La tabla peridica

nos cuenta su historia

LA DISCUSIN ACERCA DE CUL ERA LA SUSTANCIA FUNDAMENTAL DEL
UNIVERSO SIGUI DURANTE MUCHO TIEMPO, HASTA QUE APARECI UNA
IDEA QUE CAMBI LA FORMA DE PENSAR DE LOS FILSOFOS: POR QU
PENSAR QUE EL MUNDO ESTABA HECHO DE UN SOLO ELEMENTO?

Jos Adrin Pea Hueso, Ral Ramrez Trejo y Adriana Esparza Ruiz

Antigedad como: De qu est hecho el universo?. En el siglo IV

En la antigedad el surgimiento y desarrollo de las
primeras culturas fue posible, en parte, gracias a
nuevos mtodos ideados para la conservacin de
alimentos, lo que permiti la acumulacin de
excedentes que podan ser utilizados como mercancas
o bien permitan a ciertos grupos de la poblacin
dedicarse a otras tareas no relacionadas con la
obtencin de alimentos. De esta manera, algunas
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a.C., el filsofo griego Demcrito de Abdera (460-370
a.C.) fue uno de los primeros en proponer la existencia
de unidades fundamentales de la materia a las que
llam tomos (que significa: aquello que no se puede
dividir). ste y otros filsofos griegos propusieron un
modelo de la naturaleza donde no se consideraba la
intervencin de una divinidad, establecieron que la
estructura del universo y los acontecimientos que en l

personas pudieron dedicar ms tiempo a responder ocurren obedecen a leyes posibles de conocer por medio
preguntas que se haban planteado desde siempre, del estudio y anlisis de los fenmenos naturales. En
abril-junio 2006 Cinvestav

Jos Adrin Pea Hueso Estudiante de doctorado del Departamento de
Qumica del Cinvestav, egresado de la Universidad de Colima. Su rea de
investigacin es la Qumica del grupo principal, particularmente meta-
les alcalinos y alcalinotrreos, interacciones dbiles y puentes de hidr-
geno, sntesis de heterociclos conteniendo nitrgeno y su caracteriza-
cin mediante diversas tcnicas, principalmente resonancia magntica
nuclear y difraccin de rayos X de monocristal. Ha presentado su traba-
jo en diversos congresos nacionales e internacionales.
japena@cinvestav.mx
Ral Ramrez Trejo Doctor en Ciencias Qumicas egresado del
Departamento de Qumica del Cinvestav, obtuvo su ttulo de Qumico
Farmacutico Bilogo en la Universidad Autnomo Metropolitana. Su
tema de tesis de doctorado fue la Qumica de coordinacin de sustan-
cias ptimamente activas conteniendo azufre y selenio y las interac-
ciones dbiles entre oxgeno, azufre y selenio.
rramirez@cinvestav.mx
Adriana Esparza Ruiz Estudiante de doctorado del Departamento de
Qumica del Cinvestav, egresada de la Facultad de Ciencias Qumicas
de la Universidad Veracruzana. Su rea de investigacin es la qumi-
ca de coordinacin del bloque p, principalmente boro, aluminio,
estao y plomo, con derivados de bencimidazol y benzotriazol. Para
la caracterizacin de sus compuestos hace uso de diversas tcnicas,
como resonancia magntica nuclear y difraccin de rayos x de mono-
cristal. Ha presentado su trabajo en diversos congresos nacionales e
internacionales.
aesparza@cinvestav.mx
 El primer alquimista rabe de gran importancia fue Jabir ibn-Hayya (760-815),
conocido en Europa siglos despus como Geber. Jabir, quien desarroll
nuevas ideas y escribi las frmulas para la sntesis de nuevos materiales, no
estaba satisfecho con la idea de los cuatro elementos de Aristteles.
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este periodo se propone por primera vez la existencia de todas las formas de la materia. Tales de Mileto pensaba
abril-junio 2006 Cinvestav

componentes bsicos (elementos) que forman todo lo
que existe y que confieren a las cosas las propiedades
que las caracterizan.
Tales de Mileto (624-546 a.C.) propuso la idea de
que el agua era el elemento bsico para la
construccin de todo el universo, ya que la Tierra se
encontraba cubierta en una gran proporcin por
ocanos, que el agua que contenan se evaporaba y se
converta en aire, que posteriormente se condensaba y
caa nuevamente en forma lquida y al llegar a la
tierra poda solidificarse y de esta manera generar
que todos los seres vivos contenan agua y la
necesitaban para vivir. El mar, que es
fundamentalmente agua, era la fuente de muchos
materiales, incluidos los seres vivos; por lo tanto, el
agua se encontraba en todas las cosas. Con tal
razonamiento, Tales lleg a la conclusin de que el
agua era el componente bsico de toda la materia.
Anaximandro de Mileto (610-545 a.C.) no comparta
completamente la idea de Tales, puesto que el agua no
poda engendrar el fuego, sino por el contrario, lo
apagaba. l deca que, efectivamente, deba de haber
 En 1661 Boyle public sus descubrimientos y teoras en el libro The Sceptical
Chemist (El qumico escptico). Boyle se llam a s mismo qumico porque la
palabra alquimista haba adquirido mala reputacin, debido a los constantes
fraudes en la produccin de oro.

