La penitencia en el primer milenio

1 LOS PRIMEROS TESTIMONIOS

1.1 El "Pastor de Hermas"

Se trata de una obra escrita en Roma hacia el 150 a.D. por un cristiano de nombre
Hermas, quien refleja la vida de la Iglesia con caractersticas muy simblicas. La obra es
importante por dos motivos: a) es el primer testimonio de la Iglesia postapostlica del
perdn de los pecados despus del bautismo; b) en ella se afirma la unidad de la
penitencia postbautismal: "si alguno... despus de la grande y santa llamada (el
bautismo), peca, no tiene ms que una sola penitencia" 1. El principio de irrepetibilidad de
la penitencia permanece hasta el siglo VI y se funda en la relacin con el bautismo: siendo
un segundo bautismo, la Penitencia tiene, como ste, el carcter de irrepetibilidad. Para el
autor no hay pecados imperdonables: todos los pecadores se pueden acercar a la
penitencia, a menos que no cumplan con las disposiciones interiores adecuadas. La
renovacin completa se dar al cumplir la expiacin que corresponde al pecado y slo as
se podr entrar en la "torre" que es la Iglesia de los santos. Este principio de irrepetibilidad
de la Penitencia en los primeros siglos nos parece bastante duro, pero esta unicidad tiene
un ncleo valedero an hoy da y que olvidamos fcilmente2.

1.2 Tertuliano
Muerto en el 220, su pensamiento manifiestan dos perodos en su vida. En una primera
etapa, acorde al comn pensar de las comunidades cristianas, habla de la irrepetibilidad
de la Penitencia por su relacin con el bautismo. Ella es slo para pecados graves,
mientras que los leves se reparan mediante la oracin y el ejercicio de la mortificacin
privada. Implicaba un tiempo de prueba bastante severo, adems de las disposiciones
internas y la exomologesis ( = confesin del pecado), la cual consista en el

1Cf. MARRAZINI - DI MARINO, Il sacramento della Penitenza 26.

2"Como no se puede amar sinceramente sin excluir de este acto de amor el pensamiento de su revocabilidad y de su cesacin, as no se
puede arrepentir de la culpa delante de Dios, el Incondicionado, sin que este dolor lleve en s una ntima irrevocabilidad y unicidad. En s
mismo l es siempre nico; solo del externo y de quien no est interesado se puede decir que pueda ser repetido ms veces" (RAHNER,
La dottrina del Pastore di Erma sulla penitenza, en La penitenza nella Chiesa ... 361).
renunciar al propio pecado y confesarse pecador ante Dios y ante la comunidad, no con
una confesin detallada sino mediante actos de mortificacin externa que manifestaban
ante los dems su condicin pecadora. Estas prcticas deban realizarse al ingreso o
dentro de la Iglesia. Despus de este tiempo de expiacin vena la reconciliacin,
realizada en y mediante la Iglesia (que Tertuliano identifica con Cristo). Se peda la
intervencin del obispo y se invoca Mt 16,19 para probar el poder de atar y desatar como
confiado a Pedro, a los apstoles y a sus sucesores.

Muy distinto ser su pensamiento en su etapa montanista 3, en donde se vuelve rigorista y

habla de pecados que no se pueden perdonar, como el adulterio, la idolatra, la blasfemia,
el homicidio, la fornicacin, el falso testimonio, el fraude, el engao, los espectculos del
circo y del estado romano4. Adems, niega que la Iglesia pueda probar con Mt 16,19 el
haber recibido por Cristo el poder de perdonar los pecados. A veces dice que se trata de
un poder dado slo a Pedro, y otras veces lo considera un poder dado a la Iglesia pero en
sentido montanista, es decir, la "Iglesia del Espritu" y no la "Iglesia visible".

