida.
El caso de Darwin muestra que las ex-
periencias cercanas a la muerte slo se
presentan cuando las informaciones re-
cuperadas por la memoria no sirven para
ampliar las posibilidades de actuacin
con xito. En esta situacin no se puede
indagar en el pasado antes de experimen-
tar el colapso del tiempo.
El cuadro cambia por completo si uno
puede prepararse durante largo tiempo
para la muerte. Los pacientes de cncer
pueden hacerlo durante meses o aos. En
SPL / AG. FOCUS / OSCAR BURRIEL

2. CHOQUE BRUTAL. La muerte coloca

nuestro cerebro, programado para
continuar existiendo, ante una
imposibilidad: pensar en su propio final.

Mente y cerebro 07/2004 19

IMAGEBANK (izquierda); SPL / AG. FOCUS (derecha)
este caso se es consciente del especial
significado del acontecimiento y su lle-
gada no constituye ninguna sorpresa:
por principio no se experimenta aqu nin-
gn colapso del tiempo. El miedo a la
muerte no desaparece, pero transcurre
por un camino ya trazado desde hace
tiempo.
La situacin adquiere perfiles propios
en el caso de suicidio. Un joven quiso
quitarse la vida con una pistola en el
stano de su casa. Coloc la boca del
can en la raz de la nariz, dispar y se
derrumb. Pas toda la noche tirado en el
suelo, convencido de estar muerto. A la
maana siguiente, cuando entr clari-
dad por el tragaluz, comprendi que se-
gua vivo. Se levant y se dirigi a una
clnica, llevando el casquillo de la bala
que, va nariz, le haba atravesado el cr-
neo. Pero la bala haba seguido una tra-
yectoria oblicua por los huesos cranea-
les, sin daar ni el cerebro, ni vasos
sanguneos. El joven asumi la idea de
estar muerto sin ningn temor; tampoco
tuvo ningn tipo de experiencia cercana
a la muerte.
La falta de oxgeno no basta, en muchos
casos, para provocar experiencias cer-
canas a la muerte. Se requiere siempre
conciencia de estar murindose. Tra-
bajaba yo en la unidad de cuidados inten-
sivos, en un espacio anexo a las habita-
ciones de los pacientes; se me haba
asignado la tarea de vigilar los monito-
res de los enfermos cardacos. El elec-
trocardiograma de cierto paciente, que
hasta entonces haba reflejado un curso
20
normal, de repente se transform en una
curva sinoidal aplanada. Corr para rea-
nimarlo. Ante mi sorpresa, el paciente
estaba sentado en la cama. Le pregunt
desconcertado: Cmo se encuentra,
seor N.?. Bien, me contest con un
gesto de satisfaccin en la cara. Y de in-
mediato se desplom. Segn se cree, el
cerebro puede mantener de quince a
veinte segundos la conciencia sin que el
corazn bombee la sangre. El paciente
no era consciente de que su corazn haba
dejado de latir. Despus de la reanima-
cin, el seor N. confes no haber sen-
tido ningn signo premonitorio ni expe-
riencia cercana a la muerte.
En general, en situaciones fisiolgi-
cas como la falta de oxgeno no suelen
desencadenarse ninguno de los cuadros
descritos. Se necesita conciencia de vivir
en ese momento la propia muerte. Pero
tambin hay casos en que se tienen expe-
riencias cercanas a la muerte sin que
realmente haya una amenaza vital. As
sucedi en una paciente cuya mitad dere-
cha del cerebro fue narcotizada con un
barbitrico. En estas circunstancias per-
manece vigil la otra mitad del cerebro
y el paciente puede seguir en contacto
con el mundo circundante.
CNRI / SPL / AG. FOCUS
4. LUGAR DE LOS ACONTECIMIENTOS.
Las experiencias cercanas a la muerte
aparecen merced a procesos que se
desarrollan en los puntos de contacto
entre las neuronas de la corteza cerebral.
3. PUGNA DE EXPLICACIONES. En el
umbral de la muerte, vemos realmente
familiares fallecidos o se trata tan slo
de extraas imgenes que aparecen en
excepcionales circunstancias como
consecuencia de procesos cerebrales
extraordinarios?
Una luz intensa
La enferma admiti que haba visto una
luz intensa. Se pregunt a s misma la
razn de tal visin, ya que no era cons-
ciente de que su vida corriera peligro.
La sensacin de la mujer se deba al pro-
ceso de narcosis con barbitricos. Para
practicar esta narcosis se introduce un
catter en la arteria cerebral interior cuyas
ramas irrigan la retina del mismo lado.
Es evidente que ello condiciona la per-
cepcin de claridad. La luz de las expe-
riencias cercanas a la muerte puede
deberse no slo a la falta de irrigacin
del cerebro, sino tambin a las circuns-
tancias en que se encuentra el ojo. En
esta paciente se dio una importante dife-
rencia respecto a una autntica experien-
cia cercana a la muerte: la luz no le pro-
voc ninguna sensacin de felicidad.
Son conocidos los fenmenos lumi-
nosos que se presentan en las prdidas
sbitas de conciencia. El paciente no
slo percibe una sensacin de oscuri-
dad, sino que con frecuencia ve estre-
llitas. Si despus de esto se recupera la
capacidad visual, los ojos vuelven a aco-
plarse al sistema visual del cerebro y el
sujeto puede percibirlo como una potente
claridad.
Tambin se hace patente otra impor-
tante propiedad del cerebro: funciona no
slo como mquina predictiva, sino tam-
bin como notario de los sentidos. Nues-
tra capacidad mental no est en condi-
Mente y cerebro 07/2004
ZEFA (izquierda); SPL / AG. FOCUS (derecha)
ciones de retener incoherencias y en con-
secuencia intenta dar contenido inter-
pretativo a todas las seales percibidas.
El cerebro, por ejemplo, interpreta una
brusca luminosidad como la salida de
un oscuro tnel. Si se mantienen activos
los sistemas de transmisores neurolgi-
cos responsables de la sensacin de feli-
cidad resulta fcilmente explicable la
alegra que suele acompaar a la sensa-
cin de libertad experimentada a la salida
de un oscuro tnel.
Flotando fuera del cuerpo
Las experiencias extracorporales, es
decir, la impresin de abandonar el pro-
pio cuerpo, admiten una explicacin
fisiolgica. El verse uno mismo a dis-
tancia no es algo infrecuente. Si a una
persona se le invita a recordar la estan-
cia en una piscina, en aproximadamente
el 80 % de los casos el sujeto se imagina
a s mismo en el borde contemplando el
agua. En dicho recuerdo el sujeto se ve
a s mismo en una perspectiva que no se
dar nunca en la realidad. Esto demues-
tra que la visin mental del propio cuerpo
a distancia es una funcin habitual de los
correspondientes centros cerebrales que
trabajan con imgenes virtuales, toma-
das desde diversas perspectivas. Ocurre
que estamos culturalmente acostum-
brados a interpretar las imgenes inte-
riores desde el campo visual que abar-
can nuestros ojos. Una de las influencias
ms importantes fue la nueva perspec-
tiva plasmada por la pintura desde el
Renacimiento. En situaciones de peligro
nuestro sistema nervioso recuerda otras
alternativas y recurre a ellas.
Las experiencias extracorporales pue-
den provocarse artificialmente. Olaf
Blanke y su equipo del hospital clnico
Mente y cerebro 07/2004
de Ginebra prepararon una intervencin
quirrgica que comportaba extirparle a
cierta paciente un foco epilptico en el
lbulo temporal de la corteza cerebral.
Se le estimularon elctricamente diver-
sos puntos de la corteza mediante finos
electrodos, para as acotar la localizacin
de las reas cerebrales principales.
Cuando los neurocirujanos aplicaron una
dbil corriente elctrica en el gyrus angu-
laris del hemisferio derecho, la mujer
expres que senta una sensacin de hun-
dirse o de caer al vaco. Al aumentar la
intensidad de la corriente, la sensacin
era de liviandad, como si flotara a unos
dos metros por encima de la cama. Tena
la impresin de que contemplaba desde
arriba la parte inferior de su tronco y sus
piernas. Se corroboraba as que las expe-
riencias extracorporales se deben al fun-
cionamiento de nuestro cerebro. En las
experiencias cercanas a la muerte son de-
sencadenadas por el colapso del tiempo
y quiz tambin por la hipoxia.
Probablemente todas las experiencias
cercanas a la muerte se desarrollan en
nuestro cerebro por su utilidad para la
vida de ac. Resulta probable tambin
que lo mismo la sensacin de salirse del
propio cuerpo que la de felicidad o la per-
cepcin de una luz intensa sean tan slo
la consecuencia de unos procesos que tie-
nen lugar en nuestro sistema nervioso.
La idea de me estoy muriendo! puede
desencadenar simultneamente algunos
de estos mecanismos, dependiendo de
cun sbitamente experimentemos dicha
sensacin y de las posibilidades a nues-
tro alcance para reaccionar. Mediante el
choque del futuro con el presente, el
cerebro, en cuanto mquina predictora,
puede mostrar como presente un conte-
nido mental que, en condiciones distin-
5. EN EL CEREBRO de los ahogados
que ya han perdido cualquier posibilidad
de movimiento aparece con vertiginosa
rapidez una enorme cantidad de
recuerdos en busca de una idea salvadora.
tas, se proyectara como futuro. En vir-
tud de esta nueva perspectiva, ciertos
acontecimientos de este mundo se inter-
pretan de pronto como extrasensoriales.
Tal vez lo sean en la medida en que se
trata de autopercepciones del cerebro y
no de impresiones llegadas desde los
rganos de los sentidos. Pero estas viven-
cias no ofrecen informacin alguna pro-
cedente del mundo exterior.
Para el cientfico lo sorprendente no
es que en el umbral de la muerte perci-
bamos de repente una brillante luz.
Tampoco en la vida corriente est claro
cmo surge en nuestra consciencia la
impresin de luz. Por qu vemos, por
ejemplo, claridad o un cuadrado y no la
sucesin de hechos matemtico-fsicos
que exige el procesamiento de las im-
genes captadas? Las experiencias cer-
canas a la muerte tal vez ayuden a enten-
der cmo funciona nuestra capacidad de
percibir de la luz, pero no nos deben
hacer olvidar la maravilla que supone la
percepcin en s misma. Hemos de estar
agradecidos a que en situaciones extre-
mas nuestro cerebro disponga de meca-
nismos de urgencia para que no nos
domine el pnico. Tales mecanismos se
ponen en marcha de forma diferente
segn las circunstancias y nos ayudan a
superar esos momentos.
DETLEF B. LINKE es profesor de neurofisio-
loga clnica y de rehabilitacin neuroqui-
rrgica en la Universidad de Bonn.
Bibliografa complementaria
NEAR-DEATH EXPERIENCE IN SURVIVORS OF
CARDIAC ARREST: A P ROSPECTIVE STUDY IN
THE N ETHERLANDS . P.Van Lommel et al. en
Lancet, vol. 358, n.o 9298, pg. 2039; 2001.
21
Aprender a mirar
De 20 aos dispone el cerebro para ir aprendiendo a mirar correctamente.
Si el aprendizaje es lento, pueden surgir problemas escolares.
La educacin selectiva del control de la mirada constituye un mtodo prometedor
Burkhart Fischer
H
asta ahora, Kevin era un nio
avispado. Sin embargo, desde
que ha empezado el colegio,
sus padres dudan de la capa-
cidad del pequeo. Hasta parece que no
lograr nunca leer ni escribir bien. Una
amenaza inquietante planea sobre la fami-
lia: la dislexia.
Cerca del 5 % de las aulas estn ocu-
padas por nios con problemas de lec-
tura y de escritura. Los muchachos su-
fren dislexia cuatro veces ms que las
muchachas. Se trata de nios cuyas difi-
cultades mximas estriban, en parte, en
el aprendizaje de la lengua escrita, pese
a las clases intensivas e incluso, a veces,
a una inteligencia mayor de la normal.
No consiguen leer las palabras, confun-
den las letras al escribir o no entienden
las frases de los libros de texto.
Aunque todava se ignoran las causas
exactas, los expertos estn de acuerdo
en un punto: los trastornos de la lectura
y de la escritura poseen una base neu-
robiolgica y, en muchos casos, podran
tener un origen gentico. Es probable que
el problema dependa del modo en que es-
tos pequeos captan, con sus ojos, las
letras, las palabras y las frases. Las in-
vestigaciones efectuadas en nuestro labo-
ratorio de la mirada de Friburgo revelan
que muchos dislxicos no logran con-
trolar con precisin los movimientos
oculares, es decir, padecen un trastorno
en el control de la mirada. Si se les educa,
a travs de ejercicios selectivos, para
controlar la mirada, aprenden con ms
facilidad a leer.
Aunque no lo advirtamos, los ojos casi
nunca permanecen fijos en un punto
durante largo tiempo. Cada segundo rea-
lizan de 3 a 5 movimientos sacdicos.
Pongamos un ejemplo: cuando exami-
namos los detalles de un retrato expuesto
en un museo, partimos del supuesto de
que mantendremos fija la mirada. La ver-
dad es que nuestro foco visual salta una
22
y otra vez hacia la cara retratada y va cabo de un segundo aparece, a la izquier-
situando los sucesivos elementos en el da o a la derecha, un nuevo estmulo
punto de mira, la nariz, los ojos, el men- ptico. Los probandos deben fijar el pri-
tn, el odo derecho, todo ello en unos mer punto con los dos ojos y mirar hacia
segundos. Los movimientos sacdicos el segundo estmulo cuando ste se pre-
enlazan las fases de fijacin. El cerebro sente; en otras palabras, deben ejecutar
crea una imagen de conjunto a partir de un movimiento prosacdico.
la secuencia intermitente de imgenes Ante un objeto nuevo en el campo
fijas; la tarea no es fcil, pues hay que visual, respondemos, en condiciones nor-
disimular los movimientos sacdicos que males, con un reflejo optomotor, un movi-
ocurren entre cada instantnea. miento ocular rpido. Estos movimien-
Cmo se controlan estos movimien- tos sacdicos inmediatos se producen
tos oculares? En algn momento hay que unos 100 milisegundos despus de que
decidir en qu direccin se mover la aparezca el estmulo en esa direccin;
mirada. Para investigar este asunto, aco- se trata, por tanto, de movimientos pro-
metimos dos ensayos con varios pro- sacdicos. Sin embargo, este reflejo pre-
bandos. En la denominada tarea de super- senta tambin un componente antago-
posicin de movimientos prosacdicos nista: las regiones del lbulo parietal de
se fija primero la vista en un punto. Al la corteza, responsables de la atencin,
Control cerebral de la mirada
Las estructuras de la corteza cerebral que intervienen en el control de los movi-
mientos sacdicos oculares se encuentran muy dispersas; no hay ningn centro
de la mirada. Las informaciones visuales siguen un trayecto, en gran parte, pos-
terior hasta la corteza visual primaria y luego van avanzando progresivamente
hacia delante, hacia reas de la corteza parietal. Estas regiones se encargan de
la atencin, que desempea una misin primordial en la visin y en la orien-
tacin espacial y regula
la funcin retentiva de
la mirada, es decir, la fi-
LOBULO PARIETAL
jacin. De ah, las infor- LOBULO FRONTAL (FIJACION)
maciones visuales son
conducidas hacia delan-
te, hasta el lbulo fron-
tal, el centro donde se
planifica la accin y dis-
curren los procesos men-
tales. All tiene lugar el CORTEZA
control voluntario de la VISUAL
PRIMARIA
mirada. (No se muestran
las vas del reflejo opto-
motor, que viajan bajo la CONTROL
THOMAS BRAUN
VOLUNTARIO DE
corteza cerebral, en las LOS MOVIMIENTOS
regiones ms profundas OCULARES
del encfalo.)
Mente y cerebro 07/2004
JOE BATOR / CORBIS
se ocupan de que la mirada no vuelva a
saltar con una rapidez excesiva. Por una
razn poderosa: nos interesa contemplar
el objeto durante ms tiempo. Estas re-
giones cerebrales tambin refuerzan el
poder fijador y se oponen al reflejo op-
tomotor. La interaccin entre los dos ele-
mentos antagnicos nos permite captar
con un salto de la mirada aquello que
despierta nuestra atencin y mantener
despus la mirada durante el tiempo ne-
cesario para aprehender todo lo im-
portante.
La tarea de superposicin de los movi-
mientos prosacdicos mide la intensi-
dad de la fijacin, es decir, la capacidad
de las regiones de las reas de la aten-
cin del lbulo parietal para mantener
la mirada fija. El primer punto, fijo y visi-
ble, ayuda a la retencin. Por eso, cuando
aparece el segundo estmulo, los ojos
tardan cierto tiempo en despegarse del
primer punto. Cuanto ms corto es el
tiempo de reaccin, ms dbil resulta la
fijacin, y viceversa.
Ni que decir tiene que podemos con-
trolar los movimientos oculares de forma
voluntaria y consciente e incluso dirigir
nuestra mirada contra el sentido del
reflejo optomotor. De ello se encarga el
lbulo frontal, donde se planifican las
acciones y otras funciones intelectuales
superiores. Este lbulo autoriza los mo-
vimientos sacdicos necesarios para el
Mente y cerebro 07/2004
1. SIGNOS INCOMPRENSIBLES. Cuando hay dificultades para aprender a leer, puede
existir una dislexia.
proceso instantneo de la visin. Al leer
hay que fijar selectivamente la mirada,
para saltar con los ojos de una palabra a
otra del texto. Cuando la cadena de letras
es muy larga, vamos fijando poco a poco
los distintos elementos o slabas de la
palabra.
El problema no est en los ojos
El control voluntario de la mirada se
reconoce de manera especfica con la
tarea de la pausa y contrasacudida (es
decir, antisacdica). Tambin en este ca-
so se fija primero la mirada en un punto.
Sin embargo, dicho punto desaparece
unos segundos ms tarde y, slo despus
de una pausa, aparece un nuevo estmulo
a la izquierda o a la derecha. Como no
hay apoyo ptico para la fijacin, toda
la ventaja la tiene el reflejo optomotor
que prepara un movimiento prosacdico.
Sin embargo, en ese momento empieza
la verdadera tarea: el probando debe
suprimir voluntariamente el movimien-
to prosacdico y dirigir, por el contra-
rio, su mirada hacia la parte opuesta al
estmulo, es decir, efectuar una contrasa-
cudida, un movimiento antisacdico,
tarea que corresponde al lbulo frontal.
Hemos efectuado estas dos pruebas a
unas 400 personas sanas, con edades
comprendidas entre los 7 y 70 aos. El
resultado es que casi todos los nios de
los dos primeros cursos escolares fracasan
en la tarea de la pausa con contrasacu-
dida. Se producen errores en el 80 % de
los intentos: aparecen movimientos sac-
dicos oculares. La tasa de aciertos
aumenta con la edad, si bien algunos
adultos sanos no logran superar esta
prueba de la pausa con contrasacudida.
De un 15 a un 20 % de los intentos se
caracterizan por un reflejo optomotor y
un salto de los ojos en contra de la pro-
pia decisin, es decir, hacia el estmulo,
sin que el sujeto se d cuenta.
Debemos, pues, abandonar la con-
cepcin vigente hasta ahora, segn la
cual, al comenzar la escolarizacin, los
nios haban alcanzado ya la madurez
en las funciones esenciales de la audi-
cin, visin y mirada. En el caso con-
creto del control de los movimientos
sacdicos, es falso, sobre todo el con-
trol voluntario del lbulo frontal. Casi
todos los nios de 6 a 7 aos fracasan
cuando se aplica esta prueba. Eso se de-
be a que estn empezando una etapa de
desarrollo que se completar a lo largo
de los diez siguientes aos.
Por otro lado, tambin significa que
los nios comienzan a leer y escribir a
23

OWEN FRANKEN / CORBIS
2. NO ES CUESTION DE
INTELIGENCIA. Algunos problemas para
la lectura obedecen a un fallo en el
control de la mirada.
una edad en la que gozan de pleno con-
trol de sus saltos oculares. La mayora
de los escolares adquieren poco a poco
dicha capacidad, en tanto que se les va
exigiendo cada vez ms en las aulas. En
general, el aprendizaje de la lectura ad-
mite solucin. Qu sucede, sin embargo,
cuando el control de la mirada no se
corresponde con exigencias escolares
cada vez ms rigurosas o con la edad?
Probablemente, en estos casos se pro-
duzcan dificultades para el aprendizaje,
del tipo de la dislexia.
Para analizar esta posibilidad, en nues-
tro laboratorio de la mirada de la Uni-
versidad de Friburgo hemos registra-
do, desde 1991, los datos de unos 2000
nios y adolescentes de 7 a 17 aos. El
resultado es que, a medida que van cre-
ciendo, casi la mitad de los dislxicos
realizan peor la tarea de la pausa con
contrasacudida, en comparacin con los
compaeros de clase que no tienen difi-
Was man beim Lesenlernen auch knnen muss
TAMAO DEL SALTO OCULAR
THOMAS BRAUN
TIEMPO DE LECTURA: APROX. 2,5 SEGUNDOS
24
cultades de aprendizaje. Por otra parte,
les cuesta ms fijar de manera estable
un punto: los movimientos sacdicos
innecesarios y las derivas lentas de los
ojos determinan, con una frecuencia des-
proporcionada, que la mirada no pueda
fijarse bien en un punto. Lo que no impi-
de que los dislxicos y los testigos se com-
porten con celeridad similar en la prue-
ba de superposicin con movimientos
prosacdicos.
Hasta el momento, las causas de estas
dificultades para la lectura no se atri-
buan al campo de la visin, pues el resul-
tado de la exploracin oftlmica de los
dislxicos casi siempre es normal. Pero
eso demuestra una deficiencia del diag-
nstico oftlmico, que no analiza el pro-
ceso cronolgico de la visin, ni tampo-
co el control de la mirada de acuerdo
con los movimientos oculares. Tal omi-
sin podra deberse a la idea, muy exten-
dida, de que para ver bien basta con que
funcionen los ojos, y as ocurre preci-
samente con los dislxicos, que ven tan
bien como sus compaeros de clase.
La capacidad funcional de la muscu-
latura ocular no suele guardar relacin
con la dificultad para leer. Los dislxicos
mueven los ojos con la misma rapidez
que las personas sanas y sus msculos
no se fatigan antes. El problema estriba
en que el lbulo frontal controla de ma-
nera poco fiable la motilidad ocular. Di-
cho de otra manera, no es que haya un
defecto del vehculo, sino que el conduc-
tor no presta la atencin suficiente.
Para mejorar el control de la mirada
de los dislxicos y ofrecerles la oportu-
nidad de recuperar el retraso en el desarro-
llo, que suele ser de varios aos, elabo-
ramos un programa educativo fundado
en tres ejercicios sencillos. Consisten en
mostrar, sobre una pantalla, la letra T con
una orientacin que va cambiando suce-
siva y rpidamente: vertical, tumbada o
inclinada a un lado. Los participantes
deben indicar cul es la ltima posicin. una prueba de lectura mucho mejor que
Para no omitir el final de la secuencia,
es necesario que fijen de modo perma-
nente el punto de la pantalla en que apa-
recen las letras.
Para evitar los errores de lectura
El segundo ejercicio sigue el mismo
curso, aunque ahora las letras T apare-
cen a veces a la derecha de la pantalla y
otras, a la izquierda. Por eso, es necesa-
rio efectuar movimientos de seguimiento
ocular, lo que va educando el reflejo
optomotor. En la tercera variante se trata
de oponer resistencia a un segundo es-
tmulo, de carcter intenso. En esta oca-
sin se requiere el control voluntario del
lbulo frontal, para que el sujeto pueda
concentrarse sobre las letras T, que se
ven durante breves instantes, y no mire
siempre hacia el estmulo de distraccin.
Hemos ensayado este programa edu-
cativo con 177 nios. Los probandos
deben superar cada da uno de los tres
ejercicios, que se repiten del orden de
200 veces; para esta tarea se requieren
nicamente 10 minutos. En general, se
necesitan de 3 a 6 semanas para obtener
los resultados, aunque el tiempo depende
de cada programa educativo. Para ave-
riguar si las unidades de educacin visual
se han coronado con xito, sometimos a
los participantes a una prueba de con-
trasacudida antes y despus del pro-
grama; en cada ocasin se registraba
el nmero de errores cometidos,
el nmero de errores corregidos,
el tiempo necesario para corregir un
error y
el tiempo necesario para resolver correc-
tamente la prueba a la primera.
Nuestro programa educativo result
todo un xito. Casi el 85 % de los nios
mejor, por lo menos, en tres de los cua-
tro aspectos. Adems, aproximadamen-
te un tercio de los participantes resolvi
antes. Para nosotros, tan importante o ms
que este descubrimiento fue que los nios
que participaron en el programa se haban
3. CARRERA DE OBSTACULOS.
Cuando se lee una frase vamos saltando
palabras y slabas con la mirada. Los
cuadrados marcan los puntos de fijacin.
Los saltos de la mirada no son iguales,
como tampoco las pausas. Cuando se
vuelve a leer un texto, la secuencia puede
variar un poco. (La frase alemana dice:
Lo que debe saberse sobre el aprendizaje
de la lectura.)
Mente y cerebro 07/2004
 El control de la mirada sometido a prueba
Para examinar el control de la mi-
rada se utilizan dos pruebas. En
la prueba de superposicin con
movimientos prosacdicos ( a la iz-
quierda ), al primer punto de fija-
cin se agrega un segundo estmulo;
se mide entonces el tiempo que el
probando tarda en mirar a este
postrero. Durante la tarea de la
pausa y contrasacudida ( a la dere-
cha ), la mirada se desva, tras una
pausa de 200 milisegundos, hacia
TIEMPO DE REACCION DE LOS MOVIMIENTOS
el segundo estmulo, que surge de
PROSACADICOS (EN MILISEGUNDOS)
repente.
As como los dislxicos responden
con la misma rapidez que sus com-
paeros de clase sanos a la prueba
de superposicin con movimien-
tos prosacdicos ( parte inferior
izquierda ), en la prueba de la pausa
y movimiento antisacdico come-
ten muchos ms errores (parte infe-
rior derecha ), sin corregirlos de
inmediato, es decir, miran el segundo
estmulo. Esta diferencia entre los
dos grupos de probandos se acen-
ta con la edad.
aprovechado bastante ms de la exigen-
cia selectiva de lectura que los otros.
Despus de 6 semanas de ejercicios, los
que superaron el programa cometan slo
la mitad de los errores de lectura, con
respecto a la fase previa, mientras que
los no instruidos haban reducido los
errores slo en un 20 %.
Otros problemas escolares, as las di-
ficultades de clculo, podran obedecer
a un trastorno en el control de la mirada
y de otras funciones visuales. A muchos
nios les cuesta captar, con una sola
mirada, la cantidad concreta de objetos;
por ejemplo, no saben de inmediato si hay
sobre la mesa dos o cuatro platos. Esta
funcin visual especial de reconocimiento
simultneo se encuentra tambin alte-
rada en la mitad de los dislxicos. Lo
mismo que suceda con el control de los
movimientos sacdicos, se puede edu-
car mediante ejercicios diarios.
Hemos examinado tambin a nios
con dficit de atencin. No slo se dis-
persan, sino que, a menudo, no progre-
san en la lectura y escritura. Se trata de
un defecto que, en la mitad de los casos,
guarda relacin con el control de la
mirada por el lbulo frontal. Para con-
trolar las alteraciones conductuales se
prescribe, a menudo, Ritalina (metilfe-
nidato); el medicamento mejora, segn
Mente y cerebro 07/2004
THOMAS BRAUN
PRUEBA DE SUPERPOSICION PRUEBA DE PAUSA Y MOVIMIENTO
Y MOVIMIENTO PROSACADICO ANTISACADICO
2 3
+
2
PAUSA
1 1
+ +
260 60
PORCENTAJE DE ERRORES
250
DISLEXICOS 50
240
NO CORREGIDOS
40 DISLEXICOS
230
220 30
210
GRUPO 20
200 TESTIGO GRUPO
10 TESTIGO
190
180 0
7 9 11 13 15 17 7 9 11 13 15 17
EDAD EN AOS EDAD EN AOS
nuestras investigaciones, el control de han demostrado los experimentos en
la mirada, si bien slo lo hace de manera nuestro laboratorio de la mirada.
pasajera, a diferencia de la educacin Con independencia de que el problema
prctica. resida en el control de la mirada, pode-
mos, a travs de ejercicios sencillos,
Ms vale prevenir reforzar el reconocimiento simultneo o
Como sucede con todas las funciones, la discriminacin de tonos. An mejor
los nios deben aprender paulatinamente sera prevenir estos defectos de percep-
a reconocer y mirar; cuando proceda, cin y, con ello, los problemas de apren-
han de recibir la educacin pertinente. dizaje subsiguientes. En muchos casos
Hasta la fecha, este aspecto se ha infra- podra bastar con educar a los nios,
valorado en la pedagoga escolar y en desde pequeos, en las funciones sen-
otros tipos de adquisicin de conoci- soriales mediante el deporte, la msica,
mientos, pues no haba mtodos diag- la lectura o los trabajos manuales. En
nsticos adecuados. An peor, los dis- cualquier caso, los muchachos se di-
lxicos son considerados, todava por vertiran y sus padres y profesores se
desgracia, personas poco inteligentes, si ahorraran algunas preocupaciones.
no retrasados mentales. Muchas veces,
el nico problema es un defecto de per-
cepcin o del control de la mirada con BURKHART FISCHER, profesor de neuro-
el apoyo necesario. biofsica en la Universidad de Friburgo, dirige
Conviene, empero, reconocer que no el laboratorio de la mirada del Centro de
siempre la culpa la tiene el aparato visual. Neurociencias.
A menudo, las dificultades de lectura y
escritura reflejan una alteracin acs- Bibliografa complementaria
tica, sobre todo de la capacidad para dis- BLICK-PUNKTE: NEUROBIOLOGISCHE PRINZIPIEN
criminar los distintos tonos. Ahora bien, DES S EHNS UND DER B LICKSTEUERUNG . Hans
la capacidad auditiva, que no requiere Huber Verlag; Berna, 1999.
todava ninguna elaboracin del len-
HREN-SEHEN-BLICKEN-ZHLEN:TEILLEISTUN-
guaje, se puede aprender y ejercitar des-
GEN UND I HRE
STRUNGEN . B. Fischer. Hans
pus. Con ello es posible mejorar mucho Huber Verlag; Berna, 2003.
la escritura durante el dictado, como lo
25
Percepciones
sensoriales
de los invidentes
La vida cotidiana suele presentarles pocos problemas a los invidentes. Sus otros sentidos se agudizan.
Pero, pueden stos sustituir al ms importante de los sistemas sensoriales?
Brigitte Rder
L
e apetece una cita a ciegas
singular? Hay en Berln
un restaurante especiali-
zado en gastronoma vi-
vencial. De qu se trata? Acud movida
por la curiosidad. Al principio todo parece
normal; el aperitivo se sirve a la luz de
las lmparas. Pero, apenas me he sen-
tado a la mesa, se apagan las luces, igual
que al comienzo del primer acto de una
funcin de teatro. Mas el resto se de-
sarrolla en completa oscuridad. Ni si-
quiera se puede ver la proverbial mano
delante de los ojos.
Busco a tientas los cubiertos. Quiz
sera mejor que utilizara los dedos. Klirr!
En alguna parte se ha cado un vaso. No
ser el ltimo de la noche. El despojo
temporal de la vista produce una confu-
sin considerable. No es de extraar; al
fin y al cabo, el vidente est acostum-
brado a saber con un golpe de vista hasta
dnde alcanza.
Una gran parte de las informaciones
del entorno se recibe por los ojos, las
registran en la retina ms de cien millo-
nes de clulas sensibles a la luz y se
transmiten, a travs de dos millones de
nervios pticos, al cerebro, que emplea
en ello ms de una quinta parte de su capa-
cidad en procesar la corriente de datos
visuales en constante flujo.
La prdida total del sistema sensorial
predominante es, en principio, difcil de
compensar en una cena a ciegas. Con
el tiempo, los movimientos se hacen algo
ms seguros; agudizo el odo y, poco a
26
poco, me voy haciendo una idea de dnde
estn las mesas circundantes y quin se
sienta en ellas. Hasta parece que se abren
las papilas gustativas, si no por qu sa-
be hoy tan buena la pasta con pesto?
(Es realmente pasta con pesto?).
Con todo, al cruzar, ms tarde, la calle
delante del restaurante, me senta con-
tenta de poder confiar en mis ojos. Pro-
bablemente, despus de esa cena poco
usual, a muchos clientes les ronda por
la cabeza una misma pregunta: Qu les
pasa a las personas que, desde el naci-
miento, carecen del sentido ms decisivo?
Pueden compensar la prdida de la infor-
macin visual, al menos en parte, con una
forma mejorada de las funciones de los
otros sentidos, por ejemplo, aguzando el
odo para una localizacin ms precisa
de los ruidos? Desde hace siglos se saba
de la capacidad de su cerebro para alcan-
zar logros excepcionales. Se saba y se
aprovechaba. En la transmisin oral de
la Biblia, los ciegos cumplan gusto-
sos la funcin de almacn ambulante de
datos, merced a su extraordinaria capa-
cidad retentiva.
Percepcin integradora
Cada sistema sensorial posee su acceso
independiente al cerebro y a la corteza
cerebral (mxima instancia del procesa-
miento sensorial); tiene, adems, su cen-
tro de elaboracin propio. Pero las in-
formaciones que suministran los cinco
sentidos se complementan y se superpo-
nen. Cuando acariciamos a un gato, el
color de la piel es captado por la vista, el
ronroneo satisfecho slo puede percibirse
por el odo y, por el tacto, la piel suave.
Sin embargo, sabemos que la piel negra
con rayas blancas, suave y tibia, y el miau
proceden del mismo gato; es decir, slo
percibimos un gato, y no un gato negro
con rayas blancas y otro que malla y un
tercero de piel suave y tibia. El cerebro
ensambla, pues, las informaciones par-
ciales en una impresin global.
Esta elaboracin integradora reporta
grandes ventajas. Como han puesto de
manifiesto diversos experimentos, el ren-
dimiento multisensorial resultante su-
pera al que se podra esperar del rendi-
miento de cada uno de los sistemas
sensoriales por separado. En otras pala-
bras: si la informacin no est preparada
para slo un canal sensorial, sino para
varios, la percepcin ser ms precisa.
Por la misma razn entendemos mejor a
un locutor, cuando, adems de orlo, se-
guimos el movimiento de sus labios.
Los invidentes no pueden recurrir a
tales informaciones complementarias del
sistema visual, pero parece que hacen
algo ms que compensar en muchos sec-
tores dicha privacin. La finura de su odo
supera tanto al de los videntes, que la
polica holandesa cuenta con funciona-
rios ciegos para analizar las grabaciones
de conversaciones entre sospechosos.
Identifican mucho mejor que nadie los
ruidos de fondo y no tienen par en su dis-
criminacin entre quienes intervienen
en la conversacin. Detectan, por ejem-
plo, quin es el jefe de la banda y quin
se limita a cumplir rdenes.
Es posible que la privacin de la vista
aumente la sensibilidad de los otros sen-
Mente y cerebro 07/2004
1.
RAY CHARLES, LEYENDA DEL SOUL,
se qued ciego a los siete aos. Despus se
convirti en un artista de la msica. A sus
74 aos sigue entusiasmando con su
virtuosismo en el piano, el clarinete
y el saxofn.
tidos hasta el punto de compensar de
pleno la informacin visual? Para escla-
recer esta pregunta hemos examinado la
eficacia de los ciegos en los sentidos del
tacto y del odo, as como en la com-
prensin lingstica y en la memoria.
Los sujetos de nuestra prueba, ciegos de
nacimiento, no podan recurrir a recuer-
dos visuales en los tests de orientacin;
deban superar las pruebas con el resto
de los sistemas sensoriales.
Los ciegos muestran su especial sen-
sibilidad en las yemas de los dedos en
la lectura en alfabeto braille. En la escri-
tura para ciegos, adecuada al sentido del
tacto, cada letra se escribe con seis pun-
tos situados en posiciones distintas.
Aunque cada punto sobresale slo 0,4 mm
y tiene 1,5 mm de grosor, los lectores
profesionales de braille leen por el tacto
unas 200 palabras por minuto. Si se anali-
za la intensidad de una impresin que nota
la piel, se observa que no hay ninguna
diferencia entre ciegos y videntes. Pero
si se trata de la capacidad de distinguir,
los lectores de braille son claramente
superiores. En los ciegos es sensiblemen-
te menor la distancia que ha de mediar
entre dos estmulos tctiles (por ejem-
plo, entre las dos puntas de un comps),
para que se reconozcan como dos estmu-
los diferentes y no como uno solo. Puesto
que los puntos del alfabeto braille estn
separados como mximo por tan slo
2,3 milmetros, esta capacidad resulta,
a fin de cuentas, decisiva para los lec-
tores invidentes.
El ejercicio agudiza los sentidos
Como han mostrado los estudios con
humanos y animales, la capacidad de re-
solucin de la piel se puede mejorar con
un entrenamiento intensivo. El ejerci-
cio expande los respectivos campos cor-
ticales somatosensoriales, es decir, las
reas de la corteza cerebral competen-
tes de las zonas cutneas entrenadas. En
las personas ciegas se agranda tambin
el rea cortical que representa el dedo
lector del braille: su cerebro se adapta a
las demandas especiales que se le piden.
Pero los ciegos no slo poseen una
capacidad de resolucin de la piel nota-
blemente buena, sino que pueden, ade-
ms, reconocer los estmulos tctiles y
Mente y cerebro 07/2004
auditivos con mucha mayor rapidez que
los videntes. Con ayuda de las medicio-
nes de los potenciales de sucesos corre-
lacionados, hemos comprobado que un
mismo estmulo provoca en los ciegos
una activacin notablemente ms intensa
en el crtex auditivo. Es decir, en la com-
prensin intervienen muchas ms clu-
las nerviosas, lo que redunda en un ren-
dimiento mayor del odo.
El odo cumple una funcin decisiva
en la vida a oscuras. Constituye la nica
posibilidad de orientarse ms all del
alcance del bastn especial que utilizan.
Pero durante mucho tiempo se puso en
duda que los ciegos de nacimiento pudie-
ran ubicar con mayor precisin las impre-
siones acsticas, pues las investigacio-
nes cerebrales partan del supuesto de que
el sistema auditivo recurra a represen-
taciones espaciales configuradas de ante-
mano por el sistema visual. En cohe-
rencia con tal planteamiento, las personas
que nunca haban visto no se las podan
haber formado.
La tesis empez a tambalearse en 1995.
Josef Rauschecker, de la Universidad de
Georgetown, comprob que los gatos
ciegos localizaban mejor los ruidos late-
rales y los que se producan a sus espal-
das que sus congneres videntes. Al bus-
car las causas neurobiolgicas, los
investigadores constataron cambios en
el crtex ectoslvico anterior, una regin
cerebral en la que se encuentran todos
los sistemas sensoriales. En los anima-
les ciegos, un estmulo acstico estimu-
laba no slo las zonas auditivas de esta
rea multisensorial, sino tambin las
visuales. Al parecer, pues, el crtex ecto-
slvico anterior se reorganiza: los senti-
dos sanos se valen de los campos visua-
les en paro. temas sensoriales. Igual que en el caso
DPA
Un odo algo ms fino
Hemos repetido esta prueba con perso-
nas ciegas y videntes. Colocamos delante
de los sujetos del experimento cuatro
altavoces agrupados y otros tantos a su
derecha. De ellos salan los estmulos
sonoros. Pero de vez en cuando se cam-
biaba la frecuencia del ruido. Los pro-
bandos deban reaccionar ante estos soni-
dos agudos presionando un botn, pero
slo cuando procedan del altavoz justo
enfrente de ellos o del ltimo de la dere-
cha. Los invidentes podan localizar me-
jor los estmulos acsticos laterales.
Para comparar la coordinacin espa-
cial de la red neuronal que procesa el rui-
do, hemos diseado, adems, los poten-
ciales de sucesos correlacionados. Si los
estmulos acsticos procedan del alta-
voz frontal, no se daba ninguna dife-
rencia. Los cerebros tanto de los viden-
tes como de los ciegos localizaban el
altavoz que emita el sonido en cien mili-
segundos.
En general, es ms difcil localizar las
fuentes acsticas laterales, pero, por lo
comprobado, esta dificultad concurre
sobre todo entre los videntes. Los parti-
cipantes ciegos apretaban el botn, tam-
bin en este caso, unos cien milisegun-
dos despus de or los ruidos a su derecha:
su cerebro poda distinguir espacialmente
tan bien los altavoces laterales como los
frontales. Los videntes no lo conseguan.
Pero, cmo se logra esta superiori-
dad? Cuando evaluamos los potenciales,
descubrimos que el mximo de activi-
dad de los ciegos se halla retrasado. La
actividad principal se sita en la parte
posterior de la corteza cerebral y, por
cierto, sobre las reas de las que se sabe
que reciben las entradas de todos los sis-
27
 Potenciales de sucesos correlacionados
Si a un probando se le presenta un estmulo sensorial, por UNIDADES RELATIVAS
ejemplo un sonido, y se registran las corrientes cerebrales el
electroencefalograma (EEG) desde el cuero cabelludo, lo pri- CIEGOS
mero que se observa es un borrn. Pero, con ayuda de progra-
VIDENTES
mas de procesamiento de seales asistidos por ordenador, se
pueden extraer las respuestas sistemticas del cerebro, desen-
cadenadas por el estmulo, en forma de potenciales de sucesos
correlacionados (PSC). Cada una de las ondas y de los valles TIEMPO TRANSCURRIDO
muestran los pasos del procesamiento en las distintas reas cere- DESDE EL ESTIMULO
brales. El retraso de una onda suministra informaciones sobre 100 200 300 ACUSTICO (MILISEGUNDOS)
cundo se realiza un paso del procesamiento, la altura de la cresta
informa de la intensidad de la excitacin y la distribucin de las
seales sobre la superficie craneal permite inferir dnde se pro-
cesa el estmulo.

