ANTOINE B.

DANIEL

Lanurile de Aur

volumul al II-lea din seria

REGINA DIN PALMYRA

Traducerea din limba francez

AURELIA ULICI

RAO International Publishing Company

aprilie 2007
 n clipa dorinei de mrire, i-o poi ntotdeauna
nchipui pe Zenobia naintnd pe sub colona-
dele Palmyrei. Frumuseea ei nu-i gsete egal
dect n splendoarea acestui ora de piatr,
peste care deertul i secolele au aezat atta
pul-
bere de vise, nct viaa nsi nu mai ofer alte
certitudini dect o iluzie de mult vreme uitat.

Angus Farel
 Partea I

ALAT

259260 d.Hr.
 1

PALMYRA

n timpul lunilor ce au urmat cstoriei lor,

locuitorii Palmyrei, surznd mucalit, i-au vzut
nu o dat pe Odenat i pe Zenobia plecnd la
vntoare. La ntoarcerea lor, i se aduceau laude
tinerei soii pentru miestria sgeilor, ndemnrii
sale i chipului ncntat al Preailustrului.
Vara sosi cu cldurile ei pustiitoare. Vntoarea
ncet. Zenobia i Odenat nu mai ieeau n afara
palatului lor din Palmyra.
Un vrtej de zvonuri se strni. Zvonuri despre
acele poveti ce zburau de la un capt la altul al
deertului Turaq Alllab, odat cu praful i cu
nisipul. Uneori, timpul le ddea greutatea
adevrului. Cel mai adesea, se tergeau aa cum
tot ce este omenesc se terge n deert.
Mai nti, se zvoni c n toamn Preailustrul va
ridica otile mpotriva lui Shapur, Regele regilor,
puternicul Persiei, al Armeniei i al Mediei. La
aceast veste se adug o alta, mai cumplit:
Zenobia va merge alturi de el. Ca i soul ei, va
conduce, ca un general, rzboinicii din Palmyra!
Brfele ddur natere rsetelor i ironiilor. Cei
care nu credeau aa ceva fceau pe nelepii.
C Marele Odenat fusese subjugat de frumuseea
tinerei sale soii se tia. C Zenobia nu era o femeie
ca oricare alta, da, era adevrat. Dar o femeie nu
conducea o armat. Cu att mai puin o armat
mpotriva lui Shapur, cruia nimeni nu-i ignora
puterea i cruzimea.
mpratul Romei nsui se temea de peri. Dup
cteva btlii aprige care nu se sfriser n
favoarea lui, Augustus Valerian se ferea acum s-l
nfrunte pe Shapur. Retras n vilele confortabile din
Antiohia sau din Emesa, i lsa legiunile s dea
cteva mici btlii, ici i colo, pe drumurile
Imperiului. ntr-adevr, de la Hadrian i Traian,
niciun Augustus nu i-a nvins pe peri. Aa c
acetia aveau obiceiul de a jefui cu regularitate
bogiile Romei i ale aliailor ei.
 Preailustrul, pn n acea zi, tiuse s ocoleasc o
nfruntare ce putea nimici cele cteva mii de
rzboinici pe care i avea. S-i fi pierdut minile
pentru a-i putea ncredina astfel viaa, gloria lui i
pe cea a Palmyrei unei femei de abia douzeci de
ani? O soie abia mritat?
n faa ironiilor, alte voci se ridicau pentru a da
asigurri c destinul Zenobiei nu se asemna cu
nimic care inea de raiune, de firesc sau de uman.
Oare fusese uitat ntoarcerea ei din deert,
atunci cnd o credeau moart de luni ntregi? i ce
ntoarcere! Caravanierii i-au descris moartea.
Totui, un ora ntreg a vzut-o intrnd n templul
lui Baalshamin, clare pe o cmil alb ce purta
steaua neagr a naterii sale. Steaua de unde a
nit apa sfnt din Dingir-Dusag, oaza Srutul
Cerului!
Dac zeul ei a putut s-o cluzeasc prin lumea
de dincolo i s-o fac s se ntoarc de acolo, oare
nu putea, la fel, s-i dea i puterea rzboinicilor?
De altfel, cine putea s uite ce fel de vntoare
era? Nu ea fusese cea care, la nunta ei, se aezase
pe o piele de panter ucis cu propriile mini? Unii
adugau cu voce foarte nceat c tia s omoare
i oameni. Curtenii renegai au fost nevoii s se
supun puterii sgeilor sale la fel ca slbticiunile!
Zi dup zi, tainele spuse n oapt se strecurau
pe strduele din Palmyra, aa cum se prelinge
uleiul dintr-un urcior spart.
Oaspeii Preailustrului aveau cu toii cte ceva de
povestit. Unii erau ncredinai c Zenobia i
Nurbel, tovarul de lupt i de vntoare al
Preailustrului, nscoceau arme noi. Alii afirmau
c Nurbel i Zenobia puneau la cale un complot.
Se dovedi c zvonul era rspndit de Hayran, fiul
Preailustrului, i de mtua lui, Ophala. El scotea
la lumin btlia surd ce se ddea n jurul
Marelui Odenat. O ceart aprig trecu de ziduri,
a discuiile de pe strzile aurite ale Palmyrei,
distrugnd pentru un timp vechi prietenii.
Curnd, se afl c un elar venit din Tyr i
petrecea timpul, n secret, la palatul Marelui
Odenat. El inventa diferite feluri de scaune legate
de pieptul cailor, care permiteau clreilor s se
mite cu mai mult iueal.
Aceast veste fu contrazis chiar de a doua zi.
elarul era un persan. Nurbel, n tain, din ordinul
Preailustrului, l-a ademenit s vin de la Curtea
lui Shapur. Pltit n aur, omul nu avea alt sarcin
dect s fureasc o cuiras de piele chiar dup
bustul Zenobiei.
Dou nopi mai trziu, ntr-o tavern nvecinat
marilor depozite de la ieirea din Palmyra, un
negustor din Charax confirm prezena elarului
persan la palat. Se ntlnise cu ajutoarele lui.
Totui, dac Preailustrul l-a pltit n aur, era doar
pentru a copia harnaamentele cailor ce i fceau
de nenvins pe arcaii lui Shapur.
Dup un timp, cum niciun oaspete nu putea
spune c l-a vzut cu ochii lui pe elar sau
atelierul lui, au luat povestea ca pe o glum. Un
nou zvon l nlocui pe cel vechi. Se strecur prin
grdini i printre corturi ca un arpe. Nimeni nu l-
ar fi putut vedea pe elarul persan: Odenat
poruncise s i se taie gtul ca s nu-i poat vinde
i altora tiina.
 Pe dat uotelile uierau pe deasupra jraticului
serii. Se optea c persanul fusese trimis la moarte
pentru c pipise bustul Zenobiei ca s
confecioneze cuirasa. Un sacrilegiu pe care
Preailustrul, pe ct de gelos, pe att de ndrgostit
de soia lui, nu l-a putut ndura.

La sfritul verii, aria ngrozitoare s-a potolit.

Imediat, din Antiohia, Emesa i Palestina au sosit
nesfrite coloane de soldai romani. De rase
diferite, vorbind toate limbile Imperiului. Puteau fi
vzui rzboinici blonzi din Panonia sau Retia,
precum i negri din Nubia i Egipt. Cu toii
alctuiau cele douzeci de cohorte ale legiunii
oferite Marelui Odenat de Augustus Valerian, cu
ocazia cstoriei sale.
Legionar sau tribun, doctor sau tmplar,
rzboinicii i trau dup ei femeile, copiii i sclavii,
mgarii, caii sau cmilele. Discuiile provocate de
sosirea lor s-au pierdut n vacarmul pe care l
provoca instalarea acestei mulimi la rsrit de
ora. Urm o mare ceremonie. Ofrandele se
ngrmdeau n temple. n cele din urm, se art
i Preailustrul. Prefectul Aelius le ceru celor nou-
venii s-l aclame.
Aclamaie creia i lipsea entuziasmul.
Era de neles. Din pcate, soldaii erau sfrii de
puteri. Totui, cu toii au remarcat expresia
Preailustrului n faa armatei pestrie, apatice, care
i fusese prezentat, precum i politeea rece a
prefectului Aelius faa de stpnul Palmyrei.
De a doua zi, legionarii au spat anuri, au
ridicat taluzuri de aprare la fel de repede cum i-
au ridicat i corturile de piele i din pnz de in.
Au trebuit golite depozitele pentru a putea fi
hrnii. Caravanele, avertizate prin nu se tie ce
ntmplare fericit, soseau cu zecile. Negoul deja
nfloritor, devenea excelent. La fiecare apus se mai
ivea un grup de arcuri pentru animale mici i
mari. Depozitele se ridicau la rsrit de marea
pdure de palmieri. La nord, ca i la sud,
rsreau, ca prin farmec, alte turme de cmile
tinere, pe care negustorii le vindeau n urma unor
tocmeli aprige.
 Dintr-odat, Palmyra crescu. Se ntinse n deert,
mprtiind acolo mulimea de nou-venii.
Sperana mbogirii i atrgea att de tare, nct
nu fceau niciodat mofturi la plata taxelor ce le
erau cerute din primii zori ai ederii lor acolo.
irurile de corturi adposteau o mulime de femei
i de copii jucui, care urlau n limbi de neneles.
Timp de dou luni, cu sutele, pentru doi sesteri de
bronz pe zi, s-au alturat btrnilor ca s frmnte
din noroi miile de crmizi.
Palmyra nu era dect un imens antier. Ziduri noi
de aprare se adugau celor groase, deja existente.
Conducte de ap, pe care prezena rzboinicilor
Romei le fcea indispensabile, prelungeau canalele
oraului. Legionarii venii din cele patru coluri ale
Imperiului cereau noi altare, noi temple pentru zeii
lor. Zei care nu erau, bineneles, cei ai deertului.
Dar, vai, apa ncepu s lipseasc din Palmyra. n
parte secate de marea seceta din var, izvoarele nu
puteau s astmpere setea attor oameni. Mai
nti, trebui oprit fabricarea crmizilor. Strinii
nu mai aveau dreptul dect la un burduf pe zi,
pentru zece guri.
n sfrit, ntr-o diminea, au fost vzui soldaii
lui Odenat, caii lor i toat administraia
ridicndu-i tabra. Sub comanda lui Nurbel, au
nceput s-i ridice corturile n oaza Srutului
Cerului. Beau apa din lacul naterii Zenobiei,
scpnd astfel Palmyra de setea a mii de oameni i
a attor animale, care ateptau acolo rzboiul
mpotriva lui Shapur.
Aceasta plecare neateptata strni din nou
vrtejul zvonurilor.
Toi tiau c lupta cu perii devenea mult mai
sigur. Se povestea c Zenobia, la adpost de
privirile curioase, n adncul grdinilor palatului,
se antrena nencetat cu arcul. Acum era n stare s
foloseasc arcuri foarte puternice, cu lemnul
dublat de coard i de corn, pe care, de obicei,
numai vechii arcai reuesc s-l ncordeze.
Acest zvon fu att de plcut auzului, nct chiar i
cei care nc nu o vzuser pe Zenobia cu ochii lor
reueau s-i laude frumuseea atunci cnd l
clrea, pe Yedkivin.
 Puin mai trziu, negustorii bogai din Antiohia
au adus mari cantiti de ofrande n templele din
ora. Au fost ntrebai de ce o fac. Au povestit, n
tcere sau cu jumtate de gur, c nu totul
mergea bine ntre Marele Odenat i prefectul
Romei, Aelius.
Vestea, fr s fie o surpriz, arunc o umbr de
ndoial. Legionarii, care colciau prin ora, erau
privii cu mai puin simpatie. Copiii aveau
plcerea rutcioas de a le strica siesta la umbra
palmierilor.
Aa se rspndi zvonul c o campanie mpotriva
perilor lui Shapur nu va avea niciodat loc. Nu
era dect o pnz de fum, un iretlic. De fapt,
Preailustrul se temea de o lovitur din partea
romanilor. Iat de ce Nurbel a condus trupele la
izvorul Zenobiei. Odenat spera s-i in pe soldai
la distan de legiune, ca s nu-i ofere lui Aelius
plcerea de a le ntinde o curs.
Aceste cuvinte treceau din gur n gur i
stpneau toate gndurile. Fuseser aate de un
negustor evreu din Emesa, care vindea la palat
lemn din Nord i sclavi adui din Capadocia.
Rzboiul, susinea el, se ducea chiar n palat. Fiul
Preailustrului i mtu lui, Ophala, aliai cu
prefectul Aelius, duc rzboiul mpotriva Zenobiei. O
acuzau c voia s-i ia locul Preailustrului. Nici mai
mult, nici mai puin.
Cu o plcere rutcioas, cei crora dintotdeauna
le-a plcut s ntrein brfele Ophalei au fost de
acord. Ameninarea mpotriva Palmyrei nu venea
de la Roma, ci de la Zenobia. Ea cptase o
influena fatal asupra soului ei. Mai ru: l-a
subjugat i pe Nurbel cu farmecul ei, fcndu-l la
fel de nevinovat ca un copil.
Iat de ce rzboinicii din Palmyra i-au ridicat
tabra n oaza Srutul Cerului. Nurbel nu atepta
dect un semn de la venerata lui stpna ca s se
npusteasc asupra oraului, s masacreze
legiunile i, poate, ntreaga populaie!
nlimea zidurilor de crmid ridicate de
prefectul Aelius pentru a apra tabra roman
prea o confirmare a acestor orori. Panica fcu s
se clatine minile mai slabe. Caravanele au nceput
s prseasc oraul. Dimineaa i seara, fee
nelinitite se ntorceau spre deert. Cu gravitate,
holbau ochii ca s scruteze orizontul i s
descopere acei nori de praf ce anunau atacul
rzboinicilor lui Nurbel.
n sfrit, ntr-o diminea, n zori, trompetele au
rsunat deasupra cupolelor palatului lui Odenat.
Porile s-au deschis. Btrnul shuloi Shara, la fel
de descrnat i de plictisit, se fcu vzut. Lovi de
patru ori dalele cu bastonul su lung. Cu capul
aplecat, ca de obicei, anun c Preailustrul i
Zenobia i vor mplini n fiecare zi datoria n
templele din Palmyra.
Mine, anun Shara fr s ridice vocea,
Preailustrul i soia sa vor merge s-l ntlneasc
pe nobilul Nurbel n oaza Srutul Cerului, pentru
a-i conduce pe rzboinicii din Palmyra mpotriva
lupttorilor lui Shapur, persanul. Cei care, n acest
ora, i iubesc pe Preailustrul i pe Marea Zenobia
s mearg s aduc ofrande zeilor notri, pentru
ca victoria s fie de partea noastr.
Acest anun nu era un zvon, ci un adevr. Primul
dup mult vreme. Zbur pe cerul Palmyrei mai
repede ca mutele. Pn n zorii zilei urmtoare,
fumul sacrificiilor se ridic ntr-un nor puturos
deasupra acoperiurilor i corturilor.
nainte ca soarele s alunge primele umbre,
gloata se grbi printre cele opt sute douzeci de
coloane ale drumului sfnt. Mulimea era att de
compact, nct unii, fr ca nimeni s se
ngrijoreze, se agau de statuile binefctorilor, ce
mpodobeau imensul portic.
Zenobia nainta alturi de soul ei. Cu toate c
Odenat arta minunat, ca de obicei, mulimea nu
avea ochi dect pentru ea.
Contrar zvonurilor, nu purta cuiras. Un caftan
de mtase n dungi de aur i galben i acoperea
umerii. i ascundea bustul strns ntr-o tunic cu
ghirlande albastre. O centur de piele roie i
sublinia talia. Centura susinea teaca din piele de
miel cusut cu perle, n care era strecurat un
pumnal cu lama dreapt. Pantalonii bufani,
asemntori celor ai soului ei, i ascundeau
oldurile. Se nfundau n cizmele de clre, nalte
i strnse pe pulpe. O band de aur i de argint i
cuprindea fruntea, legndu-i prul lung, fcnd s
ias n evidena ochii negri, conturai cu khol.
Buzele i erau date cu rou.
Nu att frumuseea ei uimea, ct fora rece i
aproape indiferent a expresiei sale. Uimirea
gloatei ls locul entuziasmului. Se strigau numele
Marelui Odenat i cel al Zenobiei. Apoi, curnd,
doar cel al Zenobiei. Unii au vzut c Preailustrul,
n loc s se supere, nu fcea dect s zmbeasc i
mai mult.
Abia dac l-au observat pe Hayran i pe tovarii
lui. Venea totui imediat, n spatele Preailustrului
i naintea ofierilor lui. n ce o privete pe mtu
Ophala, a fost nevoie s se atepte cortegiul de
femei, pentru a o ghici sub un vl alb, fr alt
podoab dect un ir de ciucuri de aur.
Cei care i aminteau zvonurile din sptmnile
trecute se amuzau. Dac a fost un rzboi la palat,
nu Ophala a fost cea care l-a ctigat.
Cnd cortegiul a ajuns la captul imensei
colonade, servitorii s-au apropiat cu caii.
Preailustrul a inut chiar el calul Zenobiei, ca ea
s-l ncalece. Toi au descoperit atunci ciudata
ptur cu legturi pe care o purta Yedkivin.
Rulouri groase, mai late dect o mn, se
rsuceau n fa i n spate. Pe pri, atrnau
legturile n care Zenobia i fixa cu ndemnare
nclrile. i-au amintit de elarul persan.
Zvonurile aveau i o urm adevr. Un caravanier
din nord povesti c popoarele din est numesc acest
lucru a. Cuvntul fu repetat, ca i cum coninea
ceva magic.
Se form caravana. Zenobia era n frunte alturi
de soul ei. Ophala se lungi pe pernele unui co
suspendat ntre dou cmile. Garda Preailustrului
preceda coloana lung unde erau ngrmdii
sclavii i proviziile, servitorii i toate femeile
necesare pe timp de rzboi.
Traversar oraul de corturi ce nconjura Palmyra
i pdurea de palmieri, strnind att aclamaii, ct
i praful. Doar atunci i-au dat seama c legiunea
Romei nu-l urma pe Preailustrul. Dimpotriv,
legionarii prefectului Aelius i ocupau poziiile pe
metereze.
Celor care se mirau li s-a rspuns c prefectul
Aelius a primit de la Preailustrul ordinul s
rmn s pzeasc oraul. O msura prudent.
Palmyra trebuia bine aprat de jafurile
nvingtorilor dac se ntmpla ca Shapur, ca de
obicei, s ctige btlia pe care o doreau Odenat
i soia lui.
Abia s-a pierdut caravana regal n cldura
tremurtoare ce stpnea deertul, c zvonurile au
nceput din nou s roiasc. Oscilau ntre nelinite
i speran, precum nite cini n faa unui os prea
mic.
 2

OAZA SRUTUL CERULUI

Cnd Zenobia i Odenat reuir s vad oaza

Srutul Cerului, Nurbel le iei n ntmpinare.
Dup saluturile obinuite, declar:
Rzboinicii ti sunt gata de lupt,
Preailustrule. De la primul pn la ultimul. Chiar
de mine putem s ne ndreptam spre nord. Am
trimis oameni nainte, ca s ne arate ct mai
repede drumul spre Shapur.
Se ntoarse spre Zenobia, ca s adauge:
i-am urmat porunca. i n privina aceasta,
totul este pregtit.
Zenobia i mulumi i i rug soul s-o lase s se
scalde n lacul naterii sale. Trebuia s-o fac, spuse
ea. Baalshamin, zeul ei, o ateapt. O s-i dea
binecuvntarea de care are nevoie pentru victorie.
Marele Odenat era subjugat de frumuseea
acestei oaze de care auzise atta vorbindu-se i pe
care o descoperea acum pentru prima oar.
Porunci s se ntind pe maluri pnze, pentru ca
soia lui s se poat arta zeului ei ferit de
privirile indiscrete.
n timp ce sclavele ndeplineau ordinul, el se
plimb cu Nurbel pe sub palmieri. Trandafiri,
lauri, ierburi abundau i se nmuleau de la sine n
pmntul roditor al oazei. Totul era o grdin
minunat i, trebuia s recunoasc, era mai
frumoas dect cele din Palmyra.
l ntreb pe Nurbel:
Nu crezi c locul acesta seamn cu soia
mea? Totul aici este ap i foc, blndee ncrustat
n asprime. La fel de ciudat ca tot ce nu este
omenesc i totui primitor.
Nurbel zmbi i se feri s rspund.

Zenobia rmase n lac pn noaptea. Cnd

Odenat ndrzni s arunce o privire printre
pnzele inute de sclave, nu-i vzu dect umerii i
capul. Doar aceste pri ieeau din ap i mereu n
acelai loc.
 Spre sear, grosul caravanei de servitori, precum
i carele cu femei ajunser n oaz. Ashemu,
lsnd sclavele i servitoarele s pregteasc
cortul, o gsi pe Zenobia nemicat, cu spatele la
mal i la paravanele de pnz.
Aflnd c rmnea n ap, Preailustrul abia dac
i art mirarea. Puse s fie aduse tore, ca ea s
poat gsi drumul spre mal, cnd zeul ei va hotr
s-o elibereze.
Dup care, arunc spre Dinah o privire pe care
numai Ashemu tiu s-o surprind. Pomeii tinerei
evreice roir. Un zmbet plin de o iubire sincer i
ndulcea buzele. Rmase acolo pn ce Dinah se
ndeprt discret spre cortul Marelui Odenat.

n cele din urm, cnd Zenobia prsi izvorul lui

Baalshamin, stelele acopereau imensitatea
deertului Turaq Alllab. ntunericul rsuna de
ritul nencetat al gzelor, de trosnetele seci ale
pietrelor cuprinse de frig, de melopeele
acompaniate de flaute i de lute cu trei corzi ce le
nduioau pe concubinele i soiile rzboinicilor.
 Ashemu se grbi s desfac cearafurile pe care le
pregtise de ore ntregi. O nfur pe Zenobia i o
terse tot drumul spre cortul lor.
Inima i mintea egiptencei clocoteau. Dintr-odat,
n timp ce o atepta pe Zenobia, o asaltaser
amintirile. Se pomeni cu gtul sufocat de emoie.
Noaptea aceasta i amintea de cealalt noapte,
faimoas, cnd ea a tras-o pe Zenobia din
pntecele mamei sale, n timp ce steaua lui
Baalshamin aproape c dezlnuia sfritul lumii.
Ashemu tia demult s descifreze strile
schimbtoare ale Zenobiei. i trebui doar o privire
pentru a pricepe c trebuia s nu pomeneasc
nimic din trecut. Totui, n timp ce usca i peria
prul celei care fusese copilaul ei, amintirea fu
mai tare dect ea. Murmur:
Aproape c am uitat locul sta. A trecut att
de mult vreme! Ultima oar, i aminteti, era la a
treisprezecea ta aniversare? Isis s ne
binecuvnteze! Erai att de frumoas, acolo, pe
ap! Tatl tu nu-i mai ncpea n piele de
mndrie. i aminteti?
 Nu, rspunse Zenobia cu un mormit. Ce a
fost nu mai este i nu-mi pas. Ceea ce conteaz e
ziua de mine. Iar mine vom avea mult de mers
clare.

Dormea fr vise cnd o scuturtur o trezi. O

mn i acoperea gura. Trupul i mintea i s-au
dezmeticit pe dat. Chiar nainte de a o respinge,
recunoscu parfumul Ophalei.
Taci i ascult-m, blbi mtua lui Hayran.
O lamp chioar, cu oblonul ntredeschis, era
pus pe jos, lng pat. Tunica larg care o nfura
pe Ophala prea o pat luminoas. Abia i se
ghicea faa. Cu mna dreapt, Zenobia cut
mnerul pumnalului sub aternutul patului, fr
s-l gseasc.
Ce vrei? mormi ea. Trebuie numai s strig i
garda Preailustrului va fi aici.
Ar fi mai bine pentru tine s taci, replic
Ophala, cu venin n glas. i aduc doar o veste.
Zenobia se ridic din pat. nainte ca Ophala s
poat reaciona, apuc lampa. Deschise oblonul
mai mult. Flacra galben lumina rnjetul mtuii
lui Hayran.
Ce veste merit s m trezeti?
Ophala chicoti fr s se lase impresionat.
Oh, o veste mare i bun: am dovada c l-ai
minit pe Preailustru.
Un fior strnse pieptul Zenobiei. Tcu.
Umbrele jucau pe faa Ophalei. Rnji, pregtind
efectul.
tiu unde erai n timp ce tatl tu i Odenat te
credeau moart. Nu erai alturi de Baalshamin!
Oh, chiar nu Zeul tu, izvorul, cuvintele tale i
arogana ta Misterul Zenobiei pierdute n deert
i miracolul ntoarcerii ei? Poveti! Niciodat nu le-
am crezut.
Se auzi un zgomot dup draperia ce separa cortul
n dou. Ashemu se trezise. Ophala l auzi i ea.
Arunca o privire scurta spre draperie.
La Dura Europos, cu perii, iat unde erai.
Ophala cuta pe trsturile Zenobiei o emoie. Un
tremur pe buzele ei. Nu vzu nimic. Nimic de pe
faa sau de pe trupul Zenobiei nu o trda.
 La Dura Europos, relu ea pronunnd
rspicat cuvintele. Cu un brbat!
Nu mai rnjea. Ura pur i arztoare o
transforma ntr-o fiar.
Un brbat care nu era Baalshamin.
De data aceasta, Zenobia clipi.
Iat c Ophala tia i nu tia.
Mini, spuse ea. Mini, inventezi ca
ntotdeauna.
Ophala scutur din cap.
Spun adevrul. Prefectul Aelius te-a vzut. De
ce ar mini un roman? Te-a recunoscut. Spionai
pentru peri! i unelteai cu un cretin!
Gheara nevzut a fricii prinse ceafa Zenobiei.
Imaginile i apreau n minte. Imagini blestemate,
de mult vreme nbuite. Acum, ele o asaltau. Vii,
la fel de vii ca i cum s-ar fi ntmplat atunci.
Vzu faa romanului care a cutat s-o prind n
momentul cnd ncerca s scape din galeriile
persane. Aelius?
Aelius s fi fost cel cruia Schawaad i-a furat
calul ca s poat fugi de urmrirea perilor?
 Aelius, astzi prefect i intrigant n Palmyra, n
umbra lui Hayran i a Ophalei! Oh, ironia crud a
lui Baalshamin!
Vd c-i aminteti, chicoti rutcios Ophala.
Mini, repet ncet Zenobia.
Trebuia s ctige timp, s cugete mai bine.
Aelius trebuie s nu fi fost foarte sigur pe amintirile
lui, pentru c nc nu i-a dezvluit nimic
Preailustrului. De altfel, nu avea de partea lui
dect propriul cuvnt. Ce valora cuvntul unui
roman n regatul Palmyrei?
i-am spus c am o veste pentru tine, susur
Ophala.
Deschise mna i puse palma n lumina lmpii.
Un medalion de argint strluci.
Un pete.
Un medalion pe care Zenobia l recunoscu prea
repede, prea bine.
Aelius a luat asta de la gtul cretinului tu. E
mort. Plecat n fumul unui rug pe care l-a poruncit
chiar mpratul. La Antiohia. Prefectul Aelius era
acolo, a vzut totul.
 Cum de nu gemea? Cum de nu se prbuea?
Ophala chicoti, vulgar.
tiu c la Palmyra vor fi surprini s afle ca n
loc s fie lng Baalshamin, Zenobia complota cu
perii i cretinii! Se zice c acetia iubesc mai
presus de orice fecioarele. Cine tie dac n-au
gustat din tine nainte de Preailustru? Asta ar
explica foarte multe lucruri
Poate c aceast ur att de cumplit, aceast
voin de a umili i mnji ce aprindea ochii
Ophalei au fcut-o pe Zenobia s rmn dreapt
i tcut.
Ophala se delecta cu cuvintele pe care, n sfrit,
putea s le spun:
Oh, l-ai luat ca s-l neli! Att de bine l-ai
mbrobodit pe ntngul de Odenat, c nici nu vrea
s mai aud de mine. l bnuiete i pe roman
Puah! Ce proti sunt brbaii. E destul ca o fat
frumoas s le fac ochi dulci i se cred zei.
Odenat n-are dect ce merit. Dac vrea s piar
din cauza ta, cu att mai bine. Dar eu n-o s te las
s-mi iei locul, nici pe cel al lui Hayran.
 Ophala spunea cuvintele rspicat. Ar fi vrut s
fac ru cu fiecare prob. Degetele, ca nite
crnai, agitnd petele de argint, treceau moartea
lui Schawaad pe sub ochii Zenobiei.
O s-i spun ce o s faci, fiic iubit a lui
Baalshamin! O s mori naintea perilor. Dac n-o
s ai curajul s mori, o s fugi. Lumea o s te
plng mult. O s fac din tine o legend. i
promit.
Ophala fusese, dintotdeauna, o femeie proast.
Nu lua n seam puterea dezgustului pe care l
strnea.
Preailustrul n-o s te asculte, Ophala, replica
Zenobia. Te cunoate. tie c inima ta pute ca o
cloac. Te dispreuiete, aa cum l dispreuiete i
pe Hayran.
Nu te amgi, viper nenorocit! Eu n-o s scot
un cuvnt. Prefectul Aelius e gata de orice pentru
ca tu i soul tu s nu v mai ntoarcei la
Palmyra. Crezi tu c romanii vor s-i pun
legiunile sub comanda unui btrn nebun? Soul
unei mincinoase, al unei spioane persane?
 Eu, spioan? Cine o s cread? Plec s m bat
cu perii.
Oh, nici vorb! Nu pleci s te bai. Toate astea
nu sunt dect un iretlic ca s trdezi Palmyra. L-
ai convins pe prostul de Odenat s-i masacreze
rzboinicii. Din fericire, eu sunt aici. Pe mine nu
m pcleti. O s mori. Odat nvins, Odenat va
trebui s accepte c Hayran i prefectul Aelius
guverneaz Palmyra!
Zenobia ncerc s afle dac Ophala credea n
vorbele pe care le spunea. Dar Ophala nu avea
nevoie s cread n nimic ca s amenine.
Medalionul sta nu dovedete nimic, replic
din nou Zenobia, cu voce rece i calm. Toi
cretinii poart peti de argint la gt. Acesta nu
este al nimnui. Nu nseamn nimic. Absolut
nimic! L-ai cumprat sau l-ai furat de la cretinii
venii la Palmyra. n ultimul timp, au venit cu
zecile Mini, Ophala. mprtii minciuni, ca
ntotdeauna.
Cum ndrzneti?
Zenobia imobiliz ncheietura Ophalei i se ag
de una dintre pulpanele tunicii ei.
De ce s atepi lupta mpotriva perilor? Vino
cu mine! S mergem s-l trezim pe soul meu. O
s-i spui povestea ta. O s-i ari petele de argint.
O s-i rd n nas. i eu o s-i spun cum vrei s-l
trdezi!
tii c spun adevrul, protest Ophala,
dndu-i ochii peste cap, ncercnd s scape.
Nu jigni zeii, hien mpuit! Niciodat
adevrul n-a ieit din gura ta.
Nu-i imagina c o s poi continua s-l mini
pe Preailustru
Iei! url Zenobia.
O respinse pe Ophala cu o lovitur n piept att
de violent, nct grsana se legn i se prinse de
stlpii de cedru ce susineau covorul din u.
Iei din cortul meu, nainte s te sugrum!

Cnd ua cortului czu la loc, Zenobia rmase

cltinndu-se, neputnd s fac un pas sau s se
aeze. S-ar fi zis c avea nfipte n ale vrfuri de
sgei. Aerul nu-i mai ieea printre buze dect cu
greutate. Ar fi vrut s pronune numele lui
Schawaad. Nu putea s-o fac.
Ophala era rul. Minea.
Minea n multe privine. Dar a spus i un adevr.
Zenobia o tia. Pn n mduva ngheat a
oaselor ei tia.
Umbra morii lui Schawaad apru lng ea. Peste
tot n cort. Peste tot n noaptea din jurul ei.
Groaznica imagine a unui rug, a unui corp devorat
de flcri, fcu s simt greaa n gt. Pleoapele s-
au strns. Lacrimi care nu i veniser niciodat n
ochi i se scurgeau acum pe obraji.
O, Schawaad! Schawaad, preaiubitul meu,
singurul meu iubit!
l revzu, ngenuncheat n faa ei, n lac. Ea era
acoperit de noroi, iar el o implora. i povestea cum
s-au salvat din Dura Europos i i oferea
medalionul lui de argint, petele zeului su: Ia-l,
este tot ce am mai scump. Ia-l!
Ea nu i rspunsese. Nu i aruncase nicio privire
nainte s se ndeprteze.
Era mult vreme de atunci.
 Att de mult, c totul aparinea unei alte viei.
Acum, Schawaad era cenu.
Iar ea era singur. Singur cum nu fusese
niciodat.
Absolut singur printre oamenii i puterile lumii.

O atingere, o respiraie o fcur s tresar.

Ashemu i cut minile. Egipteanca o strnse la
pieptul ei generos de doic. O fcu s se aeze n
pat. Zenobia nu rezist. Se privir n lumina slab
a lmpii. Ashemu murmur:
Spune adevrul, nu-i aa? Acest demon spune
adevrul?
Zenobia se cltin. Rmase mult vreme fr s
rspund.
Apoi, n sfrit, cu ochii uscai, scutur din cap.
Nu. Niciun cuvnt adevrat nu i-a ieit de pe
buze. Nu sunt dect minciuni. Un putregai
mincinos.
Ashemu voi s vorbeasc. Zenobia i prinse
brbia i o oblig s i se uite n ochi:
Un putregai mincinos, Ashemu. Nimic altceva.
 3

NICOPOLIS

Clodia aprob cu un semn. Era perfect.

Marea sal a praetorium-ului strlucea de
cuirase, togi i mantii brodate. Erau cu toii acolo:
tribuni, prefeci, legai ai regiunilor de pe Danubiu.
Toi cei care, cu cinci luni nainte, asistaser la
triumful lui Aurelian asupra goilor. i la tentativa
de otrvire ce trebuia s-i pun capt vieii.
Astzi, aceiai vor saluta cu bucurie cstoria lui
dux majorum. Aceiai credincioi i aceiai
trdtori.
Maximus era pregtit. ntr-adevr, era puternic i
foarte frumos. Foarte dorit ntr-un astfel de
moment.
O clip, l-a privit n ochi ca s-i transmit emoia
ce pstra n ea acea tulburare violent ce deja i
unea. Apoi se ntoarse spre Ulpia care era
nconjurat de cotcodcitul agitat al matroanelor
pregtite s alctuiasc cortegiul nupial.
Iubita, blnda Ulpia roi cnd mna Clodiei se
ntinse spre ea. ntre liniile fardului care i
nnegreau pleoapele, ochii i strluceau de toate
temerile i de toate speranele. Fii de aur i
acopereau fruntea cu cele ase mpletituri rituale
pentru o soie. Pielea tmplelor i a obrajilor era
att de palid, att de strvezie, nct perlele ce i
nconjurau gtul preau galbene. Buzele ei,
tremurnde, temtoare, erau ascunse sub un strat
gros de crem roie.
Dulcea Ulpia! N-o s mai rmn mult vreme
tnra fat att de naiv, att de simplu crescut de
btrnul ei tat!
Nu purta tunica alb tradiional a celor care se
mrit. S-a dus o adevrat lupt pentru a o
convinge c obiceiul nu mai era acum la mod i a
devenit mult prea popular.
Din fericire, lui Aurelian nu i-a fost greu s-o
conving. Cu toate c rochia, care era o
capodoper, comandat la Roma, costase ct o
cas! Era o mtase glbuie cu brocart brodat cu
scene cmpeneti de o miestrie uimitoare. Totul
era o grdin de vis, ce se desfura pe estura
pus n valoare de motive geometrice i de lungi
franjuri aurii.
Croiala, att a mantiei, ct i a tunicii, era una
nou. Dou fii, dublate i plisate, puin ntrite,
i acopereau umerii. Ele lsau pieptul ascuns
numai sub un singur strat de mtase delicat
ajurat. Dedesubt, mai mult dect dac ar fi fost
goi, se ghiceau snii mici i tari ai Ulpiei. Un joc
att de ator ntre transparent i opac!
Centura care strngea tunica de jur-mprejur era
un cordon simplu de purpur. Se ncheia cu doi
ciucuri mari din perle i azurit, care atrnau pe
pubis, ca i cum l reliefau. Valurile albastre, moi i
uoare, brodate ca pnza de pianjen cu chipurile
Junonei i al lui Venus, foarte bogate pe olduri,
cdeau n cascade pn la glezne. Abia lsau s se
zreasc picioarele miresei, n sandalele din fir de
aur.
Cea mai frumoas rochie pe care Clodia o vzuse
vreodat. i, privind figurile soiilor prezente, ele
nsele bogat mbrcate, cu flori i tiare prinse n
cocuri, cu bijuterii de care le erau pline braele i
piepturile, cea mai frumoas rochie pe care oricare
femeie de aici o vzuse vreodat.
Sursul Clodiei se lrgi.
Urmnd tradiia, ea acoperi capul Ulpiei cu vlul
zorilor, un vl cu reflexe portocalii ce se potrivea
de minune cu rochia. Matroanele i-au ncetat
plvrgeala pentru a se aeza n ir. Un sclav lovi
ntr-un imbal de aram. Degetele Clodiei s-au
strns peste cele ale Ulpiei. I le-a srutat tandru.
E timpul, murmur, urmeaz-m. Nu uita:
capul sus i fr team.
Na de nunt, Maximus mergea n fruntea
cortegiului. i trase sabia i lovi lama de cuiras,
n momentul cnd puse piciorul pe prima treapt
ce ducea n marea sal din praetorium.
Se fcu linite.
Cu minile mpreunate, aa cum cerea rolul ei de
na, Clodia era urmat de suita femeilor. Privirile
i se ndreptar imediat spre Ulpia, care fonea din
valurile rochiei. Se auzir murmure. Ofierii i
traser spadele, lovind cuirasele cu mnerul.
Se deschise un culoar ce ducea pn la Aurelian.
n picioare, n faa unei mari statui a Junonei, nu
purta dect o tog de purpur cu ciucuri, peste o
tunic simpl. O cercet pe Ulpia ca i cum acum
o descoperea. Privirea i tremur. O strlucire de
mndrie, poate chiar de dorin, i mblnzea faa.
Procesiunea ajuns pn la el l nconjur. Ulpia
rmase nemicat alturi de el. Att de fragil,
fremtnd, cu pleoapele coborte, n pofida
sfaturilor Clodiei. Aurelian zmbi. Un zmbet de o
uimitoare tandree. Un zmbet afectuos pe care
Clodia credea c nu-l cunoate i care ridica n ea
un val neateptat de gelozie.
Ar fi fost oare cu putin ca s se prind cei doi
soi n joc? Era Ulpia att de bine pregtit, nct
fratele ei s fie dintr-odat rscolit de atta
inocen?
Femeile au nceput s cnte rugile ctre Junona.
nvrtindu-se i dansnd n jurul statuii, i
mngiau oldurile i snii de marmur. Brbaii
au nceput s fac glume provocatoare.
 Dintr-odat, toi laolalt au strigat:
Ura! Ura!
Cntecele ncetar. Sosi clipa ofrandelor. Aurelian,
primul, depuse la picioarele de marmur
testiculele i sexul negru ale unui taur pe care, de
diminea, cu minile lui, i-l nchinase lui Mithra.
i terse degetele mnjite de snge de coapsele
Junonei. i puse fruntea pe pubisul bombat al
zeiei. Rmase un timp ntr-o rugciune ce nu-i
trecea de buze.
Cnd se ndeprt, toi venir, la rndul lor, s
depun ofrande care celebrau gloria zeiei, pentru
a asigura fericirea soilor. Flori, pinioare de gru
slbatic i alac, lapte i mruntaie de juninc
umplur curnd courile esute cu frunze de laur,
care nconjurau statuia. Apoi, ghicitorii n togi albe
au tiat gtul porumbeilor i fazanilor, pentru
prezicerile lor. Maximus sfie dintr-o lovitur de
pumnal pieptul unui linx tnr, care fusese
capturat i n care nelepii, numaidect, i citir
prezicerile.
Cnd sngele curat i mirositor al animalelor
sacrificate acoperi picioarele zeiei, cei doi soi se
aezar fa n fa.
Ulpia i ntinse minile. Aurelian le prinse ntre
ale sale, att de mari, att de puternice. Ulpia l
privi drept n ochi. Cu voce puternic, fr
ovial, pronun cuvintele sfinte:
Primete-m, soul meu. Eu sunt cea sortit
ie. Unde vei fi tu, voi fi i eu. n ntuneric, ca i n
lumin, vei gsi privirea i pntecele meu. Tot ce
este n mine, soul meu, este tulburat de prezena
ta!
Odat aceste cuvinte rostite, Ulpia rmase cteva
clipe cu ochii strlucitori pe faa lui Aurelian. Toi
au vzut cum sub colierul de perle pielea gtului
pulsa. Un tremur i cuprinse buzele i sfrcurile
snilor.
Maximus fu cel dinti care rupse vraja invitailor.
Via lung cstoriilor! Via lung Ulpiei,
femeia lui Aurelian, via lung lui Aurelian, soul
Ulpiei!

Se bu i se mnc pn-n sear. Sclavele

aduser hanapuri n form de sex de brbat sau
de femeie, din care toi se nfruptar fr msur.
Tinerii nsurei i nmuiau buzele unul dup
altul. Nimeni nu observase c Maximus i Clodia
se fereau s bea.
Odat cu cderea nopii sosi i ora procesiunii.
Da la o vreme, muzica abia dac mai acoperea
rsetele i glumele deocheate. Neveste, servitoare
sau sclave, femeile erau vnate cu ipete stridente.
Dintr-odat, sclavi foarte tineri, mbrcai n togi
scurte, au nvlit prin porticuri, nconjurnd sala.
Mascai n demoni sau n mici zei, aruncau nuci
i smochine uscate peste invitai. Cu o ncntare ce
fcu s scnteieze rsetele n aerul sufocat de
parfumuri i beie, se amestecar printre invitai.
Lsar iute brbaii fr o cuiras desfcut,
femeile fr un al. Sub protestele ncntate,
desfceau tunicile, dezveleau busturile, oldurile,
pulpele i piepturile. Ici i colo, smulgeau cte o
bijuterie sau o fibul de la un centiron. Unii
ndrzneau s trag spadele din tecile aruncate la
picioarele paturilor. Mimau lupte groteti, dansnd
i nvrtindu-se n zbor, scpnd din minile care
voiau s-i prind.
n sfrit, urlnd ct i ineau piepturile, ncepur
s-i arunce prada la picioarele Junonei de
marmur. n strlucirea torelor pe care
servitoarele tocmai le aprindeau, preau c se
amuza. Apoi, au apucat buchete de mce
pregtite din ajun. n timp ce le fceau s
trosneasc n flcrile altarului, flautele, cornii,
harpele i tobele s-au unit n acelai vacarm.
Agitnd flcrile din care sreau scntei, tinerii s-
au rspndit prin sal, n timp ce invitaii
nconjurau patul unde se aflau Ulpia i Aurelian,
cernd:
E clipa, e clipa! Soii n ntuneric! A venit
vremea! Soii n pat!
Intrnd n joc cu toat graia tinereii ei, Ulpia se
ridic, innd bine strnse minile lui Aurelian n
ale sale. Un Aurelian pentru prima oar deschis i
vesel. Precedai de tineri s-au grbit s ias din
sal. Clodia i Maximus alergar ca i ceilali n
urma lor, dar se amestecar repede n mulimea
invitailor.
Traversar curtea central a praetorium-ului sub
privirile indiferente ale grzilor. Cu rsuflarea
tiat, se npustir spre marele bazin spre care
ddea vila lui dux majorum. Dac erau mai bei, n-
ar fi reuit. Legnndu-se printre coloane, i
ncurajau rznd n hohote pe cei care urmreau
femeile ca s le mping n apa neagr n care se
reflectau statuile zeilor. Aa cum cerea tradiia de
la nceputurile Romei, pragul locuinei lui Aurelian
era uns cu un ulei parfumat cu cimbrior i mirt.
Ulpia rmase pe loc. n lumina torelor, Clodia i
surprinse faa serioas i nelinitit.
Aurelian, n aclamaii, o ridic apoi ca pe un fulg.
Puse piciorul pe prag n hrmlaia de urale.
Maximus, nconjurat de garda care atepta acolo
de la mijlocul zilei, bloc vestibulul de la intrare.
Garda i respinse fr menajamente pe cei mai
agitai care voiau, urlnd ncurajri lubrice, s-i
nsoeasc pe nsurei pn n camera lor.
mpins i nehotrt, Clodia ntlni privirea
batjocoritoare a lui Maximus. i ea, mai mult ca
toi ceilali, ar fi vrut s se strecoare pe urma soilor
care au disprut, acolo, n noaptea nunii lor.
Se strdui s fie neleapt. Nerbdarea nu-i avea
rostul. Sngele mpreunrii curgea i pentru ea.