1.3 Cipriano y los apstatas

Despus de la persecucin de Stimo Severo (202-208) hubo en la Iglesia un perodo de
paz relativamente amplio en el que se fueron incorporando a las comunidades cristianas
un gran nmero de convertidos. Pero cuando arreci la dura persecucin de Decio (249-
251), se provoc huidas en masa de la Iglesia. Esta situacin histrica viene a agudizar el
problema de los apstatas o lapsos que haban sacrificado a los dolos o haban "pagado"
para tener el documento en el que se afirmaba haber realizado el sacrificio. El obispo
Cipriano no niega a estos la reconciliacin, pero los pone en guardia contra una
reconciliacin fcil. Antes deban haber terminado la expiacin.

Cipriano5 llama exomologesis a todo el proceso penitencial, pero tambin al acto litrgico
del reconocerse pecador antes de la reconciliacin. En el caso lmite de los moribundos
se concede a ellos la readmisin a la Iglesia: con la paz de la Iglesia el penitente
arrepentido recibe el Espritu del Padre. Se deja a juicio de Dios el hecho de no haber

3Movimiento revitalista entusiasta que inici con Montano, sacerdote pagano convertido al cristianismo en el s. II en Frigia (Turqua).
Montano anunciaba el prximo fin del mundo y vea en la actividad de las profetisas (como sus discpulas Priscilla y Maximilla) y de los
profetas estticos un signo del fin inminente. El movimiento practicaba una ascsis rigurosa, prohiba nuevas nupcias despus de la
muerte de uno de los cnyugues e impona reglas de ayuno muy severas. Montano lleg a considerarse la encarnacin del Espritu Santo.
El desprecio que el montanismo nutra hacia las estructuras institucionales se expresaba particularmente en el modo independiente con
que administraba los sacramentos. Termin siendo condenado por la Iglesia (DS 211,478).
4No se puede probar que hubiese una "triada" de pecados (idolatra, homicidio y adulterio) que se consideraban imperdonables o que
eran los nicos que implicaban la Penitencia pblica (VOGEL, Il pecatore e la penitenza nella Chiesa antica 18-23).
5Nace en el 210 aprox. y muere en el 258. Obispo de Cartago, Padre de la Iglesia, Mrtir y Santo.
terminado las prcticas penitenciales indispensables. La conviccin de la Iglesia de que
este ejercicio no es un simple acto disciplinar y jurdico sino una garanta del perdn de
Dios es motivo suficiente para indicar el carcter sacramental de este ejercicio eclesial,
con todas las caractersticas litrgicas que comporta. Los novacianos6 vean en la actitud
de Cipriano un laxismo excesivo. En realidad, la novedad que encontramos aqu no es el
admitir a los apstatas a la penitencia, sino el que los novacianos consideren
imperdonable la apostasa.

En el tiempo de Cipriano un buen nmero de fieles comenz a "pedir la penitencia" no

porque hubiesen cometido culpas graves sino por el deseo de practicarla. Se inicia un
movimiento que dura hasta el siglo VI. De todos modos, las caractersticas de
irrepetibilidad, excepcionalidad y rigurosidad se mantuvieron en las diversas comunidades
cristianas durante los primeros seis siglos.

1.4 Agustn y la dimensin eclesial de la penitencia

Agustn es el primero en ofrecer una explicacin sobre la eficacia de la reconciliacin.
Compara el proceso de la justificacin con la resurreccin de Lzaro para mostrar lo que
proviene de Dios y lo que proviene de la Iglesia en la liberacin del pecado. Slo Dios
puede resucitar al pecador por la magna gratia que mueve eficazmente al arrepentimiento
y a la penitencia. Pero el resucitado est an envuelto en vendas, as como los penitentes
por sus pecados, aunque ya han confesado su culpa y han hecho penitencia. Espera a la
Iglesia "desatar" al penitente, ya que permanece algo en l (el reatus peccati, o pena
debida al pecado) que lo hace an punible, es decir, digno de castigo. San Agustn
considera que la causa formal del perdn es el Espritu Santo que el hombre puede recibir
mediante su incorporacin en la Iglesia: "La caridad de la Iglesia, difundida por obra del
Espritu Santo, perdona los pecados de quienes forman parte de ella, pero no los perdona
a quienes no forman parte"7. Esto vale en general y no slo para el bautismo.