BRIGITTE RDER
En la figura adjunta la mayor altura de la lnea roja indica que,
ante el mismo estmulo, el crtex auditivo de los ciegos se excita
notablemente ms tarde que el de los videntes.

de los gatos, parece que los invidentes
reorganizan estos campos multisenso-
riales. Las partes competentes de la infor-
macin ptica procesan ahora estmulos
acsticos. Cierto que la ubicacin del
sonido es, con mucho, ms precisa; mas,
a pesar de ello, no puede compensar del
todo la carencia de la informacin visual.
Aunque los ciegos perciben mejor de
dnde proviene el pitido de la sirena, los
videntes, que ven adems el piloto ana-
ranjado, conocen con ms detalle dnde
se encuentra exactamente la ambulancia.
Otro caso en el que los invidentes mues-
tran muy eficazmente sus capacidades
especiales es el de la comprensin lin-
gstica. En presencia de ruidos de fondo
perturbadores, pueden identificar los es-
tmulos lingsticos con mayor acierto que
los no ciegos. Pero stos entablan un sen-
cillo contacto visual con el hablante y
observan los movimientos de los labios,
fenmeno que mejora la comprensin en
BRIGITTE RDER
un grado equivalente a un incremento
del volumen de unos 15 decibelios.
Han aprendido los ciegos, que estn
privados de tiles informaciones com-
plementarias, a utilizar con ms efica-
cia las seales lingsticas? Un entre-
namiento suficiente convierte en ms
seguro su sistema auditivo, pues en la
vida cotidiana han de captar a travs del
odo gran parte de las informaciones. Lo
que nosotros leemos en los libros o en
el ordenador, se les suele ofrecer por
medios acsticos. Resulta interesante
que muchos invidentes mejoran sensi-
blemente su velocidad de reconocimiento
si oyen libros sonoros o trabajan con
ordenadores con voz. A los odos de los
videntes les suena muy desfigurada la
noticia comunicada de forma compri-
mida o acelerada. Sin embargo, a los
oyentes ciegos les basta con la voz ace-
lerada del ratn Micky; entienden lo que
dice sin ningn problema.
Para indagar la base neuronal del pro-
cesamiento algo ms rpido del lenguaje,
presentamos a los probandos (ciegos y
videntes) frases, que o bien tenan sen-
2. PROCESAMIENTO LINGISTICO
AMPLIADO. Al or una conversacin,
los videntes (arriba) se sirven tan slo de
las dos reas lingsticas del hemisferio
izquierdo; en los ciegos (abajo) se activan
tambin las reas homlogas del otro
hemisferio y algunas partes del crtex
tido por ejemplo, cuando salimos de
acampada, dormimos en una tienda
o bien otras en las que la ltima palabra
estaba fuera de contexto por ejem-
plo, Pepito cumplir maana diez aos
volcn. Mediante un determinado
modelo de los potenciales de sucesos
correlacionados (la llamada seal N400),
se puede descifrar cundo reconocen los
sujetos del ensayo la palabra que no
encaja en la frase.
Tal como era de suponer, los invi-
dentes registraban antes que la frase care-
ca de sentido. Su cerebro reaccionaba
ya al primer sonido discordante de la
ltima palabra inesperada, en un modelo
N400. En los probandos no ciegos esta
seal, que les haba de descubrir la incon-
gruencia, se retrasaba hasta 150 milise-
gundos despus del final de la frase.
Cuando evaluamos despus la distri-
bucin de los potenciales de sucesos
correlacionados, en los videntes se acti-
vaban preferentemente las regiones del
crtex frontal izquierdo, es decir, del
hemisferio cerebral que, en los diestros,
controla el lenguaje. En los invidentes,
por el contrario, no se hall tal predo-
minio del lado izquierdo, aunque la pro-
porcin entre diestros y zurdos era pareja
en los dos grupos de probandos. Parece
que las funciones cerebrales lingsticas
de los ciegos se encuentran menos la-
teralizadas.
Por medio de la tomografa de reso-
nancia magntica funcional (un proce-
dimiento de formacin de imgenes, que,
basado en el flujo sanguneo, hace visi-

visual. Para seguir la convencin, bles las reas cerebrales activas) hemos
las imgenes se ofrecen con examinado los pasos del procesamiento
una inversin lateral. lingstico en los sujetos del experimen-

28 Mente y cerebro 07/2004


to. Se les presentaron tres tipos de fra-
ses: unas obvias ahora el astronauta
le describir la Luna al cientfico,
otras, algo forzadas ahora la Luna el
astronauta le describir al cientfico
y algunas incomprensibles con palabras
carentes de sentido ahora al cortijo
le descelebrar la anguila.
Se incorpora el crtex visual
En todos los sujetos del experimento se
activaron dos reas del hemisferio iz-
quierdo decisivas para la comprensin
lingstica; y, por cierto, con tanta mayor
intensidad cuanto ms sentido tenan las
frases odas. Pero los invidentes utili-
zaban tambin las reas homlogas del
hemisferio derecho; ms an, acceden,
adems, a reas cerebrales que, en condi-
ciones normales, se ocupan de la evalua-
cin de informaciones visuales. Incluso
en ausencia de estmulos pticos, su cr-
tex visual no se hunde de ninguna manera
en la inactividad, sino que se apresta a
desempear otras funciones. Contribu-
yen acaso estas capacidades suplemen-
tarias a la superior comprensin lin-
gstica de los ciegos?
Quien le recita su nmero de telfono
a un ciego, experimenta con frecuencia
que ste no anota el guarismo; afirma que
puede recordarlo. Agudiza la ceguera
no slo los sentidos, sino tambin la
memoria? Tal parece, al menos con infor-
maciones que les llegan por el canal audi-
tivo. Les hemos ledo a nuestros pro-
bandos una serie de nmeros, que deban
repetir poco despus. Los invidentes
repetan correctamente muchas ms cifras
que los no ciegos. Y, adems, les fun-
ciona notablemente mejor no slo la
memoria a corto plazo, sino tambin la
memoria a largo plazo. Se ha compro-
bado, en mltiples estudios, que recuer-
dan durante ms tiempo tanto palabras
como ruidos del entorno.
En su vida cotidiana dependen en todo
momento de esta capacidad extraordi-
Mente y cerebro 07/2004
3. LA SENSACION DE LA YEMA DE LOS DEDOS se pone a prueba en los textos
escritos en alfabeto braille. En un marco fijado, cada letra se escribe con seis puntos que
sobresalen un poco del papel. Los profesionales del braille llegan a leer 200 palabras
por minuto.
naria de percepcin. Los videntes iden-
tifican a una persona por su aspecto,
sobre todo; la cara constituye aqu el ele-
mento principal de la memoria. Dado
que los ciegos no disponen de la in-
formacin visual, se ven forzados a re-
conocer a sus prjimos por su voz o por
los ruidos caractersticos que producen
al andar.
Pero, en qu medida pueden com-
pensar la carencia del sentido de la vista?
A los sujetos del experimento (ciegos y
videntes) les dimos a conocer muestras
de voz de varias personas. A continua-
cin se les presentaron de nuevo estas
voces, entremezcladas con otras nuevas
y desconocidas. Los participantes deban
indicar qu voces haban odo en la pri-
mera ronda. No hace falta decir que los
invidentes lo hicieron mejor. Pero, en
otro experimento, mostramos a otro grupo
de videntes slo las caras de los locuto-
res sin que oyeran las palabras que pro-
nunciaban y, en la segunda fase, pre-
sentamos estas caras y otras nuevas. Los
videntes, guindose slo por la vista,
reconocieron muchas ms personas que
los participantes ciegos, basndose slo
en la informacin auditiva, lo haban
hecho.
Qu distingue, pues, a los ciegos? En
primer lugar, superan a los videntes en
muchas percepciones bsicas. Su odo
espacial es ms preciso, la comprensin
lingstica mejor y tambin es ms exacta
su memoria en determinadas tareas.
Deben la agudeza de sus sentidos a la
enorme plasticidad del cerebro, que se
amolda, sobre todo en los ciegos de naci-
miento, a la carencia de la entrada sen-
sorial ms importante. La eficiencia de
la elaboracin en las redes neuronales
TG ZWEI
de los sistemas sensoriales sanos se in-
crementa al participar, en las reas mul-
tisensoriales, las regiones visuales en el
procesamiento de las impresiones audi-
tivas y tctiles. Ni siquiera el crtex
visual permanece ocioso; es utilizado,
al menos en parte, por los otros canales
sensoriales.
Merced a la mejor prestacin de sus
canales auditivos y tctiles, los ciegos
pueden compensar la carencia de la vista.
En muchas situaciones aventajan incluso
a los que se guan preferentemente por
dicho sentido; algo que me dej claro el
camarero ciego en mi comida a oscu-
ras. Con una seguridad mvil de ensueo
me condujo, evitando todos los obstcu-
los, hasta el bao un recorrido que, sin
su ayuda, hubiera acabado conmigo cada
de bruces en la mesa del vecino. Pero
no pueden sustituir del todo el sentido
de la vista. Y tambin esto tiene su razn
de ser, al menos desde una perspectiva
evolutiva, pues, de lo contrario, los huma-
nos podran prescindir de sus ojos.
BRIGITTE RDER, adscrita al departamento
de psicobiologa de la Universidad Philipps
de Marburgo, investiga las percepciones sen-
soriales de los invidentes.
Bibliografa complementaria
U NDERSTANDING B LINDNESS . M. Hollins.
Lawrence Erlbaum Associates; Hillsdale,
1989.
DAS LEBEN BEGINNT HEUTE . ERINNERUNGEN
UND B EGEGNUNGEN EINES B LINDEN . J. Lussey-
ran. Klett-Cotta; Stuttgart, 2000.
29
 ENTREVISTA
Robots:
la revolucin pendiente
Helge Ritter dirige el grupo de trabajo de neuroinformtica de la Escuela Tcnica de la Universidad de
Bielefeld. Mediante redes neuronales artificiales y robots, se proponen imitar facultades propias de los
organismos, en particular la percepcin y el movimiento
Hartwig Hanser
Myc: Profesor Ritter, por qu construir
robots?
Profesor Helge Ritter: La inteligencia
artificial se ha venido dedicando a tareas
claramente definidas: calcular o jugar al
ajedrez. En estos campos, un ordenador
puede demostrar su capacidad por s so-
FRANK NITSCHKE
30
lo. Sin embargo, lo genuino de los ani-
males y las personas radica en tareas
ms complejas, menos definidas, de nues-
tra vida cotidiana, en particular la per-
cepcin y la motricidad. Para imitar estas
capacidades necesitamos, adems de
ordenadores, rganos sensoriales arti-
ficiales, que recojan la informacin del
entorno, extremidades orientables. En
una palabra, robots.
Myc: Pero, no bastan para ello mode-
los de simulacin por ordenador?
Ritter: Para algunas cuestiones s. A no-
sotros, sin embargo, nos interesa apro-
piarnos de la capacidad de los sistemas
nerviosos para la tcnica. Por eso nece-
sitamos que nuestros robots acten tam-
bin en situaciones reales.
Myc: Qu tipos de acciones en par-
ticular?
Ritter: Ante todo, cuanto guarde rela-
cin con las manos: controlar las manos,
reconocerlas y seguir la evolucin de
sus movimientos. Queremos averiguar,
asimismo, las posibilidades de comuni-
cacin entre la persona y el robot. No
abandonamos el reconocimiento y pro-
cesamiento del lenguaje, dominios ms
prximos a la inteligencia artificial cl-
sica, pero nos concentramos ms en las
manos y su actuacin conjunta con el len-
guaje, a travs de los gestos, por ejem-
plo. Como nexo de unin entre persona
y mquina, las redes neuronales artifi-
ciales modelos de redes neuronales
simuladas en el ordenador resultan
muy pertinentes. Pueden reconocer las
manos y sus movimientos en el espacio
de forma correcta.
Myc: Detalle su funcionamiento.
Ritter: Hemos desarrollado un sistema
multicapa que se incluye en los robots.
En primer lugar, detecta en qu lugar del
espacio se encuentra la mano de una per-
sona, luego busca la punta de los dedos
y reconstruye, por fin, a partir de su posi-
cin, la forma tridimensional de la mano.
Las diferentes acciones individuales
requieren su correspondiente red neu-
ronal artificial, que hemos sometido a
prueba con ejemplos concretos de datos.
De momento, funcionan ya dos varian-
tes de este sistema.
Myc: A saber?
Ritter: Una determina la posicin en
condiciones de luz controladas y un
fondo homogneo. La otra admite ilu-
minacin natural: no es tan exigente
con la regularidad del fondo, si bien, a
costa de una menor precisin. Tambin
esta segunda variante puede encontrar
una mano y reconocer si est ejecutando
un gesto de indicacin y hacia dnde
seala.
Myc: Le han encontrado aplicaciones
en la vida real?
Ritter: Siempre investigamos con la
mente puesta en posibles aplicaciones,
si bien nuestro trabajo atiende priorita-
riamente a los fundamentos. No se debe
infravalorar el camino entre un prototipo
de investigacin operativo y su comer-
cializacin.
Mente y cerebro 07/2004
Myc: Aterrizando en las exigencias del
da a da, cundo habr en el mercado trato personal, conversacin, inters y
un robot de limpieza para las tareas
domsticas?
Ritter: No por socorrido deja de ser un
ejemplo ambicioso. Las labores doms-
ticas representan un terreno extremada-
mente difcil para el robot. Entraan
tareas muy diferentes: limpiar, fregar,
ordenar, cocinar, segar el csped del jar-
dn y dems. Construir un talento uni-
versal para ello no es grano de ans. En
un futuro muy cercano los robots opera-
rn en mbitos parciales, limitados. El
aspirador autnomo, por ejemplo. Hay
algunos modelos ya en el comercio, pero
est por ver hasta qu punto satisfacen
las expectativas.
Myc: En qu otros campos resultara
beneficiosa la introduccin del robot?
Ritter: Ante el envejecimiento progre-
sivo de la poblacin, dentro de pocos
aos se reclamarn ayudas ms eficien-
tes para las personas con capacidad de
motricidad limitada. Faltan cuidadores
cualificados. Por tanto, importa ampliar
la oferta de ayudas a travs de la rob-
tica. Los robots podran realizar tareas
rutinarias como acercar objetos, ayudar
a comer o auxiliar en el aseo corporal.
En ese mbito, el robot deber estar capa-
citado para reconocer personas, objetos
y requerimientos, as como poder orien-
tarse de manera autnoma y moverse
coordinadamente.
Myc: Aceptara la opinin pblica este
tipo de asistencia a los ancianos?
Ritter: Existe una difusa reticencia. Tal
perspectiva no acaba de encajar en el
talante de la cultura occidental. No es el
caso del Japn, pas que se halla muy ade-
lantado en todo lo concierniente al de-
sarrollo de robots de asistencia.
Myc: Por talante designa usted el miedo
a que la asistencia robtica degenere en
rutina carente de calor humano?
Ritter: No se sustituir a los celadores
humanos. Slo se les aliviar la carga.
No debiramos perder de vista las ven-
tajas prcticas de tareas parcialmente
automatizadas: los robots aportan mayor
autonoma a los asistidos. A los celado-
res, les quedara ms tiempo para con-
1. COMPAEROS DE METAL.
Perfectos sirvientes todoterreno como
C3PO y R2D2, de la pelcula La guerra
de las galaxias, podran tardar todava
en llegar.
Mente y cerebro 07/2004
centrarse en aspectos fundamentales:
nas autnticas.
asistencia individualizada.
Myc: Podra hacerse ms humano el
contacto con un robot de asistencia?
Ritter: No conviene poner el listn en
un punto inalcanzable. Estas mquinas
reconocern las personas a travs de su
aspecto o su habla y reaccionarn de
forma correspondiente. Un robot podra
mantener un dilogo elemental y enhe-
brar su contenido con lo hablado el da
anterior.
Myc: Algunos robots desarrollados con
fines ldicos (el perro metlico Aibo o
los tamagotchi) han sido ya aceptados
y, en su enfoque, simulan una forma rudi-
mentaria de vida animada.
Ritter: Las propiedades seudoemocio-
nales que manifiestan corresponden al
mbito de la computacin emocional,
lnea de investigacin que persigue dos
objetivos complementarios. Por un lado,
las mquinas deben poder reconocer las
emociones humanas. Nosotros, los huma-
nos, nos orientamos a travs de la ento-
nacin del habla o la comunicacin cor-
poral. Se trata de imitar, en la tcnica,
dicha capacidad. El segundo objetivo
consiste en aportar a los robots la capa-
cidad de simulacin de emociones, lo
que facilitara la comunicacin con ellos.
Por esa va podra llegarse a la creacin
de actores virtuales que expresaran emo-
ciones humanas.
Myc: En la pelcula Final Fantasy apa-
recan actores generados exclusivamente
por ordenador que pretendan crear esce-
Ritter: Para las representaciones virtua-
les a las que alude, los programadores
introdujeron todos los movimientos pa-
so a paso. Por tanto, los actores de Final
Fantasy no eran inteligencias artificiales
en sentido estricto: carecan de autono-
ma para gobernar sus propios movi-
mientos. Los actores virtuales del futuro,
por el contrario, recibirn instrucciones
generales de la direccin, lo mismo que
los actores humanos. Pero no saldrn de
ellos los sentimientos representados.
Pensemos en un robot de cocina que domi-
nara todas las recetas del mundo. Siempre
le ser desconocido el placer producido
por la comida de uno de tales platos. En
resumen, estamos lejos de saber si pue-
den copiarse todos los componentes esen-
ciales de la inteligencia humana.
Myc: Cabe tambin que la inteligen-
cia artificial evolucione en una direc-
cin extraa e incomprensible para no-
sotros?
Ritter: Las mquinas con un grado de
inteligencia comparable al nuestro ten-
dran que adquirir y completar sus capa-
cidades intelectuales por s mismas a tra-
vs del aprendizaje. Aprender de forma
independiente les posibilitar un com-
ponente de desarrollo intelectual libre,
por as decirlo. Pero mientras podamos
conversar y entretenernos con una inte-
ligencia artificial no nos podr ser del
todo extraa.
Myc: No participa, pues, de la idea exten-
dida, segn la cual de aqu a medio siglo
DEFD-MOVIES
31

los robots superarn a las personas, si
no las sometern.
Ritter: Slo cuando pudisemos repro-
ducir la inteligencia humana de forma
amplia y completa, poseeran los robots
nuestras facultades. Si nos tuvisemos
que asustar ante esta perspectiva, enton-
ces deberamos temernos a nosotros mis-
mos. Sin embargo, esta meta se halla en
mi opinin muy lejana, por lo menos no
en un futuro prximo.
Myc: Por qu?
Ritter: Hans Moravec, representante de
este enfoque, basa su prediccin en la
capacidad de cmputo de los ordenado-
res, que crece de forma vertiginosa. El
ordenador actual ms rpido posee ya una
capacidad de clculo que Moravec la
equipara aproximadamente al cerebro
de un mono. Pese a ello, este ordenador
carece de las capacidades del mono. El
pasar de un rendimiento de clculo muy
alto a una inteligencia elevada constituye
una cuestin endiabladamente difcil.
En este sentido, nos queda todava mucho
que aprender de la naturaleza.
Myc: Dnde situara usted la inteligen-
cia artificial dentro de un decenio?
Ritter: Lo ms interesante son las sor-
presas que se escapan a toda prediccin.
Dicho esto, en los prximos aos debe-
ran desarrollarse herramientas para el
manejo inteligente de cantidades ingen-
tes de datos. De la misma forma que la
maquinaria de construccin permite hoy
en da remover grandes masas de tierra
y arena, precisamos robots de infor-
macin que se desenvuelvan entre cre-
32
DEFD-MOVIES
2. AUTENTICOS. Los movimientos de
las figuran de la pelcula Final Fantasy se
programaron paso a paso. No se trataba
de inteligencia artificial autnoma.
cientes montaas de datos. Habr orde-
nadores con capacidad de visin y com-
prensin del habla. En estos momentos
el ndice de errores es demasiado alto en
el caso de dictado a ordenadores. Adems,
la miniaturizacin continuar en su
camino ascendente; los computadores
podran estar integrados en objetos de la
vida diaria como la vestimenta. Conta-
remos con robots de ayuda que puedan
llevar a cabo tareas cotidianas de manera
fiable.
Myc: En qu punto del camino hacia
una inteligencia artificial que pueda equi-
pararse a la humana se encuentra hoy la
ciencia?
Ritter: Podemos comparar la evolucin
de la inteligencia artificial con la de la
generacin de luz, un mbito de la tc-
nica que dominamos. Hace 250 aos las
personas utilizaban velas y lmparas de
aceite. Hasta que lleg Thomas Edison
e invent la bombilla. Durante dcadas
pareci indudable que aqul haba sido
el gran paso adelante; lo que le sigui fue-
ron slo modelos mejores y mayores.
En qu situacin nos encontramos ahora?
Sin desechar las bombillas, contamos
adems con tubos de nen, lser, diodos
luminosos y luz qumica. Supongo que
la consecucin de inteligencia artificial
nos aportar numerosas sorpresas, pero
no hemos dado el gran salto adelante.
Mente y cerebro 07/2004
MENTE, CEREBRO Y SOCIEDAD
Matemticas
en el jardn de infancia
No son slo los nios prodigio los nicos que saben contar a los cuatro aos de edad.
En un experimento realizado con nios del jardn de infancia se obtienen avances notables al aplicar
nuestros conocimientos sobre desarrollo cerebral

Hartwig Hanser car los avances neurodidcticos en las un nmero distinto visto desde todos los

A
aulas y descubrir qu estrategias podran ngulos.
hora viene el embrollo! acompaar a la introduccin en el mundo En esta operacin una tarea decisiva
Los 15 nios en edades de de los nmeros. consiste en asociar los nmeros a acon-
cuatro a seis aos obser- tecimientos. Sabemos que las cifras se
van con los ojos muy abiertos cmo el En la ciudad de los nmeros retienen mejor y el cerebro las fija con
adulto disfrazado de duende de los n- En diversos jardines de infancia del Lahr mayor firmeza si van ligadas a emocio-
meros va brincando por su ciudad ma- se desarrolla la primera fase del pro- nes. Casi todo el mundo sabe lo que haca
temtica. Lo revuelve todo: coloca al yecto. Durante diez horas se estimula a la tarde del 11 de septiembre de 2001;
escarabajo de seis patas junto al trin- los nios para que experimenten sen- muy pocos recuerdan dnde estaban el
gulo; arrima al dado el bandern con el sorialmente el mbito numrico de uno 11 de agosto o el 11 de octubre.
nmero tres pintado. En cuanto se retira a diez: mediante juegos de movimien- Para sacar el mximo provecho del
ese personaje perturbador, hay que vol- tos, muecos, historias, canciones, estro- efecto vinculado a un acontecimiento, en
ver a ordenarlo todo. Dando gritos de fas rimadas, pinturas y escritos. Cada cada clase se realza un nmero como
entusiasmo los pequeos renen y agru- semana aprenden, a lo largo de una hora, algo singularmente especial bajo la
pan los objetos de acuerdo con su nmero
correspondiente.
Los pupilos del jardn de infancia
municipal en Kuhlbach, a orillas del 1. NINGUN MIEDO AL CONTACTO. Desde preescolar se puede transmitir a los nios
Lahr, participan en un estudio cientfico el acceso al mundo de los nmeros.
que pone en cuestin un prejuicio muy
extendido: la estimulacin matemtica
a esas edades resulta, en general, perju-
dicial. Se teme que al exigir demasiado
a los nios se les inducira una sensa-
cin de frustracin que repercutira de
forma negativa en su acceso posterior al
mundo de los nmeros.
Gerhard Friedrich no comparte en
absoluto esa creencia. Desde hace ms
de un decenio, este profesor de mate-
mticas y tcnica en enseanza secun-
daria se dedica a la neurodidctica,
una nueva disciplina que tiende puentes
entre la investigacin cerebral y la peda-
goga. Desde el punto de vista neu-
robiolgico, los nios del jardn de in-
NORBERT SCHFER / CORBIS

fancia se encuentran en una fase de

extraordinaria importancia para el desa-
rrollo cerebral de estructuras centrales
y activas a lo largo de toda la vida.
Friedrich estudia la posibilidad de apli-

Mente y cerebro 07/2004 33

rbrica de nmero del da, centro y por la forma del nmero de la casa. En
protagonista de todo lo dems. Friedrich
ha ideado unos muecos, lo que le per-
mite que ingrese un nmero nuevo en el
jardn de infancia o que venga al aula un
hermano de la cifra anterior.
La parte central de estimulacin infan-
til es la ciudad de los nmeros. En ella
cada nmero tiene su propia casa nu-
mrica, rodeada por un jardn de ci- complejidad. Se va llenando de piedras,
fras, que puede estar limitado por aros
rtmicos o por colchonetas. Friedrich se
vale aqu de la habilidad de nuestro cere-
bro para retener las localizaciones. Se
trata de una facultad de hondas races evo-
lutivas: un hombre primitivo extraviado
era muy poco despus un hombre pri-
mitivo muerto.
Durante las sesiones, los nios viven
cada vez en una casa distinta, lo que les
lleva a identificarse con el nmero corres-
pondiente. El guarismo marcado en un
bandern es identificable en las casas
tanto por el nmero de ventanas como
La investigacin cerebral entra en la escuela
Ya en el ao 1988 Gerhard Preiss, cate-
drtico de didctica de la Universidad
de Friburgo, propuso introducir una
asignatura autnoma basada en la inves-
tigacin cerebral y en la pedagoga: la
neurodidctica. De acuerdo con esta
nueva disciplina la pedagoga escolar
y la didctica general tienen que con-
ceder ms importancia al hecho de que
el aprendizaje se basa en procesos cere-
brales y que los resultados cognitivos
se amplan paralelamente al desarro-
llo del cerebro infantil. Sobre esa base,
la neurodidctica investiga las condi-
ciones bajo las que el aprendizaje
humano puede optimizarse al mximo.
Los avances en investigacin cerebral
permiten entender mejor los proce-
sos de aprendizaje, de lo que se pue-
den derivar directamente consecuen-
cias prcticas. Si se aplican por ejemplo
en las clases escolares los nios debe-
ran aprender en funcin de sus dispo-
siciones y talentos individuales. Cuanto
mejor domina un alumno una determi-
nada asignatura tanto ms rpidamente
puede avanzar en la misma.
Sin embargo en la prctica escolar dia-
ria por regla general apenas se inten-
tan desarrollar las capacidades ya exis-
tentes. En lugar de ello se martiriza a
los nios preferentemente haciendo
hincapi en sus puntos dbiles.
Desde la perspectiva neurobiolgica
34
su atencin porque este personaje re-
la zona del uno, todas las cosas apare-
cen slo una vez; en la del dos, dos veces,
y as sucesivamente.
Momento culminante:
aparece el duende
En el transcurso del experimento la con-
figuracin del jardn adquiere paulatina
pelotas, torres de cubos con nmeros, ani-
males... siempre acordes con la cifra en
cuestin. Una araa de ocho patas entra-
r en un jardn con el nmero ocho; un
escarabajo, en otro jardn, con el seis.
Los nios se rigen por el nmero de ngu-
los que perciben para acoplar los trin-
gulos, pentgonos y diferentes objetos
de la vida diaria con los guarismos corres-
pondientes.
La aparicin del duende de los nme-
ros representa el punto culminante de la
sesin de entrenamiento. Si va de un lado
para otro, los nios tienen que extremar
aprender significa que en el cerebro
se desarrollan procesos muy comple-
jos: se deshacen conexiones escasa-
mente utilizadas entre ciertas neuro-
nas, y en cambio se refuerzan y se
aseguran otras de actividad frecuente.
Generalmente los quince primeros
aos de vida son decisivos para estas
interconexiones neuronales. De ah la
importancia de su estimulacin pre-
coz.
Especialmente en el jardn de infan-
cia y en la enseanza primaria los peda-
gogos se resisten a marcarse el obje-
tivo de entrenar el pensamiento infantil.
Y ello a pesar de que precisamente a
esa edad el cerebro infantil busca nuevo
alimento. El aprendizaje se estimula
casi automticamente con un entorno
variado y cambiante que despierte la
curiosidad.
Este efecto se intensifica con los sen-
timientos vinculados a la materia del
aprendizaje, pues as se estimula la acti-
vidad de las redes neuronales y se for-
talecen consecuentemente sus cone-
xiones.Y algo muy importante: cuanto
ms compleja es la transmisin de la
informacin tanto ms tiempo queda
grabada en la memoria a largo plazo.
A este principio se presta tambin
atencin en el estudio del jardn de
infancia de Lahr.
vuelve todo el orden matemtico: colo-
ca las casas numeradas en los jardines
que no corresponden, cambia unos ban-
derines con nmeros por otros o traslada
los objetos de las instalaciones de un
extremo a otro. Despus, los nios tienen
que poner cada cosa en su sitio, un ejer-
cicio con el que disfrutan lo indecible.
En los jardines numerados entre las
casas se verifica otro resultado de la
investigacin cerebral. Cada senda consta
de baldosas numeradas del uno al diez.
Al pasear por ellas, los nios van con-
tado en voz baja o en silencio. Ese corre-
teo activo les hace vivir un orden que es
de suma importancia para la compren-
sin numrica. La asociacin real de los
nmeros con movimientos activos es-
timula a que el cerebro los registre de
tal manera que posteriormente se pueda
recurrir a esos contenidos con mayor
facilidad.
Mediante este ejercicio los nios, de
cuatro o cinco aos, estructuran en el
cerebro una especie de vector numrico
una representacin lineal de los n-
meros igual a la existente ms adelante
en los escolares y en los adultos. Con su
ayuda los pequeos pueden responder
a menudo incluso con los ojos ven-
dados a preguntas como Dnde me
encuentro ahora? o Qu nmero hay
delante de m y cul directamente detrs
de donde yo estoy?. Este camino de n-
meros tambin ayuda a preparar ope-
raciones elementales de clculo. As, la
indicacin ms dos significa avanzar
dos pasos y menos tres retroceder tres.
Como era inevitable aqu tambin vuelve
a hacer locuras el duende matemtico y
a revolver las baldosas con los nmeros.
De manera muy especial disfrutan los
nios con historias inventadas a prop-
sito del nmero del da. As, pongamos
por caso, el cuento del dos que repite
todo una vez. Slo quien pueda presen-
tar dos cosas iguales est autorizado para
entrar en su casa. O el cuento del cinco
en su funcin de alcaldesa de la ciudad
de los nmeros. Para entrar en el
Ayuntamiento el uno tiene que llevar de
la mano al cuatro (1 + 4 = 5) y el tres al
dos (2 + 3 = 5).
Se parte de la psicologa del desarro-
llo: los nios en edad preescolar pien-
san con esquemas egocntricos y tien-
den a atribuir propiedades mgicas a las
cosas; personifican los nmeros, a los
que creen capaces de transmitir despus
como si fueran seres vivos sus pro-
piedades matemticas. Al mismo tiempo,
estimulan sus facultades lingsticas.
Otro mantra de la neurodidctica sos-
tiene que el aprendizaje efectivo se sirve
Mente y cerebro 07/2004
2.
PREPARADOS? LISTOS? YA! A los
nios les corresponde cada vez por sorteo
un nmero diferente. El resto de la clase
la pasan en la casa correspondiente y en
el jardn que llevan ese nmero.
simultneamente de muchos y diversos
canales de entrada. Los nios escriben,
cantan y bailan segn el nmero del da;
resuelven sencillos acertijos numricos
o aprenden canciones rimadas. Algunas
preguntas intencionadas les estimulan
a contemplar el mundo desde el ngulo
matemtico. Por ejemplo Qu existe
en el mundo slo por una vez? (Mi
padre, mi madre el Sol y yo). Cuntas
ruedas tiene una bicicleta y cuntas un
automvil? O esta otra pregunta: Pue- lores y de las formas, distincin de figu-
de sostenerse una silla slo sobre dos
patas?. Todos estos elementos singula-
res deben enlazar el conjunto de expe-
riencias adquiridas hasta entretejer un
mundo de ideas global y con matices
positivos.
Diez horas de entrenamiento:
Siete meses de ventaja
Para la valoracin del ensayo, Friedrich
recurre a los apartados matemticos del
proceso de escolarizacin de Kiel, que
examina la madurez escolar de los nios
averiguando diferentes capacidades: com-
prensin y produccin de las cantidades
matemticas, reconocimiento de los co-
Dismorfofobia
Millones de personas sufren obsesionadas por supuestas irregularidades de su cuerpo.
No existe una terapia eficaz reconocida
Hubertus Breuer
T
rasformacin extrema se
llama un programa de tele-
visin de la emisora nortea-
mericana ABC que asegura a los espec-
tadores la consecucin de algo con lo que
la mayora de ellos suea: tener una apa-
riencia perfecta. En la pantalla, bajo el
bistur de un cirujano plstico, desapa-
recen las prominencias nasales, la piel
flccida recupera tersura, se desvanecen
las bolsas de los prpados, los pechos se
hinchan y los dientes vuelven a relucir.
La obsesin con el propio cuerpo puede
adquirir todava formas ms pintores-
cas. Se ha hecho famoso el caso de Orlan,
Mente y cerebro 07/2004
los pertenecientes al grupo control. Con
ras sobre un trasfondo, repeticin y reten-
cin de nmeros, capacidad discursiva
general y percepcin de detalles.
Friedrich, auxiliado por Horst Munz,
realiza estos tests con nios que han par-
ticipado en las diez horas de los juegos
numricos. Por grupo control, toma otros
nios de la misma edad que no han
seguido este programa de promocin
precoz. A la vista de los primeros resul-
tados, no cabe albergar dudas sobre los
efectos contundentes de la promocin
prematura: con diez horas de entrena-
miento se consigue que los nios aprue-
ben el examen de ingreso en la escuela
aproximadamente siete meses antes que
que ha modelado su rostro desde 1990
mediante docenas de operaciones toman-
do como modelos distintas figuras de la
pintura occidental. He regalado mi cuer-
po al arte, afirma crpticamente la artista
francesa. Hay incluso quienes, en su afn
patolgico por remodelar el cuerpo, lle-
gan al extremo de desprenderse de un
brazo o de una pierna, porque no se ajusta
al canon, tal como ellos lo ven.
Esa obsesin por la propia apariencia
recibe el nombre tcnico de dismorfofo-
bia, literalmente miedo a la fealdad. En-
rique Morselli acu el trmino a finales
del siglo XIX tras observar en docenas de
personas el cuadro de la enfermedad.
Caderas anchas, pechos mnimos, abd-
GERHARD FRIEDRICH
una novedad: los nios del jardn de in-
fancia se interesan por los nmeros
mucho ms de lo que generalmente se
esperaba de ellos.
Los resultados de su estudio refuer-
zan al neurodidctico en sus esfuerzos
por llamar la atencin sobre el impor-
tante papel del jardn de infancia desde
el punto de vista pedaggico. En esa
edad el cerebro humano est completa-
mente abierto y deseoso de aprender.
HARTWIG HANSER es doctor en bioqu-
mica.
menes prominentes, cuellos de toro, nari-
ces ganchudas, papadas, lorzas o fren-
tes arrugadas aguijonean el estado de
nimo. Los afectados no paran de con-
trolarse ante el espejo, cuando no evitan
sin ms su reflejo. Se trata de personas
que temen fracasar ante los dems, dolo-
rosamente conscientes de su supuesta
deformidad. La dismorfofobia pertenece,
pues, al grupo de los trastornos obsesi-
vos, que condicionan el pensamiento y
la conducta.
Cierto es que el deseo o la visita al ciru-
jano para una operacin plstica no
entraa, de suyo, ningn sesgo psic-
tico. Quien se hace un lifting o una lipo-
succin suele encontrarse contento tras
35

DPA
ANTES Y DESPUES. El esculpir el propio cuerpo no es algo infrecuente dentro del
mundo del espectculo. Uno de los ejemplos ms conocidos es el del cantante Michael
Jackson (a la izquierda en 1977 y a la derecha en 2002).
la intervencin. Sin embargo, hay algu-
nas personas que se colocan una y otra
vez bajo el bistur para corregirse supues-
tas deformidades, sin que luego, tras las
operaciones, se haga patente ante sus
ojos mejora esttica alguna. Pensemos,
por ejemplo, en Michael Jackson, artista
musical, que considera su rostro como
un proyecto permanentemente inaca-
bado, o Lolo Ferrari, actriz fallecida hace
tres aos, que pas en veintids ocasio-
nes por el quirfano: cinco veces para
modificar el tamao del pecho, seis veces
la nariz, tres veces los ojos, amn del resto
de intervenciones efectuadas en las meji-
llas, los labios y la frente. El bistur de-
sempeaba en ella el papel de una dudosa
forma de psicoterapia.
La adolescencia,
etapa de riesgo
La parte corporal que ms preocupa a las
personas mortificadas por este tipo de
obsesiones es la cabeza. Destaca el ros-
tro, seguido del pelo, la piel y los ojos.
En las mujeres se aade adems el pecho
y en los varones el pene. La dismorfofo-
bia se est extendiendo entre adolescen-
tes y adultos jvenes, poca en que no
ha madurado todava una plena conscien-
cia de s mismo. La idea de estar malfor-
mado puede llegar a dominar el pen-
samiento de una forma tal, que impida
llevar una vida normal. No es extrao,
por tanto, que tales afligidos por la feal-
dad padezcan tambin fobias sociales,
36
depresiones y neurosis obsesivas. Se dan
incluso casos de suicidio.
Katherine Phillips, psiquiatra de la
Universidad de Brown, opina que lo peor
para estas personas radica en que suelen
acabar en un aislamiento absoluto. No
es raro que el paciente achaque a otros
la causa de esa supuesta fealdad. En mayo
de 1999 un joven turco de veintisis aos
entr en una clnica de otorrinolaringo-
loga de Ludwigshafen y dispar contra
el mdico jefe; haba quedado descon-
tento con su nariz supuestamente encor-
vada, a la que atribua todos sus fraca-
sos en la vida.
No existe unanimidad sobre la inci-
dencia de esta enfermedad. Por lo que
concierne a los Estado Unidos, Phillips
la cifra en niveles epidmicos: el dos por
ciento de la poblacin norteamericana,
ms de cinco millones de personas. En
el polo opuesto se sita David Sarwer,
psiquiatra del hospital clnico de la
Universidad de Pennsylvania, quien
entrevist hace cuatro aos a una serie
de personas que se haban sometido a
algn tipo de operacin cosmtica. Slo
una minora de ellos padeca alguna ano-
mala psquica.
Sus causas neuropsicolgicas perma-
necen oscuras. De acuerdo con el trabajo
realizado por Thilo Deckersbach, de la
facultad de medicina de la Universidad
de Harvard, y por otros investigadores,
los pacientes con dismorfofobia acos-
tumbran experimentar tambin dificul-
tades de aprendizaje y problemas de
memoria. Deckersbach pidi a los suje-
tos sometidos a una prueba que intenta-
ran reproducir de memoria una figura
geomtrica que se les haba mostrado
previamente. A los pacientes con dismor-
fofobia les result harto ms costoso que
a los sujetos control. En opinin de
Deckersbach la explicacin podra resi-
dir en que los dismorfofbicos se fijan
demasiado en los detalles y muy poco
en la figura en cuanto tal, en la impre-
sin del conjunto.
No obstante, los psiquiatras se mues-
tran remisos a extraer, a partir de datos
tan escuetos, conclusiones definitivas
sobre los fundamentos neuronales de la
enfermedad. Los pacientes con otras ob-
sesiones han de vrselas a menudo con
idnticos problemas de memoria. Con
todo, los procedimientos de exploracin
grficos ofrecen algunas indicaciones.
En los dismorfofbicos se observan alte-
raciones en determinados circuitos de la
corteza cerebral prefrontal, una regin en
la que se encuentra la sede de las facul-
tades cognitivas superiores.
Thomas Schlpfer ha detectado una
hiperactividad en la corteza prefrontal
en los pacientes con obsesiones, quie-
nes siguen procedimientos de control
exagerados. Vemoslo con un ejemplo
comn. A todos nos ha ocurrido que, al
salir de casa, hayamos vuelto sobre nues-
tros pasos para asegurarnos de que he-
mos dejado el horno apagado o la plan-
cha desenchufada. Pero los pacientes
obsesivos vuelven sobre sus pasos una
vez tras otra por el mismo motivo.
Un comportamiento tan llamativo no
puede mantenerse oculto durante mucho
tiempo. Para remediarlo, los neurlogos
han comenzado a actuar directamente
sobre los procesos alterados de la cor-
teza prefrontal. Recurren a la estimula-
cin magntica transcraneal (EMT).
Consiste en crear, junto a la cabeza, una
corriente generada por una bobina. Esta
corriente induce un campo magntico
que penetra sin causar dao significa-
tivo alguno a travs de la pared cra-
neana. El campo magntico origina, a
su vez, una corriente en la zona cere-
bral establecida previamente, estimu-
lando o inhibiendo as determinados pro-
cesos cerebrales.
Atravesar el umbral
A cierto paciente que se vea impelido a
realizar complicados rituales antes de
atravesar el umbral de una puerta, el
mtodo teraputico le ayud de forma
inmediata: tras el tratamiento, logr, por
primera vez desde haca aos, ir de una
habitacin a otra sin titubeos. Pero, des-
Mente y cerebro 07/2004
graciadamente, los sntomas retornaron
al cabo de una semana. Aunque no se
alcanzan efectos perdurables con la EMT,
promete pistas interesantes para desen-
traar las bases neurolgicas de las obse-
siones. Muchos pacientes reconocen el
beneficio que les reportan algunos me-
dicamentos; el prozac, por ejemplo, que
aumenta el nivel de serotonina, un neu-
rotransmisor cerebral, y mejora el estado
Robots domsticos
Aunque parece muy remota la posibilidad de que los robots colonicen la Tierra,
s pueden ir sustituyendo al hombre en tareas especficas
Axel Walthelm
L
a prxima generacin de mqui-
nas inteligentes comienza a tomar
cuerpo en los robots de servicio,
que nos deberan echar una mano en las
labores domsticas. Pero el primer con-
tacto suele resultar decepcionante: ni
sombra de comportamiento inteligente.
Se venden ya robots aspiradores que se
mueven por la estancia sin orientacin,
que slo por casualidad, se dira, encuen-
tran la mancha de la alfombra.
Los propios robots experimentales fra-
casan cuando se trata de abrir una puerta
de un tipo desconocido: se halla a la
derecha o a la izquierda el picaporte?
1010
108
MEMORIA PRINCIPAL EN MEGABYTES
106
104
102
100
102
1970
Mente y cerebro 07/2004
anmico. Una psicoterapia adecuada
podra mitigar la sintomatologa.
En casos excepcionales, la imagen que
de s tienen los dismorfofbicos puede
inducirles a pensar que una parte entera
de su cuerpo les es postiza. Y no ven otra
solucin que la amputacin. Esta preten-
sin del paciente coloca al medico ante
un grave dilema tico. En principio, ca-
rece de sentido teraputico la amputa-
A qu altura? Debe girarse el pomo?
En caso afirmativo, en qu sentido?
Deber acaso tirar hacia s? Si se trata Pero no es la capacidad de percepcin
de una puerta corredera, los titubeos se
multiplican.
Cualquier persona resuelve tales pro-
blemas en la mayora de las ocasiones
sin perderse en reflexiones. Y si apare-
cen, por azar, complicaciones inespera-
das se solicita ayuda a alguien o se aplica
alguna de las innumerables estrategias
de resolucin de problemas que se han
aprendido en el curso de la vida.
A qu se debe tal limitacin de los
robots? Basta abrir un manual de fisio-
loga para saber que el hombre recibe
del entorno, a travs de los rganos de
500 TERABYTE = EQUIVALENCIA CON EL CEREBRO
VALOR MEDIO DURANTE 2 AOS
PRUEBAS AL AZAR DE DIFERENTES FUENTES
1980 1990 2000 2010 2020 2030 2040 AO
cin de un miembro sano. Sin embargo,
Robert Smith, un cirujano britnico, dio
el paso irreversible en 1997 con dos pa-
cientes. Les amput una pierna. Cortadas
han quedado tambin las licencias de
Smith; a raz de estos hechos se le ha pro-
hibido realizar cualquier tipo de opera-
cin en su clnica de Falkirk. El se excusa
aduciendo que ha actuado cumpliendo
la voluntad de los pacientes.
los sentidos, unas cien veces ms infor-
macin de la que devuelve con su accin.
sensorial lo que representa un problema:
en este contexto, el equivalente lo dara
un computador de un gigabit Ethernet.
El cuello de botella aparece en el pro-
cesamiento de seales aferentes en el sis-
tema nervioso central, con sus ms de
cien mil millones de neuronas, cada una
enlazada con otro millar a travs de
sinapsis.
En recoger los estmulos aferentes y
determinar su reaccin inmediata, una
neurona invierte unos diez milisegun-
dos; puede, pues, reaccionar aproxima-
damente cien veces por segundo. Este
tiempo de tacto de cien hertz no puede
competir hoy con un moderno procesa-
dor de gigahertz. Sin embargo, si inten-
tamos crear un ordenador capaz de repro-
ducir el cerebro humano con todas sus
sinapsis, ste debera realizar en total
4 10 16 operaciones aritmticas por
segundo (40 petaflops) para alcanzar
las mismas prestaciones. Y la memoria
principal debera ser de ms o menos
500 terabytes.
El superordenador ms potente del
mundo que existe en la actualidad slo
presenta 36 teraflops y 10 terabytes de
memoria. Posee, por lo tanto, slo una
milsima parte de la potencia de clculo
y una cincuentava parte de la capacidad
de almacenamiento del cerebro humano,
IGUALDAD EN EL AO 2045?
Si se aplica el desarrollo de la capacidad
de almacenamiento de los PC de manera
logartmica el resultado es una
duplicacin cada dos aos.
37
pero necesita el espacio de un estadio
deportivo y consume la misma cantidad
de electricidad que una pequea ciudad.
Un robot domstico debera asimilarse,
en tamao y precio, a un PC normal. Se
ha venido doblando la capacidad de
memoria principal de un PC ms o menos
cada dos aos (vase la grfica). Aun
cuando esta tendencia se mantuviese a
Epilepsia y msica
Escuchar una pieza u or un instrumento
determinado puede provocar crisis de epilepsia
Bernard Lechevalier y C. Schupp
M
ozart detestaba el sonido de la
trompeta. Andreas Schachter,
instrumentista y amigo del
padre de Mozart, refiere en una carta
dirigida a Marianne, la hermana del com-
positor, que ste hasta casi los diez aos
de edad sinti un irracional miedo a la
trompeta, sobre todo cuando se la tocaba
sola. Tras haber intentado, a peticin
de Leopold Mozart, que el nio venciese
el temor, Schachter anota: Apenas hubo
percibido el vibrante son del instrumento,
palideci, empez a desvanecerse y, si
hubiramos seguido, no me cabe duda
de que habra sufrido convulsiones.
Hoy, ante un caso as, un neurlogo
se preguntara si se trata de una simple
fobia o de una afeccin muy rara: la epi-
lepsia musicognica, causada por cier-
tos pasajes musicales. Examinemos esta
enfermedad recorriendo los casos de dos
de nuestros pacientes. Martn Lpez, lla-
mmosle as, que trabaja como repre-
sentante de comercio, de 35 aos de edad,
sin antecedentes patolgicos, tuvo una
primera crisis de epilepsia general noc-
turna en 1973. Su primera crisis musi-
cognica le sobrevino dos aos despus,
durante una velada entre amigos. Buen
pianista de jazz, estaba en aquellos
momentos improvisando, prctica en l
habitual. De repente, su comportamiento
cambi: dej de dominar la improvisa-
cin; sus notas se perdan sin ningn
orden aparente. Estaba sufriendo, ex-
presado en trminos mdicos, un auto-
matismo verbal, pues repeta ince-
santemente Esto va... esto va. A
continuacin, entr en la fase miocl-
nica, de contraccin muscular gene-
ralizada, acompaada de prdida del
conocimiento. Ahora bien, a este paciente
38
igual ritmo en el futuro, posibilidad cues-
tionada por numerosos expertos, habran
de transcurrir 40 aos para lograr cons-
truir un cerebro inteligente.
Cabe, pues, esperar que en los prxi-
mos aos las mquinas irn desempean-
do con mayor frecuencia funciones de
percepcin ms especializadas. Pero un
robot de uso universal, capaz de igualar
nunca le provocaban ataques ni el sim-
ple or msica, ni el ejecutarla leyendo
una partitura, ni el interpretar piezas
conocidas. Slo la actividad de impro-
visacin musical libre le era epilep-
tgena. Los medicamentos antiepilpti-
cos no le servan de nada; las crisis, aun
cuando se presentaban a veces de mane-
ra espontnea y aislada, eran provoca-
das ms frecuentemente por la impro-
visacin.
El paciente nos explic que interrum-
piendo el teclear evitaba algunos ata-
ques. E inversamente, stos se producan
con mayor frecuencia cuando l se su-
ma en una especie de xtasis sonoro,
derivado de la improvisacin; si por un
breve instante echaba un vistazo a una
partitura colocada en el atril del piano,
no haba crisis: la atencin dirigida a un
patrn fijo pareca recentrar la activi-
dad cerebral. Por el contrario, favorecida
por la improvisacin, la mengua de la
vigilancia aumenta los riesgos de crisis.
Ni en el examen neurolgico ni con el
escner se detect anomala cerebral
alguna. La medida de las ondas elctri-
cas en la superficie craneana (electro-
encefalograma en reposo) hizo aparecer
intermitentemente un centro de ondas
lentas en la zona temporal del hemisfe-
rio izquierdo.
Intensa actividad cerebral
Patricia Gmez, dmosle ese nombre,
joven esposa de 25 aos sin profesin y
sin antecedentes patolgicos, sufri sus
primeras crisis de epilepsia a los 18 aos.
De la modalidad parciales-complejas,
reunan diversos sntomas, tales como
alucinaciones visuales y auditivas. No
siempre evolucionaban hacia la forma
generalizada, espectacular fenmeno
durante el cual el paciente lanza un fuerte
al hombre en su comprensin del mundo
y en sus capacidades, pertenece todava
a un futuro muy lejano (vase Entrevis-
ta en este mismo nmero).
AXEL WALTHELM trabaja como informtico
de la Universidad de Lbeck
grito, pierde el conocimiento, se pone pri-
mero rgido y despus se agita convulso.
A veces, slo se trataba de un simple
desvaimiento de la consciencia: la pa-
ciente perda el contacto con su entorno,
pero conservaba un recuerdo de lo que
le haba ocurrido. Medicndola se redu-
jo la frecuencia de las crisis, pero diez
aos despus stas pasaron a ser musi-
cognicas, desencadenndolas toda suer-
te de msicas: la religiosa, la militar y,
sobre todo, la bailable. Al orla, senta
vrtigo, interrumpa lo que estaba di-
ciendo y pona fija la mirada. La crisis
se generalizaba.
Los resultados del examen neurolgi-
co y del escner de Patricia eran norma-
les. Sin embargo, los electroencefalo-
gramas hechos en reposo pusieron de
manifiesto, en la regin temporal iz-
quierda, un fenmeno particular: algu-
nas puntas o bruscas alzas de la activi-
dad elctrica. Haba tambin ondas
puntiagudas, que constaban de series de
picos y porciones de trazo ms plano. Este
fenmeno denota una especial actividad
cerebral caracterstica de la epilepsia,
actividad debida a un grupo de neuro-
nas cerebrales que funcionan autoali-
mentndose sincrnicamente. Adems,
cuando la paciente cerraba los ojos, se
apreciaba una actividad elctrica rtmica,
constituida por descargas concentradas
en el tiempo, simultneas y distribuidas
por varias zonas del cerebro.
Registramos qu experimentaba mien-
tras escuchaba msica. A los ocho mi-
nutos de cesar sta, se manifestaba una
actividad elctrica rtmica, que se iba
extendiendo por amplias zonas cerebra-
les, despus un inclinarse la cabeza, los
ojos y el brazo izquierdo hacia la iz-
quierda, acompaado de la aparicin de
sincrnicas ondas puntiagudas en los
Mente y cerebro 07/2004
MOZART TENIA AVERSION A LA
TROMPETA, instrumento al que no
dedic ninguna de sus composiciones.
Padeca acaso epilepsia musicognica, que
hace que el paciente se convulsione al or
un pasaje musical o un instrumento
determinados?

dos hemisferios. Como los medicamen-

tos le sirvieron de poco, la enferma hubo
de optar por reducir la frecuentacin de
las grandes superficies comerciales y or
menos la radio y la televisin.

