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Sullivan promovi esta accin civil de difamacin contra los cuatro recurrentes
individuales, quienes son personas negras y clrigos de Alabama, y contra el
recurrente New York Times Company, una corporacin de Nueva York que
publica el New York Times, un peridico de circulacin diaria.
La Corte Suprema de Alabama confirm la decisin (273 Ala. 656, 144 So. 2d
25). El reclamo de Sullivan es haber sido difamado por afirmaciones vertidas en
una solicitada de una pgina completa publicada en el New York Times
La solicitada, titulada Heed Their Rising Voices, comenzaba por sostener que
Como el mundo entero sabe hoy, miles de estudiantes negros del Sur estn
comprometidos en demostraciones generalizadas y no violentas de afirmacin
positiva del derecho a vivir dignamente, tal como lo garantiza la Constitucin de
los Estados Unidos. Continuaba afirmando que en sus esfuerzos por defender
esas garantas, ellos estn enfrentando una ola de terror sin precedentes
promovida por quienes desmentiran y negaran la Constitucin que el mundo
entero respeta como el modelo de la libertad moderna.
En el sexto prrafo se deca: Una y otra vez los infractores sureos han
respondido a las protestas pacficas del Dr. King con intimidacin y violencia.
Ellos han bombardeado su casa hasta casi matar a su esposa e hijo; lo han
agredido fsicamente; lo han arrestado siete veces por exceso de velocidad,
vagancia y otras infracciones similares; y ahora lo han acusado del delito de
perjurio que le podra acarrear la pena de diez aos de prisin....
En relacin con el prrafo sexto, sostuvo que dado que los arrestos son
ordinariamente realizados por la polica, la afirmacin Ellos han arrestado [al
Dr. King] siete veces podra ser interpretada como refirindose a l. Adems,
reclam que el Ellos referido a quienes hicieron el arresto sera equivalente al
Ellos referido a quienes cometieron los otros actos descriptos y a los
infractores sureos. Entonces, argument, el prrafo podra ser ledo como
una acusacin a la polica de Montgomery, y por lo tanto a l, de responder a
las protestas del Dr. King con intimidacin y violencia, bombardeando su
casa, agrediendo fsicamente su persona, y acusndolo de perjurio. Sullivan y
otros seis residentes de Montgomery declararon que ellos haban ledo parte o
todas las afirmaciones como refirindose a Sullivan en su carcter de
Comisionado.
Sobre la base de que los cargos del sexto prrafo podran ser interpretados
como refirindose a Sullivan, se le permiti probar que no haba participado en
los eventos descriptos. Aunque en la casa del Dr. King, de hecho, se haban
puesto bombas en dos oportunidades cuando su esposa e hijo estaban all,
ambas ocasiones fueron anteriores a la designacin de Sullivan como
Comisionado, y la polica no slo no estuvo implicada en los atentados, sino
que haba hecho todos los esfuerzos posibles para atrapar a los autores. Tres
de los cuatro arrestos del Dr. King ocurrieron antes de que Sullivan asumiera
como Comisionado. Aunque el Dr. King haba, de hecho, sido acusado (luego
absuelto) de dos cargos de perjurio, cada uno de los cuales implicaba una
posible sentencia de cinco aos, Sullivan no tuvo nada que ver con la
formulacin de tal acusacin. Sullivan no intent probar haber sufrido alguna
prdida pecuniaria real como resultado de la presunta difamacin. Uno de sus
testigos, un ex-empleador, declar que de haber credo las afirmaciones,
dudaba de haber querido estar asociado con alguien que hubiera sido parte de
los eventos afirmados en tal solicitada, y que l no habra vuelto a emplear al
demandado si hubiera credo que Sullivan permiti al Departamento de Polica
hacer las cosas que el diario dice que hizo. Pero ni este testigo ni ninguno de
los otros declar haber credo realmente las afirmaciones como referidas a
Sullivan.
El jurado recibi instrucciones segn las cuales dado que las afirmaciones eran
difamatorias per se, la ley... presume injuria legal por el mero hecho de la
publicacin en s, la falsedad y malicia se presumen, los daos generales no
requieren ser alegados o probados sino presumidos y las indemnizaciones
punitorias por daos podran ser establecidas por el jurado aun cuando el
monto de los daos reales no haya sido demostrado.
Confirm la decisin del juez de que el jurado poda encontrar las afirmaciones
como afirmaciones sobre y referidas a Sullivan, sosteniendo: Pensamos que
es conocimiento comn que la persona promedio sabe que los agentes
municipales, tales como los bomberos y los policas, y otros, estn bajo el
control y direccin del cuerpo de gobierno de la ciudad, y ms particularmente
bajo la direccin y control de un nico Comisionado. Medir el desempeo y las
deficiencias de tales grupos implica que la alabanza o la crtica sean
usualmente atribuidas al funcionario que se encuentra en control completo del
cuerpo (d. en 674-675, 144 So. 2d en 39).
La decisin de la Corte
Luego de hacer una exposicin sobre los hechos y la decisin de los tribunales
inferiores, el juez Brennan comenz por analizar los argumentos de la Corte de
Alabama. El primero se refera a que la Enmienda 14 se diriga contra la accin
estatal pero no contra la accin de los particulares.
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