LA ESTRUCTURA DEL PODER EN LA SOCIEDAD ESTADOUNIDENSE

C. WRIGHT MILLS

El poder hace referencia a las decisiones que toman los hombres con respecto a los
acuerdos que enmarcan su vida y a los hechos que constituyen la historia de su poca.
Hay hechos que ocurren y estn ms all de la decisin humana; los acuerdos sociales
cambian sin que haya una decisin explcita. Pero en la medida en que se tomen esas
decisiones, el problema esencial del poder el problema es quin son las personas que
intervienen a la hora de tomarlas. En la medida en que esas decisiones pudieran
haberse tomado, pero no se hizo, el problema se convierte en: quin no las tom
habiendo debido?

No se puede suponer sin ms que, en ltima instancia, los hombres deben ser
gobernados por su propio consentimiento, ya que entre los medios del poder que hoy
predominan est el poder de gestionar y manipular el consentimiento de los hombres.
El que no conozcamos los lmites de ese poder y que esperemos que tenga lmites no
elimina el hecho de que gran parte del poder hoy se emplea exitosamente sin la
aprobacin de la razn o la conciencia del que obedece.

Sin duda en nuestros das ya no necesitamos defender que, en ltima instancia, la

coercin es la forma final del poder. Pero tambin hay que tener en cuenta que en
ningn caso nos encontramos todo el tiempo ante la ltima instancia. Junto con la
coercin tambin deben considerarse la autoridad el poder que se justifica por las
creencias de aquellos que obedecen voluntariamente y la manipulacin el poder que
se ejerce sin que el impotente tenga conciencia de ello. De hecho, cuando se piensa
sobre el poder hay que esclarecer esas tres clases.

Hay que tener en cuenta que, en el mundo moderno, frecuentemente el poder no es tan
autoritario como pareca ser en la poca medieval: las ideas que justifican a los
gobernantes no parecen ya tan necesarias para su ejercicio del poder. Al menos para
muchas de las grandes decisiones de nuestra poca, sobre todo las de tipo
internacional, la persuasin en masa no ha sido necesaria; simplemente se verifica
el hecho del poder. Adems, aun cuando esas ideas estn disponibles para el poderoso,
a menudo no se recurre a ellas o no se usan. Esas ideologas suelen surgir como
respuesta cuando hay un desenmascaramiento efectivo del poder; en Estados Unidos
esa clase de oposicin no ha sido lo suficientemente efectiva en los ltimos tiempos
como para crear la necesidad de nuevas ideologas de gobierno.

De hecho, la situacin a la que se ha llegado se caracteriza porque muchos de los que

han perdido su fe en las lealtades dominantes no han adquirido otras nuevas y, por
consiguiente, no prestan ninguna atencin a la poltica, del signo que sea. No son
radicales, ni liberales, ni conservadores, ni reaccionarios. Son inactivos. Se sitan por
fuera de la cuestin. Si aceptamos la definicin de idiota que daban los griegos como
hombre totalmente dedicado a lo privado, entonces debemos concluir que hoy muchos
de los ciudadanos estadounidenses son idiotas. Y no me sorprendera, aunque no lo s,
que hubiera algunos de esos idiotas incluso en Alemania. Esta condicin espiritual y
uso la palabra con precaucin parece ser la clave de muchos de los problemas

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modernos de los intelectuales de la poltica, y tambin la clave de gran parte del
extraeza poltica en la sociedad moderna. La conviccin intelectual y la creencia
moral no son necesarias, ni para los gobernantes ni para los gobernados, para que el
poder de gobernar persista e incluso florezca. En cuanto al papel de las ideologas hace
referencia, sus frecuentes ausencias y el predominio de la indiferencia de las masas son
sin duda dos de los principales hechos polticos en las sociedades occidentales actuales.

Cun importante sea la intervencin de una decisin explcita en la creacin de la

historia es en s mismo un problema histrico, puesto que la importancia de esa
intervencin puede depender mucho de los medios del poder disponibles en un
determinado momento para una sociedad concreta. En algunas sociedades, las
innumerables acciones de innumerables hombres modifican su medio, y de esa forma
modifican gradualmente la propia estructura. Estas modificaciones el curso de la
historia ocurren a espaldas de los hombres. La historia es deriva, aunque en conjunto
los hombres la hacen. Por consiguiente, los innumerables empresarios e
innumerables consumidores que toman decenas de miles de decisiones por minuto
pueden configurar y reconfigurar la economa de libre mercado. Tal vez esa era la
principal clase de limitacin que Marx tena en mente cuando escribi, en El 18 de
Brumario que Los hombres hacen su propia historia, pero no la hacen como se les
antoja; no la hacen en circunstancias que ellos mismos escogen [].

Pero en otras sociedades, y sin duda en los Estados Unidos y la Unin Sovitica de
nuestros das, unos pocos hombres pueden estar en situacin tal en la estructura social
que mediante sus decisiones modifiquen el medio de muchos otros hombres y, de
hecho, hoy pueden modificar las condiciones estructurales en las que viven la mayora
de los hombres. Esas elites del poder hacen la historia en circunstancias que no escogen
totalmente, y sin embargo, en comparacin con otros hombres, y con otros periodos de
la historia, esas circunstancias pareceran ser menos limitante.

