La Guerra del Chaco

Bolivia lleg a la guerra del Chaco despus de cincuenta aos de aplicacin del modelo liberal que logr
una esta utilidad admirable para un pas que haba vivido la inestabilidad poltica crnica desde 1839
hasta 1880, en una alternancia entre gobiernos precarios y breves y largas dictaduras.

El agotamiento de la economa abierta y la democracia restringida tena que ver no solamente con el
lgico desgaste de su aplicacin, sino sobre todo con la insuficiencia de construir una nacin dndole la
espalda a la mayora. La insistencia en mantener un sistema de discriminacin y explotacin sobre un
sector esencial de la nacionalidad, los quechuas y los aimaras que superaban largamente el 50% del te
tal de la poblacin, fue el ingrediente que termin por desmoronar un sistema que haba funcionado por
medio siglo y que haba logrado una razonable modernizacin tecnolgica, pero haba insistido en una
congelacin social todava pre capitalista (estructura agraria tcnicamente atrasada, concentracin
latifundista, explotacin del colono, pongueaje. La crisis estructural que desnud la guerra del Chaco, no
represent sin embargo el final del ciclo oligrquico que en el perodo posterior al conflicto blico
intentara mantener el poder, pero est claro que la guerra hiri de muerte una visin de pas y abri
definitivamente las puertas para otra realidad, que se construira dramticamente en los aos posteriores
y culminara en la revolucin de 1952.

Los rasgos que el p lis mostraba al comienzo de la dcada de los aos veinte son prcticamente los
mismos que encontramos en 1931, cuando Daniel Salamanca se hace cargo de la presidencia y
comienza el drama histrico de la guerra. Podemos resumir esa realidad en una poblacin que se
acercaba a los 2,5 millones de habitantes en un territorio de algo menos de 1,5 millones de km2., una
poblacin mayoritariamente rural (ms del 80 % del total) y el eje de su vida urbana y de su vida
econmica en el rea andina. La Paz era la nica ciudad que sobrepasaba los 100.000 habitantes
(150.000 aprox.), Cochabamba se acercaba a los 50.000 y las otras ciudades importantes, Oruro, Sucre y
Potos fluctuaban entre los 25.000 y 35.000 hab. La nica ciudad significativa fuera del rea andina era
Santa Cruz que tambin se acercaba a los 30.000 habitantes. La economa giraba en torno a la minera y
en particular al estao que representaba ms del 70 % del total de las exportaciones. Uno de los aspectos
que mostraba la grave debilidad de nuestra economa, en el hecho de que a pesar de que dos tercios de
la poblacin se dedicaban a la agricultura, el pas era un importador neto de alimentos, incluyendo
productos cuyo origen era andino. En otras palabras, Bolivia no se alimentaba a s misma.

El factor ms grave que afront el pas cuando comenz la guerra era la crisis econmica, la mayor desde
los aos de la guerra del Pacfico. Las consecuencias de la gran depresin mundial y el famoso jueves
negro de octubre de 1929 en el que se desplom la bolsa de Nueva York, trajo como consecuencia una
contraccin brutal de la demanda industrial que afect no slo los precios sino la produccin de ese ao.
La crisis hizo mucho ms severas las condiciones en las que se llev adelante el conflicto blico con el
Paraguay.
La guerra del Chaco se libr desde 1932 hasta 1935 entre Bolivia y Paraguay por el control de
la regin del Chaco Boreal; pese a su aridez y escasa poblacin, el control de la misma motiv
la contienda por el valor estratgico del ro Paraguay, que la surca. El dominio del ro abrira la
puerta al ocano Atlntico al pas que dispusiese de l, una ventaja crucial para los nicos dos
pases no costeros de Sudamrica y una cuestin nacional para Bolivia, que haba perdido el
acceso al ocano Pacfico en la llamada guerra del Pacfico de 1879. El descubrimiento de
yacimientos petrolferos en la precordillera andina alimentaba adems la hiptesis del que el
Chaco albergara tambin reservas explotables.
