Mitos y verdades sobre el colapso del puente Solidaridad

Publicado el 22 de marzo de 2017

L. Fernando Sirumbal Z.
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Civil Structural Engineer

En los ltimos das, a raz de los penosos acontecimientos en diferentes partes del Per como

consecuencia del fenmeno meteorolgico denominado Nio Costero[1], ha surgido en la

sociedad Peruana un novedoso inters por la ingeniera, que es digno de ser celebrado, deseando

que se prolongue en el tiempo hasta una etapa posterior a la situacin de emergencia por la que

estamos pasando. De ser as, en el futuro estaremos en mejores condiciones para afrontar de manera

competente los prximos desastres naturales que vendrn.

Por otro lado, es notable que, hasta el momento, el mayor inters por discutir ideas y conceptos

dentro del mbito de la ingeniera no haya provenido de los ingenieros, sino de otros profesionales,

como por ejemplo, los arquitectos. Esto ennoblece la labor de estos ltimos, quienes han hecho un

esfuerzo por abordar una discusin importante y por tratar de colaborar con ideas y puntos de vista,

a pesar de tratarse de temas tcnicos ajenos a su formacin profesional, ciertamente.

En este contexto, la semana pasada el puente peatonal atirantado Solidaridad colaps como

consecuencia de la socavacin ocurrida en la cimentacin de uno de los estribos, que

posteriormente cay al ro Rmac junto con la viga del puente que se apoyaba en l. Esto ha dado

pie a la aparicin de diversas teoras y elucubraciones en peridicos, programas radiales, televisivos

y redes sociales, acerca de los posibles errores conceptuales de diseo, del funcionamiento

estructural que supuestamente debi haber tenido el puente durante su efmera vida til, y de las

razones por las que finalmente colaps[2] [3].

Este festival de teoras (ni siquiera Isaac Newton se liber de ser convocado a la fiesta[4]), todas

ellas geniales a posteriori, me incentiv a tomarme la molestia de aportar mi punto de vista acerca

del comportamiento estructural de este puente atirantado, que fue uno de los primeros proyectos de

ingeniera en el que tuve la oportunidad de participar luego de concluir mis estudios universitarios.

Al margen de cualquier tipo de intencionalidad poltica que pueda haber motivado o exacerbado las

opiniones-afirmaciones vertidas sobre este tema, me voy a limitar a discutir aquellas cuestiones

tcnicas que son falsas, simplemente por ir en contra de los principios que rigen la ingeniera

estructural de los puentes en general, y de los del tipo atirantado en particular. Desarrollar la

discusin de una manera sencilla y didctica de forma tal que pueda ser seguida por cualquier

persona, sin importar que tenga o no algn conocimiento previo relacionado con la ingeniera de

puentes.

Afirmacin Falsa N1: Los tirantes no trabajan, estn de adorno

Figura 1
Se afirma que en realidad los pesos de la viga y la losa del puente eran resistidos por los estribos y

que los tirantes no trabajaban, sino que colgaban sin cumplir ninguna funcin estructural.

Demostremos la falsedad de esta afirmacin mediante su reduccin al absurdo.

En el supuesto que los tirantes no trabajan, entonces la viga estara apoyada solamente en dos

puntos: el estribo pequeo en la margen izquierda del ro (el estribo que se cay) y la base de la

columna o pilar que se encuentra en la margen derecha (ver Figura 1). Sin necesidad de mayor

elaboracin adicional, algunos ingenieros ya deben estar pensando que una viga de ms de 50m de

longitud apoyada nicamente en sus dos extremos es poco factible. No obstante, hagamos de todas

maneras a la demostracin matemtica para aquellos suspicaces, o para aquellos que de ingeniera

saben poco porque tienen otra profesin u oficio.