Defendera que los hombres son libres de hacer la historia, pero que algunos hombres
son de hecho mucho ms libres que otros, puesto que esa libertad requiere tener acceso
a los medios de decisin y de poder mediante los cuales se hace la historia. No siempre
ha sido as, pero en las ltimas fases de la poca moderna lo es. Es con referencia a esa
poca que escribo que si los hombres no hacen la historia, tienden crecientemente a
convertirse en herramientas de los que la hacen y tambin que ser meros objetos parece
ser menos limitante.

La historia de la sociedad moderna podra comprenderse sin mayor dificultad como el

relato del crecimiento y la centralizacin de los medios del poder, ya sea en las
instituciones econmicas, polticas o militares. La ascensin de la sociedad industrial
ha implicado esos cambios en los medios de produccin econmica. La ascensin del
Estado-nacin ha implicado cambios parecidos en los medios de violencia y en aquellos
usados por la administracin poltica.

En las sociedades occidentales, esas transformaciones han ocurrido normalmente de

forma gradual y muchas tradiciones culturales las han constreido y configurado. En la
mayora de las sociedades soviticas, esas transformaciones estn ocurriendo en la
prctica muy rpidamente y sin el gran discurso de la civilizacin occidental, sin el
Renacimiento y sin la Reforma, que fortalecieron tanto la idea de libertad y le

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otorgaron una centralidad poltica. En esas sociedades, el crecimiento y la coordinacin
de todos los medios del poder ha ocurrido de una forma ms brutal, y desde el inicio
bajo una autoridad estrictamente centralizada. Pero hoy los medios del poder se han
hecho internacionales en su mbito y similares en su forma en ambas clases de
sociedad. Sin duda, cada una de esas clases de sociedad tiene sus altibajos y ninguna ha
conseguido todava imponerse de forma absoluta; adems difieren mucho en cmo se
gestionan.

Sin embargo, el alcance de los medios de violencia es tan grande, y la economa que se
requiere para producirlos y mantenerlos de tal tamao, que hemos sido testigos en el
pasado reciente de la consolidacin de estos dos centros mundiales, y cualquiera de los
dos eclipsara el poder de la Antigua Roma. Cuando prestamos atencin a los
formidables medios del poder disponibles en la actualidad para grupos bastante
pequeos de hombres nos damos cuenta de que Csar poda hacer con Roma mucho
menos que lo que Napolen poda hacer con Francia, y Napolen menos con Francia
que Lenin con Rusia. Pero qu era el poder de Csar en su pice comparado con el
poder de los cambiantes crculos interiores de la Rusia sovitica y de las
administraciones temporales de Estados Unidos? Nos damos cuenta ahora de cmo
unos pocos hombres tienen acceso a los medios que permitiran convertir en eriales
termonucleares a continentes enteros en unos pocos das, y de hecho ellos nos lo
recuerdan continuamente. El hecho de que los centros de poder se hayan expandido
enormemente y que estn tan crucialmente centralizados significa, sin duda, que los
poderes de grupos bastante pequeos de hombres, que podramos llamar elites, tienen
ahora consecuencias literalmente inhumanas.

Mi preocupacin en este momento no es la esfera internacional, sino los Estados

Unidos a mediados del siglo XX. Debo subrayar a mediados del siglo XX porque en
nuestro intento por entender una sociedad recurrimos a imgenes que se han extrado
de su pasado y que a menudo nos confunden en nuestro intento de afrontar su realidad
presente. Esa es una razn menor de por qu la historia es el ancla de toda ciencia
social: hay que estudiarla aunque sea solo para deshacerse de ella. En Estados Unidos
hay muchas de esas imgenes y normalmente estn relacionadas con la segunda mitad
del siglo XIX. En esa poca los centros econmicos de Estados Unidos estaban muy
dispersos y sometidos a una dbil autoridad central, si acaso.

El Estado vigilaba por la noche pero no tena ninguna voz determinante durante el da.

Un hombre era un rifle y la milicia no obedeca rdenes centralizadas.

Cualquier estadounidense tan tradicional como yo estar de acuerdo con R. H. Tawney

con que Sea lo que sea que traiga el futuro, el pasado no ha mostrado un orden social
ms sobresaliente que aquel en el que la masa de gente eran los seores de las
posesiones que araban y de las herramientas con las que trabajaban, y podan alardear
[] Trae tranquilidad a la mente de un hombre vivir por s mismo y saber quin es su
heredero cierto.

Pero hay que aadir justo despus: todo eso forma parte del pasado y tiene poca
relevancia para nuestra comprensin de los Estados Unidos actuales. En esta sociedad
se pueden distinguir ahora tres niveles de poder generales. Comenzar por el superior y
pasar luego a los siguientes en orden descendente.