una sustancia elemental a partir de la cual se pudiera de un elemento diferente, este elemento perfecto formaba
construir el universo, pero que debera ser algo muy las estrellas. Adems propuso una idea novedosa, de
diferente a la materia que se conoca comnmente, y acuerdo con Aristteles las propiedades de las sustancias
llam a esta sustancia con el nombre de peiron. Del podran ser cambiadas y de esta manera se podra
peiron podan surgir todas las sustancias conocidas, transformar un elemento en otro. (fig. 1) Esta idea sera la
aunque fueran cosas tan diferentes como el agua y el motivacin principal para el desarrollo de la qumica, pero
fuego. Sin embargo, su idea no fue aceptada por la provoc que esta ciencia comenzara con el pie izquierdo.
mayora de los filsofos. Hasta ese momento los elementos para construir
Posteriormente, otro filsofo griego, Anaxmenes de una tabla con ellos eran cinco: agua, aire, fuego, tierra y
Mileto (590-526 a.C.) propuso que la sustancia ter. Pero an faltaba mucho por descubrir.
fundamental del universo era el aire: No est toda la
Tierra rodeada de aire? No es cierto que del aire cae el
agua que llena los ros y los ocanos? No es necesario
el aire para que el fuego pueda existir? Entonces el aire
es la fuente de toda sustancia presente en el universo.
Herclito de feso (500-460 a.C.) razon de forma
diferente, l propuso que todos estos cambios de las
sustancias eran la prueba clara de que la materia
fundamental de todas las cosas debera ser cambiante, o
de otra forma no podra haber transformaciones de las
sustancias, por lo tanto la sustancia elemental que
formaba el universo era el fuego.
La discusin acerca de cul era la sustancia
fundamental del universo sigui durante mucho tiempo, Fig. 1. Los cuatro elementos y sus propiedades segn Aristteles.
hasta que apareci una idea que cambi la forma de
pensar de los filsofos: por qu pensar que el mundo La era de los alquimistas
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estaba hecho de un solo elemento? Es ms lgico pensar Los egipcios eran muy prcticos, era un pueblo que
que las diversas sustancias del mundo estn constituidas saba mucho acerca de las transformaciones de las
por varios elementos y que de su combinacin se puede sustancias para producir metales, vidrio, tintes,
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obtener la gran diversidad de materiales que conocemos.
Fue Empdocles (495-435 a.C.) quien propuso esta idea y
dijo que los elementos formadores del universo eran
cuatro: la tierra, el agua, el aire y el fuego.
Esta idea fue aceptada inmediatamente y goz de
mucha popularidad. Fue discutida y ampliada por
Aristteles (384-322 a.C.), quien adems agreg un
elemento extra al que denomin ter. De acuerdo con
Aristteles el cielo no podra estar formado por los mismos
elementos de los cuales estn hechas las sustancias
terrenales, los cielos son perfectos y deberan estar hechos
medicinas y muchas otras sustancias. Cuando los
griegos conquistaron Egipto entraron en contacto con
este arte y lo llamaron chemia. Posteriormente, Egipto
fue conquistado por los rabes, quienes recogieron la
herencia intelectual de la transformacin de las
sustancias. La cultura rabe compendi los
conocimientos prcticos para la elaboracin de
alimentos, medicinas, pigmentos y objetos metlicos,
acumulados durante siglos por ellos y por los egipcios,
griegos y caldeos y les dio el nombre de al-chemia, que
significa el arte de la transformacin.
 El primer alquimista griego que se conoce fue un
trabajador de metales llamado Bolos de Mendes (200
a.C.), quien en 34 de sus escritos utiliz el nombre
de Demcrito, por lo que se le conoce como "Bolos-
Demcrito", o a veces como "seudo-Demcrito".
Bolos se dedic a lo que se haba convertido en uno
de los grandes problemas de la chemia: el cambio de un
metal en otro y particularmente, de plomo o hierro en
oro (transmutacin). l observ que al fundir el cobre
(un metal rojo) con estao (un metal gris) se obtena una
aleacin amarillenta (bronce) y razon que si llegara a
formar el color del oro obtendra el oro mismo, puesto
que, de acuerdo con Aristteles, todas las sustancias
estaban formadas por los mismos cuatro elementos y si
conociramos las proporciones de ellos presentes en el
oro se podra producir fcilmente. A partir de aqu
comenz la infructuosa carrera de los alquimistas para
encontrar la frmula que permitiera producir oro a
partir de metales baratos y ms comunes.
Para muchos alquimistas el oro era el metal perfecto,
incorruptible, producto del perfeccionamiento de los
metales comunes en las entraas de la Tierra y su labor
era acelerar el proceso de esta perfeccin para lograr la
transmutacin de los metales menos nobles en el ms
noble de todos. Adems sera posible encontrar una
sustancia que pudiera inducir esta transformacin de los
metales en oro y que pudiera llevar a las personas a la
perfeccin curando todas las enfermedades y dando la
vida eterna. Los rabes llamaban a esta sustancia al-
iksir, derivado de una palabra griega que significa
seco (de donde deriva la palabra elixir). Posteriormente,
los europeos al pensar en esta sustancia como un
material slido y duro la llamaron piedra filosofal
El primer alquimista rabe de gran importancia fue
Jabir ibn-Hayya (760-815), conocido en Europa siglos
despus como Geber. Jabir, quien desarroll nuevas
ideas y escribi las frmulas para la sntesis de nuevos
materiales, no estaba satisfecho con la idea de los cuatro
elementos de Aristteles. l saba que los metales y los
no-metales tenan propiedades muy diferentes y no crea
que todos estuvieran compuestos del elemento tierra.
Decidi que los metales deberan contener algn
principio especial que los hiciera tan diferentes y ste
seguramente estaba en grandes proporciones en el
mercurio puesto que es un metal lquido y debe contener
muy poca tierra. De la misma manera, al observar que los
no-metales arden y los metales no arden, pens que
deba existir otro principio de la materia que estaba
contenido en grandes cantidades en el azufre. De esta
forma propuso que las sustancias slidas deberan de
estar constituidas de mercurio y azufre en diferentes
proporciones y alterando estas proporciones se podra
fabricar oro a partir de otros metales.
Posteriormente, el excntrico alquimista sueco
Filippus Theofrastus Bombastus von Hohenheim (1493-
1541), conocido tambin como Paracelso, aadi un
principio ms. Haba sustancias que sin ser metales
tampoco eran combustibles, estas sustancias deberan
contener otro principio que estara concentrado en la
sal, por lo tanto la sal era un principio fundamental en
la estructura de la materia.
Durante este periodo de la alquimia, en Europa se
realizaron importantes descubrimientos (aunque no
siempre de manera consciente y frecuentemente por
chiripada) que seran fundamentales para el desarrollo
de la qumica. Por ejemplo, se describi por primera vez
la preparacin de los cidos sulfrico, ntrico y
clorhdrico y la obtencin de algunos elementos
qumicos, como arsnico, mercurio y cinc.
La revolucin cientfica y los antecedentes
de la Qumica moderna
Despus de la Edad Media la forma de ver el mundo
cambi drsticamente, se adoptaron nuevos mtodos
para estudiar la naturaleza y se comenz a recurrir de
manera sistemtica a la observacin y la realizacin de