En ingeniera civil, esta configuracin estructural permite modelar al tramo de la viga comprendido

entre ambos supuestos puntos de apoyo como un elemento estructural esbelto de un solo tramo que

trabaja en flexin, y que se encuentra simplemente apoyado en la zona del estribo y perfectamente

empotrado (hiptesis conservadora para los fines de la demostracin, pero de gran utilidad en aras

de simplificar la explicacin) en la zona del pilar (ver Figura 2). La ecuacin diferencial que

gobierna el comportamiento estructural de esta viga trabajando en flexin (las deformaciones

adicionales generadas por los esfuerzos cortantes son ignoradas) es:

donde M es el momento flector, EI es la rigidez a la flexin de la seccin transversal, u es la

deflexin vertical, y x es la distancia de cualquier punto de la viga con respecto a uno de sus

extremos. La solucin de esta ecuacin diferencial para las condiciones de borde correspondientes
permite hallar una expresin aproximada para calcular la mxima deflexin vertical en una viga de

longitud L, debido a la accin de una carga distribuida w:

Figura 2

Volviendo a las caracterstica mecnicas y geomtricas del puente Solidaridad, la longitud del

tramo de la viga comprendido entre ambos apoyos es aproximadamente L=55m; la seccin

transversal de la viga est conformada por una viga cajn de acero de 850mm de peralte y una losa

de concreto de aproximadamente 120mm de espesor y 4800mm de ancho. Por lo tanto, la rigidez a

la flexin de esta seccin compuesta, en trminos de su inercia y de los mdulos de elasticidad del

concreto y del acero, es alrededor de EI = 4.8x109 N-m2. Asimismo, el peso propio de la viga es

aproximadamente igual a w = 2000 kg/m.

Al introducir los valores de estos parmetros en la ecuacin anterior, se obtiene la deflexin vertical

mxima que supuestamente tendra esta viga ficticia (la que tiene los tirantes-adorno) debido a la

accin de su peso propio exclusivamente (sin considerar el peso muerto adicional ni la sobrecarga

peatonal):

Esto significara que, bajo la ya clebre teora de los tirantes-adorno, la viga del puente tendra

inicialmente una deflexin vertical de ms de 20cm. Si se aade la carga permanente adicional

(barandas, acabados) y la sobrecarga peatonal (500 kg/m2), el puente, que ha estado en continuo

funcionamiento hasta la semana pasada, habra alcanzado deflexiones totales cercanas a los 50 cm!

Esto es absurdo. Un puente con medio metro de deflexin vertical hubiese tenido que ser clausurado

porque ninguna estructura puede funcionar en servicio con ese nivel de deformaciones.

En conclusin, queda demostrado entonces, de una manera simple y clara, que los cables s

trabajaban y s cumplan una funcin dentro del sistema estructural Cul es esta funcin poco

comprendida por algunos aficionados al tema? En realidad, las funciones estructurales que

cumplan los tirantes del puente Solidaridad son dos: 1) Limitar las deflexiones verticales; y 2)

Colaborar en el sostenimiento o soporte de la viga.

Primero, una vez instalados los tirantes, las fuerzas de tensado se aplican a cada uno de ellos a

travs de un gato hidrulico. La componente vertical de estas fuerzas en direccin opuesta a la

gravedad deforma la viga hacia arriba, reduciendo la magnitud de las deflexiones verticales

generadas por las cargas permanentes (ver Figura 3). Mientras mayor sea la fuerza de tensados

de los tirantes, mayor ser la disminucin de las deflexiones verticales. La magnitud de las fuerzas

de tensin a ser aplicadas en cada tirante y la secuencia que se utiliza durante este proceso tambin
son definidas en base a criterios tcnicos. Sin embargo, esa discusin escapa al alcance y a la

motivacin de este artculo.

Segundo, una vez instalado el puente y tensados los tirantes, estos ltimos funcionan como apoyos

intermedios que toman una parte de cualquier carga aplicada sobre el puente posteriormente (ej. la

sobrecarga peatonal). En otras palabras, mientras que la teora de los tirantes-adorno plantea que

la viga estaba apoyada en dos puntos, en realidad esta se encontraba sostenida por mltiples apoyos

a lo largo de toda su longitud.