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II

El poder de tomar decisiones con consecuencias nacionales e internacionales reside hoy

tan claramente en las instituciones polticas, militares y econmicas que pareciera que
otras reas de la sociedad han quedado al margen, y en ocasiones, estn realmente
subordinadas a aquellas. Las dispersas instituciones de la religin, la educacin y la
familia se configuran cada vez por las tres grandes reas mencionadas, en las que hoy
ocurren las decisiones de repercusin histrica. Detrs de este hecho est toda la fuerza
y el impulso de una tecnologa fabulosa, ya que esos tres rdenes han incorporado esta
tecnologa y ahora la guan, aunque esa tecnologa configure y marque el ritmo de
desarrollo de esos rdenes.

A medida que cada uno de esos rdenes ha asumido su forma moderna, sus efectos en
los otros dos se han hecho mayores, y el trfico entre los tres ha crecido. Ya no existe
una economa, por un lado, y un orden poltico, por el otro, con una clase de militares
irrelevante para la poltica y la obtencin de ganancias econmicas. Hay una economa
poltica que est vinculada de muchas maneras con el orden y las decisiones militares.
Ese tringulo de poder es hoy un hecho estructural, y es la clave para toda comprensin
de las esferas ms altas de los actuales Estados Unidos. Ya que cada uno de esos
dominios tiene coincidencias con los otros en la medida en que las decisiones tienen un
alcance ms amplio, los lderes de cada uno de esos dominios los altos militares, los
ejecutivos de las grandes empresas, la direccin poltica han tendido a juntarse para
constituir la elite del poder de los Estados Unidos.

El orden poltico, que en otro tiempo estuvo compuesto de varias docenas de Estados
con un centro federal dbil, se ha convertido en una estructura ejecutiva que ha
asumido para s muchos de los poderes, legislativos y tambin administrativos, que
antes estaban dispersos; esa estructura llega hoy a todas las partes de la estructura
social. La antigua tendencia de los negocios y el gobierno a conectarse ms
estrechamente ha alcanzado desde la Segunda Guerra Mundial un nuevo grado de
explicitud. Ninguno de los dos se puede ver hoy claramente como un mundo
diferenciado. El crecimiento del poder ejecutivo no significa simplemente un gobierno
ms grande, como una especie de burocracia autnoma: en las condiciones
estadounidenses, ha significado el ascenso del hombre de la gran empresa al prestigio
poltico. Ya durante el New Deal esos hombres haban llegado a la direccin poltica;
para la poca de la Segunda Guerra Mundial ya la dominaban. Involucrados con los
asuntos de gobierno desde hace ya tiempo, ahora pasan a una direccin casi plena de la
economa del esfuerzo de guerra y de la era de posguerra.

La economa, en otro tiempo una gran dispersin de pequeas unidades productivas en

un equilibrio automtico en cierto modo, ha terminado por estar dominada
internamente por unos cuantos cientos de grandes sociedades mercantiles,
interrelacionadas desde el punto de vista administrativo y poltico, que tienen las llaves
de las decisiones econmicas. Esa economa es a un mismo tiempo economa de guerra
permanente y economa de grandes sociedades mercantiles. Las relaciones ms
importantes de esas grandes sociedades mercantiles con el Estado descansan hoy en la
coincidencia entre los intereses militares y empresariales, tal y como se definen por el

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ejrcito y los empresarios ricos, y se aceptan por los polticos y el pblico. En el
conjunto de la elite, esta coincidencia del dominio del ejrcito y la esfera empresarial
los fortalece a ambos y subordina todava ms al hombre puramente poltico. Hoy es
ms probable que sea el ejecutivo de la gran empresa, y no el poltico de los partidos, el
que se siente con los militares para responder a la pregunta: qu hay que hacer?

La orden militar, que en otra poca era una clase pequea en un contexto de
desconfianza civil, se ha convertido en la caracterstica ms grande y cara del gobierno;
tras las sonrisas de las relaciones pblicas, tiene toda la eficiencia cruda y torpe de una
burocracia grande y expansiva. Los altos militares han conseguido una relevancia
poltica y econmica decisiva. La amenaza militar permanentemente aparente les
otorga un extra y prcticamente todas las acciones polticas y econmicas se juzgan a
partir de las definiciones militares de la realidad: los altos militares han conseguido
ascender hasta una posicin firme en la elite del poder de nuestros tiempos.