El lado oscuro del esteticismo

La epilepsia musicognica afecta slo a
una de cada diez millones de personas.
Pueden producirla diversos sonidos mu-
sicales: los de un instrumento (carilln,
por ejemplo) o la ejecucin de una obra
concreta, como era el caso del Vals de
las flores de Tchaikovski en un paciente
citado por MacDonald Critchley. Ciertos
pacientes sufren crisis con un gnero
particular de msica: militar, religiosa,
bailable o de pera. Las crisis suelen
constar de una desintegracin incom-
pleta de la consciencia, diversas aluci-
naciones sensoriales, musicales ms fre-
cuentemente que visuales, a veces de
impresiones de lo ya visto y de varia-
dos automatismos conductuales: as,
algunos pacientes abren y cierran una
gaveta sin percatarse de ello, frotan sin
parar la mesa con un trapo o repiten las
mismas palabras. Una crisis generali-
zada puede suceder a estas manifesta-
ciones o, ms raramente, sobrevenir
entera de golpe.
Hace poco, Istvan Morocz descubri,
en un caso de epilepsia musicognica
provocada por una pieza musical (siem-
pre el Vals de las flores de Tchaikovski),
un foco de actividad cerebral y un exceso
de irrigacin sangunea en la regin an-
terior del lbulo temporal izquierdo,
especialmente en el complejo amigda-
liano, y en el giro recto derecho, locali-
zado bajo los lbulos frontales. Con la
aplicacin de una resonancia magntica
funcional apareca una extensin pro-
gresiva de la actividad en los lbulos
frontales ventrales.
De lo anterior se infiere que Mozart
no sufri una epilepsia musicognica,
sino que padecera una fobia infantil al
Defnese la fobia como la aparicin en
la consciencia de una emocin que se
caracteriza por el espanto o la angustia
vinculados a una situacin o a un objeto.
Hace cinco aos, propusimos la hipte-
sis de que la fobia sera una forma inver-
tida de la emocin esttica. Estos dos tipos
de emocin ponen en funcionamiento
una misma red neuronal, un centro cor-
tical sensorial (las reas auditivas situa-
das en la primera circunvolucin tem-
poral y, ms concretamente, el plano
temporal o rea 42, dedicado a la per-
cepcin de la msica), ms ciertas vas
aferentes y un centro implicado en la
tonalidad emocional: el ncleo amigda-
lino hundido en la profundidad del lbulo
temporal anterior.
En el dominio de los dispositivos cere-
brales correspondientes se hallan simi-
litudes entre fobia y epilepsia musico-
gnica, pero las causas de una y otra
difieren. Para la epilepsia, las pruebas
aportadas por la tcnica de formacin fun-
cional de imgenes abogan a favor de una
anomala en la organizacin de un grupo
de neuronas del crtex temporal anterior,
cerebro es propia de cada sujeto y pue-
de resultar del registro de las vivencias
que haya ido teniendo desde la infancia.
As, la fobia de Mozart sera el resulta-
do de la repeticin de un evento angustio-
so, tal vez la visita regular de su amigo
Schachter con su trompeta, cuyos estri-
dentes sones cubran los del violn del
nio. Habra reforzado, la repeticin
de tales estmulos, ciertas conexiones
entre el complejo amigdalino y el cr-
tex auditivo, favoreciendo las reaccio-
nes del pequeo Wolfgang a este ins-
trumento? Aunque demasiado tarde para
afirmarlo con certeza, nuestro conoci-
miento actual de la epilepsia musicog-
nica parece respaldar esta hiptesis.
BERNARD LECHEVALIER es profesor em-
rito de neurologa y organista. C. SCHUPP
es neurlogo en el hospital clnico de Caen.
Bibliografa complementaria
PROPOS DUN CAS DPILEPSIE MUSICOG-
NIQUE . M.Vercelleto en Revue neurologique,

sonido de la trompeta, fobia que, cum-
plidos los diez aos, dio paso a un rechazo
total, tanto que compuso conciertos para
todos los instrumentos menos para la
trompeta.
No es fcil establecer un nexo entre
la fobia y ciertas formas de epilepsia.
mientras que la fobia parece deberse a
un desarreglo funcional cuyas races
seran traumatismos psquicos sufridos
en la primera infancia.
En 1999, Larry Squire y Eric Kandel
propusieron una teora innovadora: la
organizacin de las redes neuronales del
vol. 88, pg. 379; 1953.
L E C ERVEAU DE M OZART . B. Lechevalier.
Odile Jacob; Pars, 2003.
F MRL OF TRIGGERABLE AURAE IN MUSICO-
GENIC EPILEPSY. A. Morocz et al. en Neuro-
logy, vol. 60, pg. 705; 2003.

Mente y cerebro 07/2004 39

El cerebro
del enfermo
de Alzheimer
Para investigar las causas de la enfermedad de Alzheimer,
los investigadores han seguido la pista a ratones transgnicos y han descubierto nuevas vas,
por las que, quizs algn da, pueda solucionarse esta enfermedad mortal
Roland Brandt y Hartwig Hanser
T
ubinga, 1906. El neuropatlogo
alemn Alois Alzheimer (1864-
1915) presenta en un congreso
cientfico una enfermedad ps-
quica que cursa con oscilaciones del es-
tado del nimo y prdida considerable
de la memoria. El mismo haba descrito,
cinco aos antes, este cuadro morboso
de una mujer de 51 aos, Auguste D.
Dentro del establecimiento para enfer-
mos mentales y epilpticos de Frankfurt,
esta paciente se refera as, en sus momen-
tos de lucidez, a su mal: me siento per-
dida. Despus de su fallecimiento en
1906, en un estado de enajenacin men-
tal, Alzheimer examin el cerebro y des-
cubri unas formaciones compactas y
otras filiformes. Intuy que la causa de
esos cambios espectaculares de la per-
sonalidad resida en ellas. As entr en
la historia de la medicina, pues el mal se
bautiz enseguida como enfermedad de
Alzheimer.
Hoy sabemos que no se trata de una
enfermedad extica, sino de la causa ms
comn de demencia de las personas
mayores. Alrededor de 20 millones de
pacientes de todo el mundo sufren esta
enfermedad que aflige casi al 40 % de
todos los octogenarios y supone un pro-
blema de gran magnitud para la salud
pblica. Pese a los primeros adelantos
en la investigacin y tratamiento, esta
40
enfermedad destructiva y, en ltima ins-
tancia, mortal contina siendo incurable
un siglo despus de su descripcin ini-
cial por Alzheimer. Extracto de una conversacin
Quien se pregunte por las posibles cau- entre Alois Alzheimer
sas, tropieza de inmediato con que el
cerebro de los pacientes muertos con y Auguste D.
enfermedad de Alzheimer presenta una
contraccin espectacular. Conforme
avanza el proceso, se destruyen much- AA: Cmo se llama?
AD: D. Auguste!
simas neuronas de las distintas regiones
AA: Cundo naci?
enceflicas. La ruina comienza por el
AD: En mil ochocientos...
lbulo temporal, de importancia decisiva AA: En qu ao naci?
en las funciones de la memoria. La deno- AD: En este ao, no, el ao pasado.
minada memoria explcita o declarativa, AA: Cundo naci?
es decir, el recuerdo de los hechos o de AD: En mil ochocientos .- no s...
los acontecimientos, por oposicin a las AA: Qu le he preguntado?
destrezas motoras, es la que ms se daa. AD: Ah, s, D. Auguste...
Son dos las regiones cerebrales situa-
das en el extremo inferior de ambos lbu-
los temporales las que sufren el mayor
perjuicio, ya en las primeras etapas de
la enfermedad de Alzheimer: el hipo-
campo y una zona adyacente, la corteza
entorrinal. Estas dos estructuras resul-
tan imprescindibles para procesar la
informacin; la concentracin y la ca-
pacidad de fijacin son prcticamente 1. RECUERDOS PERDIDOS.
imposibles cuando faltan. Por eso, los Esta es la mujer que permiti a Alois
sujetos con una demencia de Alzheimer Alzheimer describir la demencia que
se ven cada vez ms incapaces de aten-
lleva su nombre. Cuando se tom la
der las labores cotidianas, desde encon-
trar la ropa por la maana hasta mante- fotografa, la paciente Auguste D.
ner una conversacin telefnica con un estaba desorientada y no conservaba
viejo amigo. apenas la memoria.
Mente y cerebro 07/2004
KONRAD MAURER

Mente y cerebro 07/2004 41

 Hace poco, los investigadores del que controlan los movimientos. Cada tenico llamado A y tambin se ven
grupo de Paul Thompson, de la Univer- ao, los enfermos pierden casi el 5 % de fuera del encfalo. Por el contrario, las
sidad de California en Los Angeles, en la masa enceflica, cifra que se eleva al fibrillas constan principalmente de una
colaboracin con otro equipo de la Uni- 10 % en las regiones de la memoria. En variante modificada de la protena (tau)
versidad australiana de Queensland lo- cambio, las personas mayores sanas slo y se extienden sobre todo dentro de las
graron visualizar en vivo, a travs de destruyen el 1 % cada ao. neuronas. No slo eso; sobreabundan
tcnicas de formacin de imgenes, este Hoy, como ayer, se ignora la causa precisamente en las regiones que dege-
proceso devastador. En la resonancia que determina esta muerte sumamente neran de manera ms llamativa.
magntica se detecta un foco de enfer- selectiva de clulas nerviosas en la enfer- Por esta razn, el principal sospe-
medad que se extiende de manera ince- medad de Alzheimer. Sin embargo, los choso de la muerte neuronal son las
sante por el encfalo, como un incendio investigadores coinciden en un punto: fibrillas de Alzheimer. Se admite que la
forestal arrasador. La destruccin aniquila las esferas y las fibras descritas ya por causa reside en la estructura modificada
sucesivamente los centros de relevo del Alois Alzheimer en el cerebro tienen una de la protena de los pacientes. Cuando
recuerdo, el lenguaje y las emociones. importancia capital. Se trata de dos dep- el cerebro se encuentra sano, la protena
Solamente se conservan las regiones que sitos muy diferentes en el tejido cerebral. tau normal estabiliza las neuronas, pues
se ocupan de los rganos sensoriales, Las denominadas placas estn com- se une a un sistema tubular dinmico
como la visin o el tacto, y las regiones puestas por un pequeo fragmento pro- (los microtbulos). Se trata de un com-
ponente del esqueleto celular que sirve
de bastidor para los procesos de trans-
porte al interior de la clula. La prote-
na tau aparece sobre todo en el axn, la
Glosario prolongacin casi siempre ms larga de
la clula nerviosa, que conduce las sea-
les elctricas a las dems clulas.
Axn: la prolongacin generalmente ms larga de la neurona; suele transmi-
tir informacin a otras clulas. Una protena bajo sospecha
Citoesqueleto: fibras protenicas del interior de la clula que delimitan su Dado que la protena tau modificada no
forma y movimiento. Los microtbulos, los filamentos intermedios y los
puede satisfacer su funcin protectora,
filamentos de actina (descritos en orden decreciente de grosor) pertene-
las consecuencias previsibles son catas-
cen al citoesqueleto.
Corteza entorrinal: rea cerebral situada en el borde interno del lbulo tem- trficas. De acuerdo con la hiptesis de
poral. Los estmulos slo se almacenan en la memoria cuando la corteza la prdida funcional, la estructura de las
entorrinal reacciona ante ellos y retransmite la seal correspondiente al clulas nerviosas, que entretanto se
hipocampo. extiende varios metros, ya no se puede
Dendritas: todas las prolongaciones de la clula nerviosa, con excepcin del mantener; las comunicaciones entre las
axn. Las dendritas suelen recoger la informacin y la conducen hasta el neuronas desaparecen y la red se des-
soma celular. ploma. Esta hiptesis se puede someter
Fibrillas de Alzheimer: filamentos de protena con tendencia a la aglomera- a prueba con uno de los modelos ms
cin que aparecen en las clulas nerviosas. El componente principal es una comunes de la investigacin biomdica,
protena tau inusitadamente fosforilada. el ratn. La tesis subyacente era que la
Fosforilacin: acoplamiento de steres del cido fosfrico (cido fosfrico falta total de tau debera entraar con-
menos un tomo de hidrgeno) a molculas orgnicas; regula la actividad secuencias fatdicas para la red neuro-
de las protenas y transmite informacin dentro de la clula. nal del cerebro del ratn.
Hipocampo: consta de una pared interna enrollada de los hemisferios cere- Ya en 1994, el grupo de Nobutaka
brales; se considera la puerta de entrada a la memoria declarativa; sin l no Hirokawa, de Tokio, gener estos rato-
podramos almacenar los hechos y acontecimientos nuevos. nes sin tau. Extrajeron la informacin
Inhibidores de la acetilcolinesterasa: aumentan la concentracin de acetilco- gentica de la protena de estos anima-
lina. Como el neurotransmisor falta entre los pacientes de Alzheimer, los les, para que no pudieran fabricar una
inhibidores (galantamina o donepezilo, por ejemplo) mejoran las funciones
funcional. Sin embargo, para su sorpresa,
intelectuales residuales.
estos ratones se desarrollaron exacta-
Memoria declarativa: parte de la capacidad de rememoracin consciente, por
ejemplo, de la propia autobiografa o de hechos concretos. En cambio, la mente igual que los dems roedores no
destreza motora y las costumbres pertenecen a la memoria implcita. manipulados y su sistema nervioso tam-
Microtbulos: estructuras tubulares delgadas de la clula, que forman parte poco se diferenciaba del cerebro de los
del esqueleto celular. animales control. As pues, las clulas
Placas de Alzheimer: cmulos de protena fuera de las clulas nerviosas; cons- nerviosas de estos ratones no parecan
tan sobre todo de la protena A. precisar de la y la hiptesis de la pr-
Ratones transgnicos: ratones de laboratorio, cuya dotacin hereditaria se dida funcional qued sepultada.
ha manipulado mediante la introduccin de nuevos genes. Qu misin desempea esta prote-
Resonancia magntica: tcnica de formacin de imgenes con la que se estu- na misteriosa en la enfermedad de
dia la funcin y el estado del cerebro de la persona viva. Alzheimer? No podra este cambio
Tau: protena del axn neuronal que estabiliza los microtbulos y contribuye caracterstico de la protena de los pacien-
al transporte de las sustancias a lo largo del axn. La protena tau de los tes con Alzheimer daar directamente el
pacientes con enfermedad de Alzheimer se encuentra extraordinariamente cerebro? El aumento txico de la fun-
fosforilada. No se puede unir ya a los microtbulos, sino que se aglomera cin podra contribuir al deterioro, como
dentro del soma celular y en las dendritas. lo ilustran otras patologas del tipo de la
enfermedad de Huntington (baile de San

42 Mente y cerebro 07/2004

 2.
SPL / AG. FOCUS

CONTRAIDO. La desaparicin de tejido cerebral de los

pacientes con enfermedad de Alzheimer (izquierda) puede ser
considerable, como lo demuestra la comparacin con el cerebro de
una persona sana (derecha).

destruan las neuro- meracin sucede muy lentamente. De

Vito), donde la protena modificada des-
truye de manera activa las neuronas. Lo
mismo sucede con las formas heredita-
rias de la esclerosis lateral amiotrfica,
un proceso degenerativo de los nervios
motores asociado con atrofia muscular.
Para revisar esta posibilidad, varios
grupos de investigacin de los Estados
Unidos y de Blgica introdujeron en el
ao 1999 la secuencia del gen de la pro-
tena tau humana en ratones de labora-
torio que, a partir de ese momento, fabri-
caron grandes cantidades de la protena
humana, adems de la suya propia. Tales
animales presentaron las alteraciones
degenerativas caractersticas de los axo-
nes y tambin una protena tau compacta.
Mas, por desgracia, las clulas ner-
viosas ms afectadas no correspondan
a las de la enfermedad humana de
Alzheimer, sino a las neuronas del tronco
del encfalo y la mdula espinal. Los
animales sufrieron tambin otros snto-
mas, como debilidad muscular y parli-
sis, ms propios de la esclerosis lateral
amiotrfica. De todos modos, estos
hallazgos demostraban que con canti-
dades superiores de la protena tau se
3. INCENDIO FORESTAL EN EL
CEREBRO. Visualizacin del avance
de la enfermedad: a la izquierda, en un
nas, si bien en el caso
de la enfermedad de
Alzheimer deba ope-
rar otro mecanismo.
Los investigadores
de la compaa far-
macutica Sandoz,
hoy Novartis, de Suiza
se haban aproximado
algo ms a la realidad
ya en 1995, al generar
ratones cuyas neuronas contenan can-
tidades mucho menores de la protena tau
humana. Estos animales no mostraban
grandes anomalas de comportamiento,
ni alteraciones llamativas en su cerebro,
ni fibrillas. Sin embargo, la protena tau
extraa se reparta de forma muy dife-
rente por las neuronas. En lugar del axn,
la protena humana se multiplicaba en
las dems zonas de la neurona: por el resto
de las prolongaciones (dendritas) y por
el soma celular. Todava se ignora cul
es el significado de este hallazgo, pero
los pacientes con enfermedad de
Alzheimer tambin muestran fibrillas
que se distribuyen de preferencia en estas
zonas.
Otra diferencia entre las dos prote-
nas concerna a la alteracin caracte- culmina con la degeneracin catastrfica
rstica en las fibrillas humanas de
Alzheimer. En este caso la variacin
estriba en el grado de fosforilacin, es
decir, de unin posterior de grupos fos-
fato a determinados lugares de tau. Las
clulas suelen utilizar este mtodo para
regular la funcin de las protenas. La
protena tau humana de los ratones de
Sandoz se hallaba mucho ms fosfori-
lada que la del ratn.
Por qu, sin embargo, los roedores
no muestran las tpicas fibrillas de
Alzheimer? Quizs el proceso de aglo-
hecho, las fibrillas humanas aparecen,
de ordinario, en el sptimo decenio de
la vida o ms tarde, es decir, a una edad
que desde luego no conocen los ratones
de laboratorio. Esta sospecha se apoya
en estudios sobre las alteraciones cere-
brales que ocurren durante la evolucin
de la enfermedad de Alzheimer: a tenor
de los mismos, la protena tau se fosfo-
rila en un estadio temprano de formacin
de las fibrillas, mucho antes de que
empiece a aglomerarse.
De cualquier manera, las fibrillas repre-
sentan slo la mitad del enigma que cons-
tituye la enfermedad de Alzheimer. El
otro tipo de depsitos enceflicos, las pla-
cas amiloides, suscitan tambin nume-
rosos interrogantes. Las placas en cues-
tin no slo se observan en las regiones
enceflicas ms daadas por la enfer-
medad; se han descrito en los cerebros
de muchas personas mayores que no
padecieron la enfermedad de Alzheimer
y cuyo tejido cerebral no presentaba una
degeneracin superior a la media. Ante
esa situacin, muchos investigadores
creen que, al principio de la enfermedad,
se modifica la protena A. Esta desen-
cadena una cascada de reacciones que
de las neuronas de los afectados.
Luchar contra las placas
Hay indicios a favor de esta hiptesis
amiloide. Algunas formas particular-
mente agresivas y precoces de la enfer-
medad de Alzheimer se acumulan en
determinadas familias. No obstante, las
causas genticas comunes slo justifican
un 5 % de todos los casos de Alzheimer.
La protena precursora de la A de algu-
nos de estos pacientes sufre un cambio
gentico; en los dems casos, el problema
PAUL THOMPSON / UCLA SCHOOL OF MEDICINE, LOS ANGELES

estadio muy prematuro y, a la derecha,

aproximadamente 1,5 aos despus. Los
colores reflejan el grado de la prdida
tisular respectiva, con relacin a la
degeneracin normal de una persona
coetnea sana. En azul se muestra la
destruccin celular adicional inferior
al 10 %; en verde, la del 10 %; en rojo,
entre el 10 y el 20 %; y en blanco, por
encima del 20 %.

Mente y cerebro 07/2004 43

 Se ha efectuado la autopsia del primero
de estos pacientes. Presentaba un nmero
Extravo en el anclaje de la imagen sorprendentemente bajo de placas ami-
loides en la corteza cerebral, pero una
cantidad normal de fibrillas de Alzheimer
que supuestamente causan una muerte
TAU neuronal directa. Por eso, en el futuro
habr que insistir en las fibrillas como
objetivo de los nuevos tratamientos.
Qu puede hacer cada persona por
reducir el riesgo de una enfermedad de
Alzheimer? De entrada, evitar los fac-
tores de riesgo. Contra algunos, as el

ROLAND BRANDT
MICROTU- envejecimiento, no se puede luchar dema-
BULOS siado. Contamos, sin embargo, con estu-
dios que sealan una posibilidad ms
factible para prevenir la enfermedad de
Alzheimer: cuanto mayor es la escola-
De una neurona humana ( punta de flecha) emergen varias proyecciones; la rizacin y la formacin profesional, ms
ms larga es el axn (flechas). Normalmente, la protena tau (en rojo) se encuen- se reduce el riesgo de enfermar en la
tra sobre todo ah. Segn un modelo (a la derecha), la protena tau se une a vejez. Quiz, las neuronas ms activas
los microtbulos (en verde) y quizs interacciona, al mismo tiempo, con otras ofrezcan ms resistencia o bien la red neu-
porciones del citoesqueleto, los microfilamentos (en amarillo) situados bajo ronal se asocie con ms firmeza despus
la membrana celular (en gris ). Entonces, la protena tau estabiliza los micro- de una formacin larga y oponga mayor
tbulos axnicos y mantiene simultneamente la distancia con los microfila- resistencia frente a la lesin. Sin embargo,
mentos. la formacin intelectual llega demasiado
Las fibras de la protena tau (cabezas de flecha negras del recuadro con la tarde a la persona ya enferma; de hecho,
microfotografa electrnica) se hallan presentes en la enfermedad de Alzheimer. los ensayos resultan ms bien contra-
A partir de estos filamentos delgados, que slo miden 20 nanmetros, se producentes.
forman las fibrillas de Alzheimer que podran ser las causantes de la des-
truccin neuronal masiva de estos pacientes. Programa para combatir
la enfermedad de Alzheimer
Existen, adems, indicios de que los
antioxidantes de la alimentacin redu-
reside en otros genes, por ejemplo en los conocido. Es muy probable que los dep- cen el riesgo de padecer una enferme-
de las presenilinas. Cabe, sin embargo, sitos amiloides modifiquen la protena dad de Alzheimer. Algunas sustancias,
la posibilidad de que estas mutaciones tau, de forma que sta adquiera propie- como las vitaminas C y E, se encuentran
se produzcan todas, en ltima instancia, dades criminales y destruya, en ltima en las frutas, legumbres ( brcoli) y t
a travs de la formacin de A. instancia, las neuronas. (verde y negro). Probablemente, dismi-
Los pacientes presentaron muchas pla- En el futuro, podremos crear modelos nuyen la cantidad de las especies reac-
cas amiloides. Algunos investigadores murinos todava ms refinados para tivas de oxgeno que, al parecer, inter-
han confirmado esa posibilidad con rato- entender mejor la demencia de Alzheimer. vienen de manera decisiva en los procesos
nes transgnicos que fabricaban la corres- Podran ensayarse en ellos nuevas vas normales del envejecimiento.
pondiente protena A mutada: algunos teraputicas. Los medicamentos actua-
animales mostraban grandes cantidades les, pensemos en los inhibidores de la
de placas que recordaban mucho a la de acetilcolinesterasa, persiguen reforzar
los casos de Alzheimer. Sin embargo, al mximo y conservar las funciones inte-
ninguno de ellos exhiba la degenera- lectuales del paciente. Es cierto que la ROLAND BRANDT estudi filosofa y bio-
cin neuronal tan llamativa de los pacien- enfermedad se puede demorar unos qumica. Desde 2002 es profesor de neuro-
tes humanos. Para eso se requiere la for- meses, pero ni se evita ni revierte. biologa en la Universidad de Osnabrck.
macin de fibrillas, algo que no sucedi La mayora de las estrategias nuevas HARTWIG HANSER es bioqumico y docente.
con los ratones. se dirigen a las placas amiloides que apa-
Bibliografa complementaria
Eileen McGowan y su grupo, de la recen en una fase precocsima de la cas-
Clnica Mayo, cruzaron ratones trans- cada de destruccin molecular. En los TAU BE OR NOT TAU BE. TAUOPATHIEN UND
gnicos (que producan una variante de laboratorios de Elan Pharmaceuticals se T RANSGENE T IERMODELLE . J. Gtz en
tau con tendencia a la aglomeracin) con inmunizaron en 1999 ratones transgni- Neuroforum, vol. 3, pg. 93; 2001.
animales que fabricaban ms placas ami- cos que producan estos depsitos por DIE ALZHEIMER-KRANKHEIT. VON DEN MO-
loides. Obtuvieron animales que no slo exceso. Con ello pudieron evitar o al LEKULEN M ECHANISMEN ZU P OTENZIELLEN
presentaban cantidades ingentes de fibri- menos frenar la formacin de las placas. T HERAPIEN . M. Simons y P. Keller en
llas de Alzheimer sino que las deposita- Sin embargo, cuando la compaa trat Neuroforum, vol. 4, pg. 127; 2001.
ban en las mismas regiones enceflicas de trasladar los resultados a la especie C OMPONENTES DE LA E NFERMEDAD DE
de los pacientes con enfermedad de humana e inocul a 360 pacientes con ALZHEIMER. P. H. St. George-Hyslop en
Alzheimer. As pues, las placas y las enfermedad de Alzheimer, muchos pre- Investigacin y Ciencia, pgs. 50-57; febrero,
fibrillas muestran, al parecer, una interac- sentaron encefalitis y hubo que suspen- 2001.
cin fatdica por un mecanismo an des- der el estudio.

44 Mente y cerebro 07/2004

Instantneas de
un cerebro activo
Las tcnicas funcionales de formacin de imgenes se han convertido
en el emblema de la nueva investigacin cerebral. Pero, proporcionan datos objetivos
sobre la funcin del cerebro? Son constructos las imgenes emitidas?
Alexander Grau
H
aba previsto Felix Bloch
la eclosin actual de in-
vestigaciones cerebra-
les? Sin duda, su trabajo
ha tenido mucho que ver. En el ao 1945,
este fsico de la Universidad de Stanford
logr medir, al mismo tiempo que Edward
Purcell, de la Universidad de Harvard,
la resonancia del espn nuclear en lqui-
dos y slidos. Por tal hallazgo recibie-
ron el premio Nobel de fsica. Adems,
sentaron las bases para la tomografa
diagnstica de espn nuclear, hoy deno-
minada resonancia magntica (RM).
Cuando en 1992 Seiji Ogawa y sus
colaboradores, de los laboratorios Bell
de AT&T, demostraron, por fin, que se
poda seguir al milmetro la oxigenacin
de la hemoglobina eritroctica a travs de
tomgrafos de resonancia magntica y,
en consecuencia, tambin de forma indi-
recta el flujo sanguneo cerebral, los in-
vestigadores en neurociencias aguzaron
el odo. La conclusin era evidente: las
regiones enceflicas mejor perfundidas
probablemente sean las ms activas.
Adems, esta tcnica ofrece mediciones
de personas en estado de alerta, con pleno
dominio de sus facultades mentales, que
pueden resolver tareas intelectuales mien-
tras permanecen en el tubo del escner.
Ogawa puso a punto la aplicacin fun-
cional de la RM: Ahora no slo pode-
Mente y cerebro 07/2004
mos ver el cerebro, sino tambin obser-
var cmo trabaja.
Quiz se hubiera podido visualizar
con menor precisin la actividad cere-
bral humana unos aos antes, con la
tomografa por emisin de positrones
(TEP). Sin embargo, para ello haba que
inyectar istopos radiactivos a los suje-
tos. En cambio, la resonancia magntica
funcional (RMf) es tan inocua, que los
investigadores se han prestado ellos mis-
mos a introducir la cabeza dentro del
aparato con fines experimentales.
Desde entonces se han multiplicado
estudios y mediciones en las revistas
ms prestigiosas. Pero de unos aos a esta
parte se han acrecentado tambin las
dudas esenciales sobre la capacidad pre-
dictiva de estas vistosas imgenes com-
putarizadas. Qu quieren decir, en ver-
dad, las manchas de colores? Cunta
objetividad tienen las mediciones? Hasta
1. CEREBRO RADIANTE.
Para la medicin con TEP se inyecta al
probando en una vena del antebrazo
sustancias emisoras de positrones, por
ejemplo, agua radiactiva. Esta alcanza, en
menos de un minuto, el cerebro. Cuanto
ms perfundida se encuentre una regin
del cerebro, mayor ser la radiacin
mensurable.
qu punto influye la perspectiva del inves-
tigador en los resultados? Para respon-
der a estas preguntas, es preciso saber
cmo se obtienen las imgenes.
Las tcnicas funcionales de forma-
cin de imgenes aprovechan el acopla-
miento neurovascular para el estudio del
sistema nervioso: la actividad metab-
lica de una regin cerebral aumenta
cuando se realiza una determinada tarea
cognitiva, sensorial, motora o incluso
emocional. Con ello se eleva el consumo
local de oxgeno y de glucosa, lo que, a
su vez, incrementa el flujo y el volumen
de sangre de esa zona.
Las imgenes de la TEP se basan, en
ltima instancia, en la radiacin emitida
por un istopo radiactivo que se ha inyec-
J. PETER / DKFZ HEIDELBERG
45

ALEXANDER TSIARAS / SPL / AG. FOCUS
2. EXPLORACION. Para proceder a una prueba TEP se introduce la cabeza del probando
dentro de un detector anular. Se sabe as de qu lugar del cerebro parte la seal medida.
tado o inhalado con anterioridad. Si, por
ejemplo, se introduce agua radiactiva
(H215O) dentro de la sangre, la radia-
cin detectada en una regin cerebral se
eleva de manera proporcional al flujo
sanguneo. Si bien se necesita cierto
tiempo para que el istopo se acumule
en cantidades mensurables en los teji-
dos. Merced al uso de aparatos cada vez
ms sensibles, el tiempo de medicin se
ha podido ya reducir a unos segundos.
No obstante, ste sigue resultando largo,
cuando se trata de estudiar procesos cog-
nitivos que suceden en milisegundos.
Por supuesto, la lentitud del mtodo, al
igual que la capacidad de resolucin de
las imgenes TEP, limitan mucho las
cuestiones que se pueden abordar.
La RM funcional compensa algunos
inconvenientes de la tomografa de emi-
sin de positrones. No requiere ningn
istopo radiactivo y ofrece una mayor
precisin temporal. La RM, tal como la
desarrollaron Paul Lauterbur y Raymond
Damadian a principios de los aos
46
setenta, se basa en el ncleo atmico del
hidrgeno; dotado de carga elctrica,
gira (posee un espn nuclear) y crea
un campo magntico dbil, comportn- la RMf supone, sin duda alguna, un
dose en consecuencia como un imn en
miniatura. El cuerpo humano se compo-
ne, en su mayor parte, de agua. En cuanto
un paciente entra dentro del campo mag-
ntico del tomgrafo, sus tomos de
hidrgeno, hasta entonces desordena-
dos, se orientan. Estos tomos se des-
van de esta posicin ordenada por medio
de un impulso de alta frecuencia y alcan-
zan un estado ms energtico.
Si se suprime la radiacin de alta fre-
cuencia, los protones recuperan su po-
sicin ordenada a los pocos segundos y
ceden energa, que es medida por los to-
mgrafos. El tiempo que tardan los pro-
tones en reacomodarse denominado
relajacin depende de las propiedades
respectivas del tejido. Por eso, las dife-
rencias en los tiempos de relajacin per-
miten separar los distintos tejidos en las
imgenes de la RM.
All donde la sangre
fluye en abundancia
Un ao despus de que Peter Mansfield
publicara la primera imagen por reso-
nancia magntica de una parte del cuerpo
un dedo de la mano, Raymond Da-
madian haba logrado construir, en 1977,
el primer tomgrafo de cuerpo entero.
La tcnica de RM se perfeccion durante
los aos sucesivos hasta el punto de que
hoy proporciona imgenes de los tejidos
blandos y de los vasos sanguneos con
una calidad insospechada.
A finales de los aos ochenta, el grupo
encabezado por George Radda, de Ox-
ford, observ que era posible detectar las
variaciones de la concentracin de ox-
geno en sangre con la RM. Este fen-
meno depende de las propiedades mag-
nticas de la hemoglobina de los glbulos
rojos (eritrocitos), que transportan el
oxgeno de la sangre. Ogawa logr de-
mostrar, por ltimo, en 1990 el modo en
que la hemoglobina no oxigenada modi-
fica el campo magntico inmediato.
Incluso lo ha medido. Esta medicin,
denominada BOLD (acrnimo de Blood
Oxygen Level Dependent, es decir, rela-
cionada con el valor sanguneo del ox-
geno) se basa en la perfusin de sangre
oxigenada: aumenta tanto en las regio-
nes activadas del cerebro, que llega
incluso a exceder el consumo tisular de
oxgeno, razn por la cual se reduce pro-
porcionalmente la concentracin de san-
gre menos oxigenada. As naci la reso-
nancia magntica funcional. A partir de
ese momento no slo se poda visuali-
zar la estructura anatmica de los teji-
dos, sino tambin saber qu regiones del
encfalo estaban particularmente bien
perfundidas.
Aunque el desarrollo de la TEP y de
enorme avance, no debe olvidarse que
ninguno de estos mtodos detecta di-
rectamente los procesos neuronales.
La relacin entre las variaciones men-
surables de la concentracin de oxgeno
de la perfusin y la actividad neuro-
nal verdadera del cerebro se describa,
hasta hace poco, de una manera muy
vaga. Ya haba expirado la dcada del
cerebro, as bautizada por George
Bush padre en 1990, cuando Nikos Lo-
gothetis y sus colaboradores, del Ins-
tituto Max Planck de Ciberntica Bio-
lgica de Tubinga, descubrieron, dos
aos atrs, que las seales medidas
correspondan, en verdad, a las varia-
ciones de la actividad neuronal. Se
comprob que los valores de las medi-
ciones no se correspondan tanto con
las seales emitidas por las clulas ner-
viosas de una regin cuanto con la
Mente y cerebro 07/2004
 De Einstein al detector de positrones
La va hacia el primer detector operativo de TEP comenz

GORDON BROWNELL
con Einstein y su famosa frmula E = mc 2, sobre la equiva-
lencia de masa ( m ) y energa ( E ). En su origen, esta frmula
proceda de otra: E 2 = ( mc 2) 2. Si se extraen las races cua-
dradas, se obtienen dos soluciones para E , a saber + mc 2 y
mc 2. Paul Dirac concluy en 1928 que deba haber una
materia antagonista de la materia comn. As como sta se
compona de un ncleo atmico (dotado de carga positiva)
y de electrones (con carga negativa), la antimateria deba
estar formada por un ncleo negativo y partculas, dotadas
de carga positiva, que fueran el contrapunto de los elec-
trones.

Hasta entonces, nadie haba observado antimateria alguna.

Pero la casualidad quiso que Carl Anderson explorara en
1932 las radiaciones csmicas de la atmsfera. Para ello, uti-
liz una cmara de niebla en la que las partculas elemen-
tales dejan, a su paso, huellas en forma de gotitas de agua.
Con un campo magntico se curva la trayectoria de vuelo
de las partculas. La intensidad depende de la masa y la velo-
cidad de la partcula, pero la angulacin se relaciona con el
signo previo de carga. El 2 de agosto de 1932, Anderson
descubri un fenmeno raro: la huella de una partcula de
carga positiva que tena la misma masa que un electrn.
Anderson haba encontrado por va emprica la partcula
propuesta por Dirac cuatro aos antes: el positrn. Se haban PRIMER DETECTOR CLINICO DE POSITRONES. En el ao
sentado los cimientos de la TEP.
1952, Gordon Brownell (a la izquierda de la imagen, junto con Saul
Ya a principios del decenio de los cincuenta, Gordon L. Aronow) present el primer detector de positrones para el
Brownell y William H. Sweet, del Hospital General de diagnstico cerebral.
Massachusetts, construyeron un detector de positrones
con el que pretendan ensanchar las posibilidades del diag-
nstico tumoral. Cuando un positrn se encuentra, en el anular y se disponen alrededor de la cabeza del probando.
cuerpo, con un electrn, se desintegra en dos fotones. Los Tras examinar multitud de episodios de coincidencia pue-
fsicos denominan aniquilacin a este proceso. Los dos foto- den localizar con precisin el lugar de los radionclidos
nes se dirigen en un sentido diametralmente opuesto. De aniquilados y elaborar la imagen correspondiente.
esta manera, se puede conocer el lugar donde se origin la Para la TEP se utilizan hoy diversos radioistopos que se inyec-
aniquilacin, pues debe hallarse en la lnea de comunicacin tan al paciente o al probando en forma, por ejemplo, de H215O
de los dos detectores que registran simultneamente un o de fluorodesoxiglucosa. La radiacin gamma medida per-
fotn (coincidencia). mite extraer conclusiones sobre la perfusin sangunea o el
Muchos detectores de los tomgrafos modernos tienen forma consumo de glucosa de una determinada regin cerebral.

entrada de las seales a dicha regin y
su elaboracin local.
Hay un problema metodolgico ms
grave, que comparten la RMf y la TEP.
Quien ve una proyeccin obtenida con
este mtodo, queda fascinado por la niti-
dez entre los contrastes de las imgenes
que viran del violeta al verde azulado y
del amarillo al rojo. Estos contrastes
representan, sin embargo, una idealiza-
cin. Los valores reales, medidos con los
detectores, apenas se distinguen. El mo-
tivo es que, contrariamente a lo que su-
gieren las proyecciones, no slo operan
unas regiones del cerebro, sino todo el
conjunto, por ms que unas zonas tra-
bajen un poco ms que otras. Cuando un
probando lee, por ejemplo, unas palabras,
no slo se activan, como se desprende
de las imgenes correspondientes, las
regiones cerebrales responsables de la
percepcin espacial y de la elaboracin
del lenguaje; paralelamente discurren en
el cerebro innumerables procesos neu-
ronales diferentes que guardan escasa
relacin con el estmulo examinado.
Adase que la relacin entre seal y
ruido de los valores representados es
muy baja. Ha habido, pues, que perfec-
cionar con tcnicas estadsticas las sea-
les medidas. Esto significa que, para
obtener la imagen, se requiere introdu-
cir varios supuestos previos. Es decir, las
proyecciones con la TEP tambin son
elaboradas mediante premisas tericas,
con la mira puesta en los resultados espe-
rados. A esto se agrega que, con los datos
obtenidos, es muy complicado repre-
sentar slo las actividades cerebrales que
se ocupan precisamente del estmulo
aplicado. Cmo se puede separar, por
ejemplo, la actividad cerebral inducida
por la lectura de la operacin que proce-
sa la informacin visual? Los investiga-
dores se sirven a menudo de estmulos
controladores muy ingeniosos. Durante
el experimento de lectura presentan
al probando cadenas de seudopalabras,
es decir, palabras que, a pesar de su apa-
riencia, carecen de sentido. Luego, a las
mediciones del estmulo verdadero se
les resta el resultado del control. De esta
manera, se evalan slo los datos que
guardan relacin real con una lectura

Mente y cerebro 07/2004 47

 tigacin lesional, anatomopatolgica y
K. BAUDENDISTEL / DKFZ HEIDELBERG

3. PRECISION. La imagen anatmica gris neuropsicolgica, en parte desde comien-

comprendida de las palabras y no con la
mera contemplacin de una cadena de
letras. Es evidente que la eleccin del
estmulo controlador condiciona el as-
pecto de las imgenes.
El procesamiento de los datos se pue-
de perfeccionar todava ms: para su-
primir las caractersticas individuales de
cada probando, en los estudios ms
amplios se promedian las imgenes. Para
ello, se transfieren los datos a un cere-
bro normalizado y luego se suman. Las
proyecciones que se presentan en las
publicaciones son, por tanto, constructos
basados en los conocimientos biolgi-
cos y en premisas tericas y tambin pro-
yecciones elaboradas con ayuda de la
sustraccin y promediacin de los datos
procesados. Estas imgenes proporcionan
una nitidez de contrastes que poco tiene
que ver con la relacin verdadera entre
seal y ruido. Por eso, no debe extraar
que las distintas mediciones efectuadas
por investigadores que han estudiado fun-
ciones cognitivas casi idnticas, slo
muestren una semejanza aproximada.
El uso de tcnicas funcionales de for-
del cerebro proviene de un tomgrafo de
resonancia magntica. Se han superpuesto,
en colores, las mediciones de la RM
funcional que reflejan la diferencia entre
la actividad en dos experimentos distintos:
durante el primero, el probando se
encontraba tranquilo y durante el
segundo mova un dedo. La evaluacin
estadstica se bas en 30 datos originales
de cada experimento. Los colores
dependen de la llamada escala de
incandescencia: cuanto ms caliente
es el color (amarillo), ms posibilidades
existen de que la actividad difiera.
la misma, las distintas funciones cog-
nitivas, motoras, sensoriales o emocio-
nales estn poco ms o menos ubicadas
en determinadas zonas de la corteza ce-
rebral. Los datos cientficos del ltimo
siglo respaldan a grandes rasgos esta
tesis. Cuando se realiza un autntico es-
tudio de TEP o RMf, uno no puede resis-
tir la impresin de que estas tcnicas sir-
ven, sobre todo, para confirmar una vez
ms hechos conocidos desde hace tiempo.
As, muchas exploraciones suelen refren-
dar lo que ya era conocido por la inves-
zos del siglo XIX. En suma, no son slo
las conclusiones archisabidas de algu-
nas mediciones las que exigen una con-
templacin menos apasionada de esta
pltora de imgenes cerebrales.
Sentimientos temerarios
Las imgenes de la TEP y la RMf, llenas
de contrastes, transmiten la impresin,
al menos a los legos, de que el cerebro
opera de forma seriada y modular. Al-
gunos ejemplos son los estudios pre-
sentados por Andreas Bartels y Semir
Zeki sobre la base neuronal del amor, el
ensayo de Jonathan Cohen para descu-
brir la sede de los juicios morales o el
de Andrew Newberg sobre el asiento de
la idea de Dios, llevados a cabo con una
tomografa computarizada por emisin
de fotones nicos (SPECT), tcnica pare-
cida a la TEP.
El problema de estos estudios no slo
reside en intentar descubrir las bases
neuronales de estos fenmenos. Amar,
al igual que tomar una decisin moral o
tener una creencia religiosa, significa,
como es natural, haber alcanzado un
estado neuronal. El quid de estos y de
otros estudios parecidos reside en que la
actividad cerebral medida depende de
estimulaciones; dicho de otra manera, es
WELLCOME DEPT. OF COGNITIVE NEUROLOGY / SCIENCE PHOTO LIBRARY

macin de imgenes para la investiga-

cin cognitiva se sustenta en la deno-
minada tesis localizadora. De acuerdo con

4. CEREBRO NORMALIZADO.
Los resultados de numerosas mediciones
con diferentes probandos se transfieren
al cerebro normalizado. Aqu se
representan las mediciones TEP de la
actividad cerebral durante la ejecucin
de diferentes tareas del lenguaje.

