TRABAJO Y UTILIDAD PARA EL MUNDO1

Robert Castel
(Director de estudios de la Ecole des hautes tudes en sciences sociales, Pars)

Por motivos que se desprendern de lo que ms adelante diremos, el anlisis de las

transformaciones del trabajo en una perspectiva histrica muestra que la referencia al
derecho es absolutamente esencial para caracterizar el lugar que ha ocupado y que ocupa el
trabajo en la sociedad. Por tanto, con la prudencia que conviene al no especialista, nos
esforzaremos en justificar la importancia del derecho, en la medida en que, desde un punto
de vista sociolgico, nada parece ms urgente que una movilizacin de la reflexin jurdica
para tratar de oponerse a la actual degradacin de las condiciones laborales.

EL TRABAJO COMO PURA DEPENDENCIA

Trabajo y utilidad para el mundo: el ttulo se inspira en el fallo condenatorio de un

vagabundo pronunciado en el siglo xv por el tribunal de Pars, segn lo reproduce un
historiador. Aquel desdichado era digno de morir como intil para el mundo, a saber, de
ser ahorcado como ladrn2. Los vagabundos son intiles para el mundo, porque no
trabajan y viven de las reservas sociales que no contribuyen a producir. Son, como dice otro
texto antiguo, la plaga ms terrible para el campo [...] insectos voraces que lo infectan y lo
devastan y que devoran a diario la sustancia de los agricultores3. Los vagabundos han
pagado muy cara esa inutilidad, y durante siglos se han abatido sobre ellos las medidas
represivas ms variadas, pero marcadas todas con el sello de la crueldad.

As, de forma indirecta, nos vemos obligados a reflexionar acerca de la relacin que existe
entre el trabajo y el hecho de ocupar un lugar reconocido en el mundo. En qu medida se
basa en el trabajo -y en l nicamente- una pertenencia social reconocida, lo que hoy
llamaramos la ciudadana social, aunque se trate de una expresin muy vaga?

Ahora bien, formulada en estos trminos, la pregunta es demasiado general, pues el sentido
del trabajo y el de los valores asociados al trabajo han sufrido una profunda transformacin.
Slo a partir de finales del siglo XVII y principios del XVIII se reconoce con plenitud su
valor econmico por s mismo y podemos empezar a hablar de civilizacin del trabajo. Y
hoy en da se plantea sobre todo respecto del trabajo asalariado, en la medida en que ste ha
pasado a ser, no la forma excesiva, sino el modelo dominante del trabajo socialmente
reconocido. Sera necesario reactualizar el interrogante y preguntarnos si, o en qu medida,
el trabajo asalariado es el fundamento esencial del reconocimiento social. Y, de modo ms
concreto, toda vez que no estamos slo en una sociedad salarial, sino en una sociedad
salarial en crisis en la que se degradan las condiciones de trabajo, hasta qu punto el

1
Texto tomado de : Trabajar por tiempos mejores. Repensar el trabajo en siglo XXI Coleccin de informes
OIT. 2007, pgs743-51. Artculo publicado originalmente en la Revista Internacional del Trabajo, vol. 115
(1996),
2
nm. 6.
3
Geremek, Bronislav: Les marginaux parisiens aux xive et xvo sicles (Pars, Flam marion, 1976), pg. 310.
Le Trosne, J. F.: Mmoire sur les vagabonds et les mendiants (Soissons, 1764). pg. 4.

1
trabajo asalariado tropieza hoy con la competencia de otros soportes de utilidad social?
Hay otras posibilidades, adems del soporte salarial, en las que basar la utilidad y el
reconocimiento sociales? Podemos tratar de exponer la dinmica que lleva a formularse
estas preguntas en tales trminos y aclarar con ello las opciones que se presentan a la hora
de decidir qu lugar debe ocupar el trabajo en la sociedad actual.