Al menos, esto es en parte resultado de un hecho histrico, crucial en los aos

posteriores a 1939: la atencin de la elite ha cambiado de los problemas nacionales
centrados en los aos treinta en torno a la cada de la economa a los problemas
internacionales centrados en los aos cuarenta y cincuenta en torno a la guerra-.
Debido a una costumbre histrica antigua, el gobierno de Estados Unidos se ha
configurado a partir de los enfrentamientos y el equilibrio nacionales; no tiene
organismos y tradiciones adecuados para el manejo democrtico de los asuntos
internacionales. En gran parte, es en ese vaco que ha crecido la elite del poder.

i) Para comprender la unidad de esta elite del poder, se debe prestar atencin a la
psicologa de sus diversos miembros en sus entornos respectivos. En la medida en que
la elite del poder se compone de hombres con un origen y una educacin similares, con
carreras y estilos de vida similares, se podra decir que su unidad descansa en el hecho
de que son de un tipo social parecido, y conduce al hecho de la fcil interrelacin entre
ellos. Esta clase de unidad alcanza su pice cuando se comparte ese prestigio que se
tiene en el mundo de la celebridad. Llega a su apogeo ms segura por el hecho de la
intercambiabilidad de posiciones entre los tres rdenes institucionales dominantes. Se
muestra en el trfico considerable de personas al interior de estos tres rdenes y entre
ellos, y tambin por el ascenso de intermediarios especializados como un nuevo estilo
de cabildeo en las altas esferas.

ii) Detrs de esa unidad psicolgica y social estn la estructura y la mecnica de esas
jerarquas institucionales; estn la direccin poltica, los ricos empresarios y los altos
militares que las presiden ahora. Cmo cada una de estas jerarquas se configura y qu
relaciones tienen con las otras determina en gran parte las relaciones de sus
gobernantes. Si estas jerarquas estuvieran dispersas y desunidas, entonces las elites
respectivas tenderan tambin a estar dispersas y desunidas; pero si tienen muchas
interconexiones y puntos de inters coincidentes, entonces sus elites tienden a formar
una clase coherente de agrupacin. La unidad de la elite no es un simple reflejo de la
unidad de las instituciones, sino que hombres e instituciones estn siempre
relacionados; es por ello que hoy debemos entender la elite en conexin con esas
tendencias institucionales como el desarrollo de una situacin de guerra permanente,
junto con una economa fundamentada en las grandes empresas privadas, en un vaco

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poltico virtual, ya que los hombres en la cumbre han sido seleccionados y formados
por esas tendencias institucionales.

iii) Sin embargo, su unidad no descansa nicamente en sus parecidos psicolgicos y sus
interrelaciones sociales, ni completamente en la combinacin estructural de posiciones
de mando e intereses comunes. A veces es la unidad producto de una coordinacin ms
explcita.

Decir que esos crculos superiores estn cada vez ms coordinados, que esa es una de
las bases de su unidad, y que a veces, como durante la guerra abierta, esa coordinacin
es muy consciente, no equivale a decir que la coordinacin sea total o continua, o
incluso que se de sobre bases muy firmes. Y mucho menos quiere decir que la elite del
poder haya surgido como resultado de una conspiracin. Su ascenso no se puede
explicar adecuadamente recurriendo a trminos psicolgicos.

Sin embargo, hay que recordar que las tendencias institucionales se pueden definir
como oportunidades por aquellos que ocupan los puestos de mando. Una vez que se
reconocen esas oportunidades, los hombres pueden disfrutar de ellas. Ciertas clases de
hombres de cada una de esas tres reas, con mucha ms visin de futuro que otros, han
promovido de forma activa el vnculo entre ellas incluso antes de que tomase su forma
autnticamente moderna. Hoy hay ms de ellos que se dan cuenta de que sus diversos
intereses se pueden conseguir con mayor facilidad si trabajan juntos, formal e
informalmente, y en consecuencia as lo han hecho.

La idea de una elite del poder es, como es obvio, una interpretacin. Se apoya en las
principales tendencias institucionales, los parecidos sociales y las afinidades
psicolgicas de los hombres que estn en la cumbre, y nos permite darles sentido. Pero
la idea se basa tambin en lo que ha ocurrido en los niveles intermedios e inferiores del
poder, de los que me ocupar a continuacin.

III

Como es evidente, hay otras interpretaciones del sistema estadounidense de poder. La

ms usual lo considera un equilibrio cambiante de muchos intereses antagonistas. La
imagen del equilibrio, al menos en Estados Unidos, se deriva de la idea econmica de
mercado: en el siglo XIX, se pensaba que el equilibrio se produca entre una gran
dispersin de individuos y empresas; en el siglo XX, se cree que se produce entre
grandes bloques de intereses. En ambas perspectivas, el poltico es el principal hombre
del poder porque es el intermediario de muchos poderes antagonistas.

Creo que el equilibrio y el acuerdo en la sociedad estadounidense el contrapeso de

poderes y los grupos con poder de veto, de los partidos y asociaciones, de las clases
sociales y los sindicatos deben considerarse ahora que tiene que ver principalmente
con los niveles intermedios del poder. Son estos niveles intermedios los que el
periodista de la poltica y el acadmico de la poltica entendern con mayor
probabilidad y de los que escribirn, ya sea solo porque, al pertenecer ellos en su gran
mayora a la clase media, estn ms cercanos a ellos. Adems son esos niveles los que
proporcionan la mayor parte del contenido ruidoso de las noticias y los cotilleos

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polticos; las imgenes de estos niveles se corresponden ms o menos con el folclore
sobre cmo funciona la democracia; y si se acepta la imagen maestra del equilibrio,
muchos intelectuales, sobre todo con el patriotismo que profesan en nuestros das,
estarn fcilmente dispuestos a satisfacer ese optimismo poltico en la medida en que lo
deseen. Por lo tanto, las interpretaciones liberales de lo que est pasando en Estados
Unidos son casi las nicas interpretaciones que se difunden extensamente hoy.