Cnd se regsir ntr-o camer mic de lng

buctriile din praetorium, era din nou linite.
Dnd la o parte draperia, Clodia abia dac
distinse silueta lui Maximus. Camera era luminat
de o singur lamp, aezat pe un cufr. nainte s
apuce s spun un cuvnt, fu n faa ei, cutndu-
i buzele i srutul fierbinte.
Ea nu se mpotrivi. Dimpotriv, cu o dorina
lacom i se ls n brae. El i scoase cuirasa. Sub
tunic, carnea i ardea. Ea fu fericit s-i simt
sexul tare ndreptat spre vintrele ei. i plimba
buzele pe gtul lui i i mngie cicatricea lung,
care i erpuia pe obraz.
Gndul la Aurelian i la Ulpia aflai n camera
nupial n-o prsea. Avea nevoie s ard aceast
obsesie n mngieri violente. Se ag de prul
buclat al lui Maximus, care mirosea nc a fumul
ofrandelor aduse Junonei. l oblig s-o srute pe
ceaf i pe sni. Totui, cnd Maximus i cuta
fesele pe sub estura rochiei, se desprinse cu
brutalitate, stpn pe ea.
Maximus rmase nemicat, ca o umbr ncordat
n ntuneric. nelese. Nu atepta s-l ntrebe ca s-o
anune n oapt:
Sunt gata. Am trei oameni afar.
Cine?
Nu te teme, nu-i cunoate nimeni aici. Oameni
din arene, samnii care mi datoreaz mult i de
mult vreme. Nu te ngrijora.
tii unde dorm?
Nu avea nevoie s spun despre cine vorbete.
Crezu c zrete un surs pe buzele lui Maximus.
Probabil c-i btea joc de faptul c voia s tie
totul, s controleze totul.
Am aflat care sunt camerele. De asemenea,
am verificat dac nu au ncurcat paturile. Erau
complet bei.
Sunt singuri? mai ntreb Clodia.
Nu, niciunul. Quintillius este cu soia lui, aa
cum se cuvine. Ceilali au luat cu ei nite sclave.
Clodia nu putu s-i stpneasc o strmbtur.
Cu un strop de ironie n glas, Maximus ntreb:
Vrei s fie cruat nevasta lui Quintillius?
Abia a mplinit douzeci de ani. Nu s-a mritat
cu porcul sta gras dect de dou luni. Nu ea a
vrut s-l otrveasc pe Aurelian.
Nici sclavele care susin ubris-ul altor
trdtori! replic sec Maximus. Ea, mcar, a ales
s se mrite cu Quintillius. O alegere proast de
care o s-o eliberm.
Clodia tcu.
Fata e nevinovat, ai dreptate, relu Maximus.
Totui, are ochi i, fr ndoial, destul minte ca
s vad ce nu trebuie s vad. Vrei s ne asumm
riscul?
Clodia citi dispreul pe buzele lui Maximus.
Redevenise rzboinic. Moartea nu era pentru el
dect o ntlnire obinuit. Nu pentru asta a fost
ales?
F cum vrei, opti ea tremurnd.
 Ieir din palat prin ua buctriei. Pe ntuneric,
la fel de furiai ca nite pisici. Samniii mergeau
nainte i preau s tie aleile taberei la fel de bine
ca legionarii.
Au mers de-a lungul magazinelor, au nconjurat
locuinele immunes, soldaii de prim rang, unde
santinelele stteau mereu n formaie, n lumina
torelor. Clodia nu auzea nici mcar scritul
sandalelor gladiatorilor din faa ei. Mergea foarte
aproape de Maximus, atingndu-l mereu, ca s
nu-l piard n ntuneric.
Se strecurar prin culoarul ngust ce desprea
locuinele infanteritilor i s-au regrupat pe
drumul principal al taberei. Din loc n loc, torele
erau pstrate aprinse toat noaptea. n spaiul
dintre ele, ntunericul era att de adnc, nct
puteau ajunge la locuinele ofierilor fr s fie
vzui.
Primul fu Antonin Versillius, legat al Legio
Macedonia.
Maximus ddu la o parte, fr zgomot, draperia
de la intrare. Legatul sforia. Rsuflarea regulat a
fetei, alturi de el, era abia perceptibil.
Unul dintre samnii naint n camer, deschise
pe jumtate capacul unei lmpi chioare, pe care
Clodia nu o observase. Fitilul proiect o lumin
galben deasupra patului. Sclava era o fat foarte
tnr, foarte gras i cu pielea nchis. Prul
foarte lung i auriu arunca o pat luminoas la
captul patului. Dormea foarte aproape de perete,
cu fesele grsue lipite de coapsa ngust a
legatului, care era ntins pe spate. Un brbat
scund, musculos, cu gura deschis. inea nc un
hanap de corn n form de falus. O intimitate
calm se degaja din ineria lor i o tulbur pe
Clodia. S-ar fi zis c era un adevrat cuplu,
ndrgostit i copleit de dorine.
Maximus fcu un semn cu capul. Cel mai nalt
dintre samnii nfipse lama dreapta a sabiei ntre
umerii fetei. Al treilea ngenunche la capul patului.
Puse la gtul legatului Legio Macedonia o sfoar de
mtase, cu capetele dotate cu mnere de filde.
Maximus se aplec. Vrful pumnalului nep
pieptul lui Versillius sub areola rozalie i proas.
Legatul se trezi pe jumtate, mormind i
protestnd. Maximus aps destul de puternic, ca
s apar sngele. Versillius scoase un strigat
ascuit, cu ochii larg deschii, agitat, cu degetele
strngnd lama care l rnise. Descoperi faa lui
Maximus. Voi s se ridice. Cordonul de mtase i se
nfunda n carne.
Sclava se trezi i ea. Nu avu timp nici s se
ntoarc, nici s-i fie fric. Sabia samnitului o
spintec de la un capt la altul, tindu-i inima i
lundu-i viaa nainte de a o intui n pat.
Gladiatorul i trase sabia. Sngele ntunecat al
tinerei sclave ni pe pntecele legatului. Versillius
gemu, pierdut, confuz, nghiind puinul aer pe
care sfoara i-l lsase. Cu un gest instinctiv de
repulsie, ncerc s nlture cadavrul sclavei care
czuse peste el. Maximus ndoi genunchiul i i
prinse privirea.
tii pentru ce mori, legatule. Nu ai mai mult
onoare dect minte. N-ar fi trebuit s asculi
promisiunile lui Gallienus.
Legatul fcu un efort disperat s urle. Dintr-o
micare, Maximus i nfipse pumnalul ntre coaste.
Moartea lui nu fu la fel de rapid ca a tinerei fete.
Cu ochii holbai, Antonin Versillius avu timp s
neleag festa jucat de zei. Clodia fu sigur c
ncetineala cu care murise i fcu plcere lui
Maximus.

Urmtoarele asasinate nu fur mai complicate.

De fiecare dat, brbat i sclav, smuli din
somn, nu aveau timp dect s vad cum vine
moartea. De fiecare dat, sclava murea prima.
Fr s priceap, incontient, poate fr regret.
Una dintre ele, probabil, nu avea nici
cincisprezece ani. Corpul ei de femeie era abia era
format. Aa cum se odihnea, oldurile i pieptul ei
duceau cu gndul mai mult la cele ale unui biat
dect ale unei fete. Clodia fu emoionat de graia
aproape de perfeciune a trupului tnr, i ddu
seama c samnitul ezit nainte de a-i nfige sabia
ntr-o via att de proaspt i nevinovat.
Maximus mormi, nerbdtor. Gladiatorul se
supuse. Omor, uitnd repede de scrupule.
 Nu mai mult dect Versillius naintea lor, nici
ceilali trdtori nu ddur dovad de mai mult
mreie n faa sentinei. Dac nurul de mtase
nu i-ar fi mpiedicat, ar fi implorat ca nite copii s
fie cruai.
O ciudat tristee o cuprinse pe Clodia. Mirosul
sngelui, al fricii era mai puin respingtor dect
slbiciunea jalnic a acestor oameni. Arius
Procibian, tribun al Gemina a XII-a, a dezgustat-o
mai mult dect toi. A implorat-o pe ea, i nu pe
Maximus. Un brbat de treizeci de ani, frumos,
care lupta alturi de Aurelian dintotdeauna i care,
de nenumrate ori, a ncercat s-o seduc.
O recunoscu n ntuneric. Buzele reuir s-i
rosteasc numele. n loc s ndeprteze lama lui
Maximus, precum ceilali, ntinse minile spre ea,
cu ochii scldai n lacrimi. Gura i se contorsiona
ncercnd s rosteasc numele Clodiei, fr s-i
ias din gt.
Ea i ntoarse spatele, strmbndu-se de sil.
De ce i-a imaginat c ar fi existat n aceste
asasinate un fel de furie purificatoare
asemntoare ofrandelor aduse zeilor? De ce aceti
condamnai nu luptau deloc? Niciunul n-a dovedit
mndrie, ura care s justifice mai mult
condamnarea lor. Fiecare mort, dimpotriv, era
att de jalnic, nct Maximus nsui prea c-i
pierde din frumusee.
Moartea prefectului Quintillius n-a fost mult
diferit. Numai c tnr lui soie nu dormea. I-a
primit cu ochii larg deschii, n ntuneric, cu un
strigt ce i iei printre buze. Lama samnitului i
tie att de perfect gtul, nct capul i se desprinse
de bust, czu pe pieptul btrnului i grasului ei
so.
Clodia o lu la fug, ngreoat, incapabil s
asiste la ultimul gest al unei rzbunri pe care,
totui, a dorit-o, a poruncit-o i a organizat-o
meticulos.

Mai trziu, sub porticul de la praetorium,

Maximus o opri. ncerc s-o mbrieze. Ea l
respinse. El se ag de mantia ei. Minile i
miroseau nc a sngele morilor. Insist:
 Vino!
Avea acea voce rguit, adnc. Vocea grbit a
dorinei creia, n orice alt mprejurare, nu i-ar fi
rezistat. Dar nu imediat dup cele ce tocmai s-au
ntmplat.
Printr-un noroc, se fcuse att de ntuneric, nct
nu i putuse vedea repulsia.
Nu! Nu n noaptea asta, protest ea.
Simi tremurul furiei nainte ca vorbele s uiere
printre buzele amantului ei.
Oare n-am pltit un pre destul de mare?
n vocea lui Maximus era i dispre, nu numai
furie. Trebuia s-l liniteasc. i puse degetele pe
gur i se aplec spre el, n pofida dezgustului ce i
nghea mruntaiele.
Nu n seara asta. Vreau s rmn alturi de
Ulpia.
E noaptea nunii lor!
Clodia gsi puterea s glumeasc.
i ce dac? Poate eti gelos?
Ce-i pas de Ulpia? Pe Aurelian vrei s-l ai
sub ochi. Sub ochi i mai mult dac se poate.
 Ea schi o mngiere linititoare. Maximus fu cel
care, de data asta, o respinse.
Fii prudent, Clodia. Nu sunt sclavul tu.
Nicio sabie de care s te foloseti i apoi s-o uii.
Tonul era de ghea. Ameninarea nu era vorb
goal.
Se strdui s rd. Un rs promitor.
tiu cine eti, tribun Maximus. Nu uit nimic.
Mngie n treact buzele care tiuser att de
bine n alte nopi s-i strneasc pasiunea.
Dormi. Recapt-i puterile pentru mine,
rzboinicul meu, opti ea ndeprtndu-se n
noapte.

Nu fu surprins s-o gseasc pe Ulpia singur,

ngenuncheat pe pat. Era nc mbrcat n
rochia de mireas, strns n jurul corpului, ca o
crp uria i ciudat.
Ridic faa, descoperind-o pe Clodia n lumina
galben a flcrilor. Se strmb, cu gura deschis,
ca aceea a unui copil prins asupra faptei. Lacrimile
i terseser fardul de sub pleoape, ducnd cu ele
mici strluciri de khol. ntinse minile.
tiam c ai s vii.
El unde este?
La terme.
Buzele Ulpiei tremurau. nchise ochii i opti cu o
voce abia auzit:
N-am tiut cum s-l rein. De cnd am intrat
n camer, el el a prut ncurcat! A plecat
aproape imediat, spunnd c se duce la terme. C
are nevoie de o baie foarte cald, pentru c vinul l-
a ameit.
Clodia i ascunse un zmbet sub o grimas.
Oh, frate! Frate!
Se apropie, se aez pe pat, foarte aproape de
Ulpia, care mirosea nc a acel parfum pentru
tinerele soii, cu care i unseser corpul nc din
zori. Respirndu-l, gndul la morii care ateptau
n ntuneric, rostogolii n propriul snge, acolo, de
cealalt parte n praetorium, o prsi n sfrit pe
Clodia.
O ridic de brae pe Ulpia, o atrase spre ea,
apropiindu-i fruntea de tmpla cald. Ulpia i
cuprinse gtul. Se ag, cu gura umed de
suspine, tremurnd de ruine i de dorine
nemplinite.
Clodia rse i rspunse afectuos mngierilor ei.
Totul se desfur aa cum presimise.
Hai Hai! Nu plnge, dulce Ulpia. Nu plnge.
Nu e vina ta. Nimic nu este pierdut, dimpotriv.
Nu mai adug c era foarte bine c Aurelian se
arta la terme chiar n acest moment. Probabil c
avea cu el sclave, servitoare i, fr ndoial, civa
ofieri bei. Deja rnjeau pe la spatele lui. Dux
majorum prefera s se scalde n bazin mai mult
dect n sexul virgin al soiei sale! Mcar de asta,
mine, cnd vor fi gsite cadavrele, toi or s-i
aduc aminte. Toi vor nelege atunci cine a dat
loviturile. Ea ar fi cea de care s-ar teme.
Mai sunt lucruri pe care trebuie s le nvei.
Din seara asta, murmur Clodia.
Din vrful buzelor, srut tmplele Ulpiei, ochii,
gura, sorbindu-i lacrimile cu mici atingeri ale
limbii.
Fericirea te ateapt, scumpa mea. Nimic nu e
pierdut!
Ulpia, ntr-un impuls copilresc, i lipi obrazul de
pieptul ei. Clodia o ndeprt, i inu brbia i o
privi n ochi. Pupilele Ulpiei erau att de mari, iriii
att de ntunecai, nct era imposibil s-i distingi.
Nu erau dect nite ochi larg deschii i goi ca
pustiul negru al nopii.
Las-m s-o fac.
ndemnatic, Clodia desfcu agrafa de argint i
de coral ce prindea partea de sus a rochiei.
Aurelian o s fie aici ntr-o clip, spuse ea. N-a
fugit de tine. Numai de el s-a temut. Dar o s se
ntoarc, fii fr grij. Trebuie s fii pregtit.
Fcu s alunece mtasea de pe umr. Ulpia
nchise ochii, n timp ce mtasea i dezgolea
pieptul. Clodia se aplec i o srut ntre snii
mici. Doar rsuflarea ei i a fost destul ca s-i
ridice sfrcurile. Ulpia nu opuse nicio rezisten. i
cambra talia, oferindu-i mai bine bustul
mngierilor. Un surs calm, ciudat de victorios i
apru pe buze.
Cu voce moale, spuse:
 Oh, tiam c o s vrei asta. E bine, e bine!
Buzele ei ateptau un srut, pe care Clodia nc
nu i-l ddea.
Se deprt, se ntoarse pe o parte, fcnd s
alunece rochia pe oldurile i coapsele Ulpiei. O
dezgoli din cteva gesturi abile i fr grab. O fcu
s se roteasc pe pat, ca s-o aeze cu faa spre ua
camerei, n lumin. Apoi Clodia se dezbrc dintr-o
micare, nainte de a se aeza n spatele Ulpiei. Se
lipi de ea strns, ca o a doua piele, nvluind cu
oldurile i coapsele ei fesele i pulpele tinerei soii.
Ulpia se abandon minilor ei cu o uurare
sfrit, recunosctoare. Cu capul dat pe spate,
cut din nou un srut pe buzele Clodiei care, de
data aceasta, ced, amuzat.
O clip, cu mini mai ndrznee, Clodia se juc
pe trupul virgin al Ulpiei, ca pe un instrument pe
care l tia dinainte, provocndu-i frisoane i
gemete de plcere. Cnd dorina se rspndi n
mruntaiele fetei, murmur:
Vei vedea ct de frumos este corpul lui
Aurelian. i tiu toate cicatricele, tiu cum le-a
cptat. Cea mai grozav este cea a lui Mithra. i-a
fcut-o singur, cu un fier nroit! Fratele meu e
nebun, dar e cel mai frumos i cel mai curajos
dintre brbaii Romei. Nu exist nicio femeie n
ntregul Imperiu care s nu te invidieze
Un geamt surd iei din gtul Ulpiei. i nnod
degetele cu cele ale Clodiei, nsoind mngierile ce
o fceau s tremure, ce se propagau, la unison, n
cele dou trupuri.
A fost ales de zei, relu Clodia cu un uotit
ntrerupt de sruturi. Laurii vor sta pe fruntea lui.
Mama noastr a citit-o n prevestiri. i tu, Ulpia
mea, tu i vei drui plcerea i fiii care vor nsemna
eternitatea lui n Roma.
nc o dat, Ulpia aprob cu un geamt. i propti
corpul fragil de cel al Clodiei, ca i cum ar fi vrut s
se scufunde n ea.
Aa le gsi Aurelian. Apru dintr-odat n lumina
torelor. Apa din bazin i perla nc prul. Erecia i
ntindea comic pulpana scurt. Pe torsul gol,
cicatricea lui Mithra, marele soare strlucitor, i
acoperea umrul i prea la fel de vie ca un al
treilea ochi.
Ulpia scoase un strigt de team. Cu un gest de
pudoare cut s se ntoarc. Clodia o inu,
hotrt. Cu aceeai autoritate, i deschise larg
coapsele cnd Aurelian se apropie, oferind soului
toat intimitatea ei de soie.
Minile Ulpiei se agar de ncheieturile Clodiei.
i era team i, poate, ruine, dar nelese. l ls pe
Aurelian s se extazieze de ceea ce i oferea.
Cu voce foarte limpede, care o surprinse pe
Clodia, spuse:
Vino, soul meu. Vino. Eu sunt a ta aa cum
sora ta e iubirea ta.
 4

EUFRAT

Servitoarea mpinse ua cortului. Aruncnd

priviri buimcite spre Dinah i Ashemu care se
nvrteau n jurul Zenobiei, anun:
Nobilul Nurbel cere s-o vad pe soia
Preailustrului.
Ashemu fu cea mai iute.
Imediat. nc nu este gata.
Ce tot spui?
Zenobia ls brusc braele n jos, obligndu-le pe
Ashemu i Dinah s-i ntrerup treaba.
Ateapt mcar s pui o tunic peste platoa
asta! protest Ashemu, cu faa roie de transpiraie
i de indignare.
Zenobia strnse cele dou pri ale cuirasei, pe
jumtate ncheiat cu ireturi, i se ndeprt cu
un rs provocator.
Ce vrei s fac cu tunica?
 Vrei s te ari goal?
Sunt goal?
Mai mult dect goal!
Zenobia cut sprijinul lui Dinah. Nu gsi dect
un zmbet ncurcat. De fapt, Ashemu avea
dreptate. Cuirasa se mula att de bine pe piept, c
o dezvluia mai mult dect goliciunea adevrat.
Astzi, mii de oameni m vor vedea n aceasta
cuiras, replic ea. De aceea o port. Ca s m vad
toi. Nu te atepta s m ascund sub o rochie.
Aa cum o spuneau zvonurile din Palmyra,
elarul persan realizase o capodoper. Era o
carapace dur ca fierul, alctuit din mai multe
straturi de piele de miel de o finee extraordinar.
Era mtsoas la atingere, ca o piele de bebelu.
Vopsit ntr-un rou la fel de strlucitor ca o petal
de trandafir, floarea rii Medeei, o acoperea pe
Zenobia de la pubisul bombat pn la baza
gtului. Scobitura buricului, frumuseea snilor
ridicai i tari, liniile coastelor precum i omoplaii
nali, nimic nu era ascuns.
Desfurat din vrful snilor, o migloas oper
de gravur, conturat cu aur, imagina aripile zeiei
rzboiului, Alat, cea pe care grecii o numeau
Atena. Faa zeiei, foarte asemntoare cu cea a
Zenobiei, era modelat pe pieptul ei din profil, iar
corpul, nvelit ntr-o tog ca flacra unei tore, se
ivea n curbura care ajungea pn la buric, unde
era ncrustat o perl n form de lacrim.
Ca s reprezinte perfeciunea, cuirasa rmnea la
fel de supl pe ct de protectoare. Permitea toate
micrile necesare tragerii cu arcul i atrna mult
mai puin dect cuirasele de oel care se ncingeau
n soare. Culoarea, dup dorina Zenobiei, era de
un rou la fel de strlucitor ca al purpurei, care
lsa cu gura cscat pe toat lumea.
Zenobia le fulger cu privirea pe servitoare.
Ce mai atepi? S te taie zeii bucele? Las-l
s intre pe nobilul Nurbel.
nc nu eti la btlie, poi s-i vorbeti frumos
fetei, mormi Ashemu cnd draperia din u czu
n urma ei.
Ashemu! protest Dinah cu o grimas care se
voia linititoare.
 Ce Ashemu? strig egipteanca, ntorcndu-se
spre Dinah, cu minile ntinse ca i cum voia s-o
loveasc. i tu vrei s tac? Eti la fel ca ei toi? Att
de nerbdtoare ca Zenobia s se duc i s se
lase ucis de peri mpunndu-se n cuirasa asta
caraghioas?
Ashemu, insist Dinah, pstrndu-i calmul.
Te rog, nu pronuna cuvinte pe care ai s le regrei
mai trziu.
Oh, n-o s regret nimic, crede-m! S-au
adunat prea multe zile de cnd le am pe suflet.
Furia i holba ochii. Se ntoarse spre Zenobia.
Dac nimeni nu ndrznete s-i spun
adevrul, mie n-o s-mi fie ruine. Brbaii duc
rzboiul, fata mea. Nu femeile. Nici chiar tu,
Zenobia. i, pe deasupra, i goal! Dac n-o s
mori, o s te acoperi de ruine. Iat ce se va
ntmpla. i o s fie i mai ru. Pentru c, dac
mori, tii c Preailustrul
Destul! i-o tie Zenobia sec. Nu vreau s te mai
aud. N-am nevoie de vicrelile tale.
Ashemu ezit ntre furie i suspine. Fcu un gest
larg de ciud i se ndrept spre ieirea cortului.
Oh, tiu! tiu: Ashemu are doar dreptul s
tac. Iat tot ce i se cere egiptencei. Chiar i ntr-o
zi ca asta. Fie ca Isis s m fereasc s te mai
iubesc, Zenobia!
Cuvintele i se sfrir ntr-un strigt. Cnd se
pregtea s-o apuce, ua de pnz se legn
naintea ei.
Apru Nurbel, mbrcat n cuirasa clreilor din
Palmyra. Solzii de oel, prini pe o tunic i pe un
pantalon din in matlasat, i protejau umerii,
pieptul i coapsele. De umrul drept avea prins un
caftan mare, glbui cu albastru. Centironul i
nconjura talia, ghintuit cu argint, ca i legtura
dubl a tecii spadei cu un mner de filde mai
mare dect mna. Purta pe bra o casc bombat,
mpodobit cu o coad de tigru i trese cu bumbi
de aur, de coral i de sticl. Limba de bronz care i
apra nasul era la fel de ascuit precum ciocul
unui vultur.
Totul, de la cap pn la sandale, era pregtit
pentru lupt.
 Nurbel ridic din sprncean, o studie pe Zenobia
ncet, din cretet pn-n tlpi. Aprob cu o
cltinare din cap, pe ct de admirativ, pe att de
nencreztor.
Zeii or s te vad i din fundul cerului! observ
el.
Zenobia i oferi un zmbet generos.
Zeii, poate, dar arcaii peri, cu siguran. De
fapt, toat armata persan. Nu acesta e elul meu?
S m vad toi? Ca nsui Shapur s tie cu cine
se lupt?
Nurbel nu rspunse. Trase cu ochiul la Dinah
care ncerca, fr s reueasc, s ncheie
legturile abandonate de Ashemu. Degetele i
tremurau att de tare, c fiile de piele i scpau.
Nu vrei s te ajut? propuse Nurbel. Este o
corvoad pe care degetele mele o cunosc de mult
vreme.
Dinah nu-l bg n seam. Ridic o privire
disperat spre Zenobia.
Ashemu se teme i eu
Zenobia o trase lng ea.
 tiu, Dinah. tiu.
i mie mi-e fric! Nu vreau s mori! Dac ai
muri, n-a mai putea s Oh, nu trebuie s mori!
N-a mai putea s-l iubesc pe Preailustru!
Trecu un moment de ncurctur. Nurbel i trecu
mna peste craniul pleuv i ntoarse capul spre
masa de campanie unde erau puse casca i
armele Zenobiei.
Zenobia ridic faa lui Dinah.
N-o s mor. Disear o s fiu vie. Vie i
victorioas. Nu trebuie s te ndoieti de asta.
Dinah nchise ochii ca s se roage mai fierbinte.
Zenobia i strnse cu putere degetele pe umerii ei.
Trebuie s m crezi, Dinah. Am nevoie de
ncrederea ta. O s-i nving pe peri, iar tu o s m
ajui cu gndul tu.
Dinah ncuviin cu un mic semn din cap.
Schind un surs, i terse obrajii cu dosul
minii.
Iart-m. O s termin de legat cuirasa.
Las. O s-o nchid nobilul Nurbel. Du-te dup
Ashemu. Are nevoie de tine.
 Dup ce Dinah dispru, Zenobia i oferi spatele
vechiului rzboinic.
Este o cinste pentru mine, mormi el amuzat,
s-o mbrac pe soia Preailustrului.
Ashemu i Dinah nu sunt nvate, suspin
Zenobia. Astzi, muli vor fi surprini.
Nurbel trase de nururi cu putere, fr s
rspund.
Zenobia l ntreb:
i ie i-e team pentru mine?
Faa viclean a lui Nurbel se ncrei n acel surs
care o ncnta.
Am fost de prea multe ori la lupt ca s nu-mi
fie fric. Nici s ignor faptul c frica e zadarnic n
faa voinei zeilor.
Termin de nnodat nururile. Zenobia verific
dac pielea n-o deranja.
Perii sunt deja n formaie de lupt?
De la primele raze ale soarelui. Mai mult de
zece mii.
i caii au cuirase?
Au trecut fluviul n zori. Cinci sau ase sute.
Acolo unde am prevzut.
Aezarea lor?
Nurbel rse sec.
Cea despre care i-am vorbit. Shapur este
previzibil, i place s repete mereu aceeai btlie.
Rzboinicii pedestrai nainte, n spate liniilor
arcailor. Am fcut bine c am naintat att de
departe spre nord. Cmpul de lupt este potrivit. O
s avem suficient loc ca s-i respingem, iar faliile
platoului, la est, ascund perfect cmilele noastre.
Nu m ntreb dect dac spionii lui Shapur le-au
descoperit. Surpriza perilor va fi mare, i promit.
Zenobia aprob.
Noi suntem destul de numeroi, relu Nurbel.
Dar numrul nu este totul. Rzboinicii lui Shapur
sunt foarte obinuii cu astfel de btlii. Ai notri,
nu. Fr s mai punem la socoteal caii
cuirasai
La apus, o s fii foarte fericit c nu-i avem, i-o
promit i eu!
Nurbel aprob, privind centironul ce i inea
mijlocul.
 Nu-i face iluzii, Zenobia. Shapur nu-i
schimb nimic n poziiile de lupt, pentru c
ntotdeauna aa a nvins. Arcaii omoar un cal de
la cincizeci de pai. Iar cei care reuesc, totui, s
se lupte cu montrii lui cuirasai sunt nvini
dinainte.
i eu care i-am cerut s atacm cu cmilele!
replic Zenobia, cu faa aspr i ntunecat. Ajungi
i tu precum ceilali? O s te ndoieti?
Nu. Eu sunt ca Preailustrul. Curios s vd
dac vorbele Zenobiei vor deveni realitate.
Dac m nel, mor. Dac eu mor, mori i tu.
N-o s avem timp pentru preri de ru i nici s ne
nvinovim.
Nurbel zmbi linitit.
Rzboinicii din Palmyra se tem i ei? se
ngrijor din nou Zenobia.
Bineneles. Dar sunt mndri. Nu vor s-o arate.
Nu nc.
Se tem s fie condui de o femeie sau se tem
doar de peri?
Ar prefera ca tu s fii brbat, se amuz Nurbel,
nainte de a aduga, cu buzele strmbe de dispre:
n ultimele luni, clica Ophalei i a lui Hayran a
spus destule minciuni i ruti, ca s-i ngrijoreze.
Te temi c nu vor urma ordinele?
Nurbel ezit s rspund. Cu mna i rscoli
barba atent ngrijit.
Cnd combatanii se vor angaja n lupt, vor
vrea cu att mai mult ca atacul perilor s fie uor
de respins.
Faptul c Preailustrul i nobilul Nurbel au
ncredere n mine nu le este de ajuns? se strmb
Zenobia.
Sunt rzboinici. nelepciunea lor vine din
experien. Faptul c regii i generalii i pierd
minile pentru o nevast tnr este un lucru bine
cunoscut.
Zenobia i lu casca. O casc din piele la fel de
roie ca i cuirasa, mpodobit cu dou pene de
pun, cu reflexe portocalii i albastre.
Va trebui s se supun! Perii ne pot considera
lai: trebuie s-i facem s atepte pn ce soarele o
s-i fiarb. Numai cu condiia asta o s-i nvingem.
 i strnse sub brbie baierele plcilor de aur i de
argint care i aprau obrajii i adaug:
n seara asta toi vor ti dac Zenobia a minit.

Aa era cnd au vzut-o rzboinicii Palmyrei

pentru prima oar: cu torsul de un rou aprins, cu
prul fluturnd sub casca pe care se legnau
penele de pun.
l ndemn pe Yedkivin la galop ntins. Trecnd pe
lng arcai i clrei, ajunse la o movil de pietre
pe care sttea Marele Odenat, nconjurat de
comandanii de rzboi.
Acolo, desclec i se nclin cu o reveren
adnc n faa Preailustrului. Cu voce puternic,
fcu jurmntul rzboinicilor, cuvinte ce nu
fuseser auzite niciodat din gura unei femei:
Viaa mea i aparine, Mare Odenat. Voi fi
acolo unde sabia ta m va ndruma.
Cu pleoapele strnse, cu obrzarele att de late,
c i acopereau toat partea de jos a feei,
Preailustrul accept, fr s lase impresia celei mai
mici emoii.
 Dintr-un salt, Zenobia fu din nou pe Yedkivin. De
data aceasta, defil printre irurile de rzboinici,
pentru ca fiecare s-o poat admira. Ridic n aer
un arc al crui lemn era gros ct ncheietura
minii strnse ntr-o mnu de piele. Arcaii
ntoarser capetele ca s-o vad cum ocolete,
artndu-le bustul impudic de zei roie, pe care
plutea imaginea aurit a lui Alat. Au simit
apsarea privirii ei ca de crbune i care strlucea,
ca i cum lupta ar fi nceput.
O ptur ciudat acoperea spatele lui Yedkivin.
Zenobia stpni galopul nervos al calului,
apsndu-l cu genunchii, fcndu-l s se
rsuceasc cu o micare din old, nainte de a-l
porni din nou la pas linitit. Calul prea c-i urma
voina. Au recunoscut-o cu toii: era dovada celor
mai buni clrei.
Tresrir cnd vocea ei rsun:
Rzboinici ai Palmyrei, zeii sunt cu voi. n
seara asta, Shapur se va ntoarce nvins prin albia
Eufratului!
Trupul ei de femeie cu bustul de piele roie nlat
deasupra mulimii de cuirase li se pru dintr-odat
mai puin omenesc i amenintor. Faa arztoare,
braul care agita arcul nu preau a fi nici ale unei
soii, nici ale unei femei obinuite.
Rzboinici din Palmyra, zeii sunt cu voi. Eu,
Zenobia, fiica lui Baalshamin, soia Preailustrului,
regele vostru, v-o spune. Ziua aceasta va fi victoria
Marelui Odenat. Shapur n-o tie, dar este nvins!
Zeii i-au ntors faa de la el
Galopa, defilnd de la un capt la altul printre
irurile de rzboinici ai Preailustrului, druindu-le
frumuseea i puterea ei, andu-i cu o voce
aspr.
Nu v temei de caii lor, nici de cuirasele lor.
Astzi, perii l vor blestema pe Shapur ca i-a fcut
s poarte atta fier. O s-i spulberm ca vntul
deertului.
Se auzi strignd o voce. Apoi altele. Apoi toate
laolalt, aa cum flcrile unui foc de paie se
mpletesc ntr-o jerb de scntei.
Via lung lui Odenat! Fie ca Baalshamin s-i
ntind mna Zenobiei!
 n acest moment, Nurbel apru ca prin minune
alturi de Zenobia. Nu era clare pe un cal, ci pe o
cmil de lupt, cu coastele protejate de buci
mari de piele. Strngea n pumn o suli lung,
ciudat alctuit la un capt, neavnd un vrf
ascuit, ci o ghioag ghintuit cu fier.
Clare pe o cmil, l urma adjutantul lui de
rzboi, cu capul acoperit de o piele de leu, agitnd
un stindard cu ciucuri de aur. Pe pnza de mtase
erau brodate o stea strlucitoare, o oaz albastr i
un palmier: emblema Palmyrei i a naterii
Zenobiei.
Via lung Zenobiei! url Nurbel. Via lung
Preailustrului! Fie ca zeii s fac s curg sngele
perilor!
Miile de rzboinici ai Palmyrei urlar alturi de el.
Shapur, Regele regilor, care se afla doar la civa
kilometri n spatele trupelor, auzi zgomotul ce se
nla pn la cer.
Ghici de unde venea i rse, atrgnd i rsul
curtenilor lui.
 Tot timpul ct soarele se ridica peste orizont,
subiindu-se ntr-un ochi de foc, un balet ciudat fu
cel care descumpni la nceput liniile perilor.
Obinuii cu ordinea obsesiv i mereu aceeai a
luptelor fa n fa, rzboinicii lui Shapur nu
pricepeau nimic din micrile schimbtoare ale
trupelor lui Odenat.
ntr-o prim micare, clreii din Palmyra
nvlir cu sutele n faa careurilor persane. Linia
lor dubl nainta la trap, urmnd relieful terenului,
cizm lng cizm.
Generalii peri glumeau, gndind c Odenat, ca
toi rzboinicii deertului, aa cum le plcea i
cum aveau obiceiul, o s lanseze un tir pe ct de
zgomotos, pe att de inutil. Era o manevr pe care
o cunoteau bine. Clreii i ndemnau caii la un
galop nebunesc, urlnd insulte i nnegrind cerul
cu sgeile. Linia lor, mai nti dubl, apoi simpl,
se retrgea pn nu se mai vedea, pentru ca apoi
s se strng n jurul inamicului, ca vrfurile
cornului lunii.
Dar replica, atunci cnd venea din partea perilor,
anula dintr-o lovitur toate eforturile lor.
Formnd un arc ntunecat, arcaii lui Shapur
respingeau sgeile atacanilor prin salve mult mai
strnse i mereu mai puternice. Linia de atac se
desfcea, se subia.
Atunci, montrii cavaleriei cuirasate naintau.
Oameni i cai dispreau sub solzii de oel cusui pe
fiile de piele ce i acopereau. La fel ca nite stnci
de metal, de neptruns pentru sgei i sulie,
naintau ntr-un trap apsat. Fr se dea niciodat
gre, loveau oamenii i caii istovii de lungile i
zadarnicele tiruri de dinainte, reuind s se arunce
asupra lor.
Astfel, de mult vreme, Shapur i asigurase
victoria asupra stpnilor din deert. Odenat,
Marele Odenat, fr ndoial, o s repete greeala
acestor regi ai nisipurilor, mult mai obinuii cu
jafurile i cu vntorile dect cu marile btlii.
Totui, atunci cnd clreii Palmyrei preau a fi
pe punctul de a-i lansa tirul, rsunar trompetele.
Rzboinicii lui Odenat se ntoarser clare. Fr
ezitare, rupser liniile pentru a se retrage la o
jumtate de kilometru, destul de departe de btaia
sgeilor.
Perii rnjeau, Odenat i pierdea puterile. Poate
nu vedea destul de bine i avea nevoie de toat
lumina zilei pentru a dezlnui atacul?
Totui, dup o or de ateptare, nimic nu mica
n liniile Palmyrei. Nu se auzeau strigte, nici
trompete, nici tobe. ndoiala fcu sprncenele
ofierilor lui Shapur s se ncrunte.
ncepu cldura sufocant a zilei lipsite de aer.
Soarele se afla sus pe cerul fr nori, umbrele erau
dese i ntunecate.
Generalii persani se consultar. Nu erau destul
de departe de liniile Palmyrei ca s schimbe
tactica, fr s rite s fie luai cu asalt cnd se
reorganizau. De altfel, a lua iniiativa unui atac era
de neconceput, pentru c le-ar fi slbit caii
cuirasai. Era punctul lor slab. Carapacele de oel
erau prea grele. Caii suprancrcai nu puteau
susine un galop pe o distan prea mare.
S-au hotrt s atepte ca laii din Palmyra s
atace. Nerbdarea cretea odat cu cldura.
Dispreul fa de Odenat ascui spiritele. Nicio clip
nu s-au gndit la o capcan. Puterea i orgoliul
perilor erau mult prea obinuite cu victoriile i
erau capabili doar s i-l imagineze pe regele
Palmyrei, acolo, pe ridictura de pmnt pentru
comand, mpietrit de fric n faa forei lor.
n sfrit, ca s tie de ce s-au ntors, trimiser
dou sau trei grupe uoare spre trupele din
Palmyra. Aduser informaii care nu fcur dect
s creasc mirarea enervat a generalilor. Odenat
era tot pe movila de pe care putea vedea n lung i-
n lat. Nici mcar nu era clare, ci aezat pe un
scunel. Bea i rdea cu comandanii de rzboi, ca
i cum lupta era deja ncheiat. i n favoarea lui.
Totui, liniile de arcai se dovedeau mai puin
numeroase dect se putea crede. Mai puin de
dou mii de oameni, n timp ce se bnuia c
numrul lor era dublu.
Comandanii peri au avut cu toii un singur
gnd. Odenat, cuprins de orgoliu, a vrut s-i
impresioneze pe aliaii romani provocndu-l pe
Regele regilor. Vai lui, ochii i se dovedeau mai mari
dect pntecele. Trupele lui prea slabe nu puteau
face fa unei asemenea nfruntri. Iat cauza
acestei bizare btlii: Palmyra era redus la un
front de aprare care, n curnd, nu va fi dect o
linie de fug. n loc de rzboi, Marele Odenat fcea
mutre ca o fecioar care se teme de momentul
adevrului!
Pn atunci, Shapur nu considerase necesar s-
i prseasc cortul. Fusese prevenit i, nainte de
a se amuza, se art furios. Odenat se temea de
caii cuirasai? Avea foarte mare dreptate!
Cu un surs slab pe fa, i las pe generali s se
certe n legtura cu modul n care s pedepseasc
vanitatea celor din Palmyra. Cnd pru c devine
nelinitit, toi tcur i ateptar hotrrea lui, pe
care o fcu cunoscut prin trei ordine precise.

Trecur trei ore pentru ca ofierii s rearanjeze

liniile greoaie ale perilor, conform dorinei Regelui
regilor. Imediat, a fost nevoie s adape caii care
ateptau nc din zori ntr-o cldur mult prea
mare.
 Cnd soarele ajunse aproape de zenit, chemarea
rguit a trompetelor sun nceputul luptei.
Veni atunci rndul lui Odenat s zmbeasc.
Perii i jucau rolul la perfecie: ngmfai, cu ochii
att de plini de mndrie, nct erau orbii cu totul.
Au srit n grab n ei, uurai c o s se termine
cu acest joc al pclelii i c se apropie judecata
zeilor.

Trei sute de arcai peri se npustir asupra

trupelor din Palmyra. n spatele lor, alte trei sute
erau, la rndul lor, gata s atace. Un al treilea val,
ceva mai numeros, trebuia s nainteze n faa
cailor cuirasai, condui la trap egal spre liniile
inamice. Astfel, cnd ultima salv de sgei se
abtea asupra celor din Palmyra, temutele cuirase
se aflau la o distan potrivit pentru a-i lansa
atacul i a zdrobi dintr-o lovitur ce mai rmsese
din forele lui Odenat.
Era voina Regelui regilor. Dar zeii au hotrt
altfel.
Salva de sgei poruncit de Shapur abia ajunse
n direcia intei, c cerul rsun de mii de strigte
diavoleti.
Toate corzile arcurilor Palmyrei au fost destinse
dintr-odat. La sunetul goarnelor perilor, contrar
obiceiului, arcaii lui Odenat nu erau mprtiai,
ci adunai, aezai cu piciorul n pmnt. Joas i
lung, salva fcu s zboare umbra morii pe
pmnt. Ciopri caii n plin galop, n timp ce
arcaii abia i ridicau arcurile.
Respins din dou tiruri, acest prim val se
rspndi, uimit. Animale i oameni se prvlir la
pmnt, mrind haosul retragerii i devenind
obstacole n faa celui de al doilea val deja lansat.
Un fior de panic i cuprinse pe arcaii peri. Cum
s trag un nou tir cnd caii se poticneau i
sreau tremurnd pe deasupra cadavrelor? Acesta
fu momentul cnd cei din Palmyra aleser s fac
moartea s se reverse din nou.
Ce mai rmsese din elanul celui de al treilea val
de asalt se prbui n confuzie. Pmntul fierbea.
Mirosul sngelui i al urinei acide a cailor umplea
aerul nbuitor.
 Ofierii lui Shapur, ntr-un moment de groaz, se
ateptau s vad cavaleria lui Odenat npustindu-
se asupra lor. Fu dat imediat ordin cailor cuirasai
s atace. Doar ei mai puteau s-i masacreze pe
arcaii din Palmyra.
Grupai cte cinci, n iruri de cincizeci, ridicnd
suliele lungi cu cozi multicolore, se npustir.
Desvrii i neomeneti. Clcnd n picioare
cadavre i rnii. Lovind n faa lor propriile trupe
decimate. Galopul greu al cailor zdrobea pietrele,
mprtia praful. Zornitul solzilor de oel acoperea
orice zgomot. Soarele se oglindea n plcile
cuiraselor. Dintr-odat, au fost la fel de orbi ca
furia unui zeu. Preau nite balauri lacomi, himere
malefice ivite dintr-o alt lume.
Atunci izbucnir urletele din partea dreapt.
Cu stupoare, Shapur i generalii vzur aprnd
cmilele de rzboi. Mii de cmile cu capetele
acoperite cu pene roii, care preau c rsar chiar
din pmnt.
Cu gtul ntins, animalele se npusteau, mree
i furioase. n frunte recunoscur coada de tigru a
ctii lui Nurbel, primul dintre efii de rzboi ai lui
Odenat. Nu ncerc o confruntare direct.
Dimpotriv, i atrase rzboinicii printre liniile
dezorganizate ale perilor.
Astfel ajunser din spate montrii cuirasai.
Agitndu-i deasupra capului suliele dotate cu
mciuci ghintuite la capt, fr s ncetineasc
fuga animalelor, clreii pe cmile ai Palmyrei
lovir cuirasele cailor i oamenii. Viteza cailor slbi
puterea loviturilor. Suliele obinuite ale perilor
erau neputincioase n a-i opri. Sgeile, intite n
grab, alunecar pe aprtorile de piele. Frontul
cailor cuirasai se spulber.
ir dup ir, constrni la o lupt neateptat,
rsucindu-se ca nite insecte nnebunite, montrii
de oel care au fcut puterea Regelui regilor czur
n capcana Zenobiei.

Shapur i generalii lui neleser, n sfrit, de ce

Marele Odenat oprise atacul att de mult vreme.
Caii i oamenii se sufocau sub carapacele de oel
pe care soarele le ncingea acum ca pe nite
crmizi n cuptor.
Oamenii i aruncau ctile ca s nu se sufoce.
Era o uurare ce aducea moartea. Mciucile
ghintuite ale oamenilor lui Nurbel, de pe cmile, le
zdrobeau capetele.
Cnd a douzecea cuiras pocni sub greutatea
unui cal prbuit, soldaii Palmyrei se dezlnuir.
Carnagiul ncepu.
Alturi de Shapur, un ofier art cu degetul spre
o umbr roie. Rsucindu-se cu o precizie
demonic, trgea dup ea o ntreag mulime, ntr-
un galop dezlnuit. Arcul ei mare lansa lovituri
att de puternice, nct clreii peri preau
intuii de cai.
Shapur i scoase viziera ctii ca s vad mai
bine.
Umbra prindea contur. Ghici un trup de
rzboinic. Un corp de femeie.
n furia aceea roie, exista o teribil graie,
fascinant. Cnd se ridic deasupra calului,
pentru a-i ncorda arcul, bustul gol plutea
deasupra btliei. Sgeata atingea de fiecare dat
un gt, o pulp, sprtura unei cuirase.
n timp ce asista la nfrngerea trupelor lui,
pentru prima oar dup zece ani, admir aceasta
frumusee. Aceast furie, cu pieptul la fel de rou
ca sngele pe care-l fcea s curg, l fcea s
simt o plcere intens pe care, adesea, i-a
reproat-o mai trziu.
Nu se ndoia asupra identitii ei. Era tnra soie
a lui Odenat. Aceast fat despre care spionii lui i
povestiser, Zenobia, i zvonurile care pluteau n
jurul ei. Era cu putin, oare, s fie i adevruri?
Oare zeii l-au abandonat? Au trimis pe pmnt
un altfel de demon dect caii lui acoperii de oel?
ntoarse spatele luptei. Se feri s dea el nsui
ordinul de retragere, se grbi s treac Eufratul
nainte de a fi nroit de sngele rzboinicilor.