Volvamos por un momento al pasado, a fin de desembarazamos de una concepcin del

trabajo incmoda por demasiado polivalente. Como hemos dicho, a finales del siglo XVII y
principios del XVIII surge la concepcin moderna del trabajo, pero antes, en la sociedad
preindustrial, el trabajo tiene con todo una utilidad social, como lo recuerda la condena del
vagabundeo. Al respecto, se imponen dos observaciones para precisar el sentido atribuido
al trabajo en ese tipo de sociedad. En primer lugar, en aquel entonces no se considera su
funcin econmica de manera autnoma; el trabajo est inscrito en una amalgama de valo-
res tanto o ms morales y religiosos que econmicos. Es a la vez castigo por el pecado
original, va de redencin, prueba que debe templar el alma, instrumento de 1fIl0ralizacin,
etctera, al tiempo que necesario para asegurar la supervivencia personal y sustentar la
prosperidad general. Esta concepcin seguir en vigencia a pesar de la implantacin del
mercantilismo, por ms que ste, en el siglo XVII, subraye el valor econmico del trabajo.

En segundo lugar, el trabajo no es un imperativo categrico para todos: quienes ocupan las
posiciones sociales ms elevadas no slo estn exentos del trabajo, sino excluidos del orden
laboral, por herencia de la antigua distribucin tripartita entre los oratores (letrados), los
bellatores (consagrados al servicio de las armas) y los laborantes4. En el sentido propio del
trmino, slo estos ltimos trabajan, es decir, hacen penar a su cuerpo al servicio de los
dems. Pero debemos ser ms precisos. Este tercer orden, que al principio representaba a
los trabajadores de la tierra, se extender, se diversificar, se volver ms complejo.
Abarcar un nmero cada vez mayor de ocupaciones, oficios, profesiones. Dentro de esa
nebulosa del tercer estado sigue habiendo una lnea divisoria esencial, que atraviesa el
propio trabajo manual. Dentro de los oficios, los hay que procuran precisamente un
estado, es decir, a la vez imposiciones y privilegios, obligaciones abrumadoras y un
reconocimiento social, que incluye a menudo la participacin en las responsabilidades
polticas en la comunidad. Son los oficios reglados, las cofradas de artesanos, lo que se
llamarn, pero slo a partir del siglo XVIII, los gremios. Junto a ellos, o ms bien enfrente,
hay tareas desprovistas de calidad, que efectan hombres asimismo indignos, gente
humilde, gente sin ms. Son los que alguien tan progresista como Voltaire denomina la
canalla, o a los que el abate Sieyes -como es sabido, principal responsable de la
Declaracin de los Derechos del Hombre y del Ciudadano- califica de instrumentos
bpedos, sin libertad, sin moral, que tan slo poseen unas manos poco gananciosas y un
alma absorbida, tras lo cual aade: A eso llaman ustedes hombres?5.

Esos instrumentos bpedos tienen con todo una utilidad social, ya que, como reconoce
Sieyes, son los productores del goce de los dems. No obstante, no tienen dignidad, ni
reconocimiento social, ni existencia poltica (por lo dems, no tendrn derecho de voto). Se

4
Duby, Georges: Les trois Ordres. ou l'imaginaire du fodalisme (Pars, Gallimard, 1978). Traduccin al
espaol:
5
Los tres rdenes o lo imaginario del feudalismo (Madrid, Taurus, 1992
Sieyes, Emmanuel-Joseph: Ecrits politiques (Pars-Montreux. Editions des Archives contemporaines, 1985),
pg. 81

2
puede ser un trabajador til y, al mismo tiempo, valer menos que un canalla, cuando
nicamente se es un trabajador.

Tengamos esto presente, que an hoy merece ser objeto de reflexin y acaso justifica este
rodeo histrico: incluso dentro de los oficios mecnicos hay trabajos y trabajos. El
reconocimiento social slo le llega al trabajo cuando queda envuelto en sistemas que lo
reglamentan, es decir, cuando tiene el sostn de un rgimen jurdico. Hasta la revolucin
industrial y poltica de finales del siglo XVIII, esa jurisdiccin es la de las cofradas o
gremios, tambin denominados, y no es casual, los oficios reglados. La forma
preindustrial de esa jurisdiccin ser abolida brutalmente (en Francia, entre otras por la ley
Le Chapelier), pero tal vez fuese y sea necesaria la existencia de una jurisdiccin, incluso
hoy da, para sacar el trabajo de la indignidad social.