experimentos sencillos, los cuales, poco a poco, fueron
teniendo mayor importancia que las meras opiniones de
las autoridades en determinado tema. El cientfico
ingls Robert Boyle (1627-1691) estudi las propiedades
de los gases, en particular el cambio de volumen que
sufren al variar la presin sobre ellos, y en 1645, junto
con otros colegas, fund el Philosophical College, un
club en el que los cientficos podan exponer sus ideas.
Este club se convertira ms tarde en la Royal Society.
En 1661 Boyle public sus descubrimientos y teoras
en el libro The Sceptical Chemist (El qumico escptico). (fig. 2)
Boyle se llam a s mismo qumico porque la palabra
alquimista haba adquirido mala reputacin, debido a
los constantes fraudes en la produccin de oro, y
escptico, porque haba llegado el momento de colocar
en tela de juicio los conceptos antiguos de la qumica y 61
ponerlos a prueba para confirmar las teoras. Este
cambio tambin provoc que la alquimia se convirtiera
en qumica. En su libro, Boyle establece que un
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elemento es una sustancia que no puede ser
descompuesta en sustancias ms simples, que son
cuerpos primitivos que no estn hechos unos de otros y
que son los ingredientes que componen todos los otros
cuerpos denominados mixtos. As, propone que ni los
cuatro elementos aristotlicos ni los tres principios
alqumicos eran elementos, pero an no tena la certeza
de qu sustancias conocidas eran en verdad elementos.
Por ejemplo, sin saberlo obtuvo hidrgeno al tratar
hierro con cido clorhdrico, pero pens que lo que
haba obtenido era aire corriente. En estas fechas ya
 Fig. 2. Portada del libro de Boyle, donde expone sus ideas
y descubrimientos.
estaban bien identificadas trece sustancias que
actualmente sabemos que son elementos qumicos, pero
que no haban sido reconocidas como tales: oro, plata,
cobre, hierro, estao, plomo, mercurio, carbono, azufre,
arsnico, antimonio, bismuto y cinc.
Sin embargo, aun despus de la propuesta de Boyle, el
inters de los alquimistas por producir oro no decay. El
alemn Hennig Brand (1630-1710) llev a cabo en 1669 la
primera descripcin detallada y reproducible del mtodo
de obtencin de un elemento qumico (fsforo), el cual
aisl de la orina humana en un intento de obtener un
principio que le permitiera transformar metales de poco
valor en oro, por lo que se le conoce tambin como el
ltimo alquimista. l, como la mayora de los
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alquimistas, pensaba que las cosas amarillas estaban a un
paso de la conversin en oro, por lo tanto se le ocurri
una idea novedosa: buscar la piedra filosofal en la orina
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humana, que tiene un ligero color amarillo. Recogi
cierta cantidad de orina y la dej reposar durante dos
semanas. Luego calent a ebullicin para retirar el agua y
dejar un residuo slido. Mezcl el slido con arena y
calent fuertemente la mezcla. Al final recogi los
vapores desprendidos que se condensaron en un slido de
aspecto ceroso y para su sorpresa, ese slido brillaba en la
oscuridad. Este descubrimiento fue espectacular y caus
sensacin en toda Europa (fig. 3).
La persistente fe en la alquimia fue la fuente de otras
ideas. Una teora novedosa de la combustin fue
Fig. 3. Descubrimiento del fsforo por Hennig Brand en 1669
(pintado por Joseph Wright).
propuesta por el mdico alemn George Ernst Stahl
(1660-1734). l le dio el nombre de flogisto al principio
de la combustin, y propuso que cuando una sustancia
arde el flogisto la abandona y escapa al aire. Tambin
afirm, con mucha razn, que el proceso de oxidacin
de un metal era el mismo que el de la combustin de
una sustancia. Esta teora explicaba muy bien los
hechos de la combustin y fue rpidamente aceptada. La
nica objecin era que si en la oxidacin de un metal se
perda flogisto el residuo pesaba ms que el metal. En
realidad a los qumicos del siglo XVIII esto no les
importaba demasiado, pues no daban mucha
importancia a las mediciones, y decan que el flogisto
poda tener un peso negativo.
El ingenio de los primeros qumicos
En los primeros tiempos en los que se desarroll la
qumica, como una ciencia, los investigadores de esta
disciplina usaban principalmente sus sentidos para
obtener informacin, se basaban en cambios de color,
olor o sabor para estudiar las reacciones qumicas y los
productos. Un ejemplo de cmo poda usarse el color
para identificar los compuestos de un cierto elemento es
la reaccin de nitrato de plomo o acetato de mercurio
con yoduro de potasio. Las soluciones acuosas de estos
tres compuestos son incoloras, pero al mezclar la
solucin de yoduro de potasio con la de nitrato de
plomo se produce un slido amarillo (yoduro de plomo)
mientras que, si se hace con la solucin de acetato de
mercurio se produce yoduro de mercurio, que es un
slido anaranjado (fig. 4). De esta manera se podan
identificar los compuestos en los que participa cierto
elemento que, como ya se haba observado, por lo
general les impartan un color caracterstico.
Fig. 4 Suspensiones de yoduro de plomo (izquierda) y de yoduro de mercurio (derecha).
Siglos XVIII y XIX
En esta poca empez a circular la idea de que el aire
no era una sustancia sino una mezcla. El qumico ingls
Henry Cavendish (1731-1810) aisl el hidrgeno y
descubri que no era aire comn como haba pensado
Boyle, sino que arda con una llama azul produciendo
un lquido incoloro que result ser agua. Cavendish
public su resultado pero no supo cmo interpretarlo.
El qumico escocs Joseph Black (1729-1799) fue uno de
los primeros en probar que una parte del aire favoreca
la combustin y otra no, demostrando que al menos era
una mezcla de dos sustancias. Su discpulo Daniel
Rutherford (1749-1815) separ la parte que no favoreca
la combustin y la llam aire flogistizado. El clrigo
ingls Joseph Priestley (1733-1804) identific el gas
producido por la fermentacin como el mismo que es
producto de una combustin. Priestley tambin prepar
oxgeno calentando xido de mercurio, que l mismo
obtuvo al calentar mercurio con una gran lupa.
Descubri que este nuevo gas promova la combustin y
haca que los animales se volvieran muy activos. l
llam a este gas aire desflogistizado.
Antes que la teora del flogisto muriera los qumicos ya
haban descrito la preparacin de doce nuevos elementos:
fsforo, cobalto, platino, nquel, hidrgeno, nitrgeno,
oxgeno, cloro, manganeso, molibdeno, telurio y tungsteno.
En los siglos XVIII y XIX se descubri la mayora de
los elementos qumicos y naci la qumica como una
ciencia moderna, con un lenguaje y mtodo propios. En
este periodo destacan las aportaciones del llamado
padre de la qumica, el francs Antoine Laurent
Lavoisier (1743-1794), a quien se considera el autor del
primer texto de qumica moderno, por la nomenclatura
que desarrolla para los compuestos y elementos
qumicos, la cual, salvo algunos cambios, es la misma
que emplean los qumicos actualmente. Lavoisier
estableci la importancia de realizar mediciones
precisas y exactas, pues segn l stas constituyen la
base de los experimentos qumicos. Lo anterior nos
parece obvio ahora, pero en el siglo XVIII fue la nica
manera posible de obtener una evidencia definitiva
contra la teora de la transmutacin de los elementos.
En aquella poca se observaba que si en un recipiente