Alat! Alat!
nainte ca rzboinicii s se ntoarc n tabr,
cuvntul plutea pe toate buzele. Bucuria victoriei
anula oboseala, ogoia durerea fierbinte a
muchilor, dup ncordarea luptei.
 Aveau nc n ochi fuga grbit a perilor. Agitau
sbiile luate de pe cadavrele nvinilor. Unii nepau
cu vrful sulielor nveliurile grele de oel ale cailor
perilor. Lundu-le ca prad, urlau numele
victorioase ale Palmyrei i al Marelui Odenat.
Cmilele lui Nurbel au fost aclamate cnd au ajuns
din urm cohorta victoriei, rumegnd
mrciniurile, cu ochii linitii, ca la ntoarcerea
dintr-o simpl plimbare.
n acel moment erau uitate rnile, sngele,
tovarii mori. Se povesteau faptele de curaj i
lsau s se reverse bucuria de a fi vii i n putere.
Cei care urmaser cuirasa roie a Zenobiei artau
o bucurie i mai mare. Ceea ce triau era mult
prea mre pentru a se putea exprima n cuvinte
simple.
Victoria le aduse pe buze mai nti numele zeiei
rzboiului:
Alat, Alat! Alat ne-a condus!
Strigtul trecea din gur n gur.
Glorie Zenobiei! Glorie lui Alat!
Zenobia clrea alturi de Odenat i de Nurbel.
i scoase casca i o ridic n vrful pumnalului. Se
nl n scri, pentru ca toi s-i poat vedea
strlucirea zmbetului. Splendoarea roie a
bustului ei nu mai era cea a pieptului unei femei,
ci a unei zeie. Era semnul unui destin pe care
numai zeii l conduc.
Vocea miilor de rzboinici aclam nc o dat:
Alat, Alat! Glorie lui Alat!
Atunci l vzur pe Marele Odenat agitndu-i
spada i l auzir aclamndu-i soia cu aceeai
fervoare ca i rzboinicii lui.
Alat! Alat, regina Palmyrei!

Urmar cntecele, focurile se aprinser, curse

vinul ospului, se auzir rsetele victoriei.
Mult vreme Zenobia rmase alturi de
Preailustrul, acceptnd omagiile soului ei, cu
atenie, oferind tot att ct i ddea.
Cnd se aprinser torele, atunci cnd muzica
sltrea de dans cuprinse tabra, Odenat fcu
un semn sclavilor. Pe dou scnduri lungi purtate
de servitori se ivi ntregul coninut al cortului de
rzboi al lui Shapur, Regele regilor.
Se aflau acolo vesel i pahare de aur, cuverturi i
covoare de mtase, dou armuri n filigran de aur,
trei spatha cu mner de filde i pietre preioase,
pe lng mantii, piepteni, perne de puf, un bazin
din bronz i piele, precum i jumtate de duzin de
sclave de aproape zece ani, cu pielea neagr ca
noaptea i dulci ca un vis.
Preailustrul apuc o mantie brodat cu flori de
glicin i psri slbatice, de o finee att de
miastr, c nimeni n-ar fi putut s-o descrie. Se
spunea c Shapur i acoperea cu ea cuirasa dup
victorie. mbrcat astfel, mergea s hotrasc
moartea sau sclavia nvinilor care nc mai
rsuflau.
Shapur a prsit att de repede lupta, c
servitorii n-au avut nici mcar timp s-i
dezmembreze cortul de lupt, rse Odenat. Cu
siguran, pn astzi, a trit n orbirea celui care
nvinge ntotdeauna. Ca s ngrmdeti atta
bogie ntr-un cort de lupt, trebuie mai nti s-i
pierzi minile. Astzi, de pe aceste scnduri, nu
lipsete dect trupul lui!
Glume deocheate i urale rsunau n aerul plin
de fum. Numele Regelui regilor era huiduit. Cnd
linitea se aternu din nou, cu o micare foarte
nceat, Marele Odenat se nclin. Puse mantia i
apoi sbiile lui Shapur la picioarele Zenobiei,
artnd spre comoara ngrmdit pe scnduri.
Este prada ta, Zenobia, spuse el destul de tare,
ridicndu-se. Astzi, cea care a ctigat btlia,
mai mult dect soul ei, este soia lui Odenat.
Zenobia se nclin cu respect, agitnd sabia lui
Shapur, cu mnerul n aer, pentru a-i saluta pe
rzboinici. Noi ovaii izbucnir, noi strigte se
nlau de fiecare dat cnd Zenobia ridica
mnerul spadei.
Cnd se pregtea s-i reia locul alturi de
Preailustrul, surprinse privirea Ophalei.
Sttea retras, la civa pai de Hayran, n faa
grupului de femei. Ura i nepenea trsturile
ngroate. Minile i se crispau, mototolind captul
unui vl brodat cu inele de aur.
O clip, Zenobia o privi drept n ochi. Preailustrul,
Nurbel i ofierii observar. La rndul lor, o
descoperir i ei pe Ophala. Preailustrul scoase un
mormit enervat. Apuc minile reginei sale, i
sruta degetele cu blndee, murmurnd, cu o
strlucire ce i copleea privirea:
Rzboinicii din Palmyra cred c Alat triete n
trupul tu. Poate este adevrat. Eu tiu c soia
mea n-a minit.
Fr s-i lase mna, o trase n cortul de odihn.
n spatele lor, cu privirea de foc, Ophala le
mpinse pe femei i dispru n spatele servitoarelor
i al nevestelor, care aduceau platouri i cni cu
bere.

Cnd se strecur afar din pat, noaptea era

linitit de mult vreme. Ashemu nu o auzi.
Grzile care sforiau de oboseal i de butur,
nici att. Nu fu dect o umbr neagr alergnd
sub cerul nstelat de pe care luna dispruse de
cteva ore.
n faa cortului Ophalei, avu rbdarea s atepte,
culcat pe pmntul umed de rou. Totul era
tcere.
Asemenea unui arpe, cu un calm la fel de mare
ca i voina sa, se strecur n cort. Cu pumnalul n
mn, se tr printre tapiseriile ce dublau
panourile de piele.
Parfumul Ophalei era att de puternic, nct tiu
fr gre unde era patul. Se ntinse de-a lungul
spatelui femeii. Fr s mite, atept.
Cnd fu pregtit, minile nir dintr-un singur
elan. Una pe gura Ophalei, cealalt nfignd vrful
pumnalului n cutele gtului. Ophala se trezi. Cu o
tresrire speriat, ncerc s apuce mna care o
njunghia.
Cu buzele lipite de urechea ei, Zenobia opti:
O s plteti cu moartea pentru moartea lui
Schawaad, preaiubitul meu. Singurul i unicul
care a primit iubirea Zenobiei.
Groaza i ddu Ophalei ultimele puteri. Voi s se
zbat, se ag n grab de Zenobia. Micrile din
olduri fcur ca lama s se nfig i mai adnc.
Zenobia simi carnea gras cum se despica,
prelingnd moartea printre degetele ei.
 Ophala era incontient atunci cnd Zenobia mai
opti:
Iei cu tine taina mea, Ophala. Du-o demonilor
care te ateapt pe lumea cealalt.
Corpul mthlos se prbui. Zenobia se rsuci
pe o parte. Btile inimii i rsunau att de tare n
piept, c preau s vibreze lovindu-se de pnzele
cortului.
Faa lui Schawaad apru n noaptea adnc. Vru
s-i zmbeasc. Lacrimile o obligau s nchid
ochii.
n sfrit, oboseala de plumb a btliei cobora
asupra ei. i aps pumnalul pe buze, ca s nu-i
scrneasc dinii. Un miros greos, puturos, i
cuprinse nrile. Sngele Ophalei i mnji minile,
curse pe gura ei. O coplei greaa. Scuip pe jos,
frecndu-i buzele cu mantia.
O cuprinse ameeala. Noaptea pru o clip c i se
deschide nainte, ca o fntn.
Mcar dac, n curtea din Dura Europos,
Schawaad nu s-ar fi ntors!
Mcar.
 Atunci, totul ar fi putut fi o alt poveste.

Nu se ntoarse n patul ei, ci merse chiar la cortul

Preailustrului. Intr cu aceeai discreie ca i n cel
al Ophalei. Interiorul era totui luminat de dou
vase cu bitum. Grzile dormeau n faa draperiei
de la intrare.
Ghicindu-i prezena, se ridicar dintr-un salt.
Zenobia se apropie de lumin i le surse. Un
surs pe care l credea linititor.
O priveau uimii. Obrajii, fruntea, minile, tunica
i chiar cizmele erau mnjite de snge proaspt.
Impresionai, plini de respect, i plecar capetele.
Credeau c Alat, n nopile ce urmeaz dup
btlii, se hrnete cu snge.
optir c Preailustrul doarme. Ea rspunse la fel
de optit c era fericit i c nu avea intenia s-l
trezeasc.
Se retraser, dnd la o parte draperia, lsnd-o
s intre.
Grzile spuseser adevrul. Preailustrul dormea
profund, cu oldurile lipite de cele ale lui Dinah.
Amndoi erau goi. Alturi de pielea delicat i alb
a fetei, trupul lui Odenat prea i mai ntunecat i
mai amenintor dect cel al unei slbticiuni.
Pn i sexele lor preau att de puin fcute unul
pentru cellalt.
Oare cum oldurile strmte ale lui Dinah nu se
rupeau sub puterea Preailustrului?
Totui, exista n abandonul lor acea pace care nu
aparine dect amanilor obosii.
Zenobia rmase o clip nemicat, tremurnd.
Lacrimile i umpleau ochii. Vedea o desftare pe
care ea n-ar fi putut s-o triasc niciodat. O pace
care nu o cuprinsese niciodat.
ovi. Simi dorina s fug, s regseasc frigul
ntunecat i indiferent al nopii. Cu gesturi grbite
se dezbrc de hainele murdare. Goal i ea, se
lungi lipit de trupul lui Dinah.
Tnra evreic se ntoarse, treaz pe jumtate.
Zenobia i nchise buzele cu o mngiere, i srut
pielea fin a gtului i a subiorilor. Cu un
murmur, o implor:
Las-m s dorm lng tine.
 Cu un zmbet somnoros, Dinah o cuprinse cu
braele. O prinse ntre coapse ca s poat, cteva
ore, s strecoare n ea dulceaa uitrii.

Diminea, vacarmul cuprinse tabra. Urletele lui

Hayran i trezir pe cei pe care vinul nc i neca.
n faa cortului Preailustrului, trebui ca Nurbel i
civa nobili s intervin ca s stpneasc furia
nepotului Ophalei, care chema n acelai timp
dreptatea zeilor, fulgerele lui Jupiter i rul de
snge al rzbunrii.
Marele Odenat, nc mbrcat n tunica de
noapte, apru n faa fiului su i l ntreb care
este pricina acestei tevaturi.
A omort-o pe Ophala! hri Hayran. I-a tiat
gtul! tiu mna care a inut pumnalul!
De surpriz, chipul i se crisp. l cerceta pe
Hayran fr afeciune. Prietenii fiului su, toi cei
care profitau de plcerile jocurilor i nopilor lui, se
ngrmdeau acum n spatele acestuia. Odenat i
msur, iar ei plecar frunile.
Ophala a fost asasinat, tat! gemu Hayran. i
tu o tii pe cea care a omort-o!
Pumnul i se ndrept spre Zenobia i Dinah, care
tocmai apreau n pragul cortului. Marele Odenat
se ntoarse i cut privirea soiei sale. Se studiar
o clip. Nurbel crezu c ghicete o strlucire n
ochii Preailustrului, dar nu fu sigur.
Marele Odenat ntinse mna, o prinse pe cea a
soiei lui, ca s i-o pun pe piept. Se ntoarse spre
cei de fa i ridic sprncenele furios. Avea faa
roie de furie, cnd i rspunse fiului su:
Cine te crezi ca s-o insuli pe Alat?
Se adres tuturor i strig:
Regina Palmyrei a fost n noaptea aceasta n
patul meu. Fie ca acela care va ndrzni s arunce
bnuiala asupra ei s tie c va muri nainte de a
apuca s mnjeasc numele Zenobiei. Rmiele
Ophalei s fie puse n mormntul surorii ei.
 5

SAMOSAT

Apsarea degetelor se domoli. Mngierile

ncetar. Cu ochii nchii, Valerian simi uoara
ndoire a patului cnd sclava se ndeprt.
Deschise ochii i mormi un protest. Goal, Iflava
se ndrept spre o mas acoperit cu borcane i
flacoane. Simindu-i privirea aintit asupra ei, se
ntoarse, zmbind.
Valerian uit de repro. Fie ca toi zeii, fr a uita
vreunul, s fie rspltii pentru c au creat o
femeie att de frumoas, fie ea i sclav!
Ai pielea prea uscat, Augustus, murmur
Iflava, ntorcndu-se cu un flacon de sticl groas.
Clima din Samosat nu e bun pentru tine.
Nimic nu e bun pentru mine aici, mormi
Valerian. Fr tine, Samosatul ar fi cel mai
detestabil ora.
Purul adevr! Samosat, ora de garnizoan, de
negustori i de rani, nu era Antiohia. Veneau i
plecau, blestemnd din zori pn-n noapte. Clima
era cum nu se poate mai aspr.
Ger sau canicul, secet sau putreziciune. La fel
de violent ca i locuitorii, mereu n exces.
Frumuseea mrii, bineneles, i lipsea dureros. i
blndeea, i graia ei. Samosat nu avea dect
avantajul de a fi aproape de trupele lui Shapur,
Persanul, cel care se credea Regele regilor i care
era, pe zi ce trecea, tot mai puin demn de acest
nume.
Detest acest ora, suspin Valerian nchiznd
ochii pe jumtate.
Fr s mai vorbeasc de aceast villa pretins
imperial, gndi el. De fapt, un palat n stil persan.
Ziduri de crmid smluit, acoperiuri n form
de cupol, basoreliefuri din ceramic. Doar camera
lui era oarecum roman, cu porticurile, marmura,
plafonul pictat i terasa larg ce ddea spre
gradin i colinele prfoase. Fcuse din ea singura
lui locuin.
Vntul lovea valurile de in ntinse ntre coloanele
ce ddeau spre teras. Draperiile se rsuceau.
Puncte mici de lumin fceau s strluceasc
mozaicul de marmur de pe jos. Strlucirea era
intens. Pielea Iflavei o absorbea.
Cu o cambrare a taliei, se aez peste el. O raz
aurie se prinse n areola brun a snului drept.
Sfrcul se deta n semintunericul camerei, ca
un sunet profund i clar al unei coarde de harp.
Avea talia att de subire, c putea fi cuprins cu
dou mini. Tufiul pubisului ei scnteia,
asemenea acelor lacuri ntunecate, care erau
aduse uneori din Orient. Cnd se ndrepta, umbra
rozalie a sexului rsrea, ca un jar dulce n
ntunericul prului.
Oh, Iflava! Frumoas Iflava!
Oare zeii n-au creat femeile i sexele lor ciudate ca
s desvreasc splendoarea Iflavei?
Iar el, de ce era mprat, i nu pictor sau poet?
Atunci n-ar fi avut alt grij dect s dea via
frumuseii Iflavei. Dar nu, el trebuia s fie
Augustus Valerian! Asta este. El a vrut-o. nainte
de a cunoate greutatea istovitoare i prosteasc a
inconvenientelor.
Mcar zeii i-au acordat, n pofida vrstei naintate,
tot ce era de admirat la frumuseea universului.
Iflava i zmbi. i ntinse acea gur ce-i amintea de
Baubo, fascinanta gorgon a grecilor.
Cu o team brusc, irepresibil, Valerian se
ntreb dac Iflava l iubea.
Dar l iubea sclava Iflava pe acest btrn pe care l
mngia n fiecare zi cu atta blnd tiin? Era
oare cu putin?
Cum s tie care sunt sentimentele Iflavei? n
afar de frumuseea ei, n-a lsat niciodat s se
ntrevad nici mcar dac era indiferent sau
nfierbntat.
Totui, voia ca ea s-l iubeasc. Da, da! i dorea
iubirea chiar mai mult dect i dorea trupul.
Prostete, bineneles. Dar adevrat, ndoiala i se
strecura n mruntaie ca oetul. Un timp, se
stpni s-i pun ntrebarea.
Fie ca Mithra s-l aib n paz! Iflava era n stare
s-l fac s-i piard simul ridicolului.
Urletul furtunii rsun n deprtare. Vlurile se
rsuceau din nou ntre coloane, lsnd s se
zreasc norii cenuii care mrgineau cerul, la
apus. Aerul care se npustea n camer era mai
rece.
O s plou, anun Iflava cu vocea ei
indiferent.
Palmele unse i alunecau pe pielea aspr a lui
Valerian. i cut ncheieturile i i le strnse ntre
degete. Cu jumtate de glas, tulburat, ls s-i
scape printre buze un citat din Horaiu pe care l
tia, vai, pe dinafar; de attea ori avusese ocazia
s-l repete:

i ce? Trupul unei prinese este oare mai frumos,

mai de dorit dect cel al unei curtezane? Apuc
frumuseea atunci cnd o ai aproape, nu lsa s-i
scape. Nu este extaz mai deplin. Toate celelalte nu
sunt dect amgire, capriciu al unei imaginaii
bolnave, necunoaterea voinei naturii i alungarea
fericirii adevrate.

Iflava i arunc o privire scurt. Ochii ei preau

mai strlucitori.
Poate emoionai.
Sau batjocoritori.
Te temi c nu eti iubit destul, Augustus?
ntreb ea, atunci cnd el nu mai atepta un
rspuns.
De ctre tine, Iflava. Doar de tine, aprob el cu
o ngrozitoare seriozitate.
Ea i scutur faa frumoas, gnditoare, fr s-
i ridice ochii spre ai lui. ngenunche, nclecndu-
i trupul, i puse sexul desfcut pe pulpa lui, cu
cldura lui nbuit i umed.
Vorbeti aa pentru c ai primit veti proaste
de la Cezar, murmur ea neleapt.
Extazul lui Valerian se zdrobi ca un pahar prea
subire. I-a primit rspunsul. Era o lovitur sub
centur.
Sigur, i-a destinuit ntmplarea de la Nicopolis.
Cupa otrvit pe care puin lipsise ca Aurelian s-o
bea dup triumful asupra goilor, ofierii cu
gturile tiate, n paturile lor, drept pedeaps, chiar
n noaptea nunii lui!
 Ce slbticie! Toate aceste crime intindu-l pe
Gallienus. Cezar, fiul lui! Lovitur de avertisment
contra unei lovituri nebuneti, dar abile.
Indicndu-l, fr s fie nevoie de cuvinte, pe Cezar
tuturor legiunilor i ntregului Imperiu, ca fiind
mna care a dorit moartea preaiubitului dux
majorum Aurelian.
Eti crud, Iflava, remarc el scuturnd din
cap. Aproape c le-am uitat pe amndou.
De ce se temuse cnd i-a lsat pe Gallienus i pe
Aurelian n urma lui s-a adeverit. Oh, nu se ndoia
c Cezar Gallienus al lui a cutat s-l omoare pe
Aurelian. Cunotea mai bine dect oricine i
poate chiar se temea mai mult dect de orice
gndirea rece i calculat a fiului su.
Nu putea s i-o pretind lui dux majorum.
Aurelian trebuia s replice. Onoarea, puterea,
orgoliul Toate aceste lucruri att de importante,
despre care crezuse c le poate stpni dac i va
conduce pe amndoi naintea taurului lui Mithra.
Pur vanitate de Augustus. Chiar nainte s bea
sngele pentru a deveni curierii lui Helios, a tiut c
acetia doi nu vor fi niciodat frai, ci ntotdeauna
dumani. Gata s se sfie pentru a deveni
Augustus n locul lui.
S arunce legiunile de pe Rin i Danubiu ntr-un
rzboi care s dea Roma pe minile barbarilor, iat
ce aveau s fac. Obligndu-l astfel pe el s
prseasc Orientul. S lase n urm Antiohia sa
preaiubit pentru a face ordine, nainte de a fi prea
trziu.
Iflava avea dreptate. Vetile de la Nicopolis l-au
ntristat, l-au obosit i plictisit.
Dac, mcar, ar fi fost sigur c ea l iubea,
hotrrile sale ar fi fost mai uor de luat.
Abandonarea plcerilor Orientului, mai puin
chinuitoare.
Cercet faa Iflavei cu sperana de a descoperi o
mic strlucire de emoie. Dar nu o gsi.
Nu m pot lipsi de tine, constat el fr
plcere.
Bineneles c poi, Augustus, se amuz Iflava.
Ai mii de sclave. Eu nu sunt dect una dintre ele.
Nu-i adevrat! Nu, nu, Iflava! Nu spune prostii,
se enerv el. Nu te compari cu nimic cu celelalte
sclave. Eti frumuseea nsi. Tu
S-a ntrerupt nainte de a spune c nimic din ea
nu putea aparine unei sclave.
Fie ca Jupiter s-l apere! mbtrnea. Pe sngele
lui Mithra, mbtrnea. nduioarea l speria.
Din nou, vntul lovi perdelele. Trosnetul tunetului
fu mai aproape. Vacarmul oraului se stinse dintr-
odat i se auzir primele picturi de ploaie pe
marmura terasei.
Valerian apuc talia Iflavei, o atrase spre buzele
lui, ca s srute pielea delicat a coapselor. Ea se
aplec, supus, ndoindu-i bustul deasupra feei
pe care o ridica spre ea. Cu o micare jucu din
umr i mngie gura i pleoapele cu sfrcul unui
sn. Valerian simi furnicturile care anunau
trezirea membrului su.
Iflava era o magician. Nu trebui dect s-l fac
s se ntreasc. n timp ce ea l ncalec, el se
scufund n ea ca ntr-un vis mtsos,
murmurnd:
Mine nu vei mai fi sclav.
 Nu vzu nicio surpriz pe trsturile de abanos.
Creznd c nu auzise, adug mai tare:
Vreau s te eliberez, Iflava.
Nicio bucurie deosebit. Frumuseea ei rmnea
neclintit.
Vreau s-o fac, i promit.
Dac rspundea, n-o fcea dect printr-o micare
mai larg i mai adnc din olduri. Valerian
ncet s mai lupte. Se bucura s-o priveasc cum
dansa deasupra lui, scufundndu-se n aceast
minune, ca i cum ar fi putut dura o venicie.
n momentul cnd nu era dect fericire, trsnetul
lovi, att de orbitor de parc ar fi ieit direct din
mna lui Jupiter. nainte ca lumina lui s se
mprtie, Valerian descoperi n camer o siluet.
Blestemai fie zeii, cine
Vocea i se pierdu n zgomotul tunetului. Opri
micarea feselor Iflavei. Toat fericirea lui nu mai
era dect o amintire. Uurat, l recunoscu pe cel
care i privea.
Axtex, gemu el. Nu puteai s mai atepi
puin?
 Btrnul nelept se apropie, cu privirea pe trupul
Iflavei.
Mi-ai spus s fie ct pot de repede, Augustus.
Am terminat cu prezicerile.
Valerian nchise ochii. Iflava se dezlipi cu blndee
de membrul lui. Se simi dintr-odat teribil de gol,
vulnerabil i singur. O imens tristee i neca
gtul. Mcar, gndi el ca s se ncurajeze, Axtex n-
o s ntrzie s rspndeasc aceasta veste bun:
Augustus are nc o erecie zdravn, i nfur
mijlocul cu prosopul pe care i-l ntindea Iflava.
Aadar?
Am folosit optsprezece ierburi, am tiat apte
ficai de psri
Fr amnunte, Axtex. Rezultatul. Doar
rezultatul.
Btrnul nelept scutur din cap cu tristee, dar
spuse:
Nu trebuie s te lupi, Augustus. Zeii nu sunt
de partea ta.
Valerian se ridic, atent.
Eti sigur?
 Nu vrei amnunte, Augustus.
Absolut sigur?
A putea s-i dovedesc. Nu trebuie s-i
nfruni pe peri.
Fr lupt?
Nici pentru tine, nici pentru legiuni. Asta spun
zeii.
Acum ploua cu gleata. Valerian se ntoarse spre
terasa inundat. Draperiile se nnegriser, deja
pline de ap. Iflava aranj flacoanele trgnd
draperiile patului. Tot goal, fr mcar s trag pe
ea o tunic. Tufa sexului ei strlucea, neruinat.
Privirea lui Axtex o scormonea, ct era el de btrn
nelept, prin umbra brbatului de odinioar.
Cine tie, neruinarea Iflavei era, poate, felul ei de
a menine plcerea care nu se mai putea mplini.
Nimic nu era pierdut.
Un zmbet involuntar i nflori pe buze. Dac zeii
nu vor s se lupte, n-o s se lupte.
Zeii i exprim voina i prin furtuna asta, i
atrase el atenia lui Axtex.
Btrnul ghicitor ridic din umeri, mormind c
furtunile nu sunt la fel de sigure ca mruntaiele.
Valerian l ls s vorbeasc un timp, nainte de a-l
expedia i de a chema sclavii.
Vreau muzicani. Imediat. Vreau ca muzica s
acompanieze furtuna i gndurile mele.
n timp ce alergau n cutarea muzicanilor, el
ntreb dac procuratorul Macrian a sosit din
Antiohia.
Ateapt de ieri, Augustus.
Atunci poate s mai atepte puin. O s-l
primesc mpreun cu secretarul Pulinius. ntr-o
or. Nu, mai trziu Poate nainte de cderea
nopii.
Cnd muzicanii acoperir ropotul ploii cu
primele sunete din harp i flaute, mbria din
nou trupul Iflavei. Srut sfrcurile lucioase ale
snilor ei i murmur:
O s-mi in promisiunea, mine vei fi eliberat.

Dac fulgerele i tunetele slbiser la apropierea

apusului, ploaia nu ncetase, dimpotriv.
Muzicanii continuau s cnte. Valerian, aezat
ntr-un fotoliu larg pus ntre coloanele ce ddeau
spre teras, cu coroana de lauri pe frunte, privea
potopul care rpia n bazinele din grdin. Iflava,
tcut ca ntotdeauna, mbrcat n vluri, cu
gtul i ncheieturile acoperite de coliere de aur,
rmase ntins pe pat. Douzeci de grzi stteau
ca nite statui de-a lungul pereilor.
Secretarul Senatului, Pulinius Aventilius, i
procuratorul Macrian fur nevoii s traverseze
toat camera pentru a veni s-l salute pe
Augustus. Valerian rspunse salutului lor, artnd
cu degetul spre cerul agitat.
Zeii mi vorbesc.
Macrian ncrunt sprncenele, adugnd riduri
noi pe faa prea slab de pe care acestea nu
lipseau. Cum presimise, nu erau scaune pe care
secretarul Senatului i el s se poat aeza.
Valerian repet, cu o umbr de ironie:
Ploaia, fulgerele, furtuna! Vulcan, Junona,
Ceres i Jupiter mi vorbesc. Vor s tie, ca toat
lumea, ce o s hotrsc.
Secretarul Pulinius aprob cu un semn din cap.
 Adevrul este, Augustus, c a venit momentul.
Secretar al Senatului, numit pe via, Pulinius era
puin mai btrn dect Macrian i oferea imaginea
trist a unui om sfrit. Cu prul rar, ochi obosii,
obraji czui, cu pielea cnd alb ca varul, cnd
roie. Nu ddea doi bani pe Orient. Nu visa dect
la Roma i la palatul lui de pe colina Opius,
nvecinat pdurii sfinte de pe Esquilin.
Dar aspectul lui Pulinius era mai neltor dect
cel al unei femei din Galia, ntlnit n farsele lui
Lamantinius Sulicius.
Uneori, vzndu-l, Valerian gndea cu o urm de
remucare c n-ar fi trebuit s-l oblige s vin n
Orient. Apoi, i amintea c secretarul Pulinius era
o fiin unic: fidel, indiferent la intrigile pentru
putere i mai rezistent n faa ncercrilor vieii
dect un pumn de bronz. Un adevrat slujitor al
Imperiului.
Cu totul altfel dect prjina de Macrian. Nestul,
pn la a te dezgusta s-l hrneti chiar i cu
smburi de msline. i att de intrigant, nct se
putea ascunde n propria umbr. Era nevoie de
cineva care s supravegheze de aproape gndurile
procuratorului. Pulinius era perfect n acest rol.
Mintea lui, voina i iretenia erau infinit mai
desvrite dect lsa s se cread atitudinea lui.
Muli cdeau n aceast plas.
Un fulger lumin panta colinei din apropiere. Abia
se stinse strlucirea lui, c rostogolirea tunetului i
lovi n piept. Pereii i coloanele palatului
tremuraser. Muzicanii se oprir, tresrind de
fric.
A! uier Valerian, destul de mulumit de efect,
vedei cum mi vorbesc! Ce nerbdare!
Macrian i ridic cuta togii pe umr, cu un vag
semn de ncuviinare, nainte de a arunca o privire
nelinitit spre coline. Acum aerul era rece, lumina
slab i stins.
Valerian ntreb:
Te temi de furtun, Macrian?
M tem de zei, Augustus. M tem doar de zei,
dar m tem foarte mult. Ca toi oamenii i ca toi
bunii romani.
Valerian aprob cu un surs.
 Ai dreptate. Aadar, ce nouti ai din Antiohia?
Cretinii refuz n continuare s plteasc taxa
de rzboi. A trebuit s-l condamn pe episcopul
Dymitrios la ardere pe rug. Acest btrn nebun n-
a vrut deloc s cedeze. Nu l-am crezut att de
habotnic.
Toi se tem de zeul lor, procurator Macrian,
observ Pulinius cu vocea lui tears. Dymitrios se
teme de zeul lui mai mult dect tine. Un zeu unic
i singuratic, dar pe care l crede mai puternic
dect ai notri. O spun de mult vreme. N-o s
obinem nimic de la cretini prin for.
Valerian fcu o grimas de enervare. Singurul
defect al lui Pulinius era slbiciunea lui de
neneles fa de cretini.
O s rezolvm problema cretinilor mai trziu.
Vorbete-mi despre Shapur, procuratorule.
Oh, persanul Ar trebui mai nti s m
ntrebi ce veti avem de la Odenat i de la ptimaa
lui nevast, Augustus!
Tot nvingtori?
Caii cuirasai ai lui Shapur au ngenuncheat
nc o dat n faa lui Odenat. ndrznesc s-o
spun. Dup cele ce mi s-au povestit, soia lui
conducea arcaii n timpul luptei, ca i prima dat.
n cuiras roie!
O cuiras roie? se mir Pulinius cu un interes
copilresc.
De piele, secretarule. Care i se muleaz pe
sfrcuri i o arat ca i cum ar fi goal. Cu puin
auriu, cum se pare, pentru c strlucete n soare
i se vede de departe. Galopnd astfel n plin
btlie.
Valerian zmbi.
Iat cine merit s fie admirat. Bun
clrea, bun arca, bun strateg. Odenat a avut
noroc. Cine tie dac nu-i merge mai bine avnd ca
general o soie dect pe fiul lui sau pe unul dintre
acei strlucitori dux intrigani.
Remarca fu urmat de un scurt moment de
tcere, umplut de rpitul ploii. Macrian i
scutur oasele, aprobnd fr convingere:
Un bun arca, poate, Augustus. Dar trebuie s
fii prudent cu aceti barbari din deert. Le place s
poleiasc faptele. Rzboinicii Palmyrei o trateaz
deja ca pe o zeia.
Adevrat? se mir din nou Pulinius.
Macrian i stlci buzele n acea expresie de
dispre bnuitor care nu-i aparinea dect lui.
Alat! rnji el. Aa o numesc, secretarule: Alat.
Care l-ar avea pe Marte n snge. Crede-m,
secretar Pulinius, ct ar fi Odenat de cetean
remarcabil al Romei, aceti oameni sunt, nainte
de orice, barbari.
De fiecare dat cnd mi se vorbete despre ea,
observ Valerian, aceast Zenobia pare s fac o
nou minune. A fost povestea cu steaua naterii ei,
cu izvorul din deert. Apoi moartea i reapariia ei.
Acum, iat-o ca rzboinic care l nvinge pe Shapur.
M tem ca judecata ta s nu fie pripit, procurator
Macrian. Prefectul tu, tnrul Aelius, pe care l-
am numit la dorina ta la Palmyra, nu i-a dat
informaii mai serioase?
Dimpotriv, Augustus. Judecata mea se
bazeaz pe cele ce mi le-a spus. Aelius este convins
c Zenobia nu este cea care pretinde c este.
 Da? ntreb Pulinius, ridicnd o sprncean.
Nu! Crede c este spioan persan.
Adevrat? chicoti Valerian. O spioan care
lupt mpotriva lui Shapur, n fruntea armatelor lui
Odenat? Care lupt i i nvinge pe peri? Aelius al
tu n-a abuzat de plcerile Palmyrei,
procuratorule?
Eu cred c vede adevrul, Augustus. Aceast
Zenobia joac teatru.
Un teatru stranic jucat. Meandrele gndirii
tale mi sunt de nestrbtut, Macrian.
Victoriile acestea ciudate ale Palmyrei nu sunt
dect nite maimureli. Shapur simuleaz. Vrea
s ne fac s credem n slbiciunea lui. Se
folosete de fata aceasta, care a devenit soia lui
Odenat i regina Palmyrei, ca s ne atrag ntr-o
lupt unde i va dezvlui toat puterea dintr-
odat, spulbernd legiunile noastre.
Pulinius scoase un mic fluierat admirativ.
Prefectul tu nu e lipsit de imaginaie,
procuratorule.
Cine poate crede c o femeie ar putea nvinge
formidabilele armate ale Regelui regilor? replic sec
Macrian. Atunci cnd tu nsui, Augustus, tu, cu
toat fora legiunilor noastre, n-ai reuit? Luptele
astea sunt nite maimureli. Shapur vrea s ne
atrag alturi de Odenat i s ne distrug cu caii
lui cuirasai!
i pentru asta a trimis-o pe aceast Zenobia n
patul lui Odenat? murmur amuzat Pulinius. i
umilete armatele, nfrngere dup nfrngere,
pn cnd noi ne hotrm s ne npustim cu
legiunile asupra lui? M tem, Macrian, c te lai
purtat de gustul tu pentru trdri subtile.
Nu m jigni, secretarule, mormi Macrian
mascndu-i furia, regsindu-i aplombul acum,
cnd furtuna se ndeprtase. tiu ce vorbesc.
Spun c trebuie s ne pzim de slbiciunea lui
Shapur. Nu e dect o momeal. Nu este att de
nvins, nct legiunile s fie sigure de victorie.
Pulinius cut privirea lui Valerian. Augustus
contempla din nou ploaia, cu sprncenele
ncruntate. Se gndea la prezicerile pe care Axtex i
le adusese cu cteva ore nainte. Argumentele lui
Macrian, aa nebuneti cum erau, mergeau n
acelai sens. O constant neplcut. Nu-i plcea
s fie de acord cu procuratorul.
Dar, dup tine, Macrian, Odenat ne este fidel?
Doar de soia lui te temi?
Cine poate fi sigur de aliana noastr cu un
mic rege din Orient, Augustus?
Este totui senator ca i mine, observ
Pulinius.
Macrian mtur obiecia cu un gest al minii.
Iart-m dac sunt brutal, secretarule, dar
senatori care se ntorc mpotriva Romei se nasc n
fiecare zi. Nu e lun n care s nu aflm de
rebeliuni ici i colo. n Panonia, pe Danubiu, n
Galia. Unde Cezar lupt fr s nving, dac nu te
superi, Augustus. Chiar n Africa, sunt rebeliuni.
Numai aici am reuit s-i pun cu botul pe labe.
Totui, vd o alt ameninare n Palmyra. Dac
aceast Zenobia nu este ceea ce cred eu, dac
victoriile asupra lui Shapur sunt adevrate, atunci
putem s ne ateptm ca Preailustrul Odenat i
zeia lui roie s se cread, curnd, la fel de
puternici ca zeii notri.
n cazul acesta, zeii notri i vor pedepsi,
replic rece Valerian, pe care neptura la adresa
lui Gallienus l deranjase. Prefectul tu poate avea
dreptate, procuratorule, dar m ndoiesc. Dac a
crede ce mi se spune, mi-a face pe loc un duman
din regina Palmyrei. i, prin urmare, un duman
i din Odenat, aliatul nostru.
Augustus, se grbi Macrian, Aelius nu face
altceva dect s-i mplineasc voina! S privim
lucrurile n fa. Dac Odenat este nvins de
Shapur i dac aceast Zenobia ne trdeaz, perii
vor fi n msur s ocupe oraul. Asta ar fi o
catastrof. Pentru comerul nostru, pentru Emesa,
pentru Antiohia. N-o s mai primim nici purpur,
nici
O mare catastrof, cu siguran, i-o tie
Pulinius. Dar ne ateapt dup prea multe
presupuneri, procurator. De acum, pe cmpul de
lupt, perii au fugit.
Valerian ntrerupse intervenia lui Macrian cu un
gest.
 Disputa este inutil. Decizia mea este luat.
Nu l vom nfrunta pe Shapur.
Trupul procurorului tremur, fr s se tie dac
o fcea de uurare sau de mhnire. Valerian era
mcinat de senzaia c niciodat nu reuea s
ptrund gndirea tulbure a lui Macrian. Sec,
adug:
Zeii n-o vor. Axtex ntreab cerul i
mruntaiele de mai multe zile. Zeii nu ne sunt
favorabili. Totui, te neli, procuratorule, Odenat i
soia lui n cuiras roie au slbit mult i bine
forele lui Shapur.
ntinse mna spre Pulinius. Secretarul trase un
mic rulou de papirus din maneta tunicii. l puse
n palma lui Valerian, cu grij.
E o scrisoare de la Shapur. Cere pace.
Ah!
De data aceasta surpriza era destul de mare ca s
descreeasc n ntregime faa procuratorului.
Valerian zmbi.
Pace i aur.
Faa lui Macrian se ntunec din nou.
 Ah, neleg.
ntotdeauna am fost mpotriva acestei practici,
relu Valerian. Nu este nimic glorios n a-i plti pe
barbari ca s ne lase n pace.
i nu e deloc eficace, aminti ncet Pulinius.
Valerian l sget cu privirea.
Vreau s termin cu Shapur. Trebuie s m
ntorc n Europa, unde Cezar are attea de fcut,
cum i-ai amintit att de bine, procuratorule. Dac
prezicerile erau favorabile, porneam mpotriva
perilor chiar de mine, cu toate argumentele tale,
procuratorule. Nu cred c aceast Zenobia s fie o
trdtoare. Este prea singuratic. i m pricep la
femei. Pe de alt parte, ai ntr-un fel dreptate. Nu-
mi place deloc c devine o zei n detrimentul
Romei. Ea i soul ei sunt pe cale s-i nving pe
peri i nu trebuie s se acopere de prea mult
glorie. Prin urmare, o s-i dm aurul lui Shapur i
o s plec, pe mare, s-l ntlnesc pe Cezar pe Rin.
Vei fi nsrcinat cu treburile Romei, aici, ateptnd
ntoarcerea mea, Macrian. O s ai grij s pstrezi
cele mai bune relaii cu regele Palmyrei i cu soia
lui, crora le datorm mult.
Macrian n-avea deloc chef s se certe pe tema
Palmyrei. Cu degetul ca un b de lemn, art spre
scrisoarea lui Shapur.
Ct vrea?
Patru care de aur.
Patru!
Trebui s-i recapete suflul.
Augustus! Toat solda legiunilor tale nu ajunge
pentru asta!
Fr ndoial, ai dreptate. Iat de ce te-am
adus din Antiohia, Macrian. Eti procurator al
Romei n Siria. Nimeni nu tie mai bine dect tine
ce se gsete n lzile noastre i n afara lor.
Ce vrei s spui?
Propriile tale lzi, Macrian, sunt uneori att de
aproape de cele ale mpratului
Augustus!
Ba da! Umplute din plin de cretini, de pild,
pe ale cror bunuri ai pus mna n numele meu.
Urm tcerea. Valerian zmbi. Pulinius i asculta
pe muzicani.
 Ai putea avea dou care i jumtate, cu totul,
Augustus, negocie acru Macrian.
M ndoiesc c Shapur se va mulumi cu att.
Pe fulgerele lui Jupiter, Augustus, nu voi reui
s fac mai mult ntr-un timp att de scurt. Aurul
este aur. Nu sunt cuvinte, nici papirus, i nu se
adun dintr-o suflare. Mai mult, trebuie pus
deoparte pentru legiuni. N-am dat solda de dou
luni. E periculos
Argumentul era serios. Valerian mormi:
Shapur trebuie s fie mulumit.
Faa lui Macrian se ntunec n mod ciudat.
Va fi dac i duci tu acest aur, Augustus.
Prezena ta i gestul vor dubla valoarea lui.
Sursul lui Macrian spunea tot ce cuvintele
ascundeau. Pulinius fu primul care reacion:
Nu ncape vorb, Augustus! Ar fi mai mult
dect imprudent.
i ie i-e fric, secretarule? se mir Macrian.
Shapur vrea aurul, l va avea. Dac Augustus i-l da
cu minile lui, va trebui s respecte cuvntul de
pace. Cel puin, vom ti c nu e vorba de un
simplu jaf.
Pulinius i ddu ochii peste cap.
Nu, nu, procuratorule! ntlnirea asta poate fi
o capcan. Augustus, Senatul, Roma nu-i pot
asuma un asemenea risc.
Macrian i ls pleoapele, ascunzndu-i
privirea.
Tu eti cel care hotrti, Augustus. Refuznd
ntlnirea cu Shapur i lupta, vei crea impresia c
mpratul se teme de peri.
Nu se poate, se ncpn Pulinius, nainte ca
Valerian s rspund. Tu eti procurator al
Orientului, Macrian. De fapt, aici, n Siria,
cuvntul tu urmeaz imediat dup cel al
mpratului. Tu trebuie s duci aurul.
Macrian ezit imperceptibil.
A putea, asigur el cu gravitate. N-ar mai
rmne dect ca asta s fie considerat ca o
slbiciune a mpratului Romei.
Cu un gest enervat, Valerian i fcu semn lui
Pulinius s tac. Inutil s adnceasc rana.
Macrian tia s manipuleze foarte bine. Mai ru:
avea dreptate.
Se auzi un fonet slab de mtsuri n spatele lui.
Ghici c Iflava prsea patul. Trebuia s-i in
promisiunea. n mod ciudat, acest gnd l ntrista.
Se simi dintr-odat copleit de necazuri, ca i cum
se pregtea s prseasc ce avea mai drag.
Cenuiul cerului i aceast ngrozitoare villa din
Samosat erau un fel de otrav. Ar fi bine s plece
departe.
Pe un ton tranant, fr replic, anun:
O s m duc. O s m duc n faa lui Shapur
i o s terminm. Adun aurul ct mai repede,
procuratorule.
 6

SISOGODON

Cum se simte? ntreb Dinah cu ngrijorare.

Doarme, opti Ashemu. I-am dat s bea nite
ierburi. Trebuie s doarm.
Tonul lui Ashemu nu era prietenos. Dinah nu-i
putu reine ntrebarea care i ardea buzele:
Este grav?
Cu o strmbtur enervat, ca i cum ntrebarea
nici nu merita mcar un rspuns, Ashemu se
ntoarse. Ignornd-o pe Dinah, chem cu voce
nceat o sclav. ngrmdir crpele murdare de
snge ntr-un co.
Se gseau n anticamera fcut din fii de iut i
din covoare, care se afla naintea ncperii
principale a cortului. n ciuda grosimii draperiilor
de in i a fiilor de piele, cldura din interiorul
cortului era prea mare.
Pentru prima oar, Dinah nu simi nici blndee,
nici prietenie n prezena egiptencei. i este team,
se gndi ea. La fel de team ca nou tuturor!
O s triasc, opti Dinah. tiu eu. Zeii ei nu
pot s-o abandoneze.
Ashemu se ndrept de spate i o fix cu asprime.
Ochii ei roii spuneau ct era de obosit. Cu un
geamt, deschise braele ca s-o strng pe Dinah
la piept. Rmaser nlnuite cteva secunde,
susinndu-se una pe cealalt. Cu hohotele n gt,
Ashemu sfri prin a murmura:
Toat noaptea am crezut c-o s moar. Nu mai
aveam judecata limpede.
O respinse cu blndee pe Dinah i adug:
Nu trebuie trezit. Altfel, durerea o s se
ntoarc.
Nu vreau s-o tulbur. Vreau doar s-i fiu
alturi.
Ashemu suspin. Se frec pe pleoape i o cercet
pe Dinah cu puin nencredere.
A fost un chin s-o ngrijesc i s-o fac s-i ia
poiunile. Doarme, nu trebuie s mi-o trezeti,
insist ea.
 i promit. Doar o s-o veghez. Preailustrul
nsui mi-a cerut-o.
Ashemu scutur din cap bodognind. Ddu
ordine sclavelor s pregteasc crpe i creme.
Cnd termin, se ntoarse spre Dinah.
N-ai venit pentru Preailustrul, ai venit pentru
tine. Vrei s-i vorbeti, tiu eu. i tiu i despre ce.
Dinah o privi stupefiat.
Nu exist taine pentru mine, fata mea, mormi
Ashemu. Dac e ceva de tiut n tabra asta,
Ashemu tie.
O sclipire de tandree i de ironie i lumin o clip
trsturile obosite.
Dinah se nroi.
O s atept s se trezeasc, i fgduiesc.
Sper s fie aa. Nu e nimic att de urgent.
Cu o micare din brbie art spre pntecele lui
Dinah, care simi cum i iau foc obrajii.
Voiam s atept s se termine luptele ca s-i
spun, dar acum nu mai e acelai lucru. O s-i dau
vestea cnd se trezete. Poate asta o s-i fac bine.
Ashemu ridic din umeri, cu ndoial.
 Dac n-o s-i plac i o apuc furia, asta n-o
s fie bine pentru rana ei.
O s fie fericit s-o aud, tiu eu.
Ashemu ridic un deget amenintor.
Roag-te la zeul tu, al evreilor, s nu te neli.
Dac i crete fierbineala, te omor.
Dinah rse, cu toate c tia c ameninarea
egiptencei coninea o mare parte de adevr.