48 Mente y cerebro 07/2004

 Qu mide la resonancia magntica funcional?
didas del cerebro aumenta la concentra-
THOMAS BRAUN

FLUJO cin de hemoglobina oxigenada en los

FLUJO SAN
GU vasos venosos ( imagen de la derecha ),
S AN INE
GU O puesto que las clulas nerviosas consu-
INE
O men menos oxgeno del que reciben. Por
eso, la concentracin de hemoglobina de-
soxigenada se reduce y la seal RM aumenta.
De qu manera se relaciona esta obser-
vacin con la actividad cerebral? Nikos
HEMOGLOBINA Logothetis y sus colaboradores comuni-
OXIGENO caron en el ao 2001 que la seal BOLD
no se relacionaba con la descarga de las
neuronas, sino con la entrada de seales
Ya en 1935, Linus Pauling y Charles D. Coryell descubrie- de otras regiones cerebrales y con su elaboracin, segn
ron que las propiedades magnticas del pigmento de la san- revelaban sus mediciones simultneas con electrodos espe-
gre, hemoglobina, variaban segn su carga de oxgeno. En ciales. As pues, la ausencia de seal de la RMf no significa
1990, Seiji Ogawa demostr que estas variaciones se podan necesariamente que las neuronas de estas regiones no se
reconocer mediante la tomografa del espn nuclear. La hemo- encuentren activas. En resumen, la evaluacin habitual de los
globina desoxigenada amortigua la seal de la resonancia datos de la RMf podra infravalorar de forma sistemtica la
magntica del tejido circundante. En las reas ms perfun- magnitud de la actividad neuronal del cerebro.

necesario encontrar el estmulo que mejor
caracteriza el amor, las pulsiones mora-
les o los sentimientos religiosos.
No se necesita ninguna reflexin filo-
sfica profunda para darse cuenta de que
la reaccin neuronal a la presentacin de
fotos de un ser querido induce, en el mejor
de los casos, un patrn de elaboracin de
las fotografas de las personas queridas,
pero no el amor. Aunque el amor resulta-
ra equiparable al estado emocional que
se alcanza al observar las fotos de esa per-
sona amada, resultara muy dudoso que
el estado subjetivo del enamoramiento
pudiera reducirse a un nico patrn de
excitacin neuronal. En resumen, aun
cuando los cientficos saben del poder pre-
dictivo limitado de los hallazgos de sus
investigaciones, este tipo de estudios
corre el peligro de propagar un reduc-
cionismo especialmente ingenuo.
Al margen de los prejuicios de carc-
ter metodolgico o basados en teoras
cientficas, las proyecciones funciona-
les tienen otra propiedad aparentemente
trivial: son meras imgenes. La imagen
en principio slo es un signo de otra cosa.
Si yo fotografo a mi gato Minki, ste
reflejar las ondas electromagnticas de
un determinado espectro que inciden, a
travs del objetivo, en la pelcula y ge-
neran all una imagen. Al revelar la pe-
lcula se obtiene una fotografa que mues-
tra un objeto con los contornos de un
gato, as como luz con un margen espec-
tral ms o menos parecido al que tena
Minki en ese momento. Segn la teora
de los signos, la fotografa de Minki es
un signo, inducido de manera causal,
que significa algo (es decir, Minki) y se
parece al objeto retratado. El significado
de estas imgenes depende del mtodo
con el que se obtengan.
Las proyecciones de las tcnicas de for-
macin de imgenes no son, en abso-
luto, fotografas. Desde luego, se obtie-
nen con un propsito determinado, pero
se basan en innumerables conocimien-
tos previos, teoras y supuestos. An
ms, las imgenes de la TEP o de la RMf
suponen, as se ha convenido, construc-
ciones arbitrarias. Desde el punto de
vista de la teora de los signos, las im-
genes de la TEP o de la RMf guardan ms
relacin con la pintura que con una foto-
grafa.
Frmulas cientficas del pathos
Con independencia de que los signos
sean creados y tengan un sentido deter-
minado, las imgenes poseen un conte-
nido y un cariz asociativo, en el que
influye su conocimiento y la compe-
tencia, slo en parte supuesta, del obser-
vador. Si se tamizara segn la teora de
los signos, se hablara de la intensin
sentido de un signo. La intensin
de una imagen depende del entorno cul-
tural, del contexto simblico del obser-
vador y de su lenguaje iconolgico in-
teriorizado. Por eso, las imgenes resultan
tan fascinantes y tambin tan proble-
mticas.
Aby Warburg, experto en historia del
arte y de la cultura, ha introducido el
concepto de frmula pattica o del pathos.
Con ello se propone expresar, a travs
de la imagen, un sentimiento elevado, un
gesto, que, como frmula, se pueda cap-
tar una y otra vez en la historia, ya sea
a travs de estatuas, imgenes, monedas
u otros medios. Warburg se interesaba
sobre todo por el estudio del lenguaje
poltico con imgenes. Sin embargo, las
representaciones de las ciencias natura-
les tambin tienen sus frmulas patti-
cas, es decir, sus perspectivas, fragmen-
tos, contextos, modos de configuracin
y organizacin de los motivos, tomados
de la historia del arte y de la historia de
la ilustracin cientfica. La confrontacin
cientfica acerca de los lmites y di-
ficultades de las representaciones obte-
nidas con la TEP y la RMf no ha de
restringirse a los problemas tcnicos,
biolgicos y de la teora cientfica de
estos mtodos, sino que debera llevar-
nos a contemplar estas imgenes como
las imgenes que son.
ALEXANDER GRAU es filsofo que profesa
en la Universidad Libre de Berln.
Bibliografa complementaria
REPRESENTACIN VISUAL DE LAS OPERACIONES
MENTALES. Markus. E. Raichle en Investigacin
y Ciencia, pgs. 22-29; junio, 1994.
NEUROPHYSIOLOGICAL INVESTIGATION OF THE
BASIS OF THE FMRI SIGNAL. N. K. Logothetis,
et al. en Nature, vol. 412, pg. 150; 2001.

Mente y cerebro 07/2004 49

Miedo
e irracionalidad
Sin el instinto del miedo la especie humana no hubiera sobrevivido
hasta llegar a nuestro siglo. Pero en nuestro mundo actual tememos
muchas veces a cosas que no deberan despertar este sentimiento
Fritz Strack y Beate Seibt
T
odos recordamos algn momen-
to en que el miedo nos penetr
hasta la mdula de los huesos.
Se acelera el pulso, empezamos
a sudar, nos quedamos rgidos y nos falta
el aire. Muy a menudo, el miedo no slo
nos corta la respiracin, sino que nos
priva del sentido comn. Son escasos los
capaces de mantener la cabeza fra en
situaciones que producen pavor: sufrir un
atraco o encontrarse con una araa gigante
en el pasillo. Es decir, justamente cuando
necesitamos nervios de acero; si el miedo
se apodera de nosotros existe una gran
probabilidad de que cometamos errores,
lo mismo que sucede con las emociones
de amor, ira y otras.
Esa tendencia al comportamiento irra-
cional se manifest en las reacciones
subsiguientes a los actos terroristas del
11 de septiembre de 2001. Despus de di-
fundirse la noticia de la existencia de car-
tas con grmenes de carbunco y de las
primeras vctimas mortales por esta cau-
sa, muchos estadounidenses, presas del
pnico, se aprovisionaron de mscaras
antigs, hasta vaciar los almacenes. Ahora
bien, esos filtros respiratorios, harto inc-
modos, slo protegen si se portan de
forma permanente, lo que muy pocos
llevaban a la prctica. Haban dejado de
cumplir su funcin protectora para con-
vertirse en antdoto contra el miedo.
Otras reacciones adquirieron un
alcance global. As, los viajes en avin.
De inmediato, muchas personas elimi-
naron el vuelo entre sus opciones de
transporte. Las consecuencias econ-
micas para las empresas tursticas y las
lneas areas fueron tan catastrficas,
que algunas se declararon en quiebra. Si
50
en mayo del ao 2001 slo el 28 por
ciento de los alemanes pasaba las vaca-
ciones en su pas, esa proporcin se ele-
vaba al 53 por ciento en noviembre, el
porcentaje ms alto desde haca diez
aos. Y el pavor subsiste: se sigue recha-
zando sin ms viajar en avin.
Transbordo arriesgado
Y a quin beneficia tal deriva? Al auto-
mvil. En el plano subjetivo puede resul-
tar razonable, pues as nos sustraemos a
un peligro que se presenta con suma
viveza grfica ante nuestros ojos. Pero,
analizados objetivamente, los viajes en
el propio vehculo revisten un peligro
mucho mayor que los realizados en avin.
Segn datos del Consejo Nacional de
Seguridad de los Estados Unidos, la pro-
babilidad de morir en un accidente de
coche es 37 veces ms alta que si se viaja
en avin. De acuerdo con el cmputo
estadstico, la seccin ms peligrosa del
viaje corresponde al tramo hasta el aero-
puerto realizado en el propio vehculo.
David G. Myers ha calculado que, si se
hiciera en coche slo la mitad de los kil-
metros de vuelo, el nmero de muertos
por accidente de trfico en carretera lle-
gara a 800, es decir, el triple de los pa-
sajeros de vuelo muertos en los atenta-
dos terroristas.
Los nmeros ratifican, pues, que el
miedo es un mal consejero; nos conduce
en la direccin equivocada. Cuando nos
asustamos de algo recurrimos a medidas
que conjuren la sensacin desagradable
de miedo; lo hacemos, sin embargo, con
medios inadecuados para enfrentarse al
peligro en s. Nos sentimos ms seguros
al cambiar del avin al coche aunque, si
atendemos a las estadsticas, corremos
con la segunda opcin mayores riesgos.
Por qu sentimos miedo ante lo que
no deberamos tenerlo? Muchos fuma-
dores, cuya esperanza de vida se acorta,
a tenor de las estadsticas, entre cinco y
ocho aos, tiemblan en cuanto suben a
un avin, aunque la esperanza de vida aso-
ciada al mismo disminuye por trmino
medio en slo un da. Nuestra valoracin
intuitiva del riesgo est en contradiccin
con el peligro objetivo al que podramos
enfrentarnos con mayor eficacia a travs
de acciones ms racionales.
Los sentimientos constituyen un com-
ponente ineludible de nuestra biologa. Se
generan en ciertas zonas del tronco ence-
flico, cuyo origen evolutivo se remon-
ta mucho antes que la corteza cerebral,
responsable del pensamiento abstracto y
racional. Ah radica precisamente la ven-
taja de la emotividad humana: los senti-
mientos pueden orientar nuestro compor-
tamiento. Cmo? Orillando las decisiones
y ponderaciones de la corteza, tan comple-
jas y en las que se invierte mucho tiem-
po. Gracias al cortocircuito neuronal,
nuestros antepasados salvaran la vida en
alguna ocasin al avistar un tigre de diente
de sable. El miedo dirige toda nuestra
atencin a los aspectos importantes de la
situacin y nos posibilita reaccionar de
forma rpida y efectiva. Hay dos opcio-
nes alternativas: luchar o huir. El miedo
impulsa la tendencia a la huida.
Poder de los sentimientos
Se halla programada la cobarda? No
es improbable. Segn algunas inves-
tigaciones, los estados de nimo afecti-
vos, es decir, el buen o mal humor y los
sentimientos, producen uno de los dos
modelos bsicos de comportamiento: la
aproximacin o la evasin. El amor y
otras emociones positivas impulsan al
Mente y cerebro 07/2004
ANDREAS HUB / LAIF
acercamiento; el miedo y otras emocio-
nes negativas provocan la huida. Eso
explica que desde el 11 de septiembre
de 2001 mucha gente opte por el coche
como medio de transporte.
Eleanor Gibson y Richard D. Walk, de
la Universidad de Cornell, llevaron a
cabo un experimento que demostraba el
poder inmediato de los sentimientos sobre
nuestros actos. Expertos en psicologa
evolutiva, idearon el ensayo siguiente:
colocaron una placa de vidrio encima de
dos mesas, separadas entre s aproxi-
madamente un metro. Sobre una mesa,
sentaron a un nio pequeo; en el extremo
de la otra, se hallaba la madre, que lla-
maba a su hijo. Pese a la fijacin mater-
nofilial, la mayora de los nios evi-
denciaban un recelo instintivo a traspasar
el aparente abismo que se abra entre las
dos mesas. Tal abismo visual desenca-
dena una inhibicin inmediata del com-
portamiento, algo que se va superando
con los aos; en concreto, cuando los
nios han aprendido que la placa de vidrio
representa un puente seguro para pasar
de un lado a otro.
Podra, pues, aducirse que el fen-
meno remite a falta de informacin. Pero
las cosas no son tan simples. Incluso a
los adultos les resulta muy difcil pisar
la plataforma vidriada de la famosa torre
CN de la televisin de Toronto, que per-
mite ver, bajo los pies, el suelo de la
calle. Ni que decir tiene que el piso de
cristal posee todas las garantas de soli-
dez y seguridad. En pura razn, no existe
peligro alguno. Pese a ello, a la mayo-
Mente y cerebro 07/2004
1. ALTURAS FANTASTICAS. De la plataforma de cristal al suelo hay 342 metros. Nos
hallamos en la famosa torre CN, de la televisin de Toronto. Muchos visitantes no se
atreven a poner los pies. Los ms atrevidos prefieren incluso los soportes metlicos, que
les parecen ms seguros.
ra le resulta imposible dar este paso aun-
que quisiera. Se lo impide el miedo, que
es muy superior a la reflexin.
Todas las emociones se caracterizan
por ese influjo inmediato e impulsivo
sobre el comportamiento. La nusea quita
el apetito; solemos rechazar los bombo-
nes con forma de excremento de perro y
beber el zumo donde se haya depositado
previamente una cucaracha muerta y
esterilizada, por mucho que se insista en
que no encierran riesgo alguno.
Ambos ejemplos evidencian la impor-
tancia de estos modos automticos de
comportamiento. Al nio le protegen de
peligros que l todava no puede calibrar.
A los adultos, la nusea les ahorra un tras-
torno estomacal o incluso una intoxica-
cin. Las reacciones emocionales estn
ya en parte genticamente determinadas
y, en el caso del miedo, cumplen la fun-
cin de protegernos de una calamidad;
se integran en ese enorme dispositivo de
ajustes automticos que van desde la
regulacin de la temperatura, pasan por
el control del metabolismo y la seali-
zacin del dolor y llegan hasta instintos
como el hambre y la sed.
Intuicin contra razn
Con el tiempo adquirimos cada vez ms
conocimientos, que utilizamos cuando
hay que tomar decisiones o extraer con-
clusiones. Poco a poco se va formando
el sistema reflexivo que asume, de manera
progresiva, la direccin de nuestras accio-
nes, por lo que los sentimientos gobier-
nan cada vez menos automticamente
nuestro comportamiento. Ahora bien,
dada la imposibilidad de prescindir de
las emociones, se enfrentan constante-
mente con el sistema reflexivo desen-
cadenando impulsos de comportamiento
opuestos.
De ah que no tenga consecuencias
trascendentes el hecho de que nosotros,
contra nuestra propia conviccin, nos
neguemos a pisar una plataforma de
vidrio situada a gran altura del suelo,
pese a que lo ms grave que nos puede
suceder sea experimentar un cierto cos-
quilleo nervioso. Por el contrario, los
trastornos patolgicos provocados por el
miedo como las fobias pueden afectar de
manera permanente a nuestra calidad
de vida. Algunas personas sienten pni-
co a las araas, a sabiendas de que en
nuestras latitudes no constituyen peligro
alguno. Para los aracnfobos, el camino
al stano de la casa se convierte ya en
una aventura horrorosa.
Mayores efectos engendra la agora-
fobia, que se manifiesta en el miedo a
grandes concentraciones humanas y a
51
 lugares pblicos de donde parece impo-
sible salir: aviones, ferrocarriles sub-
terrneos o supermercados. Con el tiempo
este padecimiento provocado por el
miedo va limitando cada vez ms el ra-
dio de accin de los afectados hasta lle-
gar, en los casos ms extremos, a en-
cerrarse en sus cuatro paredes que es
donde se encuentran subjetivamente a
buen resguardo.
Suele creerse que hay que convencer
a las personas con fobias de que no existe
motivo para peligro alguno en esa con-
creta situacin y de que, por consiguiente,
su miedo carece de fundamento. La idea,
a primera vista sensata, se ve desmen-
tida en la prctica; los esfuerzos en esa
direccin no aportan absolutamente nada.
Un agorafbico, lo mismo que cualquier
visitante de la torre de televisin de To-
ronto, saben que la situacin tan temida
no representa ningn riesgo objetivo. Y
sin embargo sufren automticamente
miedos y comportamientos evasivos. Al
aracnofbico le basta con pensar en la
araa para caer vctima de sus impulsos
emocionales. En determinadas circuns-
tancias, ese impulso irresistible de eva-
dirse de una situacin desencadenante
del miedo lleva a un peligro todava
mucho mayor; pensemos en un bucea-
dor al que le sobrevenga claustrofobia
y, en contra de su propia conviccin,
emerja demasiado rpido a la superficie.
Enseanzas de la evolucin
En resumen, nuestras emociones no van
parejas a nuestro nivel de informacin.
Es sa la causa de que determinadas
emociones provoquen miedo, repug-
nancia, alegra u orgullo, mientras que
DPA
52
otras nos dejan totalmente fros? Para
algunos investigadores, desencadenan-
tes posibles de emociones inmediatas
seran los acontecimientos que desem-
pearon un papel importante en nuestro
pasado, entendiendo ste no slo en el
plano personal sino tambin en la his-
toria de nuestra estirpe. Vistas as, las
emociones influyen en nuestro compor-
tamiento y nos facilitan, por as decirlo,
el guin de nuestras acciones para hacer
frente a las tareas vitales y a los proble-
mas decisivos de nuestra existencia. Y en-
tre stos se encuentran el papel de padre
o de madre, el desarrollo de compromi-
sos sociales, as como el establecimiento
de categoras sociales, sin olvidar la
huida de peligros potenciales.
Nos asustamos ante aquello que la
filognesis nos ha enseado a temer.
Muchos de los elementos horrorosos
que nos provocan miedo y terror eran,
hace tiempo, muy peligrosos: serpien-
tes y araas. Aun cuando han dejado de
encerrar peligro en nuestras latitudes,
todava sigue existiendo en nosotros la
predisposicin a reaccionar con miedo
a esos estmulos filogenticamente sig-
nificativos.
Segn la hiptesis de la predisposi-
cin, las reacciones de miedo ante ara-
as y serpientes no slo se aprenden con
mayor facilidad, sino que, tambin, cuesta
mucho ms olvidarlas que las reacciones
en las que no existe tal predisposicin.
Los estudios de condicionamiento aco-
metidos por el grupo de Arne hmann
confirmaron esa doctrina. A los proban-
dos se les mostraba una serpiente y una
casa; poco despus se les suministraba
una descarga elctrica, no muy dolorosa,
aunque desagradable. Tras pasar unas
cuantas veces las pruebas, bastaba la mera
presencia de la serpiente o de la casa para
provocar en ellos una reaccin de miedo
que se reflejaba en una alteracin de la
conductibilidad elctrica de la piel. Al
condicionamiento segua la fase decisiva
de la anulacin: los cientficos presen-
taban reiteradamente a los voluntarios
las imgenes de la serpiente o de la casa
y registraban los momentos en que se
volva a perder la reaccin de temor. El
resultado era que el proceso de olvidar
era mucho ms largo con el estmulo filo-
genticamente significativo serpiente
que con el estmulo neutro casa.
Cualquiera puede ser vctima por pura
casualidad de un condicionamiento; por
ejemplo cuando se ha encontrado en
varias ocasiones con araas en un con-
texto negativo. Algunos experimentos
con monos muestran que ni siquiera es
necesario haber sufrido malas expe-
riencias con las araas para tenerles fobia.
Bastaba que una mona madre reaccio-
nara temerosamente a la vista de una
araa para condicionar el miedo en las
cras. Suponemos que este aprendizaje
de modelos es tambin responsable de
que se perpeten en el ser humano y de
forma pertinaz determinados miedos
ancestrales.
Probablemente se debe a causas neu-
robiolgicas el fenmeno de que algu-
nos miedos se interioricen con mayor
facilidad que otros. Quiz la predispo-
sicin se deba a conexiones neuronales
directas entre reas sensoriales talmi-
cas y centros emocionales del ncleo
amigdalino. Cuando percibimos un es-
tmulo neutro, por ejemplo una mariposa,
la informacin visual va por el hipo-
tlamo la puerta de la consciencia
hasta el crtex visual, para ser luego cate-
gorizada en la corteza como mariposa.
Atajo a la amgdala
Segn el contexto en que se ponga ante
nuestra vista la mariposa, se activan
simultneamente determinadas asocia-
ciones que tenemos almacenadas sobre
el lepidptero. En la mayora de las per-
sonas se tratar de sensaciones agrada-
bles (primavera, prado o naturaleza).
Pero si hubiramos tenido malas expe-
riencias con las mariposas, la amgdala
cerebral reaccionara con miedo, aun-
2. EL MIEDO COMPULSIVO.
A los pocos das de aparecer en EE.UU.
en 2001 las primeras cartas con grmenes
del carbunco, se haban agotado todas las
mscaras antigs.
Mente y cerebro 07/2004

que ese impulso se filtrara pasando pri-
meramente por la corteza cerebral. Por
contra, los estmulos evolutivamente sig-
nificativos (araas o serpientes) van,
segn hmann, directamente del tlamo
a la amgdala cerebral y provocan la des-
carga de adrenalina. El temor ya existe
antes de que podamos captar y catego-
rizar la situacin.
Se trata de un atajo neuronal que les
sirvi de gran utilidad a nuestros ante-
pasados. En su lucha por la superviven-
cia tenan que aprender con prontitud a
qu temer. Ese pasado biolgico nos pre-
dispone en el mundo actual a un temor
exagerado, sin embargo. El miedo a las
alturas se transfiere a la reaccin a volar
en avin, algo que es objetivamente
seguro. Y pese a saber que esa reaccin
carece de fundamento, nos cuesta mucho
esfuerzo reprimirla.
El control constituye otro factor que
contribuye a que la valoracin intuitiva
del peligro est a menudo muy lejos de
la realidad. Tememos menos a las cosas
que controlamos, al menos en aparien-
cia. El deporte del esqu alberga, desde
el punto de vista estadstico, un riesgo
para la salud mil veces superior al de los
conservantes en los alimentos. Pese a
ello, mucha gente asume los peligros de
las pistas sin pensar en tales riesgos.
Quiz sean las mismas personas que
temen y evitan los alimentos con con-
servantes. En realidad se trata de un com-
portamiento irracional. Pero el esquia-
Mente y cerebro 07/2004
SANFORD / AGLIOLO / CORBIS
dor cree controlar l mismo los riesgos,
algo que no se puede aplicar respecto a
los aditivos que el gran desconocido
introduce en la lata de raviolis. De forma
similar, el pasajero de avin debe con-
fiar obligadamente su suerte a otra per-
sona, el piloto, mientras que el autom-
vil se halla bajo su control. Por esa razn,
en la conduccin del automvil el copi-
loto suele ponerse ms nervioso que
quien maneja el volante.
Recuerdos dominantes
Nos asusta especialmente cuanto puede
evocarse desde la memoria. Las terribles
escenas televisivas de Nueva York o las
de la cada del Concorde han quedado gra-
badas de forma imborrable en las cir-
cunvoluciones cerebrales de quienes las
contemplaron. Y retornan cuando inten-
tamos sopesar ahora los peligros de un
viaje en avin, condicionando as la valo-
racin del riesgo. Por eso consideramos
ms peligrosos los accidentes que la dia-
betes, enfermedad que causa un nmero
bastante mayor de vctimas mortales. Las
imgenes presentes en el recuerdo, recu-
perables de inmediato, dominan nues-
tros momentos de ansiedad.
El escritor Erich Kstner declaraba
que quien no tiene miedo, no tiene fanta-
sa. Muchos miedos son, en efecto, pro-
ducto de una enorme fuerza imaginativa
del hombre. Cuanto ms intensamente
nos imaginamos los posibles peligros,
tanto mayor es el miedo que nos invade.
3. EL OJO DEL OBSERVADOR
no ve necesariamente la verdad cuando
se siente miedo. El recuerdo de algunas
pelculas como Tiburn aviva miedos
irracionales cuando uno se baa
en el mar.
Lo que nos asusta de una situacin no es
tanto lo que hay en esa realidad cuanto
lo que nosotros vemos en ella.
Los investigadores de las emociones
parten de la base de que los sentimien-
tos valen sobre todo como transmisores
de seales, lo mismo en sentido positivo
que negativo. Nos avisan que est suce-
diendo algo especial. Bajo este prisma,
el miedo no es en absoluto un mal con-
sejero, al menos cuando hay que actuar
presto para escaparse de la amenaza. El
problema consiste en que no siempre que
sentimos miedo se debe a un riesgo obje-
tivo. En esos casos intervienen meca-
nismos psicolgicos que influyen en la
apreciacin intuitiva del riesgo y diri-
gen el comportamiento en un sentido
equivocado. As, cuando cambiamos el
viaje en avin por el desplazamiento en
coche que conlleva mucho ms peligro.
El ardid consiste, en ltimo trmino,
en saber desenvolverse con el miedo. En
aquellas situaciones en las que nuestro
entendimiento dispone de tiempo sufi-
ciente deberamos usar nuestra razn y
contrastar nuestros temores con la rea-
lidad. Quizs entonces nos decidira-
mos a cerrar los ojos y a pisar el suelo
de cristal de la torre CN. O, pese a todos
los temores y creyendo disponer de la
estrategia adecuada, hiciramos frente
a un enemigo poderoso. Importa movi-
lizar toda nuestra energa mental para dis-
tinguir entre los peligros reales y el temor
exagerado y, en consecuencia, tomar las
decisiones adecuadas. Con lo que final-
mente y pese a todo el miedo se acredita
como un consejero inteligente
FRITZ STRACK y BEATE SEIBT pertenecen
al Instituto de Psicologa de la Universidad
de Wrzburg, que dirige el primero.
Bibliografa complementaria
NEUROPSYCHOLOGY OF FEAR AND LOATHING.
A. J. Calder et al. en Nature Reviews Neu-
roscience, n.o 2, pg. 352; 2001.
DAS NETZ DER GEFHLE. WIE EMOTIONEN
ENTSTEHEN. J. LeDoux. DTV; Munich, 2001.
W ENN M AL W IEDER A LLES N ERVT. G UTE
GRNDE FR SCHLECHTE LAUNE. G. Unverzagt.
DTV; Munich, 2003.
53
Funcin
procesadora
de la retina
Desde hace tiempo se sabe que la retina registra la direccin
que sigue un objeto al moverse en su campo de visin. Cmo lo logra?
Thomas Euler
T
arde de ftbol. El locutor narra
el lance. Atencin al disparo
desde la esquina izquierda del
rea de castigo. Potente y colo-
cado! Imparable? No para el cancer-
bero. Con la velocidad del rayo aparece
y desva el cuero en el ltimo momento
con la punta de los dedos ms all del
travesao. Y sentencia: Reflejos impre-
sionantes.
Pero esa parada estelar se debe, casi
exclusivamente, a la decisiva aportacin
de un rgano cuyas prestaciones suelen
pasar inadvertidas. Nos referimos a la
retina. Puede establecerse cierto paran-
gn entre la capa de clulas nerviosas
fotosensibles de la parte posterior del
interior del globo ocular y la pelcula de
una cmara fotogrfica. Pero la compa-
racin resulta, con todo, incompleta. La
retina es mucho ms. Como si se tratase
de un procesador especializado, analiza,
extrae y filtra la imagen captada en fun-
cin de aspectos temporales, espaciales
y cromticos. Los datos clasificados se
transmiten luego, comprimidos, a los
centros del cerebro responsables de la
visin, donde se procesan. Volviendo a
la gesta del deportista, sta ha obtenido
ya de la retina la informacin de que su
objeto deseado, el baln, vuela desde su
derecha hacia la portera.
La capacidad que ofrece la visin de
poder reconocer movimientos y direc-
ciones de los mismos es esencial para
los organismos que se orientan pri-
mordialmente a travs del sentido de la
54
vista. Sin ella, un camalen no acerta-
ra a la hora de proyectar su pegadiza
lengua en el lugar y momento oportu-
nos sobre el insecto que, infeliz, vuela
cruzando su campo de visin. Nosotros
mismos dependemos de la aportacin
continua de informacin relativa al
movimiento, sea en el deporte o al atra-
vesar una calle. Estos datos permiten
estimar la distancia y velocidad de un
vehculo que se acerca, de manera que
slo cruzaremos la calzada si estamos
seguros de lograrlo.
De tan importante trabajo previo lle-
vado a cabo por la retina se tuvo primera
noticia a raz de los trabajos de Horace
Barlow y William Levick, de la Univer-
sidad de Cambridge, a principios de los
aos sesenta. Investigaban en la retina
de los animales de laboratorio la res-
puesta de las clulas ganglionares ante
el movimiento. Cumple a stas vehicu-
lar la salida de datos de la retina, ya que
sus axones se conectan al nervio ptico,
que, a su vez, transmite la informacin
a los centros visuales del cerebro. Barlow
y Levick proyectaron diferentes patro-
nes de luz sobre la retina y registraron,
al mismo tiempo, la actividad elctrica
de las clulas ganglionares gracias a la
informacin obtenida de microelectro-
dos implantados.
Colores, formas y direcciones
Para su sorpresa, comprobaron que de-
terminadas neuronas nicamente emi-
tan impulsos cuando se mova un punto
luminoso. Ante luz esttica, no se pro-
duca reaccin alguna. Y lo que es ms,
las clulas ganglionares presentaban
cierta preferencia direccional. As, unas
se excitaban slo ante estmulos que cru-
zaban el campo de visin de derecha a
izquierda; otras lo hacan en el caso con-
trario; otras, por fin, distinguan si la
seal de luz se mova de arriba abajo o
de abajo arriba.
El descubrimiento de la selectividad
direccional de determinadas neuronas
de la retina confirm una antigua sos-
pecha: la retina no era un mero detector
que converta la luz en impulsos ner-
viosos. Recordando la metfora, se tra-
taba de algo ms que de una pelcula fo-
togrfica. Actualmente, junto a las clulas
ganglionares indicadoras de direccin,
o DS (en razn de su denominacin
inglesa Direction Selective), existen
docenas de otros tipos de clulas gan-
glionares con respuestas de complejidad
equivalente. Unas reconocen lneas y
aristas o pequeos puntos. Otras miden
y codifican el brillo. Las hay especiali-
zadas en informaciones cromticas que,
por ejemplo, responden vivamente ante
tonalidades azules y son inhibidas por
su color complementario, el naranja.
Aludimos a las clulas sensibles a colo-
res antagnicos.
Con los trabajos de Barlow y Levick
se puso tambin de manifiesto que los
estmulos pticos, captados por las clu-
las fotosensibles a la luz, sufren un pro-
cesamiento previo en el sistema reti-
niano antes de llegar a centros de la visin
superiores. Los investigadores britni-
cos plantearon, al propio tiempo, una
cuestin que, desde entonces, ha cen-
Mente y cerebro 07/2004
trado el inters de la ciencia: dnde y

DPA
cmo lleva a cabo la retina los clculos
correspondientes?
Caba, en principio, dos respuestas.
Segn el modelo postsinptico, las clu-
las ganglionares calcularan por su cuenta
la direccin del movimiento al integrar
seales inhibidas y potenciadas. Segn
el sistema presinptico, las neuronas DS
podran recibir de otras clulas nervio-
sas anteriores, las interneuronas, la in-
formacin adecuada sobre la direccin,
informacin que nicamente deberan
codificar como secuencia de potencia-
les de accin y enviar al nervio ptico.
1. REFLEJOS ESPECTACULARES. Las fulgurantes reacciones de los deportistas de elite
Ambos planteamientos recibieron se basan en el trabajo previo realizado por las neuronas de la retina, que emiten una
apoyo experimental. Paulatinamente, sin respuesta selectiva en funcin de la direccin.
embargo, se han ido acumulando indi-
cios que avalan el modelo presinptico.
El avance revolucionario se produjo hace la conexin de salida que usan para la Son realmente las clulas estrelladas
dos aos. El grupo dirigido por Shigetada propagacin de las seales elctricas. amacrinas el lugar de la retina donde se
Nakanishi, de la Universidad de Kyoto, Para ello se sirven de otros apndices, procesan las informaciones direcciona-
trabajaba con ratones transgnicos en las dendritas; mediante stas reciben los les? En principio cumplen determinadas
los que observaron la siguiente peculia- impulsos de las clulas nerviosas de su caractersticas necesarias para poder rea-
ridad: con una toxina, se les desactivaba entorno y generan la sinapsis de salida lizar los clculos previos y propios de la
un tipo de interneurona de la retina, las hacia las neuronas vecinas. neurona de direccin. Sus apndices se
neuronas estrelladas amacrinas (SA). En las clulas estrelladas amacrinas, hallan entrelazados, a travs de contac-
Tras dicha desactivacin, las clulas gan- las dendritas se disponen de una forma tos sinpticos, con las dendritas de las
glionares DS perdan la selectividad a la muy caracterstica. De un soma celu- clulas ganglionares DS; la densidad de
direccin; de ello se deduca que, para lar esfrico parten, en todas las direc- poblacin de dichas clulas SA es tal, que
tal funcin, dependan de la informacin ciones, entre cuatro y seis dendritas permite la potencia de clculo requerida
aportada por las estrelladas amacrinas. primarias; stas, a su vez, originan nu- para ejecutar el complejo procesamiento
La expresin clula amacrina la merosas ramificaciones secundarias. de las seales.
acu Santiago Ramn y Cajal. Amacrina Observado el conjunto al microscopio, En las clsicas mediciones electrofi-
significa carente de axn. En efecto, al evoca un espectculo pirotcnico fas- siolgicas, basadas en electrodos implan-
contrario que la mayora del resto de tuoso, como si de una explosin este- tados en el soma celular, no se poda
neuronas, las clulas amacrinas no poseen lar se tratase. observar ninguna respuesta ante estmu-

Microordenadores en los apndices celulares

Cuando se estimula una clula estrellada amacrina con un impulso
de luz de derecha a izquierda (figura a), slo responde la rami-
ficacin dendrtica de la izquierda, mientras que la otra mitad
no emite respuesta alguna. Si la luz se desplaza en la direccin
contraria (figura b), entonces slo la dendrita derecha reac-
ciona mediante una respuesta en la concentracin de calcio.
Por lo tanto, las dendritas son intrnsecamente selectivas ante
las direcciones. Cada ramificacin exhibe preferencia por una
direccin determinada, aunque siempre hacia el exterior desde
el soma celular (flechas coloreadas de la figura c).

a b c

antwort

RESPUESTAS
THOMAS EULER

DEL CALCIO
TIEMPO

Mente y cerebro 07/2004 55

 La retina, un procesador de imgenes
Nuestra ventana al mundo es del tamao de una moneda
de dos euros: la retina. Este tejido nervioso de escasos cen-
tenares de micrometros de grosor traduce ondas lumino-
sas y todo lo que vemos es luz de diferente longitud de
onda en impulsos elctricos, el lenguaje que el cerebro
entiende. En la retina se analizan de forma somera colores,
formas y movimientos de una escena. Ello redunda en una
liberacin de carga para los centros pticos superiores, puesto
que slo reciben el resultado de estos clculos previos.
A la manera de una cmara fotogrfica, el cristalino enfoca
en la retina cada imagen que observamos. La funcin de la
pelcula la realizan los propios fotorreceptores. La primera
fase del procesamiento llevada a cabo por estas clulas ner-
viosas consiste en convertir las ondas luminosas en sea-
les elctricas. Pero al hallarse en una zona muy externa, esto
es, en direccin de la esclertica, o cubierta dura del ojo,
la luz debe primero atravesar la retina, transparente. El pro-
cesamiento ulterior de la informacin procedente de los
fotorreceptores corre a cargo de las interneuronas, clulas
nerviosas de mbito local. Las clulas bipolares transportan
las seales de los fotorreceptores de la retina externa orto-
gonalmente hacia las capas celulares ms internas.
All se encuentran las clulas horizontales y las amacrinas.
Estas distribuyen las seales en sentido lateral a clulas ner-
viosas del entorno, repartindose en paralelo la tarea pro-
cesadora. Cada neurona de la retina cubre con sus apndi-
ces receptores, las dendritas, una pequea porcin del campo
de visin. Dentro del campo receptor, que abarca desde pocos
micrometros hasta milmetros de dimetro segn el tipo de
clula, se recolectan las seales; se procesan en funcin de la
misin de la clula en cuestin. Las clulas estrelladas ama-
crinas realizan clculos direccionales; otras miden y codifican
las seales basndose en criterios como forma o color. Las
clulas ganglionares son las neuronas iniciales y configuran
la capa ms interna de la retina. Sus axones forman el ner-
vio ptico a travs del cual se transmiten los resultados de
los clculos de las interneuronas a los centros pticos de
orden superior en el cerebro.

ESCLEROTICA RETINA

CORNEA

LUZ
CELULA PIGMENTARIA
FOTORRECEPTOR
PUPILA CELULA BIPOLAR
CELULA HORIZONTAL
CELULA DE MLLER
CELULA AMACRINA
CELULA GLANGLIONAR
CRISTALINO

THOMAS EULER
IRIS NERVIO
CUERPOS OPTICO
CILIARES

los tpicos de movimiento; por ejemplo,
franjas mviles de luz.
Demasiado delgado
para la toma de datos
No caba esperar tal comportamiento,
habida cuenta de la particular morfolo-
ga de las clulas SA. En efecto, lo mismo
el procesamiento de las seales recibi-
das que la rendicin de los resultados de
dicho procesamiento se realizan de ma-
nera completamente local en las den-
dritas. Los impulsos no pasan siquiera
por el soma celular.
Por consiguiente, habra que tomar las
muestras directamente en el lugar donde
se lleva a cabo el proceso; ahora bien,
ello constituira una tarea harto difcil,
pues el dimetro del extremo de las den-
dritas apenas mide un micrometro.
Incluso los electrodos ms finos resul-
tan de un grosor excesivo para poder
implantarlos.
Pero los impulsos elctricos no cons-
tituyen los nicos indicadores de trans-
misin de seales. Las neuronas emplean
tambin el lenguaje de la qumica, sus-
ceptible de interpretacin mediante una
tcnica novedosa, la microscopa bifo-
tnica, que hace visibles los cambios en
las concentraciones de iones de calcio.
Cuando se excita una neurona, los iones
se desplazan masivamente al interior de
la clula para unirse a una determina-
da protena, lo que desencadena el ver-
tido de neurotransmisores en la zona
sinptica. Por lo tanto, un aumento de la
concentracin de calcio intracelular
indica de manera indirecta que la neu-
rona se encuentra en plena fase de envo
de informaciones. Merced a este com-
portamiento, manifestado en forma de
fluorescencia, conocemos en los expe-
rimentos la transmisin de seal en las
clulas estrelladas amacrinas.
El principio de operacin es de nota-
ble sencillez. Tras extraer la retina del
ojo del animal de laboratorio, se la depo-
sita en una solucin nutritiva. Se inyec-
ta, luego, en cada clula SA un indica-
dor colorante especfico, que emite
fluorescencia cuando se produce una
excitacin. La molcula de colorante
brilla con especial intensidad cuando
est unida a iones de calcio. As pues,
si al analizar una clula SA a travs del
microscopio detectamos en un punto
determinado un incremento de la fluo-
rescencia y, por ende, de la concentra-
cin de iones de calcio, estaremos pre-
senciando in situ el momento en el que
una seal se transmite a la siguiente
neurona.