Pero creer que el sistema de poder refleja una sociedad que busca el equilibrio es, en mi
opinin, confundir la era actual con los tiempos del pasado, y confundir los niveles
superiores e inferiores con los intermedios.

Por niveles superiores, en tanto cabe distinguirlos de los intermedios, quiero referirme,
ante todo, al mbito de las decisiones que se toman. Hoy, en la cumbre del poder esas
decisiones estn relacionadas con cuestiones relativas a la guerra y la paz. Tambin
tienen que ver con el hecho de que la crisis econmica y la pobreza ahora son en gran
medida problemas de mbito internacional. Tambin pretendo referirme con esa
clasificacin a si los grupos que luchan en la esfera poltica tienen o no la posibilidad de
conseguir las posiciones desde las que se toman esa clase de decisiones ltimas, y de
hecho a si sus miembros esperan por lo usual ocupar esas posiciones de mando en la
nacin. La mayor parte de los intereses antagonistas que se enfrentan en la poltica
estadounidense estn estrictamente relacionados con la parte del pastel que les
corresponde. Por ejemplo, los sindicatos de trabajadores carecen de cualquier poltica
internacional, salvo las que adoptan ciertos sindicatos para la proteccin econmica
estricta de sus miembros. Ni tampoco la tienen las organizaciones agrcolas. Las
acciones de esos poderes intermedios pueden tener de hecho consecuencias para la
poltica de alto nivel; sin duda a veces dificultan esas polticas. Pero en realidad no
estn preocupados por ellas, lo que significa como es obvio que su influencia tiende a
ser bastante irresponsable.

Los hechos sobre los niveles intermedios se pueden entender en parte a partir del
ascenso de la elite del poder. Las jerarquas extendidas, centralizadas e
interrelacionadas que presiden las elites del poder se han superpuesto al antiguo
equilibrio y lo han relegado al nivel intermedio. Pero hay tambin desarrollos
independientes en los niveles intermedios. Estos, en mi opinin, se comprenden mejor
si se piensan como un asunto de reclamos propios y provinciales que como centro de
decisiones nacionales. Siendo as, a menudo el nivel intermedio se parece mucho ms a
un estancamiento que a un equilibrio cambiante.

i) El nivel intermedio de la poltica no es un foro en el que haya debates sobre las

grandes decisiones de la vida nacional e internacional. Ese debate no se lleva a cabo por
partidos responsables ante toda la nacin que representen y aclaren polticas
alternativas. No hay partidos de esa clase en Estados Unidos. Es cada vez ms frecuente
ver como cuestiones fundamentales nunca llegan al Congreso ni se toma all ninguna
decisin sobre ellas, y mucho menos se plantean ante el electorado en las campaas
polticas. En el caso de Formosa, en la primavera de 1955, el Congreso renunci a todo
debate sobre los acontecimientos y decisiones que estuvieron a punto de conducir a la
guerra. Eso mismo cabe decir de la crisis de 1957 en Oriente Medio. Esas decisiones
sortean regularmente al Congreso, y nunca son cuestiones que se planteen con claridad
a los fines de una decisin pblica.

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La campaa poltica estadounidense distrae la atencin de las cuestiones nacionales e
internacionales, pero eso no quiere decir que no se planteen cuestiones problemticas
en ellas. En cada distrito electoral y en cada Estado, esas cuestiones se determinan y se
atienden por intereses organizados que tienen una importancia local soberana. El
poltico profesional es obviamente un poltico de partido, y los dos partidos
estadounidenses son organizaciones semifeudales: comercian con el patronazgo y otros
favores a cambio de votos y proteccin. Las diferencias entre ellos, en lo que se refiere a
las cuestiones nacionales, son muy pequeas y estn muy revueltas. Cada uno de esos
partidos parece ser cuarenta y ocho, uno por cada Estado, y en consecuencia, el poltico
como hombre de campaa y como congresista no est preocupado con los lmites que
diferencian los partidos nacionales, si es que acaso son discernibles. A menudo no est
sujeto a ninguna disciplina efectiva del partido nacional. Habla en defensa de los
intereses de su base electoral y le preocupan las cuestiones nacionales solo en la medida
en que afectan de forma efectiva los intereses organizados ah y, por lo tanto, sus
posibilidades de reeleccin. Es por eso que cuando hablan de asuntos nacionales, el
resultado es muy frecuentemente el de una retrica vaca. Sentado en su municipalidad
soberana, el poltico no se ve en las cumbres nacionales. Pertenece y se debe a los
niveles intermedios de poder.

ii) La poltica no es un campo en el que organizaciones libres e independientes conecten

en la prctica los niveles inferiores e intermedios de la sociedad con los niveles
superiores de decisin. Esas organizaciones no son una parte efectiva e importante de
la vida estadounidense hoy. En la medida en que un mayor nmero de personas se ve
atrada hacia la esfera poltica, sus asociaciones se convierten en agrupaciones masivas
y el poder de los individuos pasa a depender de ellas; en la medida en que son efectivas,
se hacen ms grandes, y por consiguiente se reduce la posibilidad que tiene un
individuo de influenciarlas. Ese es un hecho crucial de las asociaciones en cualquier
sociedad de masas: es de la mayor importancia para los partidos polticos y los
sindicatos.