Zenobia dormea ntins pe spate. O cuvertur i

acoperea oldurile i picioarele. Un bandaj i
strngea bine bustul, chiar sub sni. Era ntunecat
n partea dreapt, acolo unde apsa cataplasma pe
care Ashemu i moaa i-o puseser pe ran.
Ceea ce nelesese Dinah, ca i toat tabra, era
faptul c vrful suliei nu ptrunsese, din fericire,
mai adnc. Cuirasa o salvase de la moarte.
De fapt, fr orgoliul Zenobiei, n-ar fi fost dect o
ran uoar. Dar ea n-a vrut s arate c era
rnit. Nici perilor, nici rzboinicilor din Palmyra.
n timp ce-i atrgea pe arcai ntr-un atac violent,
unul dintre pedestraii peri a ridicat lancea, cnd
ea a trecut pe lng el. Sub oc, prjina s-a rupt,
fcndu-l pe Yedkivin s sar. Zenobia a avut timp
s-l pun la pmnt pe rzboinic cu o sgeata
tras n gur, nainte de a-i smulge fierul din
cuiras.
n timp de clreii din Palmyra, nelinitii, o
nconjurau ca s-o apere de o nou lovitur, ea
aruncase cu ur vrful uciga. Zmbetul pe care l
arbora i ascundea durerea. Nimeni nu observase
c fierul se rupsese n piele, ncrustnd n
grosimea cuirasei o bucat de metal, care
ptrunsese n carne.
Fr s se plng, Zenobia a luptat ct timp a
durat btlia cu acest fier care i cresta coastele.
Doar dup victorie, Nurbel a descoperit sngele
care mnjea cuirasa i pantalonii. Un snge din
care pierduse att de mult, nct abia dac se mai
inea pe cal. Alb ca varul sub casca cu pene,
vrusese totui s rmn n a pn la ntoarcerea
n tabr. Acolo, n cele din urm, a leinat.
Preailustrul nsui a purtat-o pe brae pn n
pat. Apoi, a nmulit sacrificiile la altarul lui
Baalshamin. Nicio ofrand nu era prea mult
pentru ca zeul deertului s-o ajute pe Zenobia i s
nu i-o jertfeasc.
Bineneles, atunci cnd i-a recptat
cunotina, Zenobia vrusese s se ridice. Pentru
Ashemu, Nurbel i moaa a fost foarte greu s-o
conving s se lase ngrijit. Nurbel, rznd, i
spuse pe leau:
Dormi! Alat n-a murit n somn! Ca s-i semeni
ntru totul mai trebuie s lupi!
Iar acum, datorit ierburilor lui Ashemu, dormea.
Un somn att de greu, c abia i se ridica pieptul.
Cuprins de o nou team, Dinah i apropie
obrazul de buzele ntredeschise. Nu se ndrepta
dect n clipa cnd i simi respiraia regulat.
n spatele patului, veghind asupra Zenobiei, ca
dou fantome, dou cuirase erau atrnate de nite
trepiede. Una, sfiat, era cea care i salvase viaa.
Sngele coagulat fcea o pata neagr, umbrind
imaginea aurit a lui Alat, ca o povar malefic.
Forma care reproducea bustul att de perfect
devenea nfricotoare. Dinah crezu c vede chiar
pieptul Zenobiei sfiat.
Alturi, pe un trepied asemntor, trona o alt
cuiras, identica cu prima i intact. Prea c
ateapt trupul Zenobiei, pregtit s reia o lupt
care, Dinah nelegea acum, nu se va sfri
niciodat.
Da, Dinah nu se mai ndoia. Fie c Zenobia era
Alat, zeia rzboinicilor, fie o simpl fiic a
deertului, ea ducea un rzboi care nu va nceta
dect odat cu ea. ntr-o zi, perii vor fi nvini.
Atunci, ea va gsi ali dumani.
Zenobia trebuia s lupte ca s supravieuiasc,
acesta era adevrul.
Un adevr nspimnttor.
Dinah se aez pe un scunel, lng pat.
Contempl faa ciudat i impenetrabil a prietenei
ei. n timpul luptelor, gura Zenobiei se subia,
devenea dur. Acum, aria i crpa buzele ca pe
cele ale unui btrn caravanier. Nu mai avea nimic
din dulceaa vrstei ei. Chiar n acest somn, vecin
cu pierderea cunotinei, pstra expresia sever i
violent cu care se adresa rzboinicilor nainte de
btlie. Oboseala i rana ar fi trebuit s-i fac
trsturile mai blnde, mai fragile. Nu era aa.
Din noaptea morii Ophalei, Zenobia venea
adesea, n miez de noapte, s doarm alturi de ea
n timp ce mprea patul cu Preailustrul. Cel mai
adesea o fcea att de discret, nct nici Dinah, nici
Preailustrul nu se trezeau. Disprea n zori, cu
aceeai abilitate, lsnd-o pe Dinah s se trezeasc
cu senzaia nesigur c trupul Zenobiei rmsese
ndelung alturi de al ei.
Alteori, atunci cnd Preailustrul i smulgea
gemete de plcere, i se prea c ghicete privirea
Zenobiei, care i studia, de foarte de aproape, din
spatele unei draperii a cortului.
Poate c nu era dect o prere. Dimineaa, abia
dac distingea visul de realitate. Niciodat n-a
ndrznit s-o ntrebe pe Zenobia.
De fapt, niciodat, din prima noapte, cea a nunii,
Dinah nu regretase rolul ciudat pe care Zenobia i-l
ncredinase. n secretul nopilor lor, Preailustrul o
trata cu acel respect ce inspira brbailor
satisfacia calm a dorinei lor. Chiar amintirea
ororilor la care o supusese Hayran plea sub
mngierile Marelui Odenat.
Dar Zenobia? Nu suferea c nu fusese niciodat
femeie n braele soului ei? Cum o s primeasc
vestea pe care o s i-o dea?
Ashemu avea dreptate: nimeni nu tia dinainte
ce-i plcea i ce-i displcea Zenobiei. De ce s-ar
mira? Nimeni nu putea simi care erau dorinele,
sentimentele i fericirea unei zeie.

Dinah rmase o or ntreag fr ca Zenobia s

se trezeasc. Uneori, ochii ei micau sub pleoape.
Sau gura i se deschidea ca i cum ar fi vrut s
rosteasc cteva cuvinte. Dar niciun sunet nu
trecea printre buzele ei uscate.
Ashemu se ntoarse, i ud faa i pieptul cu o
crp.
Arde nc, observ ea.
Crezi c doarme cu adevrat?
Ce-ai vrea s fac altceva? mormi Ashemu,
ridicnd din umeri.
Nu tiu. S-ar zice c e mai mult printre zei
dect printre oameni.
Au rmas o clip descumpnite. Dinah se ag
de mna lui Ashemu i o pstr n a ei, ca s o
mpiedice s tremure.

La venirea nopii, Zenobia nc dormea.

ngrijorarea ncepu s bntuie tabra. Cei care
aprindeau torele opteau povetile: rana lui Alat
era mai grav dect se crezuse. Preailustrul nu
prsise altarul lui Baalshamin. Rennoia
ofrandele la fiecare ceas. Toat tabra era tcut.
Nu mai rmsese nimic din bucuria ce a urmat
dup precedentele victorii.
Sub cort, Ashemu, din cnd n cnd, umezea
buzele Zenobiei cu o lingur de lemn. Dinah i
inea ochii aintii pe prietena ei. ncerca s spun
o rugciune, dar era att de mult vreme de cnd
nu i mai ceruse nimic lui Iahve Atotputernicul,
nct nu-i mai amintea cuvintele prin care s-i
cear ndurarea. Se strdui, trist, gndind c ar
putea s-i poarte ghinion Zenobiei.
La lumina lmpilor, cuirasele atrnate deasupra
patului Zenobiei cptau un alt aspect. Dinah le
vzu mai puin ca pe nite fantome amenintoare
dect ca pe nite ngeri pzitori, care ateptau
rbdtori ca regina lor s revin la via. Sub
lumina glbuie a lmpilor, paloarea, slbiciunea
Zenobiei se risipeau. i regsea frumuseea fr
seamn. Buzele nu mai erau crpate de febr,
umbra pleoapelor punea n valoare desenul perfect
al frunii. Umerii, braele dovedeau puterea
muchilor care puteau ntinde coarda unui arc
mare, s ridice i s loveasc cu sabia ore ntregi.
Dinah rencepu s spere.
Zenobia avea s se trezeasc. Somnul ei prea
ciudat pentru c lua de la zei fora de a nvinge.
Zenobia nu se putea compara cu nicio alt
femeie, cu nicio alt fiin uman.
Ei n-or s o prseasc. O s triasc.

Nurbel veni dup veti. Ashemu i interzise s se

apropie i i spuse doar c Zenobia nu i
recptase cunotina. Cnd noaptea deveni i mai
adnc, apstor de linitit, Nurbel se ntoarse.
De data aceasta, nu mai atept prerea lui
Ashemu ca s dea la o parte ua cortului, n ciuda
propriei epuizri, Ashemu i Dinah fur surprinse
de ngrijorarea care l mbtrnea mai mult dect
orice btlie. S-ar fi zis c barba lui, ntotdeauna
impecabil cnit, era mai alb.
Rmase n picioare n faa patului Zenobiei, o
cercet fr un cuvnt, mult vreme. Dinah ghici
c o admira aa cum ea a admirat-o cu cteva ore
mai devreme. Ca i ea, voia s se asigure i s se
sature de ciudata frumusee pe care o oferea
privirilor.
Preailustrul se teme pentru viaa soiei sale,
spuse el n cele din urm, cu voce joas. A hotrt
s rmn n faa altarului lui Baalshamin, pn
cnd Zenobia o s deschid ochii din nou.
Pentru prima dat, tonul lui era lipsit de
siguran. Temerea Preailustrului era i a lui.
Ashemu mormi:
Cunosc rnile i o cunosc i pe Zenobia. Nu
trebuie s ne pierdem ncrederea. O s se
trezeasc.
 Nurbel i mngie pielea fin a craniului,
trsturile crispate. i el cunotea rnile din
btlii. Cel mai adesea, la rndul lui, le vzuse pe
cele care preau nevinovate i pe cele care ucideau.
Dinah spuse:
Cred c nu doarme cu adevrat. Cred c se
odihnete i c-i recapt forele alturi de zei.
Nurbel i arunc o privire mirat. Apoi o
contempl din nou pe Zenobia. ncet, ovind
puin, dar schind un zmbet, ridic capul.
Da, poate. Se poate foarte bine.
 7

SIRMIUM

n timp ce carul se rostogolea pe drumurile

nclcite ce duceau n Sirmium, Clodia se lsa n
voia fericirii nostalgice de a regsi locurile
copilriei. Plcerea ei i, mai ales, promisiunea
sfritului unei cltorii nspimnttoare de la
Nicopolis o scoteau, n sfrit, pe Ulpia din starea
ei morocnoas.
Vai, ntlnirea cu mama sa, n casa pe care o
aranjase cu atta grij cu civa ani nainte, va fi
repede ntunecat de tristee. Strigtele de bucurie,
uimirea ncntat a btrnului Aelcan,
credinciosul administrator, mbririle
bucuroase i ofrandele aduse larilor strmoilor
tatlui ei nu vor putea ascunde prea mult vreme
ceea ce nu putea fi ascuns. Iulia Cordelia era
bolnav, ngrozitor de mbtrnit i de obosit.
La nceput, Clodia crezu c doar efectul emoiei
era cel care albea faa mamei sale. Dar nici
zmbetele, nici bucuria de a auzi proaspetele veti
despre Aurelian n-au linitit masca de piele livid
lipit pe obrajii i fruntea ca piatra unei statui. n
ciuda fardurilor, pleoapele luceau de umbre
adnci. Venele de un albastru aproape negru
erpuiau pe fruntea ridat. Nici n privirea mamei
sale, Clodia nu mai regsea strlucirea de via i
de putere care au impresionat-o de attea ori.
n timp ce se plimbau prin grdini, mersul ei
prea nesigur i poticnit. Mna osoas i ptat de
pistrui, care strngea braul Ulpiei, prea mai mult
c se aga de ea dect c o conduce. Totui,
glumea cu iueala minii de altdat. Aceeai ironie
strbtea de sub blndee, n timp ce enumera
toate dificultile pe care le trecuse Clodia ca s
nfrumuseeze villa, ca s-o fac demn de gloria lui
Aurelian. Totui, n pofida luminii slabe a apusului,
Clodia remarc faptul c sngele nu-i mai colora
deloc buzele. i mai ru, frumosul ei pr de mare
preoteas a lui Sol-Invictus, acel pr pe care l-a
invidiat cnd era fat, era rrit, cu buclele uscate i
sfrmicioase.
Fericirea i speranele Clodiei fur nlocuite de
amrciunea neputincioas ce urmeaz
promisiunii ratate a unei srbtori. O adusese pe
Ulpia pn aici cu scopul de a o ncredina puterii
mamei sale. De cnd o convinsese pe Ulpia s fac
aceasta cltorie pn la Sirmium, nicio clip nu
se ndoise de ajutorul Iuliei Cordelia.
Acum, cu o rceal ce i nghea att trsturile,
ct i inima, se ntreba dac Mithra i Sol-Invictus
o vor mai asculta pe btrna preoteas. Se vor
mulumi cu ofranda unui trup btrn i suferind?

Dac Iulia Cordelia bnui rceala fetei sale, nu

art nimic. n ultimele scnteieri ale zilei, sub
porticurile templului lui Magna Mater, prinse
minile Ulpiei i le aps pe pieptul ei slab. Gestul
era blnd, dar demn. Privirea Iuliei Cordelia i
regsi fora. Ulpia, intimidat, o privi n ochi,
mucndu-i buzele.
Este o fericire s te privesc, Ulpia. Aurelian nu
poate dect s fie fericit s-i ridice ochii asupra
soiei sale. Dar tu, fericito, tu nu tii asta. O simt.
Sunt sptmni de cnd niciun rs n-a mai nit
din pieptul tu frumos, aa este?
Roeaa care acoperea faa Ulpiei n-avea nicio
legtur cu intensitatea soarelui. Ls pleoapele n
jos. Iulia Cordelia o ntreb cu mult blndee:
Pentru asta te-a adus Clodia la mine?
Drept rspuns nu primi dect un hohot de plns.
Ulpia se desprinse din mbriarea Iuliei Cordelia
i i ntoarse spatele, cu umerii zguduii de
suspine.
Clodia, uurat, i cercet mama. Aadar, a
ghicit. Btrneea n-a luat totul cu ea. Schi un
gest de mngiere pe ceafa Ulpiei, care se
ndeprt cu o micare mnioas.
Ulpia nu reuete s rmn nsrcinat,
suspin Clodia, privind-o cum se ndeprteaz
spre atrium.
Iulia Cordelia ddu din cap calm.
N-a fi bnuit.
Aurelian trebuie s aib un fiu. Un Augustus
fr urmai nu va fi respectat, insist Clodia fr
alte menajamente i foarte sigur c mama ei i
nelegea temerea.
El tie c suntei aici?
Nu. Este la Roma. Am plecat la puin timp
dup el.
Aurelian este la Roma?
Clodia prefer s tac n legtur cu adevratul
motiv al acestei cltorii. Dup asasinarea ofierilor
n ziua nunii lui, indiferena lui Gallienus lsa
impresia c trece sub tcere afrontul. Dar, dintr-
odat, dup apte luni, Senatul solicit prezena
lui dux majorum din Moesia la Capitoliu. Iulia
Cordelia nu tia nimic, nici despre tentativa de
otrvire a lui Aurelian, nici despre rzbunarea
sngeroas cu ajutorul lui Maximus. i era mai
bine ca ea s rmn netiutoare.
Se ntmpl uneori s fie chemat de Senat, o
asigur Clodia cu naturalee.
Iulia Cordelia art spre Ulpia.
tie c soia lui este stearp?
Nu. Ulpia voia s-l anune nainte de plecare.
Are nc inocena unei fetie. Crede c ntotdeauna
e bine s spui adevrul.
Poate Ulpia le-a auzit. Se ntoarse, naint
tergndu-i nendemnatic faa descompus.
Iart-m, mam, bigui ea. Mi-e att de
ruine! Clodia are dreptate. M comport ca un
copil. Dar e att de greu s accept i Aurelian
care nu tie
i curgeau lacrimile, necnd cuvintele. Fr o
vorb, Iulia Cordelia o strnse n brae.
Clodia a avut dreptate, murmur ea. Soul tu
nu trebuie s afle. Nu nc Poate niciodat, dac
zei o vor.
Sngele n-a venit cnd trebuie, mormi Ulpia
printre lacrimi. Apoi, dintr-odat, am sngerat att
de tare i att de mult vreme, c mi-a fost team
c m golesc!
Clodia observ mngierile cu care mama sa o
copleea pe Ulpia. i amintea c i ea avusese
nevoie, cu mult vreme n urm, de braele Iuliei
Cordelia pentru a-i alina o durere la fel de
rvitoare ca aceea care o frmnta astzi pe
cumnata ei. O durere pe care i ea voia, n acelai
timp, s-o ascund i s i-o dezvluie lui Aurelian.
El care era cauza i alinarea rului ei. n acea
perioad, mama ei a gsit, fr s se supere,
ajutorul zeilor pentru a o liniti. Clodia a devenit
mai puternic. Niciodat de atunci nu s-a mai
temut s sufere din cauza fratelui su.
Nimic n-a folosit, mai bigui nc o dat Ulpia
printre suspine. Am fost s-o implor pe Ceres, zeia
noastr a fecunditii, n toate templele din
Nicopolis. Nimic, nimic n-a folosit. Nici ierburile,
nici infuziile. Ni
Nendrznind s pronune cuvntul, ls
cuvintele n aer. Clodia interveni:
Le-am consultat pe matroane. Grecoaice,
sirience i chiar egiptence. Toate i-au ncercat
farmecele. Sngerrile au revenit. De aceea am
hotrt c trebuie s te vedem, mam.
Mi-e att de ruine, repet plngrea Ulpia.
Att de ruine!
Nu trebuie s-i fie, replic Iulia Cordelia, cu
voce hotrt. Ruinea n-o s te ajute. Te va face
nedreapt cu tine nsi.
 Zeii m pedepsesc, se ncpn Ulpia. Am
greit! Dac n-ar fi aa, a fi ca toate femeile.
Dac ai greit, i cunoti greeala i poi s-o
ndrepi.
Ulpia i ridic spre Clodia faa brzdat de
lacrimi. O privi cu intensitate, ca i cum atepta de
la ea un rspuns. Buzele Clodiei rmaser
pecetluite. Ulpia i ascunse faa n mini.
Da, mcar dac tiam care este rul
Iulia Cordelia o prinse de umeri cu o brutalitate
neateptat.
Ascult-m, soie a fiului meu. Fiecare lucru
ce i se ntmpl lui Aurelian este din voina zeilor
care l protejeaz. Din prima zi n care a respirat
aerul acestei lumi, Mithra i Sol-Invictus sunt
legai de destinul lui. Tu eti soia lui. Fr voina
lor, n-ai fi devenit niciodat. Sngele tu vine i
pleac dup cum au decis ei. Dac ei nu vor ca tu
s pori astzi un copil, trebuie s le implori mila i
s tii s te supui cu rbdare planului lor.
Ulpia scutur din cap.
Aurelian n-o s aib rbdarea asta. O s fie
dezamgit. O s-i fie sil de mine.
Iulia Cordelia zmbi linititor.
Nu-mi cunoti bine biatul. Nimeni nu este
mai fidel dect Aurelian. Niciodat nu se va putea
despri de ce a acceptat o dat din iubire.
Clodia cobor ochii, ghicind c, n egal msur,
cuvintele mamei sale i se adreseaz.
Vino, mai spuse Iulia Cordelia trgnd-o pe
Ulpia spre luminile pe care Aelcan le aprinsese n
atrium. Trebuie s prinzi puteri i s te odihneti.
Mine, n templul din Sirmium, la ora zenitului, o
s te prezint preaputernicului Mare Soare.
 8

SISOGODON

Zenobia mai dormi nc dou zile i dou nopi.

Uimirea nghea tabra. Rzboinicii nu ndrzneau
s ntoarc ochii spre corturile femeilor, nici mcar
ca s pronune numele lui Alat.
Nurbel lsa capul n jos. Pentru prima dat n
viaa lui, nu tia cum s se lupte sau s-l
ncurajeze pe Preailustru. La mijlocul celei de a
doua nopi, acesta veni, la rndul lui, s-o vad pe
Zenobia.
Intr n linite. Soia lui se odihnea aa cum i-o
descrisese Nurbel: pe spate, cu bustul strns ntr-
un pansament mare. Era mai palid dect o
vzuse vreodat, cu gura ntredeschis, din care
ieea o rsuflare ce abia putea fi bnuit.
Nu pronun niciun cuvnt n timp ce o
contempl, dar se gndi ct de frumoas rmsese
Zenobia, n ciuda palorii, n ciuda pansamentului
i a tmplelor strlucind de febr. O frumusee pe
care n-o inuse niciodat n braele lui. Dar care, n
abandonul bolii, inspira mai puin dorin dect
team respectuoas.
Tot n tcere, se apropie de pat, i trecu palma pe
deasupra feei soiei sale preaiubite, fr s-o ating.
Nu ndrznea s-o mngie, dar voia s simt
cldura acestei viei, care i devenise att de
preioas.
Cnd se pregtea s ias din cort, Ashemu
ngenunche cu umilin i rosti:
Soia ta va tri, Preailustrule!
Marele Odenat ls ochii n jos spre ea. Ochi n
care nu se putea citi nimic.
Zenobia o s se trezeasc, insist Ashemu.
Mine o s deschid ochii, tiu.
Preailustrul nu ntreb cum i nici de ce este
doica att de sigur. Prsi cortul i o chem pe
Dinah lng el. Cnd se apropie de el i observa
trsturile sleite de veghe i i mngie obrazul. Un
gest asemntor celui pe care l schiase deasupra
feei Zenobiei, dar care, de data asta, atinse pielea
fin a tinerei concubine.
De ce este doica egiptean att de ncredinat
c Zenobia se va trezi?
Dinah ezit nainte de a-i spune adevrul:
Pentru c este ca mine. Nu-i poate nchipui c
zeii n-or s ne-o dea napoi.
Preailustrul nelese groaza care o stpnea.
Ddu din cap cu un zmbet uor.
Dinah murmur:
Trebuie s triasc pentru ca pruncul
Preailustrului s devin copilul ei i ca tot ceea ce a
prezis s se mplineasc.
Odenat nu rspunse. O fcu s se ntind alturi
de el n patul regal. i lu mna subire n pumnul
lui de rzboinic i rmase cu ochii deschii, pn
n zori.
Cnd ngrijorarea i tristeea o mpiedicau pe
Dinah s respire, degetele lui Odenat se strngeau
puin. O inea aa cum prinzi un copil care este
gata s cad n gol.
Dar, fie c a vorbit din fric sau din tiina ei de
doic, Ashemu avu dreptate.
 Zenobia se trezi la primele licriri ale zorilor, cnd
soarele era nc rou i uria deasupra platoului
deertului. Avu un moment de surpriz i de
nucire descoperind faa prbuit de ngrijorare a
lui Ashemu. Pipi estura care i strngea rana.
Ah, e tot aici, murmur ea cu uimire,
dezamgit.
Ashemu se cltin i chem servitoarele cu o voce
abia auzit. Lacrimile, atta vreme stpnite,
curgeau, n sfrit, eliberndu-i sufletul. Scoase un
strigt puternic. Afar, se crezu c anuna ce e mai
ru. Dar servitoarele au nit din cort. Zenobia s-
a trezit! Alat era vie!

Un timp domni o confuzie vesel. Rzboinicii se

grupar n faa cortului i ameninau s-l
rstoarne. Lui Ashemu i veni sufletul la loc, puse
lucrurile la punct i i convinse pe Nurbel i pe
Preailustru s atepte pn seara ca s-o viziteze pe
Zenobia. Ea n-o s dispar i nici n-o s adoarm
prea curnd, dar avea nevoie de linite, ca i de
ngrijiri care nu puteau s-o expun privirii
brbailor.
Dinah fu nevoit, i ea, s aib rbdare. Soarele
ardea deja cu putere peste pnzele cortului, atunci
cnd putu, n cele din urm, s se aeze pe patul
Zenobiei. O devora din priviri. Fu incapabil s
scoat un cuvnt. Atepta de att de mult vreme
acest moment, ca privirea Zenobiei, la fel de
ascuit ca i nainte de a fi rnit, precum i
lungul ei somn o impresionau.
n spatele ei, Ashemu era scit de tcerea ei.
Ei bine, n-ai de gnd s-i spui?
S-mi spun ce? ntreb Zenobia cu voce
somnoroas.
Dinah i strnse minile pe pntece.
Se fac patru luni de cnd sngele meu n-a mai
curs!
Oh!
Patru luni! spuse Ashemu ironic, frecndu-i
ochii ncercnai. Patru luni, i nici tu, nici
Preailustrul n-ai bgat de seam! n afar de
rzboi, nu v intereseaz nimic.
Zenobia ignor sarcasmul i zmbi cu blndee.
Dinah i prinse minile i i le puse pe pntecele ei.
Va fi al tu tot att ct va fi i al meu.
Zenobia ncuviin.
Bineneles c va fi al ei tot att ct i al tu,
interveni Ashemu. Dar nu te sftuiesc s te fleti,
fata mea. Va trebui s fie mai ales fiul Marelui
Odenat i al soiei sale, Zenobia.
Crezi c o s fie biat? ntreb Dinah fr s se
lase intimidat.
Dac nu va fi un biat, n-o s ai altceva de
fcut dect s pleci s te ascunzi n fundul
deertului, replic Ashemu.
Cu o strmbtur de durere, Zenobia se ntoarse
pe o parte. i puse capul n ndoitura coapselor lui
Dinah i i srut pntecele prin pnz. Un gest de
tandree att de rar, nct o lu pe Dinah pe
nepregtite. Ezit s mngie tmplele Zenobiei, pe
care febra o prsea ncet.
E bine, murmur Zenobia, cu voce tears. E
bine c pori viaa. Fat sau biat, o s fiu fericit.
Atta snge am avut pe minile mele, atta
moarte, c am nevoie de o via nou.
 Aa este! E timpul s-i dai seama!
O s avem amndou burta mare, se amuz
Dinah!

Ashemu rse.
Sigur! O s-i ndese perne peste burt, tunici
largi, i nimeni nu se va ndoi c este nsrcinat.
Dar n-o s mai poi mbrca grozviile acestea,
Zenobia! exclam Ashemu artnd spre cuirasele
atrnate n spatele patului. O soie nsrcinat nu
mai merge la rzboi.
Zenobia nu rspunse imediat. Dinah i simi
ncordarea. i spuse calm:
Ashemu are dreptate. De altfel, nu mai poi
lupta. Trebuie s-i ngrijeti rana.
Zenobia se ndrept de spate. Se ntinse pe pat.
Faa ei spunea tot ce nu rosteau cuvintele. Ca un
rspuns, au izbucnit strigatele. Rzboinicii adunai
n jurul cortului nc de diminea erau ari de
soare, dar nu aveau de gnd s plece.
Exasperat, Ashemu spuse:
Ah, iat c au luat-o de la nceput. Alat, Alat,
Alat! Au de gnd s behie asta pn la noapte.
Da, spuse Zenobia. Au nevoie de mine. Ca de o
zei.
O zei! uier Ashemu. Sunt brbai!
ntotdeauna o s cread tot ce li se povestete. Dar
eu, fiica mea, eu tiu cine eti. i nc din prima zi
a vieii tale! O fat. Care acum are nevoie de
odihn. i s se poarte ca o adevrat femeie.
Acesta este adevrul.
Atunci eti oarb i netiutoare, doic, replic
sec Zenobia. I-am promis Preailustrului ca-i voi
nvinge pe peri. O s-mi in cuvntul. Nimeni nu
trebuie s se ndoiasc. Nici mcar tu.
n starea ta?
n starea mea, da. Nu eti aici ca s m
ngrijeti?
Dinah se ridic de pe pat, prinse minile lui
Ashemu ca s-i potoleasc mnia. Dar epuizarea i
frica o fceau pe egipteanc s-i piard cumptul.
Dac este aa, fie ca Isis s te ajute, rnji ea cu
ranchiun. Eu am terminat. Nu te voi mai putea
salva de demoni nc o dat.
 Cnd soarele cobora sub orizont, Preailustrul se
anun la Zenobia. Sclavele lui venir s presare
covoarele cortului cu petale de trandafiri pe care le-
au cules n fuga mare din grdinile de pe Eufrat.
Cnd pmntul se acoperi i parfumul lor se
rspndea, pi prin draperia din ua cortului i
ceru s fie lsat singur cu soia sa.
Rmaser o clip stnjenii din cauza emoiei. Pe
faa Marelui Odenat se citea att de bine fericirea,
nct Zenobia era mult mai emoionat dect
putea s-o recunoasc.
Preailustrul i potoli rsuflarea puternic i
ntreb ngrijorat, cu o voce blnd:
Te doare?
Puin. Nimic care s merite s i se acorde atta
atenie.
Odenat aprob cu un semn al capului. Mai
ntreb:
i-ai vzut zeul ct vreme ai dormit?
Zenobia l privi cu uimire. Cu o mutr amuzat,
Odenat adug:
 Gndul sta i-a trecut prin cap lui Dinah. Te-a
privit mult vreme ct ai zcut n somnul acela
fr sfrit. A ajuns la concluzia c te aflai n faa
lui Baalshamin. Fr ndoial, a povestit
servitoarelor: nu exist niciun rzboinic n Palmyra
care s se ndoiasc de asta. Sunt siguri c este
motivul rnii tale i al pierderii cunotinei. Nu
conteaz. Dorina noastr este ca Alat s fie
puternic i iubit de zei
Ochii lui Odenat sclipeau maliioi. Zenobia roi.
Somnul lung se datoreaz mai mult
nendemnrii lui Ashemu dect zeilor,
Preailustrule. Trebuie s se fi nelat cu poiunile
pe care mi le-a dat de but i m-a adormit mai tare
dect sulia perilor! Dac Baalshamin m-a
chemat la el, nu-mi amintesc.
Preailustrul deschise gura s rspund. Dar din
gt i ni un hohot de rs. Se auzi pn afar din
cort. Toi plecar urechea, pricepnd c Marele
Odenat i regsea fericirea de a tri alturi de
soia lui i c orice primejdie fusese nlturat.
Rsul se rspndi din gur n gur. Toat tabra
rsuna pn la cer de aceast bucurie ce tergea
ceasurile de ngrijorare.
Sunt fericit c nc mi spui adevrul, fcu
Odenat, recptndu-i suflul.
Zenobia i nfrunt privirea.
Nu i-am promis adevrul?
Odenat o cercet gnditor. Zenobia bnui c i-ar fi
plcut s-i ia mna. Poate chiar i-ar fi plcut s-i
pun buzele peste ale ei. Nu simea nicio repulsie
fa de aceste lucruri, ci doar un ciudat regret. i
ea i-ar fi dorit s poat, pentru o clip, s nchid
ochii, s-i liniteasc trupul dureros ntre braele
puternice ale acestui so, care nvase s-o
iubeasc cu atta respect. Dar, vai, acelai bolovan
de ghea i stpnea pieptul i o mpiedica s
mearg mai departe.
Cu toat blndeea de care era capabil, spuse:
E bine s ai un so ca tine, Preailustrule. Sunt
fericit s tiu c Dinah o s-i dea un fiu.
Preailustrul scutur din cap. Replic foarte serios:
Nu, nu Dinah este cea care mi druiete acest
fiu, tu eti.
 A doua zi, pe la miezul zilei, sosi teribila veste.
Ashemu i Dinah nc se odihneau, cnd Zenobia
simi o agitaie neobinuit n tabr. Ceru unei
sclave s mearg i s ntrebe care este motivul
scandalului. Fata se ntoarse imediat, foarte
agitat:
mpratul romanilor este prizonierul perilor!
Zenobia nepeni.
Eti sigur de ce spui?
Asta se vorbete, stpn. Perii l-au prins pe
mpratul Romei, repet sclava.
Zenobia rmase o clip ca trsnit. Apoi porunci:
Cheam celelalte servitoare. Fr s faci
zgomot.
i, fcnd cu ochiul, art spre trupul mare,
adormit, al lui Ashemu.
O s m mbrcai fr s-o trezii pe doic.
Sclava o urmrea cu ochii mari.
Stpn, rana
Zenobia i puse un deget pe buze.
Vorbete ncet i supune-te.
 Prinzndu-se de braele a dou servitoare
puternice, cu bustul n cuirasa strns cu grij
deasupra pansamentului, Zenobia iei din cort
pentru a se ndrepta spre cel al Preailustrului.
nainte de a apuca s fac douzeci de pai,
rzboinicii o nconjurar, fcnd n jurul ei un zid
uman, cu ochii ameii de fericire i de uimire.
Strigtele izbucnir, la fel de puternice ca o salv
de sgei.
Alat s-a ntors, Alat este de nenvins!
Zenobia surse. Durerea i sfia pieptul. La
fiecare pas, ace i cleti invizibili i rscoleau
coastele, tindu-i rsuflarea. Dar nu putea s-i
arate slbiciunea. Rzboinicii n cuiras scoteau
sabia ca s-i loveasc pieptul cu ea, alii fceau s
sune cozile sgeilor lovite de lemnul arcurilor,
urlnd din nou peste tot vacarmul:
Alat e cu noi! Alat este de nenvins!
Nurbel alerg cu sabia n mn. Lovind cu
mnerul umeri i spinri, ca s i se fac loc, rsri
n faa Zenobiei.
Ai nnebunit? Pe toi zeii, o s i se redeschid
rana mergnd aa!
Nu-mi vorbi ca Ashemu. Mai bine ajut-m s
ajung la cortul soului meu.
Ridicnd o furtun de urale, Nurbel o prinse n
brae. Cu coada ochiului, Zenobia ghici c aceast
atingere, att de rar ntre ei, nu rmsese
indiferent btrnului rzboinic.
O pori pe Alat, i nu o femeie, i aminti,
batjocoritoare.
Tindu-i drum prin mulimea agitat, Nurbel
ntrzia s ajung. Preailustrul, ntr-o tunic
simpl i pantaloni bufani, i atepta n faa uii de
piele a cortului su.
Pe patul meu, pune-o pe patul meu! i strig
lui Nurbel.
Zenobia fu lungit pe pat, livid, cu buzele i
fruntea perlate de sudoare. Preailustrul porunci s
se aduc comprese curate, vin i sucuri de fructe,
lapte de cmil, smochine i pine.
Nurbel surprinse zmbetul tandru i att de
neobinuit care ndulcea faa aspr a lui Odenat.
Cobor privirea. Ochii si strluceau mai tare dect
ar fi trebuit.
Este adevrat c mpratul Romei se afla n
minile lui Shapur? ntreb Zenobia dup ce bu
ap dintr-o cup de argint.
Nurbel povesti ceea ce aflase. n loc s abat
legiunile mpotriva perilor slbii de victoriile
Palmyrei, btrnul Augustus Valerian a ales s-i
ofere aur lui Shapur. n incontiena lui, s-a dus
chiar el s pun aceasta prad n minile
persanului. O gard modest l nsoea. Perilor nu
le-a fost deloc greu s pun mna pe el.
Trebuia s fii roman ca s nu-i dai seama de
capcan, mormi Nurbel. n trecut, mpratul era
puternic i viclean. Astzi, nu este dect un btrn
obosit i senil!
Fie ca zeii s aib ndurare i s-l ajute s
moar repede, suspin Preailustrul. Dac triete,
Shapur va fi mai crud cu el dect o mie de demoni.
Ce fac romanii ca s-l elibereze pe mprat?
ntreb Zenobia.
Nimic!
Nurbel i mngie barba cu un rnjet dezgustat.
 Acetia sunt romanii de astzi. Fug din faa
perilor ct i in picioarele. l caut n Emesa, n
timp ce Shapur va fi curnd n Antiohia,
masacrnd i jefuind, aa cum tie s fac cnd
nu are n faa dect fiine slabe! Romanii nu au
dect ceea ce merit.
Se tia acum c procuratorul Macrian, n loc s-l
apere pe Valerian, se grbise s ia conducerea
legiunilor din Orient, cu scopul de a fi aclamat ca
Augustus, uzurpnd titlul fr ruine. Din
Antiohia pn n Palmyra, de ani ntregi, domnea
asupra averii Imperiului. Nimeni nu-i fcea iluzii
asupra puterii procuratorului Macrian.
erpi i scorpioni, minciuni, ipocrizie i
trdare, iat din ce este fcut Roma! arunc
Nurbel. Imperiul este un copac prea btrn.
Rdcinile lui sunt putrede i ramurile prea lungi.
Nu trebuie s te atepi la altceva. La ce bun s-l fi
nvins de trei ori pe obolanul de Shapur?
Odenat ridic o mn, cernd linite.
O btlie ctigat nu rmne niciodat fr
urmri. Valerian nu este un prost. Dac a czut n
capcana perilor, este pentru c a fost trdat de cei
n care s-a ncrezut.
Ce vrei s faci acum? l ntreb Zenobia pe
soul su.
Nurbel fu cel care rspunse, violent:
De ce s ne mai batem nc odat cu perii?
S ne ntoarcem n Palmyra. Oraul i fiul tu au
nevoie de prezena ta, Preailustrule, mai mult
dect romanii. Zenobia va putea s-i ngrijeasc
rana mai bine.
i noi suntem Roma, Nurbel. Sunt membru al
Senatului.
Iart-m, Preailustrule, se ncpn Nurbel,
dar n-ai pus nici mcar vrful cizmei n Roma!
Am jurat credin mpratului n faa zeilor.
Marele Odenat nu-i ia napoi cuvntul dat. Cnd
Shapur l umilete pe mprat, d de mine n
drumul lui. Vrei s ajungem ca romanii, grbii s
ne uitm datoria?
Tonul era usturtor. Nurbel ls capul, suprat,
cu obrajii biciuii de ruine.
Preailustrul se ntoarse spre Zenobia.
 ntr-o privin, Nurbel are totui dreptate.
Trebuie trimis ordinul la Palmyra. Trdarea lui
Macrian lovete propria mea cas. Uzurpnd titlul
de Augustus, Macrian preia comanda tuturor
legiunilor din Orient
Ah! uier Zenobia, nelegnd. Iat de ce
prefectul Aelius a inut att de mult s rmn n
Palmyra, n loc s ne urmeze!
Preailustrul aprob cu un rs ascuit.
Da, n-am fost mai puin orbii dect btrnul
Valerian! Ne-a plcut s credem c prefectul este
prea la ca s se lupte mpotriva lui Shapur. Dar
stpnul lui, Macrian, cocea de pe-atunci.
i iat de ce fiul tu, Hayran, s-a grbit s-l
ntlneasc la Palmyra n timp ce iubita lui
mtu, Ophala, nu mai era acolo ca s-l apere de
furia ta, murmur Zenobia cu ciud.
Preailustrul tcu, ca i Nurbel. Nu mai aveau
nevoie de cuvinte. Fiecare pies a trdrii era
acum la locul ei.
Shapur putea distruge Antiohia, aa cum fceau
perii de obicei, retrgndu-se cu mii de sclavi,
dup ce puneau mna pe ora. Uzurpatorului
Macrian puin i psa. Drumurile comerciale care
l fceau bogat nu erau tiate. El controla Emesa,
drumurile ctre Egipt, porturile i, mai ales,
datorit prefectului Aelius, Palmyra.
Odenat, nu mai puin ca Zenobia i ca Nurbel, nu
se ndoia c Hayran se va vinde bucuros romanilor.
Astfel, va putea uzurpa titlul tatlui su, titlu
cruia i ddea trcoale de att de mult vreme. O
s nchid porile, interzicndu-le accesul lui
Odenat i Zenobiei. Ar fi fost nevoie de un lung
asediu i de distrugerea unei bune pri din ora
ca s-l prind. Hayran tia c niciodat
Preailustrul nu s-ar deda unui asemenea
sacrilegiu, unui asemenea jaf.
De ce zeii m-au nsemnat cu ruinea unui
asemenea fiu? se ntreb Odenat cu sincer
mirare.
Zeii n-au hotrt nc, replic Zenobia cu un
zmbet.

Nu trebuie s pornim nici mpotriva lui

Shapur, nici mpotriva Palmyrei, declar ea, ci
mpotriva Emesei i a romanilor.
mpotriva romanilor?
Da, mpotriva legiunilor uzurpatorului,
Preailustrule. Tu ai spus-o: Macrian i clica lui nu
sunt dect nite trdtori! Trebuie s pornim
mpotriva lor, nainte s apuce s-i consolideze
puterea.
Nurbel uier printre dini:
Nu va fi la fel de simplu ca n faa perilor.
Dup cte tiu eu, cel puin patru legiuni l-au
aclamat pe Macrian.
Le-a cumprat supunerea, nu curajul, obiect
Zenobia. Ct valoreaz cuvintele unul fals
Augustus n faa armatei Marelui Odenat care
tocmai a nvins caii cuirasai ai lui Shapur? Mai
mult, nainte de lupta, Preailustrul va face
cunoscut faptul c i este credincios lui Valerian,
nu uzurpatorului Macrian. Dac ofierii acestor
legiuni mai au nc puin onoare, se vor supune
regelui Palmyrei fr lupt.
Odenat i Nurbel se privir. Ceea ce nu spusese
Zenobia era c legiunile, ca i ntregul Orient,
auziser de numele lui Alat. Rzboinicii i admirau
pe nvingtori i preferau s nving alturi de
acetia!
Asta ar fi fost posibil, admise Preailustrul cu
tristee, dac romanii nu tiau c tu eti rnit i
c Alat nu va fi n fruntea rzboinicilor mei.
nvingerea lui Macrian nu-l va mpiedica pe
Hayran s se nchid n Palmyra ca s ne interzic
ntoarcerea n ora, adug Nurbel. Este destul de
nebun pentru a se ncpna
Atunci Hayran i prefectul lui se nal, ca i
romanii.
Nurbel i Preailustrul o cercetau pe Zenobia, fr
s neleag.
Tu, Nurbel, poi ajunge n Palmyra cu cmilele
n noaptea asta. Dac o faci repede i discret,
surpriza va fi atuul tu. O s stpneti oraul,
nainte s-i dea seama. n acest timp, noi vom
merge spre Emesa, Preailustrule. Voi fi alturi de
tine, aa cum am fost n toate btliile trecute.
Nici s nu te gndeti! strig Odenat. Rana nu-
i permite s clreti multe zile i sptmni de-
acum nainte
Rana mea nu conteaz. Conteaz c acum
trebuie s lovim.
Nu! Asta ar nsemna s te omori.
Preailustrule, Alat trebuie s mearg n fruntea
rzboinicilor ti.
Nu dispreui primejdia sau n faa Emesei va
ajunge o Alat pe moarte! O s te pierd i o s pierd
i lupta, cci soldaii Palmyrei vor crede c zeii m-
au prsit.
Zenobia prinse mna soului ei i i-o puse pe
piept. Atingerea l fcu s tresar.
Ai ncredere n mine. Dac trebuie, o s merg
n car sau n cru n primele zile. O s am timp
s m ngrijesc dup ce o s cucerim Emesa.
Odenat scutur din nou din cap, nspimntat de
ncpnarea Zenobiei. Atunci, prinzndu-se de
mna lui, se ndrept fr s fac nicio grimas.
O s m ajui, aa cum m ajui n clipa asta,
spuse ea cu voce nbuit.
i recpt suflul i mngie cu mna liber
cuirasa de piele roie ce i strngea pansamentul.
Aa cum tii, alta este pricina pentru care
trebuie s-l lovim pe Macrian nentrziat i s
facem din tine regele cel mai puternic din Orient.
Odenat, ca i Nurbel, se ncruntar.
n curnd, Zenobia nu va mai putea purta
cuirasa, nici nu va mai putea lupta. Pntecele ei o
s creasc. Mai degrab va trebui s dea via,
dect s ia viei, i s druiasc un fiu regelui
Palmyrei.
 9

SIRMIUM

Cu gesturi sigure, Iulia Cordelia arunc tmia

peste jratic. Fumul nmiresmat se nl din
cupele de bronz.
Iulia Cordelia se aez n faa unui disc de aur
suspendat deasupra altarului. ntinse braele, i
oferi pieptul nchiznd pleoapele, i ddu capul pe
spate, cambrnd mijlocul. Valurile, prinse cu ace
de aur n prul ei alb, se revrsar pe spate.
Rmase nemicat, pstrnd trupul n poziia
aceea arcuit, semnnd cu o statuie n ateptare.
n partea de sus a cupolei templului, o raz de
soare nea dintr-o fant sculptat. Scnteie pe
marginea discului, inundndu-l cu o pat
orbitoare. ncet, ncet, depi marginea discului,
ncingnd aurul, gata s-l topeasc.
Iulia Cordelia nici nu se clinti. Sub toga larg de
mare preoteas, din mtase albastr i aur, corpul
ei subire prea de lemn. Centura cu ciucuri,
mpodobit cu figuri gemene, a Zeului Soare i a
lui Mithra, lsa s se ghiceasc o rsuflare
insesizabil. Doar buzele i tremurau ntr-o rug
abia auzit, urnd bun-venit lui Sol-Invictus,
Marele Zeu Invincibil al Soarelui.
De neoprit, soarele aluneca spre centrul discului.
Semintunericul din mica bazilic se nclzi,
eliberat, treptat, de umbre.
Clodia pndea pe faa mamei sale acele semne de
btrnee i de slbiciune pe care le descoperise n
ajun. S fi fost, oare, puterea neateptat a acestei
lumini de aur? Sau intensitatea tensiunii ce vibra
n trupul Iuliei Cordelia, ncordat de aceast
postur exagerat, de ofrand, pentru zeul su? n
timp ce soarele aluneca pe aurul lustruit al
marelui disc, se arat, spre marea ei uurare, la fel
de puternic i de demn de atenia unui zeu, ca
n amintirea ei.
Cnd, n cele din urm, soarele invad jumtate
din disc, orbind pereii cu strlucirile lui de aur,
Iulia Cordelia se ndrept de spate.
 Cu minile ntinse nainte, prea s soarb
lumina preioas i puternic. Cu o respiraie
rguit, pronun de mai multe ori numele
zeului. Gura i se rotunji, i un sunet asemntor
unei note muzicale ni tremurnd.
Eeeooo! Eeeeeiooiooo!
Se modul, mai ascuit, vibra, lovindu-se de
discul ce i rspundea cu o und grav. Clodia i
simi vibraia n piept. Tremurul pe care, copil fiind
i apoi tnr fata, l simise de attea ori, n timp
ce mama ei oficia, i care i muca din ceaf i din
ale. I se abandon cu deliciu. Da, mama ei era
nc n stare s fac s se nasc cntecul discului
de aur!
Iulia Cordelia i relu suflul sacadat. Clodia se
ls purtat de vocea ei cu accente senzuale i
nvluitoare.
Eeeooo! Eieeoeeieooo!
Cntecul se transform n cuvinte, care se topeau
n atotputernicia soarelui.
Stpn al focului! Sufletul jarului vieii,
ascult-m. Zeu al zeilor, ascult rsuflarea
supusei tale. Intr n mine, Trup de foc! Eeeooo!
Frumusee a luminii, ascult jelania Ulpiei, fiica lui
Ulpius Crinitus, soia lui Lucius Domitius
Aurelianus! O, Stpne al jarului vieii, druiete-i
nelepciunea discului.
Iulia Cordelia psalmodie o dat i nc o dat.
Apoi se prostern, cu bustul nclinat att de
adnc, nct vlurile i prul mturau dalele
podelei. Cuprins de un frison al transei, ncepu
s tremure cu atta violen, nct, se putea crede,
pentru o clip, c o mn nevzut o scutura, ca
i cum n-ar fi fost dect un ghem de crpe.
Tinerele slujitoare, ajutoarele preotesei la altar, se
apropiar, formnd n spatele ei un semicerc. La
rndul lor, dansau cu minile ntinse spre discul
de aur, repetnd sunetul gutural pe care l scotea
marea preoteas. Bazilica se umplu i rsun
odat cu rugile lor.
Pe aurul lustruit al discului, raza soarelui
fremta. Tremurul Iuliei Cordelia se amplific.
Mna invizibil ddea corpului su plpnd
tresriri puternice. Faa ei livid, cu pielea ntins
i lucind de transpiraie, strluci de o frumusee
care, de data aceasta, emoiona inima Clodiei.
n spatele discului se deschise o u. Condus de
slujitoarele templului, cu prul strns de o
diadem ce purta un soare de aur, Ulpia nainta.
Valuri lungi, roii, i ascundeau corpul n
ntregime. n lumina scnteietoare a aurului, prea
o fantom nsngerat. Servitoarele o ntinser pe
o banc lung din piatr, aezat n umbra
discului.
Doar n acel moment, transa Iuliei Cordelia se
potoli, n timp ce, n spatele ei, cntecele
slujitoarelor creteau n intensitate.
Soarele acoperea acum dou treimi din disc.
Cu ajutorul unei spatule de lemn, Iulia Cordelia
sp n vasul cu mirodenii. Le mprtie peste jar,
nainte de a nconjura altarul, pentru a se apropia
de Ulpia. Respiraia sacadat a tinerei soii mica
valurile de culoarea sngelui, ce i acopereau faa.
narmat cu un cuit cu lama de bronz, Iulia
Cordelia le sfie unul dup altul.
Ulpia scoase un strigt ascuit. Fcu gestul de a
se ridica, de a o respinge pe marea preoteas.
Slujitoarele, aliniate de fiecare parte a bncii de
piatr, i pndeau gestul, i prinser ncheieturile i
gleznele i i apsar umerii pentru a o ine lipit
de piatr. Cu mici lovituri scurte ale lamei de
bronz, Iulia Cordelia i descoperi pieptul, pntecele
i coapsele. Cu ochii holbai, Ulpia scoase un
geamt lung, de groaz.
Dou tinere preotese i ntindeau Iuliei Cordelia
un platou de argint. Clodia tremura dezvelind
masa ntunecat i roie a sexului unui taur.
Cu sigurana celui care repetase de sute de ori un
gest, marea preoteasa apuc membrul inert. l
deplasa cu micri largi deasupra corpului Ulpiei,
care nchise ochii, cu gura deschis ntr-un strigt
de dezgust, care se transforma ntr-un urlet
cumplit cnd Iulia Cordelia aez sexul taurului n
partea de jos a pntecelui ei.
Preotesele apropiar o cup. Iulia Cordelia i
cufund minile n ea. Le scoase mnjite de
sngele cldu nc al taurului sacrificat. Cu vrful
degetelor, picur stropi groi pe pntecele Ulpiei,
sufocat de suspine.
Bgnd degetele din nou n snge, folosindu-se de
ele ca de o pensul, Iulia Cordelia i desena pe corp
linii ntretiate.
Eeeooo! Eeeooo! Eiiiio, Stpn al focului, o,
Stpn al jarului vieii, d palmelor mele lumina
voinei tale!
Fr s-i pese de tresririle pntecelui Ulpiei,
apas cu putere sexul taurului. Sngele i umorile
pe care le coninea se scurgeau ntre pulpele tinerei
soii.
ntorcndu-se brusc cu spatele la Ulpia, care era
pe jumtate leinat, Iulia Cordelia se apropie de
slujitoarele care cntau i cdeau, la rndul lor, n
trans. Desfcnd braele, i puse palmele
nclite de snge pe discul de aur. Se rspndi un
miros aspru, greos, amestecat cu cel de tmie.
Stpn al focului! Ascult rugile Ulpiei, o,
Stpn al luminii, d-i puterea de a fi mam!
Iulia Cordelia se deprta de disc pentru a se
ndrepta spre Ulpia. Tinerele preotese i ntinser
dou boluri de argint. Unul coninea sperma
taurului, cellalt, lapte de vac. Indiferent la
plnsul i la implorrile nurorii ei, ncepu s-i
ung trupul zguduit de spasme.