de vidrio se herva agua por periodos prolongados al final
apareca un sedimento en el fondo del recipiente, como si
una pequesima cantidad de agua se hubiese convertido
en tierra. Lavoisier tena serias dudas acerca de esta
teora y lo que hizo para ponerla a prueba fue pesar, con
la mejor balanza de que pudo echar mano, una cierta
cantidad de agua de lluvia en un recipiente de vidrio con
una forma que permitiera la evaporacin y condensacin
continua del agua. Despus puso a hervir el agua de lluvia
en dicho recipiente durante 101 das, y al final de este
tiempo not el tpico sedimento observado en otras
experiencias semejantes y con la misma exactitud volvi a
pesar el recipiente de vidrio con el agua y el sedimento
cuidadosamente raspado del fondo. Comparando los
pesos lo que encontr fue que el peso del agua no cambi
despus del proceso y que el peso del recipiente
disminuy en una magnitud igual al peso del sedimento
raspado del fondo del recipiente. De esta manera Lavoisier
dio un golpe fatal a la teora de la transmutacin de los
elementos, al probar que el sedimento observado no era
agua transformada en tierra, sino que simplemente se
trataba de pequeas cantidades de vidrio disueltas por el
agua durante el proceso y que al enfriarse sta se
depositaban en el fondo del recipiente.
Lavoisier fue tambin el verdugo de la teora del
flogisto, al demostrar con experimentos y mediciones
precisas que el aire era una mezcla del aire
desflogistizado de Priestley, al que llam oxgeno
(formador de cidos), y el aire flogistizado de
Rutherford, al que llam azoe (sin vida) (en espaol
este nombre fue cambiado a nitrgeno, que significa
formador de nitro). Gracias a sus investigaciones pudo
formular una teora de la combustin en la que
estableca que el oxgeno del aire se combinaba con
otras sustancias para producir nuevos compuestos. Con
esta teora pudo explicar fcilmente lo que suceda al
quemar el aire inflamable de Cavendish, al que llam 63
hidrgeno (formador de agua), concluyendo que el
agua era un compuesto de hidrgeno y oxgeno. Gracias
a Lavoisier se eliminaron las ideas de los antiguos
abril-junio 2006 Cinvestav
griegos respecto a los cinco elementos.
Los problemas planteados por la metalurgia, como el
desarrollo de mtodos para la extraccin de metales y
su identificacin, impulsaron las investigaciones
qumicas durante los siglos XVIII y XIX, periodo
conocido tambin como Revolucin industrial. Un
ejemplo de esto es el descubrimiento del elemento
vanadio hecho en Mxico en 1801 por Andrs Manuel
del Ro Fernndez (1765-1849) (fig. 5). Este investigador
trabajaba para el Real Colegio de Minas en la Ciudad de
Mxico, que a la sazn era encabezado por Fausto de
 Andrs Manuel del Ro Fernndez encontr el vanadio en una
muestra de plomo pardo de Zimapn, (mineral que ahora se
conoce como vanadita), proveniente de una mina de Hidalgo.
Elhyar (1755-1833), quien a su vez descubri el
elemento wolframio en 1783.
Andrs Manuel del Ro Fernndez encontr el vanadio
en una muestra de plomo pardo de Zimapn, (mineral
que ahora se conoce como vanadita), proveniente de
una mina de Hidalgo. Debido a la gran variedad de
colores de sus sales lo llam pancromio (que significa
todos los colores), pero despus, al descubrir que todas
las sales se volvan rojas al calentarlas o tratarlas con
cido, lo llam eritronio (que significa rojo). Del Ro
le dio parte de su material a Alexander von Humboldt
(1769-1859), quien a su vez lo envi a un instituto en
Pars, junto con una breve nota explicando lo mucho que
se pareca al cromo. (Una carta ms detallada explicando
su qumica nunca lleg porque el barco se hundi en una
tormenta). El qumico francs H. V. Collet-Descotils (1773-
1815) analiz la muestra y lleg a la conclusin de que
era un mineral de cromo y public su reporte. Del Ro fue
convencido de que haba redescubierto el cromo.
El vanadio fue redescubierto en 1831, en una muestra
de hierro, por el qumico sueco Nils Gabriel Sefstrm
(1787-1845) y lo llam as en honor de Vanadis, la diosa
escandinava de la belleza. Sin embargo, el qumico
Friedrich Whler (1800-1882), que haba seguido
trabajando en muestras de plomo pardo de Zimapn,
confirm el descubrimiento de Andrs Manuel del Ro
(30 aos antes) y a pesar de eso el nombre aceptado del
elemento fue el que le asign Sefstrm.
Con un conjunto de ideas novedosas en la qumica y
con resultados mejor explicados se preparaba el terreno
para una nueva concepcin de los elementos qumicos.
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abril-junio 2006 Cinvestav
Fig. 5. Andrs Manuel del Ro.
El francs Joseph Louis Proust (1754-1826) hizo un
descubrimiento muy importante acerca de los pesos en
los cuales se combinaban las sustancias para producir
nuevos compuestos. Descubri que los elementos
siempre se combinaban en proporciones definidas de
peso y estas proporciones siempre eran nmeros
enteros. Proust concluy que la nica forma en la que
siempre se cumpliera esto era que la materia estuviera
constituida por bloques indivisibles de construccin.
Pero quien realmente desarroll esta teora fue el ingls
John Dalton (1766-1844). Dalton reconoci que
efectivamente los compuestos siempre contenan
proporciones de peso de cada elemento que eran nmeros
enteros, inclusive cuando dos elementos se combinaban de
formas diferentes, de esto dedujo que los tomos deberan
de tener pesos definidos que seran diferentes para cada
elemento y elabor una tabla con los pesos atmicos de los
elementos conocidos en su poca (fig. 6). Aqu por primera
vez se dio una razn contundente por la que un elemento
no se puede transmutar en otro, es decir que por medios
qumicos no se puede cambiar un tipo de tomo en otro.
Dalton trabaj mucho tiempo desarrollando su teora
atmica y public sus resultados en su libro A New System
of Chemical Philosophy (Un nuevo sistema de filosofa
qumica), en el cual representa a los compuestos como la
combinacin de los tomos de los diversos elementos.
En 1817 el qumico alemn Johann Wolfgang
Dbereiner (1780-1849) hizo el primer intento por
establecer una clasificacin de los elementos qumicos.
Observ que para algunos grupos de tres elementos sus
pesos atmicos parecan tener relacin con sus
propiedades. Por ejemplo, calcio, estroncio y bario. El
calcio funde a 839 C y el bario a 729 C, mientras que el
estroncio queda en medio: funde a 769 C. Un trozo de
calcio agregado al agua reacciona y libera hidrgeno, el
bario tiene la misma reaccin pero es menos vigorosa y la
reactividad del estroncio es intermedia. Los tres elementos
forman compuestos parecidos, por ejemplo sus sulfatos
CaSO4, BaSO4 y SrSO4. El sulfato de calcio es ligeramente
soluble en agua, el de estroncio es prcticamente insoluble
y el de bario tiene una solubilidad intermedia. Este
comportamiento se manifiesta en otras propiedades. Lo
ms interesante es cmo se ajustan estas propiedades con
sus pesos atmicos, los pesos medidos en esa poca eran 40
para el calcio, 137 para el bario y 88 para el estroncio, o
sea casi la mitad de los otros dos. En 1829 Dbereiner
volvi a estudiar las triadas de los elementos, una formada
por azufre, selenio y telurio y la otra de cloro, bromo y
yodo. Inform acerca de su teora y sus estudios a la
comunidad cientfica, pero no la tomaron en cuenta, los
qumicos de su poca no vieron ninguna utilidad en todo