LA TRANSFORMACIN DEL TRABAJO EN EMPLEOS

Como se sabe, el acto de institucin de un mercado laboral libre requiere la abolicin de

esos reglamentos gremiales que constituan a la vez obstculos a la libertad de intercambio
y protecciones contra las leyes del mercado. De esa instauracin de un orden contractual
contra los antiguos estatutos de los oficios, cabra decir que en cierto sentido representa una
regresin. Desde el punto de vista social, tuvo desde luego consecuencias funestas para la
mayora de los artesanos y cofrades antao protegidos, que se encontraron pauperizados.
Eugene Buret, por ejemplo, describe en pginas elocuentes la decadencia de los tejedores
ingleses, capaces antes de sustentarse y de mantener su dignidad gracias al trabajo, y que
retroceden a la categora de canallas o de instrumentos bpedos6. Buret no emplea esas
expresiones, pero todos los calificativos del pauperismo de la primera mitad del siglo XIX
expresan esa reduccin del trabajador manual a mquina que produce al menor costo
posible y que lo convierte -o al menos as es como representan la situacin quienes
mandan- en un nuevo brbaro, asimilable en ltimo trmino a un animal inmundo y
peligroso. Clases trabajadoras, clases amenazadoras.

Hemos de distinguir, pues, la utilidad econmica del reconocimiento social. Pero este
trmino no es muy preciso. Deberamos decir ciudadana social? En cualquier caso, los
trabajadores de las primeras concentraciones industriales tienen una utilidad econmica
patente: son tiles para el mundo y son incluso la punta de lanza de la industrializacin y
el centro de la produccin de las nuevas riquezas. Pero no tienen ninguna dignidad social,
sino todo lo contrario, y son casi asimilables a aquellos instrumentos bpedos que
describa Sieyes.

Cmo adquirieron una dignidad social esos trabajadores indignos y miserables? En buena
medida por mediacin del derecho, que permiti sacarlos del mero territorio del mercado y
super la transaccin individual del contrato de arrendamiento, intercambio de un acto
laboral por una remuneracin monetaria que un autor de la poca comenta del modo
siguiente: El obrero da su trabajo, el amo paga el salario acordado; a eso se reducen sus
obligaciones recprocas. Desde el momento en que l (el amo) ya no necesita sus brazos

6
Buret, Eugene: De la mise des classes laborieuses en France et en Angleterre (Pars, 1840).

3
(los del obrero) lo despide, y el obrero tiene que arreglrselas como pueda7. Slo al cabo
de largas peripecias, los trabajadores, inscribindose en sistemas de regulacin colectiva,
escapan a ese mero orden contractual y acceden a un estatuto.Mediante los convenios
colectivos, por ejemplo, ya no es el individuo aislado quien contrata libremente, pues se
basa en normas que anteceden y superan la transaccin mercantil.8

En Francia, la ley de 1910 sobre las jubilaciones obreras y campesinas dio quizs el primer
ejemplo claro de ese ingreso en un nuevo rgimen laboral, aunque, como se sabe, sus
consecuencias prcticas fueron bastante irrisorias. Con todo, la ley reconoci que una parte
del salario escapa al orden del mercado y va ms all de la mera utilidad econmica, pues
ha de destinarse a la seguridad o la proteccin. Este principio transcendi las situaciones
puramente laborales, pues sirvi para establecer una pensiqn de jubilacin tras el perodo de
actividad, aunque la cantidad fuera.'minscula y la mayora de los trabajadores murieran
antes de percibirla.