Procesiunea continu pn cnd soarele alunec

la baza discului de aur i dispru, att de brusc,
de parc i s-ar fi tiat razele. Doar atunci, Clodia i
mama sa auzir agitaia din strad, care rzbtea
pn n slile templului. Iulia Cordelia ncheie
ceremonia fr s clipeasc. Slujitoarele o duser
pe Ulpia, care se blbia de groaz, spre o piscin
din spatele bazilicii, unde ncepur s-o spele i o
adormir cu ajutorul unei infuzii somnifere.
Cnd ua se nchise, cu sprncenele ncruntate,
Iulia Cordelia ntreb:
Ce se petrece afar? Ce este larma aceasta?
Tinerele alergar spre treptele templului unde se
ngrmdea mulimea. Una dintre ele se ntoarse
imediat, nspimntat.
Augustus este prizonierul perilor! Barbarii l-
au capturat pe mpratul Romei
Ce tot spui? strig Clodia, apucnd-o cu
duritate de bra.
Aa se vorbete n faa templului, o asigur
tnra, cu lacrimi n ochi. Augustus Valerian este
prizonierul perilor nc de la Idele lui septembrie.
Clodia fcu un calcul. Mai mult de ase zile. Chiar
nainte ca Aurelian s prseasc Nicopolis. Vestea
trebuie s fi ajuns la Roma mai repede dect la
Sirmium. El trebuie s tie. De fapt, tot Imperiul
trebuia s afle vestea, dintr-o clip n alta!
Cut privirea mamei sale. Iulia Cordelia, cu
ridurile accentuate de oboseal, ridic fruntea, ca
i cum ar fi ghicit gndurile fiicei sale.
Zeii au hotrt, murmur ea. Soarele decide
timpul, Mithra decide puterea. Fiinele umane nu
sunt dect ncarnarea voinei lor. i mpratul este
la fel ca i ceilali.

n ora i n satele din mprejurimi, n ntregul

Imperiu, vestea capturrii lui Augustus Valerian
semn groaz i nebunie. Grupuri, grupuri,
brbai i femei, bogai sau sraci, ceteni liberi ai
Romei sau liberi, uneori chiar sclavi, toi se
grbeau spre templele nesate.
i strigau groaza ca i cum lumina zorilor nu se
va mai arta. Unii i rupeau unghiile zgriind
pmntul pentru a se acoperi de praf, alii i
frigeau degetele n vetre pentru a se acoperi de
cenu. Femeile alergau, sngernd, scond
strigate ascuite, dezgolindu-i pieptul. Roma era
pierdut. Pedeapsa att de temut a zeilor se
abtea asupra Imperiului!
Nimic nu apra Imperiul de nenorocire. Ciuma,
barbarii, suferinele nesfrite ale foametei vor
deschide n curnd prpastia n care se vor
cufunda cu toii. Pe drumuri sau sub coloanele
templelor, profeii nenorocirii, cadaverici, cu feele
zgriate, promiteau apariia viitoare a demonilor i
a unor miracole nemaiauzite. Animale devoratoare
de oameni, arpe i leu n acelai timp, pete i
vultur, smulgnd inima i ficatul celor vii. Munii
se vor topi pentru a acoperi oraele cu o lav
incandescent. Apa va fi otrvit. Va ncepe s
clocoteasc sau va nghea att de tare, nct nu va
putea fi spart.
 Copiii, ngrozii de aceste grozavii ce le chinuiau
urechile, i amestecau plnsul cu gemetele
jeluitoare ale adulilor. La cderea nopii, unii
preferau s se omoare. Femeile nsrcinate se
martirizau, ca s nu mai nasc. n sfrit, cohorte
de legionari erau trimise din ora n ora, s se
lupte n sate cu cei care profitau de haos pentru a
jefui fermele i depozitele, nainte de a le da foc,
dansnd de bucurie.

Imediat ce i-au venit n fire, Iulia Cordelia i

preotesele ei se nchiser n templul lui Sol-
Invictus, nainte ca gloata s nvleasc nuntru.
Slujitoarele au primit ordin s nu ias sub niciun
pretext. Venea noaptea, dar ele aveau destul
hran n magaziile de ofrande, ca s reziste unui
asediu de mai multe zile.
Ceea ce nu se va ntmpla, asigur Iulia
Cordelia, cu un zmbet care se voia ncurajator.
Mine, toi i vor limpezi gndurile.
Clodia, nchis ntr-o tcere furioas, aprob cu o
strmbtur decizia mamei sale. Era foarte
imprudent s se duc n ora. Ulpia dormea nc,
adormit de poiuni. Nu aveau altceva de fcut
dect s atepte ziua i calmarea nebuniei care
domnea n ora.
Totui, neputina era insuportabil. N-ar fi trebuit
ca ntr-un moment ca sta s fie alturi de
Aurelian?
Roma era, probabil, sufocat de gravitatea vetii.
Comploturi i lovituri pe la spate, ca viermii ntr-un
fruct prea copt, mcinau Capitoliul i Senatul.
Odat uimirea trecut iar la Roma trebuie s fi
trecut! haosului o s-i urmeze un rzboi nemilos
pentru putere. Se vor sfia cu dinii pentru a
prinde n gheare aceast coroan de lauri pe care
Valerian, n mod att de prostesc, tocmai o lsase
s-i scape.
Cezar Gallienus, fiul lui, trebuie s fi asmuit
trupele de senatori i de generali devenii de mult
vreme slujitorii lui. Era momentul att de ateptat
de Aurelian ca s-i arate puterea i s i se opun.
Dar va fi el, singur, n stare s aib voina i
viclenia necesare?
 Dac se putea bizui pe Maximus pentru a-l
proteja pe Aurelian de manevrele mortale ale lui
Gallienus sau de cei la fel ca el, Clodia tia c
fratele ei rmnea la fel de slab ca un copil, cnd
trebuia s foloseasc viclenia mpotriva vicleniei!
Ah, da! Neputincioas, era neputincioas pn n
vrful unghiilor. Oh! Ct i reproa de a fi venit la
Sirmium, pentru a uura lacrimile copilreti ale
Ulpiei, lsndu-se copleit de spectacolul
slbiciunii btrneii mamei sale!

Trziu, n noapte, cnd ele dormitau pe pernele

ngrmdite ntr-un col al bazilicii, vocea lui
Aelcan, btrnul administrator, se auzi printre
uile grele de lemn.
Iulia Cordelia, care nu dormea, sri prima n
picioare. La porunca ei, slujitoarele ridicar drugii
grei care blocau canaturile uii. Urmat de trei
sclavi nfurai ca i el ntr-o cap cu glug,
Aelcan se strecur repede n incinta templului.
Iulia Cordelia, cu faa cenuie de oboseal i de
tulburare, l primi glacial.
 De ce ai prsit villa pe o noapte ca asta? Nu
i-am poruncit.
nlturnd gluga, Aelcan nu se ls impresionat.
Credeai c am de gnd s te las singur n
aceast nebunie? Sunt destui brbai care s
apere villa. Tu ai nevoie de mine aici.
Lumina torelor fcea umbrele templului mai
amenintoare. Urletele care veneau de afar
preau ale unor animale.
Clodia vzu privirile uurate pe care tinerele
slujitoare, spre deosebire de mama ei, le aruncau
lui Aelcan. n pofida vrstei, avea nc silueta
puternic a marelui rzboinic care fusese, cel care
l nvase pe Aurelian tot ce tia ca soldat. Curajul
lui nu fusese pus la ndoial niciodat i, ntr-o
asemenea noapte, n ciuda mndriei Iuliei
Cordelia, era, fr ndoial, binevenit.
Ea spuse:
Aelcan are dreptate, mam. Trebuie s te
odihneti pn n zori. Nu se ntmpl nimic ru
Iulia Cordelia ezit. n cele din urm, cu un semn
de recunotin, se aga de ncheietura lui Aelcan
i i puse fruntea pe umrul lui puternic. Nu mai
arta nimic din puterea de care dduse dovad n
timpul ceremoniei. Cearcne negre ca noaptea i
adnceau privirea. Sngele prea c nu mai curge
prin buzele sale. De mai multe ori, n timpul serii,
Clodia i surprinsese tremurul minilor sau al
umerilor. Din cnd n cnd, strngea din pleoape,
i inea rsuflarea, ca i cum nfrunta valul feroce
al durerii.
Fr un cuvnt, Aelcan trase o mic mobil
pentru odihna, n fundul bazilicii. Cnd se
ntoarse, Clodia l ntreb:
E bolnav, nu-i aa?
Dei surprins de rceala tonului ei, Aelcan,
btrnul administrator, nu lsa s se observe
nimic. Tristeea imens ce i nvluia trsturile se
datora, fr ndoial, doar Iuliei Cordelia.
De cteva luni. Nu vrea s-o arate, nici s se
ngrijeasc, nici mcar cu propriile-i poiuni. Dar s-
ar zice c un animal triete n trupul ei i o
devoreaz cte puin n fiecare zi.
Clodia aprob i rmase tcut. Dup ce Aelcan
ddu ordine sclavilor i verific el nsui porile
templului, se apropie de el.
Chiar mine trebuie s ne conduci la Roma.
Aelcan ridic din sprncene.
La Roma? Pentru ce? Iulia Cordelia nu vrea s
mearg la Roma. Urte capitala i n-a mai pus
piciorul acolo de la moartea tatlui tu!
Aurelian se afl la Roma, rspunse Clodia, cu
un gest de nerbdare. La Roma, astzi, se pune
mna pe putere. Fratele meu va avea nevoie de
mine. Ar fi bine ca Ulpia i mama noastr s fie
alturi de el.
Aelcan o cercet, dei lumina prea galben l
mpiedica s-i vad bine faa. O cunotea pe Clodia
de prea mult vreme ca s fie surprins de cuvintele
ei. Adug cu nervozitate:
F-o pentru mama, dac n-o faci pentru mine.
La Roma, o s gseasc doctori vrednici s o
ngrijeasc. Nu sunt dect zece zile de drum. Nu
este aa de departe.
Aelcan surse.
Nu te-ai schimbat. Mereu la fel de rece i de
rutcioas!
Tonul lui nu coninea niciun repro, doar ironie.
Dar este o idee bun. A fi fericit s-l revd pe
Aurelian, nainte s faci din el un Augustus.
nepat, Clodia art spre discul de aur din
spatele lor.
Nu eu sunt cea care vreau s fac din el un
Augustus, ci zeul lui. Cunoti la fel de bine ca mine
prezicerile mamei mele.
Aelcan ncuviin tcut.
F n aa fel nct s plecm ct mai devreme
posibil, adug Clodia.
O s trimit un sclav la villa s ne pregteasc
toate cele de care vom avea nevoie aici, n zori. Iulia
Cordelia va trebui s aib un car bun ca s ndure
un asemenea drum.
 10

PALMYRA

Albia rului din valea Qubur era pe trei sferturi

secat. Ploile de toamn fuseser att de srace,
nct fluviul nu mai era dect un ru de noroi
rou, lat de abia cinci sau ase picioare i puin
adnc.
Nurbel atepta pe mal, mai jos de palatul regal,
nc de la primele raze ale zorilor. Ascuns ntre
tufele de dafini, nvelit ntr-o mantie mare de ln
nchis la culoare, era la fel de nemicat ca
blocurile de piatr acoperite de praf ce l
nconjurau. Fie c fluviul era nvolburat sau secat,
shuloi Shara avea obiceiul de a se plimba aici dup
prima mas. Dac era n via, Nurbel o s-l
gseasc.
n sfrit, soarele se ridic deasupra deertului,
nroind pietrele i cupolele, acoperiurile celor mai
nalte case. n timp ce i arunca umbrele ntre
canelurile coloanelor i pe chipul statuilor, ncepu
vacarmul cotcodcitului ginilor, al rgetelor
mgarilor i al catrilor. Primele strigte ale copiilor
i chemrile femeilor fceau aerul s vibreze i
mprtiau uor fumul ofrandelor de diminea. Se
auzea zgomotul roilor pe drumul ce ducea spre
pori. Copiii apreau n albia rului, trgnd dup
ei cmilele cu pui nc nesiguri n mers.
Nimeni nu bnui prezena lui Nurbel i nici pe
cea a celor doisprezece rzboinici care erau
ascuni n preajma lui.
n fine, o poart pictat n rou i albastru se
deschise n zidul nalt al palatului. Silueta fragil a
lui Shara, nsoit de nelipsitul baston, i fcu
apariia. Nurbel zri un soldat. O clip se temu c
rzboinicul este mpreun cu btrnul shuloi. Dar
Shara ridic o mn, se ndeprt de zid, lund-o
pe crarea ce ducea spre vale. Poarta se nchise n
spatele lui.
Nurbel atept ca shuloi s fie foarte aproape
pentru a-l striga, fr ca s se i ridice. Btrnul
tresri. Scrut cerul, ca i cum s-ar fi ateptat s
descopere un demon.
Sunt eu, shuloi. Nurbel! Privete la picioarele
tale, nu n aer.
Nurbel i ridic puin gluga i i art faa.
Shara scp un mic strigt de surpriz.
Ah, da! Nobilul Nurbel! Ah! Nu te-am
recunoscut.
Vino s te aezi alturi de mine, Shara,
porunci Nurbel cu voce joas. E mai bine s nu
atragem atenia.
Shuloi arunc o privire nspimntat n jur.
S m aez pe pmnt, nobile Nurbel? Iat ce-
mi ofer buntatea zeilor! N-o s mai pot niciodat
s m ridic.
Nu te mai codi. O s te ajut. Am nevoie de tine.
Shara bombni, dar se supuse. Cu infinite
precauii, sprijinindu-se de baston ca s-i
pstreze echilibrul, i aez trupul slab pe un
bolovan.
Cum stau lucrurile pe aici? ntreb nerbdtor
Nurbel.
Oh, ru! Foarte ru! Preailustrul i cu tine n-ar
fi trebuit s ncredineze niciodat palatul i oraul
acestui prefect al Romei!
Scutur din cap cu o privire acuzatoare i
adug, cu voce plin de nelinite:
Nobile Nurbel, este adevrat ce se vorbete?
Ce se vorbete?
C soia Preailustrului este moart de sulia
unui persan!
Nu. Linitete-te, Zenobia este n via. Sunt
minciuni, shuloi. Fierul persanului a atins-o, dar
n-a venit timpul ca Alat s fie dobort.
Ah!
Cu buzele strnse de crispare, Shara chicoti
uurat.
Aa, i tu i spui Alat? spuse el. tii c aici
preoii lui Baalshamin au hotrt s ridice un nou
templu pentru zeia aceasta n incinta celui lui
Baalshamin? Ei susin c Alat este sora mai mic
a lui Baalshamin.
Ceea ce nu i-a mpiedicat s rspndeasc
vestea morii ei.
Ah, nobile Nurbel, asta este opera romanului,
Aelius. i, vai, suspin Shara dup un timp de
gndire, a fiului Preailustrului. Lui Hayran
ntotdeauna i-a plcut s-l contrazic pe tatl su.
Ar fi trebuit s-l auzi gemnd i rostogolindu-se pe
pmnt, atunci cnd s-a ntors n ora dup
moartea mtuii sale, Ophala. Fiecrui om, care
venea s-l viziteze, i povestea nenorocirea lui:
Zenobia este cea care i-a tiat gtul. Ea are
sngele mtuii mele pe mini i tata este fericit.
Privirea lui shuloi o cercet pe cea a lui Nurbel,
spernd, poate, c va protesta. Nurbel se mulumi
s ntrebe:
Se spune i c mpratul Valerian este
prizonierul lui Shapur?
Aa se spune, da. Este adevrat?
Da. Romanul s-a comportat ca un puior n
faa unei pisici!
Cei doi brbai rmaser o clip gnditori.
Artnd spre ora cu vrful bastonului, shuloi
relu:
tii cum merg lucrurile n Palmyra. Cte guri,
attea poveti. S-a spus c Preailustrul i soia lui
i-au nvins pe peri, apoi s-a spus contrariul.
Acum, se pretinde c ea este moart i c Shapur
a distrus Antiohia! Dar zvonurile nu nseamn
nimic, nobile Nurbel, pe lng trdarea lui Hayran.
Nu trece o zi fr ca el s calce n picioare numele
Preailustrului, chiar aici, n palatul lui!
Pentru asta sunt aici, mormi Nurbel.
Povestete-mi, pe rnd i limpede.
Povestea era simpl i fr surprize. Zvonul morii
Zenobiei se rspndise precum ciuma, lsnd n
urm vestea capturrii lui Augustus Valerian i
trdarea svrit de procuratorul Macrian.
Oraul suferea, templele nu se mai goleau.
Mrind ngrijorarea i dnd minciunii aparen
de adevr, prefectul Aelius fcuse cunoscut faptul
c de acum el era nsrcinat s comande i s
apere Palmyra.
Dup care, Hayran m-a obligat s deschid
marile pori ale palatului pentru a-l primi pe
roman. Fie ca zeii s m ierte pentru c am vzut
ce am vzut, nobile Nurbel! Hayran l-a luat n
brae pe prefect, aa cum iei o soie la ntoarcerea
de la vntoare. Despre restul, prefer s tac.
Se afl i acum n palat?
Oh, de n-ar mai fi; nc sunt aici. Romanul se
poart ca la el acas i d ordine ca i cum s-ar fi
nscut n palat.
Hayran a spus ceva?
Dezgustul i furia fcur s tremure brbia lui
shuloi.
Prin glasul meu, da. Cuvinte care ar fi trebuit
s m ucid. Zeii nu ne mai ajut cnd
mbtrnim.
Ce spunea?
C Preailustrul i soia lui, Zenobia, au fost
nvini de Shapur. C Marele Odenat a recunoscut
c soia lui a minit asigurndu-i pe toi de victoria
mpotriva perilor. Zeii au pedepsit-o, lsnd-o s
moar pe cmpul de lupt de la Sisogodon.
Ochii lui Shara erau plini de ruine. Ca sfiat de
aceste cuvinte, rsuflarea abia i ieea printre buze.
Nurbel fcu un gest de nerbdare.
S nu i par ru, Shara. Dac nu te
supuneai, prefectul nu te-ar fi lsat n via.
Continu, nu am prea mult timp.
Noul Augustus al romanilor l-a numit pe
Hayran Prin Ilustru al Palmyrei i senator al
Imperiului n locul tatlui su. Prefectul Aelius a
spus c este singurul care comand legiunea i
armata din Palmyra.
Un zmbet rutcios nflori pe buzele lui Nurbel.
Iat cine este trufa! Exist legionari n palat?
Vreo douzeci. Garda prefectului i doi
centurioni.
tii unde se afl?
Vai, cum a putea s nu tiu? Se flesc n
apartamentele Preailustrului, plini de arogan i
de proaste maniere!
Bine.
Ce o s faci?
O s-i omor.
Tu singur?
Nu sunt singur, shuloi. Tu o s m ajui s
intru discret n palat, mpreun cu civa
rzboinici. A venit vremea s rzbunm umilinele
romanului. O s le poi arta Preailustrului i
Zenobiei ce ai n adncul inimii tale, prietene.
Faa lui Shara nflori. Dintr-odat, ntineri cu zece
ani.
Oh, tot ce vrei, nobile Nurbel! Tot ce vrei!

Doi legionari se plimbau i glumeau. Niciunul,

nici cellalt nu purtau casc. O vest de zale
uoar le acoperea tunicile. Centironul susinea un
pumnal scurt pe oldul stng i teaca unei sbii pe
cel drept. Cingulum, fiile de piele intuite cu
argint, care le protejau zona dintre coapse,
zorniau la fiecare pas. Rsetele lor rsunau sub
bolta porticului ce lega camerele servitorilor de
apartamentele Preailustrului.
De cealalt parte a zidului, rsunau voci i
zgomotul apei din gradina personal a
Preailustrului. Se auzi un rs mai ascuit dect
celelalte. Nurbel recunoscu rsul lui Hayran.
Mai atept nc o clip, le ls legionarilor timp
s-i fac turul pn la captul porticului. Trei
rzboinici din Palmyra erau ascuni la picioarele
coloanelor din spatele lui. Ali patru, pe nevzute,
se strecurar n camerele vecine. Fiecare era
narmat cu un arc la fel de lung ct antebraul, de
temut n lupta corp la corp.
Cnd romanii ajunser n mijlocul porticului,
Nurbel ridic mna. Se auzi un dublu zbrnit. Un
zgomot puin mai puternic dect ar face porumbeii
care se ridic n zbor. Legionarii rmaser epeni,
cltinndu-se. n acelai timp, i duser minile la
gt. Sgeile groase i scurte le ptrunseser prin
gt, dintr-o parte n alta.
Rzboinicii lui Nurbel nvlir n camere cu
pumnalele. Nu apucar s le foloseasc. Glgitul
sngelui scap printre buzele legionarilor.
Genunchii i lsar. Rzboinicii din Palmyra i
prinser nainte de a se prbui mori, ca s-i
pun n linite pe pmnt.
Cu un semn, Nurbel porunci s fie ascuni n
camere, mpreun cu ali oameni, alerg spre
poarta care ddea spre grdina Preailustrului.
Acolo era ridicat un cort. n cort erau un pat de
campanie, un taburet pliant i o mas. O casc
mpodobit cu creasta transversal a centurionilor
i o cuiras ngreunat de insigne de argint i de
bronz erau lsate pe pat. Doar n tunic, romanul
citea un sul lung, pe care l inea pe mas. Sgeata
i se nfipse n inim, aducndu-i moartea nainte
de a nelege de unde venea primejdia.
Cu iueal, rzboinicii din Palmyra lungir corpul
pe pat, lsnd impresia unui om care doarme.
Ascundei-v n spatele cortului, murmur
Nurbel.
Acum, trebuia s-l atepte pe shuloi. n cealalt
parte a palatului, alte dou grupuri de rzboinici ai
Palmyrei trebuiau s suprime grzile de paz de
sub ziduri. Shara, care se putea deplasa fr s
strneasc prea multe bnuieli, trebuia s se
asigure nainte de a deschide poarta grdinii.
Shuloi nu i fcu s atepte prea mult. Nurbel nu-
i amintea s-l fi vzut vreodat pind att de
repede, ridicnd bastonul, n loc s se sprijine de
el. Ridic degetele.
S-a fcut, nobile Nurbel. apte romani mori.
N-au mai rmas dect grzile de la poarta cea
mare i cei care sunt cu prefectul.
 Ci?
ase, numrndu-l i pe prefect.
Nurbel ncuviin, n timp de Shara arta cu
vrful bastonului spre cealalt parte a zidului.
Toi sunt acolo i fac baie cu Hayran.
Hayran este pzit?
Shara ridic din umeri.
Sunt cei care l nsoesc de obicei.
Este perfect. ntoarce-te la paza porii, shuloi.
Spune-le grzilor c trebuie s anuni ceva i f-i s-
o deschid larg. Fii fr team. Dou sute de
rzboinici ai Preailustrului te ateapt de cealalt
parte.

Dintr-o lovitur de umr, Nurbel fcu ua s sar

din ni. Se auzir strigte, i, aproape imediat,
se las o tcere plin de uimire.
Grzile romane erau adunate de-a lungul unui
gard de terebint. Vreo zece sclavi se agitau n jurul
unei mese de piatr. n compania unui roman cu
trup de gladiator, Hayran i Aelius notau goi n
bazin. Ceva mai n spate, un mic grup de
persoane, acoperite numai cu pagne, se jucau n
palestra.
Aelius i reveni primul n simiri. Strig dup
gard, dar chemarea abia i se stinse, c doi
legionari se i prvlir cu mna pe sabie.
Un al treilea avu curajul s alerge spre ua opus
ca s dea alarma. O sulia uciga i se nfipse n
ale, nainte s reueasc. Se rostogoli ca un
iepure la picioarele sclavilor ngrozii.
Tovarii lui Hayran schelliau. Nurbel porunci
sclavilor s se culce sub mas i s nu mai mite.
Sri n bazin, nainte ca brbaii s apuce s
reacioneze, l prinse pe gladiator de pr i i sfie
gtul cu o lovitur a tiului. Sngele ni ntr-un
jet puternic peste fiul lui Odenat, care urla de
scrb. Nurbel l ignor, msurndu-l pe Aelius.
Acesta este mesajul Preailustrului pentru cei
care au crezut c pot s-l trdeze.
n spatele lui, rzboinicii nfigeau suliele i sbiile
n piepturi.
Nurbel, schelli Hayran, aici eti un nimic! Nu
tii c tata nu mai este rege n Palmyra?
 Taci, fiu nenorocit. Nu eti demn nici s-i
pronuni numele!
Urlnd de furie, Hayran se arunc nainte. Nurbel
i evita pumnul i l lovi cu putere, cu mnerul
sabiei, drept n piept. Cu un miorlit scrnit,
Hayran czu n apa nsngerat, necndu-se pe
jumtate.
Fr s se mpiedice de el, Nurbel naint spre
Aelius. Cu o arm n mn, prefectul ar fi avut,
poate, chef s se lupte. Nurbel nu se ndoia c
trebuia s fie mult mai periculos dect fiul
Preailustrului. Dar prefectul era gol i singura lui
arm era ura ce i aprindea privirea.
Ddu civa pai napoi, n timp ce sunetul scurt
al unui corn rsun. Rzboinicii Palmyrei
nvleau n palat. Shara i ndeplinise misiunea.
Un zmbet rutcios, plin de orgoliu i de dispre,
ntindea buzele prefectului.
Dac m atingi, amenina el nfruntnd
privirea lui Nurbel, legiunea mea va terge Palmyra
de pe faa pmntului!
Nurbel izbucni n rs.
 Legiunea ta? Nu conta prea mult pe ea,
prefectule! Legiunea ta este consemnat n tabr
i nu va iei dect dac arcaii mei or s-i dea voie.
i s-ar putea foarte bine ca legionarii s nu aib
chef s lupte pentru tine, atunci cnd o s afle ca
Zenobia este ct se poate de vie i pregtit s-l
alunge pe uzurpatorul Macrian.
Aelius nelese ce-l atepta. Ezit, arunc o privire
spre tovrii lui. Toi erau sub paza soldailor lui
Nurbel. Hayran, de cealalt parte a bazinului,
sttea n ap i gemea.
Te neli, prefectule. Marele Odenat nu se las
att de uor nvins, rosti cu rceal Nurbel.
Aelius, cu faa livid, cu pielea dintr-odat
rebegit, strig:
N-o s ndrzneti! Eu sunt Roma! Augustus
m-a numit
Taci, nu eti nimic.
Lama uier ca un bici. S-a auzit un zgomot
ciudat de oase i de piele sfiate. Hayran chii.
Aelius mai rmase n picioare nc o clip. Nurbel
se apropie de faa buimac pe care ochii aruncau o
ultim sclipire de via.
Cnd o s te prezini n faa zeilor ti,
amintete-i c Alat este cea care te-a trimis
Cu vrful sabiei, ddu o lovitur seac n fruntea
lui Aelius. Capul prefectului se rsturn naintea
trupului.
Nurbel se ntoarse spre Hayran. Panica i deforma
trsturile. Nurbel rnji.
Mulumete-i tatlui tu, cine. nc nu eti
mort.

nainte de cderea serii, Nurbel se prezent n faa

legiunii din Palmyra care era adunat pe cmpul
din vestul oraului. Rmase pe treptele templului
lui Jupiter, acolo de unde prefectul Aelius avea
obiceiul s-i dea ordinele. De jur-mprejur, postai
pe zidurile construite n primvar, arcaii
Palmyrei aveau vrfurile sgeilor intite spre
legionari.
Linitea era att de adnc, nct se auzea
orcitul broatelor n rul secat din valea Qubur.
De la simplu decurion pn la tribun, toi oamenii
cohortelor aveau feele ridicate spre easta pleuv
i ochii oblici ai lui Nurbel.
Pn supuse privirile romanilor, ls s
domneasc tcerea. Apoi, cu un gest, fcu s urce
alturi de el un option. Omul avea obrajii asprii de
o barb albit de mult vreme. De la sandale pn
la creasta de pene negre a ctii, era acoperit de
praf. Agita o prjin lung i roie, care avea n vrf
un vultur gata s-i ia zborul. Un murmur
strbtu printre rndurile cohortelor.
Recunoscuser unul dintre nsemnele grzii noului
Augustus, Macrian.
Eu, Lilenus Avalius, option al Legio Parthica a
III-a, am fost trimis din oraul Emesa ca mesager
ctre regele Palmyrei, Marele Odenat.
Murmurul crescu. Nurbel restabili linitea cu un
semn fcut cu sabia. Cu pumnul drept strns la
piept, rosti cu toat puterea glasului su:
Regele Palmyrei, Preailustrul Odenat, cetean
i senator al Imperiului, s-a prezentat cu armata
lui n faa oraului Emesa. Legiunile care erau
adunate acolo, Parthica a III-a, Ferata a IV-a,
Flavia Firma a II-a, au refuzat s-l alunge. Ele au
recunoscut n el un prieten al Romei i al
mpratului nostru captiv, Augustus Valerian.
Aflnd de asediul Emesei, procuratorul Macrian,
uzurpatorul titlului de mprat, a abandonat
oraul. Soia Marelui Odenat, regina Zenobia, a
intrat prima n ora, n fruntea miilor de arcai.
Prefecii i-au renegat jurmntul ctre trdtorul
Macrian. La altarul zeilor Romei, au jurat credina
Preailustrului Odenat. Parthica a III-a, Ferata a IV-
a, Flavia Firma a II-a au jurat s lupte alturi de
armata Preailustrului Odenat, salvatorul
Orientului i al Romei, pentru a-l nvinge pe
persanul Shapur i pentru eliberarea lui Augustus
Valerian.
Option i recpt suflul, cercetnd sutele de fee
ntoarse spre el. O linite uimit apsa chipurile.
Nurbel, cu o micare larg de sabie, art spre
arcaii Palmyrei, care stpneau zidurile
campamentului. Vocea lui rsun aspr i
apsat:
Aceti rzboinici l-au nvins de trei ori pe
Shapur, n timp ce prefectul vostru se muta n
palatul Preailustrului! De trei ori Shapur a fugit
din faa noastr. Regina Palmyrei ne-a condus la
victorie, n timp ce Macrian l trda pe mpratul
vostru, pentru a-i uzurpa laurii de Augustus, iar
Aelius a susinut trdarea lui. Laitatea lui a umilit
legiunea. Zeii votri i-au ntors faa de la voi i v-
au prsit, aa cum voi ai abandonat mndria de
a lupta i de a nvinge. Legionari, n seara aceasta,
trebuie s alegei: mergei alturi de Preailustru
mpotriva perilor sau murii.
Linitea mai dur puin. Legionarii priveau mai
puin spre Nurbel dect spre arcai. Fr ndoial,
printre vechii i cei mai curajoi ofieri, civa
considerau c generalul lui Odenat se laud.
Orict de numeroi i de abili ar fi fost arcaii din
Palmyra, masacrul promis de Nurbel va fi fost mai
puin dramatic dect voia el s cread. Odat
prima salv tras, rmneau destui oameni n
cohorte pentru a lupta fr s fie nvini dinainte.
Dar un centurion, primul, naint, trase spatha i
agitnd-o deasupra capului url:
 Triasc zeia roie, triasc Zenobia!
ntr-o clip, unele dup altele, glasurile se unir
n acelai strigat:
Triasc zeia roie! Triasc Alat! Viaa lung
lui Valerian!
Nurbel aprob cu o nclinare din cap. Toi cei de
fa tiau acum s strige numele lui Alat.

Grzile deschiser ua ncperii minuscule ce

servea drept nchisoare n subsolurile palatului
Preailustrului. Fcut ghem, complet gol, cu
picioarele i minile prinse n lanuri pentru sclavi,
Hayran i ridic ochii de nebun. Bnuind silueta
lui Nurbel, buzele i tremurau de insultele pe care
nu avea putere s le pronune.
Nurbel i scoase pumnalul din teac i i puse
vrful pe fruntea lui Hayran.
Preailustrul face o greeala. Nu vrea s te
omor. Totui, aa se face cu animalele periculoase
i bolnave.
Cu un semn, porunci grzii s-l elibereze pe fiul
Preailustrului din lanuri. Shuloi Shara apru n
prag, urmat de servitorii care-i purtau hainele.
n timp ce Hayran era ajutat s se ridice n
picioare i s trag pe el o tunic, Shara suspin
cu regret:
Ah! Oricum ar fi, l-am vzut nscndu-se.
i eu, replic sec Nurbel. Nu-mi amintesc s fi
ncercat vreodat o plcere.
O clip mai trziu, Hayran fu mpins n coridorul
subteran care ducea, n secret, sub zidurile
oraului, la mic distan de palat. Era un coridor
destul de larg ca s poat trece un catr.
ntunericul era att de dens, c torele abia l
strpungeau.
Trecur de o sal sau dou, pline cu couri i
urcioare ale cror contururi abia se distingeau.
Dintr-odat, Hayran url. Se zbtu att de violent,
nct grzile fur nevoite s-i treac peste mini o
legtur de piele, ca s-l stpneasc. Violena
strigtului fiului Preailustrului se transform n
hohote, n timp ce btrnul shuloi scotea, la
rndul lui, un strigt de dezgust.
n lumina flcrilor, cadavrele tovarilor lui
Hayran, arestai diminea n grdin, apreau
ngrmdite pe pmnt de-a lungul drumului.
Nurbel se apropie de Hayran i i prinse ceafa
ntre degetele de fier. Cu gura foarte aproape de
urechea lui, murmur:
Ia cu tine amintirea lor, fiu nedemn, pentru c
zeii nu-i vor pe iubiii ti. O s putrezeasc aici, i
promit. E mult vreme de cnd atept s
pedepsesc maimuele astea care au crezut c l pot
umili pe stpnul lor i c fac din tine un rege!
O s te omor, horci Hayran printre hohote. O
s te omor!
Eliberndu-i ceafa, Nurbel i ddu o palm
batjocoritoare pe obraz.
Atunci va trebui s fii mai curajos i mai ru
dect eti!
O s-l omor pe tata i pe ea, la fel, o s-o omor!
behi Hayran cu voce strident, care rsun n
ntuneric.
Nurbel nu rspunse. Cu o lovitur de pumnal n
ale, l mpinse pe Hayran nainte, obligndu-l s
peasc peste grmada de cadavre. n spatele lor,
Shara i urma protestnd, cernd grzilor s-i taie
drum printre trupurile hcuite.
Cnd ajunser la o poart joas i groas, care
ddea spre o grmad de stnci acoperite de
salcmi i tufiuri, puterea soarelui i orbi. Imediat,
fr s atepte un ordin, grzile l trr pe Hayran
spre o cmil i l eliberar din legturi.
Nurbel l privi cum i acoper capul cu fia
lung de pnz pe care o avea la bru i cum pune
cmila s ngenuncheze. i spuse:
Ai o plosc destul de plin ca s-i ajung dou
zile. Ar trebui s-i fie destul ca s dispari din ochii
mei.
Fr un cuvnt, Hayran se aez pe ptura care
acoperea cocoaa cmilei. Lovi gtul animalului cu
clciul, care scoase un rget i se ridic cu prere
de ru.
ine minte, Hayran, mai spuse Nurbel. Dac te
apropii de Zenobia, o s te alturi prietenilor ti
din beciuri. Zeii mi sunt martori.
Hayran nu-l privi. Porni cmila la trap mrunt
prin albia secat din valea Qubur, ndreptndu-se
spre apus i spre valea mormintelor, acolo unde
ncepea drumul ctre Emesa.
Cnd dispru n umbra unui foarte btrn
tamarin, Shara mormi pe un ton de repro:
Toate aceste cadavre dezgusttoare au fost
necesare? Crezi c nu i-a fost destul de fric de
tine?
Nurbel arbor un zmbet de ghea.
tiu s recunosc un acal cnd ntlnesc
unul, shuloi. Nu va nceta niciodat s vrea s
sfie. Zeii i-au turnat putreziciunea n snge. i
spun eu, Shara: Preailustrul este slab lsndu-i
fiul n via.
Partea a II-a

MINCIUNA

261 d.Hr.
 11

ROMA

Am adus cei mai buni doctori, l asigur

Pulinius cu voce joas. Toi cei care erau liberi au
alergat ntr-o clip.
Erau patru n jurul patului Iuliei Cordelia. n
spatele lor se agitau civa sclavi farmaciti i
servitoare ale casei, care aprindeau lmpile. Cu
toate c era n plin zi, lumina cerului plumburiu
nu ptrundea n camer. Unul dintre primele
valuri de frig ale iernii inunda Roma cu o ploaie
biciuitoare.
Ai toat recunotina mea, murmur Aurelian.
Nu tiu cum s-i mulumesc.
Vorbea ca prin vis. Abia dac era contient de
mna lui Pulinius care o strngea pe a sa, n timp
ce btrnul secretar al Senatului, credincios lui
Augustus Valerian, l asigura de prietenia lui
sincer.
 Nu-i putea lua ochii de la mama sa. Ceea ce
descoperea l umplea de dezamgire i de tristee.
Cnd Iulia Cordelia sosise la Roma, fusese
surprins s-o gseasc att de brusc mbtrnit. A
vrut totui s cread c este urmarea lungii
cltorii de la Sirmium, cu toate c sora lui l
anunase fr ocoliuri: Mama noastr e pe
moarte. O boal o roade. Sufer mai mult cu
fiecare zi!
Pe drum, de mai multe ori, Aelcan oprise carruca
pentru a-i fi mai uor. Din fericire, acest car mare
de cltorie, tras de un atelaj de ase boi, dotat cu
paturi confortabile, cu draperii i perei dubli, era
de neptruns pentru ploaia i frigul care se
abtuser peste peninsul. De fiecare dat, dup o
noapte i o zi de repaus, Iulia Cordelia i revenea.
Totui, mai slab, artnd i mai mult ravagiile
bolii cu fiecare sut de kilometri parcuri.
Dar la sosirea la Roma i ascunsese slbiciunea
ct putuse mai bine. n faa lui Aurelian, mpotriva
evidenelor, a negat c este bolnav. Slbiciunea ei
nu se datora dect cltoriei. O s aduc ofrande
i o s bea infuzii n templul Bunei Zeie. O s se
ntoarc revigorat.
Aurelian era convins c sora lui, cum fcea
adesea, se lsa n voia plcerii pentru excese. i
plcea s cread. Zilele lui erau i aa destul de
ncrcate de treburi i de griji.
Capturarea lui Augustus Valerian semnase
dezordine din strfundurile Suburului pn n
Forum. edinele Senatului nu erau dect un haos
zgomotos. Partizanii lui Cezar Gallienus fceau tot
felul de manevre ca s pun mna pe putere. O
sptmn mai devreme, dup ce se anunase c
fiul pretinde funcia tatlui, se grbiser s ias
din curie, innd discursuri susintorilor adunai
n jurul fntnii din Comitium, nainte de a ncepe
s strige numele lui Gallienus, pe treptele
templului lui Jupiter.
Cezar Augustus! Via lung lui Cezar
Augustus Gallienus! Fie ca zeii s-l copleeasc cu
bucuria lor.
Toate acestea erau mpotriva legii. Dezgustai,
formaser un grup de senatori i de nali ofieri
care voiau s vad n Aurelian un mijloc prin care
s contracareze lcomia lui Gallienus. El, dux
majorum Aurelianus, cel mai mare i mai victorios
dintre rzboinicii Romei, doar el ar fi putut oferi
puin onoare Imperiului, eliberndu-l pe
Augustus din minile perilor.
De atunci, nu trecuse nicio zi n care s nu i se
cear acest lucru. Se discuta n contradictoriu,
pentru a decide o confruntare care, dac putea s-
i flateze orgoliul, nu era nici neleapt, i, cu
siguran, nici victorioas.
n sfrit, ca i cum asta n-ar fi fost destul, Ulpia
semna nelinite n ce-i mai rmnea din orele de
odihn.
De cnd se ntorsese la Roma cu Clodia i Iulia
Cordelia, ddea dovada de o ncpnare nou i
inventiv. Nopile lor trebuiau s fie cele ale unor
amani nflcrai mai mult dect ale odihnei care
se potrivea unor soi.
Aurelian nu se ndoia c sora lui era, din anumite
motive, n spatele acestei frenezii erotice. Dup ce i
nchisese ua Ulpiei, cedase pentru prima dat.
Cu puin dezgust, se pretase jocurilor ei, mai
fascinat dect ar fi vrut s-o recunoasc. n ciuda
prejudecilor lui, se descoperea de fiecare dat
tulburat de aceast nebunie a sexului pe care i-o
impunea Ulpia. Fr s neleag motivul,
reprondu-i, devenea prizonierul care nu mai
reuea s resping aceste clreli bizare. Astfel,
Ulpia i se dovedea o necunoscut. Aa cum voia
s-l copleeasc cu o afeciune pe care el nsui nu
o dovedise niciodat, dar de care ddea pe afar ca
o fntn prea plin. O femeie cu totul diferit de
cea pe care pn atunci o inuse n patul lui, cu o
resemnare stingherit.
n realitate, cu excepia capriciilor ciudate ale
Clodiei, cunotea att de puin femeile!
n miezul acestor tulburri, primi o scrisoare
clduroas de la primul secretar al Senatului,
Pulinius.