Fig. 6. Tabla de los elementos publicada por Dalton, con los smbolos
que l asign y sus correspondientes pesos atmicos.
eso. Dbereiner estaba muy adelantado a su tiempo. A la
pregunta de los antiguos griegos: De qu est hecho el
universo?, en 1830 ya se tena una respuesta muy
diferente a la esperada. En lugar de unos cuantos bloques
bsicos de construccin se tena una lista de 54 y la
Qumica empezaba a convertirse en una selva. La
representacin de los elementos en los textos de Qumica
era compleja, carente de sentido, difcil de comprender y
de recordar. Los alquimistas haban desarrollado una serie
de smbolos para sus elementos: oro , plata , por poner
algunos ejemplos. Dalton trat de simplificar el sistema
simbolizando a cada elemento mediante un crculo con
una marca distintiva. Pero fue el qumico sueco Jns Jacob
Berzelius (1779-1848) quien edific el sistema ms lgico y
racional. A cada elemento lo represent con la primera
letra de su nombre latino, y cuando haba ms de un
elemento que comenzara con la misma letra usaba la
segunda o la tercera para evitar la confusin. De esta forma
simplific grandemente la nomenclatura y la escritura de
la qumica e implant el sistema de smbolos qumicos que
Fig. 7. Grfica de los volmenes atmicos de Lothar Meyer.
se usa en la actualidad. Berzelius tambin era un qumico
muy hbil y perfeccion la lista de los pesos atmicos que
haba desarrollado Dalton.
En 1859 dos fsicos alemanes, Robert Wilhelm
Bunsen (1811-1899) y Gustav Robert Kirchhoff (1824-
1887) inventaron el espectroscopio. Con este aparato se
pudo estudiar la luz emitida por cada elemento al ser
calentado y examinar los espectros consistentes en
lneas luminosas caractersticas de cada elemento.
Mediante este aparato se simplific mucho el anlisis de
las muestras y se pudieron descubrir nuevos elementos
a partir de la observacin de lneas de luz desconocidas.
Y como slo es necesario observar la luz para conocer
los elementos que la emiten, por primera vez se hizo
posible estudiar la composicin qumica de las estrellas.
En 1860 se convoc al Primer Congreso Internacional
de Qumica y se discutieron los temas del estudio de los
elementos, llegando a la conclusin de que era
fundamental conocer los pesos atmicos de los elementos
para entender la forma en la que se combinaban. En esta
fecha ya se conocan 58 elementos. Haba que poner un
orden en esta maraa de elementos que ya se tenan y los
que se descubran de vez en cuando.
En 1862 un gelogo francs llamado Alexandre
mile Bguyer de Chancourtois (1820-1886) encontr
que si dispona los elementos en orden de sus pesos
atmicos en una columna en espiral, las triadas de
Dbereiner quedaban alineadas y llam a su arreglo
tornillo telrico, pero nadie se fij en l. La idea
revivi en el qumico ingls John Alexander Reina
Newlands (1837-1898), quien decidi acomodar a los
elementos en columnas de ocho miembros, pero
cometi algunos errores en su acomodo y su
clasificacin no tuvo mucha utilidad. En 1870 el
qumico alemn Julius Lothar Meyer (1830-1895)
acomod a los elementos de acuerdo con sus volmenes
atmicos, este arreglo definitivamente indicaba un
orden fundamental en los elementos (fig. 7). Pero la
mayor contribucin a una verdadera clasificacin de los
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 Fig. 8. Dmitri Ivanovich Mendeleiev. Fig. 9. La primera tabla peridica de Mendeleiev.