6El novacianismo surge precisamente frente a la cuestin de los apstatas de la fe durante las persecuciones de Decio en el 250.
Novaciano, sacerdote romano y autor de una obra plenamente ortodoxa sobre la Trinidad, se aline en un primer momento con la praxis
de reconciliar a los apstatas, pero en seguida invoc un tratamiento ms severo. El motivo de este cambio parecer haberse devido a la
desilusin que experiment cuando en el 250 fue electo papa Cornelio. Novaciano se hizo consagrar obispo y se puso como rival de
Cornelio. Despus muri mrtir en la persecucin bajo el emperador Valeriano (257-258) . Su comunidad continuar hasta el s. V y
sufrir una condena por su pretensin de ser catharoi (puros) y formar una iglesia de santos que exclua a los pecadores (DS 127). Ms
tarde sus seguidores fueron criticados por rebautizar a los herejes (DS 183, 211-212).
7MILLS, o.c. 62, citando In Io tractatus 121, 4.
La pertenencia viva a la Iglesia es el principio de donde surge el perdn de los pecados y
la intervencin de la gracia. Se explica as la eficacia sacramental de la reconciliacin. La
accin del obispo representa y simboliza la accin de la Iglesia. De aqu que la facultad de
atar y desatar reside en la Iglesia, comunidad de los que est animados por el Espritu:
"Pedro ha recibido las llaves del reino de los cielos para atar y desatar los pecados a
todos los justos que pertenecen inseparablemente al cuerpo de Cristo... No slo Pedro ata
y desata los pecados, sino la Iglesia entera" 8. Si para Agustn el rito de la reconciliacin
incluye la imposicin de manos y la oracin, esta ltima no es entendida como una
absolucin o deprecacin, sino en sentido de ayuda para el pecador en su esfuerzo de
conversin. El principio sacramental es la reconciliacin en cuanto tal, la oracin no es
sino un rito contingente9.

1 ELEMENTOS DEL PROCESO PENITENCIAL ECLESISTICO

2.1 Accipere poenitentiam
La decisin la tomaba el Obispo que conoca los pecados de los fieles bien sea porque
eran pblicos o porque los pecadores lo manifestaban. El Obispo decida si se deba
someter o no las culpas a la penitencia eclesistica. Al hacer esto tena en cuenta las
formas fijadas por la iglesia local y por los concilios. El acto de iniciar la penitencia era de
carcter pblico. Normalmente el imponere poenitentiam o accipere poenitentiam era un
rito litrgico que simbolizaba la "separacin" espiritual del pecador de la plena comunin
con la Iglesia y recordaba a la comunidad su empeo de ayudar al pecador en su
esfuerzo de conversin. El ingreso en la Penitencia comenzaba con el reconocerse
pblicamente pecador, la exomologesis. Pero no se exiga una confesin pblica y
detallada de los pecados. En algunos lugares se usaba esta prctica, pero fue prohibida
expresamente por San Len Magno. El rito conclua con la imposicin de las manos de
parte del Obispo y as el pecador entraba a formar parte del orden de los penitentes.

8ib. 124,7.
9cf. POSCHMANN, o.c. 92.
2.2 Actio poenitnentiae
A partir del ingreso en el orden de los penitentes comenzaba el perodo de la prctica
penitencial. Por el testimonio de Tertuliano se supone que algunas eran privadas (ayuno,
oracin, limosna) y otras pblicas (pedir la intercesin de los fieles, ocupar un lugar
particular en la Iglesia, no participar a la Eucarista). Desde el siglo IV estas obligaciones
se van precisando y hacindose ms rigurosas. La duracin de la actio poenitentiae era
distinta segn los lugares y los tiempos. En la Didascalia apostolorum del s. III se hablaba
de un perodo de 2 a 7 semanas. Orgenes afirma que la penitencia debe durar ms que
el catecumenado (y ste duraba 3 aos). En todo caso la duracin no era fija sino que era
el Obispo quien decida el tiempo, segn la gravedad de las culpas y segn los cnones
establecidos.