Lucius Aurelianus, te asigur de profunda mea

prietenie. Nu m cunoteai atunci cnd nc mi
rsuna n urechi afeciunea patern pe care i-o
 purta dragul i regretatul nostru Augustus
Valerian. Fie ca zeii s-l salveze din starea
groaznic n care se afl!
tii c eram i sunt nc cel mai fidel susintor
al lui. Eram lng el n acea sinistr dimineaa
cnd a prsit Edesa ca s mearg n faa
perfidului Shapur.
M-am ntors la Roma de puin vreme. Vreau,
trebuie s-i vorbesc despre Augustus i despre
starea Imperiului. Nu numai pentru c tiu c i
unul, i cellalt sunt vii n inima ta. Este vorba
despre Roma.
E mai bine ca tu s fii singurul care mi auzi
cuvintele. Casa mea de pe colina Opius va fi
foarte potrivit. Mine, la ora patru, unul dintre
sclavii mei va veni dup rspuns i o s te
conduc la mine, dac acesta este pozitiv. Fie ca
zeii s-o vrea, aa cum sper.

n acea diminea, atunci cnd Aurelian l salut

pentru prima oar pe Pulinius, un sclav cu faa
ngrozit l ajunse din urm dup un drum
complicat, purttor al unei veti rele.
Iulia Cordelia leinase pe cnd depunea ofrande
la templul zeiei Minerva Medica. Preoii nu
ndrzniser s-o mite, de team ca rul ei s nu
fie un semn al zeiei. Aelcan, care o nsoea pe
stpna lui, tuna i fulgera, cernd s fie
transportat ntr-un loc mai confortabil dect
dalele templului.
Fr s ezite, Pulinius, a crui cas era foarte
aproape, i oferi ajutorul, servitorii i camerele.
i acum, printre togile agitate ale medicilor,
Aurelian abia dac recunotea faa mamei sale.
i recptase cunotina de puin timp. Era mai
mult dect slab. Pielea ei nglbenit era ntins
pe tmple. Prul rspndit pe perne atrna din
cauza transpiraiei i a prafului adunat de pe
dalele unde se prbuise.
Din cnd n cnd, sub cearafurile i cuverturile
aduse cu grmada, se ghiceau frisoanele corpului
ei plpnd. Erau att de neateptate i de violente,
nct s-ar fi zis c un animal ascuns sub pat o
ataca.
 Iulia Cordelia i aduna ce i mai rmsese din
puteri, nvins de fiecare dat de suferin.
Grimasele i dezveleau atunci dinii. Totui, niciun
geamt nu-i scpa dintre buzele decolorate. Dup
o clip de lupt, rmnea nemicat, cu ochii att
de adncii n fundul orbitelor, nct se putea vedea
cum o atinge moartea.

Doctorii ce certau cumplit. Cel mai n vrst

ngrijise una dintre rnile lui Augustus Valerian i
rul multor senatori cu nume rsuntor. El ddea
asigurri c un fel de animal se hrnea din corpul
Iuliei Cordelia.
Considerm c acest lucru, pe care l numim
boal, este cel mai lacom. Putem, deci, s-l hrnim
pn la saietate cu scopul ca, odat stul, boala
s ias singur din corpul n care se afl.
i puse Iuliei Cordelia mii de ntrebri. Are dureri
mai mari cnd mnnc asta sau aia? Dimineaa
sau seara? i e foame sau nu? i lichidele? Ce se
ntmpla cu ele n umorile ei? Sau fructele?
Ea nu rspundea nimic, se mulumea s respire.
Confraii ntru medicin profitar pentru a-i
dezbate teoria. Nu era convenabil nici n spiritul
medicinii, nici ca eficacitate. Unul era de prere c
trebuia operat pentru a se asigura cu propriii
ochi de ceea ce mcina corpul bolnavei. Un altul
dorea s-o cufunde pe Iulia Cordelia ntr-o baie de
ierburi calde amestecate cu balig de capr i sulf.
Al treilea, mult mai sigur pe el, afirm c acest caz
i este bine cunoscut.
Este legat de ceea ce Teofrast din Pergamo i
Aulus Gellius numesc cium. Trebuie ngrijit cu
cea mai mare atenie, lucrnd asupra armoniei
dintre prile bolnave i sufletul persoanei n
suferin. Cel mai bun mijloc de a reui este s se
cnte muzic foarte aproape de ea. n acest caz
anume, a recomanda, n mod special, flautul. Pe
un ritm secundar i invariabil, alternnd trei
sunete grave i unul mai ascuit.
Inton cu o voce puternic un exemplu sunete
benefice. Ceilali protestar imediat. O grmad de
noi ntrebri o asaltar pe Iulia Cordelia. i apsar
pntecele, pieptul i coapsele. Dintr-odat, cu o
vigoare neateptat, ea respinse manevrele. Pe un
ton autoritar, care amintea de marea preoteas de
odinioar, spuse:
Ceea ce am o tiu zeii i cu mine. Am vrsta
pentru moarte. Am trupul vlguit de a fi primit
att de des puterea lui Sol-Invictus.
Schi un zmbet descrnat. Medicii nu fur
redui la tcere. Ce voia s spun prin primirea
zeului su? Cnd i cum s-a ntmplat asta? A fost
un contact sau o hran? Un lichid sau o bucurie
deosebit? Resimit unde? Cu ce intensitate?
Vrsta i-o amintete cu precizie? Ziua i ora,
starea lunii la momentul naterii sale, le poate
certifica cu exactitate?
Privirea Iuliei Cordelia ncepu s implore. Aurelian
se simea ciudat de ngheat, incapabil s mite
sau s protesteze. Vocea lui Aelcan, n spatele lui, l
fcu s tresar.
N-ai putea s le spui acestor zurlii s-o lase pe
mama ta n pace? Chiar sunt n stare s-o sufoce
cu cuvintele.
Btrnul administrator era rou de furie. Rican
nc o dat:
Orice moa ar fi n stare s-i dea Iuliei
Cordelia ceea ce are nevoie: o poiune contra
durerilor, care s-o fac s doarm puin.
Pulinius aprob cu un suspin de regret.
Aurelian, m tem c administratorul tu are
dreptate. Am sperat c fac bine adunndu-i. Cu
doctorii, ntotdeauna trebuie s speri. i nu sunt
cei mai ri, te asigur. Dar nu sunt dect doctori!
Fr s mai atepte alt confirmare, Aelcan se
grbi. Trei gesturi i o rsteal i fur de ajuns ca
s goleasc camera. Medicii rmaser trsnii.
Vicrelile nu-i gseau drumul printre buze,
odat ce ua se nchise n urma lor. Dar fugir att
de zgomotos, c Pulinius trebui s se ia dup ei ca
s-i calmeze.
Iulia Cordelia adres un zmbet de mulumire lui
Aelcan.
Un zmbet tandru, ce i aminti totui lui Aurelian
de rictusul unui cal n agonie. Un surs care ar fi
trebuit s-l fac s tremure de emoie, l ls
indiferent.
 Un val de ruine i arse pieptul. Se gndi la
rceala Clodiei cnd i vorbise despre boala mamei
lor. Aadar, i unul, i cellalt erau att de
asemntori i de dur alctuii?
Se strdui s se apropie de pat. Iulia Cordelia
ridic o mn spre el. O prinse nendemnatic. Ea
fu cea care l fcu s se aeze pe pat.
Cunosc indiferena pe care o simi, spuse ea
cu blndee.
Aurelian vru s protesteze. l fcu s tac cu o
btaie din pleoape.
Nu te acuz, fiul meu. N-o acuz nici pe Clodia.
Este bine. Aa trebuie s se petreac lucrurile.
Moartea mea nu trebuie s v slbeasc. Este
voina zeilor.
Tcu ca s-i recapete suflul. Aelcan se apropie cu
o butur aburind i parfumat. O lumini de
amuzament ddu puin strlucire ochilor Iuliei
Cordelia.
Aelcan mi ofer toat tandreea de care am
nevoie. De mult vreme. Fr braele i iubirea lui
n-a fi ajuns niciodat mare preoteas n Sirmium.
 Faa brzdat de ani a administratorului roi. Nu-
i putu opri o privire de repro la adresa Iuliei
Cordelia. Era n spusele ei un secret pe care ar fi
vrut s-l ia cu ea ca pe o piatr rar.
Aurelian ncuviin. Strnse, n sfrit, degetele
mamei sale n mna lui.
tiu.
tiai? mormi Aelcan. De la Clodia?
Ce importan are, rspunse Aurelian, fr s-o
slbeasc din priviri pe Iulia Cordelia. Mama tie
ce trebuie s fac cu sufletul i cu inima ei. A fost
voina tatlui meu ca aa s fie dup moartea lui.
Urm o tcere stnjenit. Aelcan voia ca Iulia
Cordelia s nghit butura. Ea respinse cupa.
Ai dreptate, Aurelian. Nimic din toate astea nu
conteaz. Ascult-o pe Clodia. Ea este ca mine: o
smn a zeilor pentru ca s se mplineasc
destinul tu. Nu trebuie s reziti inutil. Zeii te vor
Augustus.
Mam
Zeii te vor Augustus! repet ea cu un efort ce o
fcu s se strmbe de durere. Privete n jurul tu.
Privete haosul din Roma. Urletele de pe strzi!
Slbiciunea nu m-a mpiedicat s le aud l
ateapt pe cel care va avea puterea s ridice
sfidarea zeilor. Tu, Aurelian Nimeni altul dect
tine!
Lucrurile nu sunt aa de simple, mam. Nu e
suficient ca eu
Aurelian tcu. Cu ochii nchii, strngndu-i
mna, Iulia Cordelia se ncord sub arsura durerii.
Aelcan arunc cupa pe care nc o inea, i
strecur braele sub ceafa stpnei sale. Iulia
Cordelia ls mna fiului ei. Gemnd, se aga de
gtul iubitului ei, care o primi la pieptul lui.
Rmaser aa, nlnuii.
Fascinat, dar i speriat, Aurelian vzu durerea
fremtnd n valuri n corpul mamei sale.
Sudoarea mbrobona fruntea lui Aelcan, n ciuda
frigului din camer. Cu pleoapele nchise, ar fi vrut
s soarb n trupul lui robust rul preaiubitei lui.
n sfrit, criza trecu.
Iulia Cordelia se ntoarse pe perne. Aelcan, lac de
ap, ridic o privire dur spre Aurelian.
 Las-o s se odihneasc. O s m ocup eu de
ea. Poi s te duci s te ntlneti cu Pulinius. Te
ateapt. Avei de vorbit.
Aurelian ezit. Aelcan nu-i vorbea ca un sclav
eliberat cum era, ci cu o autoritate patern pe care
nu o mai auzise de mult vreme. Trebuia, oare, s
se supere?
Aelcan mngie obrajii Iuliei Cordelia, ca i cum
ar fi mngiat un copil adormit. Zmbetul lui
alungase dinainte orice repro.
Nicio alt femeie n-a fost niciodat nici mai
dulce i nici mai frumoas, opti el. Toat
tandreea pe care n-a putut s v-o dea vou, ie i
surorii tale, am primit-o eu.

Acoper-te cu mantia asta, i spuse Pulinius

amabil. Ploaia este ngheat.
Un sclav i ntinse lui Aurelian o cap de ln cu
glug. Capul chel al lui Pulinius dispru sub o
bonet de piele de oaie, ale crei margini i
acopereau obrajii i ceafa. Sub blana buclat, faa
lui cpt aspectul unui amora, ostenit i
rutcios. Ca muli alii naintea lui, Aurelian se
ntreba unde gsea un om cu o aparen att de
firav energia i curajul pe care le cereau sarcina i
poziia lui.
naintar pe sub elegantul portic ce se ntindea
de-a lungul grdinii villei i desena un ptrat
perfect de coloane duble, purpurii. Pulinius art
spre cer.
Nu este vremea pentru plimbare, dar e mai
bine s discutm afar. Am sclavi noi n cas. Este
puin cam devreme s m ncred n urechile lor.
Tcu i se opri.
tii c Titus a proiectat grdina asta?
Fr s atepte un rspuns care nu-l interesa, lu
braul lui Aurelian i l mpinse din nou n faa lui.
Un aer de mulumire extrem l nsufleea.
Chiar n aceast clim neplcut, dup o att
de lung absen, nu e nimic n Roma care s nu
mi se par minunat. Aceast cas nu este la fel de
frumoas ca aceea a lui Virgilius, care este chiar
alturi. Dar o iubesc. Iubesc aceast cas, cum ar
fi trebuit s iubesc o femeie cnd eram tnr
Locuiesc aici de, ah, ct? Cincizeci de ani? Mai
mult? Nu erai nscut. Augustus era acel nebun de
Heliogabalus i dansa gol pentru tatl lui, Soarele-
Invincibil!
Rse n hohote, arunc o privire spre Aurelian
pentru a se asigura c este atent.
tii c astzi casa lui Virgilius este ocupat de
un vnztor de perdele? Relu pe un ton
confidenial. Un libert. De zece sau de douzeci de
ori mai bogat dect a fi eu vreodat. Bine. Aa
merg lucrurile astzi. Roma este ntreinut de
liberi. Eu nu sunt bogat, prietene. Nici mcar ct
se crede, nu. Cu siguran, nu! Dar mcar, sunt
eu nsumi!
Un suspin, o cltinare din cap sever.
Aurelian n-avea chiar inima s zmbeasc, dar
vorbria btrnului secretar al Senatului l amuza,
totui, i l enerva n egal msur. Pulinius avea,
de altfel, dreptate. Grdina era o splendoare, cu
garduri vii tunse, savant ntreinute, tufe de
merior, tis i mslini, care trasau un elegant
labirint. Se ntretiau n curbe graioase, se nlau
fntni, bazine, o pergol, o ntreag colecie de
statui. Majoritatea erau n stil grecesc, aa cum o
cerea moda. Aurelian recunoscu printre ele un
bust al lui Cicero, un Apolo cntnd la harp, un
Cezar n cuiras de parad, un Perseu gol, cu un
cap de Erinie n vrf, Venus i Cybela unite ntr-un
srut. Precum i un mic, dar magnific, bust al
Liviei, soia lui Augustus.
Apa iroia pe marmura lor. Pliurile tunicilor erau
pline de ap, ceea ce fcea pielea mai delicat,
piepturile, umerii i pulpele cptau graia
nuditii adevrate. Era o lume de o frumusee pe
care ar fi tiut s-o guste dac amintirea feei Iuliei
Cordelia, ruinat de durere, nu l-ar fi hituit.
i mulumesc pentru ajutor, secretarule,
spuse el. O s-o duc pe mama n villa pe care o s-o
nchiriez imediat ce va fi mai bine.
Nici nu se gndi! exclama Pulinius. Va rmne
aici. Nu-i chinui ultimele zile.
Casa mea este foarte aproape de poarta Ostia,
protest Aurelian fr convingere. Nu este lipsit de
confort.
 Tu poi sta foarte bine acolo, hotr Pulinius
dup gustul meu, e suprtor totui ca un cartier
s fie prea murdrit de traficul din Emporium i
depozitele din Galba dar, te rog, f ceea ce-i cer.
Las-o pe mama ta aici. Iulia Cordelia va fi curnd
n faa zeilor. Primete s-i ofer linitea casei mele.
Moartea nu m sperie. Vino cu sora ta s stai
alturi de ea. Casa asta va fi i a voastr, ct timp
va dura sejurul vostru la Roma.
E foarte frumos din partea ta. i rmn
dator
Cu ochii n cei ai lui Aurelian, cu viclenia pe buze,
Pulinius scutur btrnul lui cap.
Exact. S vorbim despre aceasta datorie S
nu crezi c m gndesc numai la binele mamei
tale, prietene. Vreau ca Senatul i susintorii lui
Gallienus s tie c locuieti la mine.
Aurelian tcu i atept. Pulinius arunc o privire
n jurul lor i merse ceva mai ncet.
Dar, mai nti, am nite veti pentru tine. Veti
pe care nimeni nu le-a croit dup gustul de a
plcea sau a displcea urechilor Senatului.
 Veti de la Valerian?
Pulinius ncuviin. Nu gsi niciun semn de
uurare pe faa lui. Vocea i tremur.
Vai, da. i groaznice. n fiecare zi dat de zei,
Shapur i ncearc tlpile pe spatele veneratului
nostru Augustus. A fcut din el treapt pentru a se
urca n car. Pedeapsa zeilor! Poi s i nchipui? i
noaptea, Valerian este gzduit alturi de porci i de
berbeci. Nu mnnc nimic altceva dect ce
mnnc acetia.
Scutur din cap, nainte s adauge:
i, n pofida a toate, triete. Zeii nu-i fac nicio
favoare. Nu moare, triete i ndur umilina. i
noi odat cu el, dux Aurelian. Tot Imperiul este
scufundat alturi de el n umilin.
Tcur. Crau greutatea acestor cuvinte de
necrezut, pe care ploaia prea c le face i mai
grele.
Este adevrat, ntreb Aurelian, c regele
Palmyrei l-a alungat pe uzurpatorul Macrian i se
pregtete s-l nfrunte pe Shapur cu legiunile
noastre? Am auzit ieri spunndu-se asta.
 Pulinius aprob din nou, de data asta cu un rs
scurt:
Mai ales nevasta lui este cea care a bgat
groaza n Macrian. I-a venit repede de hac
imbecilului. Groaza pe care i-a inspirat-o l face
nc s-i scape zilele pe Mediterana.
Soia lui? Regina din Palmyra?
Zenobia. Sau zeia Alat, cum vrei. Aa i spun
de-acum rzboinicii Palmyrei i cei din deert: Alat!
Pe deasupra, frumoas! Cu toate astea, vai, nu am
vzut-o cu ochii mei. Dar am vzut ochii celor care
au privit-o!
Vrei s spui c se lupt ca un brbat?
Mai bine ca un brbat.
Mna lui Pulinius cut cotul lui Aurelian,
obligndu-l s mearg cu pasul lui mai lent,
umerii lor aproape atingndu-se.
Sunt sigur c i-ar face plcere s-o admiri,
Aurelian. Merge la lupt cu bustul acoperit de o
cuiras de piele roie, care o face s par goal.
Ce nevoie are regele s-i mping nevasta n
faa armatei? se indign Aurelian. Nu tie el s
conduc?
Nu-i fie team, Preailustrul Odenat este un
excelent rzboinic. Totui, nu regele Odenat este cel
care i mpinge nevasta la rzboi, ci invers.
Pulinius suspin:
Vorbim despre Orient, prietene. Acolo, nimic
nu se petrece ca la noi. Ceea ce i se pare civilizat
aici, la Roma sau chiar pe fortificaiile Danubiului,
nu mai pare la fel acolo. S vezi ce nebunie i
cuprinde pe locuitorii din Orient cnd cred, ca i
cretinii, ntr-un zeu unic! Cretinii de aici, mcar,
se ascund n pivnie i n noapte. Acolo, se arat n
plin zi. i trebuie s vezi cum o fac! Raiunea n-
are legtur cu ei. Cele mai cumplite violene i
ncnta. Regina Zenobia este unul dintre aceste
mistere pe care le nate deertul, din cnd n cnd,
n sumedenia de fapte ieite din comun.
Secretarul scutur nc o dat marginile bonetei
i l strnse mai tare pe Aurelian de bra.
ine minte numele sta, Aurelian: Zenobia din
Palmyra. i nu-l dispreui. Iubete rzboiul.
Oamenii de acolo vor s cread c ea nu este ntru
totul o fiin uman Cine tie? Povestea ei este
amuzant i o s i-o spun. Ceea ce conteaz
astzi este c alturi de soul ei, regele, ne-a fcut
un stranic serviciu. S-a terminat cu uzurparea lui
Macrian.
Pulinius pocni din limb cu satisfacie. Viaa avea
i ceva bun cnd dura destul: i puteai vedea
dumanii suferind de tot rul pe care l-ai dorit
pentru ei.
Cum a putut Augustus Valerian s cad n
capcana lui Shapur? ntreba brusc Aurelian, care
se abinea demult s pun ntrebarea. Nimeni n-a
tiut s-l mpiedice?
Mna lui Pulinius prsi braul lui Aurelian.
Urm o tcere ce putea fi luat drept repro.
Nimic nu-l putea mpiedica pe Valerian s
acioneze dup dorina lui. Nici chiar eu. i plcea
s-i dau sfaturi, dar le urma rareori Ai totui
dreptate. N-ar fi trebuit s se arunce n braele
perilor. S-a dus din cauza ta.
Din cauza mea?
Nu aa tare, fcu Pulinius aruncnd o privire
n spate.
Cum ndrzneti s spui un asemenea lucru?
se indign Aurelian fr s coboare tonul.
Calm, calm, prietene. O s-i explic. Mai era i
o sclav. Valerian era fermecat de ea. O frumoas
fat neagr, pe nume Iflava. Foarte ndrgostit.
Avea erecie de cum se apropia. Un festin de
tineree pentru un brbat care o pierduse de mult
vreme. n acea dimineaa trist, nainte de a se
urca n carul care avea s-l conduc n braele lui
Shapur, a eliberat-o i i-a druit un milion de
sesteri. I-a dat, de asemenea, i casa din
Tuscullum. Foarte aproape de aici. Trebuie s fie
acolo. Poate o s ai ocazia s-o ntlneti. De fapt,
ea
Secretarule!
Calmeaz-te, dux Aurelian! Nu insult nici
onoarea ta, nici fidelitatea ta fa de bietul nostru
Augustus.
Relu braul lui Aurelian i l trase spre ultima
arip a porticului.
Te rog, nu vorbi aa de tare. Nu face mai
limpezi lucrurile pe care vrei s le auzi, iar vocile
rsun neplcut pe aici. Bun, iat ce a fost. Nici
Augustus, nici eu nu ne-am ndoit c Shapur era
un vulpoi i c sufletul lui Macrian era la fel de
mizerabil ca latrinele din Subur. Dar Valerian a
neles c lucrurile mergeau prost ntre tine i
Gallienus. Este adevrat, nu-i aa? Atunci n-a
ncetat s insiste i s se pun ntre voi. Nu voia s
se lupte cu Shapur. Se temea c vei sfia
Imperiul pe la spatele lui.
Niciodat n-a fi fcut aa ceva. Augustus o
tia. I-am dat cuvntul meu.
Da. Credea n promisiunea ta. Dar a fost foarte
ndurerat de crimele de la Nicopolis, murmur
Pulinius.
Aurelian se ncord, cu obrajii livizi.
Cezar a ncercat mult i bine s m
otrveasc. Chiar n ziua triumfului meu asupra
goilor.
O, sigur! Gallienus urte triumfurile care nu
sunt ale lui.
El n-a respectat niciodat cuvntul dat tatlui
su. Pe care l-am rostit bnd sngele taurului lui
Mithra, continu Aurelian cu o furie crescnd.
Astzi, privete ce a ajuns. Nicio clip, secretarule,
nicio clip Cezar n-a artat cea mai mic voin de
a-l elibera pe Augustusul nostru.
Ah, da, tiu, prietene. tiu.
Dar ce conteaz pentru Cezar? El ateapt
aclamaiile Senatului i coroana de lauri, n timp
ce tatl su ateapt ajutorul lui.
i nu e lipsit de nelepciune n ce face, dux
majorum. Chiar dac tu nu poi s-o concepi, crede
n experiena mea. Cezar face ceea ce trebuie s
fac.
Faa lui Pulinius nu avea nimic amabil sau comic.
Aurelian, n pofida furiei, citi pe ea o hotrre pe
care n-o ntlnise dect fa n fa cu sabia celui
mai nverunat duman.
Ce vrei s spui?
C Imperiul se rupe i se distruge. C se
scufund n propriul praf, n putreziciunea
ambiiilor i a trdrilor. Roma se prbuete,
prietene Aurelian. Roma nu este puternic dect n
imaginile pictate care sunt nghiite de varul
palatelor noastre! Cezar Gallienus, fiul mpratului
nostru, este n acest moment singurul care poate
s menin fora Imperiului, nainte ca ea s ne
scape.
Ei, a! Gallienus nu stpnete absolut nimic.
Eti la Roma. Poate nc n-ai auzit zgomotul de pe
strzi. Nu exist un negustor care s nu tune
mpotriva lui, nicio cocioab unde s nu i se
batjocoreasc numele. Cine poate admira un Cezar
care nu apr viaa tatlui su?
Strzile Romei mrie. i ce-i cu asta? Ele vor
uita de mrit datorit jocurilor sau a ctorva
martiri cretini. Strzile uit, prietene. Lor nu le
pas de Valerian dect pentru c nu este aici ca s
l huiduiasc. Mai bine privete la ceea ce este.
Gallienus are legiunile Chiar dac gloria lui nu
este nici a cincea parte din a ta. El are Senatul,
unde, iart-m, influena ta este chiar mai slab
dect cea a zeilor. Are prefecii din Galia. Ducii de
pe Rin i de pe Danubiul de Sus sunt fiii lui. Cei
din Africa i din Egipt i datoreaz totul sau se tem.
Deci n-o s-i lase nimic. Va trebui s iei totul prin
for
Te neli asupra mea, secretarule. Nu vreau s
iau nimic. Nu voi fi niciodat un uzurpator. i
reproez lui Cezar de a fi ceea ce este i de a fi
mpotriva lui Augustus. Nu m considera invidios.
Privirea lui Pulinius se ndulci pn la surs.
Aprob, amuzat.
Da. E bine c Valerian mi-a vorbit despre tine.
Un taur cinstit i puternic, care nu cunoate
dect descendena i onoarea Romei. Dup care a
adugat: Dar are o sor pe ct de frumoas, pe
att de inteligent, iar ea nu ignor niciun ocol
care poate duce n Forum.
Pulinius rse, dar Aurelian ghici uor sub rs
ameninarea.
Tu eti cine eti, dux majorum Lucius
Aurelianus i asta este bine. Totui, foarte aproape
de tine, sunt alii care te vor Augustus i nu au
rbdarea ta neleapt, relu blnd btrnul
secretar. Dac nu ai grij, te-ai putea trezi nevoit
s-l nfruni pe Cezar Gallienus, fr ca mcar s-o
doreti, prietene. n acelai fel n care ai descoperit
cadavrele la Nicopolis, n dimineaa nunii tale.
Aurelian pli.
Te temi de slbiciunea mea? fcu el,
nfruntndu-l pe Pulinius.
Oh, nu! Departe de mine acest gnd. Te cred
puternic, drept, dei cu inima mult prea curat.
Mai cred, dac mi acorzi aceast libertate, c eti
prea sensibil la ambiia surorii tale, Clodia. Ea nu
are puritatea ta. Ea n-a iubit niciodat ceea ce
iubeti tu i a iubit tatl vostru: Virtus, Pietas,
Fides!
Aurelian rmase nemicat. Furia care era gata
s-l copleeasc se mprtie din cauza surprizei.
Scrut faa puin ridicol a lui Pulinius cu
stupoare. Cum de tia attea lucruri?
Privirea lui trebuia s pun ntrebarea pe care
buzele n-o rosteau. Pulinius surse cu afeciune i
l strnse de mn.
Nu te gndi la rele. Nu te-am spionat. i
cunosc inima, pentru c avem gravate n carnea
noastr aceleai cuvinte: Virtus, Pietas, Fides!
Stindardul adevratului Cezar i al marelui
Augustus. Iat de ce l-am urmat pe Valerian pn
acolo unde nici n-am dorit.
Agat de braul lui, l mpinse pe Aurelian spre
ultima alee a porticului.
Gndete-te la asta, dux: nu-i vreau dect
binele. Dac m consideri sincer, atunci f ceea ce
Valerian n-a fcut niciodat: ascult sfaturile mele.
Nu e timpul s-l nfruni pe Cezar. Nu te lsa trt
de furie. Destinul tu este mare. Sunt de aceeai
prere cu Iulia Cordelia: zeii te vor Augustus!
Marea preoteas din Sirmium are dreptate, va veni
timpul triumfului tu. Dar astzi, las-l pe
Gallienus s curee strzile de umilinele noastre.
Las-i pe regina din Palmyra i pe soul ei s ne
scape de Shapur i s-l rzbune pe bietul Valerian.
Apoi, voi fi acolo ca s m las ncntat de mrirea
ta. i-o promit n faa zeilor.
Aurelian nu rspunse nainte de a ajunge lng
zidurile casei.
Mi-ar plcea s-i urmez sfatul, secretarule, cu
o condiie. Ct vreme Augustus Valerian va fi n
via, chiar dac viaa lui este clcat n picioare de
Shapur, fiul lui Cezar Gallienus s nu se fac
aclamat i nici s nu poarte coroana de lauri.
Pulinius strnse pleoapele, cuget o clip nainte
de a fi de acord.
Este o condiie onorabil. Nu vd cum ar putea
Senatul s se opun.
 12

EMESA

i era ru, dar se inea tare.

Preailustrul voia s-o vad strlucind. Voia ca
numele Zenobiei i al lui Odenat, nlnuite n
glorie, s ard inimile credincioase i s le umple
de team pe cele care nu erau nc. n curnd, n
faa tuturor celor care n Emesa i n mprejurimi
se numrau printre efii de clanuri, tribuni i
legai, soia Marelui Odenat va deveni Despoina,
Marele Comandant al Palmyrei.
Nu mai era vzut ca Alat cea cu pieptul rou, ci
ca regina care i druia un fiu regelui lor. O tunic
larg i reliefa pntecele umflat cu o pern cusut
sub centur.
tia s-i joace rolul. nvase de la Dinah s
mearg cu acea lentoare, acea cambrur a alelor
a femeilor nsrcinate. Reuise, de asemenea, fr
dificultate, s se arate palid i ovitoare, ca una
care st s nasc. Pentru c perna care i simula
sarcina avea i o alt funcie: s ascund plasturii
groi i bandajele ce i acopereau rana care supura
ncontinuu.
Aa cum prezisese Ashemu plin de furie, atacul
ntreprins asupra Emesei, pe care singur i-l
impusese ca s-l alunge pe uzurpatorul Macrian,
fusese o nebunie. Niciun pansament n-a rezistat la
efort. Rana profund a devenit o fiar de foc care
prea, pe moment, s-o devoreze din interior. De-
acum, nicio iarb, niciun plasture, nicio magie nu
erau destul de puternice ca s-o liniteasc.
Dac simularea slbiciunilor unei femei
nsrcinate i ascundea suferina n faa
Preailustrului i chiar a lui Nurbel, ele n-o
pcleau pe egipteanc. Ashemu nu mai mormia.
La ce bun? Rul era fcut. Seara i dimineaa,
uneori de mai multe ori pe zi, Ashemu i schimba
bandajul. Buzele i tremurau, lacrimile i umpleau
ochii. Murmura foarte ncet, aproape de neauzit:
Te-ai omort! Te-ai omort!
Poate era adevrat. Dar Ashemu nu putea
nelege fericirea care o cuprinsese pe Zenobia
atunci cnd se prezentase n faa oraului,
dreapt, pe Yedkivin. Urletele soldailor romani
adunai sub zidurile Emesei au fcut s vibreze
aerul ca o salv de sgei.
Ea a naintat, singur, oferindu-i pieptul de piele
roie tirului dumanilor. Descoperind c nu mai
exist niciunul. Porile s-au deschis fr nicio
lupt. Legionarii i oficialii au cedat n faa ei.
Amestecndu-i glasurile cu cele ale arcailor
Palmyrei, au urlat numele lui Alat. Alat! Alat este
cu noi. Via lung lui Alat!
Trupul slab al lui Macrian dispruse ca prin
minune. Fugise fr s atepte ca ea s se arate n
faa lui. Ea, Zenobia, femeia i soia regelui
Palmyrei, devenise zeia legiunilor Imperiului, aa
cum era i pentru rzboinicii din deert.
Sorbise aceast glorie cu o sete care o fcuse
insensibil la sngele care iroia din nou sub
cuirasa ei.
Preailustrul, devenit cu acordul Romei guvernator
i stpn pe ntreaga Sirie, o instalase n
splendoarea unui palat de marmur i aur. Acolo,
ct era ziua de lung, primea onorurile i
jurmintele de credin. Uitase c era Zenobia.
Credea i ea n propria-i poveste, devenind pentru
ea nsi ceea ce alii vedeau n ea: Alat, zeia roie!
Mintea era golit de minciunile de convenien i
de amintirile neplcute.
i inuse promisiunea. l nvinsese pe Shapur,
persanul. Roma nsi i ndoia genunchiul n faa
lui Odenat i a soiei sale. O soie aa cum nu mai
era alta. Care nu se temea nici de snge, nici de
moarte. Care nu era cu nimic mai prejos dect cei
mai mari rzboinici.
Oare crezuse ea nsi, promindu-i gloria lui
Odenat, c ar putea mplini attea? Nu mai tia.
Toate acestea erau att de extraordinare, nct
fora care o mna nu prea s-i aparin. ntr-un
moment de epuizare, de confuzie combinat cu
febra care cretea din nou, ncepu s se gndeasc
la faptul c, poate, dup toate acestea,
Baalshamin, zeul puternic al deertului, veghea
mult i nencetat asupra ei.
 Dar, n timp ce pntecele lui Dinah se rotunjea, n
timp ce pernele de pe propria-i burta se mreau,
rana de la Sisogodon nu se nchidea.
Mai mult i mai des, trebuia s strng din dini
din cauza unei dureri ce o mpiedica s respire.
ncordat, livid, cerea s se odihneasc, aa cum
o face o femeie nsrcinat.
Din zi n zi se agrava. Nu era ceas fr dureri.
Febra i btea n tmple, i mcina pieptul. Nopile
sfiate de suferin erau populate de comaruri
pe care le credea disprute. Veghea i era
ntunecat de amintirile fugare n care se
ascundea tot rul ce sttea la originea nebuniei ei.
Oh, nu se mai imagina ca fiind o zei. Nu era
dect Zenobia, cea care l-a pierdut pe Schawaad i
puritatea n ruinele de la Dura Europos. Rana ei
supurnd era pedeapsa zeilor. A vrut s se joace
cu ei. I-a dispreuit i i-a imitat. A folosit fora i
numele lui Baalshamin pentru a-i potoli furia,
rzbunarea, ura de moarte faa de rul cu care
violatorii din Dura Europos au rscolit-o ntre
coapse.
 Violul era mereu prezent. La fel de ascuit i de
ngrozitor ca n prima zi. Acum o infecta cu totul.
Ashemu avea dreptate. Asta o s-o omoare.
Cu att mai bine. Minciuna trebuia s nceteze. O
s se aeze linitea, o desctuare infinit.
Trebuie s reziste pn la naterea copilului
Preailustrului.
Apoi, Alat va muri n glorie.
Poate, dac lumea cealalt promis de zei exista,
l va regsi pe Schawaad.
Doar acest gnd i ddea curajul s ndure chinul
cu care zeii o pedepseau. Era timpul ca moartea s-
o conduc la preaiubitul ei. S se uneasc, n fine,
pur din nou i fr ruinea minciunii, cu
singurul brbat cruia i-a deschis inima. Cu el
care o atepta n lumea zeilor vii.

Erau vreo treizeci, toi nerbdtori s-o vad.

Hrmlaia discuiilor lor rsuna pn la grinzile
pictate i consolele tavanelor. Cnd ea apru,
sprijinit de umrul unei sclave, cuvintele ncetar
dintr-odat. Nu observar dect frumuseea ei
accentuat de rochia larg, esut cu aur i coral,
pntecele umflat de promisiunea unei viei. i
vzur ochii att de duri, nct plecar pleoapele,
n loc s-i susin privirea. Se gndeau c aa era
privirea lui Alat.
Preailustrul, mbrcat ntr-o tunic de mtase
purpurie, care amintea de rangul lui n Imperiu,
era pe jumtate lungit pe un pat pentru mncat.
Colanele de aur cu imagini ale zeilor Palmyrei i ai
Romei i atrnau pe piept. ncheietura dreapt i
era strns ntr-o fie de piele pe care se ncolcea
un arpe de argint, cu gura strns pe un disc de
aur.
Se ridic, obligndu-i pe toi s fac la fel,
primindu-i soia cu faa strlucind de fericire i
nu ntoarse ochii de la ea n timp ce se apropia.
Chiar dac i vzu obrajii livizi, sudoarea de pe
fruntea de sub diadem, degetele strnse pe
umrul sclavei, nu arta nimic. Chiar dac se
gndi la rana care o rodea, nu-i terse totui
zmbetul de pe buze.
ntinse minile pentru ca Zenobia s le prind.
Cu o tandree remarcat de toi cei de fa, o ajut
s ia loc pe pernele de pe patul lui.
Fr s lase mna Zenobiei, n linitea plin de
respect i de curiozitate ce i cuprinse pe toi,
spuse:
Eu, Odenat, fiul lui Wabalat, fiul lui Nasor,
senator al Romei, guvernator al ntregii Sirii, o
declar pe soia mea, Zenobia, stpn i Mare
Comandant al Palmyrei. Pe timp de rzboi, ca i pe
timp de pace, pentru dreptate i ordinea fiecrui
lucru n regatul Palmyrei, o s v adresai ei, aa
cum v adresai i mie. Ordinele i dorinele ei
sunt i ale mele.
Tcu, att timp ct fu nevoie s-i treac privirea
de la un musafir la altul. i ridic mna prins de
cea a Zenobiei i relu cu voce i mai puternic:
Zeii sunt martori: noi suntem Zenobia i
Odenat, rege i regin, egali n nsrcinri i n
ndatoriri. Triasc Despoina din Palmyra!
Toi, n acelai glas, efi de clanuri sau preoi, i
fcuser auzit salutul:
Via lung Despoinei! Via lung lui Odenat
i Zenobiei! Fie ca zeii s-i in mna asupra lor!
Atunci, ca i cum o singura flacr ar fi cuprins
altarele, fumul de tmie se ridic deasupra
palatului i ospul ofrandelor ncepu.

Sclavele serveau i strngeau. Vacarmul

cuvintelor rsun din nou pn n tavan. Abia
dac mnca. Fcea tot ce putea ca s-i pstreze o
fa calm, ca s nu strng din maxilare. Mna
Preailustrului o strngea n continuare pe a ei. Era
un semn. i ghicise slbiciunea i, fr ndoial, i
motivul ei.
Din cnd n cnd, simea n ceaf apsarea
privirii lui Nurbel. i el era nelinitit.
Reui s zmbeasc, s spun cteva cuvinte. S
fac o glum legat de cuirasa ei, pe care
armurierii din Emesa vor fi nevoii s-o adapteze pe
burta ei mare. Asta i va ngrozi din nou pe perii
lui Shapur, cnd o s apar n faa lor, la viitoarea
btlie. Se rse tare i cu poft. Se tot repeta
gluma. Degetele soului ei le apsau uor pe ale ei,
ca un fel de mulumire. Cu coada ochiului, ghici i
aprobarea lui Nurbel.
Apoi, tcu mult vreme, ca s-i recapete suflul.
Durerea i urca pn n gt, i aducea lacrimile n
ochi i o orbea.

n clipa cnd i ceru Preailustrului s plece ca s

se odihneasc pentru ea i pentru copilul pe care l
purta, n fundul slii ncepu hrmlaia.
Un centurion apru naintea unui brbat care era
mpins de legionari. Sub tunica lung i alb i
sub prul ce i ascundea jumtate din fa, toi
recunoscur un cretin. Urm un murmur
reprobator. Legatul legiunii Parthica, a III-a, fcu
semn centurionului s se apropie i anun:
Preailustrule, ai dorit ca toi preoii templelor
din Emesa s vin s mpart astzi ospul cu
tine i s se ncline n faa soiei tale, Despoina.
Dar acesta n-a vrut, bineneles. Nu ne putem
atepta ca nite cretini s se poarte aa cum
trebuie. Aa c l-am adus cu fora.
Centurionul ddu o lovitur pe spatele
cretinului. Acesta naint, drept, subire i
ncordat ca o coad de lance. Zenobia ncepu s
tremure.
S fi fost febra?
Aceast ncordare, acest mers le recunotea dintr-
o mie.
Cum le-ar fi putut uita?
Dar era cu neputin. Morii nu apar pe aceasta
lume.
Legionarul vru s-l oblige pe cretin s se ncline
n faa Preailustrului, dar acesta se mpotrivi. n
micare, prul bogat i eliber faa n ntregime.
O exclamaie de groaz se nl. Doar Odenat
auzi geamtul de durere al Zenobiei. Partea stnga
a feei cretinului era cea a unui monstru. Focul
topise carnea, trgnd-o i ntinznd-o, lipsind de
orice aspect uman ochiul, nasul i o mare parte
din gur.
Dar, chiar i aa, Zenobia l recunotea.
Schawaad! Schawaad!
Febra i ntuneca minile.
Oh, privirea aceasta! Era nevoie de mai mult
dect martirizarea feei sale ca ea s nu-l
recunoasc.
Preailustrul fcu un gest, cernd legionarilor s
renune s-l mai oblige s se nchine.
Cine eti?
Numele meu este Simon, robul lui Isus
Hristos.
Tu eti eful cretinilor din Emesa?
i conduc dup voia Domnului Dumnezeu.
Ce i s-a ntmplat la fa?
Simon avu un zmbet care-i deform i mai mult
pielea.
Augustus Valerian i procuratorul Macrian au
crezut c au puterea s m ard pe rug. Nu au
luat n seam voina i atotputernicia
Dumnezeului nostru.
Un mormit reprobator se rostogoli n sal.
Zenobia simi c i pierde cunotina. Durerea o
prsise dintr-odat. Ar fi vrut s se ridice, s
pronune numele lui Schawaad. O, Schawaad,
iubirea mea. Abia i ddu seama c mna
Preailustrului se strnge i mai tare n jurul
degetelor ei.
 De ce refuzi s mpri ospul cu mine i s te
nclini n faa soiei mele, Despoina? ntreb el.
Un cretin nu se prosterneaz dect n faa lui
Dumnezeu. Nu bea i nu mnnc dect trupul
Domnului Hristos, replic blnd Simon.
Pentru prima dat, se ntoarse spre Zenobia,
lsnd-o s vad toat grozvia feei lui.
Nu-i imagina nicio clip, rege al Palmyrei, c
a putea s m plec n faa soiei tale. La judecata
lui Dumnezeu Atotputernic, ea nu este dect pcat
i minciun.
Zenobia voi s se ndrepte, cu gura deschis
pentru a protesta. Durerea o rupse n dou. ntr-o
strfulgerare a contiinei, vzu din nou faa
ngrozitoare a iubitului, nainte ca ntunericul s
coboare asupra ei. Strigtul Preailustrului, care
ncerca s-o susin, n momentul cnd se prbui,
nu l mai auzi.
 13

ROMA

Prul desfcut al Clodiei mtura pieptul gol al lui

Maximus. Cu limba urmrea cicatricea care i
erpuia pe obraz. El i ridic faa, i primi buzele
peste ale lui, n timp ce, cu minile, i apuca
oldurile. O ridic ca s poat s-l ncalece. Ea se
ag de umerii lui i i cambr alele pentru a-l
primi. Cnd sexele lor se unir, un mormit de
satisfacie se amestec n srutul lor.
Urlete, rsete, un adevrat vacarm al mulimii,
strbteau prin perdeaua alcovului. Niciunuia, nici
celuilalt nu le psa. Clodia se ntinse, oferind
sfrcul snului gurii lui Maximus. Cu lovituri mici,
uoare, se cufunda n ea, cu pleoapele pe jumtate
nchise, susinndu-i fesele, acompaniindu-i
dansul oldurilor.
Afar, zarva scuturilor lovite i a sbiilor
ncruciate declan urletele. Trompetele i tobele
se dezlnuir. Nimeni nu auzea gemetele sacadate
ce ieeau din gtul Clodiei. Maximus spa n ea
din ce n ce mai adnc plcerea. Dintr-odat se
arcui, rmase nemicat, cuprins de un frison.
Degetele cutar membrul lui Maximus, ca s-l
scoat repede din pntecele ei, obligndu-l s se
odihneasc, tremurnd ntre degetele ei. Apoi, cu
ochii larg deschii, cu buzele arse de sete i de
plcere, ea l cufund din nou. Cu alele cuprinse
de frenezie, juisnd cu o ferocitate uciga, unic.
n spatele perdelelor, strigtele ascuite, rsetele i
cuvintele obscene izbucneau, acoperind din nou
chemrile trompetelor.
Maximus, fascinat, nu putea s-i ia ochii de la
faa Clodiei. i scpa. Nu-l mai vedea. Poate nici
nu-l mai simea, nchis n juisarea ei, cu unghiile
zgriindu-i pieptul.
Rspunse la violena alelor ei prin lovituri
zdravene, ca i cum ar fi vrut s-o sfie. Ateptnd
acea jubilaie pe care ea o inea numai pentru ea,
ca pe un secret niciodat mprtit. nchise ochii
ca s juiseze, la rndul lui, n propria singurtate.
 Vacarmul de afar se liniti n acelai timp cu ei.
Clodia se desprinse, rostogolindu-se ntre perne.
Rsuflarea abia dac i mai ridica pieptul. O
indiferen gnditoare i nchidea gura.
De luni ntregi, Maximus nvase s nu se mai
mire de aceast rceal care urma violenei
contactelor lor. n nicio privin, Clodia nu se
comporta ca toate celelalte femei. Dac se simea
dezamgit, orgoliul l mpiedica s-o arate.
Se aplec pentru a-i sruta scobitura dintre sni,
schi o mngiere afectuoas pe pubisul umed,
nainte de a se ntoarce pentru a ntredeschide
perdeaua alcovului.
Afar se desfura spectacolul uluitor al
naumahiei lui Traian. Un bazin destul de mare
pentru a semna cu un lac i destul de adnc
pentru a gzdui galerele pentru lupt. n gradene,
optzeci de mii de voci surescitate i urlau gustul
pentru snge i dispreul pentru nvins.