La guerra del Chaco fue la primera guerra moderna en la historia de Latinoamrica; el enorme
despliegue de material blico y municiones no tiene comparacin con ningn otro conflicto en la
regin a lo largo del siglo, ni siquiera la guerra de Malvinas. Durante tres aos, 250.000
soldados bolivianos y 150.000 paraguayos se enfrentaron en los caadones chaqueos. La
malaria y otras enfermedades, al igual que la falta de agua diezmaron ms los ejrcitos que las
balas. En lo econmico la guerra fue un desastre para ambos pases. Aos despus se
descubri que no existan ms yacimientos petrolferos aparte de los que ya se haban
descubierto en la precordillera boliviana del Chaco.
Desarrollo
La guerra comenz en 1932 cuando una expedicin militar boliviana encuentra una laguna
hacia el corazn de la zona en conflicto. Esta laguna se la bautiza con el nombre de Laguna
Chuquisaca. Al ocupar la laguna, el ejrcito boliviano desaloja a los pocos paraguayos que
custodiaban el lugar, los 18 hombres que conformaban la expedicin realizaron una descarga
de fusilera, el 15 de junio, ocupando el fortn paraguayo que se identific luego como Carlos
Antonio Lpez. La laguna haba sido descubierta un ao antes por los paraguayos, y fue
bautizada como laguna Pitiantuta. Su valor era estratgico para provisin de agua.
Durante la larga guerra los paraguayos usaron el estilo de envolvimiento, siempre procurando
tener superioridad numrica. Mientras los bolivianos usaron armas caras y modernas los
paraguayos usaron armas ms convencionales, la Guerra del chaco tambin fue conocida
como la guerra de las semiautomticas (Madsen en en ejercito paraguayo y Vickers en el
boliviano). El 23 de noviembre de 1934 los generales bolivianos frustados por el progreso de la
guerra destituyeron al presidente Daniel Salamanca Urey, que estaba visitando el cuartel
general en Villamontes, y lo sustituyeron por el vicepresidente Jos Luis Tejada Sorzano.
Durante todo este tiempo Paraguay fue ayudado con armas e inteligencia por la Argentina.
El 12 de junio de 1935 fue declarado un cese de hostilidades. En ese momento Paraguay
controlaba una gran parte del Chaco. Poco antes, el ejrcito paraguayo haba llegado hasta el
ro Parapit, lmite que lo consideraba histrico desde la poca colonial espaola, y lo cruz
tomando la ciudad de Camiri, amenazando las ciudades de Santa Cruz, Tarija y Sucre. Hacia la
cordillera, el Paraguay tom las poblaciones de Crandait, Izozog y la importante ciudad de
Villamontes. El conflicto pas de ser un conflicto por el Chaco, y se convirti en un conflicto por
la posesin de los pozos petroleros que Bolivia explotaba en la cordillera. Sin embargo, los
paraguayos fueron repelidos hasta las cercanas de lo que hoy es la frontera definitiva entre
Paraguay y Bolivia. Luego, se hizo la paz.
Despus de largas y penosas negociaciones, el tratado para terminar la guerra fue firmado en
Argentina el 21 de julio de 1938. El canciller argentino Carlos Saavedra Lamas, convoc a la
Conferencia de Paz de Buenos Aires. Haba ganado por su pericia y mediacin diplomtica el
Premio Nbel de la Paz de 1936, por su labor en pro de la paz en general, y en particular por
haber inspirado el Pacto antiblico Saavedra Lamas, firmado por 21 naciones y convertido en
un instrumento jurdico internacional. Tuvo un papel brillante como mediador para finalizar la
guerra del Chaco.
Paraguay result el vencedor al conquistar las 3/4 partes del Chaco Boreal. Bolivia recibi una
pequea rea hacia el ro Paraguay, hoy da llamado Puerto Busch.
Antecedentes
La regin central sudamericana conocida como Chaco se divide en tres regiones: el Chaco
Gulamba, desde el ro Bermejo en Argentina hasta el ro Pilcomayo fronterizo con Paraguay; el
Chaco Boreal, desde el Pilcomayo hasta el ro Paraguay fronterizo con Brasil; y el Chaco
Pantanoso o Pantanal Brasileo.
Las controversias sobre la soberana del Chaco Boreal comenzaron desde la independencia
misma del Paraguay de la Corona Espaola en 1811; casi de inmediato se hicieron sentir las
presiones portuguesas por anexarse el territorio de la nueva repblica. A raz de esto, el nuevo
gobierno paraguayo comenz de inmediato la construccin de fortalezas sobre el ro Paraguay
para contener el avance de los bandeirantes, mercenarios al servicio de la corona de Portugal.