elementos se haba publicado en Rusia un ao antes.
El qumico ruso Dmitri Ivanovich Mendeleiev (1834-
1907) (fig. 8) tambin propuso un orden para el
acomodo de los elementos, pero no slo tomando en
cuenta los pesos atmicos, sino tambin una propiedad
qumica muy importante: la valencia.
Desde haca tiempo era conocido que cada elemento
tena cierto poder de combinacin, por ejemplo, el
hidrgeno y el oxgeno se pueden combinar para hacer
H2O pero nunca para formar HO2. Mendeleiev hizo una
lista con las valencias ms comunes y con base en ella
observ la formacin de periodos. Arregl los elementos
en una tabla y los que tenan propiedades similares
quedaron cercanos, particularmente las triadas de
Dbereiner quedaron juntas (fig. 9).
Este nuevo arreglo de los elementos era
particularmente bueno, pero iba ms all. Mendeleiev
tena mucha confianza en su tabla peridica y se atrevi
a disponer algunos elementos en un orden que era
contrario al que corresponda por sus pesos atmicos y
ret a los qumicos a ponerla a prueba. En aquellas
fechas se le asignaba al berilio un peso atmico de 14,
pero en la tabla de Mendeleiev no haba espacio para un
elemento con ese peso y lo coloc junto al magnesio,
entre el litio y el boro, o sea que le debera de
corresponder un peso atmico de aproximadamente 9 y
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atrevi a predecir con lujo de detalles las propiedades
fsicas y qumicas que tendran. Nunca antes nadie haba
hecho una propuesta tan desafiante ni se haba atrevido
a predecir la existencia de un elemento sin tener una
base experimental y la mayora de los qumicos no
prestaron atencin a sus propuestas; sin embargo, si sus
predicciones se cumplan se convertira en un hroe para
la qumica y su tabla peridica quedara probada ms
all de toda duda. La primera tabla peridica de
Mendeleiev luca ms o menos as:
Mendeleiev no tuvo que esperar mucho. En 1874 y
con ayuda del espectroscopio, el qumico francs Paul-
mile Lecoq de Boisbaudran (1838-1912) descubri un
nuevo elemento, lo aisl y lo llam galio. Al describir
sus propiedades observ que correspondan de manera
sorprendente con las predichas para el ekaaluminio de
Mendeleiev. El descubrimiento caus sensacin.
Finalmente alguien saba lo suficiente de los elementos
como para entenderlos y predecir sus propiedades.
Ahora los qumicos de todo el mundo prestaron
atencin a la tabla de Mendeleiev y se dispusieron a
descubrir los elementos que faltaban.
Cuatro aos despus el qumico sueco Lars Fredrik
Nilson (1840-1899) descubri el xido de un nuevo
elemento y lo llam escandio, pero fue su compatriota
Per Theodor Cleve (1840-1905) quien observ que este