Lupta care tocmai era pe cale s se termine

pusese fa n fa liburne cu dou rnduri de
vslai. Erau vase iui i uor de mnuit. O etrav
de bronz, la fel de ascuit ca o sabie, prelungea
prora. Pentru luptele din bazin, nu erau echipate
dect cu un catarg central, a crui verg era
ridicat cu pnza strns. Unul dintre echipaje
aborda bonete sau pene pe ctile verzi, ceilali, pe
cele albastre.
Albatrii tocmai nvinseser. Vslaii purtau
acum vasul ntr-un tur triumfal, pn la
pontoanele ce fceau un bra de dig la extremitatea
oglinzii de ap. Primind ovaiile victoriei,
combatanii urlau i agitau deasupra capetelor
ghioagele de lupt ale cror muchii ascuite
colciau nc de sngele creierelor zdrobite.
n spatele lor, la locul luptei, cadavrele nvinilor
nroeau apa tulbure a bazinului. Galera verzilor,
oprit i strmb, era sfiat pe o lungime de
douzeci de picioare. Partea nalt a babordului
umfla apa ca o cascad. Pe fundul spart,
supravieuitorii i ajutau pe rnii, sub insultele
spectatorilor aflai mai aproape. Un barcaz mare,
rotund, dotat cu un troliu, se apropie ca s ridice
galera nainte s se scufunde i s-o trag ntr-o
cal plutitoare, n care se mai aflau i alte epave.
Maximus schi o strmbtur.
Naumahia lui Traian era cea mai mare, cea mai
costisitoare nebunie dintre jocurile Romei. Doar
arhitectura arenei te fcea s tremuri. Gradenele,
ct vedeai cu ochii, puteau s gzduiasc o gloat
mai numeroasa nc dect Trigarium al lui
Claudius, unde se desfurau cursele de care.
Chiar uriaa mas a Colosseumului prea mic n
comparaie cu ele. Totui, spectacolele, uimitoare i
grandioase la nceput, se dovedeau repede aceleai
i plictisitoare.
Bazinul era destul de mare pentru ca vasele s fie
mnuite cu uurin. Urmrirea i atacul puteau
fi incitante. Dar, pentru asta, era nevoie de
tacticieni rafinai, care s conduc luptele. De cele
mai multe ori, marinarii nu erau dect soldai.
Vasele porneau de la extremitile opuse, profitnd
de distan pentru a prinde cea mai mare vitez
posibil, nainte de ocul frontal. Nu conta dect
fora brut necesar pentru a lovi ambarcaiunea
advers.
Fineea, viclenia care permiteau manevrarea cu
abilitate, pentru a evita prora duman i pentru a
aluneca pe lng prile laterale, pentru a frnge
ramele sau pentru a imobiliza i a guri vasul,
erau rare. Era mai ales vorba de a fi primul care
basculeaz pasarela de abordaj. Victoria nu era
dect un masacru de ambele pri.
Nimic distractiv cnd, de mii de ori, a fost el
nsui combatant.
Maximus prefera incertitudinea nfruntrilor corp
la corp, gladiator contra gladiator, sau, i mai mult,
lupta cu fiarele. Acolo, valoarea unui brbat,
curajul sau frica apreau n stare pur. Inteligena,
iretenia sau fora brut fceau s se desfoare
un spectacol variat. Acolo, enigma brbatului n
faa certitudinii morii devenea ceva palpabil. Unii
gladiatori erau obinuii cu arta luptei. O dorin
nebun de a strluci i fcea inumani. Atunci,
chiar mediocritatea nu era lipsit de farmec.
Laitatea se putea dovedi comic sau inventiv.
Dar Clodiei i plceau naumahiile.
 i i plcea s fac dragoste n aceste logii
suspendate, care se nchiriau, pe aur, chiar
deasupra arenei. Ceea ce compensa, de departe,
vacarmul i plictiseala jocurilor.
Verzii lui Caius Ornius au pierdut nc o dat,
nu m ndoiam, remarc ea decepionat.
Frigul care domnea asupra Romei de dou
sptmni ptrundea acum n alcovul deschis. Se
nveli cu pielea de lup pe care, mult vreme, o
folosise Maximus n fortificaiile de pe Rin.
Ai pariat pe victoria lui? se amuz el.
Pe galera lui Caius? Trebuia s fiu nebun! Am
pariat pe Octophenikes i egiptenii lui. Treizeci i
patru de dinari de argint, care o s-mi aduc
ntreit. Liburna lui Octophenikes nu s-a luptat
dect de patru ori din var, dar n-a fost nvins
niciodat.
Aa era Clodia. Nu era la Roma dect de o lun,
cel mult. Totui, echipele de naumahia nu mai
aveau secrete pentru ea!
n bazin, brcile culegeau cadavrele i resturile.
Unul dintre mori, un negru masiv din Nubia, avea
pieptul sfrtecat de tieturi adnci, care lsau s
se vad oasele. Fr ndoial, fusese obligat s se
bat fr cuiras, pentru a face spectacolul mai
copios. Acum, cadavrul lui se dovedea att de greu
de scos din ap, nct puin lipsi ca barca s nu se
rstoarne. n gradene izbucnir glumele proaste.
Ai primit rspuns la mesajele noastre? ntreb
Clodia cu voce joas.
Maximus se ntoarse spre ea.
Legiunile de pe Danubiu sunt pregtite, cele
din Illyricum, la fel. Mesajele nc nu s-au ntors
din Moesia, dar nu m ndoiesc de rspuns. De la
decurioni la legai, toi sunt pregtii s-l aclame pe
Aurelian cnd va veni timpul. Cezar i-a acoperit de
ruine refuznd s porneasc el nsui la lupt
mpotriva perilor, pentru a-i elibera tatl. Nu va
avea dect legiunile din Milano pentru a-i plnge
ziua asasinrii.
t!
Clodia i nchise gura cu degetele. Un gest brutal
pe care-l dubl cu o privire.
Nu rosti aceste cuvinte. Mai ales aici.
 Maximus rse de ea i art spre mulimea
imens adunat sub gradene.
Crezi tu c stora le pas de Cezar? Naumahia
este imaginea Imperiului: fr alt lege dect cea
pe care vor ei s i-o impun. n fiecare sear,
dup ct se pare, se cur gradenele de zeci de
oameni asasinai. Ce nseamn aici o crim n
plus?
Clodia i ignor remarca. Observ echipajul
nvingtor care druia ofrande lui Neptun, pe un
altar ridicat la marginea bazinului.
tiai c Gallienus s-a inspirat din Grecia?
ntreb ea cu fals indiferen. Se pare c nu mai
d doi bani dect pe greci. Zeii trebuie s fie greci,
pentru c Cezar nu srut dect sclave grecoaice,
precum i neveste de ofieri. Se zice c trebuie s
se ntoarc la Atena luna viitoare.
Maximus tcu, atent. Clodia nu era tocmai femeia
potrivit, cu att mai mult cu ct nu plvrgea
fr rost.
Ar trebui s-l ntlneti pe acest Octophenikes,
i suger ea. Gallienus navigheaz mereu pe Marea
Egee, cu aceleai nave. Nava imperial, care este
grea i lent, i care nu are dect dou trireme ca
paz. Dac i pltim ceea ce trebuie lui
Octophenikes, va ti s ni se alture cu un echipaj
de scufundare. Sub comanda ta, cu dou vase,
vei putea duce la bun sfrit ceea ce trebuie fcut.
Maximus uier printre dini, pe ct de amuzat,
pe att de impresionat.
Deci, iat pentru ce suntem aici! i eu care m
ntrebam de unde i vine pasiunea pentru
naumahie!
Clodia zmbi fugar. i prinse mna, pentru a-i
mngia cu ea pntecele.
Este ceva de care s te plngi? Plcerile
naumahiei n-au fost la nlimea ateptrilor tale?
tii ce cred eu despre naumahie, replic
Maximus, lsnd-o s-i conduc mna.
Se auzi rsul ei glgit.
Nu fi gelos. Ideea mi-a venit pe loc.
Maximus se ndoia, dar minciuna l lsa
indiferent. Alese totui s-o mngie tot mai
profund, pn simi frisonul dorinei cum renate
n Clodia. Ei i fu lene s-i reziste. O cuprinse cu
braele, i aplec faa pentru a-i fura un srut.
O s tiu vreodat adevrul?
Ce adevr? Nu eti sigur c nu-i ascund
nimic?
M mini ca toi ceilali. Dar a vrea s tiu,
totui, dac mi te druieti i pentru altceva dect
din calcul.
Ea scoase un mormit dispreuitor.
Numai brbaii slabi se ngrijoreaz pentru un
asemenea adevr. Ceilali apuc i se bucur de
ceea ce au.
Ea nchise pleoapele, oferindu-se mngierii lui,
fr s opun rezistena, cu capul aplecat pe ceafa
lui Maximus.
Atunci e posibil s devin slab, fcu el dup o
clip.
Ea se desprinse dintr-odat, furnicndu-i pielea
pe olduri.
Nu te sftuiesc. Ai pierde mai mult dect
bnuieti.
Ah! i ce anume?
 Dac Aurelian devine Augustus, o s fiu soia
ta.
Maximus rmase o clip fr glas. Apoi izbucni n
rs. Clodia ridic din sprncene, sarcastic.
Nu-i surde ideea?
Nu te cred. Niciodat n-o s fii soia mea,
Clodia. Dac este un lucru pe care l tiu, acesta
este. Tu ai un so, chiar dac n-ai pronunat
niciun jurmnt la altarul lui Venus. Un so
imposibil, poate, dar unicul so pe care l-ai putea
accepta!
Nu fusese nevoie s pronune numele lui
Aurelian. nelesese i fr a o face. Crezu c o s-l
loveasc.
Se stpni, totui, cu buzele subiate i aspre.
n acest caz, ce faci aici cu mine? Prostituatele
nu lipsesc din Roma.
Rse, aprobnd cu o nclinare a frunii,
ridicndu-i prul de slbticiune cu un gest puin
cam moale.
Fr ndoial, ca s fiu puternic i slab n
acelai timp. S m bucur de ceea ce am i s sper
mereu la puin din ceea ce nu voi avea.
Ea nu clipi. El prefer s-i ntoarc ochii de la
chipul acesta pe care ura, dispreul i, uneori, doar
egoismul l puteau face dezagreabil.
n bazin, alte galere se pregteau de lupt i
publicul ncepea din nou s urle de plcere.
Este posibil, admise el cu detaare, ca iubirea
s nu m intereseze mai mult dect pe tine. Totui,
prostituatele, chiar la Roma, sunt tot att de
plictisitoare ca naumahia. Tu posezi arta lor cu
atta convingere, cum multe nu o fac, i oferi un
supliment neateptat de care ele sunt cu totul
incapabile.
Ea rmase tcut.
Nu fu surprins. Clodia nu rspundea niciodat
pe loc unui afront. Fcea parte dintre acei
adversari care preferau s aleag momentul i
terenul atacului. Va plti preul ironiei sale cnd se
va atepta mai puin.
Galerele care se confruntau i luau locul la
extremitile opuse ale bazinului. ntr-o barc
uoar, un judector agita o suli cu un steag
rou.
Aurelian amn ncheierea socotelilor, fcu
Clodia cu arag. Au ajuns s se ndoiasc de faptul
c are curajul s-l nfrunte pe Gallienus. Nu e zi
fr s gseasc un nou pretext pentru a renuna.
Se hrnete cu prostiile pe care i le susur acest
imbecil btrn de Pulinius. Primul secretar nu
nceteaz s-l nmoaie n legtur cu Cezar i s-l
asmut mpotriva mea.
Steagul judectorului se aplec. nainte ca pnza
s ating apa, urletele sutelor de mii de voci din
aren fcur s vibreze alcovul. Maximus privi
vasele lansndu-se, apoi observ profilul Clodiei.
Era ascuit i rece ca o lam n gerul lui ianuarie.
Nimeni nu-l poate ridica pe Aurelian mpotriva
ta.
Ba da. Lui Pulinius i reuete. O simt. Este
periculos, tie cum s-l ia. Lui Aurelian i-a plcut
ntotdeauna s fie confidentul preferat al unui
btrn. Tatl lui i-a lipsit att de mult, nct a
ncercat fr ncetare s gseasc un altul.
Clodia tcu n momentul cnd liburnele i tiau
drum n apa bazinului. ocul, ca de fiecare dat,
avea s fie brutal. Ca i zgomotul ameitor al
gradenelor.
tii c acum i petrece nopile ntre coapsele
Ulpiei? fcu Clodia destul de tare pentru ca vocea
ei s domine harmalaia. i imaginezi aa ceva?
Aurelian mbrindu-i nevasta n fiecare
noapte?
Maximus ar fi avut chef s-i bat joc de gelozia
pe care o arta att de deschis. Dar jocul, de data
aceasta, l intriga.
n ultimul moment, galera roilor ncerc o
manevr de evitare. Vslaii retraser cu putere
ramele. Sclavii mpinser brusc spre dreapta palele
grele ale crmei. Vasul evit etrava verzilor, ncepu
s alunece pe lng coasta adversarilor,
ameninnd s zdrobeasc n trecere ramele.
Dar eful verzilor anticipase micarea. Vslaii din
flancul stng i retraser ramele, ntr-o ordine
perfect, n timp ce aceia din flancul drept,
opintindu-se de efort, rsucir nava. Efectul fu
instantaneu. Liburna se legn i se rsuci n
jurul ei. Nu mult, dar destul pentru ca ciocul de
bronz al etravei s ptrund n primul tambuchi al
roilor.
Maximus admir ndrzneala cu un mic semn
din cap. n pofida aclamaiilor de bucurie ale
publicului, se auzi trosnetul lemnului sfiat.
Vasul rou prea s se sparg ca o nuc. Se
scufunda deja n bazin. Vslaii erau proiectai i
zdrobii ntre sprturile fcute n coc. ncepea
mcelul.
Nu se atingea de ea dect de trei, patru ori pe
lun! relu Clodia cu ncpnare. Cine s-ar fi
ateptat ca dulcea Ulpia s se transforme ntr-o
nebun din Subur? Dup prerea servitoarelor,
asta se petrece. Fr nicio ruine
ncrede-te ntr-o servitoare i vei sfri prin a
crede c lumea seamn cu un dovleac, o zeflemisi
Maximus, fr s scape din ochi lupta de pe ap.
Ulpia este inocent i va rmne aa. Poate, n cele
din urm, asta este ceea ce i place lui Aurelian.
Nu. Dup Sirmium, Ulpia nu mai este aceeai.
Ceremonia din templul din Sirmium, cu mama, a
nnebunit-o. Dar, vai, totui nu e nsrcinat!
Maximus fcu o grimas de dezgust. Lupttorii
corp la corp erau prea scunzi i inegali pentru a
prezenta cel mai mic interes. Spectatorii erau
totui mulumii, urlndu-i plcerea n faa
sngelui care nroea bazinul.
Vacarmul era din nou att de mare, nct auzir
trziu c se btea la ua alcovului lor.
Maximus i trase sabia din centironul agat
deasupra patului, o mpinse pe Clodia n spatele
lui, nainte de a se rostogoli spre u. Se ivi faa
ngrozit a unei sclave din casa lui Pulinius.
Stpn! Stpn
Cum i permii? se indign Clodia. Cine i-a
spus c suntem aici?
Mama ta, stpn Oh, mama ta
Nu spune prostii. Mama
Clodia tcu, nelegnd ceea ce sclava nu
ndrznea s spun.
Ah fcu ea. Las-ne.
Se ntoarse spre Maximus. Cu o privire goal,
prinse pumnul n care se afla nc sabia,
mngindu-i degetele cu buzele.
Nu uita, legatule. Mergi s-l ntlneti pe
Octophenikes. i o s vezi dac-mi in
promisiunile.
 14

EMESA

nainta prin mijlocul strduelor ncurcate i

zgomotoase, avnd grij s ocoleasc gunoaiele.
Nimeni nu bnuia de unde venea i nici cine era.
Tunica din in cenuiu, sandalele de sfoar i capa
de ln erau la fel de srccioase ca acelea ale
femeilor care se agitau n faa dughenelor. Ici i
colo, brbaii i descopereau figura cu uimire i
schiau un surs.
De dou ori trebuise s-i reia drumul. Niciodat
nu mai ptrunsese n labirintul oraului de jos din
Emesa. Era o cloac demn de infern. Strduele
erau nguste, ntunecoase i ru mirositoare.
Zidurile caselor erau cocovite, uile adesea lipsite
de o draperie care s le acopere. Ferestrele nu erau
dect nite guri pe unde ieea fumul plitelor de la
buctrie.
Femeile i brbaii i fceau nevoile fr nicio
ruine unde pofteau. Tot felul de animale umblau
n sus i n jos, porci, cini redevenii slbatici,
mereu mrind i ameninnd. Copiii alergau goi
sau acoperii de nite crpe. Strigtele i
njurturile scandalurilor izbucneau la fiecare
cotitur. Vnztorii i ndemnau mgarii cu
samare, urlnd pentru a-i anuna trecerea.
Pe cteva strdue se aflau cteva dughene
adevrate, uneori altare ale zeilor deertului sau al
Mamei Cybela cea Mare. Cenua lor era rece.
Nimeni, de mult vreme, nu mai depusese ofrande
n cupele de bronz ciobite. Aici, zeii i ntorseser
faa, condamnndu-i pe nenorocii la i mai multa
neputin i suferin.
Zenobia nu mai vzuse niciodat ceva
asemntor, ea care nu tria dect n palate sau n
corturi de rzboi. Emesa era un ora imens, de
patru ori mai populat dect Palmyra. Fusese
avertizat c trebuie s traverseze acest cartier
ngrozitor ca s ajung la casa cretinilor. Fcea
parte din plcerea ciudat a zeului i a preoilor
cretini faptul de a iubi srcia i suferina
oamenilor. Acum, se temea s nu se rtceasc.
Pansamentul pe care i-l fcuse Ashemu se dovedi
eficient pn acolo, dar durerea provocat de ran,
cu toate leacurile, se ascuea. Timp de trei zile,
sttuse nemicat, recptndu-i puterile pentru
aceast clip. Totui, dac mai bntuia mult prin
aceast cloac, risca s se prbueasc din nou,
rostogolindu-se ntr-un noroi din care nimeni n-o
mai scotea.
Trebuia s reziste, s gseasc acea cas unde se
povestea c Schawaad domnete ca stpn
respectat i admirat, ca i cum era el nsui un
zeu.

Fr ca nimic s anune schimbarea, nimeri

dintr-odat ntr-o piaet aerisit i pietruit.
Lumina strbtea n valuri i mirosul se risipea
ntr-un aer ars de vntul uscat din nord. Fu uimit
de albeaa zidurilor ce mprejmuiau casele. Aici,
totul prea curat i n bun stare.
Ca s-i recapete suflul i s-i calmeze btile
inimii, se sprijini de un stlp de care erau legai
nite mgari. n pia era mult lume, femei i
copii mai ales. Spre deosebire de vacarmul strzilor
pe care tocmai le strbtuse, toi preau calmi i
tcui. Nite btrne, aezate ntr-o cru, i
aruncar o privire fugar i indiferent, nainte de
a scruta din nou, fascinate, un grup de copii din
cealalt parte a pieei.
Alte femei i ali copii nvlir n pia. Toi erau
mbrcai srccios. Se oprir n tcere. Muli,
Zenobia acum i ddea seama, preau suferinzi,
unii incapabili s stea n picioare. Se gndi la darul
lui Schawaad. Acel dar de a vindeca pe care l avea
dintotdeauna, chiar de atunci cnd era copil n
deertul Turaq Alllab.
tiu c l gsise. Schawaad trebuie s fie acolo, n
mijlocul acestei mulimi care atepta miracolul
darului su. Ce ironie! Oare tia el c voia, ca i
ceilali, s-o vindece?
Un cntec uor i ntrerupse gndurile. Lng ea,
ca un ecou, btrnele pronunau un cuvnt scurt
pe care ea nu-l nelegea.
Nu mai avu curaj s atepte. Strecurndu-se de la
un grup la altul, travers piaa. Mai mult teama
dect durerea i tia acum respiraia.
n toate aceste zile, nainte de a lua hotrrea s
fug pe ascuns din palat, nu putuse uita
ngrozitoarea fa a lui Schawaad. Trezindu-se din
lein, regsise intact viziunea n memoria ei. Nu
mai rmsese nimic din frumuseea lui, nici mcar
privirea. Ca i cum zeii topiser carnea i formele
pentru a le face inumane. Cel mai mult se temea
s nfrunte noul lui chip.
Dar va muri dac se ntoarce!
Trebuia s-i spun ceea ce nu i-a spus niciodat.
Trebuia, mpotriva a tot i a toate.
Ceea ce descoperi apropiindu-se o surprinse,
totui, n altfel dect se ateptase.
Copiii, n picioare, stteau n jurul a trei brbai
aezai pe taburete de lemn. Din faa lui Schawaad
nu se distingeau dect ochiul, tmpla i obrazul
intacte. Un val imaculat ascundea restul, chiar i
gura. n mn inea un rulou de papirus. Vocea,
puin nbuit de grosimea vlului, era de o
blndee i de o pace pe care Zenobia nu i le
cunoscuse niciodat.
Era acolo un om trimis de Dumnezeu,
povestea el. Era numit Cel Vechi. Numele lui era
Ioan. A venit la noi ca s ne arate ct de mare era
lumina. El, acest Ioan, nu era lumina cum este
Hristos, Stpnul nostru. Dar le spunea tuturor:
Lumina lui Dumnezeu eu am vzut-o. Ea este
singura i adevrata lumin. Venind pe lume, a
luminat toi oamenii. Lumea a fost fcut de ea. Iar
cnd l ascultau pe acest Ioan, doar din sunetul
vocii lui tiau c vorbele lui erau adevrate
Copiii urmreau povestea spus de Schawaad cu
cea mai mare atenie. Cnd tcu, unul dintre ei
ntreb:
Stpnul tu, Hristos, nu era gelos pe lumina
asta? Pentru c i el este tot un zeu.
Cei doi brbai de lng Schawaad pufnir.
Schawaad rmase impasibil.
Nu, Isus Hristos nu era gelos. De ce ar fi fost?
Lumina era Tatl Lui, El nsui era cu totul
Lumin. Arta ca un om i era Lumin.
Se fcu linite. Copiii rmaser uimii, cu
sprncenele ncruntate, fcnd efortul s priceap
aceste cuvinte i imagini complicate.
Cum e cu putin? ntreb n cele din urm o
feti mai mricic. Cei care spun c soarele este
un zeu nu l-au vzut niciodat ca pe un om. Ca pe
un taur, da. Ca pe un taur din aur, chiar. Dar nu
om. Nu, nu este cu putin. Zeii nu sunt oameni.
Cu att mai mult nu pot fi numai lumin.
Schawaad i tovarii si i ncruciar minile
pe piept, murmurnd cuvinte de neneles. Apoi, n
glasul lui Schawaad se simi o umbr de
amuzament.
Uit ce se spunea despre soare, copilul meu.
Astea nu sunt dect poveti sau minciuni ale
romanilor. Lumina lui Dumnezeu nu are nimic n
comun cu prostiile astea.
Dar soarele se vede, se ncpn fetia.
Lumina de care vorbeti tu, dac nu este cea a
soarelui, unde pot s-o vd?
O s-o vezi! Dac ai ncredere n mine, o s-o vezi
curnd n tine nsi, n fundul inimii tale. Uit ce
i s-a povestit. Crede-m, nu are mai mult
nsemntate dect mutele care zboar n
momentul sta n jurul nasului tu!
Civa copii rser. Schawaad tcu o vreme.
Zenobia, ca i copiii, ca i toi cei care ascultau,
simi puterea i autoritatea pe care le emana. Nu
tcuser ca s pun o alt ntrebare, ci ca s
reflecteze la cuvintele lui.
Uitai ce vi s-a spus despre zei, relu el cu
putere, adresndu-se tuturor. Sunt minciuni
sfruntate. Minciuni ale romanilor i minciuni ale
celor care v smulg pinea de la gur. Nu exist
dect un Dumnezeu: este Tatl venic al lui
Hristos. Este Lumina care se afl pe lumea asta i
pe cealalt. Dumnezeu nu cere de la voi nici
ofrande, nici slbiciune. V iubete i v vrea
binele. El l-a trimis alturi de noi pe Isus, Fiul Lui,
ca s ia asupra Lui foamea i setea voastr i
pentru ca Paradisul Domnului, Tatl Lui, s vi se
deschid. De aceea romanii l-au intuit pe crucea
suferinei, aa cum pe voi v intuiesc n mizerie.
Tcu din nou, lsnd copiii s fie copleii de fora
vocii lui. Apoi se ridic i ntinse minile.
 Este destul pentru astzi. Mine o s v spun
alte poveti. Acum, s ne rugm mpreun, pentru
c trebuie s vindec femeile i copiii cu Lumina
Tatlui nostru atotputernic.
Amestecndu-i vocea cu cea a tovarilor si i
cu glasurile limpezi ale copiilor, recit:
Vino i coboar-i privirea asupra noastr,
Hristoase Dumnezeule. Ca mori, avem nevoie de
via, ca turm, avem nevoie de un pstor.
Pstorete-ne pe noi, copiii ti, ca pe o turm. Da,
Doamne, copleete-ne pe noi cu Lumina i cu
Dreptatea Ta!
Amin! Amin! strigar copiii nainte de a se
mprtia rznd.
n spatele ei, Zenobia auzi repetndu-se cuvntul
roman pe care cretinii l iubeau att.
Schawaad se ntoarse, se ndrept spre zidurile
unei villa, ale crei pori mari erau deschise i
unde l ateptau cretini n togi albe. nainte de a
ajunge, femeile se grbir s-i ntind spre el
pruncii. Toi l strigau pe acel nume pe care i-l
spusese Preailustrului:
 Simon! Simon!
Tovarii lui i nlturar fr menajamente.
Mai trziu! Mai trziu Fiecare la rndul lui!
El, fr s arunce nicio privire napoi, intr n
cas. Nu bnui, nici nu simi prezena ei.
Zenobia rmase o clip pierdut n mijlocul
mulimii. Se gndise la regsirea lor, la uimirea lui
cnd o s-o vad n faa lui. La ce trebuia s-i
spun. Dar nu s-a gndit la toat mulimea care o
nconjura acum.
Voia s plece. Nu avea nimic de-a face cu toat
gloata asta mizerabil.
Nu se gndea dect la Schawaad. La biatul care
o scosese din lacul naterii sale. La brbatul care o
respinsese n Dura Europos. Nu tia nimic despre
acest cretin care se numea Simon. Nu tia nici
mcar cum de era n via, dac a pierit n foc i
purta acel oribil stigmat.
Bnuia c n-o s vrea s-o asculte. Nu spusese el
n faa Preailustrului c la judecata Dumnezeului
lui ea nu era dect pcate i minciuni? A fost de-
ajuns s-l vad acolo, n faa copiilor, pentru a
nelege ct de aspru devenise.
Se mbulzeau acum pentru a forma un ir de
ateptare n faa porii. Durerea o fcu s tremure.
Nu putea i nici nu voia s lupte. Se afla ntre o
tnr femeie cu braul umflat, vnat i prost
nvelit n crpe, i o femeie n vrst, ai crei ochi
nu erau dect nite bile lptoase.
Oboseala, slbiciunea, tristeea o copleeau n
egal msur. Nu mai era Zenobia, Despoina
Palmyrei. Era aici, ca i ceilali, o bolnav. Rana ei
nu fusese primit ntr-o mare btlie mpotriva
perilor. Ea se trgea dintr-o noapte din Dura
Europos. Schawaad avea dreptate. Doar el i putea
fi leac.

Sttea pe o banc, n curte, n faa coloanelor ce

nconjurau casa. Acum niciun vl nu-i mai masca
faa distrus i gesturile lui erau de fiecare dat
aceleai.
Dup ce ascult jelaniile i explicaiile, cu capul
nclinat, fr o micare, fr nicio emoie vizibil,
pleoapa nevtmat se aplec. Rmnea o clip
nemicat. Ca i cum dormea. n faa lui, femeile
stteau temtoare, intimidate. Tceau, fr s
ndrzneasc, la rndul lor, s mite.
Apoi ridica minile. Cu o micare larg, circular,
atingea copilul, braul, piciorul sau pntecele rnit.
Gestul semna cu o mngiere molcom. n cele
din urm, palmele i se lipeau de locul durerii.
Copilul, care cu un minut mai devreme plngea
sau gemea, tcea. Femeile tresreau, respirau cu
putere. Unele plngeau, mucndu-i buzele.
Altele tremurau, ca i cum le cuprindea febra, dar
se potoleau repede.
Simon i lu palmele de pe un copil de doi ani,
care urlase fr ncetare. Copilul tcu, cu ochii
mirai. Cu aceiai ochi privi mulimea, apoi pe
mama sa. ncepu s rd. Mama se trnti la
pmnt i tovarii lui Simon fur nevoii s-o
ridice.
n jurul Zenobiei, izbucnir strigtele de bucurie.
Numeroase femei czuser n genunchi. Cu voce
puternic i aspr, Simon strig:
Ridicai-v! Nu se ngenuncheaz dect n faa
lui Dumnezeu.

Vindecrile continuau. De fiecare dat se repetau

cu aceeai emoie i aceeai ncordare. n picioare
de ore ntregi, Zenobia simea cum o cuprind
slbiciunea, ndoiala i sentimentul zdrniciei
prezenei ei acolo. i un fel de ruine. Totui, nu
putea s-i dezlipeasc privirea de pe minile i
chiar de pe faa lui Simon.
Se obinuise, precum toi din jurul ei, cu grozvia
feei lui.
Dar durerea i se ntorcea sfietoare n piept.
Tmplele i bubuiau. Pansamentul era din nou plin
de snge. Dintr-odat, i ddu seama c n-o mai
in picioarele. Nu-i mai gsea puterea s
prseasc curtea casei cretinilor.
Se ag, fr s vrea, de umrul btrnei oarbe
care se afla naintea ei. Btrna se ntoarse,
cltinndu-se sub greutatea ei. Ruinat, Zenobia
i retrase mna, se prbui cu un strigat de
durere, cu ochii larg deschii. Tovarii lui Simon
erau acolo i se ndreptau spre ea.
 15

ROMA

Pulinius i puse casa la dispoziie pentru

funeraliile Iuliei Cordelia.
Dup ce i dduse ultima suflare, cadavrul
splat i mblsmat de ciocli fusese depus n
atrium, pe un catafalc. Pe stlpi erau arborate
discurile de aur ale lui Sol-Invictus. Un baldachin
de mtase brun, cu ciucuri de argint, fusese
ridicat deasupra cadavrului mblsmat al marii
preotese.
Ca s fac tuturor cunoscut moartea ei,
prinseser ramuri de brad la porile dinspre
strad. Spre surpriza Clodiei i a lui Aurelian,
vizitatorii veniser n numr mai mare dect se
ateptaser.
Prietenilor i datornicilor lui Pulinius li s-au
adugat vreo cincizeci de senatori, mpini mai
puin de curiozitate dect de dorina de a plcea.
Ocazia de a se face vzui de dux majorum i de
secretar era prea bun ca s fie neglijat. De-
acum, ca pe un antidot, i murmurau numele
imediat ce era pronunat cel al lui Cezar Gallienus.
Vremurile erau destul de nesigure i vuietul din
pntecele Romei era destul de puternic pentru a
ndemna la pruden.
nsoii de marele cor al bocitoarelor i al
muzicanilor, defilaser cu o ncetineal
desvrit prin faa Iuliei Cordelia. n timp ce
depnau o grmad de profeii fcute n templu lui
Sol-Invictus, preamrind numele marii preotese
din Sirmium, i descopereau trsturile linitite i
armonioase. Chiar i n moarte, Iulia Cordelia
pstra ceva din frumuseea ei.
Urmnd sfatul lui Pulinius, Aurelian avu grij s
aduc mari ofrande la templul Cybelei, prea iubita
Magna Mater a Imperiului. Trebui, de asemenea,
s aduc o ofrand lui Mithra n grota de pe
Palatin.
Rangul lui de curier al lui Helios, al doilea ca
putere n ordinea fidelilor lui Mithra, era suficient
pentru ca aceast ceremonie s fie cea mai
important pe care grota-templu din Roma o
cunoscuse de mult vreme. Asistaser toi cei care
se aflau n capital i care erau adepii lui Mithra.
Apoi acetia au venit, la rndul lor, s admire faa
de cear a Iuliei Cordelia.
n sfrit, n a opta zi, sclavii aprinser torele nc
din zori.
Chiar de ar fi fost soare puternic, ar fi trebuit s le
aprind. Cerul era att de mohort, c se potrivea
cu doliul. Burnia, vntul n trombe udau i
ngheau pn n cele mai ascunse unghere.
Flcrile torelor aruncau umbre pe ziduri i pe
pmnt, ca i cum Caron mpingea apele Styxului
pn la picioarele celor vii. Soarele i arta
tristeea, transformndu-se ntr-o cenu fr
culoare, precum cea care va deveni curnd Iulia
Cordelia, ea care l adorase att de mult vreme i
att de mult.

Cioclii au ridicat cadavrul de pe catafalc, pentru

a-l depune pe o litier roman, acoperit cu
rozmarin i mirt. Sclavele casei, ca i cele ale lui
Aurelian i ale Clodiei o nconjurar, lsnd
servitoarelor Iuliei Cordelia privilegiul de a-i pune
minile pe cadavrul stpnei lor.
Cntreii din flaut i trompete au intonat primele
note. O melopee lent, iritant, repetat la infinit,
care clca pe nervi.
Se instalar n fruntea cortegiului care ieea din
frumoasa villa. Aurelian, Aelcan i Maximus s-au
aezat ntr-un car condus cu greu de nsui
Pulinius.
Atelajul era splendid, cu patru boi ce aveau
coamele unse cu grsime i funingine, care purtau
discurile de aur ca pe braele unei lire. Dar, dac
fusese gndit pentru a se strecura mai bine printre
stlpi, ornamentele preioase ale osiilor carului se
strecurau cu greutate printre trotuare.
n urm, mult mai modest, venea un car cu dou
roi, n care se aflau Clodia i Ulpia, mbrcate ca i
ceilali n tunici brune sau negre.
Ulpia, respectnd poate o dorin a lui Aurelian,
mpinsese zelul pn la a-i mnji faa cu cret.
Buzele date cu o crem roie i ochii subliniai cu
negru reueau s-i dea un aer pierdut, care o
enerva pe Clodia nc de diminea.
Imediat i artase uimirea fa de acest machiaj
excesiv. Ulpia care, pe zi ce trecea, abandona din ce
n ce mai mult din respectul i din dulceaa ei, o
msurase, uguind gura roie, plin de ironie.
De ce excesiv? o ridiculiz ea. Ai uitat ce a
fcut Iulia Cordelia pentru mine n templul din
Sirmium? Cnd era att de bolnav? Eu, sora
mea, Clodia, eu n-o s uit niciodat. De altfel, nu
m-ai nvat tu nsi virtuile exceselor?
Cum Clodia fcu o strmbtur, tonul Ulpiei
deveni rutcios:
Eu nu sunt ca tine, Clodia. Nu am inima de
ghea. Oh, nu! Eu, dulcea Ulpia, mi art fr
ascunziuri toate tririle sufleteti.
Clodia rmase pe ct de uimit, pe att de
ncremenit. Ulpia i pierdea cu adevrat minile?
Chiar dac nu o luase pe panta criticilor care, de
cteva zile, nfloreau n cas pe seama Clodiei.
Aelcan fusese foarte amrt de absena ei la
moartea mamei sale. Un afront adus Iuliei Cordelia
n ultima clip i fr cale de ntoarcere. Oare nu
tia c morii trebuie s pstreze prezena
descendenilor lor n privire pentru a-l putea
nfrunta pe Caron?
Bineneles, Clodia o tia. Dar prefera naumahia.
Doar zeii tiau ce mai prefera.
Cci secretarul Pulinius, care avea reelele lui de
spioni, fcuse s fie gsit fr discreie excesiv.
Astfel, toi i puteau da seama de asprimea inimii
sale, chiar n momentul celor mai sfinte datorii!
Aelcan spuse c aa a fost ea ntotdeauna.
Niciodat n-a fost prea supus fa de mama ei.
ntotdeauna i-a dovedit egoismul. De altfel, oare
avea o inim i un suflet?
Aurelian, i aceasta era de inut minte, nu o
aprase. I-a fost de-ajuns Ulpiei pentru a-i spori i
mai mult ranchiuna. i nebunia pe care, era foarte
limpede, trecerea zilelor n-o potolea.
Clodia privi trectorii nclinndu-se respectuoi n
faa lungii lor procesiuni. Poate Aelcan nu greea.
Poate era lipsit de inim i de suflet. Maximus, n
cele din urm, spunea acelai lucru. Aurelian
gndea, cu siguran, la fel. Cu toate c nu i-a
reproat-o niciodat. i el era fcut din acelai
aluat i din aceeai lips de sentimente.
Nici inim, nici suflet, nu. Voina i putere, da.
i atunci?
De cnd Augutii ajungeau s triumfe cu inima
mpodobit de sentimente i cu un suflet frumos?

O jumtate de zi a trebuit cortegiului lent pentru

a ajunge la oraul de morminte care strjuia Via
Appia, la sud de Roma.
Traversaser colina Opius, pentru a ocoli
nghesuiala din jurul Colosseumului. Pe strzile
abia destul de largi pentru atelaje, trecuser pe
lng apeductul Magnum, pe sub arcul lui
Dolabella. Acolo ncepea oseaua larg, Via Novae.
Se pierdea, la termele lui Septimus Severus, ntr-
un drum mrginit de grdini, cu flori i legume, i
de livezi bogate. Cireii pe care puteau s-i admire
erau urmaii arborilor adui din Asia, pe vremea
republicii, trei secole mai devreme.
 n sfrit, dup zece kilometri lungi, ncepea
oraul morilor.
Familiile nobile i din clasa de mijloc construiser
aici lcauri uneori mai frumoase dect cele
ridicate pentru cei vii. Se putea admira tot ce erau
capabili arhitecii i sculptorii. Mausolee colosale,
panteonuri n stil etrusc, false piramide, morminte
decorate cu personaje din marmur. Cai, cini sau
montri din granit, turnuri nalte sau colonade
rsucite, totul putea fi admirat aici.
Nefiind familie roman, Aurelian cumprase n
urm cu cteva zile un modest mausoleu circular,
nconjurat de o colonad greceasc. Nu era lipsit
de elegan. Apropierea de mormintele foarte vechi
i conferea un prestigiu acceptabil, pe care lucrrile
de extindere l vor face curnd vizibil tuturor.
Rugul pe care trebuia s ard cadavrul Iuliei
Cordelia era pregtit. Sarcofagul de bronz pentru
ardere se odihnea pe un strat gros de petale.
Depuser trupul mort n sunetele muzicii, n
jelaniile bocitoarelor i n prezena ctorva mimi. n
clipa cnd flcrile se nlau, cei prezeni boceau.
Cntecul morilor care traverseaz umbrele
Styxului fu destul de impresionant pentru ca toi
cltorii de pe Via Appia s rmn nemicai ct
timp se auzi.
La cderea nopii, n lumina incandescent a
jarului, ncepu masa. Cu o min grav, Pulinius se
apropie de Aurelian.
Urmeaz-m o clip. Cel pe care l ateptm
este aici.
Se ndrept spre mausoleu, ca i cum s-ar fi dus
pentru ultima oar s verifice decoraiunile.
mbrcat ntr-o cap de doliu asemntoare celor
ale invitailor, un brbat la fel de nalt ca Aurelian
sttea n penumbra unei colonade. O barb scurt
i acoperea obrajii i gtul, lsnd n mod curios s
i se vad brbia i gura. Era ultima trsnaie n
materie de mod a lui Gallienus.
Se lovi cu pumnul n piept, ntr-un salut legionar.
Ave dux majorum. Numele meu este Silvius
Callistus, legat al legiunii Primigenia a XXII-a, i
fidel al lui Cezar Gallienus, aa cum tu ai fost
fidelul lui Augustus Valerian.
 Tonul lui era aspru, dar nu lipsit de respect.
Aurelian replic la fel de sec.
Nu vorbi la trecut de Augustus, legatule. Nu
arunca n flcri pe cei care nc triesc cu noi.
Mai ales c este vorba de mpratul tu. Dac nu,
va trebui s-l urmezi pe Augustus pe Styx,
Callistus.
Emisarul lui Gallienus ezit, arunc o privire spre
Pulinius, care rmase impasibil.
Iart-m, dux. Ai dreptate. Nu eu trebuie s
am o prere.
i strecur mna sub cap. Scoase un toc de
piele.
Cezar dorete s citeti aceast scrisoare i s-
i pui numele pe ea, dac eti de acord.
Presupun c tii ce conine? ntreb Aurelian
fr s ia scrisoarea.
Din nou, legatul ezit. Da data aceasta, Pulinius l
ncuraj cu o micare.
Este scris de mna mea, dup cuvintele lui
Cezar, recunoscu el.
Te ascult.
 Cezar i propune pacea.
Nu ne aflm n pace? se mir Aurelian.
Cezar jur n faa lui Jupiter i a lui Mithra c
nu se afl la originea afrontului care i s-a adus la
Nicopolis.
N-a fost un afront, legatule, ci o otrvire.
Cezar Gallienus tie ct de glorios eti printre
legiunile de pe Danubiu, recit cu ncpnare
Callistus. Nu uit niciuna dintre victoriile tale i
Gloria mea nu se oprete la legiunile de pe
Danubiu, legatule! l ntrerupse brutal Aurelian. Ea
ajunge acolo unde cea a lui Cezar abia dac se
zrete. Dac pentru cuvintele acestea seci ai venit
pn aici, Callistus, este zadarnic. M faci s-mi
pierd timpul, ct vreme cenua mamei mele m
ateapt.
Callistus strnse flcile i ncerc nc o dat, n
zadar, s obin un ajutor din partea lui Pulinius.
Poate ar fi dorit s spun o replic ironic, dar
privirea lui Aurelian aps asupra lui.
Muli ofieri i vorbiser despre ochii albatri ai lui
dux majorum. Ochi care au nsoit moartea multor
dumani, att de muli c nu puteau fi numrai.
ntr-un moment ca acesta, ei preau c le
pstreaz amintirea n gheaa lor. O privire care
lsa senzaia frigului i a neantului, mai mult
dect ceremonia ce se desfura de cealalt parte a
mausoleului.
Callistus spuse ncet:
Voina lui Cezar Gallienus nu este s te
nfrunte, dux majorum. Trebuie s apreciezi n ce
msur ar fi un dezastru pentru Imperiu dac ai
ridica legiunile mpotriva lui. Cezar i cunoate
puterea, dar o tie i pe a lui.
Ceea ce l face s aib toat nelegerea mea.
Cezar i cere s-l susii n Senat. Roma trebuie
s v vad mpcai. i s neleag c o campanie
mpotriva perilor, pentru eliberarea lui Augustus,
ar fi o nebunie, n timp ce barbarii ar hcui
frontierele noastre de la Rin pn la Moesia
Inferioar. Regele Palmyrei, Preailustrul Odenat, i
este fidel lui Cezar. Este deja pe drum mpotriva lui
Shapur Dac toate astea vor fi rostite de gura ta,
n faa senatorilor, te vor crede.
 Aurelian zmbi sarcastic. Era limpede, Pulinius l
prevenise pe Gallienus de termenii predrii sale.
Care este preul ajutorului meu?
Comanda ntregii cavalerii a Imperiului. Cea
mai nalt nsrcinare pe care i-o poate acorda,
dux.
Surpriza i smulse lui Aurelian un mic fluierat.
Pulinius ridic amuzat dintr-o sprncean.
Aurelian ntinse mna.
D-mi scrisoarea, legatule. Cezar va avea
hotrrea mea nainte de Idele viitoare.
 16