Para mayor claridad, primero es necesario entender lo siguiente: A diferencia de los apoyos rgidos

en el estribo y en el pilar, los cables actuaban como apoyos elsticos flexibles (ver Figura 4). La

magnitud de la rigidez (k) de cada uno de estos seis apoyos elsticos flexibles depende de muchos

parmetros relacionados a las propiedades fsicas y geomtricas de los tirantes. Entre dichos

parmetros se encuentran el mdulo de elasticidad, el rea de la seccin transversal, la longitud, la

inclinacin, el peso especfico y la fuerza de tensado de los tirantes.

Figura 3
Figura 4

Afirmacin Falsa N2: Los tirantes debieron haber resistido la cada

del puente
Figura 5

Una vez que la cimentacin del estribo cede y este cae, la configuracin estructural y la distribucin

de cargas en el puente cambian completamente, convirtiendo la estructura en un sistema inestable.

La Figura 5 muestra como en el instante en que se produce la falla de la cimentacin, el estribo

pasa de ejercer una fuerza de reaccin vertical hacia arriba, a convertirse en una carga puntual en la

direccin opuesta. Inicialmente, esto genera grandes desplazamientos verticales en el extremo de la

viga antes sostenido por el estribo, mientras que el otro extremo permanece apoyado en el pilar e

inmvil. Consecuentemente, se produce una rotacin de la viga alrededor del extremo apoyado en el

pilar, reproduciendo lo que se conoce como un movimiento de cuerpo rgido.

La teora de los cables demuestra que el comportamiento de estos elementos estructurales se

caracteriza por ser altamente no lineal. Esto significa que en los tirantes las magnitudes de las

deflexiones, las fuerzas de tensin y la rigidez axial dependen intrnsecamente de su configuracin

geomtrica (no linealidad geomtrica). Adems, es indudable que la geometra de los tirantes es

totalmente definida por la posicin relativa de sus dos extremos.

Ante esto cabe preguntarse: Bajo qu circunstancia que respete las leyes de la fsica, los cables

habran podido evitar el colapso del puente, cuando uno de sus dos extremos (el de la viga,

obviamente) se encuentra en movimiento, y con una posicin indefinida que va cambiando a gran

velocidad, conforme gira alrededor del punto de apoyo de la viga sobre el pilar? En conclusin, la

cada del estribo gener el colapso de la viga del puente porque lo convirti en un sistema

estructural inestable que desactiv la capacidad mecnica de los tirantes. En efecto, los tirantes del

puente fueron diseados para trabajar en conjunto con el estribo. Una vez que el estribo se

desacopl de la estructura, los tirantes no tenan que haber resistido la cada del puente, porque en

ingeniera no se disean sistemas estructurales inestables.

Afirmacin Falsa N3: La catenaria

Figura 6

Esta afirmacin seala que una prueba de que los tirantes del puente Solidaridad no trabajan es

que en su geometra se puede apreciar una trayectoria curva que evidencia que estos se encuentran

destensados, insistiendo una vez ms con la teora de los tirantes-adorno. A estas alturas ya no es

posible saber si esta afirmacin hace referencia a la deflexin de los tirantes antes o despus del

colapso del puente, ya que es probable que a los autores de tal afirmacin esto les sea totalmente

indiferente.

Asumiendo que la observacin se hizo para el estado de los tirantes antes del colapso del puente (en

caso contrario ni siquiera valdra la pena tomarse la molestia de esbozar una explicacin), es preciso

mencionar que la geometra curva que adquiere un cable que cuelga en sus dos extremos debido a la

accin de su peso propio es conocida como catenaria (piense en el tendedero donde cuelga su

ropa despus de lavarla). Ha de saberse tambin que la distancia vertical entre la lnea recta que une
los dos puntos del cable (cuerda) y el punto de mxima deflexin de la catenaria se denomina

flecha.

La solucin de la ecuacin diferencial que gobierna la geometra de la catenaria da como resultado

una expresin matemtica para calcular la longitud de la flecha en funcin de la longitud del cable,

de su peso especfico y de la fuerza de tensado. En trminos simples, matemticamente est

demostrado que la magnitud de la flecha aumenta cuando la longitud del cable es mayor, y por el

contrario, disminuye cuando la componente horizontal de la fuerza de tensin es mayor. No

obstante, en todo caso la catenaria siempre est presente en la geometra de los tirantes de los

puentes.