de manera similar afirm que los qumicos estaban elemento era el ekaboro que haba predicho Mendeleiev y
equivocados en los pesos del uranio y del indio. Pero lo que sus predicciones eran correctas casi al ms mnimo
ms arriesgado en su propuesta fue la prediccin de detalle. Finalmente, en 1886 se cumpli la ltima de las
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nuevos elementos. Para que su tabla funcionara tuvo que predicciones de Mendeleiev. Un nuevo elemento, el
dejar algunos huecos en ella y dijo que correspondan a germanio, descubierto por el alemn Clemens Alexander
elementos que no haban sido descubiertos y los llam Winkler (1838-1904) corresponda fielmente a las
ekaboro, ekasilicio y ekaaluminio. Adems, se propiedades predichas para el ekasilicio.

A la pregunta de los antiguos griegos: De qu est hecho el

universo?, en 1830 ya se tena una respuesta muy diferente a la
esperada. En lugar de unos cuantos bloques bsicos de
construccin se tena una lista de 54 y la Qumica empezaba a
convertirse en una selva.
 Mendeleiev haba triunfado y en ese momento su
tabla peridica fue reconocida como un
descubrimiento monumental.
Con la novedosa tabla peridica como gua, los
qumicos tenan ahora una valiosa herramienta para la
bsqueda de los elementos. Estaba demostrado que
haba un orden interno en su estructura, aunque no
fuera completamente entendido por los cientficos de
aquella poca, se poda suponer que exista un nmero
limitado de elementos y slo tenan que colocarse en el
orden correcto en la tabla. An quedaban tres huecos en
ella, pero ya nadie dud de que se llenaran.
Sin embargo, haba un pequeo detalle que ni
Mendeleiev ni ningn otro qumico podan explicar.
Para que la tabla funcionara tuvo que colocar tres
elementos en un mismo espacio: cerio, erbio y terbio.
Pero se estaba descubriendo un nuevo grupo de metales,
muy parecidos entre s, a partir de un grupo de
minerales que eran llamados tierras y no encajaban
en la tabla. El nico lugar donde parecan encajar era en
la hilera IIIa. Para que la tabla siguiera teniendo
Fig. 10. Tabla peridica publicada en 1898 (ntese la ausencia del grupo de los gases nobles).
Fig. 11. Tabla peridica publicada en 1907.
sentido 12 elementos tenan que amontonarse en la
misma casilla y la flamante tabla peridica se empezaba
a convertir en algo no tan claro.
Poco tiempo despus, al analizar el aire con mayor
detenimiento, el fsico Robert John Strutt (1875-1947),
mejor conocido como Lord Rayleigh, descubri que el
nitrgeno aislado del aire no era exactamente igual al
obtenido por medios qumicos y encarg al qumico
escocs William Ramsay (1852-1916) que estudiara el
asunto. El resultado de la investigacin fue un nuevo
conjunto de gases notablemente inertes que no caban
en ningn lugar de la tabla. Sin embargo en esta
ocasin el problema fue ms fcil de resolver.
Mendeleiev haba colocado a los elementos en orden de
acuerdo con sus valencias y como estos nuevos gases
eran completamente inertes se podan considerar como
de valencia 0 (cero), por lo tanto no haba ms que
colocarlos en una nueva hilera (vanse las figuras 10 y
11). La tabla continuaba pasando todas la pruebas,
excepto por el asunto de los metales de las llamadas
tierras raras.
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 Siglo XX
Posteriormente, gracias a los trabajos de Joseph John
Thomson (1856-1940) que descubri el electrn, de
Wilhelm Conrad Rntgen (1845-1923) que descubri los
rayos X, de Antoine Henri Becquerel (1852-1908) que
descubri la radiactividad, de Ernest Rutherford (1871-
1937) que descubri el ncleo atmico y los protones, y
de los esposos Marie Curie (1867-1934) y Pierre Curie
(1859-1906), que estudiaron ms a fondo la radiactividad
y descubrieron el radio y el polonio, se tuvo una idea
acerca de lo que exista en el interior de los tomos.
Pero la radiactividad pareca empeorar la situacin en
lugar de mejorarla. Los elementos radiactivos se
transmutaban, cambiaban espontneamente unos en
otros a una velocidad fija. El tiempo en el que la mitad
del peso del elemento se transformaba en otro fue
llamado vida media. Los qumicos se encontraban
continuamente aislando nuevos elementos producto de
estas transformaciones. Se saba que el uranio, el torio y
el actinio tenan cada uno una serie de
transformaciones diferentes con una serie de productos
diferentes en cada caso, pero todas las transmutaciones
tenan como producto final al plomo. Esto hubiera
decepcionado grandemente a los alquimistas,
finalmente se haba demostrado que era posible
transmutar elementos, pero solamente obtenan plomo
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Fig. 12. Tabla peridica publicada en 1916.
a partir de otras cosas y no al revs. El problema fue
mayor cuando notaron que tenan aislados ms de 40
elementos de pesos diferentes y que slo quedaban tres
espacios en la tabla. La solucin al problema la dio
Frederick Soddy (1877-1956), quien afirm que todos
estos elementos eran variedades de unos cuantos
elementos qumicamente iguales y les corresponda el
mismo lugar en la tabla peridica y los llam istopos,
que significa en el mismo lugar. Pero la situacin
estaba lejos de ser comprendida en su totalidad y no se
tena una idea clara acerca de cmo podan existir
tomos del mismo elemento que tuvieran diferente peso
atmico.
A pesar de que ya se tena una tabla peridica
funcional y se empezaba a comprender la estructura de
los tomos, todava no se tena ninguna prueba de cul
era el orden que seguan los elementos para acomodarse
de la forma en la que estaban (fig. 12). Ciertamente no era
su peso atmico lo que impona el orden. La respuesta
provino del estudio de la emisin de rayos X de cada
elemento. El fsico ingls Henry Gwyn-Jeffreys Moseley
(1887-1915) realiz un estudio sistemtico con todos los
elementos y descubri que la longitud de onda se haca
ms pequea para los tomos ms pesados. Con estos
resultados Moseley descubri que a cada elemento se le
poda asignar un nmero entero correspondiente al
Fig. 13. Tabla peridica publicada en 1926 (en sta ya se indica el nmero atmico, no solamente la masa, y tiene espacios especficos para los lantnidos).