56 Mente y cerebro 07/2004

 La microscopa de fluorescencia cl-
sica se aplica de forma rutinaria en el
mbito de la neurofisiologa. No resulta
apropiada, sin embargo, para el estudio
de la retina, ya que para la excitacin de
las molculas de colorante se emplea luz
de elevada intensidad dentro del espec-
tro visible que provoca ceguera momen-
tnea en una retina sensible. La micros-
copa bifotnica ofrece una salida a este
dilema; para activar el colorante se utili-
zan, en vez de un fotn solitario altamente
energtico, dos partculas luminosas de
menor energa. Este mtodo emplea luz
con una longitud de onda de 930 nan-
metros; por tanto, no estimula los foto-
rreceptores de la retina, ya que stos reac-
cionan slo ante luz entre los 400 y 700
nanmetros de longitud de onda.
Gracias a esa nueva tcnica, las reac-
ciones que desencadenan los estmulos
mviles luminosos en las clulas estre-
lladas amacrinas pueden observarse ahora
en directo en el tejido vivo y, por lo tanto,
todava fotosensible de la retina. Podre-
mos, entonces, resolver por fin la cues-
tin planteada por Barlow y Levick?
En las investigaciones nos centramos
en el tercio exterior de las extensiones
dendrticas; mientras que las entradas
sinpticas de las clulas SA estn repar-
tidas a lo largo de todo el rbol de den-
dritas, las salidas sinpticas se encuen-
tran exclusivamente en dicha zona. En
los primeros experimentos, los estmulos
luminosos empleados tenan la forma de
un trozo de tarta con la punta en el cen-
tro de una clula amacrina. Realmente,
la concentracin de calcio slo aument
en las dendritas ubicadas en el interior
de dicha zona, lo cual significa que los
finsimos apndices celulares procesan
las seales entrantes directamente in situ
y realizan sus clculos con independen-
cia de las otras dendritas.
A continuacin, utilizamos patrones
de luz en forma de franjas que se despla-
zaban por la neurona SA. Estos estmu-
los luminosos en movimiento provoca-
ron valores de calcio ms notables. Al
analizar la intensidad de fluorescencia,
descubrimos que cada ramificacin de
la dendrita reaccionaba con mayor inten-
sidad ante una diferente orientacin del
patrn lineal previo.
La direccin es la clave
Siempre que las bandas luminosas se
desplazaban en sentido centrfugo, es
decir, partiendo del soma celular al ex-
terior, a travs de una dendrita, aumen-
taban los valores del calcio. Cuando el
movimiento se produca en sentido con-
trario, el apndice no mostraba respuesta
alguna, mientras que su opuesto reac-
Mente y cerebro 07/2004
2. INGENIOSA CONMUTACION.
El grfico esquematiza una clula ganglionar
DS (gris) y tres clulas SA circundantes
(coloreadas). La neurona DS reacciona de
manera selectiva ante la direccin cuando
recibe seales procedentes de las dendritas
estrelladas que posean aproximadamente la
misma direccin preferente, en este caso de
los sectores sombreados de color. La
direccin preferente de la clula DS discurre,
por lo tanto, de izquierda a derecha.
cionaba. De ese comportamiento se des-
prenda que una clula estrellada ama-
crina posee diversos detectores de direc-
cin que trabajan de forma independiente
y que muestran, a su vez, distintas pre-
ferencias direccionales; es decir, sus
dendritas.
Los defensores de la teora presinp-
tica estn, por tanto, en lo cierto. Como
demuestran nuestros experimentos, el
clculo de la direccin de un movimiento
de un objeto situado en el campo de
visin se efecta ya en una etapa ante-
rior a las clulas ganglionares DS.
Cmo utilizan las neuronas DS la
informacin direccional? Si recogiesen
indiscriminadamente la salida de datos
de cada una de las clulas SA de su
entorno inmediato, no hablaramos de
indicadores de direccin, sino de detec-
tores de movimiento muy sensibles. Al
fin y al cabo, se dispone para cada direc-
cin de, al menos, una dendrita de clula
estrellada que responde con particular
intensidad. Una clula ganglionar DS
slo puede ser selectiva frente a las direc-
ciones, si recibe mayoritariamente sea-
les procedentes de dendritas SA espec-
ficas para una determinada orientacin;
es decir, que posean aproximadamente
la misma direccin preferente. Y para que
ello funcione, se requiere que todas las
clulas SA unidas, mediante sinapsis, a
esta neurona DS se ubiquen a un lado de
la clula ganglionar.
Investigadores de la Universidad de
California en Berkeley han hallado recien-
temente indicios de la existencia real de
un esquema de interconexiones tan selec-
tivo. Estimularon una clula estrellada
amacrina mediante una descarga elc-
trica a travs de un microelectrodo; regis-
traron las respuestas de una clula gan-
glionar DS colindante mediante un
segundo microelectrodo. La accin de
respuesta por parte de la clula ganglio-
nar DS dependa del lado donde se hallaba
la neurona SAestimulada elctricamente.
Ahora bien, las clulas estrelladas,
adems de neurotransmisores estimula-
KLAUS LUNAU
dores, poseen inhibidores. Ello nos in-
duce a pensar en un sistema de conmu-
tacin ms refinado. Las neuronas SA
situadas en el lado opuesto de las clu-
las ganglionares DS podran reprimir
cualquier actividad en cuanto un estmu-
lo ptico procediera de la direccin equi-
vocada; vetaran la reaccin ante est-
mulos provenientes del lado opuesto. Un
mecanismo semejante mejorara an ms
la selectividad de los microcomputado-
res retinianos.
En cualquier caso, se trata de una hi-
ptesis sin confirmar. Existen, adems,
varias cuestiones que esperan respues-
ta. Quiz lo ms interesante sea, a su vez,
lo ms difcil: cmo consigue la natu-
raleza establecer un patrn tan complejo
de interconexiones entre clulas ner-
viosas durante el desarrollo embriona-
rio? Todo apunta a que la selectividad
direccional de la retina va a seguir dando
trabajo a la prxima generacin de neu-
robilogos.
THOMAS EULER, bilogo del Instituto Max
Planck de Investigaciones Mdicas en
Heidelberg, trabaja en ptica biomdica.
Bibliografa complementaria
D IRECTION -S ELECTIVE G ANGLION C ELLS IN
THE R ETINA . D. I. Vaney, W. R. Levick en
Motion Vision-Computational, Neural, and
Ecological Contraints. Springer; Heidelberg,
2001.
DIRECTION-SELECTIVE CALCIUM SIGNALS IN
DENDRITES OF STARBURST AMACRINE.T. Euler
et al. en Nature, vol. 418, pg. 845; 2002.
M ECHANISMS AND C IRCUITRY U NDERLYING
D IRECTIONAL S ELECTIVITY IN THE R ETINA .
S. I. Fried et al. en Nature, vol. 420, pg.
411; 2002.
57
Varn o mujer:
cuestin de
simetra
Piensan de manera diferente los varones y las mujeres?
La biologa abona una respuesta afirmativa, cuya raz se halla en el distinto
recurso a los hemisferios cerebrales para acometer diversas tareas
Markus Hausmann
I
nspector Craddock: Solamente a
un cerebro femenino y, en particular
al suyo, se le podra ocurrir algo se-
mejante. Miss Marple: Inspec-
tor, quiz le incomode que el cerebro de
una mujer supere en ocasiones al de un
hombre, pero deber resignarse a acep-
tarlo. La aguda respuesta de Margaret
Rutherfords en la pelcula basada en la
obra de Agatha Christie, 16:50h desde
Paddington, apunta al corazn de un vie-
jo prejuicio sobre la superioridad men-
tal del varn. Huellas del mismo apare-
cen todava en tpicos del tenor siguiente:
Ni los hombres saben escuchar ni las
mujeres aparcar.
Pero, se trata siempre de un mero
prejuicio? Desde hace aos se viene in-
vestigando el pensamiento masculino y
femenino en busca de caracteres distin-
tivos. Ya en 1975, el grupo dirigido por
Max Coltheart anotaba en Nature las di-
ferencias sexuales en la resolucin de dos
problemas. En el test acstico, los vo-
luntarios masculinos y femeninos de-
ban contar todas las letras del alfabeto
cuya pronunciacin incluyese una e,
como por ejemplo B, C, D, E, F, G.
En el test de formas, los mismos
probandos deban contar las mayscu-
las con algn rasgo curvo; por ejemplo,
B, C, D, G. Con una condicin determi-
nante, a saber, que los participantes no
podan ni pronunciar en voz alta ni escri-
bir las letras. Se demostr que un nmero
58
bastante superior de mujeres haba rea-
lizado el test acstico correctamente;
en cambio, el problema espacial del test
de formas fue resuelto de manera satis-
factoria por una cifra mayor de varones.
Doreen Kimura, de la Universidad
Simon Fraser, seleccion y examin las
publicaciones cientficas relativas a la
cuestin. A partir de las mismas, elabor
en el ao 2002 una seleccin tpica de
ejercicios en los que, ora los varones, ora
las mujeres lograban un mejor rendimien-
to. Afloraba de tal estudio una tenden-
cia muy clara. En general, la mujer supera
al hombre en tests relacionados con capa-
cidades verbales, mientras que el varn
le gana en los problemas espaciales. Pero
no hay regla sin excepcin; en cierto
problema espacial las mujeres vencen
con claridad: cuando se trata de recor-
dar la ubicacin de los objetos, una tarea
habitual en los juegos de memoria.
El tamao del cerebro
Las habilidades espaciales ayudan a los
varones no slo en la representacin tri-
dimensional de objetos, sino tambin en
determinadas destrezas motoras. Est
comprobado estadsticamente que su-
peran a las mujeres en lanzamientos de
puntera, como los dardos, as como en
la recepcin o desvo de objetos. En di-
chos ejercicios, el cerebro debe coordi-
nar la informacin sobre la ubicacin
del objetivo con los datos sobre la di-
reccin y velocidad de los movimientos
de manos, brazos y tronco. Cuanto ms
rpido se mueva el objetivo, con tanta
mayor celeridad deber efectuarse el
anlisis espacial; y eso es lo que ejecuta
con mayor facilidad un varn.
Las mujeres, en cambio, brillan en los
ejercicios donde importan movimientos
grciles y sutiles. Pueden controlar la
musculatura de sus dedos y manos con
mayor rapidez y precisin, as como de-
sarrollar mejor los movimientos de re-
corrido harto complejo. Se ha demostrado
por va experimental que esta diferen-
cia no guarda relacin con el tamao de
la mano y otros parmetros semejantes;
la ventaja femenina se basara en carac-
tersticas distintivas de su cerebro.
Ante estos indicios, los expertos en
neuroanatoma se propusieron inves-
tigar, en la estructura cerebral, las di-
ferencias entre sexos. No tardaron en
llegar los primeros descubrimientos. As,
se observ que el cerebro de la mujer es,
en promedio, entre un diez y un quince
por ciento menor que el del varn, amn
de bastante ms ligero. Tal desigualdad
no cabe atribuirla en exclusiva a la di-
ferencia media de tamao corporal en-
tre uno y otra. Bente Pakkenberg y Hans
J. Gudersen estimaron que la corteza
cerebral femenina contiene aproxima-
damente 3500 millones de neuronas
menos que la masculina; en cualquier
caso, se trata de una diferencia del 16 por
ciento.
Conviene adelantar, sin embargo, que
estas cifras no significan en absoluto que
la mujer posea una inteligencia menor
Mente y cerebro 07/2004
1.

CINETEXT
ROLES ARQUETIPICOS. A fin de
encubrir su agudo ingenio, Miss Marple
utiliza un estereotipo sexual muy
arraigado en nuestra cultura.

que el varn. No existe ninguna vincula-

cin determinante entre coeficiente inte-
lectual y tamao enceflico. Ms impor-
tante que el nmero de neuronas es la red
de interconexin entre las mismas. Hay
personas cuyos cerebros apenas alcanzan
la mitad del peso medio de 1350 gramos,
que tampoco lo compensan con una den-
sidad de clulas ms elevada, y dispo-
nen, no obstante, de una inteligencia nor-
mal. Por s solo, el tamao cerebral
constituye un indicador irrelevante.
Un asunto muy distinto, por revela-
dor, es el anlisis individualizado de las
distintas regiones cerebrales. Se ha des-
cubierto que algunos ncleos nerviosos
presentan un tamao muy diferente en
funcin de su pertenencia a un hipot-
lamo de varn o de mujer. Esta estruc-
tura participa en el control del sistema
hormonal e influye, por lo tanto, en el
comportamiento sexual y el crecimiento.
Asimismo, la disposicin de los haces
de fibras nerviosos que unen los hemis-
ferios cerebrales vara, al parecer, de un
sexo a otro. Las comisuras permiten la
comunicacin entre ambos hemisferios,
derecho e izquierdo. En su mayora, es-
tas uniones transversales constan de un
mnimo de 200 millones de fibras: el
cuerpo calloso, que se revela ms robusto
en el caso de la mujer, especialmente en
su seccin posterior. Lo mismo puede
afirmarse de otras uniones menores en-
tre hemisferios. De donde se infiere que,
en el cerebro femenino, ambos hemis-
ferios interaccionan entre s con mayor
intensidad.
Adase que, en el cerebro femenino,
los hemisferios guardan un parecido en-
tre s mayor que en el caso del varn.
Observamos que los hemisferios del hom-
bre se diferencian con nitidez en lo que
respecta al tamao de determinadas es-
tructuras, as como en la forma y re-
corrido de varias circunvoluciones. Se
reflejan estas discrepancias estructura-
les en las capacidades de nuestro enc-
falo? No olvidemos que muchas fun-
ciones se asientan de preferencia en un
hemisferio; ocurre, por ejemplo, en las
habilidades para la concepcin espacial,
las capacidades lingsticas o la motri-
cidad voluntaria de gran complejidad. De
las informaciones espaciales se encarga
preferentemente el hemisferio derecho,
mientras que del lenguaje se responsa-
biliza en buena medida el hemisferio
izquierdo. Por tanto, no podr ser casual
que el planum temporale de los hom-
bres, una estructura del lbulo temporal
responsable del habla, sea, en el hemis-
ferio izquierdo, considerablemente ma-
yor que en el derecho.
En ciertos ensayos se midi, apoya-
dos en tcnicas de imgenes y mtodos
psicofisiolgicos, la comunicacin entre
ambos hemisferios; se abord tambin
si la diferencia guardaba relacin con el
sexo. En una prueba de estimulacin de
semicampo, van apareciendo, rpidas y
fugaces, palabras o figuras geomtricas
en el campo de visin situado o bien a
la izquierda del probando o bien a su de-
recha. Se consigue de ese modo que los
estmulos se procesen slo por uno de los
dos hemisferios. El rendimiento de cada
uno de ellos se obtiene a partir de la tasa
de aciertos; se acota, adems, la veloci-
dad de reaccin de los participantes para
cada semicampo. Con las palabras se
comprueban las capacidades lingsticas,
mientras que con las formas se determi-
nan las habilidades espaciales.
Qu se deduce? La asimetra funcio-
nal se manifiesta con mucha mayor inten-
sidad en los varones que en las mujeres.
Estas parecen consultar reas cerebrales
localizadas en ambos hemisferios, cuando
se trata de ejercicios espaciales o verba-
les. Sin embargo, el cerebro masculino
limita, de preferencia, su actividad neu-
ronal a un hemisferio o a otro: para pro-
cesos verbales el izquierdo; el derecho,
para tareas espaciales.
Asimetra y predisposicin
a los trastornos
La cuestin sobre cul sea el mejor prin-
cipio de organizacin simetra o asi-
metra no admite una respuesta senci-
lla. Un cerebro asimtrico puede procesar
de forma rauda informaciones de reas
prximas, antes de que se transmitan al
otro hemisferio. Cuanto menor sea la dis-
tancia entre reas conectadas, tanto ms
cleres deberan mostrarse en el procesa-
miento de la informacin. En ello la asi-
metra ofrece una ventaja manifiesta.
Una organizacin cerebral simtrica,
por el contrario, revela posiblemente una
menor propensin a los trastornos fun-
cionales ante daos de un hemisferio.
As lo han establecido Stefan Knecht y
su equipo, de la Universidad de Mnster,
en lo concerniente al procesamiento del
lenguaje. Los neurlogos crearon un in-
tenso campo magntico en torno al rea
especfica del lenguaje de un hemisfe-
rio para alterar su funcin. Descubrieron
que la estimulacin magntica transcra-
neana afectaba a la capacidad lings-
tica de los voluntarios, con una fuerza
proporcional a la asimetra en que ope-
raban sus reas del lenguaje.
El dimorfismo sexual se basa, en buena
medida, en sus niveles endocrinos. Aun-
que ambos sexos disponen de hormonas

Mente y cerebro 07/2004 59


Fuerza y debilidad asociadas al sexo
Problemas en los que las mujeres
tienen ventaja
Pruebas de velocidad de percepcin,
en las que deben reconocerse rpida-
mente parejas de imgenes; en este
caso, se trata de encontrar la asociada
a la casa representada a la izquierda:
Recordar si uno o varios objetos se
han desplazado dentro de un conjunto
o se han suprimido:
Pruebas de fluidez de palabras e ideas
en las que los participantes deben enu-
merar objetos del mismo color o pala-
bras con igual letra inicial:
Amor, amarillo, amargura,
A andariego, andaluz, nima,
ardor, arbusto, ngel
Problemas de coordinacin de mo-
vimientos de precisin; aqu, colo-
car barritas en los agujeros de una
tabla:
Ejercicios de clculo:
14 3 17 + 52
77
15
43 2 (15 + 3) + 12
3 para obtener 660 rboles?
masculinas y femeninas, varan en son vertidos tambin por las glndulas
la concentracin. El representante ms
prominente de las hormonas masculinas
o andrgenos es la testosterona. ganos alejados; por ejemplo, los mscu-
Dentro del repertorio de hormonas sexua-
les femeninas destacan el estradiol y la
progesterona. Las hormonas sexuales
son transmisores qumicos, muy efica-
ces, que se producen en los ovarios (muje-
res) y en los testculos (varones); en
ambos sexos, y en pequeas cantidades,
60
Problemas en los que los hombres
tienen ventaja
Determinados problemas relacionados
con la concepcin espacial y la rota-
cin mental; aqu, imaginar el giro de
un objeto tridimensional:
O determinar en qu posicin que-
dan los agujeros de un papel doblado
tras ser desplegado:
Actividades que requieran el uso de
destreza de movimientos orientados
a un objetivo; por ejemplo, el lanza-
miento y recepcin de objetos:
trario, no aportaron apenas diferencias
Identificacin de formas sencillas, como
la indicada a la izquierda, dentro de
un conjunto de numerosas estructu-
ras solapadas:
Clculo numrico:
Si slo el 60 por ciento de
los plantones salen adelante,
1100 cuntos se deben plantar
juventud o en la madurez. Pese a ello,
suprarrenales al torrente circulatorio.
A travs de ste llegan a su destino en r-
hormonas sexuales masculinas no com-
los o el cerebro.
Alcanzada su diana, causan, en parte
al menos, las diferencias relacionadas
con el sexo arriba descritas. Es proba-
ble que las hormonas mencionadas influ-
yan, ya antes del nacimiento, en la capa-
cidad de representacin espacial. Se
revel ese fenmeno en investigaciones
llevadas a cabo en personas que en el pe-
rodo perinatal mostraban una concen-
tracin de hormonas sexuales extraor-
dinaria. Recordemos, por botn de
muestra, a los que presentan hiperplasia
adrenal congnita (HAC), patologa que
conduce a una manifestacin extrema
de hormonas sexuales masculinas.
Inundacin de hormonas
masculinas
Las nias afectadas por esa enfermedad
poseen genitales masculinizados, anoma-
la que suele corregirse en fase temprana
mediante ciruga. Al propio tiempo, con
terapia hormonal, puede prevenirse la
sntesis excesiva de transmisores mas-
culinos. Las personas expuestas a tal
inundacin de hormonas hasta poco des-
pus de su nacimiento constituyen suje-
tos ideales para la investigacin cient-
fica: determinadas diferencias en sus
capacidades mentales que se manifesta-
ran ms adelante podran atribuirse a la
influencia hormonal sufrida en esa poca
precoz. Los primeros trabajos sobre nias
con HAC hablaban de una inteligencia
por encima de la media. Hoy se sabe que
aludan a las capacidades espaciales; es
decir, un punto fuerte masculino.
Las pruebas lingsticas, por el con-
claras en las nias HAC. Sheri A. Beren-
baum, de la Universidad del Sur de
Illinois en Carbondale, y Melissa Hines,
de la Universidad de California en Los
Angeles, descubrieron que las nias HAC
preferan juguetes de chicos coches,
aviones o mdulos de construccin y
se interesaban menos por muecas y co-
cinitas. La sobreabundancia de hormo-
nas masculinas parece haber dejado hue-
lla en su comportamiento.
Por su lado, las capacidades espacia-
les de varones nacidos con niveles bajos
de andrgenos no alcanzan las de varo-
nes provistos de concentraciones nor-
males de hormonas. Sin embargo, la cada
de testosterona ms adelante tiene reper-
cusiones harto menos graves. Todo indica
que esta hormona asienta el pensamien-
to espacial en los primeros estadios del
desarrollo con mayor firmeza que en la
no se debera extraer con precipitacin
la conclusin de que el nivel actual de
porta consecuencia alguna. De hecho, las
mujeres que muestran transitoriamente
una concentracin alta de testosterona
suelen resolver mejor los ejercicios es-
paciales.
Con el propsito de determinar la
influencia de las oscilaciones naturales
Mente y cerebro 07/2004

THOMAS BRAUN
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NUMERO DE PARTICIPANTES
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PUNTUACION EN UN TEST
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PUNTUACION EN UN TEST
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NUMERO DE PARTICIPANTES
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PUNTUACION EN UN TEST
de los niveles de hormonas sexuales
sobre los procesos mentales de personas
sanas, la investigacin se ha centrado en
el ciclo hormonal de la menstruacin, de
conocidos altibajos. En nuestro Institu-
to de Neurociencias Cognitivas de la
Universidad Ruhr de Bochum analiza-
mos las variaciones de diversas capaci-
dades mentales en cada fase del ciclo
femenino. Procedimos a registrar las va-
riaciones hormonales de un grupo de
mujeres durante un perodo de 6 sema-
nas; en dos ocasiones planteamos a todas
las participantes ejercicios de capacida-
des espaciales: primero, en mitad de la
fase de cuerpo lteo, caracterizada por
su alto nivel de estradiol y progesterona,
y, luego, durante la menstruacin, fase
en la que la hormona sexual femenina
aparece en menor concentracin.
Las mujeres obtuvieron, en la ltima
prueba, un buen rendimiento en los ejer-
cicios espaciales, como en el test men-
Mente y cerebro 07/2004
a 2. ESTADISTICA ENGAOSA.
Tres ejemplos ficticios de diferencias
de rendimiento entre hombres y mujeres
en diferentes pruebas. La distribucin
en forma de campana seala el nmero
de participantes para una puntuacin
concreta. La superficie violeta indica
la superposicin de capacidades de ambos
grupos. En los tres casos, las diferencias
100 120 140 dentro de un grupo superan a las
existentes entre los grupos, pese
a que sus valores medios sean
b mas cotidianos, cuya resolucin requiere
en parte claramente diferentes.
tal de rotacin, que se suponen patrimo-
nio del varn. Adems, las oscilaciones
en el rendimiento solan acompasarse
con la concentracin de testosterona:
cuanto mayor era sta frente a un bajo
estradiol, tanto mejor era el resultado
del ejercicio. Otros investigadores de-
100 120 140
mostraron, por su parte, que las mujeres
en la fase de cuerpo lteo cosechaban un
c xito notable en ejercicios en los que ya
solan ser superiores. En conclusin: las
habilidades femeninas y masculinas tpi-
cas se potencian o inhiben en funcin de
la concentracin de hormonas sexuales,
por lo menos, en las mujeres.
Y cul es la situacin en los hombres?
Tambin en ellos se altera sin cesar el
nivel de testosterona; sigue un ritmo cir-
cadiano y anual. La concentracin, mayor
por la maana que por la noche, es en
100 120 140 primavera menor que en otoo. Aqu
tambin las variaciones hormonales influ-
yen sobre las capacidades espaciales.
Mas, a diferencia de lo que acontece en
la mujer, la norma cuanto ms mejor
no vige para el varn. Los hombres con-
siguieron los mejores resultados en
momentos en los que haba cado la con-
centracin de testosterona.
Aunque no se ha avanzado en el de-
sentraamiento del mecanismo en virtud
del cual las hormonas sexuales influyen
sobre las capacidades cognitivas, nues-
tro grupo ha desarrollado ensayos que
ponen de manifiesto la influencia de las
hormonas sexuales sobre el funciona-
miento asimtrico del cerebro. Las muje-
res que se encuentran en las fases del ciclo
con niveles bajos de hormonas sexuales
femeninas resuelven los ejercicios lin-
gsticos o espaciales recurriendo a un
hemisferio, es decir, igual, pues que los
varones; se trata de un efecto que dis-
minuye en torno al da 22 del ciclo, coin-
cidiendo con la fase de mximo hormo-
nal. A tenor de nuestros ensayos, la
hormona del cuerpo lteo, la progeste-
rona, desempeara el papel principal:
cuanto mayor su concentracin, tanto
ms simtrico funciona el cerebro.
Vida cotidiana
Podemos ahora volver al principio del
artculo. Aparcan las mujeres peor que
los hombres? Si nos atenemos a los resul-
tados recabados en la batera de pruebas
aqu sucintamente resumida, cabr admi-
tir que los ejercicios miden un tipo muy
determinado de capacidad, aislada por
completo del resto de factores. Nos halla-
mos, pues, bastante lejos de los proble-
la aplicacin combinada de diversas habi-
lidades. El hecho de que las mujeres ob-
tengan, en promedio, peores resultados
en ciertos ejercicios relacionados con la
capacidad de representacin espacial no
significa necesariamente que les cueste
aparcar. Esta accin requiere, entre otras,
destreza manual y una gran velocidad de
percepcin, dominios en los que la mujer
supera al varn.
En general, las diferencias derivadas
del sexo comentadas no se perciben nti-
das en el quehacer diario. Las diver-
gencias acostumbran ser de ndole in-
dividual; muchos hombres poseen a
menudo capacidades lingsticas exce-
lentes y numerosas mujeres presentan
una ms que notable habilidad en la con-
cepcin espacial. Las diferencias tpicas
entre sexos se refieren a la media de
grandes grupos de mujeres y hombres que
participan en los ensayos. Por no hablar
del alto grado de solapamiento entre las
capacidades de ambos sexos; las diferen-
cias dentro de un mismo sexo superan
casi siempre las existentes entre los sexos
complementarios.
A partir de las inferencias estadsticas
no se puede concluir la mayor idoneidad
de un varn o una mujer para determi-
nada profesin. Son los puntos fuertes y
dbiles de cada individuo los que incli-
nan el inters por tal o cual actividad.
MARKUS HAUSMANN, doctor en psicolo-
ga, trabaja en el Instituto de Neurociencias
Cognitivas de la Universidad Ruhr en Bochum.
Bibliografa complementaria
SEX AND COGNITION. D. Kimura. MIT Press;
Cambridge, 1999.
S EX D IFFERENCES IN C OGNITIVE A BILITIES .
D. F. Halpern. Lawrence Erlbaum; Mah-
wah, 2000.
THE ESSENTIAL DIFFERENCE:THE TRUTH ABOUT
THE M ALE AND F EMALE B RAIN . S. Baron-Co-
hen. Perseus Books; Nueva York, 2003.
61
La investigacin
cerebral bajo
Hitler
Entre 1939 y 1945 fueron asesinados en Alemania y en los territorios ocupados
ms de 260.000 pacientes psiquitricos. De este asesinato en masa sin parangn en la historia
de la medicina, se beneficiaron neurlogos y psiquiatras
Hans-Walter Schmuhl
E
l 5 de enero de 1937 Julius Hal-
lervorden, prestigioso pat-
logo y director entonces del
Instituto Forense Central del
Hospital Psiquitrico en Potsdam, reci-
ba una carta de un viejo conocido. La
remita Friedrich Panse, psiquiatra, quien,
tras haber estado trabajando en el sana-
torio berlins de Wittenau, acababa de
trasladarse a Bonn para ocupar la plaza
de mdico jefe del Instituto Provincial
de Renania para la Investigacin Gentica
de los Mecanismos Neurolgico-Psi-
quitricos, recientemente creado por el
estado nacionalsocialista. En ella escri-
ba lo siguiente:
Estamos trabajando con familias rena-
nas afectadas por el corea de Huntington
y hemos reunido ya la sorprendente cifra
de ms de cien familias con esta enfer-
medad. Dentro de esta gran cuanta
puede encontrarse, como es lgico, un
material peculiar y especialmente in-
teresante. As, por ejemplo, no resulta
extrao en absoluto ver en este conjun-
to casos de nios que padecen estadios
de rpida progresin. A este respecto,
el 2 de enero pasado, al llevar a cabo
una inspeccin en Essen, encontr
casualmente a Bernhard R., un caso de
corea congnito infantil, que se hallaba
prcticamente moribundo. Se trata de un
estado infantil rpidamente progresivo,
tan evidente ya a los siete aos, que
62
incluso llam la atencin a sus propios
padres. Probablemente el proceso se
haba instaurado incluso antes de esa
fecha. Le adjunto a usted un sucinto bos-
quejo de la transmisin hereditaria en
esta familia. He pedido a nuestro colega
Hegemann que le enve a usted el cerebro
del muchacho. Me he hecho aconsejar
al respecto por nuestro joven patlogo
y espero que la forma de conservacin
sea de su entera satisfaccin. Dado que,
como es lgico, desconozco cundo se
producir la muerte de Bernhard R., no
puedo todava adelantarle la fecha exacta
en la que le ser remitido su cerebro.
Ni a Panse ni a Hallervorden se les
ocurri, por supuesto, disponer nada so-
bre el cerebro de aquel joven de dieci-
sis aos mientras ste se encontraba
todava con vida. Pero con la misma
naturalidad, los neurlogos y psiquia-
tras pasaron a disponerlo un poco ms
adelante, cuando, en el contexto de la lla-
mada Campaa Alemana de Eutanasia
emprendida por el estado nacionalso-
cialista a partir de 1939, se les ofreci
la oportunidad de realizar investigacin
bsica a gran escala. Los correspondien-
tes trabajos cientficos as como los
propios asesinatos de los enfermos se
produjeron bajo la direccin de mdicos.
No se necesit ningn tipo de presin por
parte del rgimen nazi; los mdicos pusie-
ron todo su entusiasmo en convertir en
realidad la poltica eugensica del Na-
cionalsocialismo. Para ellos, el Tercer
Reich fue el pas de las posibilidades ili-
mitadas. Los escrpulos morales se deja-
ron de lado.
Desde entonces, los neurlogos, los
patlogos y, en general, todos los cien-
tficos dedicados a la investigacin cere-
bral no mostraron particular atencin
hacia la procedencia de sus preparacio-
nes. A su imagen, la psiquiatra gentica
se embarc en sus propias investigacio-
nes sin tener en cuenta el tratamiento de
los enfermos. En el decenio de los treinta,
la combinacin de observacin clnica
y examen anatomopatolgico constitua
el mtodo fundamental para el conoci-
miento de las enfermedades psiquitri-
cas y neurolgicas. Por eso, cuanto antes
se realizaran, tras la muerte, los exme-
nes anatmicos e histolgicos ms fia-
bles se consideraban los resultados.
Colaboracin mortfera
En el caso que se acaba de relatar los
investigadores no esperaron mucho
tiempo. Berhard R. muri unos pocos
das despus del envo de la carta. De
inmediato se procedi a la autopsia; el
cerebro, debidamente conservado, se
remiti a Potsdam, donde Hallervorden
se puso rpidamente manos a la obra.
A principios de junio, Panse agradeca
el envo de los resultados de su examen.
A qu obedeca ese destacado inters
en el caso de Berhard R.? La respuesta
es sencilla: el corea de Huntington, una
enfermedad neurolgica degenerativa
que suele declararse en la cuarta o quin-
Mente y cerebro 07/2004

ta dcada de la vida y que cursa con de-
mencia progresiva, segn la Ley para
la prevencin de descendencia con enfer-
medades hereditarias de 14 de julio de
1933, entraba dentro de las indicaciones
de esterilizacin eugensica. Hoy en da,
gracias al diagnstico prenatal, pode-
mos predecir si un sujeto enfermar de
corea de Huntington. Pero en aquellas
fechas se careca de los procederes diag-
nsticos necesarios para llevar a cabo al-
go semejante. La atencin de los psi-
quiatras, neurlogos y neuropatlogos
se diriga, por tanto, a la localizacin de
posibles estigmas, que permitieran
diagnosticar y pronosticar la patologa
en nios y jvenes, a fin de intervenir
eugensicamente antes de que se alcan-
zara la madurez sexual.
Los estados en rpido progreso obser-
vados por Panse parecan abrir un camino
prometedor en este sentido. Adems, se
requeran resultados inmediatos. Oskar
Vogt, director del Instituto Emperador
Guillermo de Investigaciones Cerebrales,
con sede en Berln, haba anunciado en
1935 la existencia (en sujetos que en
edades avanzadas enfermaron de corea
de Huntington) de alteraciones consta-
tables antes de la pubertad en una regin
cerebral muy precisa: el cuerpo estriado.
Se intentaba por entonces hacer visibles
esas alteraciones mediante la encefalo-
grafa, una tcnica que acababa de de-
sarrollarse. En otras palabras, se asista
a una carrera en toda regla por conse-
guir un mtodo de diagnstico precoz
para el corea de Huntington; en efecto,
aunque esta enfermedad fuera ms bien
rara, poda servir de modelo a largo plazo
para ulteriores actuaciones sobre otras
patologas psquicas ms comunes, como
era el caso de la esquizofrenia.
A primera vista, resulta sorprendente
que la ciencia psiquitrica de los aos
treinta se asentara con tal firmeza sobre
el pronstico de la herencia y la euge-
nesia, mxime cuando la psiquiatra prc-
tica haba tomado muy poco antes un
Mente y cerebro 07/2004
ARCHIVO DE LA HISTORIA DE LA SOCIEDAD MAX PLANCK, BERLIN-DAHLEM
1. CIENCIA SIN ETICA. En su bsqueda de las causas de la locura, los cientficos
aprovecharon la eutanasia de los pacientes psiquitricos para investigar sus cerebros.
camino distinto. Terminada la Primera tes de larga duracin y resistentes a la
Guerra Mundial, los psiquiatras mani- terapia. Empeoraron las condiciones de
comiales haban dirigido su atencin vida de los internos.
hacia los factores sociales que podan de- En los aos treinta la teraputica psi-
sencadenar, agravar o atenuar los tras- quitrica recibi un importante impulso
tornos mentales. a travs de la introduccin del cardiazol
Estas ideas no se apoyaban, sin em- y del shock insulnico; a ellos se aadi,
bargo, sobre concepciones psiquitricas en los comienzos del decenio siguiente,
de carcter social, sino que radicaban en el electroshock. Pareca que el trata-
las difciles circunstancias econmicas miento de la esquizofrenia dara un paso
de comienzos de los aos veinte. Los decisivo. Sin embargo, este avance sus-
psiquiatras reformistas terminaron por cit una pavorosa cuestin: si los medios
adscribirse a la tesis segn la cual las psiquitricos apenas alcanzaban para
enfermedades mentales son enfermeda- ayudar eficazmente a los pacientes cu-
des del cerebro, propuesta por Wilhelm
Griesinger, fundador de la psiquiatra
como especialidad, en el siglo XIX. To-
dos ellos eran dolorosamente conscien-
tes de que slo trataban sntomas, de que
se limitaban a mitigar los efectos se-
cundarios de la hospitalizacin, mien-
tras que la etiologa primaria de las afec-
ciones quedaba fuera de su capacidad de
influencia; una terapia causal, que abor-
dara las causas somticas de la enfer-
medad psquica, permaneca fuera de su
alcance.
En los primeros aos del Tercer Reich
ARCHIVO DE LA HISTORIA DE LA SOCIEDAD MAX PLANCK, BERLIN-DAHLEM
la situacin de los manicomios presentaba
un aspecto ambivalente. El nmero de
pacientes haba pasado de unos 80.000
a unos 340.000 en 1939. Nunca haba
habido en Alemania tanta gente recluida
sometida a tratamiento. Puesto que el
nmero de camas no creci en la misma
proporcin, el proceso desemboc en
una crisis, explicable por la saturacin
de los servicios.
Efecto filtro nefasto
Desde los aos veinte, se fue enviando
a sus casas a un nmero creciente de ca-
sos leves. Se produjo un efecto filtro
nefasto: en los manicomios cerrados se 2. UN CIENTIFICO ESCRUPULOSO?
concentraron cada vez ms pacientes El profesor Julius Hallervorden
crnicos e impedidos, es decir, pacien- examinando un cerebro.
63

La cronologa de los acontecimientos
14 de julio de 1933: Aprobacin de la Ley para la prevencin de
descendencia de sujetos con enfermedades
hereditarias
1935: Realizacin sistemtica del inventario
gentico-familiar en los hospitales psiquitricos
y en los manicomios
1 de septiembre de 1939: Comienzo oficial de la Campaa T4
Enero de 1941: Aprobacin del plan de investigacin para
la eutanasia sin ningn tipo de presiones
polticas por destacados psiquiatras
encabezados por Hermann Paul Nitsche
Agosto de 1941: Interrupcin de la Campaa T4: la eutanasia
continu, sin embargo, de forma encubierta
Enero de 1942: Apertura del departamento de investigacin
en el psiquitrico de Brandeburgo-Grden
Finales de 1942: Apertura del departamento de investigacin
del psiquitrico de Wiesloch
Agosto de 1943: Traslado del departamento de investigacin
de Wiesloch a la Clnica Universitaria de
Heidelberg
Comienzos de 1945: Terminacin de las investigaciones en Heidelberg
Julio de 1945: Julius Hallervorden sigue recibiendo cerebros
del instituto forense de Brandeburgo-Grden
rables, era justo derrochar personal de la prctica con la investigacin bsica, sobre la herencia centrara la atencin de
sanitario y espacio hospitalario en la cus- los expertos esperaban ir refinando el
todia de enfermos incurables e incapa- arsenal teraputico disponible. Es de
citados? esperar que los avances de la investiga-
Muchos mdicos que durante la Re- cin y la difusin de los mtodos tera-
pblica de Weimar destacaron como puticos produzcan unos resultados tera-
defensores de una reforma radical de la puticos cada vez mejores, afirmaba
psiquiatra, consideraron la eutanasia complacido en 1941 Carl Schenider, cate-
una alternativa potencial para acometer drtico de psiquiatra y neurologa en la
sus ideas transformadoras. La masa de Universidad de Heidelberg y uno de los
enfermos crnicos y de pacientes impe- psiquiatras ms conocidos en la Alemania
didos, en los que todas las formas de nazi. En todo caso, puede decirse bien
terapia hasta entonces conocidas haban alto que la psiquiatra puede conside-
fracasado, deba ser aniquilada. Desem- rarse hoy una disciplina mdica cura-
barazndose de este lastre humano, se tiva en el ms estricto sentido de los tr-
despejaba el camino para una reestruc- minos.
turacin de los manicomios, cuyo punto
central consistira en la separacin entre Por el bien de la nacin
sanatorios y asilos psiquitricos. Se daba Schneider estaba absolutamente con-
por supuesto que los mdicos partici- vencido de que las posibilidades de tra-
pantes no se detenan ante ninguna norma, tamiento se multiplicaran a corto plazo:
profesional o moral. Como la historia No est lejos el da en que incluso las
posterior demostr, muchos investiga- que ahora tenemos por enfermedades
dores carecieron de freno tico. El dique mentales incurables se sometan a tra-
de contencin se haba roto antes de que tamiento mdico y se les pueda a los en-
se asimilara la divisin de los pacientes fermos evitar sus padecimientos y su
en dos categoras: los dignos de vivir internamiento perpetuo en los manico-
y los indignos de vivir. mios, de suerte tal que, a pesar de su
A partir de esa reforma radical de los trastorno (tras su esterilizacin), podrn
manicomios, se generalizaron, en el cur- seguir siendo miembros activos de la
so de los aos veinte y treinta, las for- comunidad.
mas de tratamiento recientemente de- Cuando Schneider redactaba esas
sarrolladas. Mediante la coordinacin lneas perteneca ya al estado mayor de
64
expertos que haban participado, de forma
decisiva, en la planificacin, prepara-
cin y realizacin del exterminio de
enfermos mentales e incapacitados ps-
quicos. En el pensamiento de este mdico
se entrelazaban estrechamente curacin
y aniquilacin. La terapia, la investiga-
cin bsica, el rbol familiar de los
pacientes psiquitricos, la eugenesia y
la eutanasia constituan, para l, los ele-
mentos complementarios de un amplio
programa.
Arraigada sobre todo entre los psi-
quiatras jvenes, flotaba en el ambiente
profesional una especie de espritu mi-
sionero que provocaba un contagioso
entusiasmo, en expresin de Panse. Es-
te mismo se haba encaramado ya al
puesto de consejero asesor de la Cam-
paa T4, eufemismo responsable del
gaseamiento de unos 70.000 pacientes
procedentes de los sanatorios y de los
asilos psiquitricos durante 1940 y 1941.
Y Hallervorden, director ahora del depar-
tamento de histopatologa en el Instituto
Emperador Guillermo de Investigaciones
Cerebrales, iba a examinar a partir de
1940 cientos de cerebros procedentes de
las vctimas de semejante eutanasia ins-
titucional.
La trada de terapia, eugenesia y euta-
nasia determinaba que la investigacin
la psiquiatra. El estado mayor de exper-
tos mdicos que diriga el programa de
eutanasia tena muy claro que las posi-
bilidades diagnsticas disponibles slo
permitan aclarar algunos aspectos de la
herencia de las enfermedades psiqui-
tricas y de las incapacidades psquicas.
Ante tales limitaciones, el asesinato de
los enfermos abra a los investigadores
todo un campo de nuevas posibilidades.
Deba procederse como sigue: los su-
jetos, escogidos tras una cuidadosa se-
leccin y reputados aptos para su ex-
terminio, tenan que someterse a una
observacin clnica minuciosa para, lue-
go, llevar a cabo la autopsia de su cere-
bro y acometer su examen anatomopa-
tolgico.
A comienzos de 1941, Walter Schult-
ze, idelogo del Reich, integrante del
Consejo Superior Mdico y miembro
fundador de las SA, convoc una reu-
nin donde se proyect un plan de in-
vestigacin sistemtico en el marco del
programa de eutanasia. Para realizar los
exmenes anatomopatolgicos masi-
vos que estaban previstos, se destina-
ron catorce de los treinta institutos ana-
tmicos que haba en el Reich. Es cierto
que ese ambicioso plan no pudo llevar-
se a cabo debido a las necesidades de la
guerra, pero, aun as, los centros del pro-
Mente y cerebro 07/2004
grama de eutanasia mantuvieron a su jadores estatales de los hospitales psi- Campaa de Eutanasia se mencionaban
disposicin, desde 1942, dos depar- quitricos y manicomios en realidad, los puntos nucleares de la investigacin:
tamentos de investigacin: uno en el una organizacin camuflada de la Cam- 1) el establecimiento de un diagnstico
Instituto Psiquitrico de Brandeburgo- paa T4 y la federacin provincial de diferencial entre las demencias cong-
Grden, bajo la direccin de Hans Hein- Brandeburgo, se pusieron a disposicin nitas y las otras formas de demencia;
ze, un joven psiquiatra, y otro en el Ins- de la seccin de investigacin del hos- 2) la clasificacin sistemtica de los tipos
tituto Psiquitrico de Wiesloch en Baden pital de Grden ochenta camas. En un de demencia. Se contemplaba tambin
(que a partir de agosto de 1943 se tras- principio estaban previstas 160, pero el estudio, entre otras cosas, de la capa-
ladara a la Clnica Universitaria de Hei- hubo que dejar la mitad para los heridos cidad de adiestramiento de las demen-
delberg), bajo la direccin de Carl en el frente. En julio de 1942 se cedieron cias profundas.
Schneider. otras cuarenta camas a los soldados; el Ms adelante, el inters de Heinze se
ardor investigador de los cientficos se desplaz a la atetosis, enfermedad que
Una logstica depurada vio as coartado. Pese a todo, en sep- se caracteriza por continuos movimien-
Los cerebros de los pacientes asesina- tiembre de 1942 se haban examinado tos involuntarios bastante lentos y extra-
dos acabaron en diferentes laboratorios 97 pacientes en la seccin de investiga- vagantes de pies y manos; se produce por
neuropatolgicos. Los del instituto fo- cin de Grden y, un ao ms tarde, en una alteracin del sistema nervioso extra-
rense del frenoptico de Egfling-Haar, septiembre de 1943, la cifra se haba ele- piramidal, un conjunto de regiones cere-
dirigido por Hans Schleussing, pasaban vado a 135. brales encargado de la coordinacin de
al Centro Alemn de Investigacin En un informe enviado por Heinze en los movimientos. En las propias palabras
Psiquitrica de Munich. Al Instituto septiembre de 1942 a la Central de la de Heinze: En todas estas exploracio-
Emperador Guillermo de Investigaciones
Cerebrales se enviaron rganos con-
servados de vctimas de la campaa de
eutanasia, en este caso provenientes del
instituto forense del psiquitrico de
Brandeburgo-Grden, dirigido por Julius
Hallervorden.
En septiembre de 1941, el director
mdico de la Campaa T4, Hermann Paul
Nitsche, propuso que se habilitara el ins-
tituto Grden para la investigacin psi-
quitrica, ya que all se podan trasla-
dar fcilmente los casos de demencia y
epilepsia congnitas procedentes de los
asilos cercanos y, tras efectuarse los opor-
tunos exmenes, pasaran posteriormente
a una de nuestras instituciones psiqui-
tricas.
En enero de 1942, mediante un acuerdo
establecido entre el sindicato de traba-

3. ACTIVIDAD PROPAGANDSTICA.
Los cientficos que participaron en la
aplicacin de tcnicas agresivas hasta
llegar a la eutanasia de los pacientes
psiquitricos no fueron inducidos por
ninguna orden del rgimen nazi. Pero de
la propaganda concomitante s se hicieron
cargo las instituciones del Partido.