2.3. Reconciliatio
Consista en un rito litrgico que poda ser solemne. Normalmente se tena delante a toda
la comunidad. Reunidos en la Iglesia, el penitente peda la reconciliacin, que consista en
la imposicin de las manos por parte del Obispo, acompaada por una oracin. El rito
significaba la reconciliacin del penitente con la Iglesia y con Dios y terminaba con la
participacin plena a la Eucarista. A partir del s. V, el da normal para la reconciliacin de
los penitentes ser el Jueves Santo, excepto en Espaa (Viernes Santo).

2 EVOLUCIN HACIA OTRAS PRCTICAS PENITENCIALES

3.1 Diversidad de praxis penitenciales
Existan otros modos de ejercer el poder de perdonar, diversas a la penitencia pblica o
eclesistica que debemos tener en cuenta:
- .La penitencia de los moribundos: el Concilio de Nicea (325) exige que no se les niegue
la reconciliacin a los moribundos. Ello no hace sino constatar el hecho que en no pocas
ocasiones se dejaba la penitencia eclesistica hasta el fin de la vida.
- La penitencia de los conversos: Era posible sustituir la penitencia eclesistica pblica
con el ingreso en el estado de los conversos. stos formaban una especie de tercer
orden, vivan con sus familiares pero conducan una vida penitencial.
- El ingreso al estado monacal sustitua la penitencia eclesistica.
- La penitencia de los clrigos: Los clrigos que pecaban gravemente no podan ser
sometidos a la penitencia eclesistica y, en cambio, eran excluidos del estado clerical.
- Ms tarde y durante el medioevo existi tambin la penitencia llamada pblica no
solemne que se identifica con la peregrinacin penitencial, sobre todo dirigida a clrigos,
pero tales peregrinaciones llegaron a ser el escndalo permanente de la iglesia medieval,
ya que los peregrinos, que por cierto no eran tan santos, cometan verdaderas fechoras
en su camino y se constituan en autnticas bandas de malhechores. Lo peor era que,
segn la norma, una vez llegados a los santuarios a los que se les destinaba, podan
considerarse absueltos de sus crmenes10.

3.2 La confesin "teraputica"

Dentro de la experiencia de los monjes y anacoretas, es de particular inters la confesin
privada con sentido "teraputico"11:
- La manifestacin de la culpa al superior era el primer y decisivo paso para la curacin.
El superior aconsejaba, instrua, ayudaba y aseguraba su intercesin. Las acciones
penitenciales impuestas al monje penitente eran muy reducidas y tenan solo un valor
simblico, y esto porque el mismo estado monacal era ya considerado en s mismo un
estado penitencial. 12.
- Las categoras usadas para describir esta prctica son las de una terapia: el pecado es
una enfermedad que debe ser curada mediante la accin penitencial. El confesor es el
mdico. Lo importante del mdico o maestro es que sea una persona autnticamente
espiritual, un gnsticum o (no tanto que fuese presbtero). En l debe estar y
manifestarse la obra del Espritu de Dios. Orgenes aconseja al pecador verificar que el
mdico sea verdaderamente capaz de dirigirlo y acompaarlo durante la curacin. Es
necesaria la santidad personal del padre espiritual y es all donde reside el fundamento de
su capacidad de ayudar a la superacin del pecado y en la concesin del perdn.
- El proceso penitencial se tiene entre el pecador que hace la penitencia y el padre
espiritual, que corrige al pecador, lo aconseja, lo ayuda con la oracin y le procura as la
sanacin y el perdn de los pecados. En todo este proceso no participa directamente la
comunidad. En este sentido esta prctica penitencial es privada.

10VOGEL, o.c. 28s.