En los aos treinta, pareca a menudo que la clase trabajadora se convertira en un

poder insurgente independiente de las grandes empresas y el Estado. La clase
trabajadora organizada surga por primera con un alcance nacional en Estados Unidos,
y la nica direccin poltica que necesitaba era el lema organizar a los
desorganizados. Hoy, sin el mandato de la crisis econmica, la clase obrera carece de
direccin poltica. En lugar de luchas polticas y econmicas, ha terminado por estar
profundamente involucrada en las rutinas administrativas de las grandes empresas y el
Estado. Una de sus principales funciones, como inters creado de la nueva sociedad, es
la regulacin de esas tendencias irregulares que se pueden dar entre sus miembros de
base.

En mi opinin, no hay nada en la composicin del liderazgo actual de la clase obrera

que nos permita esperar que pueda liderar la sociedad o que as lo har, en lugar de
limitarse a reaccionar. En tanto inicia alguna lucha lo hace sobre la parte que le
corresponde de los bienes de una forma nica de vida y no sobre la forma de vida en s.
Hoy el tpico lder laboral de los Estados Unidos se entiende mejor como una criatura
que se adapta a la corriente principal de los negocios que como un sujeto independiente
en un contexto verdaderamente nacional.

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iii) La idea de que esta sociedad es un equilibrio de poderes nos exige asumir que las
unidades que estn en equilibrio gozan de un poder ms o menos parecido y que son en
verdad independientes entre s. Esos supuestos se han basado, como es claro, en la
importancia histrica de una clase media grande e independiente. A finales del siglo
XIX y durante la poca Progresista, esa clase de granjeros y pequeos hombres de
negocios peleo polticamente y perdi su ltima lucha por tener un papel
determinante en las decisiones nacionales. Incluso entonces sus aspiraciones parecan
estar vinculadas a su propio pasado imaginado.

Esta clase media, antigua e independiente, ha declinado obviamente. Segn la cifra ms

generosa, constituye hoy el 40 por ciento del total de la clase media (como mucho el 20
por ciento de la fuerza total de trabajo). Adems, ha terminado por depender poltica y
econmicamente del Estado, sobre en el caso de los granjeros subsidiados. La nueva
clase media de empleados no manuales (de cuello blanco) sin duda no es el eje
poltico de ninguna sociedad que busque el equilibrio de poderes. No est unificada
desde el punto de vista poltico en ningn sentido. Sus sindicatos, cuando los tienen,
solo sirven con frecuencia como apoyo de los intereses de la clase obrera. Durante un
periodo de tiempo considerable, la antigua clase media fue una base independiente de
poder; la nueva clase media no puede serlo. La libertad poltica y la seguridad
econmica estuvieron ancladas en las propiedades pequeas e independientes; no lo
estn en los mundos de los empleos de cuello blanco. Los propietarios dispersos
estaban unidos desde el punto de vista econmico por mercados ms o menos libres;
los trabajos de la nueva clase media estn integrados gracias a la autoridad de la
empresa. Desde el punto de vista econmico, las clases de trabajadores de cuello blanco
estn en la misma situacin que los trabajadores asalariados; desde el punto de vista
poltico, se encuentran en una situacin peor, puesto que no estn organizados. No son
la vanguardia del cambio histrico; en el mejor de los casos, son la retaguardia del
Estado de bienestar.

Las revueltas agrcolas de los noventa, la revuelta de las pequeas empresas que ha sido
ms o menos continua desde los aos ochenta, las revueltas obreras de los treinta:
todas ellas fracasaron como movimientos independientes que pudiera haber hecho
contrapeso a los poderes existentes; fracasaron como opcin de un tercer partido
poltico autnomo. Pero han tenido xito, en distinto grado, como intereses creados en
la esfera ampliada de las grandes empresas y el Estado; han tenido xito como intereses
provincianos localizados en distritos electorales especficos, en las divisiones locales de
los dos partidos y en el Congreso. En resumen, se han convertido en caractersticas
asentadas de los niveles intermedios del poder, que participan en el equilibrio de
poderes; en esos niveles se puede observar hoy todas esas clases sociales e intereses que
en el curso de la historia estadounidense han sido derrotados en sus intentos por llegar
al poder mximo o que nunca han intentado tenerlo.