Una en particular (Fuerte Borbn, hoy Olimpo) fue construida en el alto Chaco Boreal, donde
desde entonces se asentaron las tropas paraguayas.
Al independizarse el "Alto Per", la actual Bolivia (1825), reclam como herencia el territorio de
la Real Audiencia de Charcas que comprenda el Chaco Boreal, entre otros territorios,
basndose en el principio jurdico de uti possidetis iure, utilizado anteriormente por Portugal
para justificar la expansin de sus posesiones brasileas. Sin embargo, Paraguay siempre hizo
uso de facto del territorio chaqueo, sin que jams hubiera habido reclamos por parte del Alto
Per en poca colonial, poca en que la intromisin en jurisdiccin ajena era penada con la
muerte.
Finalizada la guerra de la Triple Alianza en 1870, Paraguay y Argentina acordaron someter la
disputa del territorio chaqueo a arbitraje, con propsito de evitar un reinicio de las hostilidades.
Fue elegido rbitro el entonces presidente de los Estados Unidos Rutherford B. Hayes, quien el
23 de noviembre de 1878 fall a favor de Paraguay. Los derechos de Paraguay sobre la regin
parecieron as confirmarse. Sin embargo, de inmediato Bolivia anunci su desacuerdo con el
fallo, inicindose as una larga batalla diplomtica
Tratados sobre el Chaco
Desde principios del siglo XX se firmaron varios tratados entre Paraguay y Bolivia, en los que la
mediacin de otros pases limtrofes y de la Sociedad de las Naciones busc evitar el conflicto
armado; ninguno de ellos, sin embargo, obr efectos duraderos, ya que no lograron armonizar
los intereses de ambos firmantes.
El principal inconveniente era que Bolivia quera disponer de un puerto sobre el margen oeste
del ro Paraguay, en una zona accesible a barcos de tonelaje respetable, o incluso disponer de
territorio en la margen este, para tomar como capital de su nuevo departamento a la ciudad de
Concepcin. Esta zona a unos 250 km al sur de Baha Negra, el poblado paraguayo ms
septentrional sobre el ro Paraguay hubiera cortado al pas en dos, por lo que result
inaceptable para los paraguayos, afectados por la debacle de la Guerra de la Triple Alianza;
estos propusieron como frontera noroeste con Bolivia el ro Parapet, que a su vez pareci
excesivamente restrictivo al gobierno boliviano.
Ocupacin del territorio
Paralelamente a las conversaciones diplomticas, Bolivia comenz en 1905 a asentar
pequeos destacamentos, llamados "fortines", en la zona disputada del Chaco, siguiendo la
margen norte del Ro Pilcomayo, y por otro lado hacia el Ro Paraguay, buscando control de las
escasas fuentes de agua dulce del Chaco. Debido a que las capas freticas menos profundas y
la mayora de las escasas surgentes del Chaco contienen sal y otros minerales en proporciones
que la hacen no potable, el dominio sobre las surgentes potables supona el control efectivo del
territorio.
La reaccin paraguaya se hizo esperar, entre otras razones, por la inestable situacin del pas,
sujeto desde 1904 a una sucesin de golpes de estado, revoluciones y guerras civiles; las
cuestiones territoriales ocuparon un segundo plano respecto al ordenamiento institucional. Sin
embargo, eventualmente el ejrcito comenz a tomar posesin del territorio de manera similar,
estableciendo pequeos fortines y tratando de encontrar y controlar las fuentes de agua dulce.
La situacin era propicia para que, tras el encuentro de las fuerzas, se iniciaran abiertamente
las hostilidades.
Hacia estas fechas lleg a Asuncin un grupo de inmigrantes menonitas a los que el gobierno
otorg en 1928 territorios para colonizar en plena regin chaquea; la ocupacin civil de parte
paraguaya tambin daba inicio.
En 1928, un incidete en el fortin Samaklay, costo la vida del teniente paraguayo Rojas Silva y
su unidad, como respuesta se generaron violentas prototestas estudiantiles en Asuncin. La
Guerra pareca inevitable El conflicto lo desencaden el Incidente de Laguna Chuquisaca.