11En la Iglesia oriental, junto a la penitencia eclesistica, se daba tambin una forma de penitencia que se realizaba sin compromiso
expreso y visible del Obispo o de los presbteros. Clemente de Alejandra y Orgenes conocieron y confirmaron este tipo de prctica
penitencial. Esta confesin privada y teraputica fue practicada sobre todo entre los primeros monjes y en modo especial entre los
anacoretas. En sus escritos se encuentran muchos consejos y consideraciones que se refieren a esta prctica penitencial
12Se ha querido ver en esta forma penitencial una confesin privada sacramental practicada paralelamente a la penitencia eclesistica.
Pero no parece que se pueda sostener esto (cf. RAHNER K., La dottrina di Origene sulla penitenza, en la penitenza della Chiesa 861-
868).
Adems se dan otras formas comunitarias de penitencia en los monasterios. En la
comunidad del monasterio poda suceder algo similar a la excomunin y reconciliacin de
la penitencia eclesistica. La persona a la que deba acudir el penitente no era
necesariamente el presbtero, pero era absolutamente necesario que tuviese la cualidad
de padre espiritual, quien generalmente era el abad. En las reglas de los primeros monjes
cenobitas se establecen prcticas penitenciales propias para cada caso. Entre ellas estn
las reglas de san Pacomio, san Basilio y san Benito13. Es necesario hacer notar que
tambin en estos casos las imgenes y conceptos establecidos con respecto al pecado y
a la reconciliacin son tomados del mbito de la medicina.

3.3 La penitencia cltica o "tarifada"

Se trata de una prctica nacida probablemente en los monasterios clticos y
anglosajones. Los cristianos de las islas del norte de Europa (Gran Bretaa e Irlanda) no
conocieron el sistema de la penitencia pblica y la organizacin eclesistica se concentr
en torno a las abadas. Siendo que la prctica penitencial era habitual en los monasterios,
es posible que este tipo de confesin, privada y repetible, haya dado origen al nuevo tipo
de prctica penitencial, incluyendo el caso de los pecados graves. Lo que s es cierto es
que esta nueva prctica se difunde en Europa con San Columbano (543-615), que en el
591 se pone en camino hacia la Galia con otros monjes. El primer testimonio cierto lo
ofrece un canon del tercer concilio toledano (589), en donde se condena tal prctica, ya
difundida notablemente. De hecho, el concilio galo de Chalon - sur Sane (647-653) la
acepta sin ms14. Las caractersticas de esta praxis penitencial son las siguientes:
- Se trata de una penitencia privada, es decir, se realiza entre el presbtero y el penitente
sin que una comunidad litrgica toma parte.
- Es repetitiva: la penitencia no tiene consecuencias que recaigan sobre toda la vida del
penitente. El cristiano puede recibir la penitencia cada vez que peque gravemente.
Adems, de ahora en adelante debe recibirla y no puede atrasarla. Aparece la obligacin
de confesarse en Pascua.
- Se recibe por cierto nmero de pecados graves, elencados en los libros penitenciales
que queran fijar los lmites para cada caso.

13Pacomio (290-346) monje egipcio, santo y precursor, junto a San Antonio abad (251-346), del anacoretismo (vida eremita) y
cenobitismo (vida en comn). Basilio de Cesarea (330-379), Padre de la Iglesia, doctor y Santo. Benito de Nurcia (480 - 547), Padre del
monaquismo occidental, santo y patrono de Europa.
14"Por lo que se refiere a la penitencia por la expiacin de los pecados... creemos que sea til para todos los hombres. Los sacerdotes
recibirn la confesin de los pecados y les impondrn una penitencia apropiada: este es el sentir unnime de los padres de esta asamblea"
(cf. VOGEL, o.c. 155s).
- Se trata de una penitencia que es administrada tambin por los presbteros y ya no
corresponde slo al obispo. El motivo es que se trata de una prctica ms frecuente.
- Las imposiciones penitenciales son de limitada duracin, si bien no dejaban de ser
duras y podan sumarse.