De estas observaciones se desprende que el trabajo va ms all de la utilidad econmica y

alcanza el reconocimiento social por el derecho, derecho laboral y proteccin social. Esto
no significa, claro est, que el derecho haya creado a partir de la nada ese rgimen del
trabajador. Tambin fue necesario que los propios trabajadores dejaran de ser individuos
aislados y se agrupasen en colectivos militantes. Y, acaso ms importante, se debi
reconocer al trabajo como una entidad de produccin colectiva, acto colectivo que
transciende la particularidad de las tareas llevadas a cabo por individuos concretos. Esa
transformacin es concomitante del fomento del trabajo abstracto, es decir, el reconoci-
miento de la actividad laboral como acto de trabajo en general, acto social. El trabajo es un
acto social cuando ya no se puede confundir con una actividad privada, como las tareas del
hogar, ni tampoco con la actividad especfica del oficio, como cuando se era carretero, car-
pintero o tejedor antes que trabajador. Esta transformacin ocasionada por la
industrializacin masiva y las nuevas formas de la divisin del trabajo que se producirn
con el taylorismo permite reconocer la funcin social general del trabajo, es decir, su
acceso al espacio pblico. Remitimos al respecto a los anlisis de Andr Gorz, tanto ms de
buena gana cuanto que a menudo se hace referencia a este autor porque pone el acento en la
heteronoma del trabajo asalariado y en las ventajas del tiempo libre. Sin embargo, tambin
subraya el carcter liberador de la impersonalidad del trabajo asalariado, que, por ejemplo,
saca a la mujer de su inmersin en el mbito familiar, o al campesino de su encierro en
relaciones locales atravesadas por obligaciones y restricciones tradicionales.9

Podramos, por tanto, postular que el trabajo abstracto -del que por lo dems tantas cosas
negativas se han dicho- hace que se conecten la utilidad econmica y la funcin social del
trabajo. El trabajo se convierte claramente en una actividad pblica colectiva, es decir no
familiar, no privada y, a fin de cuentas, ni siquiera personalizada. El trabajador ocupa as a
7
Duchate1, M. T.: De la charit dans ses rapports avec /'tat moral et le bien-etre des classes infrieures de la
socit (Pars, 1829), pg. 133
8
Supiot, Alain: Critique du droit du travail (Pars, PUF, 1994). Traduccin al espaol: Crtica del derecho
del trabajo (Madrid, Ministerio de Trabajo y Asuntos Sociales, 1996), Coleccin Informes y Estudios, nm.
11
9
Gorz, Andr: Revenu minimum de citoyennet, droit au travai1 et droit au revenu, Futuribles (Pars),
febrero de 1994.

4
su manera -como productor- el espacio pblico, y es una persona pblica. Se comprende
entonces que, una vez transcendido de ese modo el carcter personalizado de la relacin
laboral, el trabajador pueda pasar a ser objeto o sujeto de derecho. El derecho laboral reco-
noce la utilidad general del trabajador, tal como el derecho civil reconoce la pertenencia
general del ciudadano a la comunidad.

Esta articulacin de las dimensiones econmica, sociolgica y jurdica del trabajo se

desarrolla en la sociedad salarial. El trabajo se encuentra inscrito en un rgimen de
derechos y de deberes regidos por su utilidad colectiva, ya no slo por la utilidad
econmica de los intercambios mercantiles. A partir de esas caractersticas sociales,
pblicas, colectivas, podemos entender que el trabajo llegue a ser el fundamento de una
ciudadana social. Al igual que la ciudadana poltica, la social es una condicin jurdica
formada por derechos y deberes y basada en la pertenencia a una colectividad.

El trabajo tambin es factor de alienacin, de subordinacin, de heteronoma, e incluso de

explotacin. No obstante, el trabajo asalariado moderno se basa en la tensin dialctica que
une ambas dimensiones: el trabajo constrie al trabajador y al mismo tiempo es la base de
su reconocimiento. As, durante la etapa comprendida a grandes rsgos desde finales del
siglo XIX hasta los aos setenta, contina la subordinacin de las relaciones salariales,
pero, por una parte, es atenuada gradualmente por el derecho laboral, y la arbitrariedad
patronal es reducida y encuadrada. Por otra parte, la subordinacin est compensada por
salarios que sobrepasan el umbral de supervivencia y, sobre todo, por protecciones y
derechos. Esta estructura de las relaciones laborales caracterstica de la socieda salarial no
tiene nada de idlico: la alienacin y la explotacin no han sido vencidas de modo total,
pero el trabajo es, si cabe decir, dignificado, en la medida en que ha pasado a ser soporte de
derechos.