Texto del cartel de propaganda:

60.000 marcos es el coste que acarrea
a la comunidad este portador de una
MUSEO HISTORICO DE ALEMANIA BERLIN

enfermedad hereditaria a lo largo de su

vida. Camarada, se es tambin tu dinero!
Lea Neues Volk
La revista mensual de la Oficina
de Poltica Racial del Partido
Nacionalsocialista Alemn de los
Trabajadores (NSDAP)

Mente y cerebro 07/2004 65

 de Grosshennersdorf. Entre stos se en-
ARCHIVO MUNICIPAL DE HESSEN, WIESBADEN, SECCIN 461, N 32442/14, PROCESO EICHBERG

4. MUERTE A DEMANDA. contraba un tal Heinz H., a quien se des-

nes debe tenerse siempre en cuenta que
el objetivo primordial consiste en la po-
sibilidad de establecer una clara dife-
renciacin diagnstica entre los padeci-
mientos congnitos y los adquiridos. Pero
no puede olvidarse nunca al realizar las
tareas de observacin y de investiga-
cin que la finalidad de nuestro trabajo
radica en:
1. Determinar la oportunidad de la euta-
nasia en cada enfermo en particular, as
como en ciertas enfermedades en su con-
junto (por ejemplo, las atetosis), y
2. Procurar que, cuando se realicen los
posteriores exmenes anatmicos del
cerebro, se encuentren disponibles los
resultados clnicos con la debida minu-
ciosidad para que puedan ser compa-
rados con los hallazgos anatmicos.
Como puede verse, observacin cl-
nica, exterminio y examen anatmico de
cerebro estaban en el Reich estrecha-
mente entrelazados. A este respecto, se
Nia del departamento de pediatra
del psiquitrico de Eichberg; acabara
muy pronto asesinada en el marco
del programa de eutanasia
nacionalsocialista.
conoce con exactitud qu sucedi con los
nios y los jvenes procedentes del mani-
comio de Brandeburgo-Grden. En 1940
fueron trasladados un centenar de ellos
al correccional de Brandeburgo, donde
murieron en la cmara de gas. Los cere-
bros se enviaron al Instituto Emperador
Guillermo de Investigaciones Cerebrales
de Berln. De los 1168 cerebros exami-
nados, entre 1939 y 1944, en el depar-
tamento histopatolgico de Hallervorden
y en el departamento del director del Ins-
tituto Hugo Spatz, 295 sin ningn gnero
de duda (y hasta 403 con probabilidad)
procedan de vctimas de la campaa de
eutanasia. El departamento forense de
Branderburgo-Grden sigui mandando
preparaciones a Hallervorden, incluso
despus de que el Instituto hubiera sido
ocupado por el Ejrcito Rojo.
Se remitirn solicitudes
de traslado
La segunda seccin de investigacin del
Programa de Eutanasia entr en funcio-
namiento a finales de 1942 en el mani-
comio de Wiesloch, en Baden, bajo la
direccin de Schneider. El y sus cola-
boradores recorrieron uno por uno los sa-
natorios de los alrededores en busca de
material interesante. Hemos encontrado
escribi Schneider por entonces
muchos casos preciososde demencia en
el manicomio alsaciano de Estrasburgo.
Se remitirn solicitudes de traslado. Se
conserva tambin un comunicado en-
viado por un consejero asesor de la Cam-
paa T4 sobre la presencia de varios
pacientes en el hospital Katharinenhof,
cribe como un ejemplo precioso de hidro-
cefalia, muy primitivo y ablico, de un
nivel intelectual prcticamente nulo.
Hasta enero de 1943 se examinaron en
Wiesloch diecisis casos.
Tambin all los cientficos mostra-
ron especial inters por la investigacin
de las demencias. En un primer informe
de trabajo se subrayaba la enorme va-
riedad de taras genticas patolgicas y
la gran significacin de las enfermeda-
des hereditarias, de la esquizofrenia en
particular, para el estado de demencia pro-
funda. La relevancia prctica de estos
hallazgos resida, segn afirmaba Schnei-
der, en que representaban el fundamento
de la lucha objetiva contra las demen-
cias por medio de la higiene racial. Las
cuestiones planteadas durante el proceso
de investigacin desembocaron en un
intento de solucin de gran alcance,
ya que gracias a la Campaa puede con-
seguirse un inmediato esclarecimiento
anatmico e histolgico.
Ni siquiera la suspensin de la Cam-
paa T4 en agosto de 1941 interrumpi
la maquinaria de investigacin. Los
dementes explorados clnicamente en
Wiesloch fueron trasladados al hospital
psiquitrico provincial de Eichberg, en
Wiesbaden, asesinados all mediante una
sobredosis farmacolgica y devueltos, sus
cerebros, a Wiesloch para su examen
anatmico. Cuando la seccin de Wies-
loch qued clausurada, los pacientes fue-
ron trasladados a la Clnica Universitaria
de Heidelberg. Todava en febrero de
1944 Schneider instaba la intensifica-
cin de las investigaciones. Dado que los
exmenes anatmicos haban arrojado
resultados sorprendentes, sera enca-
recidamente deseable que nos fueran
remitidos cerebros de idiotas y de demen-
tes severos en gran cantidad. El expl-
cito objetivo del plan era la sistemtica
exploracin de 3000 idiotas.

Antecedente histrico: La reforma psiquitrica de la Repblica de Weimar

En los aos veinte, Hermann Simon, director del sanatorio Se secund tambin el modelo de asistencia externa, de-
psiquitrico provincial de Gtersloh, desencaden, con su sarrollado en el sanatorio psiquitrico regional de Erlangen
tratamiento activo, una autntica revolucin en la psi- por Gustav Kolb, para los pacientes a los que se haba per-
quiatra manicomial. Se trataba de un imaginativo sistema mitido abandonar la institucin.
de terapia ocupacional escalonada para los internos, inclui- Por su parte, la apertura de las instituciones manicomiales reci-
dos especialmente los agresivos y los ablicos. Psiquiatras bi renovados impulsos merced al xito del sistema gradual
de todo el mundo peregrinaron a Gtersloch para con- de Wittenau, que consista en una progresiva transicin desde
templar asombrados el prodigio. El modelo fue imitado fuera el tratamiento manicomial hasta la emancipacin definitiva de
de Alemania. la institucin, pasando por instituciones estacionarias.

66 Mente y cerebro 07/2004

5.
CAMAS VACIAS. El objetivo del plan
de eutanasia nacionalsocialista era el
exterminio de toda vida indigna de
vivir. Vista de una de las habitaciones
de enfermos del hospital psiquitrico de
Hadamar, en Essen.
Para fortuna de muchos, Schneider y
sus colaboradores se quedaron lejos de
esas ambiciosas pretensiones. Desde
agosto de 1943 hasta comienzos de 1945,
fueron explorados 52 nios y adultos
jvenes en la Clnica Universitaria de
Heidelberg. Se cre un archivo fotogr-
fico de los pacientes y de sus parientes;
se realizaron estudios antropomtricos
que sirvieron para clasificarlos de acuer-
do con la doctrina de los tipos constitu-
cionales. A travs de esos procedimien-
tos buscaba establecer una relacin entre
rasgos somticos reputados como es-
tigmas y distintas formas de incapaci-
dad psquica. Un amplio inventario ge-
ntico-familiar deba posibilitar la
identificacin de las formas hereditarias
de demencia. El programa de investi-
gacin abarcaba, adems, una serie de
exploraciones psicolgico-psiquitricas,
as como otras de carcter tcnico, lle-
vadas a cabo con la ayuda de diversos
aparatos. Procedimientos invasivos
incluidos. As, por ejemplo, se efectua-
ron una serie de experimentos metab-
licos en los pacientes con los que se bus-
caba la explicacin de alteraciones
endocrinolgicas.
De manera regular se realizaban tam-
bin neumoencefalografas, exploracio-
nes radiolgicas muy dolorosas de los
ventrculos cerebrales, que, en los nios,
suelen desencadenar nauseas y vmitos.
Un joven lleg incluso a morir despus
de una exploracin de esta ndole. En total
perdieron la vida 21 nios y jvenes en
relacin con este programa de investi-
gacin.
En el programa de investigacin de
Heidelberg tom parte un miembro del
Centro Alemn de Investigacin Psi-
quitrica: Julius Deussen, quien elabor
algunos curiosos mtodos de explora-
cin complementarios. En estas prue-
bas funcionales se sumerga a los nios
discapacitados psquicos en agua caliente
o fra o bien se les cubra enteramente
la cabeza con un casquete. Sobre el miedo
y el dolor que aquellas prcticas causa-
ban a los pacientes, los cientficos eje-
cutores no parecieron albergar excesi-
vos escrpulos. Est comprobado que
Deussen, al igual que otros colaborado-
res del proyecto, acompaaron a nios,
Mente y cerebro 07/2004
en numerosas ocasiones, hasta el hospi-
tal de Eichberg, para luego, de acuerdo
con lo planeado de antemano, volver con
su cerebro solo.
El Centro Alemn de Investigacin
Psiquitrica tambin estuvo implicado
en inquisiciones complementarias, rela-
cionadas con la campaa de eutanasia.
As, 194 de los 1069 cerebros que entre
1940 y 1944 entraron en el Instituto
Neuropatolgico, dirigido por Willibald
Scholz, pertenecan a vctimas de la euta-
nasia; en otros 633 casos existen funda-
das sospechas de que tambin tenan esa
misma procedencia. Una gran proporcin
de aquellos cerebros provena de la cl-
nica Eglfing-Haar, en los aledaos de
Munich.
Vctimas infantiles
Otros institutos patolgicos trabajaron
tambin con preparaciones procedentes
de las vctimas de la eutanasia. Mencio-
nemos el Laboratorio Neuropatolgico
del Instituto de Investigacin de la
Universidad de Breslau, dirigido por
Viktor von Weizscker. All, Hans-Joa-
quim Scherer, neuropatlogo, examin,
desde comienzos de 1942, unos 350 cere-
bros procedentes del departamento de
pediatra del sanatorio de Lublinitz (Lo-
ben), en la Alta Silesia. Cerebros de vc-
timas provenientes de la seccin de pe-
diatra Wiesengrund, perteneciente al
sanatorio de Wittenau, llegaron al Ins-
tituto forense del hospital berlins Rudolf
Virchow, donde el catedrtico de neuro-
loga Berthold Ostertag y su mdico jefe
Hans Klein les realizaron la autopsia.
Considerado desde el exclusivo punto
de vista de la metodologa, la investi-
gacin psiquitrica bsica alcanz su
punto culminante en el contexto de la
campaa de eutanasia. Su eje motor no
admite ambigedad: haba que desarro-
llar un diagnstico diferencial tan exacto
como fuera posible, que permitiera dis-
DPA, FOTO SIN FECHA
tinguir, en edad infantil o juvenil, entre
las enfermedades e incapacidades adqui-
ridas y las heredadas. Tras semejante
proceder, yaca la idea de separar los
pacientes con posibilidades teraputicas
de los enfermos que la medicina consi-
deraba incurables por estar lastrados
genticamente. En este ltimo grupo,
corresponda a la eugenesia y la eutanasia
llevar a cabo la solucin final.
En realidad, las investigaciones lle-
vadas cabo en esta lnea se limitaron a
proseguir un camino que se haba inicia-
do en los aos treinta. La novedad estrib
en la rotura de todas las compuertas mora-
les que entraaban los mtodos de abor-
daje posibilitados por el estado nacio-
nalsocialista. Los hospitales psiquitricos
y los manicomios se dejaron seducir por
las nuevas posibilidades y los pacientes
quedaron a merced del idealismo tera-
putico, del entusiasmo investigador y
de la determinacin exterminadora de
sus mdicos. Para mayor ignominia,
semejante proceder no fue ni siquiera
ordenado en absoluto por las autorida-
des nazis, al menos en un principio. As
se escribi uno de los captulos ms
siniestros de la historia de la ciencia ale-
mana.
HANS-WALTER SCHMUHL es profesor de
historia contempornea en la Universidad
de Bielefeld.
Bibliografa complementaria
G ESCHICHTE DER K AISER -W ILHELM -G ESELL -
SCHAFT IN NATIONALSOZIALISMUS .Vol. 1. Di-
rigido por D. Kaufmann. Wallstein; Gt-
tingen, 2000.
R ASSENFORSCHUNG AN K AISER -W ILHELM -
INSTITUTEN VOR UND NACH 1933. Dirigido
por H.-W. Schmuhl. Wallstein; Gttingen,
2003.
67
Moral de victoria,
moral de derrota
El triunfo provoca euforia. La derrota destroza la autoestima.
Slo en los humanos? No. Abundan ejemplos de ese comportamiento
en diversas especies animales
Lee Alan Dugatkin
A
dmitamos que los seres huma-
nos le hemos dado a nuestra
sociedad un barniz de civili-
zacin. Reconozcamos, em-
pero, que tambin entre nosotros rige la
ley de la jungla. O devoras o te devoran.
Los animales, a la vista est, se desen-
vuelven en una incesante lucha por lo que
en verdad les importa: sexo, bienestar ma-
terial y territorio. No slo la sociedad
humana presenta una organizacin jerr-
quica; en la mayora de los grupos ani-
males, unos, muy pocos, marcan la pauta,
mientras que el resto se somete a la ley
del ms fuerte.
Alguien podra objetar que en los con-
flictos entre personas desempea una
funcin destacada la psicologa, en tanto
que los animales confan exclusivamente
en su tamao y fuerza. Aunque es cierto
que los animales no argumentan, resulta
cada vez ms evidente la implicacin de
factores psicolgicos en la resolucin
de sus conflictos. Tambin ellos tienen
rachas de buena y mala suerte. Y, asi-
mismo, las experiencias de conflictos
pasados repercuten en el presente.
Se trate del hombre o del animal, la
forma en que un conflicto transcurre
viene condicionada por el modo en que
se reacciona ante la victoria, la derrota
68
o la observacin de la pelea. No slo
eso; la victoria, la derrota o la presencia
inciden, de un modo determinante, en el
orden social de los grupos animales y de
las organizaciones humanas.
Gordon Schuett, de la Universidad de
Arizona en Tempe, investiga estos efec-
tos psicolgicos en la serpiente vene-
nosa cabeza de cobre (Agkistrodon con-
tortrix). Los ms agresivos son los
machos cuando luchan por las hembras.
En uno de los experimentos Schuett
coloc en el centro de un terreno aco-
tado una hembra y, en lados opuestos,
sendos machos. Los machos no haban
librado ninguna lucha en los ltimos seis
a doce meses.
En el primer enfrentamiento, result
decisivo el tamao. De un total de 32 pe-
leas, sali siempre vencedor el ms cor-
pulento. Qu ocurrira en una segunda
ronda? Schuett eligi diez vencedores y
diez perdedores de luchas precedentes.
Enfrent a cada uno a un macho del
mismo tamao y sin experiencia de pelea.
Observ que los vencedores de la pri-
mera ronda no gozaban de mayores posi-
bilidades de victoria que sus antagonis-
tas. Dicho con otras palabras, entre las
serpientes cabeza de cobre no existe el
efecto ganador. Ahora bien, los machos
que haban perdido su primer combate
volvieron a ser derrotados en un porcen-
taje muy elevado de casos. Y finalmente,
cuando a stos se les daba por segunda
vez una tercera posibilidad, el resultado
era todava ms lamentable, pues no
ganaba ni siquiera uno solo de ellos.
Schuett se haba encontrado con un ejem-
plo palmario del efecto perdedor.
Otros ensayos realizados en los lti-
mos aos con insectos, peces, aves y
mamferos, han mostrado que tambin
las victorias y las derrotas pasadas influ-
yen en el rendimiento combativo. El pez
de acuario portaespada (Xiphophorus
helleri), el pez hebra (Trichogaster tri-
chopterus), grillos y ratas exhiben ambos
efectos, el ganador y el perdedor. Se de-
jan impresionar por las derrotas la perca
solar comn (Lepomis gibbosus) y la
perca solar verde (Lepomis cyanellus),
por citar dos ejemplos. No se ha descu-
bierto ninguna especie que manifieste
exclusivamente el efecto ganador.
Pero los efectos ganador y perdedor
no slo repercuten en el momento del
combate. Cada pelea configura al mismo
tiempo la jerarqua social, los rangos que
determinan quines obtienen qu recur-
sos. A lo largo de los cinco ltimos aos
mis colaboradores y yo hemos abordado,
mediante simulaciones por ordenador,
la influencia de los efectos ganador y
perdedor en la formacin y estabilidad
de las jerarquas. La cuestin es si estos
Mente y cerebro 07/2004
OKAPIA / JEFF FOOTT
efectos son determinantes en el tipo de
jerarqua del grupo correspondiente y
de si repercuten en el comportamiento
durante la lucha.
Intervienen en nuestro campo de juego
virtual cuatro participantes; a cada uno
se le asigna una determinada fuerza com-
bativa. Se les agrupa al azar para que se
enfrenten en combate dual. Los cuatro
tienen informaciones sobre s mismos: la
propia fuerza combativa de salida y cmo
se ha desarrollado sta a raz de las vic-
torias obtenidas y de las derrotas sufri-
das en ese perodo de tiempo de referen-
cia. El efecto ganador potencia, en la
simulacin, la fuerza combativa de cada
jugador victorioso en la lid. A la inversa,
el efecto perdedor disminuye esa fuerza
combativa en el caso de una derrota.
Lucha mental de poder
Adems, cada participante conoce la
fuerza combativa de salida del contrin-
cante, aunque no su clasificacin, con-
figurada en buena medida por los resul-
tados del pasado. La fuerza combativa
de salida se basa en atributos fsicos per-
ceptibles (el tamao). La fuerza comba-
tiva actual, en cambio, viene determinada
por la experiencia, algo que conoce cada
participante de s mismo. Por tanto, un
participante sabe ms sobre s mismo
que sobre su contrincante; igual que en
la realidad.
Cuando se enfrentan dos gallos de
pelea cibernticos caben tres posibili-
Mente y cerebro 07/2004
dades. En primer lugar, que cada uno
siga su camino por su cuenta porque han
decidido renunciar a la lucha. Este es el
caso ms corriente, cuando los dos con-
sideran escasa su propia fuerza comba-
tiva. Se trata de la postura propia de la
conducta de ostentacin en los anima-
les salvajes. Cabe, en segundo lugar, que
uno de los participantes se decida a ata-
car, pues cree que su potencia comba-
tiva es ms fuerte que la del otro, y ste
se da por vencido por las razones con-
trarias; el ordenador marca una retirada
de ataque. Constituye la contrapartida
virtual a dos animales cuando uno ataca
y el otro se somete. Por ltimo, se libra
la pelea cuando los dos combatientes
calculan que tienen una posibilidad de
ganar, porque cada uno de los dos con-
sidera su fuerza combativa superior a la
del contrario. En tal caso gana la lid vir-
tual quien en ese momento tiene el puesto
ms alto en la clasificacin.
Se pueden reconstruir estas simula-
ciones slo con el efecto ganador, slo
con el perdedor o simultneamente con
ambos efectos. Lo sorprendente es que
el efecto ganador por una parte y el per-
dedor por otra producen distintas jerar-
quas. Con el efecto ganador surge una
jerarqua lineal donde predomina la ley
del ms fuerte: A domina a B, que a su
vez domina a C y ste a D. Comprobamos
esa categorizacin en las palomas, en
muchos insectos y en cnidos que viven
en jaura (lobos). Si observamos estos
animales en sus relaciones mutuas nos
percatamos de que cada individuo conoce
exactamente su propio rango, as como
el del resto de los integrantes del grupo.
Cuando acta el efecto perdedor se
instaura una jerarqua mucho ms auto-
crtica; se aprecia en los gorilas, muchas
especies de peces y de insectos. En estos
grupos se puede detectar enseguida al
individuo de mximo rango, pero no es
fcil determinar la posicin de todos los
dems miembros del grupo, puesto que
no es frecuente la interaccin entre ellos.
Y se desarrolla una estructuracin simi-
lar cuando ambos efectos actan simul-
tneamente.
Pero los efectos no slo producen dis-
tintos tipos de jerarquas; los animales,
cada uno en su correspondiente orden
social, mantienen entre s un trato diferen-
te. Cuando slo existe el efecto ganador,
todos estn obsesionados con la lucha,
puesto que cada individuo slo sube la
valoracin de su propia fuerza comba-
tiva a travs de un conflicto. En cambio,
los animales se comportan segn el
esquema ataque-retirada cuando se da el
efecto perdedor o cuando se presentan
tanto uno como otro.
A los efectos ganador y perdedor
hemos de aadir el efecto espectador.
En este ltimo caso los animales, me-
diante la observacin, modifican su jui-
cio sobre la fuerza combativa de los
dems miembros. Si, por ejemplo, A
aumenta su estimacin por las faculta-
69

BLICKWINKEL
SOLO PUEDE HABER UNO. Las luchas
por el rango fijan la jerarqua, pero no
siempre vence el ms fuerte.
des de B, cuando B gana a C, se da un
caso de efecto espectador-ganador. Pero
si en A baja la estima por B, cuando ste
pierde, existe un efecto espectador-per-
dedor.
Ryan Earley aport una demostracin
clara de que en la naturaleza se daba el
efecto espectador. En un sector de una
zona acotada hizo pelear a dos peces de
acuario mientras que un macho los obser-
vaba desde otro lado. Posteriormente
indujo al espectador a luchar o contra el
ganador o contra el perdedor del primer
enfrentamiento. Mientras que en algu-
nos experimentos la pared divisoria era
transparente, en otros no; la serie si-
guiente constaba, a su vez, de un espejo
de una sola cara que permita mirar a
travs slo al espectador. El resultado de
Earley fue que la contemplacin de la
primera fase influa muy claramente en
el resultado de la segunda ronda. Aunque
tenan escasas posibilidades los espec-
tadores, vencieron al triunfador anterior:
un efecto espectador-ganador. Pero no
contaban con mejores posibilidades de
victoria contra el perdedor anterior: no
haba efecto espectador-perdedor.
Los espectadores golpean fuerte
Como partamos de la existencia real de
los efectos espectador, los integramos
en nuestro modelo de ordenador, pues
queramos comprobar su influencia en
la ley del ms fuerte en el orden virtual.
70
Volvimos a asignar a nuestros cuatro
gallos de pelea cibernticos una fuerza
combativa de salida, pero esta vez no
slo variaban su clasificacin en la lis-
ta, sino que, adems, cambiaban sus es-
timaciones sobre la clasificacin de los
otros.
Si admitimos el efecto espectador-ga-
nador, contemplaremos una extraa jerar-
qua, sin aparente correspondencia con
el mundo real. Slo queda claramente
descrito Omega, el miembro del grupo
de menos categora, pero no se distin-
gue con nitidez el rango de los dems.
Lo que nos consta es que si stos apro-
vechan cualquier ocasin propicia para
atacarle, Omega rehye siempre el
enfrentamiento.
Del efecto espectador-perdedor, con-
siderado aislado, no resulta una jerarqua
reconocible. Los cuatro contendientes
pierden o ganan una confrontacin con
el mismo grado de probabilidad. Adems,
cada enfrentamiento transcurre de forma
agresiva, pues las partes en liza se entre-
gan plenamente a la lucha. Ahora bien,
cuando coexisten los efectos especta-
dor-perdedor y espectador-ganador, se
impone el primero segn nuestra simu-
lacin. Por tanto, la sociedad resultante
aqu es con toda probabilidad no jerr-
quica y s agresiva.
Pero la sorpresa mayor nos aguardaba
al movilizar, simultneamente, los efec-
tos ganador, perdedor y espectador. Igual
que slo con el efecto ganador, los miem-
bros del grupo se alinean entonces segn
un orden evidente por el rango. Aqu la
mayora de las interacciones no trans-
curren como lucha, sino en forma de ata-
que y retirada. Quiz nos sea familiar ese
comportamiento. Lamentablemente, na-
die hasta ahora ha investigado en el ser
humano los efectos ganador, perdedor y
espectador; no me cabe, empero, la menor
duda de que en nosotros actan los tres
efectos. En todo caso muchas socieda-
des humanas estn organizadas en jerar-
quas claras y lineales, entre las que rara-
mente hay autnticas luchas.
Resulta ciertamente extrao que algo
tan simple como nuestra postura frente
a la victoria y la derrota tenga conse-
cuencias tan drsticas para la organiza-
cin social y el nivel de agresividad.
Pero nuestros modelos pueden explicar
tambin otras formas de comportamiento;
por ejemplo, la intervencin de un ter-
cer elemento imparcial que termina la
lucha: algo bien conocido entre los hom-
bres, en otros primates e incluso en las
percas multicolores. Segn nuestro
modelo, este comportamiento se produ-
cira ante todo en sociedades con efecto
ganador. Y la razn es muy palmaria:
cuando una persona neutral corta una
pelea, impide que haya un ganador, que
quiz con la euforia del triunfo podra
atacar despus al espectador.
En el caso contrario, de slo efecto per-
dedor, la intervencin de un tercero no
aporta ninguna ventaja equiparable. Aqu
una lucha slo puede acarrear un perde-
dor con el que incluso ms adelante se
solucionen los conflictos. No cabe espe-
rar, en ese tipo de sociedad, la presen-
cia de pacificadores.
Evidentemente nuestros luchadores y
pacificadores cibernticos no estn
expuestos a todos los factores del entorno
que influyen en el comportamiento de
los animales salvajes. Pero lo que evi-
dentemente hemos conseguido es remi-
tir el comportamiento social a algunos
factores determinantes. As se manifiesta
claramente que la estructura de una socie-
dad est determinada por patrones de
reaccin muy simples. Mas para enten-
der en toda su amplitud el trasfondo de
estos mecanismos tendremos que llevar
a cabo nuevas investigaciones con ani-
males de carne y hueso.
Han comenzado a aparecer los pri-
meros resultados. Rui Oliveira, de la
Universidad de Lisboa, ha descubierto
que sube el nivel de andrgenos de las
percas multicolores cuando son meras
espectadoras de una lucha. Con lo que
tienen ms posibilidad de triunfar.
LEE ALAN DUGATKIN ensea etologa en
la Universidad de Louisville en Kentucky.
Mente y cerebro 07/2004
El rastreo
de huellas
La facultad investigadora que creemos propiedad exclusiva de nuestro tiempo
tiene quizs una larga trayectoria, cuyo origen inmediato algunos ven
en un arte desarrollado por el hombre paleoltico, el rastreo de huellas
Rolf Degen
L
os investigadores se plantean
hiptesis, las analizan, con-
trastan y tratan de deducir leyes
de validez general. Cmo sur-
gi en nuestra filognesis el talento que
requiere esa tarea mental tan ambiciosa?
Ciertos estudios recientes nos remiten a
un precursor inesperado: la maestra en
el rastreo de las huellas animales. La
ciencia hace posible el progreso siste-
mtico del conocimiento y desencadena
cambios radicales para nuestra vida dia-
ria. Pero esta concepcin de la ciencia
se puede retrotraer slo a hace unos pocos
siglos.
Peter Carruthers, antroplogo de la
Universidad de Maryland, sostiene que
el talento para el pensamiento cientfico
no puede ser el resultado de una adap-
tacin generada por la evolucin. La tra-
dicin de la actividad investigadora es
muy joven, pero hubo de basarse en un
fundamento cognitivo anterior.
Cuando hace ms de cien mil aos
apareci en tierras africanas el hombre
moderno, Homo sapiens sapiens, la caza
prestaba una contribucin fundamental
a su desenvolvimiento en el medio. Las
protenas animales le abra una valiosa
fuente de alimentacin. Es posible que
tambin le suministrase una base esen-
cial para el impulso de crecimiento en
el desarrollo de nuestro cerebro.
Pero no bastan el arco y las flechas o
las lanzas para abatir a las piezas de ca-
Mente y cerebro 07/2004
za mayor. Louis Liebenberg, de Johanes-
burgo, en sus estudios de muchos aos
de los llamados pueblos primitivos, des-
cubri que los cazadores siguen las hue-
llas de la presa herida durante das. S-
lo la capacidad de descifrar tales rastros
le auguraba al cazador paleoltico un
buen botn.
Las bayas rojas tienen sabor dulce
Las pinturas rupestres y otros hallazgos
arqueolgicos apuntan a que Homo
sapiens sapiens consigui pronto una
gran perfeccin en la interpretacin de
los rastros animales. Pero adems, segn
Carruthers, esta capacidad representa un
acceso abstracto e ingenioso a los secre-
tos de la naturaleza, que supera con cre-
ces todas las variantes anteriores de con-
seguir informacin. El hombre de hoy
da, sumergido en la civilizacin, ape-
nas puede sospechar la habilidad detec-
tivesca necesaria para deducir el tipo y
el paradero de un animal siguiendo unas
huellas borrosas.
A menudo los nicos indicios para
encontrar el paradero del animal son
briznas de hierba pisadas o guijarros des-
plazados. Slo en los casos en que el
hombre primitivo interpretaba correcta-
mente las huellas poda calcular la edad,
el tamao y el nmero de las piezas,
aparte de saber la direccin tomada y la
velocidad a la que se desplazaban.
Adems, tena que trasponer su conclu-
sin a una representacin espacial del
dominio de caza, pues slo as se poda
coordinar la labor eficaz de una cuadri-
lla de cazadores.
Tambin sobre los herbvoros podan
sacar conclusiones a partir de su propia
experiencia sobre el color de los frutos,
por ejemplo, para deducir su grado de
madurez. En este caso proceden de forma
inductiva, o sea, deducen de una serie
de observaciones repetidas una regla
general: si todas las bayas rojas proba-
das hasta ahora tienen un sabor dulce, la
siguiente no va a resultar precisamente
amarga. Ahora bien, de este esquema
mental basado en el principio de ensayo
y error no se deducen relaciones causa-
les, ni puede aplicarse ante lo nuevo y
desconocido. Por el mtodo inductivo
no se puede predecir si un fruto nunca
visto es comestible o qu plantas crecen
en un terreno desconocido.
El significado de las huellas anima-
les, por el contrario, slo se puede desci-
frar con una notable capacidad de imagi-
nacin, a travs de un proceso deductivo
y mediante la comprobacin de hip-
tesis. Al igual que los cientficos con-
temporneos, los cazadores prehist-
ricos se vean obligados a especular
sobre modos de comportamiento y fe-
nmenos que no podan observar; as
mismo, buscando las relaciones entre
causas y efectos deban recurrir a los co-
nocimientos acumulados a lo largo del
tiempo. Cuestiones pertinentes seran:
qu pas la noche anterior? cmo se
comportara una cebra en este terreno des-
conocido?
71

CORBIS
1. DONDE ESTA LA CEBRA?
Encontrar a dnde ha huido un animal
herido siguiendo pistas apenas
reconocibles constituye un reto
para la facultad razonadora.
De hecho, los pueblos primitivos de
nuestros das se presentan con amplios
conocimientos fcticos de los modos de
comportamiento, la constitucin corpo-
ral y la fisiologa de la presa. Los gwi
del Kalahari distinguen entre dieciocho
tipos diferentes; en una batida se pue-
den ajustar a cada una de ellas. Las tri-
bus acumulan conocimientos sobre la
fauna con una curiosidad insaciable. Su
afn de saber se extiende tambin a las
caractersticas y a las huellas de anima-
les no cazados; y en cuanto a rastrear hue-
llas las mujeres compiten perfectamente
con los varones.
La caza transcurre con un patrn estra-
tgico muy similar al que se someten los
cientficos para corroborar sus hipte-
sis. Las predicciones sobre las presas
se tienen que contrastar con las huellas
aparecidas; para ello, conviene sopesar
las diferentes posibilidades, respecto a las
cuales nadie sabe hasta qu punto son
vlidas. El hombre no alcanz la liber-
tad de movimientos mental para poder
elegir diferentes alternativas hasta inven-
tar la lengua, otra conquista cultural pos-
terior. Carruthers seala que todo el que
dispone de las herramientas mentales
para leer las huellas posee tambin las
bases para ejercitar la ciencia.
El hombre de Neandertal
se retira del escenario
Incluso nuestros ms prximos parien-
tes, los antropoides, estn muy lejos de
poseer esa facultad. No prestan la ms
mnima atencin ni siquiera a la huella
de una serpiente o la presa abatida de un
leopardo, pese a que los animales car-
nvoros revisten la mayor importancia
para ellos. Liebenberg sostiene que en
la extincin del hombre de Neandertal,
hace de 30.000 a 40.000 aos, intervino
su incapacidad mental para rastrear el
paso de las fieras. Por aquel entonces
subieron las temperaturas; la nieve esca-
se. Esa circunstancia haca cada vez
ms difcil descifrar huellas; al poco, el
hombre de Neandertal se retir del esce-
nario de la evolucin.
Que el rastreo de los animales exige
particular destreza nos lo demuestran
los pueblos primitivos. Slo alcanzan la
completa maestra en torno a los cuarenta
aos de edad. Aunque un joven de veinte
72
aos ya haya adquirido, desde su niez,
cierta prctica en la persecucin de ani-
males pequeos, aporta a la casa apro-
ximadamente una cuarta parte del botn
de caza de lo que lleva un veterano que
le doble en edad. No sola ser necesario,
estima Liebenberg, que toda la tribu ejer-
citase esta facultad hasta la perfeccin
absoluta. Unos cuantos rastreadores acep-
tables y algunos destacados bastaban
para asegurar la supervivencia de la
comunidad. Puede que un pequeo por-
centaje de rastreadores hayan tenido las
facultades mentales que correspondan a
la genialidad de los mejores cientficos
modernos.
Segn las leyes de la evolucin los
cazadores ms diestros deberan ir por
delante en la lucha por la existencia y,
en consecuencia, fijar dicha habilidad
en el acervo gnico de la especie mediante
la seleccin natural. Pero parece que las
relaciones en los pueblos primitivos con-
tradicen esa tesis, pues observan unas
pautas estrictas en el reparto equitativo
del botn de caza. Para salvar la apora,
Carruthers expone que los buenos caza-
dores gozan de mayores posibilidades con
las mujeres y, de ese modo, transmiten
sus propios genes con un xito superior
al promedio.
Esta seleccin sexual conduce a que
la correspondiente predisposicin gen-
tica se transmita por igual en los dos
sexos, con lo que tambin salen benefi-
ciadas las mujeres, que, con arreglo a la
tradicin, generalmente no se emplean
en la caza. Segn Carruthers, esto explica
de un modo elegante el hecho de que tan-
to los hombres como las mujeres estn
dotados por igual para la investigacin.
En los propios usos lingsticos moder-
nos aflora esa relacin entre el rastreo
de caza y la investigacin. Liebenberg
no atribuye por ejemplo a la casualidad
que los fsicos nucleares persigan las tra-
zas de las partculas elementales en los
aceleradores. Y ya Arthur Conan Doyle
haca que su superdetective Sherlock
Holmes destacase los paralelismos en-
tre la bsqueda de huellas criminals-
ticas y los procesos de deduccin cien-
tfica. Claro que estas analogas no
demuestran que en los altos vuelos de la
mente del hombre de hoy da perviva la
herencia del rastreador de huellas del
paleoltico.
Pero un equipo de psiclogos dirigido
por Mathew Sharps, de la Universidad
de California en El Fresno, ha logrado
cierto respaldo emprico para dicha tesis.
Entregaron a los voluntarios del ensayo
extensas listas de objetos, entre ellos
conchas, rboles, vehculos poco corrien-
tes y adems precisamente rastros de
Mente y cerebro 07/2004

2. BUSQUEDA DE HUELLAS.
Hay muchos argumentos en favor de la
idea de que la forma del pensamiento
cientfico ya estaba prefigurada en el
cerebro de los cazadores paleolticos.
animales. Se trataba de que los apren-
dieran de memoria. Aunque los proban-
dos se familiarizaron de inmediato con
las distintas categoras, las que su memo-
ria retuvo mejor fueron las huellas de ani-
males. Segn esta experiencia parece
que esa capacidad de tratar con rastros
est muy arraigada en nuestro aparato
cognitivo.
El humo y el fuego
Tal vez esta predisposicin regale a nues-
tra especie la tcnica singular de la escri-
tura. La capacidad de leer se asienta en
el giro angular, una circunvolucin en
forma de arco del lbulo parietal. La le-
sin de esta regin causa alexia, o inca-
pacidad para la lectura. En 1955 Otto-
Joachim Grsser reflexionaba ya sobre
el hecho de que la lectura requiriera un
centro cerebral propio. Y es que mien-
tras la escritura y la capacidad de leer se
remontan a no mucho ms de 5000 aos,
la evolucin tarda cientos de miles de
aos en conformar una nueva estructura
cerebral.
De ah que las regiones movilizadas
para la lectura hayan tenido una deter-
Mente y cerebro 07/2004
minada funcin en la prehistoria. Pero,
cul era esa funcin? Grsser especula
con la idea de que el giro angular quiz
se encargaba, antes, de descifrar los ras-
tros animales. Y as esta regin termin
por desarrollar una capacidad que,
andando el tiempo, se canaliz hacia la
lectura. Grsser la denomina funcin
de la pars pro toto: una parte responde
por todo un objeto o por un estado de
cosas complejo. Lo que presupone no
slo leer huellas, sino tambin recono-
cer un objeto cuando se ve slo una
pequea parte del mismo; por ejemplo,
cuando se ve el humo y se sabe en seguida
dnde est el fuego.
Nils Varney, psiclogo del hospital de
Veteranos de Coralville, someti a prueba
la tesis de Grsser en un estudio con
pacientes afectados de diferentes lesio-
nes cerebrales. El resultado fue que todas
las personas que, a causa de su lesin,
no podan emparejar diagramas ele-
mentales de huellas animales con las
correspondientes imgenes de los ani-
males revelaban tambin graves difi-
cultades con la lectura.
Las races comunes de la escritura y
el rastreo de los animales se perciben
tambin con perspectiva histrica. Los
habitantes primitivos de Australia apren-
den a descifrar las huellas animales a la
misma edad en la que nosotros apren-
demos a leer y escribir. Quien hasta los
quince aos de edad no domina ese arte,
SUPERBILD
termina como analfabeto en el rastreo de
huellas.
Cabe presumir que la nueva perspec-
tiva nos ayude a abandonar el estereo-
tipo de unos hombres primitivos, toscos
e incapaces de cualquier inquietud men-
tal superior. En ltimo trmino parece
que la supervivencia en la edad de pie-
dra presentaba similares retos mentales
a los que los cientficos encuentran hoy
en da en la lucha diaria por la existen-
cia en sus centros de investigacin.
ROLF DEGEN es psiclogo.
Bibliografa complementaria
NEUROBIOLOGIE UND KULTURGESCHICHTE DES
LESENS UND SCHREIBENS. O.-J. Grsser, en
Auf den Schultern von Gutenberg. Medienko-
logische Perspektiven der Fernsehgesellschaft,
dirigido por B. Franzmann. Quintesenz;
Berln, 1995.
T HE ROOTS OF SCIENTIFIC REASONING: IN-
FANCY, M ODULARITY AND THE A RT OF T RAC -
KING . Dirigido por P. Carruthers en The
Cognitive Basis of Science. Cambridge
University Press; Cambridge, 2002.
THE ART OF TRACKING.THE ORIGIN OF SCIEN-
CE . L. LIebenberg. David Philip; Claremont,
2002.
73
Un proyecto
de vida para
los autistas
Aunque los investigadores conocen cada vez mejor el fenmeno del autismo, ha de pasar todava
mucho tiempo hasta que dispongamos de un tratamiento eficaz contra este enigmtico trastorno del
desarrollo. Entretanto, se plantean proyectos especiales de vivienda y de actividades para los afectados.
Algunos, como el de Cascina Rossago, en Italia, con xito
Francesco Barale, Guiseppe Carr
y Stefania di Nemi
A
lo largo de la historia la per-
sonalidad singular de los
autistas no ha dejado de ali-
mentar la fantasa popular.
De unos aos a esta parte, el inters ha
pasado al campo cientfico. Asistimos a
una atencin creciente hacia el autismo
en los departamentos universitarios y en
las clnicas especializadas. Este tras-
torno del desarrollo constituye, adems,
un problema social muy extendido. En
razn de los criterios diagnsticos, la ci-
fra de afectados vara entre un 0,7 y un
1,2 por mil de toda la poblacin; la mayo-
ra de las veces dura toda la vida.
El autismo entr en el dominio de la
medicina en 1943, con la descripcin de
sus caractersticas fundamentales por
Leo Kanner, psiquiatra infantil de Har-
vard. Un ao despus abundaba en la
cuestin Hans Asperger, pediatra aus-
traco. A los autistas les resulta difcil
comunicarse con su entorno y estable-
cer relaciones sociales. Se encierran en
s mismos, tienen un repertorio muy limi-
tado de intereses y tienden a repetir insis-
tentemente determinados patrones de
conducta. En muchos casos, los autistas
muestran un retraso psquico. Sin em-
bargo, ms de uno de cada cinco afec-
tados presenta una inteligencia comple-
tamente normal; estos autistas con una
74
gran funcionalidad renen un conjunto
de sntomas que definen el sndrome de
Asperger.
Dficit de empata
En los propios autistas menos dotados
se dan a menudo islas de capacitacin,
es decir, reas donde sus capacidades se
encuentran prcticamente intactas. Hay
casos excepcionales que alcanzan ren-
dimientos extraordinarios en msica,
arte, matemticas o en determinadas
habilidades manuales.
La investigacin sobre el autismo ha
experimentado un cambio radical de
planteamientos. Sabemos ya que los tras-
tornos de relacin de los autistas cons-
tituyen una consecuencia precoz de la
enfermedad, no su causa. Ha quedado
demostrado en estudios con familias, y
en particular con gemelos, que la enfer-
medad presenta un fuerte condiciona-
miento gentico, aunque no basta la pre-
disposicin hereditaria.
Se crea antao que el autismo se de-
sencadenaba por el efecto de factores
externos sobre la psique. La mayora de
los expertos descartan hoy semejante
hiptesis. No se trata de que un entorno
emocional inapropiado haya llevado a que
el paciente huya del mundo que le rodea.
Lo que ocurre es que, en sus fases ms
precoces, el desarrollo del nio no trans-
curre segn el programa normal. Los
dficits manifestados condicionan su
capacidad de establecer contacto con
otras personas. Se va encadenando as
toda una serie de alteraciones en la forma
de pensar, de sentir y de actuar.
Cul es el trastorno central del de-
sarrollo que condiciona el autismo? Cul
es el denominador comn de todos los
cuadros con que se manifiesta esta enfer-
medad? Muchos investigadores se han
aplicado al estudio de las bases psico-
lgicas del autismo. La hiptesis ms
conocida parte de la idea de que los autis-
tas no aprenden correctamente a reco-
nocer la situacin psquica y emocional
de los dems. Esta teora de la mente
surge en el curso de un programa con-
gnito del desarrollo a partir de la capa-
cidad para establecer lazos emocionales
y empata. Como dice el antroplogo
Dan Sperber, esta capacidad es tan im-
portante para una persona como la eco-
locacin para el murcilago.
Sin embargo, se trata de una hipte-
sis controvertida. Algunas de las carac-
tersticas tpicas del autismo no encajan
en ella; por ejemplo, la tendencia a repe-
tir obsesivamente algunos actos. Tam-
poco est claro que las personas autis-
tas no entiendan realmente a los dems.
La experiencia ensea una y otra vez que
algunos reconocen hasta cierto punto el
estado en que se encuentra su interlocutor.
Lo que les ocurre es que no se hallan en
condiciones de adecuar su conducta a
esa percepcin. En definitiva, tal difi-
Mente y cerebro 07/2004
CORBIS
cultad para captar la situacin mental
revela un trastorno mucho ms profundo
del desarrollo.
Bases genticas del autismo
Los partidarios de un modelo psicol-
gico del autismo hablan de una prdida
de la capacidad de reconocer los ele-
mentos individuales en cuanto compo-
nentes de un todo, de un fallo de la cohe-
rencia central. Para otros autores, los
autistas careceran de la facultad de pro-
cesar informaciones complejas.
Pero todos los intentos de explicar el
autismo en un marco exclusivamente
psicolgico no profundizan lo suficien-
te. Cada uno de los mecanismos psicol-
gicos apuntados viene quizs a recono-
cer unas profundas races biolgicas. Y
lo cierto es que el autismo aparece con
una frecuencia de cuatro a cinco veces
Mente y cerebro 07/2004
superior en los chicos que en las chicas.
Hemos, pues, de preguntarnos qu sucede
en el sistema nervioso de los autistas.
Igual que en muchas otras enferme-
dades psiquitricas, la herencia del
autismo no sigue las leyes mendelianas;
por la sencilla razn de que no intervie-
ne un gen solo, sino varios, probable-
mente ms de veinte. Estos genes, de
forma aislada o en conjunto, aumentan
las probabilidades de que aparezca el sn-
drome. El defecto gentico especfico
que con mayor frecuencia se presenta en
el autismo se halla en la regin 11-13 del
brazo largo del cromosoma 15, utili-
zando el sistema de escritura abreviado
de los genetistas en el locus 15q11-13,
donde q se refiere al brazo largo.
A diferencia de lo que ocurre nor-
malmente, los pacientes no poseen una
copia materna y otra paterna de este frag-
mento cromosmico, sino que la heren-
cia materna se encuentra duplicada
(duplicacin materna). Pero esta alte-
racin, por s sola, no explica ms del
uno al tres por ciento de casos de autismo.
Por otra parte, esa regin del cromo-
soma 15 no slo interviene en el autismo.
Las mutaciones en ella operadas engen-
dran los sndromes de Angelmann y de
Prader-Willi, enfermedades en las que
tambin est afectado el desarrollo ps-
quico de los nios interesados. Se trata,
adems, de un fragmento de ADN por-
tador de la informacin gentica para
los receptores de cido gamma-amino-
butrico (GABA). Este aminocido, que
desempea una funcin neurotransmi-
sora, contribuye a regular la sensacin
de miedo. En los ltimos aos se ha ido
descubriendo la participacin de otros
genes. Unos intervienen en la organiza-
75