La respuesta al problema de cmo podan existir los istopos lleg

finalmente en 1932, cuando el fsico ingls James Chadwick (1891-
1974) descubri el neutrn, una partcula que no tiene carga
elctrica y que pesa casi lo mismo que el protn.

nmero de cargas positivas en el ncleo y, por lo tanto,
al nmero de electrones a su alrededor. Gracias a esto se
demostr que efectivamente Mendeleiev tena razn al
acomodar los elementos en el orden en que los dispuso,
puesto que estaban en el orden correcto de nmero
atmico (fig. 13).
La respuesta al problema de cmo podan existir los
istopos lleg finalmente en 1932, cuando el fsico
colocar slo dos electrones y cada nivel tena diferente
nmero de orbitales. De esta manera se pudo entender el
arreglo peridico de los tomos y se comprendi por qu
los elementos se colocan en periodos de diferente
longitud. Puesto que el comportamiento qumico de un
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tomo est dominado por sus electrones ms externos,
explicar su acomodo explica sus propiedades. As, a cada
periodo le corresponde un nivel de energa y a cada
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ingls James Chadwick (1891-1974) descubri el neutrn,
una partcula que no tiene carga elctrica y que pesa
casi lo mismo que el protn. Y se entendi que en los
istopos lo que vara es el nmero de neutrones, que
contribuyen slo a la masa, sin alterar
significativamente sus propiedades qumicas.
El entendimiento final de la tabla peridica lleg con
el fsico dans Niels Henrik David Bohr (1885-1962), quien
construy una teora que acomodaba los electrones en
orbitales y niveles de energa. En cada orbital se podan
bloque de elementos le corresponde un tipo de orbitales.
La tabla peridica finalmente estaba siendo comprendida.
Los elementos de las tierras raras finalmente ocuparon
un lugar lgico como un grupo con un tipo particular de
orbitales y tendran la misma categora que los elementos
actino, torio, protactinio y uranio. Con esta idea se
decidi cambiar el nombre a este grupo de elementos,
llamando lantnidos a los que corresponden a la serie
que comienza con el lantano, y actnidos a la que
comienza con actino.
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Fig. 14. Tabla Peridica de los Elementos publicada en el 2003 por la Fundacin Roberto Medelln en el Centro Nacional de Educacin Qumica, 2003.
 En el siglo XIX, a pesar de que ya se tena una tabla peridica funcional
y se empezaba a comprender la estructura de los tomos, todava no se
tena ninguna prueba de cul era el orden que seguan los elementos
para acomodarse de la forma en la que estaban.
Pero an quedaban huecos por llenar en la tabla
peridica. Afortunadamente ya se saba lo suficiente de
los elementos como para poder fabricar los que nos
faltaban. El elemento con nmero atmico 43 fue
fabricado en un acelerador de partculas en la
Universidad de California por Ernest Orlando Lawrence
(1901-1958) e identificado por el qumico italiano Emilio
Gino Segr (1905-1989). Todos los istopos de este nuevo
elemento eran radiactivos y el ms estable tena una
vida media de 200000 aos, por lo que cualquier
cantidad que hubiera al inicio de la formacin de
nuestro planeta ya ha desaparecido. El nombre asignado
a este elemento es tecnecio, que significa artificial,
puesto que fue el primero fabricado por el ser humano.
El ltimo metal alcalino, el francio, fue descubierto
en la naturaleza entre los productos de desintegracin
del actinio, pero se encuentra en tan poca cantidad que
para estudiarlo es preferible prepararlo en un acelerador
de partculas, que aislarlo de una fuente natural. De
hecho nunca se ha obtenido suficiente francio como
para poder verlo. Posteriormente se prepararon el astato
(que significa inestable) y el prometio (por Prometeo, el
hombre que rob el fuego a los dioses del Olimpo).
Con esto se llenaron finalmente los huecos en la
tabla peridica y el uranio era el elemento nmero 92.
Pero ste no era el lmite, se debera poder fabricar la
serie completa de los actnidos. Y as se hizo. El ltimo
elemento de esta serie, el lawrencio, fue sintetizado en
1961 en la Universidad de California. Los nuevos
elementos, ms que representar algn inters para los
qumicos, son de gran inters para probar las teoras
atmicas que proponen los fsicos. El ltimo elemento
sintetizado en el ao 2000, con nmero atmico 116 y
peso atmico 292 decay al elemento 114 en 47
milisegundos.
La tabla peridica de Mendeleiev ha sufrido pocos
cambios desde su creacin. La modificacin ms
significativa, despus de la adicin del grupo de los
gases nobles y los grupos correspondientes a los
lantnidos y actnidos, ha sido la forma en la que se
representa. La presentacin actual, conocida como
forma larga, se comenz a utilizar desde finales de
los aos de la dcada de 1930. La forma actual tiene
muchas ventajas e ilustra mejor las relaciones entre los
elementos y sus propiedades, como la tabla presentada
en la figura 14.
Indudablemente, la tabla peridica es la
herramienta fundamental para el estudio de los
elementos qumicos. Su historia es la historia de la
qumica. Lo ms sorprendente es que Mendeleiev fuera
capaz de hacerla mucho antes que los qumicos
tuvieran una idea de cules eran las entidades
fundamentales que le daban sentido. No forz a los
elementos a acomodarse en una tabla, dej que los
elementos formaran la tabla. Esta diferencia fue la
clave de su xito.
[Referencias] 71
I. Asimov, La bsqueda de los elementos, RBA Editores, Barcelona,1993.
J. Emsley, Natures Building Blocks, Oxford University Press, Nueva York, 2003.
Horacio Garca Fernndez, Las huellas del tomo, ADN Editores, Conaculta,
abril-junio 2006 Cinvestav
Pgina 23, Mxico, D. F., Mxico, 2000.
Web Elements, http//:www.webelements.com
Remsen, An Introduction to the Study of Chemistry, Henry Holt and
Company, p. 23, Nueva York, 1898.
G. S. Newth, A Text-Book of Inorganic Chemistry, Longmans, Green and
Co., p. 23, Londres, 1907 y reeditado en 1926.
V. V. Xarvin, J. Mercadal Medina (trads.), Qumica elemental moderna,
Librera Internacional Romo, Madrid, 1916.
S. Escalante Tovar, A. Flores Parra, M. A. Paz Sandoval, M. J. Rosales Hoz, La
Tabla Peridica: Abecedario de la qumica. Centro de Educacin Qumica,
Mxico, 2005.
http://pubs.acs.org/cen/80th/elements.httml.