En el caso de los puentes peatonales, debido a su menor tamao y a la menor sobrecarga que deben

soportar, las magnitudes de las fuerzas de tensado son considerablemente menores a las de los

puentes vehiculares. Por lo tanto, el que la flecha de la catenaria sea notoria (particularmente en los

tirantes de mayor longitud) no significa que los tirantes estn colgando sin trabajar. Por ejemplo, la

siguiente expresin simplificada y aproximada permite estimar la magnitud de la flecha de un cable

inclinado:

donde w es el peso propio del cable distribuido a lo largo de la longitud horizontal del cable L, y H

es la componente horizontal de la fuerza de tensado (ver Figura 6). Asumiendo que el cable ms

largo del puente Solidaridad tiene un peso unitario w = 7 kg/m, una longitud horizontal L = 50m,

y una fuerza de tensin horizontal H = 10Tn, entonces la magnitud de la flecha de la catenaria de

dicho cable era aproximadamente:

Una flecha mayor a 20cm es notoria, an as se ha demostrado que esto no significa que el tirante

est destensado, sino que por el contrario trabaja con una fuerza de tensin mayor a 10Tn.

Afirmacin Falsa N4: Un puente atirantado bien diseado se

sostiene nicamente por los tirantes, y no requiere la utilizacin de

apoyos adicionales

Figura 7

Esta afirmacin no sera falsa si se tratara de un puente simtrico, con un pilar a ambos lados, y

cada uno de ellos anclando un juego de tirantes que aplican a la estructura fuerzas de tensado cuyas

componentes horizontales tienen direcciones opuestas. En este tipo de puentes atirantados es cierto
que no se requieren apoyos adicionales porque el tramo central de la viga, ubicado entre los tirantes

de mayor longitud (ver Figura 7), une las dos partes simtricas del puente, brindndole la

continuidad necesaria para conformar un sistema estructural estable.

Por el contrario, en el caso de un puente asimtrico como el Solidaridad, que tiene un solo pilar

en uno de los lados del puente, el funcionamiento estructural cambia radicalmente. Pero claro, esto

no es tan fcil de entender si no se est familiarizado con el comportamiento de este tipo de

estructuras. Vamos por partes. No colocar un estribo en el extremo opuesto al pilar, y en

consecuencia disear los tirantes y la fuerza de tensado para resistir por s solos y asimtricamente

todo el peso de la viga, ocasionara, por lo menos, dos problemas (ver Figura 7):

1. Las vibraciones verticales del puente debido a la sobrecarga mvil o a un

movimiento ssmico, se trasladaran del centro de la viga (zona continua)

al extremo sin apoyo (zona discontinua), reproduciendo el

comportamiento de una viga en voladizo (ms o menos, para que se

entienda la figura, la viga del puente se comportara como un trampoln

de piscina).

2. Las fuerzas de tensado necesarias para mantener la viga del puente en

posicin horizontal, sin utilizar apoyos adicionales, seran tan grandes

que generaran excesivos esfuerzos de compresin en la zona adyacente

al pilar. Dichos esfuerzos de compresin podran causar en la viga

pandeo (viga de acero), o alternativamente, deformaciones diferidas en

el tiempo de gran magnitud (concreto). Esto a su vez podra generar

relajacin en los tirantes y otro tipo de efectos colaterales no previstos.