cin del sistema nervioso central; otros
son portadores de informacin a los
receptores o bien cumplen una misin
transportadora en distintas rutas bio-
qumicas, entre ellas los sistemas del
glutamato, de la serotonina y de la dopa-
mina.
Triple fatalidad
Durante un tiempo el candidato ms fir-
me fue el gen codificador de la seroto-
nina. Se tena esta sospecha porque la
concentracin de este neurotransmisor
en la sangre de los autistas sola mostrar
valores muy altos. Sumbase que los
inhibidores de la serotonina eran efica-
ces contra algunos sntomas del autis-
mo, concretamente contra las conductas
estereotipadas y autoagresivas. Estas
sustancias, que se indican para las de-
presiones, prolongan el efecto de la sero-
tonina. Adems, en fases crticas del de-
sarrollo, estimulan y dirigen el transmisor
para la organizacin de diversas e impor-
tantes regiones cerebrales:
El sistema tlamo-cortical, que parti-
cipa en la regulacin del estado de vigi-
lia, conciencia y atencin.
El crtex somatosensorial, responsa-
ble de la percepcin de las sensaciones
tctiles.
El hipocampo, que colabora en la con-
formacin de la memoria.
76
CORBIS
El cerebelo que, entre otras funciones,
dirige los movimientos involuntarios y
el tono muscular.
Pero no se pudo confirmar la sospe-
cha de que el gen de la serotonina cons-
tituyera el gen del autismo. Hasta el pre-
sente se han publicado cuatro amplios
rastreos genticos del autismo: un estu-
dio internacional gentico y molecular
del autismo; el llamado estudio de Pars;
el de Stanford, y, por ltimo, un deno-
minado estudio de ligamiento en el
autismo.
En fecha ms reciente se han vuelto a
examinar todos los datos disponibles.
Las regiones de ADN que mayores pro-
babilidades tienen de ser las responsa-
bles del autismo son los brazos largos
de los cromosomas 7 y 13 (7q y 13q); si
bien slo el primero desempeara un
papel causal. Por desgracia, en los men-
cionados fragmentos del cromosoma 7
se asientan por lo menos 190 genes cono-
cidos, lo que dificulta la identificacin
de los vinculados al autismo.
Uno de estos genes, el reelin, se
encuentra en la regin 7q22. Determina
una glucoprotena que contribuye a que
las neuronas alcancen su exacta ubica-
cin y tiendan conexiones correctas con
otras neuronas. Cuando se compar el
gen reelin de un grupo de autistas con
1. GWENDOLIN ES AUTISTA.
Ms de medio siglo despus de describirse
la enfermedad, el autismo sigue
presentando enigmas. Qu pasa
en el cerebro de esta muchacha?
los de personas sanas de un grupo de
control se observ cierta particularidad:
los genes de los autistas presentaban
repeticiones de tripletes significativa-
mente ms largas: tenan ms repeticio-
nes de los mismos tripletes de unidades
hereditarias. Por otra parte, los encfa-
los de ratones a los que por manipula-
cin gentica se les haba desposedo del
gen reelin evidenciaban unas altera-
ciones similares a las que se registran en
el cerebelo y en el sistema lmbico de
los autistas. Cabe, pues, sospechar que
un elevado nmero de tripletes repeti-
dos eleva el riesgo de autismo o de cier-
tas formas del mismo, al menos. Que
estas repeticiones pueden originar enfer-
medades se corrobora en el baile de San
Vito, o enfermedad de Huntington.
Cuanto ms repeticiones de tripletes con-
tenga el gen responsable, con tanta ms
precocidad se manifestar la enferme-
dad en el afectado.
No se ha confirmado todava esa vin-
culacin en el autismo. Tampoco se sabe
con certeza si el sistema reelinse limita
aqu a desempear una funcin entre
otros factores, pues se debate su inter-
vencin en diversas alteraciones ps-
quicas tales como la esquizofrenia, las
depresiones manacas clnicamente gra-
ves, la enfermedad de Alzheimer y las
lisencefalias, grupo de trastornos del
desarrollo en los que no se forman los
surcos cerebrales o lo hacen en grado muy
reducido.
Muchas causas, un solo efecto
En las lesiones del sistema nervioso acos-
tumbran participar mltiples factores.
Un trastorno en la sntesis de protena
reelin no significa necesariamente que
se haya producido una mutacin del mate-
rial hereditario. La causa puede deberse
tambin a factores fsicos, qumicos,
metablicos, txicos e inmunitarios. Si
se infectan, por ejemplo, ratonas emba-
razadas con el virus de la gripe humana
resulta afectado el sistema reelin del ani-
mal. Como en tantas otras enfermeda-
des psquicas, la instauracin del autismo,
ya de por s compleja, adquiere todava
mayor complejidad con la interaccin
entre genes y ambiente.
Paralelamente a la investigacin ge-
ntica hay otras dos disciplinas que se
ocupan de estudiar las reas enceflicas
Mente y cerebro 07/2004
afectadas en el autismo: la anatoma pato-
lgica del sistema nervioso central, que
trabaja entre otros materiales con autop-
sias, y el estudio iconogrfico del sis-
tema nervioso central vivo, que se apoya
en la tomografa por resonancia magn-
tica (TRM) y en la tomografa por emi-
sin de positrones (TEP).
Hasta ahora, los anatomopatlogos
han descubierto alteraciones tisulares
patolgicas en dos reas: en el sistema
lmbico, responsable de nuestras reac-
ciones emotivas, y en ciertas zonas del
cerebelo. Tambin se han encontrado
alteraciones en la organizacin histol-
gica del neocrtex, la parte evolutiva-
mente ms reciente y diferenciada del
cerebro. Sin embargo, muchas de estas
alteraciones (sobre todo las del neocr-
tex, del tronco del encfalo y de la por-
cin posterior del cerebro) quiz reflejen
trastornos del desarrollo que llevan en
primer lugar a trastornos psquicos y slo
2. VIVIR EN OTRO MUNDO. Las personas sanas probablemente nunca acabarn por
entender cmo piensan y sienten los autistas.
Mente y cerebro 07/2004
indirectamente guardan relacin con el
autismo.
Pero hay una alteracin que pudiera
ser distintiva de autismo: el aumento
entre un cinco y un diez por ciento de la
masa enceflica. Leo Kanner observ ya pequeos o presentan una estructura alte-
este fenmeno en sus pacientes. Se trata,
probablemente, del rasgo ms consis-
tente en la caracterizacin de los autis-
tas. La tendencia a la macrocefalia
aparece, sobre todo, entre los 18 meses
y los dos aos de edad, es decir, el
momento habitual de manifestacin del
autismo. En los aos siguientes vuelve
a enlentecerse el crecimiento del cere-
bro. El aumento del tamao enceflico
podra, pues, reflejar la desorganizacin
y la falta de seleccin de las conexiones
neuronales. Estas conexiones se esta-
blecen sin seguir el plan tpico de la
maduracin cerebral normal. En defini-
tiva, todo ello podra dar lugar al tras-
torno de la coherencia central del que se
ha hablado como causa fundamental del
autismo. Mientras que el encfalo apa-
rece hipertrofiado, varias estructuras
lmbicas (la amgdala y el hipocampo,
en particular) y el cerebelo son ms
rada. El lbulo frontal nunca adquiere
una funcionalidad normal.
Como peces
fuera del agua
Con las modernas tcnicas iconogrfi-
cas se pueden obtener imgenes del cere-
bro de una persona mientras piensa. Por
esta va se han conseguido incluso im-
genes que explican por qu autistas y
pacientes con sndrome de Asperger inte-
lectualmente bien dotados slo desarro-
llan limitadas capacidades sociales y
apenas si reconocen el estado de nimo
de los dems. Presentan alterada la fun-
cin del sistema lmbico, sobre todo en
la llamada amgdala y sus conexiones con
la corteza cerebral prefrontal. Esta red
de conexiones nos ayuda a integrar las
emociones en nuestra experiencia y reco-
nocer las expresiones faciales e inten-
CORBIS
77
 CORBIS
3. ESTA ALLI Y SIN EMBARGO NO
ESTA. Es muy difcil contactar y llegar
a tener una autntica relacin con los
autistas.
ciones de los otros; es decir, posibilita
nuestra orientacin emocional y social.
Si en un perodo precoz de la infancia
estas conexiones, y con ellas el apren-
dizaje social, se hallan alteradas, la con-
secuencia puede ser la adquisicin de
unas experiencias cognitivas y emocio-
nales anormales, trastorno que, a su vez,
CORBIS
78
condiciona la estructura y la funcin del
encfalo a largo plazo.
Cmo puede elevarse la calidad de
vida de los afectados por el autismo?
Carecemos de un tratamiento etiolgico.
Slo podemos aplicar medidas psicoe-
ducativas y rehabilitadoras. En el marco
de las mismas, los autistas y sus fami-
liares son informados de las caracters-
ticas del trastorno; y se empieza lo an-
tes posible a entrenar a los pacientes en
conductas y habilidades que estimulen
la socializacin y la comunicacin. Es-
tas medidas teraputicas se dirigen, de
preferencia, a los autistas infantiles y ju-
veniles.
Los autistas adultos, por el contrario,
han quedado, durante mucho tiempo,
abandonados a s mismos. Al ignorarse
cmo se desarrollaba en ellos la enfer-
medad, no se dispona de una gua que
orientara su atencin ni de adecuados
instrumentos teraputicos con base cien-
tfica. Hasta hace pocos aos no existan
ni siquiera criterios diagnsticos, ni
mucho menos perspectivas positivas para
su vida. Tal grado de desconocimiento
produce una obvia preocupacin en las
familias que se preguntan qu ser de sus
allegados autistas cuando llegue el da
en que no puedan cuidar de ellos.
Desde hace unos aos, el laboratorio
de autismo de la ctedra de ciencias apli-
cadas de la salud e investigacin psi-
colgica de la conducta de la Universi-
dad de Pava viene investigando el
autismo de adultos. Hemos estudiado
ms de 150 casos y valorado toda la in-
formacin cientfica disponible. A la
vista de los datos, queda claro que en la
mayora de los casos los adultos autis-
tas presentan muy limitadas sus capaci-
dades sociales y un grado muy pobre de
autonoma. Incluso cuando el paciente
supera fcilmente los tests de inteligen-
4. DONDE LLEVA ESE CAMINO?
Los padres y los investigadores buscan
un proyecto de vida para las personas
autistas.
Mente y cerebro 07/2004
cia y puede hacerse entender perfecta-
mente mediante el lenguaje, su situacin
sigue siendo muy problemtica. Con fre-
cuencia, sus capacidades mentales y de
aprendizaje se desarrollan de forma muy
positiva, pero no sucede lo mismo con
su competencia para relacionarse con
los dems. Puesto que el autismo tiene
unas profundas races biolgicas, la reha-
bilitacin psicolgica encuentra evi-
dentes obstculos.
Se van desvaneciendo viejos prejui-
cios ideolgicos que pretendan la inte-
gracin a cualquier precio. En el seno
de los grupos cooperativos y de las estruc-
turas de trabajo existentes, los jvenes
y adultos autistas no suelen encontrar la
atencin debida. Se sienten como peces
fuera del agua, o como antroplogos en
Marte, utilizando la expresin de Temple
Grandin, citada por Oliver Sack: dolo-
rosamente desorientados, humillados,
impotentes y perplejos.
Los autistas estn condenados a con-
vivir con su enfermedad para siempre.
Demandan, pues, estrategias y condi-
ciones de vida especficas a largo plazo.
Se acertar con la integracin si se les
ofrecen posibilidades de comunicacin
sin ignorar sus peculiaridades y limita-
ciones. En cualquier caso lo ms impor-
tante es que las condiciones que se les
ofrezcan sirvan para mantenerse durante
toda la vida.
El ambiente cuenta
En los ltimos treinta aos ha quedado
cada vez ms claro que un marco vital
adecuado para el autista ha de ser esta-
ble, estructurado y rico en estmulos de
alto valor. Ha de posibilitar la interac-
cin con el ambiente facilitando as la
integracin; al propio tiempo ha de ade-
cuarse a las exigencias de la enferme-
dad y a la idiosincrasia de cada paciente.
Las personas autistas reaccionan de forma
problemtica cuando se ven ante situa-
ciones nuevas con excesiva o demasiado
poca frecuencia o bien se les somete a
pocos estmulos o a un nmero de ellos
exagerado.
Sobre todo si se trata de autistas adul-
tos, cada medida asistencial que se les
preste debe enmarcarse en un guin gene-
ral meditado y eficaz. Nada ms absurdo
que tomar medidas organizativas, psi-
coeducativas o de otro tipo aisladas, sin
tener en cuenta las condiciones de vida
y las perspectivas de futuro del afectado.
Hace unos aos, el laboratorio de
autismo de la Universidad de Pava pro-
puso a la fundacin Padres por el
Autismo un proyecto modelo de comu-
nidad rural para autistas adultos.
Instituciones similares existen tambin
Mente y cerebro 07/2004
en otros pases occidentales. Se ha demos-
trado que las comunidades de autistas
crean un ambiente apropiado. La fun-
dacin italiana instal en Oltrep, en el
sudoeste de la provincia de Pava, una
explotacin agrcola de 17 hectreas con
las instalaciones exigidas para tales
pacientes. As naci Cascina Rossago.
La granja ha conseguido ayudas oficia-
les y legados privados.
En mayo de 2002 se puso en funcio-
namiento la granja. La vida se organiza
en tres grupos familiares independien-
tes, situados alrededor de una plaza cen-
tral. Cuenta con taller de msica, car-
pintera, telares y salas para la elaboracin
de productos agrcolas. Se realizan tra-
bajos con mosaicos y entrenamiento
comunicativo. Se pretende ampliar las
actividades con el cuidado de animales
y faenas agrcolas. Pero no todo gira
alrededor de las dificultades condicio-
nadas por la enfermedad, sino que hay
tambin lugar para la distensin y el ocio.
En los trabajos y en la diversin parti-
cipan auxiliares sociales y especialistas
en trabajos manuales y rehabilitacin.
Cascina Rossago se ha convertido as en
centro piloto para los estudios de peda-
goga y rehabilitacin psiquitrica y psi-
cosocial de la Universidad de Pava.
Particular valor se concede a la apertura
al exterior y a las relaciones con las
poblaciones vecinas. Son muchos los
voluntarios de los aledaos que trabajan
en la granja.
Los primeros resultados son muy pro-
metedores. En pocos meses ha dismi-
nuido drsticamente la tpica conducta
negativa autista. Se ha intensificado el
CORBIS
5. PARECE UN ENGAO.
Con frecuencia los afectados
se encuentran desplazados
en un ambiente normal.
intercambio tanto entre los internos como
entre stos y los educadores, instructo-
res y encargados de las tareas. Aunque
no podamos an curar el autismo, puede
mejorarse la calidad de vida de los pacien-
tes. La experiencia de Cascina Rossago
lo demuestra: en un ambiente apropia-
do, los autistas pueden seguir desarro-
llndose y, en ocasiones de forma sor-
prendente; a la postre, ser personas a su
manera.
FRANCESCO BARALE es catedrtico de psi-
quiatra de la Universidad de Pava y pre-
sidente de la fundacin Padres por el
Autismo. GIUSEPPE CARR prepara su
tesis doctoral en la misma universidad. STE-
FANIA UCELLI DI NEMI dirige el centro
Cascina Rossago.
Bibliografa complementaria
UNDERSTANDING OTHER MINDS. PERSPECTIVES
FROM D EVELOPMENTAL C OGNITIVE N EUROS -
CIENCE . S. Baron-Cohen et al. Segunda edi-
cin. Oxford University Press 2000.
CHANGES IN SOCIAL IMPAIRMENT FOR PEOPLE
WITH I NTELLECTUAL D ISEBILITIES : A F OLLOW-
UP OF THE CAMPBELL C OHORT . J. Beadle-
Brown et al. en Journal of Autism and
Developmental Disorders, vol. 32, n.o 3, pg.
195; 2002.
79
 Gentica del autismo
Aunque seguimos sin conocer las causas del autismo, la inves-
tigacin acaba de identificar los primeros genes implicados
en este trastorno de la conducta.
Hace tiempo que las madres han dejado de sentirse culpables.
A ellas sola atribuirse la responsabilidad del autismo de sus
hijos. Hoy sabemos de la limitada influencia del medio en esta
enfermedad. Hay que buscar en los genes, a tenor de lo que
resulta de mltiples trabajos entre los pacientes y sus fami-
lias. Pese a todo, la ciencia no ha logrado todava demostrar
de forma taxativa el papel que pueda desempear un deter-
minado factor hereditario. Se habla, con obligada imprecisin,
de influencias genticas, de segmentos cromosmicos donde
se sospecha que se hallan ubicados los genes culpables.
No parece que el autismo dependa de un solo gen. Se sos-
pecha de la intervencin de varios. Dos estudios recientes
acaban de dar un paso importante en esa direccin. Se trata,
el primero, de un proyecto sueco-francs, dirigido por
Christopher Gillberg, de la Universidad de Gteborg, y
Thomas Bourgeron, del Instituto Pasteur de Pars. Han logrado
relacionar casos de autismo con dos genes perfectamente
identificados en el cromosoma X, determinante del sexo
femenino. Tras estudiar 158 familias con hijos autistas geme-
los, los encontraron en dos familias suecas, cada una de ellas
con parejas de gemelos afectados.
Los dos genes identificados, denominados NLGN3 y NLGN4,
cifran la sntesis de las neuroliginas 3 y 4, protenas de la
superficie de las clulas nerviosas con la presumible funcin
de establecer conexiones entre neuronas para la transmisin
OTRO ESPIRITU. Entenderemos a los autistas cuando
conozcamos sus genes?
INTERFOTO
80
correcta de impulsos. Cuando ese sistema falla, se resiente el
flujo de informacin en el cerebro y las seales que proce-
den del exterior no pueden procesarse de la forma debida.
La sospecha de que los defectos en los genes que codifican
la sntesis de las neuroliginas puedan ser responsables cau-
sales del autismo se ve reforzada por una importante obser-
vacin: en muchos autistas falta el fragmento del genoma
donde se encuentra el gen NLGN4. Adems, las mutaciones
en estos dos genes producen cambios decisivos en las corres-
pondientes protenas, incapacitndolas para cumplir su misin.
Otra pieza del rompecabezas se obtiene de la experimenta-
cin animal: los ratones activan sus genes de las neuroligi-
nas inmediatamente despus del nacimiento, precisamente en
el momento en que se tienden las conexiones entre neuro-
nas. Parece que es ese el momento crtico en el que se bifur-
can los caminos que sigue el desarrollo de los nios sanos y
el de los nios autistas.
Se ha identificado, pues, un gen del autismo? Es probable,
pero no hay que exagerar la importancia del hallazgo. Entre
158 familias con nios autistas los investigadores slo han
encontrado una pareja de hermanos con estas especiales
mutaciones, subraya Sabine Klauck, del Centro Alemn para
la Investigacin del Cncer en Heidelberg. Es evidente, sos-
tiene Klauck, que ninguno de los dos genes desempean una
funcin principal en la causa gentica del autismo. Los hechos
son muy complejos. Pese a que se halla afectado el mismo
gen, uno de los gemelos suecos es autista mientras que el
otro padece un ligero sndrome de Asperger.
No se sabe siquiera el nmero de genes involucrados. Como
recuerda Uta Frith, del Instituto de Neurociencia de Lon-
dres, con verosimilitud, ms de uno. Por seguir con el tes-
timonio de Klauck:Los estudios familiares hacen suponer la
Mente y cerebro 07/2004

DPA
AVANCES EN EL CONOCIMIENTO DE UNA ENFERMEDAD. En la pelcula Rain Man
Dustin Hoffman interpreta de forma impresionante el papel de un autista.
participacin de tres o cuatro genes, pero pudieran ser hasta
veinte los factores que intervengan, cada uno en mnimos tica respecto a los estudios genticos que pretenden encon-
efectos genticos.
Vana pretensin
de una explicacin nica
Vayamos al segundo avance reciente. Se lo debemos a un
grupo internacional coordinado por Stephen Scherer, de la
Universidad de Toronto. Han llegado a la conclusin de que
habra otros tres genes candidatos cuya mutacin pudiera ser
causa de autismo. Realizaron un anlisis exhaustivo del cro-
mosoma 7 humano. No buscaban genes responsables del
autismo, sino descifrar la secuencia completa del ADN del
cromosoma y, a continuacin, acotar todos los posibles fac-
tores hereditarios. Para detectar genes de potencial inters
clnico, compararon la secuencia con cientos de datos de pacien-
Mente y cerebro 07/2004
tes; en tres de stos. autistas, encon-
traron fragmentos de ADN posible-
mente relacionados con su trastorno
de conducta. Se hallaban ante los
genes del autismo ?
El primer gen sospechoso fue el gen
codificador de la pentraxina neuronal
2 (NPTX2). Lo mismo que las neuro-
liginas, ese gen parece contribuir a la
formacin de conexiones entre neu-
ronas. Los resultados de Scherer y sus
colegas permiten tambin sospechar
que el autismo pudiera estar relacio-
nado con un defecto en las uniones
interneuronales. Se ignora la funcin
exacta del segundo factor hereditario,
FOXP2, aunque se sabe que desem-
pea un papel importante en una forma
determinada de trastorno del lenguaje
considerada tpica del autismo. Sobre
la tercera secuencia se conoce muy
poco: de momento, parece ser que ni
siquiera codifica la sntesis de ninguna
protena. Actualmente se estn inves-
tigando familias de autistas en bsqueda
de mutaciones de este fragmento de
ADN.A semejanza de lo que han con-
seguido ya demostrar Gillberg y
Bourgeron en el caso de los dos genes
que codifican las neuroliginas, slo si
se encontraran estas mutaciones resul-
tara palmaria su relacin con el autismo.
Paralelamente a todas estas investiga-
ciones, en muchos laboratorios se estn
buscando indicios o demostraciones
de otros factores hereditarios que
pudieran incluirse en otros lugares de
nuestro genoma. En el punto de mira
se hallan los cromosomas 2, 15 y 16.
Es de esperar que pronto se descu-
bran ms genes necesarios para el de-
sarrollo de las neuronas y para el flujo
de informacin que llega al cerebro y
que, en consecuencia, pudieran rela-
cionarse con el autismo. Pese a todo,
Uta Frith se muestra un tanto escp-
trar una explicacin cabal del autismo. En su opinin, para
entender el autismo, hay que partir de determinados snto-
mas y su explicacin neurocognitiva y no estancarse en el
dominio del genoma.
O LAF S CHMIDT
Bibliografa complementaria
MUTATIONS OF THE X-LINKED GENES ENCODING NEUROLIGINS NLGN3
AND NLGN4 ARE A SSOCIATED WITH AUTISM . S. Jamain, et al. en
Nature Genetics, vol. 34, n.o 1, pg. 27; 2003.
H UMAN C HROMOSOME 7: DNA S EQUENCE AND B IOLOGY. S. W.
Scherer et al. en Science, vol. 300, n. o 5620, pg. 767; 2003.
81
 Ilusiones
de contraste
El cerebro instaura fronteras arbitrarias en la percepcin de la luminosidad.
La yuxtaposicin de tonos nos hace percibir fronteras y diferencias de contrastes ilusorias

Jacques Ninio libre procedente de un tronco de rbol la pantalla puede presentar lugares ms
gris mate. En la estancia, percibimos la oscuros que el gris inicial. Ocurre que

A
gobiados por el sol nos hemos pantalla gris de un televisor apagado. Al la percepcin ha sustituido el gris por el
refugiado en una estancia con encenderlo, en la pelcula en blanco y negro, retocando as la imagen para
los postigos cerrados. Adap- negro que nos ofrece, nos impresionan hacerla ms inteligible.
tados al nuevo ambiente, nos la fuerte negrura de los trajes y el molesto Los dispositivos correctores de la per-
sorprende la blancura de un jarrn de reflejo de una luz realzada por una pared cepcin que hemos mencionado estn
porcelana; cosa extraa, ya que recibimos blanca. Sin embargo, la imagen est crea- muy experimentados. Por lo general no
menos luz que la que captaramos al aire da por emisin de luz; ninguna zona de les prestamos mucha atencin; para evi-
denciarlos hace falta una gran perspica-
cia. En algunas circunstancias, esos dis-
positivos se revelan cuando nos parece
1. EFECTOS DE CONTRASTE EN TODOS LOS SENTIDOS. El rojo es el mismo
que la percepcin nos induce a error
en todas partes, como se comprueba en una banda horizontal al tapar las bandas (vase la figura 1). Nos creemos enton-
contiguas. Ahora bien, de lejos, el rojo de la mitad derecha de la figura parece ms ces vctimas de una ilusin visual. Ahora
oscuro que el de la mitad izquierda, incluido en las bandas centrales continuas. De cerca, bien, para un cientfico especialista en
las bandas poseen unos colores ms homogneos. A la derecha, el blanco parece ms percepcin, la ilusin constituye un indi-
luminoso. A la izquierda, parece apagado y levemente teido del color de las porciones cio revelador de los mtodos que usa el
de bandas adyacentes, rojo o azul segn el caso. En el siglo XIX, se conocan el contraste
cerebro para interpretar eficazmente los
datos sensoriales: se trata de la excep-
simultneo, cuando las diferencias entre colores contiguos se agudizan, como la relacin
cin que nos descubre y nos permite
entre el blanco y el azul de la parte derecha, y la asimilacin, que interviene a escala entender la regla.
mucho menor, cuando los colores tienden a fundirse, como en la parte izquierda. Hoy se
espera dar con un modelo unificado que tenga en cuenta la escala, la geometra y las Modelos y pruebas
reparticiones locales y globales del contraste. Habida cuenta de los instrumentos te-
ricos hoy disponibles, resulta bastante
fcil proponer modelos neuronales que
den cuenta de las ilusiones de contras-
te: modelos tericos, con neuronas de
propiedades hipotticas, aunque realis-
tas, conectadas de modo ortodoxo. Sin
embargo, esos modelos son de compro-
bacin muy difcil. Las tcnicas de for-
macin de imgenes revelan algunas
indicaciones sobre las reas del cerebro
responsables de alguna que otra ilusin,
pero no descubren su organizacin
interna.
Algunos estudios, de un nivel ms fino
y especializado el de neurofisilogos
y neuroanatomistas, tratan de mode-
lizar los esquemas de conexiones de las
JACQUES NINIO

neuronas y las seales que stas emiten,

pero tales investigaciones no suelen ser
concluyentes. Adems, lo esencial del es-

82 Mente y cerebro 07/2004

HERVE LEWANDOWSKI / PHOTO RMN
fuerzo de anlisis de los fenmenos ilu-
sorios se invierte en la bsqueda de prue-
bas formales: haciendo variar el fen-
meno estudiado para establecer bien los
lmites, desarrollando una metodologa
tan depurada y detallada como sea posi-
ble, los experimentalistas guan a los
tericos hacia los modelos acertados y
a los anatomistas hacia las reas cerebra-
les pertinentes.
La cosecha de los ltimos aos ha sido
particularmente rica, sobre todo gracias
al avance de la informtica grfica: sin
mucha preparacin, pueden crearse rpi-
damente y a centenares variantes de cada
ilusin y seleccionar las ms espec-
taculares. O dar con efectos inesperados.
Examinemos ese mundo de las ilusiones
de contraste, donde, sin saberlo, nues-
tra percepcin nos impone un modo de
evaluar los contrastes basado en valores
relativos, en desviaciones respecto a una
norma.
Mente y cerebro 07/2004
2. MAGDALENA A MEDIA LUZ de Georges de la Tour (1593-1652). Este pintor francs
del siglo XVII creaba ambientes donde las diferencias moderadas de luminosidad
provocaban una impresin de claridad intensa o de oscuridad profunda. Hace tiempo
que los pintores saben que, en un cuadro, los colores y las luminosidades vecinas actan
una sobre otra y determinan la apariencia final de la obra. Ese tipo de gradientes de
luminosidad crea ilusiones, como en las figuras 7 y 9.
Una ilusin clsica desde el nivel claro hacia el nivel som-
Hacia 1860, Ernst Mach describi una bro. Ahora bien, en ambos bordes de esa
ilusin que marcaba un giro decisivo en zona intermedia se perciben dos zonas,
el estudio del cerebro. Ya se conocan al- que parecen resaltar las fronteras, una
gunas ilusiones de contraste: el efecto del lado de la zona clara, ms clara que
de irradiacin segn el cual lo blanco sta, la otra del lado de la zona oscura y
o lo claro se extiende a expensas de lo os- que parece an ms oscura.
curo, los efectos de contraste simultneo Esta ilusin es muy corriente. La obser-
o los efectos consecutivos por estmu- vamos en todas las salas iluminadas,
los muy intensos o muy prolongados. sobre todo si hay muchas fuentes de luz:
En la ilusin de las bandas de Mach la sombra proyectada por los objetos
(figura 3), una zona de un gris claro uni- sobre las paredes o sobre otras superfi-
forme y una zona de un gris oscuro unifor- cies muy poco reflectoras aparece como
me estn separadas por una zona donde resaltada por parejas de bandas claras y
el nivel de gris aumenta gradualmente oscuras que son ilusorias. Acostumbrados
83
JACQUES NINIO

3. BANDAS DE MACH. El tringulo superior derecho es de un
nivel de gris homogneo; el tringulo inferior izquierdo, de otro
nivel de gris homogneo. En la zona de unin, el nivel de gris es
intermedio y vara continuamente de uno a otro. Sin embargo, la
juncin parece realzada por dos bandas ilusorias, una del lado
del tringulo claro, ms clara que ste, otra del lado del
tringulo oscuro, ms oscura que ste. Tales bandas desaparecen
cuando se tapan los tringulos.
4. ARISTAS DE LAS PIRAMIDES. De cerca, se ven cuadrados
sucesivamente encajados, del mismo tono, pero cada vez ms claro
desde el centro hacia la periferia. De lejos, se perciben aristas ilusorias
oscuras, segn las diagonales de los cuadrados. Se consiguen aristas
brillantes cuando el tono vara de claro a oscuro, al ir del centro a la
periferia. Igual que en las bandas de Mach, una variacin en el nivel
de gris se interpreta como una frontera aqu, en una geometra
ms complicada entre dos caras de la pirmide.

a las leyes de la fsica, nos sentimos ten-
tados a creer que esas bandas se deben
a la difraccin de la luz en los bordes de
los objetos que crean la sombra. Para
saber a qu atenernos, basta con tapar
las inmediaciones de las bandas para dar-
nos cuenta de que la ilusin desaparece.
Sea como fuere, en la figura 3 la ilusin
es indudable y Mach la haba establecido
de manera convincente mediante dispo-
sitivos de cilindros o discos rotatorios.
Tras describir el fenmeno, Mach le
asign una finalidad. Los objetos nos
parecen dotados de unos bordes ntidos,
bien precisos, pese a que a veces difieran
poco de los objetos circundantes (una ho-
ja de papel puesta al sesgo sobre otra hoja
de papel de la misma blancura). La apre-
ciacin del contorno de los objetos y, a
partir de ella, la apreciacin de su forma
es una de las funciones capitales de la
percepcin visual, que interviene desde
el principio en la cadena de tratamien-
to de la informacin. La retina, escribe
Mach, borra las pequeas diferencias y
realza desproporcionadamente las mayo-
res. Esquematiza y caricaturiza. As
pues, las bandas ilusorias revelaran los
procedimientos del cerebro para identi-
ficar el contorno de los objetos.
Mach propone un mecanismo neuro-
nal subyacente: la inhibicin lateral.
Imaginemos una capa de neuronas fo-
tosensibles de la retina, que transmitan
al cerebro una seal cuya intensidad
aumenta con la luz recibida. Supongamos
que esas neuronas estn conectadas (de
hecho, va neuronas intermedias) late-
ralmente y que interactan segn dos
reglas: (1) cuanta ms luz recibe una
neurona, ms inhibe a sus vecinas, es
decir, les obliga a emitir una seal menos
fuerte; (2) cuanto ms cercana est una
vecina, tanto ms es inhibida. Bastan
estas dos reglas para producir las ban-
das. El algoritmo de Mach se ha reve-
lado fisiolgicamente pertinente. Por
aadidura, el principio se aplica a otras
funciones sensoriales y, en teora, podra
emplearse en inmunologa para detectar
molculas.
El trabajo de Mach es ejemplar, pues
rene todos los ingredientes que hoy po-
dramos pensar que forman una ilusin:
descubrimiento de un fenmeno parad-
jico, localizacin de la ilusin en el entorno
natural, construccin de un dispositivo
convincente para demostrar la naturaleza
ilusoria de la percepcin, atribucin de
una finalidad fisiolgica adecuada, pro-
posicin de un modelo neuronal capaz de
generarla. Se han propuesto variantes
ldicas de esta ilusin (figura 4).
Contornos subjetivos
La extraccin de los contornos inter-
viene tambin en otra clase de ilusiones
descrita por Friedrich Schumann en 1905
y conocida en dos variantes principa-
les, debidas una a G. Kanizsa y la otra a
W. Ehrenstein (5). Al contrario que las
bandas de Mach, los contornos subjeti-
vos nacen en las zonas de fuerte contraste.
Su propsito no es sealar las variacio-
nes de luminosidad, sino dar cuenta de
ciertas coincidencias geomtricas. En
situacin natural, raramente un objeto o
un animal se ven de modo completo. El
animal puede estar parcialmente oculto
por la vegetacin, y a menudo de l slo
vemos fragmentos; automtica e incons-
cientemente ensamblamos esos fragmen-
tos para deducir la presencia del animal
y concebir su postura. Otro ejemplo: en
una escena de interior, vemos numero-
sos objetos a diferentes distancias, con
los ms cercanos ocultando parcialmente
los ms lejanos y as debemos imaginar
el todo a partir de las partes. Otro proble-
ma de reconstitucin: el fondo, sobre el

84 Mente y cerebro 07/2004

5. CONTORNOS SUBJETIVOS. a

JACQUES NINIO
b
Las aberturas de los gajos sugieren
un tringulo de Kanisza, en este caso
curvilneo (a). En los contornos subjetivos
de tipo Ehrenstein (b), la elipse y la
corona estn definidas por las
discontinuidades de las lneas del fondo.
En el centro, las formas negras sugieren
las letras de la palabra GREGORY; podran
ser las sombras de esas palabras. Los dos
tringulos negros adosados al rectngulo
blanco (c) los interpretamos como partes
de un cuadrado negro orientado como
el contiguo. Obsrvese que el cuadrado c
G
GRRE
EGGO
ORRY
Y d
negro imaginado parece menor que
el cuadrado negro entero, aunque son
iguales. En (d), una figura ideada por
Peter Tse ilustra una superficie subjetiva
tridimensional piramidal, sugerida por la
conjuncin de indicios (apoyos elpticos)
y bases cuadradas.

que se halla un animal o un objeto, no es De acuerdo con los ensayos realiza- gajos. En los modelos, pueden imagi-
uniforme. El contraste vara en las fron- dos en mi laboratorio de la Escuela narse contornos que se construyen pro-
teras. Al seguir el contorno, el objeto Normal Superior de Pars, los contornos gresivamente, por interpolacin, o meca-
puede ser ms claro que el fondo local convexos en figuras tales como el trin- nismos de rellenado, como una burbuja
en ciertos puntos del contorno, ms os- gulo de Kanisza curvilneo (figura 5a) que se inflase en el centro de la confi-
curo en otros e indistinguible en otros. se acercan bastante al arco de crculo guracin y cuyo crecimiento se detu-
A esa problemtica de la reconstruc- tangente al borde de las aberturas de los viera al topar con los obstculos, e incluso
cin mental de una forma geomtrica a
partir de informaciones fragmentarias,
Kanizsa asoci dos conceptos: la com-
plecin modal, en cuya virtud una super-
ficie se percibe como si estuviera fsi-
camente presente, y la complecin
amodal, en cuya virtud esa superficie
slo se imagina (figuras 5a y 5c).
Esos fenmenos han suscitado estu-
dios diversos. Por parte de la investiga-
cin neurofisiolgica, Rudiger von der
Haydt y sus colegas han descrito, entre
los macacos, neuronas que detectan con-
tornos subjetivos a la Ehrenstein. Los
modelizadores han teorizado, sobre todo,
acerca de las variantes a la Kanisza.
En particular, cul es la forma exacta
de los contornos cuando no son rectos,
y por qu?

6. EFECTO NEON, descubierto por

Dario Varin en 1971. Los cambios de color,
del verde al rojo, en los crculos
concntricos, inducen una superficie
subjetiva de tono salmn limitada por las
JACQUES NINIO

fronteras de color. Tapando los crculos, se

comprueba que la superficie constituye
una ilusin.

Mente y cerebro 07/2004 85

JACQUES NINIO
procesos del tipo de minimizacin de la
energa. Entre quienes sostienen que todo
ocurre a nivel local y quienes por el con-
trario privilegian un reconocimiento a
nivel global, el debate es spero. Los
segundos esgrimen que las letras del
nombre GREGORY de la figura 5 se per-
ciben porque nos son familiares. Las for-
mas negras se interpretan como sombras
y, por tanto, slo definen por un lado el
borde de las letras.
Entre los fenmenos que comportan
consecuencias tericas, se conocen va-
riantes en que dos contornos subjetivos
se perciben constituidos en una misma
imagen; cuatro segmentos dispuestos en
cruz, por ejemplo, sugieren contornos
cuadrados o circulares. Se sabe que una
superficie subjetiva sobre fondo gris
puede ser codificada por elementos induc-
tores blancos y negros cuyos efectos se
sumen: segmentos que se alternan blan-
cos y negros radialmente dispuestos,
sobre un fondo gris, definen un crculo
subjetivo. Por ltimo, una variante inno-
86
7. LOS GRADIENTES DE NIVELES
de gris generan poderosos efectos de
contraste. En este motivo, creado por
Alexander Logvinenko, todos los rombos
son del mismo gris, que es tambin el de
la transversal horizontal. Comprubese,
tapando, que la transversal central es de
un gris uniforme, pues se trata del mismo
que el de las hileras de rombos que cruza.
coloreados y contrastados crean contor-
nos subjetivos en sus fronteras de color
y una coloracin ilusoria que se extiende
sobre la superficie delimitada por los
contornos (figura 6). Hay colores que
pueden, adems, extenderse franqueando
las lneas contrastadas (figura 8), algo
que sera imposible con superficies sub-
jetivas de tipo Kanisza, pues en ese caso
la complecin sera amodal.
El problema recproco
Volvamos a las bandas de Mach. El par
de lneas, una clara y otra oscura, separa
dos zonas de niveles de gris diferentes.
A la recproca, ese par es interpretado en
el cerebro como indicio revelador de una
diferencia de niveles de gris entre una y
otra parte del par. Dicha interpretacin
es tal, que, con esas signaturas, pueden
crearse diferencias ilusorias de niveles
de gris. El efecto fue establecido en los
aos setenta por Tom Cornsweet me-
diante discos giratorios; es difcil con-
seguirlo sobre imgenes fijas artificia-
les. Cuando el motivo se repite y se usa
vadora, propuesta por Peter Tse, de la
Universidad de Harvard, muestra una
superficie donde se crea un efecto de
volumen mediante elementos inductores
que sugieren que esa superficie oculta
en la misma medida que es ocultada
(figura 5d).
Mente y
Dentro de la familia de los con-
tornos subjetivos, D. Varin, de
la Universidad de Miln, des-
cribi en 1971 un efecto que
debera interesar a los grafis-
tas. Elementos inductores
8. DIFUSION COLOREADA.
Pequeos crculos adosados a
crculos rojos generan las letras
de Mente y cerebro. Sin embargo,
cerebro
las letras presentan un aspecto
JACQUES NINIO
continuo, como si el color azul se
hubiera difundido en el seno de los
crculos rojos.
Mente y cerebro 07/2004
una distribucin en dientes de sierra, el

DANIELE ZAVAGNO
efecto se acenta (figura 7).
Los dispositivos de gradientes de lumi-
nosidad se emplean para crear numero-
sos efectos de contraste. Uno de los ms
ingeniosos, el efecto de halo y humo, ha
sido descubierto por Daniele Zavagno,
de la Universidad de Padua (figura 9).
Aqu, quiz ms que en otros casos, tiene
lugar la confluencia con el arte de los
pintores del claroscuro. Zavagno se inte-
resa por los procedimientos de Georges
de la Tour, que supo crear en sus cua-
dros fuertes diferencias de luminosidad
aparente, entre rostros en primer plano,
iluminados por una buja, y personajes 9. HALO Y HUMO. En las dos figuras hay cuatro rectngulos en los cuales el nivel
en segundo plano y ello con sutiles gra- de gris vara continuamente de un borde a otro. Los efectos de halo a la izquierda
daciones de la luz reflejada por el cua- y de humo a la derecha, que se difunden desde el cuadrado central, son ilusorios.
dro (figura 2).
Por ltimo, festoneando una pareja de
lneas de colores contrastados, Biangio
Pinna, de la Universidad de Sassari, ha
obtenido el efecto de acuarela (figu-
ra 10). La pgina parece bien coloreada
en toda la porcin limitada por el festo-
neado: cuesta creer que es tan blanca co-
mo el resto.

La rejilla de Hermann
La rejilla de Hermann se numera entre
los clsicos. Descubierta mediado el si-
glo XIX, suele presentarse con cuadrados
negros regularmente dispuestos, sepa-
rados por transversales blancas hori-
zontales y verticales (figura 13).
Fijando la vista en un cruce, ste se
ve blanco, cosa normal, y en el centro
de los cruces situados en la periferia se
ven aparecer manchas grises. Este fen-
meno pone de manifiesto un mecanismo
de correccin del contraste local del ni-
vel de gris (en el sentido de los ejemplos
expuestos al comienzo). El nivel de gris
atribuido (percibido) en un punto de una
transversal blanca dependera de la pro-
porcin de negro presente en las cerca-
nas. En torno a un cruce hay relativamen-
te menos negro que entre dos cruces. Es
BAINGIO PINNA

como si, en la periferia, no distinguira-

mos bien entre un exceso de blancura,
debido a la superficie misma (brillo), y
un exceso, debido a una intensa ilumi-
nacin local (luminancia). Reteniendo,
falto de informacin, la segunda hip-
tesis, el cerebro corregira introduciendo
gris en la zona ms blanca.
Hallada una explicacin funcional
razonable, aunque no demostrada, no ha
tardado en proponerse un modelo neu-
ronal detallado de correccin del nivel
de gris local, ste tambin de compro-
bacin difcil.
La rejilla de Hermann se ha desarro-
llado principalmente en lo referente a la
fenomenologa. Funcionan numerosas
10. EFECTO ACUARELA. Las coloraciones que parecen extenderse entre los dobles
contornos festoneados son ilusorias. Este efecto de difusin coloreada, especialmente
intenso, se traduce en numerosas variantes; no exige ni siquiera el cierre de los
contornos.
variantes: pueden cambiarse el tamao les, poner stas no paralelas; presentes
de los cuadrados, su espaciado, su ni- las manchas grises, stas no son siem-
vel de gris, vaciarlos, comprimir la ima- pre circulares (pueden convertirse en
gen en uno u otro sentido, deformarlos rombos o en agujas finas). En cambio,
(por ejemplo, sustituir los cuadrados por la ilusin se destruye si cambiamos los
paraleleppedos), modificar, pero no cuadrados por tringulos o por hexgo-
mucho, la orientacin de las transversa- nos. Lo realmente esencial para que se

Mente y cerebro 07/2004 87

JACQUES NINIO

11. LINEAS FUGITIVAS. Dos familias de

lneas fugitivas claras parecen pulsar a 30
y 120 grados respecto a la horizontal.
El fenmeno tendra conexin con las
estrategias de bsqueda de alineaciones.
Por deformacin de los cuadrados de una
rejilla de Hermann, se debilitan las
alineaciones horizontales, verticales
y a 45 grados, lo que da lugar a la
bsqueda de alineaciones segn otras
orientaciones (aqu, las del movimiento
del caballo en un tablero de ajedrez).
Intercambiando el blanco y el negro, se
obtienen lneas pulsantes oscuras.

produzca la ilusin es la presencia de un

cruce de dos brazos largos. Debe haber
realmente un cruce y no un codo ni un
empalme en T.
Una observacin minuciosa de la reji-
lla de Hermann y de algunas variantes
provoca la aparicin de fenmenos nue-
vos, poco espectaculares. Singularmente
enriquecedores de la fenomenologa,
esos nuevos efectos imponen muy fuer-
tes limitaciones a los ideadores de mode-
los (figura 11).

Extinciones y centelleos
La rejilla de Hermann nos ha llevado a
distinguir entre visin central y visin
perifrica. All donde se posa la vista,
la imagen es captada con alta resolu-
cin por la fvea. En la periferia de la
retina, los fotorreceptores son menos
densos; la captura se hace con menos re-
solucin. Para estudiar los efectos de
captura a diferentes resoluciones, resul-
taba tentador convertir progresivamente
en ms borrosa la rejilla de Hermann. As,
el efecto ilusorio no slo se reforzaba,

12. EFECTO DE CENTELLEO.

Difuminando una rejilla de Hermann,
Jacques Bergen ha observado un poderoso
efecto de centelleo: en el cruce de las
rayas grises, empiezan a centellar puntos
brillantes. A veces difciles de ver al
principio, se les capta ms fcilmente
durante un salto de mirada de un punto
a otro de la imagen. Despus, el centelleo
se instala en una porcin de la imagen,
all donde el grado de borrosidad es
mximo, lo que vara en funcin del
individuo. Por ltimo, con un poco de
suerte, el conjunto de la rejilla se pondr
a centellear.