Hace cincuenta aos, muchos observadores pensaron que el Estado estadounidense era
una mscara tras la cual operaba un gobierno invisible. Pero hoy gran parte de lo que
era el antiguo grupo de inters, visible o invisible, es parte un gobierno muy visible. La
gobernamentalizacin del grupo de inters se ha producido tanto en el campo del
poder legislativo como del ejecutivo, y tambin entre ellos. La burocracia del poder
ejecutivo se convierte as no solo en el centro de decisin, sino tambin en el campo en
el que se resuelven los principales conflictos de poder, o en donde se le niega su

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solucin. La administracin reemplaza la poltica electoral; las maniobras de la
camarilla (que incluye a los senadores y burcratas) reemplazan el enfrentamiento
abierto de los partidos.

La entrada de los hombres de empresa en la direccin poltica ha acelerado el declive de

los polticos en el Congreso y los ha situado en los niveles intermedios del poder; la
formacin de la elite del poder descansa en parte en esa relegacin. Descansa tambin
en el estancamiento semiorganizado de los intereses de las localidades soberanas, en
las que la funcin legislativa ha recado en gran parte; en la ausencia casi completa de
un servicio civil que sea neutral en lo poltico pero al mismo tiempo relevante para la
poltica, depositario de competencias intelectuales y habilidades ejecutivas; y descansa
en el creciente secreto oficial tras el que se toman las grandes decisiones sin el beneficio
del debate pblico o siquiera parlamentario.

IV

Hay una ltima creencia en la que los observadores liberales de cualquier lugar basan
sus interpretaciones y en la que residen sus esperanzas. Es la idea del pblico y la idea
asociada de la opinin pblica. Como es evidente, los pensadores conservadores, desde
la Revolucin francesa, han contemplado con alarma el ascenso del pblico, al que se
refieren normalmente como las masas, o de con otra expresin parecida con el mismo
fin. El populacho es el soberano escribi Gustave Le Bon y la ola de barbarie crece.
Pero sin duda aquellos que han supuesto que las masas estaran ya de camino hacia su
triunfo se equivocan. En nuestra poca, la influencia del pblico o de las masas en la
vida poltica est decreciendo en la prctica, y esa influencia, cuando se produce en
ocasiones, tiende, en un grado desconocido pero creciente, a estar guiada por los
medios de comunicacin de masas.

En una sociedad de pblicos, la discusin gira en torno a los medios de comunicacin

en auge, y los medios de masas, si es que existen, se limitan a potenciar y animar la
discusin, al vincular un pblico con una posicin abierta con las discusiones de otro.
En una sociedad de masas, el tipo dominante de la comunicacin son los medios de
comunicacin formales, y los pblicos se convierte en meros mercados para estos
medios de comunicacin: el pblico de un programa de radio consiste en todos los
que se ven expuestos a l. Cuando intentamos observar los Estados Unidos actuales
como una sociedad de pblicos diversos, nos damos cuenta de que ha recorrido un
tramo considerable por el camino que lleva a la sociedad de masas.

En los crculos oficiales, el propio concepto de el pblico ha terminado por tener un

significado fantasmagrico, revelado estrepitosamente por su eclipse. La elite que
decide puede identificar a algunos de los que vociferan en pblico como la clase
trabajadora, a otros como los empresarios y a otros como los granjeros. Pero no
son el pblico. El pblico se compone de personas no identificadas y neutrales en un
mundo de intereses definidos y parciales. En este eco apagado del concepto clsico, el
pblico se compone de estos restos de la clase media antigua y nueva cuyos intereses no
estn explcitamente definidos u organizados o son palmarios. En una adaptacin
curiosa, el pblico se convierte a menudo, como hecho administrativo, en el experto
imparcial, que aunque siempre est bien informado, nunca ha tomado una posicin

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clara y pblica sobre cuestiones controvertidas. Es el miembro pblico del consejo de
administracin, de la comisin, del comit. Lo que el pblico representa, en
consecuencia, es muchas veces una vaguedad de la poltica pblica (llamada
mentalidad abierta), una falta de compromiso con los asuntos pblicos (conocida
como razonabilidad) y un desinters profesional (conocido como tolerancia).

Todo esto est muy lejos de la idea que tena el pblico del siglo XVIII de lo que era la
opinin pblica. Esa idea es anloga con la idea econmica del mercado mgico. Aqu
tenemos el mercado, compuesto de empresarios que compiten libremente; all la de un
pblico compuesto de crculos de personas que discuten entre s. Al igual que el precio
es el resultado de individuos annimos, de igual importancia, que negocian entre ellos,
la opinin pblica sera el resultado de cada hombre, que tras haber pensado las cosas
por el mismo, contribuye despus con su voz al gran coro. Sin duda, algunos pueden
tener ms influencia en el estado de opinin que otros, pero no hay ningn grupo que
monopolice la discusin, o que por s mismo determine la opinin predominante.

En esta imagen, a la gente se le presentan problemas. Los discuten. Formulan puntos

de vista. Esos puntos de vista se organizan y compiten entre s. Un punto de vista
gana. A continuacin la gente acta a partir de ese punto de vista, o sus
representantes polticos reciben instrucciones para que lo pongan en prctica, y estos
los hacen prontamente.