Todas estas caractersticas de comportamiento son tpicas de las estructuras inestables. Por este

motivo, los puentes atirantados asimtricos suelen incorporar apoyos adicionales que soportan la
viga en accin conjunta con los tirantes, brindando adems estabilidad al sistema en su conjunto. Si

en Google usted busca las palabras asymmetric cable stayed bridges, se va a cansar de

ver fotos de puentes atirantados asimtricos cuyos tirantes trabajan conjuntamente con estribos y

pilares. Por lo tanto, es mentira que en un puente atirantado asimtrico nicamente los tirantes

deban resistir la totalidad del peso de la viga. Tambin es mentira que de existir un apoyo

suplementario (ej. un estribo), esto signifique que los tirantes no trabajan, dejando que todo el peso

del puente sea soportado por dicho apoyo. Dejando la ingeniera de lado, simplemente por sentido

comn, alguien se puso a pensar que un estribo tan pequeo como el del puente "Solidaridad" no

podra haber resistido todo el peso de la viga de acero, la losa de concreto y la sobrecarga peatonal

sin haber tenido la ayuda de los tirantes?

El motivo del colapso

El motivo del colapso del puente es claro; todos lo vimos en el video que lo registra: la estructura

colaps debido a la socavacin, o erosin hidrulica, de la cimentacin de uno de los estribos que

serva de apoyo al puente. Al ser socavada la cimentacin, el estribo se qued sin superficie de

apoyo y automticamente se cay. Una vez que el estribo se cae, la estructura colapsa simplemente

por falta de estabilidad.

Como se ha demostrado en detalle, el colapso del puente atirantado no responde a una mala

conceptualizacin del diseo estructural, como han pretendido aseverar algunos aficionados a la

ingeniera estructural. Entonces, los errores en la ingeniera del puente que condujo a su colapso, las

responsabilidades y las explicaciones deben de buscarse en la falta de proteccin a la cimentacin

del estribo. Cualquier otro intento (con o sin intencionalidad poltica) de buscar explicaciones

tcnicas relacionadas al colapso del puente que no se enfoque en la socavacin de la cimentacin

del estribo ser infructuoso.

En este caso, la ingeniera ha sido superada por la naturaleza? Todo parece indicar que no. La

socavacin de la cimentacin del estribo pudo haberse evitado si se construa un sistema de

proteccin adicional en el lecho del ro. Se justifica que no se haya hecho esto? Para responder esta

pregunta, primero es necesario responder la siguiente: Basado en la historia estadstica hidrolgica

del ro Rmac, cul era la probabilidad de que el caudal del ro alcance los niveles que alcanz

debido al fenmeno Nio Costero? Es necesario que busquemos y encontremos las respuestas a

estas preguntas antes de sacar conclusiones.

Reflexin final

A pesar de los trgicos momentos que vivimos como pas y de los duros retos que nos quedan por

afrontar, creo que podemos rescatar como algo positivo el hecho que en la sociedad Peruana se

empiece a hablar de ingeniera, de la misma manera como se habla de otros temas importantes,

como por ejemplo, de economa.

Debido a los ltimos sucesos (meteorolgicos, polticos, econmicos, de corrupcin, etc.), en el

Per estamos aprendiendo (quizs a la mala) que la ingeniera, o la falta de ella, afecta nuestras de

vidas y nuestro desarrollo como pas en muchos aspectos, y de las formas menos pensadas.

Propongo que sigamos hablando de ingeniera, intercambiando ideas y debatiendo para utilizarlas

en favor del desarrollo del pas y en favor de la proteccin de las vidas humanas. Pero tratemos de

ser ticos y de discutir competentemente, sin necesidad de recurrir a afirmaciones tan

grandilocuentes como falsas, que slo buscan confundir a la opinin pblica con fines polticos.

Entiendo que en este contexto de desastres naturales y emergencia nacional, lo ms fcil es

acordarse de la importancia de la ingeniera, y es muy tentador aprovechar la oportunidad para

criticar al alcalde de turno. Est muy claro, sin embargo, que para criticar a este alcalde no es

necesario inventar mentiras disfrazadas de argumentos tcnicos, con la realidad basta y sobra.

[1] http://www.bbc.com/mundo/noticias-america-latina-39259721
[2] http://elcomercio.pe/sociedad/lima/que-se-cayo-puente-solidaridad-construido-2010-

noticia-1977055

[3] https://www.facebook.com/udealima/posts/1848175268728525

[4] https://www.facebook.com/augusto.ortizdezevallos/posts/1340294486008805