88 Mente y cerebro 07/2004

 mente alineados, parecen cooperar para
JACQUES NINIO

segn lo previsto, sino que se modificaba
tambin cualitativamente, transformn-
dose en un espectacular efecto de cen-
telleo (figura 12).
El centelleo resultara de una alternan-
cia rpida entre una interpretacin a re-
solucin alta, que diramos gris, y una
interpretacin a resolucin baja, que di-
ramos blanca. Tales alternancias resul-
tan harto plausibles: conectando la retina
con el cerebro, hay dos clases de neuro-
nas, unas las llamadas magno, rpidas
que actan con poca resolucin, y otras
13. REJILLA DE HERMANN. En los
cruces de las rayas blancas aparecen
manchas grises ilusorias, pero desaparecen
all donde se fija la vista. Cuando se gira
la imagen 45 grados, al alejar la figura de
la vista se ven aparecer redes de lneas
oscuras, horizontales y verticales, que
atraviesan los cuadrados segn las
diagonales. Se observar tambin que el
blanco de las rayas parece menos claro
que el del exterior de la imagen. En
particular, en las dos rayas en que los
cuadrados llevan muescas, se ven hilos
grises en el centro de las rayas, que
contrastan con el blanco de las muescas.
las parvo, ms lentas, que trabajan con
una definicin mejor.
Deformando los motivos de una reji-
lla de Hermann, el autor ha logrado poner
de manifiesto un fenmeno de lneas
fugitivas, pulsantes (figura 11). Es un
efecto menos fuerte que el de centelleo,
pero presenta un reto terico mayor.
Indica que el cerebro sera sensible a
sutiles regularidades geomtricas de la
figura: alineaciones apenas detectables
de motivos blancos e intersticios negros,
segn en qu direcciones estn leve-
producir esas lneas fugitivas. Las ban-
das de Mach introducan una particin
simple de la imagen, ligada slo a las
variaciones locales de niveles de gris.
Aqu, las lneas pulsantes reflejaran
correlaciones de largo alcance.
Al explorar las variantes de la rejilla
de Hermann y de las rejillas centellean-
tes, el autor en colaboracin con Kent
Stevens, de la Universidad de Oregn,
ha fabricado el efecto de extincin,
una nueva ilusin (figura 14). Esta vez,
tenemos un fenmeno de desaparicin.
Ocurre nada menos que la mayora de
los discos negros de las lneas 2, 4 y 6
de la figura 14 no se ven de golpe, pese
a su tamao. Los discos donde se posa
la mirada se ven bien, pero en la perife-
ria se eliminan, y las transversales gri-
ses se completan. Estas aparecen conti-
nuas, al igual que las lneas que atraviesan
la mancha ciega.
Slo podemos avanzar una explica-
cin provisional del fenmeno: en la peri-
feria, un disco, aunque sea de un tamao
suficiente para ser percibido por los fo-
torreceptores, puede que no llegue a la
consciencia cuando el contraste local en
niveles de gris se quede por debajo de
cierto umbral. El contraste es ms dbil
cuando los discos se hallan en los cruces
de tres trazos grises (en las lneas 2, 4
y 6) que cuando los atraviesa un nico
trazo gris (en las lneas 9, 11 y 13).
1 Este pequeo viaje a las ilusiones,
2
lejos de agotar el tema, nos brinda una
idea del modo en que los anlisis y las
3 bsquedas se articulan en torno a esas
imgenes: especialmente la oposicin
4
entre global y local, la cooperacin entre
5 centro y periferia, la segregacin o la
cooperacin entre regiones blancas y
6 negras, la difusin de los niveles de gris
7
de los colores a partir de las fronteras.

10 JACQUES NINIO, adscrito al Laboratorio de

J. NINIO Y K. STEVENS

Fsica Estadstica de la Escuela Normal Superior

11
de Pars, viene estudiando las ilusiones pti-
12 cas desde hace ms de 25 aos.

13
Bibliografa complementaria
14. EFECTO DE EXTINCION. Los discos grandes negros son perfectamente visibles en GRAMMATICA DEL VEDERE. Gaetano Kanisza.
Il Mulino; Bolonia, 1980.
la mitad inferior de la figura. Pero en la mitad superior, de una vez slo se perciben
algunos, en el lugar donde reposa la vista, pese a que en las lneas 2, 4 y 6 hay uno en ANALYSE DER EMPFINDUNGEN. Ernst Mach,
1886. Traducido al espaol por Eduardo
cada cruce. La nocin esencial, como para la rejilla de Hermann, es la de contraste local.
Ovejero: Anlisis de las sensaciones;Altafulla,
Puesto que los discos negros se hallan rodeados de crculos blancos, en el caso de los Barcelona, 1987.
discos grandes de la parte superior de la figura el nivel medio de gris local es prximo
L A SCIENCE DES ILLUSIONS. Jacques Ninio.
al del entorno. En la periferia del campo visual, debera rebasarse un umbral de Odile Jacob; Pars, 1998.
contraste para que una seal llame la atencin.

Mente y cerebro 07/2004 89

LIBROS
Filosofa de la ciencia
THEORY AND REALITIY. AN INTRODUCTION
TO THE PHILOSOPHY OF SCIENCE, por Peter
Godfrey-Smith. The University of Chi-
cago Press; Chicago, 2003. UNDERSTAN-
DING P HILOSOPHY OF S CIENCE , por James
Ladyman. Routledge; Londres y Nueva
York, 2003.
P HILOSOPHY OF S CIENCE . Dirigido por
Peter Machamer y Michael Silberstein.
Blackwell; Oxford, 2002. PHILOSOPHY OF
SCIENCE TODAY. Dirigido por Peter Clark
y Katherine Hawley. Oxford University
Press; Oxford, 2003.
A
unque la epistemologa es una
disciplina de larga historia, que
tuvo su primera articulacin en
el Organon aristotlico, una de sus ramas,
el mtodo cientfico, ha conocido un de-
sarrollo espectacular en el curso de la pos-
trera centuria, objeto ahora de numero-
sas sntesis, de las que aqu extraemos
un breve manojo, introductorias las dos
primeras obras, ms inquisitivas las lti-
mas. En tres captulos fundamentales
coinciden, sin embargo: el positivismo
lgico, el falsacionismo y la teora del
cambio de paradigma. En ellos haremos
parada, conscientes de que nos dejamos
en el tintero apartados de extraordina-
rio vigor, como el realismo, el reduccio-
nismo, el constructivismo, la subdeter-
minacin y el campo extenso de las
filosofas regionales de la matemtica,
la mente, la fsica, la biologa, la qumica
o la geologa.
Del mtodo cientfico se espera que
aporte un conocimiento objetivo del
mundo. Una idea que hunde sus races
en los orgenes de la ciencia moderna y
el Novum Organon baconiano. Ms tar-
de, Immanuel Kant conceda que haba-
mos alcanzado un conocimiento indu-
dable, ptreo: en geometra gracias a
Euclides, en fsica merced a Newton y
en sus condiciones de posibilidad. Medio
siglo despus entraba en escena el posi-
tivismo, trmino acuado por Auguste
Comte para designar su doctrina sobre
los tres estadios de las sociedades. Tras
un estadio teolgico, en el que los fen-
menos no domeables (trueno, sequa o
enfermedades) se atribuan a la interven-
cin de dioses, espritus y magia, vena
un estadio metafsico, que apelaba a fuer-
zas y partculas inobservables. Por fin,
90
el estadio cientfico se alcanzaba cuando
se renunciaba a la bsqueda de las cosas
en s mismas para ceirse a la predic-
cin de los fenmenos.
Antes de cerrarse el primer decenio del
siglo XX emergi la primera generacin
de neopositivistas, integrada por Philippe
Frank (fsico), Hans Hahn y Richard von
Mises (matemticos), junto con Otto
Neurath (economista y socilogo). Bajo
la gua tambin de Ernst Mach, se forja,
en los aos veinte, el potente Crculo de
Viena de Positivistas Lgicos, un ce-
nculo de discusin cientfica y filos-
fica, que tiene su eco complementario
en la Sociedad de Berln para la Filosofa
Emprica. En ambos centros participan
cientficos interesados en la filosofa o
filsofos con formacin acadmica en cisin, pas a ser el lenguaje ideal para
alguna disciplina cientfica. Lo mismo
en Viena que en Berln se arranca de la
teora del conocimiento de Hume, del
positivismo de Comte y de la filosofa
mecanicista de la ciencia de Mach. Sos-
tena ste que la ciencia deba ocuparse
slo de lo observable, de sistematizar
las relaciones entre nuestros experi-
mentos. Determinantes fueron, asimismo,
las influencias de G. F. Bernhard Riemann
y Albert Einstein, de Hermann von Helm-
holtz y Heinrich Hertz, de Henri Poincar
y David Hilbert. Por mtodo heurstico
y deductivo se impondrn la nueva lgica
formal de Gottlob Frege y, sobre todo,
los Principia Mathematica, de Bertrand
Russell y Alfred North Whitehead.
La figura aglutinante del Crculo de
Viena, entre 1924 y 1936, fue Moritz
Schlick, nombrado en 1922 catedrtico
de filosofa de las ciencias inductivas de
la Universidad de Viena, un puesto ocu-
pado con anterioridad por Mach y Boltz-
mann. En 1918 haba avanzado ya algu-
nas tesis del programa en su Allgemeine
Erkenntnislehre (Teora general del co-
nocimiento). Con Schlick se renen
Hans Hahn, Otto Neurath, Victor Kraft,
Kurt Reidemeister y Felix Kaufmann.
En 1926 se sum Rudolf Carnap. Una de
las primeras actividades del grupo fue
debatir y analizar el Tractatus Logico-
Philosophicus (1922) de Ludwig Witt-
genstein. En Berln debaten Hans Rei-
chenbach, Richard von Mises, Kurt
Grelling y Walter Dubislav. Hubo un ter-
cer grupo importante en Varsovia, entre-
gado principalmente a la lgica, con-
formado por Alfred Tarski, Stanislau
Lesnewski y Tadeusz Kotarbinski.
La filosofa neopositivista de la cien-
cia se alimenta de las grandes sntesis
de la fsica del siglo XIX y las drsticas
rupturas de la centuria siguiente. La rela-
tividad y la teora cuntica ponan en
cuestin la naturaleza del mundo fsico
y la naturaleza de nuestro conocimiento
del mismo. La fsica se convirti en la
ciencia por antonomasia. Su mtodo, el
modelo a imitar y aplicar a otros mbi-
tos. La lgica de proposiciones y de pre-
dicados, aupada a instrumento de razo-
namiento claro, constitua la disciplina
para entender y explicar los fundamen-
tos de la matemtica y, merced a su pre-
moldear cualquier empresa cognitiva.
Saliendo al paso del neokantismo impe-
rante y oponindose a toda metafsica, el
programa positivista explicaba el cono-
cimiento cientfico a partir de la tradicin
empirista inglesa, con el concepto de sig-
nificado como punto de nucleacin. Qu
es lo que dotaba de significacin a los
enunciados sobre el mundo? Para abor-
dar la cuestin, exigan, en primer lugar,
que tales enunciados fueran claros y un-
vocos (enunciados de la lgica de primer
orden); en segundo lugar, demandaban
un criterio que relacionara los enuncia-
dos teorticos con los observacionales.
Introdujeron as el principio de verifica-
cin; a tenor del mismo, el significado de
un enunciado emprico vendra dado por
los procedimientos que se emplearan para
mostrar si se trataba o no de un enunciado
verdadero o falso. Si no se seguan tales
procedimientos, el enunciado careca de
significado emprico.
En efecto, el llamado criterio emp-
rico del significado postulaba que, para
ser significativo, un trmino deba poseer
alguna conexin con lo que puede expe-
rimentarse. Los enunciados carentes de
significado emprico no pertenecan al
dominio del conocimiento. En lnea con
la tradicin empirista, la ciencia des-
cansaba sobre la observacin y la expe-
rimentacin. Slo se urgan unos enun-
ciados que establecieran un puente y
salvaran el hiato entre la teora y la obser-
vacin o experimentacin. A esos nexos
les llamaron enunciados de reduccin.
Mente y cerebro 07/2004
Puesto que tales enunciados puente
podan expresarse con precisin, las teo-
ras se articulaban en conjuntos de enun-
ciados inscritos en una estructura axio-
mtica.
Para los positivistas lgicos, los enun-
ciados empricos significativos eran o
enunciados de protocolo o hiptesis emp-
ricas. Los enunciados de protocolo hallan
su verificacin en la propia experiencia
u observacin que expresan. Cumple a las
hiptesis empricas poner en relacin los
enunciados de protocolo entre s; permi-
ten, por tanto, predicciones. Tales hip-
tesis se hallan sujetas a contrastacin de
las predicciones que formulan. Distinguan
tambin entre leyes universales y leyes
estadsticas. Las universales eran los enun-
ciados de la teora que presentaban una
aplicacin irrestricta en el espacio y el
tiempo (a veces se indicaba que eran cau-
sales; ms tarde, se defendi que resis-
tan las proposiciones contrafactuales).
Las leyes universales ideales tenan la
forma lgica de la implicacin. Las leyes
estadsticas hacan sus conclusiones slo
ms o menos probables.
Pero esta visin de la ciencia, como
un lenguaje lgicamente preciso e ideal,
codificado en todos sus pasos, no fun-
cion. En el propio seno del positivismo
lgico se debati la viabilidad de ese
lenguaje ahormado de la ciencia, se ana-
lizaron una y otra vez las relaciones de
explicacin y confirmacin, la formu-
lacin adecuada del principio de verifica-
cin, la naturaleza independiente y neu-
tra de las observaciones y la adecuacin
del predicado de verdad semntico. Aun-
que el empeo por fijar procedimientos
y enunciados en un lenguaje formal fra-
cas, se avanz en otros dominios. A ello
se aplic un movimiento sucesor del neo-
positivismo, el empirismo lgico, con Car-
nap a la cabeza, para quien la ciencia era
inductiva y racional. Racional, pero no in-
ductiva, la crea Karl Popper.
Confesaba Popper su orgullo de haber
sido el nico filsofo que influyera en la
investigacin cientfica. En reconoci-
miento de su aportacin fue elegido miem-
bro de la Regia Sociedad de Londres. Cen-
tr su labor en la bsqueda de un criterio
de demarcacin que permitiera separar
la ciencia de las pseudo-ciencias; en par-
ticular, establecer una divisoria tajante
entre la fsica, arquetipo de la ciencia, y
la psicologa y sociologa, a las que negaba
estatuto cientfico. Pero los positivistas
y empiristas, aduca, andaban errados en
la propiedad que converta en cientfica
a la fsica. Ni la verificacin ni la con-
firmacin resultan esenciales. Vea l una
asimetra lgica entre confirmacin y fal-
sacin de una generalizacin universal.
Mente y cerebro 07/2004
La ciencia, aseguraba, no dependa de la
STAN ROWIN
induccin. Por muchos casos que se obser-
vasen de una generalizacin, cabra siem-
pre la posibilidad de un contraejemplo. Pro-
pio de la ciencia, conclua, es la falsacin
de las teoras, no su confirmacin.
A Popper le impresion la confirma-
cin experimental en 1917 de la teora
general de la relatividad de Einstein. Esta
predeca que la luz, al pasar por la vecin-
dad del Sol, doblara su trayectoria, obli-
gada por el campo gravitatorio solar. Se
trataba de una teora, resaltaba, que rea-
lizaba una prediccin muy arriesgada,
sujeta a desmentido, a refutacin. A ese
mismo tipo de prediccin arriesgada per-
teneca la que emanaba de la tabla de
Dmitry Mendeleff sobre la existencia de
elementos por descubrir. En breve, slo
la formulacin de predicciones nove-
dosas y arriesgadas definan a las teoras
cientficas genuinas, junto con su posibi-
lidad de rechazo. Tras distinguir entre
hiptesis falsables e hiptesis no falsa-
bles, declara que la ciencia no procede
ni por confirmacin ni por induccin, si-
no por falsacin: una vez enunciada una
hiptesis, las predicciones deben deducir-
se de suerte tal, que puedan someterse a
comprobacin experimental; si queda
falsada, se desecha, pero si no queda fal-
sada, eso slo significa que debe someter-
se a pruebas ms exigentes y procedimien-
tos ms ingeniosos para falsarla. Por lo
tanto, lo que llamamos confirmacin no
son ms que falsaciones frustradas.
Se entiende as que la doctrina pop-
periana de la ciencia se denomine mto-
do de las conjeturas y refutaciones (t-
tulo de uno de sus libros). Las conjeturas
arriesgadas son aquellas a partir de las
cuales podemos deducir las prediccio-
nes novedosas. A imagen de la seleccin
natural, se aprende slo de los errores.
En la ciencia todo es provisional y sujeto
a correccin y sustitucin. Existen, por
supuesto, grados de falsabilidad, crite-
rio que sirve para jerarquizar las cien-
cias y verdadera medida de su contenido
emprico. Cuanto ms falsable es una
teora, ms potencia encierra al abarcar
una gama ms extensa de fenmenos.
En ese sentido, la teora de Newton era
ms precisa que la de Kepler, a la que
sustituy; la teora de la relatividad me-
jor las predicciones de la mecnica new-
toniana y de la teora electromagntica
de Maxwell.
La doctrina falsacionista adolece de
numerosos puntos dbiles, puestos de
manifiesto por los autores. A partir de una
sola hiptesis, no puede inferirse nunca
ningn enunciado sobre qu se obser-
var. La hiptesis en cuestin debe con-
jugarse con otros supuestos (condiciones
Thomas S. Kuhn
iniciales del sistema, fiabilidad de las
mediciones y dems), Lo haba advertido
ya Pierre Duhem cuando afirmaba que
en fsica un experimento no refuta una
hiptesis aislada, sino un grupo. Popper
sali al paso de esa objecin y admiti
que un conjunto de enunciados observa-
cionales potencialmente falsador de una
teora deba ser tambin un conjunto de
procedimientos experimentales, tcni-
cas y otros. El filsofo W.v.O. Quine con-
ceda incluso que un ejemplo de falsa-
cin pudiera ser una refutacin de las
leyes de la lgica y no una refutacin de
las hiptesis cientficas.
No acaban ah los problemas para el
falsacionismo. Hay partes legtimas de la
ciencia que no parecen falsables. De
entrada, los enunciados probabilistas.
Tambin, ciertos enunciados existencia-
les (la realidad de los agujeros negros).
No es falsable el principio de conserva-
cin de la energa, que establece que la
energa puede asumir diferentes formas,
pero no puede crearse ni destruirse; la
ciencia no slo no lo cuestiona, sino que
opera con l. Se rige sta, adems, por
determinados principios metodolgicos
no falsables: tal el de simplicidad, segn
el cual, rebus sic stantibus, las teoras
simples y unificadoras se hallan ms cer-
canas a la verdad que las alambicadas y
complejas. Por abreviar, el propio falsa-
cionismo no es falsable, aunque esta obje-
cin la resuelve Popper respondiendo que
no se propone que lo sea, porque se tra-
ta de una teora filosfica o lgica y, por
ende, no cientfica en s misma.
Pese a su reconocimiento como prin-
cipio metodolgico, en el ejercicio de su
actividad los cientficos ignoran muchas
veces la falsacin. No abandonan una teo-
ra establecida con el primer contrae-
jemplo, sino que buscan modificaciones
91
o aaden nuevos supuestos para salvar
la teora. Al ejercicio real, histrico y pre-
sente, de la ciencia venan prestando
especial atencin, desde finales de los
aos cincuenta, los epistemlogos. En
un principio se trataba de sacar a la luz
las limitaciones del esquematismo neo-
positivista, incapaz de aprehender el
dinamismo de la ciencia en su comple-
jidad cambiante. Desde los mismos
cimientos. Era una entelequia admitir
un lenguaje observacional nudo de teo-
ra: los trminos de los enunciados emp-
ricos estaban tomados de la teora cien-
tfica que se proponan contrastar. Todas
las observaciones se hallaban preadas
de teora. Y qu decir de la axiomati-
zacin? A la vista estaba, para quien qui-
siera verlo, que las teoras cientficas,
fsica incluida, haban cumplido su labor
de explicacin del mundo mucho antes
de que existiesen formalizaciones axio-
mticas. Por citar un ejemplo, la mec-
nica clsica no se axiomatiz hasta 1949,
sin que dejara de ser una teora viable
durante los siglos anteriores.
Con el debate sobre la carga terica de
la observacin, se introdujo la cuestin
de la continuidad y del cambio cientfico,
los desplazamientos de significado en
conceptos cientficos fundamentales y, por
ende, los trnsitos de una teora a otra.
En torno al cambio se polariz la inves-
tigacin metodolgica con las aporta-
ciones de Thomas Kuhn, Norwood Rus-
sell Hanson y Paul Feyerabend. Coincide
Kuhn con Popper en que la ciencia no
procede por induccin; difiere de ste en
que niega que se trate de un proceso ra-
cional. En su acerada crtica contra el
falsacionismo, no slo rechaza que los
cientficos sacrifiquen su teora por un
contraejemplo, sino que pone de mani-
fiesto hasta qu punto se esfuerzan en bus-
car e idear estrategias que les permitan
salir al paso de la contradiccin aparente.
En su obra de 1962, The Structure of
Scientific Revolutions, Kuhn describa
la evolucin de la ciencia como una se-
rie de cambios de paradigmas, de sustitu-
cin de cosmovisiones. (En ese reempla-
zo, se insiste ahora, la tcnica desempea
un papel importante. Aunque Nicols Co-
prnico propuso en 1543 el modelo he-
liocntrico, con mayor xito que Aristarco
de Samos, no hubo cambio de paradigma
hasta 1610, cuando Galileo aplic un nue-
vo telescopio para descubrir la rotacin
del Sol, las fases de Venus y los cuatro
satlites en rbita alrededor de Jpiter.
El microscopio, el sismgrafo, la pila de
Alessandro Volta y la instrumentacin
geofsica que confirm la teora de Alfred
Wegener sobre la deriva continental son
ejemplos de la importancia de la tcnica
92
en el cambio de paradigma. En nuestros
das el computador, con su revolucin
digital, ha transformado casi todas las
ciencias merced a la potencia de mani-
pulacin de informacin.)
Kuhn se percata de que las introduc-
ciones histricas con que los cientficos
suelen adornar los manuales de su dis-
ciplina simplifican y distorsionan la rea-
lidad del desarrollo de la teora, perge-
ado, en su visin lineal progresiva, para
justificar la doctrina imperante. Pero la
historia de la ciencia no consiste en la
acumulacin incesante de conocimien-
tos, sino que implica a menudo el aban-
dono absoluto de teoras del pasado, un
cambio de paradigma. No ofrece, sin
embargo, una definicin precisa del tr-
mino; no obstante podemos asociar las
descripciones del mismo a dos concep-
tos fundamentales: el de matriz disci-
plinar y el de ejemplar. Una matriz disci-
plinar es un conjunto de respuestas a las
cuestiones que se ensean en el curso de
una disciplina, que preparan para inves-
tigar y ahondar en ella; ese conjunto
aporta el marco en cuyo seno la ciencia
opera. Importa que los aspectos compo-
nentes de la matriz disciplinar se hallen
explcitos y que algunas partes de la
misma correspondan a valores compar-
tidos por los cientficos, en el sentido de
que prefieren una explicacin sobre otras.
Importa tambin que algunas partes de
la matriz consten de habilidades prc-
ticas y de mtodos que no son necesaria-
mente expresables en palabras. Por ejem-
plares se entiende las partes exitosas de
la ciencia que los iniciados aprenden y
que les dota de un modelo para el de-
sarrollo futuro de su disciplina.
La matriz de la fsica newtoniana abar-
ca, entre otros, un tramado comn de pre-
ferencias por las explicaciones de causa
eficiente y por teoras que producen pre-
dicciones cuantitativas y contrastables,
una descripcin metafsica de un mundo
cuyas partculas materiales interaccionan
mediante colisiones y fuerzas, una visin
mecnica regular del universo, unas leyes
sobre el movimiento y la gravedad, as
como ciertas tcnicas matemticas. El
modelo o ejemplar lo constituyen los Prin-
cipia Mathematica, en cuyo prefacio se
establece explcitamente que los mtodos
de Newton son aplicables a otros domi-
nios de la ciencia. Otros paradigmas son
la fsica relativista segn la cual el tiem-
po transcurrido entre episodios depende
del (es relativo al) estado de movimiento
de un observador o, para ser ms preci-
sos, depende del (es relativo al) marco de
referencia y la fsica cuntica, segn la
cual la energa poseda por objetos mate-
riales u ondas electromagnticas procede
en unidades discretas de valores, en vez
de tomar una gama continua de valores.
Si un paradigma se muestra slido y
da cuenta del grueso de los fenmenos
de su mbito, permite avanzar en el co-
nocimiento, resuelve los problemas y se
extiende a la aplicacin emprica, las
anomalas no encierran una amenaza en
un comienzo. Por eso, la mayor parte de
la prctica diaria de la ciencia es una
actividad conservadora; en ese pero-
do de ciencia normal no se cuestionan
los principios fundamentales. Ejemplos
de esa ciencia normal son la bsqueda
de la estructura qumica de los com-
puestos, determinaciones de las trayec-
torias de los planetas y otros cuerpos
celestes, cartografa del ADN de un orga-
nismo y similares.
Puede suceder que surjan anomalas
tenazmente inexplicables. Si se acumu-
lan las crisis hasta poner en aprieto el n-
cleo del paradigma (en la fsica de New-
ton, las leyes del movimiento), hay que
empezar a idear modelos alternativos.
Cuando la nueva opcin se muestra capaz
de resolver las aporas se produce una
revolucin o cambio de paradigma.
En ese caso, la sustitucin es absoluta;
se da lo que denomina, con Paul Feye-
rabend, una incomensurabilidad de las
teoras. Distingue entre inconmensura-
bilidad de significado, que designa la
imposibilidad de traducir los trminos y
conceptos de un paradigma en otro, e
inconmensurabilidad de referencia, que
se da cuando dos teoras emplean trmi-
nos iguales para objetos conceptualmente
distintos (verbigracia, la teora atmica
clsica y la cuntica). En sus escritos ms
tardos Kuhn reconoci cinco valores
nucleares comunes a todos los paradig-
mas: una teora debe ser empricamente
precisa, coherente con otras teoras acep-
tadas, simple, fecunda para la investiga-
cin y de horizontes amplios, que superen
los fenmenos a explicar.
LUIS ALONSO
Mente y cerebro 07/2004
SYLLABUS
Qu es la (neuro)ciencia
cognitiva?
Una propuesta federal
Manuel Garca-Carpintero
L
os humanos somos seres raciona-
les. Quiz no somos los nicos
seres racionales; quiz tambin
sea tcnicamente realizable construir se-
res racionales no humanos, mquinas.
Mas por el momento somos los nicos
ejemplos claros conocidos de (aproxi-
mada) racionalidad.
Caracterizan a los seres racionales ca-
pacidades como las siguientes: obtener
conocimiento del entorno a travs de la
percepcin, del pasado por medio de la me-
moria y de los informes lingsticos por
medio del dominio de un lenguaje; in-
ferir nuevo conocimiento a partir del ad-
quirido a travs de procesos como los des-
critos; evaluar e inferir preferencias
concretas con que guiar la accin a par-
tir de ponderaciones y conocimientos.
Todas estas capacidades cognitivas son
esencialmente representativas; en todas
intervienen significados, aunque stos no
se expresen mediante un lenguaje. Ra-
cionalidad y apreciacin de significa-
dos estn indisolublemente unidas.
La (neuro)ciencia cognitiva persigue
la investigacin cientfica de las propie-
dades constitutivas de la racionalidad,
desde diferentes perspectivas. Disciplinas
tradicionales muy distintas entre s en lo
que respecta a presupuestos tericos,
objetivos explicativos o tcnicas de inves-
tigacin pensemos en la biologa, la
psicologa, la lingstica, las ciencias de
la computacin o la filosofa tienen
aportaciones que hacer a la ciencia cog-
nitiva.
Pero hay dos maneras muy diferentes
de entender la neurociencia cognitiva.
Mente y cerebro 07/2004
De ellas, una, a la que denominar unita-
ria, la ms extendida sin duda, es err-
nea. En la concepcin unitaria la neuro-
ciencia cognitiva define un nuevo mbito
de investigacin, con sus propios espe-
cialistas. Esta idea, que alimenta la mayo-
ra de los programas universitarios en la
materia, es errnea porque la investiga-
cin de los aspectos neurolgicos, psi-
colgicos, computacionales, lingsti-
cos o filosficos de la racionalidad slo
pueden llevarla a cabo expertos fami-
liarizados con las tcnicas y presupues-
tos tericos de tales disciplinas. Ahora
bien, la adquisicin de una competencia
suficiente que posibilite realizar alguna
contribucin significativa a una de ellas
excluye el dominio de las otras.
En la concepcin correcta, que deno-
minar federal, la comprensin cabal de
los fenmenos distintivos de la raciona-
lidad requiere aportaciones de todas esas
disciplinas. Ello requiere que el estudio
abordado desde cada una de ellas debe
estar informado, al mximo nivel posi-
ble, por el conocimiento de las aporta-
ciones de las dems.
En este enfoque federal, los cientfi-
cos cognitivos deben, pues, emplear parte
de su tiempo en comunicarse; es decir,
en presentar cada uno sus trabajos con
claridad suficiente para que resulten
accesibles al resto y en prestar atencin
a las presentaciones que, con similares
caractersticas, aportan los dems. Para tctica. Porque existe un nmero po-
que ese flujo de informacin sea real, los
nuevos investigadores, en su etapa de
formacin, deben adquirir suficientes
conocimientos de las otras disciplinas.
Se trata, en breve, de alcanzar la mxima
competencia en el rea de especializa-
cin escogida y la necesaria para seguir
el discurso de los procedentes de otras
disciplinas.
Vemoslo con un ejemplo. En cohe-
rencia con la tesis federal que defiendo,
lo presentar desde la perspectiva de mi
especialidad dentro de la ciencia cogni-
tiva, la filosofa del lenguaje. El ejem-
plo concierne a la naturaleza de ciertos
aspectos, algo abstractos, del significa-
do: los papeles temticos.
Adelantemos algunas observaciones
introductorias. Clasificamos como enun-
ciados verdaderos o falsos, en razn de
que se den o no determinadas condicio-
nes, las oraciones declarativas del tenor
siguiente: Jos Mara odia a Alberto.
Las condiciones aludidas, las condicio-
nes de verdad de dicho enunciado, cons-
tituyen un aspecto de su significado: un
hablante competente las conoce, aun sin
saber si se cumplen. Porque las conoce,
y conoce tambin las condiciones de ver-
dad de la expresin Jos Mara odia a
alguien, sabe que el primer enunciado
implica lgicamente la segunda; en razn
de esa implicacin lgica, si la primera
fuese verdadera, necesariamente la
segunda lo habra de ser tambin.
Los hablantes derivan composicio-
nalmente las condiciones de verdad a
partir de los enunciados, de su conoci-
miento de la aportacin de las unidades
morfolgicas y de su distribucin sin-
tencialmente ilimitado de enunciados
cuyas diferentes condiciones de verdad
los hablantes conocen, perciben en con-
secuencia relaciones de implicacin lgi-
ca en que intervienen las locuciones Jo-
s Mara odia al mentor de Alberto,
93

NORBERTO BARUCH
Jos Mara odia al mentor del mentor
de Alberto, etc.
El lenguaje es aqu referencial o inten-
cional. Con otras palabras, los enuncia-
dos del tipo Jos Mara odia a Alberto
remiten a entidades que constituyen el
mundo extralingstico. Una concepcin
de las condiciones de verdad que recoja
esa vertiente intencional las identifica con
situaciones o eventualidades, que pueden
darse o no realmente, y que, necesaria-
mente, si se dan confieren verdad al enun-
ciado: lo hacen verdadero. Las eventua-
94
lidades se identifican con un trazo rela-
tivamente grueso. Que se diera realmente
una misma eventualidad conferira ver-
dad a los enunciados del tipo el presi-
dente odia a Alberto, the president hates
Alberto y Jos Mara odia a Alberto;
lo mismo vale para Rodrigo bebe agua
y Rodrigo bebe H2O.
Demos un paso ms. Consideremos
los dos pares de enunciados siguientes:
(1) Jos Mara odia a Alberto,
(2) Alberto es odiado por Jos Mara;
(3) Jos Mara est sobre Alberto,
(4) Alberto est debajo de Jos Mara.
Estos pares de oraciones deben, cada
uno, significar la misma eventualidad.
Es decir, hay una nica situacin, que,
si se diera en el mundo real, conferira
el carcter de verdaderas a (1) y a (2),
en un caso; a (3) y a (4), en otro.
Ahora bien, puesto que las condicio-
nes de verdad de los enunciados se deter-
minan composicionalmente a partir
de contribuciones de las unidades mor-
folgicas y la sintaxis y puesto que las
condiciones de verdad son eventualida-
des, estas ltimas deben estar confor-
madas por constituyentes separados y
correspondientes a los elementos signi-
ficativos de los enunciados. Uno de estos
constituyentes es una relacin aportada
por los verbos de (1) y (2): odia y es
odiado. Si (1) y (2) significan la misma
eventualidad, ambos verbos deben sig-
nificar la misma relacin, por la senci-
lla razn de que una misma eventuali-
dad no puede producir que dos relaciones
diferentes vinculen a los mismos indi-
viduos. En conclusin, odiar y ser
odiado aportan la misma relacin a la
eventualidad.
Avancemos otro paso. Introduzcamos
un nuevo enunciado:
(5) Alberto odia a Jos Mara.
Qu ocurre si comparamos (2) con
(5)? A diferencia de lo que sucede con
(1) y (2), (2) y (5) no pueden significar
la misma eventualidad. Cabe perfecta-
mente imaginar incluso que (2) sea ver-
dadera y (5) falsa. Pero si nos atenemos
a sus constituyentes ms prominentes,
parece que habramos de concluir que las
eventualidades deben ser las mismas,
pues los individuos son los mismos y
hemos resuelto antes que los verbos sig-
nifican la misma relacin.
La apora desaparece si aceptamos que
las eventualidades se hallan tambin con-
formadas por otros constituyentes ms
abstractos. Por tales entendemos las fun-
ciones temticas, las relaciones entre los
individuos y la relacin principal que
establecen el rol respectivo de los pri-
meros en la segunda. As, en la even-
tualidad correspondiente a (2) (y a (1)),
Alberto desempea el papel del tema de
la relacin de odiar/ser odiado; mien-
tras que Jos Mara desempea el del
agente. En la eventualidad correspon-
diente a (5), ambos protagonistas inter-
cambian esos papeles.
Las funciones o papeles temticos son
entidades semnticas (pertenecientes al
significado), no sintcticas (gramatica-
Mente y cerebro 07/2004
les). Reciben su significado ciertamen-
te de los elementos de la sintaxis (en
las lenguas que lo tienen), de las rela-
ciones estructurales (las de sujeto y ob-
jeto), de ciertas preposiciones, de los
signos de puntuacin, etctera, pero no
son tales elementos. De acuerdo con
David Dowty, los dos papeles temticos
tradicionales por excelencia, agente y
tema, son rasgos prototpicamente ejem-
plificados en eventualidades tales como
escribir, construir, dibujar, coser, hundir,
romper, golpear, rodear, etc. Ambas fun-
ciones las definiran rasgos protpicamen-
te asignados al protagonista de la even-
tualidad que lo ejemplifica con respecto
a la relacin principal constitutiva de
aqulla. En el caso del agente incluiran:
estar volitivamente involucrado, tener
experiencia consciente, causar un cam-
bio en otro participante, moverse con
respecto a la posicin de otro partici-
pante. En el caso del tema: sufrir un cam-
bio de estado, ser afectado causalmente
por otro participante, permanecer esta-
cionario con respecto a otro participante.
No todos los autores se hallaran de
acuerdo en la presentacin esquemtica
de la ciencia cognitiva que hemos ofre-
cido. Otros filsofos del lenguaje recha-
zaran muchos de sus aspectos. Para res-
paldar cada uno de los puntos y salir al
paso de las objeciones deberamos entrar
en argumentaciones que se apoyan en
supuestos tericos imprescindibles, cuyo
dominio exige un entrenamiento tan
arduo al menos como el de cualquier dis-
ciplina terica avanzada. Por otra parte,
es patente que un cierto conocimiento del
debate filosfico en que el esbozo ante-
rior descansa ha de resultar sumamente
beneficioso para la comprensin que
otros cientficos cognitivos puedan tener
de propuestas en sus propios mbitos
sobre cuestiones estrechamente relacio-
nadas.
Sea, por ejemplo, el debate sobre las
diferencias entre las lenguas ergativas
(como el euskera) y las acusativas (como
el espaol o el latn). En las oraciones
simples (no pasivas) con dos argumen-
tos de las lenguas acusativas, un sin-
tagma nominal (SN) est en el mismo
caso, el nominativo, que el nico SN de
las oraciones intransitivas; este caso sig-
nifica en esas oraciones el proto-rol
agente, mientras que el SN en otro caso,
el acusativo, significa el proto-rol
paciente. (En el espaol, los casos nomi-
nativo y acusativo vienen indicados por
la diferencia morfolgica entre los pro-
nombres que reemplazan a uno u otro SN;
as, ella para el nominativo femenino
y la para el acusativo.) En oraciones
de las lenguas ergativas que significan
Mente y cerebro 07/2004
Emakume-a-k gizon-a ikusi zuen
mujer-la-erg hombre-el vio vio (verbo + auxiliar)
Emakume-a gizon-a ibili zen
mujer-la hombre-el vio camin (verbo + auxiliar)
LENGUA ERGATIVA LENGUA ACUSATIVA
idntica eventualidad, sin embargo, el SN
que est en un caso distinto (ergativo)
al del nico SN de las oraciones corres-
pondientes en esas lenguas a las intran-
sitivas tpicas significa el agente, mien-
tras que el que est en el mismo caso
(absolutivo) significa el tema (vase la
tabla).
El conocimiento de los aspectos filo-
sficos de la cuestin permite entender
mejor la discusin lingstica sobre si,
a un nivel ms profundo, existe una
correspondencia universal entre semn-
tica y sintaxis, como defienden Mark
Baker y otros lingistas. En su opinin,
si a los rasgos sintcticos sujeto y objeto
los consideramos elementos sintcticos
ms profundos que el caso (esto es, que
el objeto sea el SN ms interno de la
oracin y el sujeto el argumento ms
externo), el sujeto de las oraciones no-
pasivas que describen eventualidades
con dos participantes significa el agente,
en tanto que el objeto indicara el tema.
Otra cuestin lingstica sobre la que
el debate filosfico arroja luz es la hip-
tesis de la inacusatividad, que distingue
entre verbos intransitivos en funcin de
que su nico argumento sea un sujeto o
un objeto. Pertenecen al primer grupo los
verbos inergativos (llorar, rer, sal-
tar, toser); el argumento significa, por
defecto, un agente. Pertenecen al segundo
grupo los verbos inacusativos (apare-
cer, llegar, florecer, crecer, romper-
se); el argumento significa un tema.
El conocimiento de las propuestas filo-
sficas permite tambin comprender
mejor los debates en psicologa que guar-
dan relacin con aqullas. En particular,
sobre la adquisicin del lxico. La pro-
puesta que he esbozado sugiere, por un
lado, que la adquisicin del lxico
requiere representaciones independien-
tes de las lingsticas y, por otro, que la
informacin sintctica ayuda a acotar el
significado.
En lnea con Steven Pinker y otros, la
adquisicin del lxico exige represen-
taciones de las eventualidades indepen-
dientes de las especficamente lings-
ticas, en que se disciernan los proto-roles
en casos paradigmticos; representa-
ciones propias de lo que Noam Chomsky
llama el sistema conceptual/intencio-
la mujer vio al hombre
la mujer camin
nal, tales como los mdulos de la psi-
cologa popular y la fsica popular, que
albergaran los conocimientos con que
se caracterizaron antes los proto-roles
agente y tema.
As mismo, tal como parecen mostrar
diversos experimentos, una vez esta-
blecidas hiptesis sobre cmo se repre-
sentan especficamente en la lengua que
se est adquiriendo los proto-roles, la
informacin sintctica sobre una expre-
sin (si es el objeto de un verbo con dos
argumentos, o el sujeto de uno con uno)
ayuda al nio a determinar, entre varios
significados posibles, cul de ellos le
corresponde. Idea que defienden Lila
Gleitman y otros psiclogos.
La discusin acadmica de estas cues-
tiones en la filosofa contempornea ha
alcanzado un alto nivel de refinamiento.
Para abordarlas se exige, entre otros, el
dominio de tcnicas lgico-matemticas
complejas con que articular de una ma-
nera adecuadamente precisa el signifi-
cado de las expresiones modales cru-
ciales usadas en la presentacin del
enfoque: necesariamente, los subjun-
tivos, etc. No es de esperar que quien ha
invertido tiempo y esfuerzo en adquirir
las herramientas tericas y experimen-
tales necesarias para estudiar estas cues-
tiones desde otras perspectivas (lin-
gstica, neurociencia) disponga de la
capacidad o la disposicin para sumer-
girse en ellas. Exactamente lo mismo se
puede decir respecto de la comprensin
precisa de las propuestas lingsticas y
psicolgicas sobre los aspectos de la
cuestin que interesan a esas disciplinas.
Esto hace vvidamente patente el error
de la concepcin unitaria de la ciencia
cognitiva. El ejemplo hace igualmente
manifiesta la pertinencia de la concep-
cin federal: cualquier conocimiento que
pueda tenerse de las propuestas propias
de las otras perspectivas conviene a quie-
nes trabajan en ellas; porque la com-
prensin ltima de los fenmenos las
requiere todas.
MANUEL GARCIA-CARPINTERO
Departamento de Lgica, Historia y Filosofa
de la Ciencia de la Universidad de Barcelona
95
 ENSAYO FILOSFICO
Charles S. Peirce:
La lgica de la abduccin
Jaime Nubiola relevancia creciente en muy distintas como investigador experimental en el
reas del saber: en astronoma, metro- seno de la comunidad internacional.

L
as ltimas dcadas han visto un cre- loga, geodesia, matemticas, lgica, Charles S. Peirce hizo relevantes con-
cimiento inusitado del inters en filosofa, teora e historia de la ciencia, tribuciones a la lgica deductiva, pero
el pensamiento del cientfico esta- semitica, lingstica, econometra y se interes sobre todo por la lgica de la
dounidense, lgico y filsofo, Charles tambin en psicologa. En todos estos ciencia y ms especialmente por el pro-
S. Peirce (1839-1914), fundador del prag- campos, Peirce es considerado un pio- ceso inferencial que llam abduccin
matismo y de la semitica contempo- nero o un precursor, y es muy frecuente (en cuanto opuesto a deduccin y a in-
rnea. Su figura est adquiriendo una encontrar evaluaciones generales como duccin). La abduccin es el proceso
la de Russell: Sin duda mediante el que generamos hiptesis
alguna fue una de las para dar cuenta de aquellos hechos que
mentes ms originales de nos sorprenden porque quiebran nues-
fines del siglo XIX y cier- tras expectativas. Peirce consider que
tamente el mayor pensa- la abduccin estaba en el corazn no slo
dor norteamericano de de la actividad cientfica, sino tambin
todos los tiempos, la de de todas las actividades humanas ordi-
Popper que lo describi narias. Sin embargo, a pesar del trabajo
como uno de los ma- y los escritos de Peirce, en los cien aos
yores filsofos de todos siguientes, que han visto un formidable
los tiempos o la de Hi- desarrollo tanto de la produccin cien-
lary Putnam que le ha lla- tfica como de la lgica, no se ha pres-
mado un gigante encum- tado apenas atencin a la lgica del des-
brado sobre los filsofos cubrimiento. La mayora de los filsofos
americanos. de la ciencia que estudian el mtodo
La interpretacin del hipottico-deductivo, ignoran por com-
CENTRAL LIBRARY, NATIONAL OCEANIC & ATMOSPHERIC ADMINISTRATION (http://www.lib.noaa.gov/)

pensamiento de Peirce ha pleto el problema del origen de las hip-

sido objeto durante aos tesis o teoras cientficas. Para ellos el
de un amplio desacuerdo, mtodo cientfico comienza en el mo-
debido en parte a la pre- mento en que ya se dispone de una teo-
sentacin fragmentaria ra, que ser confirmada o refutada segn
de su obra en los Collec- el resultado de los experimentos, pero
ted Papers, pero en aos el origen mismo de las nuevas ideas es
ms recientes ha ido una cuestin propia de la psicologa o
ganando aceptacin una de la sociologa del conocimiento, en
comprensin ms pro- todo caso sera cosa ajena a la lgica.
funda del carcter arqui- Por el contrario, para Peirce la cuestin
tectnico de su pensa- central del pragmatismo es la lgica de
miento y de su evolucin. la abduccin, y es en este campo donde
La manera ms precisa se encuentra quiz su aportacin de mayor
de comprender a Peirce importancia para la ciencia actual.
es considerarlo como un
filsofo sistemtico tra-
dicional que aborda los
problemas modernos de
la ciencia, la verdad y el JAIME NUBIOLA, profesor de filosofa de la
CHARLES SANDERS PEIRCE (1839-1914), cientfico, filsofo conocimiento desde una Universidad de Navarra y director del Grupo
y lgico. Trabaj durante 30 aos en el Coast and muy valiosa experiencia de Estudios Peirceanos (http://www.unav.es
Geodetic Survey de los Estados Unidos. personal como lgico y /gep/).

96 Mente y cerebro 07/2004