Desde el siglo VII se aade a los libros penitenciales un "rito penitencial" que tena los
siguientes pasos: a) el pecador va al sacerdote, con quien dialoga sobre los artculos de la
fe que tratan de la salvacin (se trata de suscitar el arrepentimiento); b) el pecador,
arrodillado ante el altar, recita junto al sacerdote salmos penitenciales y otras oraciones; c)
el penitente recibe la imposicin de la penitencia: se le interroga si cree en el perdn de
los pecados por medio del sacramento y si est dispuesto a cumplir las imposiciones
penitenciales; d) finalmente, despus de cumplir la penitencia, el penitente vuelve al
sacerdote par realizar el acto de la reconciliacin.

Claro que tambin esta prctica corrieron el riesgo de interpretaciones errneas: las obras
de penitencia podan sustituirse con otras menos severas o con entrega de una suma de
dinero. Las obras de penitencia llegan a concebirse en reparaciones demasiado
materiales y, en consecuencia, la verdadera obra penitencial del pecador pas a ser la
confesin de los pecados. De este modo la prctica penitencial se fue debilitando y el
proceso penitencial qued muy empobrecido en su significado.

3.4 De la penitencia pblica a la penitencia privada

Todas estas formas de sustitucin de la penitencia eclesistica explican su carcter
excepcional y contribuyen a su misma decadencia, preparando el terreno a la reforma
llevada a cabo por los monjes irlandeses en los siglos VI-VII. En efecto, ya desde el s. V
con la paz constantina se dan grandes cambios en la sociedad civil y en la configuracin
eclesistica. La sociedad llega a cristianizarse y se admiten gran cantidad de fieles, no
todos con una fe profunda y convencida. El rigorismo aumenta en la medida que el
cristianismo se va haciendo ms popular, lo que provoca situaciones de abuso y
exageracin. Se llega a imponer prohibiciones que duran an despus de la
reconciliacin. Todo esto lleva a posponer la penitencia para ms tarde y a prohibir a los
jvenes el ingresar a la orden de los penitentes. Se da una acentuacin al aspecto
penitencial en detrimento del elemento eclesial, en el sentido mateano de real asamblea
cristiana.
Cabe mencionar aqu que ya el Papa Len Magno (440 - 441) declara como necesaria la
oracin de los Obispos (supplicationibus sacerdotum) para "obtener el perdn de Dios"
(DS 308). Se afirma que, junto a las prcticas del penitente, es necesario el perdn de la
Iglesia. Se afirma la necesidad del elemento personal y del elemento eclesial. Pero se
insiste ms en el cumplir la penitencia que en el elemento eclesial y sus efectos. En el
Medioevo la cuestin se plantea diversamente: Para qu la absolucin (aspecto eclesial
que aqu aflora como oracin del Obispo) si la purificacin de los pecados se obtiene
mediante la accin penitencial personal?.

En el s. IX los snodos particulares convocados por Carlo Magno se empearon en

reformar la prctica penitencial, dada la decadencia de la praxis tarifada. Se quemaron los
libros penitenciales y se dispuso la penitencia pblica para los pecados pblicos. En caso
de necesidad se deba recurrir al poder civil. Aparecen nuevos libros penitenciales que
dan vigor a las normas antiguas de la penitencia. Sin embargo la reforma carolingia no
logr imponerse totalmente. El hecho es que en el medioevo coexistieron la Penitencia
pblica para los pecados pblicos graves y especialmente escandalosos, y la penitencia
privada tal como la introdujeron los monjes irlandeses; mientras sta se fue difundiendo
con ms fuerza, aqulla lleg a desaparecer.

Es en este momento en el que se da un cambio de suma importancia. En efecto, por

razones prcticas (dificultad que el penitente vuelva a reencontrarse con el sacerdote), la
reconciliacin o absolucin sigue inmediatamente al la confesin del pecado. La frmula
de la absolucin, al inicio deprecativa, se transform en indicativa, tal como la tenemos
hoy, y llega a ser obligatoria en las iglesias latinas a partir del siglo XII. En efecto, adems
del cambio confesin-penitencia-absolucin al de confesin-absolucin-penitencia, la
prctica se vuelve reiterada y obligatoria. La confesin de los pecados se convierte as en
la ms importante accin penitencial del proceso de la conversin.