La minera es una actividad econmica del sector primario representada por la explotacin o

extraccin de los minerales que se han acumulado en el suelo y subsuelo en forma de

yacimientos. Dependiendo del tipo de mineral a extraer la actividad se divide en minera
metlica (cobre, oro, plata, aluminio, plomo, hierro, mercurio, etc) que son empleados como
materias primas bsicas para la fabricacin de una variedad de productos industriales.
Mientras que la minera no metlica o tambin denominadas de cantera y construccin
(arcilla, cuarzo, zafiro, esmeralda, granito, mrmol, mica, etc) son usados como materiales de
construccin y materia prima de joyera, ornamentacin, entre otros usos. Otro tipo de minera,
es la extraccin de los minerales energticos o combustibles, empleados principalmente para
generar energa, como por ejemplo el petrleo, gas natural y carbn o hulla.

Cabe sealar que la minera es una de las actividades ms antiguas de la humanidad, ya que
se sabe que desde tiempos de la prehistoria el hombre ha usado diversos minerales para la
fabricacin de herramientas y armas. Con el pasar de los siglos se convirti en una importante
industria, que ha creado una serie de tcnicas, estudios y anlisis fsico-qumicos con el
objetivo de mejorar la exploracin y explotacin de los yacimientos. Por su parte, las
compaas o empresas mineras son las encargadas de llevarla a cabo como industria, cuya
competencia depende de la produccin de mineral extrado y de la calidad y cantidad del
mismo. Para entenderla mejor, la actividad se divide en gran, mediana y pequea minera, no
obstante, en algunos pases existe una cuarta categora, la artesanal.

Para regular la industria minera los gobiernos nacionales y las instituciones financieras
internacionales han creado una serie de reformas legislativas, que buscan la armona y la
estabilidad del sector productivo. Estas en su gran mayora estn enfocadas en el cuidado
del medio ambiente y en la seguridad de los mineros, sin embargo, las violaciones a estas
normas en el ltimo tiempo han provocado diversos desastres en varias naciones del mundo.
Por ltimo, distintas organizaciones, como el Banco Mundial, consideran a la minera como
uno de los indicadores bsicos de las posibilidades de desarrollo econmico de una localidad,
regin o pas.

Mtodos de explotacin[editar]
Para explotar un mineral existen dos mtodos: la minera a cielo abierto y la mina subterrnea,
siendo la primera la ms comn hoy en da. De acuerdo al investigador H.L. Hartmann en su
ensayo Introductory Mining Engineering, la minera a cielo abierto produce el 85% de los
minerales extrados en los Estados Unidos, de los cuales el 95% de ellos corresponde a
minerales metlicos.25 Dentro de la minera a cielo abierto se encuentra la de los depsitos
placer o tambin denominados yacimientos de tipo placer, que consta de valiosos minerales
contenidos en la grava de los ros, arena de playa o en sedimentos producidos por aluviones,
cuyo proceso de extraccin vara en ocasiones a los empleados en las minas a cielo abierto. 26
Chuquicamata en Chile, es una de las minas a cielo abierto ms grande del mundo.

Una mina subterrnea se compone de varias galeras, cuya tcnica de extraccin puede ser por
hundimiento o por caserones. En la imagen, la mina subterrnea de caliza Beer Stone Quarry
en Inglaterra.

Sin embargo y en ciertas ocasiones especficas como en la extraccin del uranio y de las
tierras raras existen mtodos poco comunes, tales como la lixiviacin in situ. sta nueva
tcnica consiste en crear hoyos desde la superficie hasta el respectivo depsito, pero aun as
no se considera como un mtodo a cielo abierto ni subterrneo. Para llevar a cabo la
lixiviacin in situ se requiere que los minerales sean solubles en agua como por ejemplo
el potasio, cloruro de potasio, cloruro de sodio y sulfato de sodio. Otros minerales como
los xidos de uranio y cobre necesitan soluciones de cido o de carbonato para su disolucin
y posterior extraccin.27

Minera a cielo abierto[editar]

La minera a cielo abierto o tambin denominada de superficie se realiza mediante la
eliminacin de la vegetacin (stripping) y de las capas superiores de roca, para poder llegar a
los yacimientos enterrados. La minera de superficie se puede dividir en open pit mining en
nuestro idioma conocido simplemente como mina a cielo o rajo abierto que consiste en la
extraccin de minerales a travs de un enorme rajo en el suelo, que incluso puede alcanzar
varios kilmetros de extensin; la explotacin por canteras, idntica a la open pit mining, pero
utilizada en yacimientos de rocas, arenas y arcillas;28 los strip mining o descubiertas que se
emplean en yacimientos que se encuentran relativamente cerca de la superficie y que es
realizada principalmente en la extraccin de carbn y lignito;29 la mountaintop removal
mining o tambin denominada mountaintop mining, que involucra una alteracin topogrfica a
la cima de la montaa donde se encuentra el depsito, principalmente de carbn. 30 Dentro de
la minera a cielo abierto se encuentran los depsitos placer y la tcnica denominada landfill
mining and reclamation (LFMR), que consiste en extraer minerales ya procesados de la
basura de los vertederos.31

Minera subterrnea[editar]
La minera subterrnea o en ciertas ocasiones denominada minera de subsuelo se realiza
mediante la construccin de tneles o galeras, con el objetivo de penetrar la roca para poder
llegar a los yacimientos. Este tipo de mtodo se clasifica segn la forma de acceso; drift
mining (de forma horizontal), slope mining (de forma diagonal) y shaft mining (de forma
vertical), o de acuerdo a la tcnica de extraccin; de hundimiento o por caserones. Dentro de
las de hundimiento se encuentran las block caving, sublevel caving y panel caving, mientras
que por caserones se dividen en vacos (sublevel stoping y vertical crater retreat (VCR)),
soportados (cut & fill y shrinkage) y auto soportados (open stopes y room & pilar).32 33