Podramos profundizar en este razonamiento y mostrar que la consolidacin de esta

condicin de asalariados, la fuerza y la diversidad de los soportes adscritos al trabajo han
permitido la emancipacin de la hegemona del trabajo. Cuando el trabajo es precario, no
protegido, enteramente librado al mercado, el trabajador se encuentra sumergido en el
orden laboral. As, los proletarios de los inicios de la industrializacin empleados por un
salario de miseria, expuestos a la arbitrariedad patronal de doce a diecisis horas al da,
pierden toda su vida en ganada. A la inversa, sobre la base de una condicin de asalariado
reconocida y protegida, el trabajador puede abordar otras actividades, el ocio, la ins-
truccin, la participacin en la vida asociativa y social, etctera. La colectivizacin de las
relaciones laborales permite elaborar estrategias personales, y la consolidacin de las
condiciones de trabajo impide ser asfixiado por el trabajo: hay en esa situacin una
paradoja en la que convendra reflexionar y que deberan tomar en cuenta todos los que
celebran el fin del trabajo como el advenimiento de la libertad.

LOS ASPECTOS CONTEMPORNEOS DE LA RELACIN ENTRE TRABAJO Y

UTILIDAD SOCIAL

El proceso de transformacin del trabajo en empleos dotados de un rgimen jurdico, que

fue promovido por la sociedad salarial, est bloqueado desde mediados de los aos setenta.

5
Asistimos a un desmoronamiento o a una desestabilizacin de ese emparejamiento entre
trabajo y protecciones, cuyos indicios podramos multiplicar (el desempleo de masa; la
precarizacin de las condiciones de trabajo; la multiplicacin de los tipos de contratos
laborales; la aparicin de situaciones intermedias entre el trabajo reconocido y la
desocupacin, tales como pasantas, actividades de insercin, pequeos trabajos, etctera)10.
Cierto nmero de observadores extrapolan el sentido de estos hechos y hablan de la
prdida de centralidad del trabajo. En resumen, el trabajo tal vez haya perdido buena
parte de su utilidad social, sin que entendamos muy bien si quienes as piensan creen que
hay menos, y que es una lstima, o que hace falta menos, y tanto mejor. En cualquier caso,
debemos averiguar si la utilidad social puede tener otros soportes posibles, aparte del tra-
bajo, o si el reconocimiento social puede tener otras bases legtimas.

No es posible zanjar en pocas palabras este muy complejo debate; nos limitaremos a decir
que si nos hacemos una idea algo exigente de la nocin de soporte -o sea, de lo necesario
para instaurar un reconocimiento y una dignidad sociales, y no slo para ejercer cualquier
actividad o para obtener ingresos-, es difcil que imaginemos soluciones de recambio claras
al soporte-empleo tal como lo ha construido la sociedad salarial. Que el trabajo se haya
vuelto ms escaso o menos seguro no significa que sea menos til ni menos necesario. Ms
bien sucede lo contrario, como lo muestra la angustia de la mayora de los beneficiarios de
las asignaciones mnimas (revenu minimum d'insertion, RMI) o de los desempleados de
larga duracin. Al estar privados de trabajo, el lugar que ocupan en la sociedad puede ser
anulado, lo cual pone de relieve, paradjicamente, la importancia primordial del trabajo.

De esa manera se perfilan en nuestra sociedad nuevas figuras de intiles para el mundo,
que ya no son producidas -como suceda con los vagabundos de la sociedad preindustrial-
por la rigidez de los oficios reglados que exclua del acceso al empleo a una parte de la
mano de obra disponible, sino por las desregulaciones del mercado laboral que invalidan a
una parte de esa mano de obra incapaz de adaptarse a las nuevas exigencias de movilidad y
de competitividad.