Esas son las imgenes de la democracia que todava se usan como justificaciones
operativas del poder en Estados Unidos. Hoy debemos reconocer esta descripcin ms
como un cuento de hadas que como un enfoque til. Las cuestiones que en la actualidad
determinan el destino del hombre ni se plantean ni se deciden por el pblico en
general. La idea de una sociedad que en su base se compone de diversos pblicos no es
una realidad; es la proclamacin de un ideal y tambin la afirmacin de una
legitimacin que se oculta bajo el disfraz de un hecho.

Aqu no puedo describir las varias grandes fuerzas en la sociedad estadounidense y en

otros lugares que han actuado para debilitar al pblico. Solo quiero recordar al lector
que los pblicos, las asociaciones libres, pueden ser destruidas deliberada y
repentinamente, o pueden disolverse lentamente, con el paso del tiempo. Pero ya se
destruyan en una semana o se disuelven a lo largo de una generacin, el declive del
pblico debe verse tambin en conexin con el ascenso de las organizaciones
centralizadas, con todos sus nuevos medios de poder, incluidos aquellos de los medios
de entretenimiento de masas. Estos, como sabemos, parecen en muchas ocasiones
expropiar la racionalidad y la voluntad de una sociedad de masas aterrorizada, o, como
de hecho puede pasar, indiferente por eleccin propia. En el proceso de indiferencia
ms democrtico, los restos existentes de ese pblico solo se ven ocasionalmente
intimidados por fanticos a la caza de la deslealtad. Pero con independencia de eso,
pierden su voluntad de decidir porque no poseen los instrumentos de decisin; pierden
su sentido de pertenencia poltica porque no sienten que pertenezcan a la poltica;
pierden su voluntad poltica porque no ven forma alguna de llevarla a cabo.

La estructura poltica de un Estado democrtico moderno requiere que ese pblico, tal
y como lo describen los tericos democrticos, no solo exista sino que sea el foro en el
que se plasme una poltica de cuestiones reales.

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Requiere un servicio civil que est unido con firmeza al mundo del conocimiento y la
sensibilidad, y que est compuesto de hombres competentes que, con respecto a su
carrera y sus aspiraciones, sean en verdad independientes de cualquier inters privado,
es decir, de cualquier inters empresarial.

Exige partidos responsables en la esfera nacional que debatan abierta y claramente las
cuestiones a las que se enfrenta tan inflexiblemente hoy la nacin, y de hecho, el
mundo.

Requiere de una clase de intelectuales de vanguardia de una intelligentsia-, dentro y

fuera de las universidades, que continen impulsando el gran discurso del mundo
occidental, y cuyo trabajo sea relevante e influyente para los partidos, los movimientos
y el pblico.

Y sin duda requiere, como realidad del poder, que haya asociaciones libres que se
siten entre las familias y las comunidades pequeas y el pblico, por un lado, y el
Estado, el ejrcito y las grandes empresas, por el otro, ya que a menos que esas
asociaciones existan, no hay vehculos para la opinin razonada, ni instrumentos para
el ejercicio racional de la voluntad pblica.

Esas formaciones democrticas no estn ahora en auge en la estructura de poder de los

Estados Unidos, y conforme a eso los hombres que toman las decisiones no son
hombres seleccionados y formados por carreras en esas asociaciones y por su
desempeo ante esos pblicos. La cspide de la sociedad estadounidense cada vez est
ms unificada, y con frecuencia parece coordinada intencionalmente: en la cspide ha
surgido una elite cuyo poder es probable que exceda el de cualquier otro grupo pequeo
de hombres en la historia del mundo. Los niveles intermedios son muchas veces un
conjunto de fuerzas estancadas a la deriva: el nivel intermedio no liga el nivel inferior
con el superior. La base de esta sociedad est polticamente fragmentada y cada vez
tiene menos poder: en la base social hay una sociedad de masas incipiente.

Creo que estos cambios no se pueden comprender correctamente a partir de

interpretaciones liberales o marxistas de la poltica y la historia. Ambas formas de
pensar surgen como guas para reflexionar sobre un tipo de sociedad que no existe hoy
en los Estados unidos. Nos enfrentamos a una nueva clase de estructura social, que
incorpora los elementos y las tendencias de toda sociedad moderna, pero en la que han
asumido una posicin de preeminencia ms abierta y vistosa.

Eso no significa que se deban abandonar los ideales de esas expectativas polticas
clsicas. Creo que ambas se han preocupado del problema de la racionalidad y la
libertad: el liberalismo, con la libertad y la racionalidad cono hechos supremos sobre el
individuo; el marxismo, como hechos supremos sobre el papel del hombre en la
creacin poltica de la historia. Lo que he dicho aqu supongo que puede interpretarse
como un intento de hacer evidente por qu las ideas de libertad y racionalidad parecen
hoy muchas veces tan ambiguas en la nueva sociedad de los Estados Unidos de
Amrica.

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