A algunos esta conclusin les parecer demasiado pesimista. La descolectivizacin de las

relaciones laborales se traduce, desde luego, en precariedad y desempleo, pero tambin en
una personalizacin de la relacin salarial. El trabajo abstracto que corresponde a estatutos
generales, a categoras generales uniformes que califican al mismo tiempo tareas y
derechos homogneos, retrocede ante el trabajo ms concreto fundado en aptitudes ms
personales y permite la aparicin de nuevos tipos de actividades y nuevas formas de
expresin de uno mismo en el trabajo.

Cabe formular dos observaciones acerca del sentido de estas transformaciones: por una
parte, no todos estn armados por igual para afrontarlas. Favorecen principalmente a
quienes pueden movilizar recursos diversos, una buena formacin y capacidades de
relacin para afrontar situaciones cada da ms competitivas. En cuanto a los dems, pagan
esta reindividualizacin con la invalidacin de sus anteriores aptitudes y la incapacidad
de idear otras nuevas: las nuevas reglas de juego representan para ellos una estafa. En su

10
Para una explicitacin de estos puntos. vase Caste\, Robert: Les mtamorphoses de la queslion sociale. une
chronique du salarial (Pars, Fayard, 1995), en especial el captulo 8

6
caso, la individualizacin se traduce en una fragmentacin de las tareas, un debilitamiento
de las protecciones colectivas y, en ltimo trmino, la expulsin de los circuitos
productivos y el aislamiento social, esa forma de inutilidad social que hoy en da llamamos
exclusin.

Por otra parte, estas transformaciones plantean en otros trminos el problema del acceso al
espacio pblico. Hemos indicado que el trabajo abstracto haba constituido una va
privilegiada de acceso a ese espacio al constituir a la mayora de los trabajadores en actores
colectivos. Cuando las relaciones laborales se individualizan, cmo se convierte el
trabajador en un personaje pblico? Llega realmente a serlo? Existe sin duda una
relacin profunda, aunque no sea fcil explicitarla, entre la crisis del empleo clsico y la
valorizacin de lo local, de la participacin comunitaria en un escaln territorial reducido.
De ah los intentos de refundar la ciudadana social mediante inversiones de proximidad, en
actividades reconocidas y bien valoradas, porque posibilitan los intercambios concretos y el
conocimiento mutuo entre las personas. As, se habla de nuevos yacimientos de empleos,
de servicios de proximidad, de actividades de utilidad social, de economa solidaria,
etctera, pero es dudoso que esas esperanzas se concreten si no permiten adems -al menos
ste es el punto de vista que proponemos debatir- el acceso al derecho. Lo local est
formado tambin, y quizs sobre todo, por sujeciones de proximidadd y dependencias no
mediatizadas por el derecho, como las relaciones de clientela y del servicio domstico.
Podra ser por ceguera nuestra, pero nos parece imposible concebir una ciudadana que no
est conectada a una entidad reguladora general, lo que justamente representa el derecho: el
derecho poltico moderno basado en la idea de nacin y tambin el derecho laboral basado
en el reconocimiento del trabajador como actor colectivo, cuya utilidad social procede del
hecho de que desempea una tarea de inters colectivo en el sentido ms pleno de la
palabra. De todo lo anterior se desprende que una de las vas que debemos explorar -acaso
la principal- para hallar una salida honorable a la crisis del trabajo que atravesamos consiste
en una renovacin del derecho laboral. ste podra combatir la precarizacin creciente de
las relaciones laborales, aportando nuevas garantas jurdicas a las condiciones de trabajo,
que son ahora ms flexibles y ms frgiles. La imposicin de reglas jurdicas podra
impedir asimismo que la apertura de nuevos yacimientos de empleos diese lugar a una
proliferacin de actividades infrarremuneradas y a merced de la arbitrariedad de los
empleadores, como suceda cuando -antes de que se instaurase este tipo de derechos- el
trabajo no era ms que una mercanca.