EMESA

Cretinii o ntinser pe un pat tare, ntr-o

cmru boltit. i ddur s bea ap rece, fr
s-i pun vreo ntrebare. Doar unul dintre ei
spuse:
Poi s te odihneti aici fr team. Fratele
Simon va veni s se ocupe de tine imediat ce va
putea.
De atunci, atepta.
Pereii ce o nconjurau erau decorai cu fresce. n
faa ei, imaginile reprezentau scene de vindecare,
copii formnd un cerc n jurul bolnavilor, mn n
mn. Alturi, brbai i femei, asemntori unor
pasri albe i scnteietoare, zburau spre cer. Pe
peretele opus, avea n fa un brbat uria i
brbos, cu capul prins ntr-un cerc de aur i
purtnd o oaie pe umeri.
nchis cu o perdea pe jumtate tras, camera
ddea spre o piscin. Totul era foarte curat,
luminos, esturile i obiectele erau luxoase. Dac
n-ar fi traversat cartierul mizerabil al oraului de
jos, s-ar fi crezut ntr-un palat. O cas unde se
putea bucura de o odihn linitit.
Durerea scdea. Se gndi s se ridice. Nu-l putea
primi pe Schawaad aa. La prima micare, rmase
din nou fr suflare i nelese c nu avea puterea
s se ridice.
Auzi zgomotul unei ui, sunetul unor sandale.
tiu c sosete.
Avea faa din nou ascuns. Se apropie, rmase pe
loc, la civa pai de pat. Ea se ridic att ct putu.
Schawaad
Mna ridicat o opri imediat.
Numele meu este Simon. Simon, sclavul lui
Hristos Dumnezeu. Dac vrei s mi te adresezi, nu
folosi alt nume.
Ea tcu. El ncuviin cu un gest care fcu vlul
s se mite.
Mi s-a prut c te recunosc.
Crezu c ghicete puin amuzament sau ironie n
vocea lui. i era greu s fie sigur. Puinul pe care l
vedea din faa lui rmnea inexpresiv.
Se ls s cad pe spate, cu rsuflarea tiat.
Au vrut s m fac s cred c eti mort,
murmur ea.
El i ignor cuvintele, se apropie i observ:
Aadar, nu ai pntecele mare? Ai nscut?
Din nou, nu tiu dac i bate joc.
N-am fost nsrcinat cnd m-ai vzut cu
Preailustrul. Mi-am inut promisiunea. Niciun
brbat nu m-a atins, nici mcar soul meu.
Aa i mini pe cei din jur? Poporul reginei
Zenobia?
Scutur din cap. Colul gurii distrus de foc se
schimonosi ntr-o strmbtur oribil.
Tu i soul tu nu tii s trii dect n
minciun. Ca i romanii.
Trebuia s protesteze. Nu era el singurul care
putea nelege? Care cunotea originea minciunii?
Totui, tcu. nchise pleoapele, bnuind roeaa
ruinii ce i acoperea faa.
Vocea lui Schawaad-Simon deveni i mai
muctoare.
Aadar, dac nu sarcina te face s suferi, este
vorba despre ran?
tii? tii de rana mea?
Cretinii tiu tot ce se petrece n Imperiul
Romei, fcu el cu dispre. Avem frai peste tot i
tim s folosim drumurile. Dumnezeu se afl n
lume, nu nchis ntr-un templu.
n timp ce vorbea, ridicase minile deasupra ei,
schind acea micare pe care vzuse c o face i
asupra celorlali bolnavi.
Taci, acum! i porunci el. Ai venit s te vindec,
o s te vindec.
Nu, nu! Te neli. Nu pentru asta am venit. A
vrea
Se poticni n cuvinte. i el ovi, i ncet
micarea. Cu un gest scurt, i dezveli faa.
Poate s m vezi mai bine? se strmb el. Ca
s i se fac mil de mine. Dumnezeu m-a salvat. A
fcut din mine ceea ce trebuia s fiu.
Era prea mult pentru ea. Se ridic, ntinse mna
spre obrazul lui neomenesc. Lacrimile nir.
Abia dac-i observ reflexul de a se trage napoi.
Cum e cu putin? Schawaad, Schawaad!
Cum e cu putin? gemu ea.
Numele meu este Simon!
Oh, de ce i-au fcut asta?
Nu eti destul de roman ca s-o tii? Valerian,
acest Mare arpe, s-a ghiftuit din suferina
noastr. Martiriul cretinilor era plcerea lui
zilnic
Simon se ntrerupse, plin de ur.
Acum este rndul lui s nvee ce nseamn
suferina, Dumnezeu l pedepsete i ne rzbun
nsutit! n fiecare zi care trece, Shapur i pune lui
Augustus romani la picioare. Chinul lui pe pmnt
este nc dulce fa de ce-l ateapt cnd va aprea
n faa Domnului atotputernic.
Gura lui torturat era alb de furie.
Dar tu, blbi ea, tu cum de nu eti mort?
Privirea exaltat a lui Simon se aprinse:
Prin voina venic a Domnului! i pentru c
romanii au fost destul de proti ca s-i oblige pe
fraii mei s ridice chiar ei rugul pentru mine. L-au
ridicat pe un pu, deasupra ghizdurilor. A fost de-
ajuns s rezist ctorva flcri, pn cnd am putut
s trec peste jar i s atept n ap s mi se vin n
ajutor. Dumnezeu nu m-a prsit n timpul acestei
ncercri. A transformat-o n bucurie.
i picioarele tale, picioarele au ars i ele
Cu un zmbet amuzat, Simon i ridic toga.
Destul pentru ca ea s poat vedea carnea neagr
i topit a pulpelor lui. Pe alocuri, prea nc
mnjit de funingine.
Lacrimile iroiau pe obrajii Zenobiei. El i btu
joc:
Plngi? Tu care i spui Alat, zeia roie? Tu
care ai provocat cele mai rele rni pe cmpurile de
lupt? Tu care ucizi rznd, aa cum se vorbete n
deert?
Erai att de frumos, murmur ea, ignornd
ironia. Da, iubirea mea, erai att de frumos!
El se ncord.
Stpnete-i cuvintele, regin a Palmyrei.
Sunt cuvinte pe care zidurile acestei case nu
trebuie s le aud i tu vorbeti de cineva care nu
mai exista. Ceea ce s-a ntmplat trupului meu
este lipsit de nsemntate. Ceea ce conteaz este c
Dumnezeu a fcut minile mele mai pricepute.
Mai pricepute ca niciodat, ele transmit mesajul
Lui de buntate i blndee celor care sufer, ca i
pe cel al stpnului nostru Hristos. Doar asta
conteaz.
i fcu semnul crucii pe piept i porunci din nou:
Taci, acum! Taci, ca s te pot face bine.
E zadarnic. Nu pentru asta sunt aici.
Ah, da? rican el. Ai vrea s fii una dintre ai
notri? Poate tu i soul tu dorii s recunoatei
puterea cuvntului stpnului nostru Isus
Hristos? Odenat i Zenobia cretini, iat o veste
mare i bun!
N-a fost o zi n care iubirea mea pentru tine s
se sting, Schawaad. Chiar dac i se spune
Simon, el este nc la fel de viu ca n prima zi. La fel
de frumos i de impuntor cum era n oaza
naterii mele. Tu, numai tu tii adevrul Zenobiei!
Ceea ce s-a ntmplat n Dura Europos m-a fcut
s mint. Asta m-a fcut s fiu cea pe care o
numesc Alat. Dar tu eti cel care n-a prsit
niciodat inima mea. Chiar cnd te credeam mort.
Chiar acum, cnd vd c nu mai eti Schawaad i
cnd focul supliciului i-a dat o fa de monstru,
iubirea mea pentru tine nu nceteaz. Oh, da! Te
iubesc. Nu poi face nimic. Tu eti cel pe care l
iubesc i-l voi iubi ntotdeauna. Dac este adevrat
c Dumnezeul tu vede totul n lumea asta,
atunci, Simon, vede i asta.
O clip, Simon pru descumpnit. i ndeprt
ochii de la ea. Alunecar spre imaginile pictate pe
ziduri, ca i cum acolo ar fi putut gsi ajutor i
putere. Buzele torturate i tremurar. Pieptul i
fremt. Pleoapele i se nchiser. Fr lumina
ochilor, faa lui deveni i mai nfiortoare.
Ai dreptate, mormi el, abia auzit. Ai dreptate.
Nu pot face nimic pentru tine, pleac.
Ea nu protest.
i adun puterile ca s prseasc patul.
Abia reui s pun un picior pe pmnt, nainte
de a se prbui.
Dintr-o pornire, el ntinse minile pentru a o
prinde. Dar le retrase imediat i o ls s cad.
Gemnd, ca un animal luptnd mpotriva morii,
Zenobia se rostogoli pe o parte. Chircit, fr s
mai poat respira, se aga de picioarele banchetei
i i dori cu adevrat ca zeii s-i druiasc
moartea.
Regsea la picioarele lui aceeai suferin, aceeai
femeie rnit pe care o vzuse, neputincioas, cu
foarte muli ani n urm, n curtea n flcri a casei
din Dura Europos. Doar atunci ngenunche.
nceteaz s mai lupi. Lungete-te pe spate.
Ea se supuse, aproape incontient.
De data asta, supune-te! porunci el. Nu spune
un cuvnt.

Cum s-a ntmplat n-a tiut niciodat.

La nceput, durerea a fost att de mare, efortul de
a respira att de epuizant, nct nu putuse s-i
in ochii deschii.
Apoi, pironul de fier care i rscolea mruntaiele
ncet s o mai sfredeleasc. Respiraia deveni mai
ampl, mai regulat. Nelinitea se potoli n timp ce
un soi de toropeal o cuprindea. Era o povar ce i
imobiliza simurile, ncepnd de la mini i
picioare i pe care o putea urmri cum cretea
spre ran.
O clipa tresri, cci simise greutatea minilor lui
Simon ntr-o parte. Simi dorina s-i uneasc
degetele cu ale lui, s murmure un cuvnt cald, de
mulumire. Dar niciunul dintre muchi nu i se
supuse.
Rana i se transform ntr-o prezen de ghea.
Avu contiina c nu mai sufer. Dori s-i
deschid din nou ochii. l vzu, drept, n picioare,
la civa pai de ea, cu umerii aplecai, epuizat.
Nu tia ct timp se scursese de cnd czuse. nc
nu-i stpnea voina. Nici chiar pe cea de a se
ridica, de a-l atinge, de a-i spune ceea ce avea nc
de spus. i auzi vocea, aa cum auzi vorbind
personajele din vis.
Rmi acolo nemicat. Imediat un frate va
veni s te ajute s te ridici i te va conduce n car,
pn aproape de palatul soului tu. Mic-te ct
mai puin timp de cteva zile i rana i se va
nchide.
Nu fu sigur c deschisese gura atunci ca s-i
mulumeasc, ca s se mire. Poate pentru a-l
implora i a-i cere iertare pentru c era ceea ce
era.
El continu, cu acea voce pe care o avea n minte,
dar fr s reueasc s-o neleag cu totul:
Nu te mai ntoarce aici, Despoina Palmyrei. Ce
am putut face pentru tine am fcut. Nu atepta
nimic altceva. Doar dac nu vrei s-i ncredinezi
sufletul i pcatele iertrii Domnului Dumnezeului
nostru. Dac vrei s-i ari buntatea, f ntr-un
fel ca soul tu s-i lase pe fraii mei n pace, aici,
n Emesa, ca i peste tot acolo unde se consider
rege. La Roma, domnete Cezar Gallienus. Ne
respect mai mult dect tatl su. Dar toi, soul
tu, Cezar al tu, toi v nelai. V credei
puternicii lumii. Nu suntei dect nite barbari.
Singura putere, singurul rege al acestei lumi este
Dumnezeul nostru. Curnd, dreptatea Fiului Lui,
Hristos, va domni aici. Nu uita ce i spun,
Despoina. Tu duci minciuna cu tine i luptele tale
nu vor reui nimic. Nu eti o zei. Nu eti dect un
suflet rtcitor, nscut n deert i promis
deertciunii. Gura ta rostete cuvntul iubire, dar
nici inima, nici sufletul tu nu-i cunosc nelesul.
 17

ROMA

ntr-o ultim strlucire, norii nemicai s-au

mpurpurat. ncet, ncet, soarele pieri n zare,
sfiind templele i palatele Romei.
Era mre i sngernd. Era incitant i frustrant.
Galles1 ai Cybelei, Mater Magna a Imperiului, i
ncheiau srbtorile. Cu aceast ocazie, Aurelian
trebuise s sacrifice cu mna lui un taur. ntreaga
zi, sngele iroise. ntreaga zi, aerul oraului
vibrase de strigtele i de flagelrile preoilor care
se rugau. Odat cu apusul, calmul revenise, n
sfrit. Dar cerul Romei prea epuizat.
Soarele, aproape mbibat el nsui de snge, prea
cumplit de indiferent la soarta oamenilor pe care i
abandona nopii, n momentul cnd aluneca pe
partea cealalt a lumii.
1
Preoii eunuci ai zeiei Cybela, care se presupune c i-au
luat numele de la fluviul Gallus din Galatia, care curgea n
preajma templului zeiei.
 S fie moartea Iuliei Cordelia? S fie acea
plictiseal a luptelor i a incertitudinilor politice?
Manevrele lui Pulinius, plvrgelile ipocrite din
Senat? Sau groaza provocat de ciudata i mereu
crescnda nebunie a Ulpiei?
Niciodat Aurelian nu se simise att de copleit
i de nemulumit. Roma, totui, tocmai i dovedise
n ultimele zile c era unul dintre cei mai puternici
brbai ai Imperiului. Dar o putere att de lipsit
de nsemntate, att de zadarnic!
Oh, ct regreta momentele simple ale luptelor!
Unde nu trebuia dect s nvingi sau s mori. S
te supui sabiei i zeilor, fr alt sacrificiu dect al
propriei fiine.
De cte ori, naintea btliilor, se oferise voinei lui
Mithra sau a lui Sol-Invictus? De cte ori le ghicise
suflul n membre, n sngele ce i ardea tmplele?
Astzi, zeii rmneau mui.
Trebuia s accepte pacea lui Gallienus? S
urmeze sfaturile nelepte ale lui Pulinius? Sau s
se nsufleeasc cu furia orgolioas a Clodiei?
Trebuia s se arunce n confruntare, aa cum o
voiau sutele, poate miile de ofieri? Sau s rite s
fie acuzat de laitate, att fa de el, ct i fa de
Roma? S piard respectul legiunilor, susinerea,
poate chiar afeciunea, iubirea Clodiei i a lui
Maximus?
Nimic nu-l ajuta s aleag. Nimic nu-i lumina
drumul. Risipise o avere pe previziuni. Niciun
semn nu fusese clar.
Era singur.
Acum, cercul de purpur al soarelui se sfia
deasupra chiparoilor, zidurilor i templelor de pe
Aventin. O clip, globul rou se deschise, se nfipse
ca oldurile unei femei n cocoaa obscen a
colinei Testacus.
Apoi nu mai fu dect o pictur de snge. Ziua se
ncheia.
Aurelian tremura. Mna cut involuntar
mnerul micului pumnal pe care l purta
ntotdeauna sub tog. nc o dat, primul dintre
zei nu i acordase dect tcere i enigm.
Sper n mod absurd s vad n zarea nflcrat
chipul Iuliei Cordelia. Nu gsi dect primele umbre
ale nopii i tenebroasele lor temeri care i
aminteau de nebunia Ulpiei.
Nu vrusese ea, noaptea trecut, sub pretextul
srbtorilor Cybelei, s fac dragoste ntr-o baie de
noroi, cu femei sclave, nainte de a i se drui? Iar
cu o noapte nainte, dup ce se machiase ca un
faun, ceruse s i se pun pe pntece sperma
soului ei amestecat cu snge de taur.
Refuzul lui Aurelian, cruia i repugna s i se
scoat smna aa cum ar fi fcut-o cu un
animal, pentru prima dat, a degenerat n ceart.
Poate chiar acum, Ulpia se vicrea n poala
servitoarelor. Nu le ascundea nimic din intimitatea
ei, nu avea ruine de nimic, ignora batjocurile.
Oare Roma o fcuse s nnebuneasc?
Aceast schimbare brusc, acest comportament
fr nicio umbr de raiune erau att de
tulburtoare, nct Aurelian, cteodat, se ntreba
dac nu trebuia s vad n asta rspunsul zeilor.
Dac asta era, nu tia s-l citeasc.
Sigur, n momentul cnd aduna ultima suflare a
mamei sale cu buzele lui, aa cum cerea tradiia,
Iulia Cordelia optise: Femeia, fiule. Femeia! Ea
este cea pe care Marele Soare i-o trimite pentru
triumful tu.
Dar femeia aceasta nu putea fi Ulpia. Era de
negndit! Chiar nfierbntat de nebunia ei, chiar
n tulburarea jocurilor ei erotice, Ulpia nu
stpnea nimic, nu avea nicio putere. Te ducea cu
gndul la o pasre rtcit deasupra unui mcel i
care nu tia unde s se aeze.
S o fi ales zeii pe Clodia?
Era mai aproape de adevr. Nu spusese Iulia
Cordelia: Clodia este ca mine, o smna din zei
pentru a se mplini destinul tu?
O smn a crei ncpnare enervant l
ngrozea. Totui, orice ar fi fost ea, nu reuea
niciodat s i-o smulg din inim. Dar ea era sora
lui. Zeii nu puteau alege o sor
Eti obosit, frate. Ar trebui s te odihneti.
Tresri. Venise de pe teras, fr niciun zgomot,
ca prin farmec. Ca i cum gndurile lui o
materializaser.
i ls mna s-i alunece pe umr, ndeprt
toga din pnz groas i-i depuse o srutare pe
ceaf.
Toate zilele astea sunt obositoare. Roma nu te
las niciodat s te odihneti.
Era nc destul lumin ca s-i poat distinge
bine faa. Liniile negre ale pleoapelor, prul
mpletit, perlele nnodate n coc, czndu-i apoi pe
gtul delicat. Nu avea crem roie pe buze. Era
frumoas, fireasc, machiat discret. Avea doar
faa luminat puternic de ochii att de
asemntori cu ai lui.
Fu recunosctor pentru aceast simplitate.
Artndu-i-se astfel, contrazicea ceea ce gndise
mai devreme. Prezena ei neateptat era o
uurare i nu o temere. Iar ea avea dreptate. Era
slab.
Se strnete vntul, spuse Clodia cu tandree.
ncepe din nou s se fac frig. S nu rmnem pe
teras.
l trase spre scara care ducea n camere.
Aurelian fu uimit de calmul vocii ei. Era prea
obinuit cu excesele Ulpiei. A urmat-o, simind
plcerea intens de a-i respira parfumul.

Era limpede c sora lui dduse poruncile nainte

de a-l ntlni pe teras. Camera era nclzit de
sobe. Sclavele puseser pe mesele joase uleiuri
parfumate, pine i vin cald. Lmpile ardeau. De
cealalt parte a draperiei, n camera servitoarelor,
muzicanii cntau la harp i la flaut.
Clodia spuse c un masaj i-ar face bine. Ea fu cea
care i scoase toga i l ntinse pe burt pe patul
tare. n timp ce-i ungea spatele cu ulei de msline
parfumat cu cimbru i portocal, degetele i
ntrziau pe marginile ncordate ale cicatricelor.
E mult de-atunci, remarc ea cu tandree.
Copleit de mngierile odihnitoare, Aurelian nu
rspunse. Da, e mult timp de-atunci, foarte mult
timp. Destul de mult timp ca s se poat gndi la o
ndeprtare. Cu att mai mult cu ct nu i dduse
seama. Poate era prea supus influenei lui
Pulinius, respingnd-o pe Clodia mai departe dect
ar fi vrut cu adevrat.
Simind degetele surorii lui care i uurau i
muchii, i temerile, avu sentimentul eliberator de
a redeveni el nsui dup ce fusese prins n
meandrele obscure ale voinei btrnului secretar,
ca i n isteria soiei sale.
Ca i cum ar fi urmat aceeai micare a gndirii,
ungndu-i ncet umerii, Clodia spuse:
De fapt, este greeala mea. Voiam s evit
reprourile btrnului Pulinius i gelozia Ulpiei. n
ce-o privete pe Ulpia, era zadarnic. Biata de ea
acum m detest, i este ceva mai puternic dect
ea.
Aurelian crezu c ea o s mai adauge cteva
cuvinte, dar femeia tcu. i mas ceafa ndelung,
nainte de a se opri brusc.
Trebuie s-i art ceva.
i se ndrept spre un toc de pnz, abandonat
pe un scaun, ca s-l deschid. Scoase din el nite
lame fine de plumb, deformate i gravate.
nainte ca ea s le ntind, erau nfurate pe un
b. Cuvintele gravate n grab n plumb
rmneau foarte vizibile, ca i desenele i semnele
magice ce le nconjurau.
 I le ntinse lui Aurelian cu o grimas ironic.
Citete.
El le lu reticent. Ghicea de pe-acum blestemele
pe care le conineau.

Oh, Cybela neagr, nlnuiete-o pe Clodia,

golete-i faa de speran i de frumusee,
adu nenorocirea asupra ei, pn la moarte!
Clodia s-l scrbeasc pe Aurelian, soul meu.
S-l scrbeasc ca un hoit mpuit!

F, o, f s dispar Clodia, trfa,

ntr-o clipit i pentru venicie,
f s i se scurg mduva, s-i putrezeasc sexul,
s-i dezguste pe toi cei care se apropie de ea!

Fie s moar de bil i de fiere, ca Aurelian s o

scuipe, repede,
repede i n vecii vecilor, oh, da, cea la care m
gndesc,
fie ca snii i pielea s-i cad ca gndacii,
repede, repede, din aceast clip!
 Aurelian arunc plachetele pe jos, ca i cum i-ar fi
ars degetele.
Servitoarele le-au gsit ieri diminea sub
patul meu, fcu Clodia. i imaginezi groaza lor!
Ea se distra. Adun foile de plumb ca s le
arunce ntr-o sob.
ntorcndu-se lng Aurelian, i desfcu agrafa
rochiei. estura i alunec de pe umeri. Apru
acoperit doar de fiile de mtase ce i strngeau
snii i oldurile. Deprt braele, se nvrti pentru
ca el s-o poat admira mai bine.
Cum vezi, nu d rezultate!
Scoase un mic rs pe care l cunotea att de
bine.
Sunt tot aici i nc nu put, glumi ea.
Aurelian ntoarse ochii. i era destul s-o vad
astfel pentru ca dorina s-i rsuceasc
mruntaiele. O dorina adevrat, plin de
tandree. O dorin care n-avea nicio legtur cu
excitaia tulbure i iritant pe care o producea
asupra lui nebunia Ulpiei.
 Dei tia c este zadarnic, c sora lui ghicea chiar
ceea ce nu se putea vedea, fcu tot posibilul ca s
nu lase s se vad nimic.
Nebunia asta stpnete fiecare zi, suspin el.
O privesc i ncepe s-mi fie ruine c este soia
mea.
Fr s rspund, Clodia l oblig s se ntind
din nou. Pretextul masajului nu mai putea fi
folosit. l sprijini de o pern, i aps oldul de
sexul lui deja ntrit, atinse cu un srut stigmatul
adnc al fierului lui Mithra de pe umrul lui.
Trebuie plns, i nu certat, fcu ea cu un
pic de tristee. De fapt, este mai mult vina mea
dect a ei. Am crezut c e mai puternic. C ar
putea fi o bun soie pentru tine. M-am lsat
pclit de inocena ei. M distra i
i opri cuvintele cu o strmbtur. nainte de a
se apleca s-l srute, degetele ei mngiar gura
lui Aurelian.
M-am gndit c ar putea s-i plac destul de
mult pentru ca tu s nu mai vezi n sora ta dect o
sor.
 i btea joc.
S fi presimit ea nebunia Ulpiei de mult vreme?
A ales-o pentru asta? Era foarte posibil.
tii ce a fcut-o s nnebuneasc? ntreb ea
mngindu-i coapsele.
El nu rspunse.
N-o s aib niciodat copii.
Aurelian se temea de acest fapt. Obsesiile Ulpiei
deveniser greu de neles.
N-o s aib niciodat! Am ncercat totul, poi fi
sigur, spuse Clodia fr s nceteze s-l mngie.
Pe ascuns fa de tine, recunosc. Sunt treburi de
femeie
Mna i alunec sub aternut i cut sexul lui
Aurelian. El nchise ochii, cu alele i buzele
ncordate. Incapabil s reziste fericirii pe care i-o
procura Clodia. Ca de attea i attea ori n trecut!
Un Augustus trebuie s aib descendeni.
Trebuie s ai un fiu.
Nu ncepe din nou! protest el, fr s tie prea
bine de ce se apra.
O s fii n curnd. Gallienus o s-i lase locul.
 Ba nu, dimpotriv
Ea i nchise gura cu un nou srut. Totui, n
ciuda tandreei i a mngierilor nvluitoare,
cuvintele Clodiei l sfredeleau cu o brutal
luciditate.
nelese. De fapt, hotrrea lui era luat de multe
zile. Doar teama de a pierde dragostea Clodiei i
interzicea s-o recunoasc. El, dux majorum Lucius
Aurelianus, simea doar o team copilreasc, n
timp ce Roma i Imperiul erau n joc!
ndeprt faa Clodiei i i admir gura
voluptuoas.
Ce vrei s spui?
Nu-i lu n seam ntrebarea.
C eu pot s-i port copilul. O s-i facem s
cread c este al Ulpiei. Sngele tu de Augustus
n-o s dispar.
Iat c s-a ajuns i aici!
Nu-i jigni pe zei! Ce vrei s spui despre
Gallienus?
Fr s se lase impresionat, ncerc s-l
liniteasc cu o nou mngiere pe care el o
alung agasat.
Rspunde. De ce mi-ar ceda Cezar locul?
Pentru c nu are de ales. Te rog, nu-i bate
capul.
El o respinse att de violent, c-i alunec la
picioare.
Nu, de data asta n-o s accept! N-o s mai
ucizi din nou pe la spate.
Ea l cercet. Ochii lor att de asemntori se
nfruntau. Albastrul de ghea al iriilor lui
Aurelian, devenit att de faimos printre legionari i
att de nspimnttor pentru barbari, se lovi de
un acelai albastru, la fel de ncrncenat.
Apoi, faa Clodiei se strmb. Frumuseea
dispru n spatele unei mti esute din ur i
violen.
Aurelian trebui s reziste dorinei de a o lua i a o
strnge n brae. Oh, fie ca aceast masc s se
rup i s-o regseasc pe Clodia care o clip mai
devreme l copleea! Dar era zadarnic. Chipul pe
care l privea era cel al adevrului.
Nu fi prost, Aurelian. Crezi c lui Gallienus i-ar
fi ruine?
Vrea pace. Are nevoie de mine. Are dreptate.
Rsul Clodiei fu ca o palm.
Bietul meu frate! Numai tu poi s crezi
asemenea scorneli! Eti ntr-att de naiv? Niciun
cuvnt care iese din gura lui Gallienus nu este
sincer! Cnd o s nelegi? Scrisoarea pe care i-a
trimis-o nu nseamn nimic! Vnt, nerozii demne
de cel care vrea s le cread.
Acum ipa. Lovea pieptul lui Aurelian cu palma.
O momeal, Aurelian! Adevrul pe care i-l
ascunde btrnul i ramolitul Pulinius este c
Gallienus se teme de tine! Gallienus vrea s te
cumpere pentru a te face inofensiv. nghii
minciunile lui Pulinius, n timp ce el se joac cu
tine. Deschide ochii, mcar o dat! Btrnul tu
drag nu are dect o voin. Vrea s te despart de
mine. M urmrete, m
Tcu, plin de ur.
Ura aceasta, mai mult dect orice, Aurelian n-o
putea admite.
O prinse cu dorina de a-i face ru. Poate chiar s
distrug aceast frumusee pe care o putea avea i
pe care o iubea mai presus de orice.
Taci, Clodia. tiu cine este Pulinius i eu sunt
cel care hotrte ct valoreaz cuvintele lui Cezar.
Eu i zeii. Am hotrt. Dac i se ntmpla ceva lui
Gallienus, nu voi mai fi fratele tu.
Era palid. Fia ce i susinea pieptul i srise,
descoperindu-i splendoarea snilor. Schi un gest
neateptat de pudoare. Ddu napoi, cu buzele
strnse pe dinii de slbticiune.
Nici nu mai eti, uier ea. Mama noastr s-a
nelat. Nu vei fi Augustus. i eu, la fel, m-am
nelat. Dintotdeauna. Nu ai nici urm de curaj.
Eti la fel de lipsit de vlag i de prost ca acest
moneag, de care ai prins atta drag.
Se ddu i mai mult napoi, acoperindu-i
goliciunea cu rochia. Poate, n ochi, i se iviser
lacrimile.
Oh, nu, nu mai eti fratele meu.
Avea vocea ngheat i dispreuitoare. Lacrimile
nu curgeau pentru el, fratele ei, ci pentru
nemplinitul vis al puterii pe care l crease.
 Cnd dispru n spatele perdelei, privirea lui
Aurelian descoperi plcuele de plumb pe jumtate
topite n jar. Zeii erau rzbunai. Plcuele Ulpiei i
ndepliniser blestemul.
Cu un strigt nspimnttor, rsturn sobia cu
o lovitur de picior.
 18

EMESA

Cu obrajii roii, cu prul lipit de tmple de

transpiraie, Ashemu era fericit. Puse bebeluul
n braele Zenobiei.
Un biat! Un biat, aa cum voia Preailustrul!
Un bebelu mare, cu capul masiv, amintind de cel
al tatlui lui. i urla furia pentru via, rou ca
focul, sub micul mo de pr ntunecat.
Uite, a ieit din pntecele mamei sale ca o
plcint din cuptor, se bucur din nou Ashemu,
ciupind brbia copilaului.
Zenobia respir mirosul aparte al pruncului. Puse
un srut pe fruntea care pulsa, apoi ncepu s-l
nveleasc ntr-o pnz curat.
Dinah doarme nc? Nu mai sngereaz?
Totul este bine. Nu te neliniti. Este zdravn.
S-ar zice c a mai nscut de zece ori! Stai, n-o s
reueti aa!
 Ashemu i lu scutecul din mini i ncepu s
nfee copilul din nou.
Uite aa!
Rdea, vorbea tare, exuberant i uurat.
Fusese greu. Durerile lui Dinah ncepuser
nainte de sear. Imediat, Ashemu i Zenobia s-au
nchis mpreun cu ea.
Apoi, totul rmsese pe umerii egiptencei.
Zenobia nu vrusese s amestece o moa n
secretul lor. Zvonul c Despoina Zenobia va nate
se rspndi curnd n palat. Se spuse c se las
doar pe minile doicii care o adusese pe lume, cu
voina lui Baalshamin.
O ajut pe Ashemu cum putuse. Dinah se
artase curajoas. O luaser durerile, o
sfredeliser, dar trebuise s atepte pn la miezul
urmtoarei nopi ca s i se rup apa. Din fericire,
copilul se nscu viu i nevtmat.
L-ai anunat pe Preailustru?
Aa cum mi-ai poruncit. O s poat s-i vad
fiul i pe Despoina n seara aceasta, nu nainte.
Ashemu lu pruncul n brae, lipindu-i capul
micu de pieptul ei. S fi fost farmecul unei doici?
Copilul ncet s mai scnceasc, clipi, mai
mormi de dou ori sugndu-i limba printre
buzele minuscule i adormi.
Zenobia surse. Primul ei surs de foarte mult
vreme. Se privir. Cuprinse dintr-odat de o
anumit tristee, n-avur nevoie de cuvinte.
Zenobia i sugrum emoia ce i se nnoda n gt.
S mergem s-o vedem pe Dinah, opti ea.

E o minune! le asigur Dinah. Oh, ct sunt de

fericit!
Stteau lungite una lng alta, cu copilul
odihnindu-se ntre ele. Cearcnele ntunecate
vorbeau despre oboseala lui Dinah, dar bucuria i
nfrumusea chipul. Mai devreme, nainte s
nceap durerile naterii, vrusese s vad dac
cicatricea Zenobiei era mai mic dect n ajun.
Acum, nu mai era dect un fir rou, abia umflat.
Copilul vine pe lume i rana ta se nchide. n
aceeai clip! Este o minune, relu ea. Pentru o
dat, Iehova cel Venic mi-a ascultat rugile.
 Era i timpul! o ironiz Ashemu, aruncnd o
privire complice Zenobiei. Ai dreptate c este o
minune. Ct despre cellalt, nu mai credeam.
Zenobia se mulumi s mngie cu grij fruntea
copilului.
Cnd se ntorsese de la casa cretinilor, Ashemu o
atepta cu o grmad de reprouri. Unde a plecat
n starea n care se afla? Voia s moar pe loc?
Dar Zenobia se prbuise pe un pat, fr s o
asculte. Iar seara, cnd egipteanca vrusese s-i
schimbe pansamentul, uimirea o lsase fr glas.
Plaga nu mai sngera. Carnea nc sfiat i
purulent dimineaa era acum curat. Umfltura
era mai mic i mai puin ntins.
La cine ai fost? ntreb Ashemu.
Zenobia nu i rspunsese. A doua zi diminea,
nu mai era nicio ndoial. Rana, n sfrit, se
nchidea. Pentru prima dat dup luni de zile,
Zenobia nu mai era sfiat de durere, timp de ore
ntregi.
Ashemu, dup ce i fcuse un bandaj uor, care
nu mai avea nevoie de susinere, cltin din cap.
 Ai fost la cretin, nu-i aa? Cel care a trecut
prin foc i nu mai are fa. Acela care
Tcuse dintr-odat, cu ochii aintii n cei ai
Zenobiei.
Ea tia. i amintise de cuvintele i de
ameninrile Ophalei. nelese. Schawaad nu era
mort. i schimbase doar numele i i pierduse
chipul.
Rmaser fa n fa n tcere, bntuite de
aceleai groaznice gnduri. Apoi, egipteanca
deschisese braele. Pentru prima oar dup muli
ani, o strnse pe Zenobia lng ea, aa cum fcea
cnd erau nc doica i copilul ei.
Mai trziu, mimnd indiferena, spuse c acel
cretin din oraul de jos era cunoscut n toat
Emesa, i chiar i la palat.
Se spune c face minunile aa cum respir.
Mai ales cu femeile i cu copiii. Se spune c n
minile lui se afl Dumnezeul lor.
Cum Zenobia nu adugase nimic, suspin:
Important este c rana urt s-a vindecat i c
tu nu mai suferi.
 Era adevrat. Urma fierului persan se tersese de
pe trupul ei i suferina nu va mai fi n curnd
dect o amintire. Dar o alt ran, nici de carne,
nici de snge, era deschis, cscat pentru
totdeauna. Ea nlocuia rul potolit cu un altul. Mai
aspru, care nici nu-i tia rsuflarea i nici nu-i
ddea febr. Era, dimpotriv, o suferin tcut i
rbdtoare ca un arpe. Un ru viclean care
atepta un cuvnt, o clip de neatenie ca s-i
sar la gt i s te umple de disperare. Iar acest
ru, Zenobia l cunotea, niciun miracol nu-l putea
alunga.
Eti trist? se neliniti Dinah de alturi.
Nu! mini Zenobia. Nu! Dimpotriv. Sunt
fericit pentru tine i pentru mine.
Prinse mna lui Dinah, i-o lipi de buze, apoi, cu
degetele lor unite, mngie brbia grsu a fiului
ei.
Preailustrul o s-i dea numele tatlui su:
Wabalat. Va fi rege ntr-o zi i o s cuceresc pentru
el un regat imens. La fel de mare ca Imperiul
romanilor.
 Dinah rse odat cu ea. Dar Ashemu nu rse.
Glumeti? Te vei ntoarce la lupt? Nu i-a
ajuns?
Zenobia voi s rd i s-i bat joc, dar vocea i
tremura.
Eu sunt Alat, doic. Uii prea des. Alat nu are
alt soarta dect s mearg n fruntea
rzboinicilor.
Apuc copilul i-i lipi cporul de al ei.
Iar acum, am un motiv n plus. Fiul meu,
Wabalat, fiul lui Odenat i al Zenobiei, va deveni
mare prin cuceririle prinilor lui.

Tot aa i spuse i Preailustrului atunci cnd veni

s-o vad. O gsi n pat, aa cum era, mpreun cu
Dinah i cu copilul odihnindu-se la pieptul ei.
Surprins, poate, s nu vad adevrata mam, se
ls totui n voia a ceea ce vedea, fr s
clipeasc. nsoit de Nurbel i de civa servitori, se
art ncurcat i ncntat pn la nendemnare.
ntinse mna pentru a mngia tmplele fiului
su, dar grosimea degetelor lui alturi de obrazul
att de delicat al lui Wabalat l nspimnt. Nu
ndrzni s-l ating i i retrase mna rznd.
Zenobia anun:
n cteva zile, a putea s-mi reiau cuirasa. O
s mergem s-i alungm pe peri pn n partea
cealalt a fluviului. Fiul nostru trebuie s aib cel
mai mare regat pe care vreun rege al Palmyrei l-a
cucerit vreodat. Sunt alturi de tine, soul meu,
pentru ca victoriile noastre s se fac auzite pn
la Roma.
Rou de emoie, Preailustrul ls fruntea n jos.
Era primul srut pe care i-l permitea i primul pe
care ea i-l acorda.
Acum, Wabalat dormea la snul lui Dinah.
Copilul era mnjit de laptele mamei lui. Ea i privi
i vzu adevrul: mam i fiu.
Se gndi ca de ndat ce copilul o s poat, o s-l
duc la lacul Srutul Cerului. Acest gnd i puse
un nod n gt. arpele durerii iei din brlog. O
ataca i o muca.
Lacul i amintea de Schawaad, devenit Simon,
cretinul.
 nsemna s se gndeasc la minciunile care l
dezgustau ntr-att pe Simon.
El care tiuse s treac prin foc pentru
Dumnezeul lui i nu cedase deloc n faa
romanilor. El pentru care adevrul sufla o ghea
pe care nici flcrile nu o puteau topi.
n timp ce ea nu era fcut dect din minciuni.
Fiul ei nu era fiul ei. Soul ei nu era soul ei. Era
copilul unei femei care murise n dureri, ca multe
altele, i nu al unei stele a lui Baalshamin, aa
cum credeau cei naivi.
Baalshamin o prsise de mult vreme. De la
Dura Europos.
Zeii l aleseser pe Schawaad. i Simon alesese
un zeu unic pentru a-l iubi i a-i fi i mai aproape!
Ea, Zenobia, nu avea dect un adevr.
Cel al curajului ei i al sgeilor pe cmpul de
lupt.
Cel al victoriilor care, cel puin, o fceau s fie
Alat.
Cel al rzboiului care i permitea s uite de faa
distrus a lui Schwaad i de dispreul lui Simon.
 Partea a III-a

VREMEA ASASINILOR

267270 d.Hr.
 19

ANTIOHIA

Copilul scruta meandrele lui Oronte. Pe fluviul

care mbria oraul cel nou al Antiohiei brcile
erau numeroase. Dar niciuna nu era un vas de
rzboi, cu att mai puin o ambarcaiune regal,
nconjurat de un ntreg cortegiu zgomotos i
colorat.
Nu se zreau echipaje somptuoase pe drumul de
dale de marmur care ducea la fluviu.
Nenumratele coloane i statui care l mrgineau
trasau pe el un joc ciudat de umbre i lumini.
Carele, atelajele, oamenii care mergeau pe jos
apreau i dispreau. Dar nu erau dect
negustori, cltori obinuii sau rani. Chiar
micile caravane de cmile cu samare colorate nu
erau nimic altceva dect caravane obinuite.
Dezamgirea copilului se transform n furie.
Btu din picior, se ntoarse spre Dinah i strig:
 Mi-a promis! Este o mincinoas. Mi-a promis
i nu vine!
Dinah surse, linititor.
Fii rbdtor, iubitul meu. O s ajung.
ntinse mna ca s-l mngie pe obraz. Biatul o
respinse argos. Scoase din centur un mic
pumnal. Lama era puin mai mare dect palma
lui. Un cadou de la tatl su, care l umplea de
mndrie. Din cteva lovituri tie corolele daliilor
purpurii i albe care mrgineau gradina n
prelungirea palatului, pe latura colinei, oferind o
splendid vedere a Antiohiei.
Cu fals severitate, Dinah l opri:
Wabalat! Nu distruge florile! Mamei tale n-o s-
i plac.
Cu att mai ru pentru ea. Vreau s le tai pe
toate, aa o s tie
Acum lacrimile curgeau pe obrajii bieelului.
i tu la fel, i tu eti o rea, fcu cu o voce
tremurtoare. Ai minit ca i mama.
Dinah se ghemui, i lu pumnalul din mn.
Linitete-te, ngeraul meu, o s te rneti.
 Nu sunt un nger! Ai spus c o s fie aici
pentru aniversarea mea. Astzi este!
Nu este dect diminea, Wabalat, protest cu
blndee Dinah. Las-le timp s ajung. Drumul
este lung de la Tars.
Nu e adevrat. Mama nu are nevoie de timp.
Calul ei este mai iute ca toi. Nici chiar tata nu
poate ntotdeauna s se in dup ea
Atunci, argument Dinah, nseamn c-l
ateapt ca s ajung mpreun.
Se ridic. Pstr mna copilului ntr-a ei, dorind
s-l duc n alt parte a grdinii, ca s-l distrag.
Brusc, se ntoarse ca s se asigure de prezena
grzilor. Ca ntotdeauna, erau la post, la poarta ce
ddea spre palat, spre aripa rezervat femeilor.
Copilul o lovi peste mn, refuznd s-o urmeze.
Wabalat, insist ea, tii c prinii ti i in
ntotdeauna promisiunile. O s fie aici nainte de
sfritul zilei.
Acum trebuie s fie aici. Aniversarea mea a
nceput cnd s-a ridicat soarele!
Zri n dreapta o umbr ntunecat. O pnz.
Fr ndoial, o cap sau o centur abandonat
ntre doi hibiscui. Grdinarii o uitaser. O s le
fac observaie imediat. Zenobiei nu i plcea ca
grdina s nu fie perfect.
Atunci sun cornul.
Trei sunete lungi, grave, care anunau intrarea n
palat a Preailustrului i a Despoinei.
Au sosit!
Mna micu a copilului scp din cea a lui
Dinah. Ea ddu s-l rein, rznd, vzndu-l cum
sare i ip:
Au sosit! Au venit pentru mine!
Cu coada ochiului, cu o luciditate care prea c
aparine altei pri din ea nsi, vzu umbra,
estura, centura, orice ar fi fost acel lucru care se
ridic. Se art lund forma unui om. A unui
rzboinic cu faa nnegrit de barb, cu gura
deschis i fr dini. Gndi: Faa rului!
Chiar nainte de a nelege, strig numele
copilului.
Vzu ochii rzboinicului, braele ntinse i minile
trgnd scurt coarda arcului. Vzu sgeata,
ancoa nfipt n coard, capul de oel ascuit n
pieptul bieelului. Mai strig o dat:
Wabalat!
Nu-i ddu seama c fuge. n ciuda tunicii care o
ncurca, n ciuda vlului, a colierelor, a greutii
brrilor, tot corpul ei zbur.
Fu deasupra copilului ca o pasre. Ghici sgeata
care zbura ca i ea. Se gndi la sngele vieii, la
viitorul care curgea n trupul adorat al fiului ei.
Oh, iubirea mea, copilul meu, copilul meu
adevrat!
Se rostogolir amndoi pe pmnt.
Acoperi copilul cu pieptul ei. Atunci fulgerul i
intr n ale i i le frnse.
tiu imediat c n-o s mai poat niciodat s se
ridice. Nu avea nsemntate. Trupul dulce al fiului
ei tremura, neatins, lipit de pieptul i de pntecele
ei.
Wabalat!
ngrozit, copilul ip.
Se eliber ca s se salveze. Avu destul putere ca
s-o ntoarc. Zvcnetele i rspundeau n olduri ca
un foc lichid. ncerca s respire, cu ochii holbai.
Nu!
Vzu picioarele asasinului care se apropia.
Nu! N-o s ngduie! Prinse o glezn a copilului.
Cu un urlet de fiar, se arunc peste el. Deveni
carapace i cuiras. Cnd sabia criminalului se
abtu, tindu-i capul, urla din toate puterile.

Wabalat!
Zenobia striga numele fiului ei, sfiindu-i
tunica de gal ca s poat alerga mai repede.
Pe deasupra mormanului de flori, printre
trunchiurile palmierilor i jerbele albe de iasomie,
vzu sngele pe armele grzilor. Cuirasele lor pline
de snge, ochii ngrozii, gurile cscate de
neputin.
Wabalat!
Copilul era ncolcit sub trupul lui Dinah, care
continua s se agae de el, cu minile strnse pe
mijlocul lui. Nu reuea s-i desprind ochii de pe
faa care l privea. Capul lui Dinah se rostogolise la
civa pai. l privea cu un rictus ciudat, cu
obrazul zdrobit de o piatr.
Copilul era plin de snge. Tresriri tcute l
zguduiau. Picioarele asasinului, pe care sbiile
grzilor le intuiser de pmnt, erau nlnuite de
cele ale lui Dinah. mpreun, formau un fel de
animal mcelrit i monstruos.
Fiul meu!
Zenobia l smulse din minile mamei moarte i l
ridic rznd, uurat.
Fiul meu, eti viu!
Copilul se zbtea. Voia nc s vad faa moart a
lui Dinah. Voia ca ochii fici ai mtuii sale s
nceteze s mai priveasc rna prefcut n noroi
din cauza sngelui i s se ntoarc spre el.
Zenobia i ntoarse faa spre pieptul ei.
n fine, o lu de gt. Plngea cu suspine sufocate.
La poarta grdinii, apru Ashemu. Alerg
ridicnd braele. n spatele ei, livid, un locotenent
al lui Nurbel spuse:
Despoina! Despoina Preailustrul!
Preailustrul!
 Nurbel plngea.
n genunchi, cu capul Marelui Odenat n brae,
plngea, cu gura nchis. Lacrimile i se pierdeau n
sngele ce nea din gtul tiat al preaiubitului
lui rege. Cnd Zenobia se grbi s intre n camer,
nu ridic ochii. Nu o fcu dect atunci cnd ea
czu n genunchi n faa cadavrului Preailustrului,
cnd fu contient de faa ei, de tunica nsngerat
i sfiat.
i tu? ntreb el cu voce tears.
Nu, eu nu
Copilul?
Wabalat este viu. Dinah a murit pentru el.
Prinse minile Preailustrului. n mod bizar, prea
mai mic i mai frumos dect atunci cnd era n
via. i strecur faa ntre palmele moarte.
Soul meu!
Hohote de furie i ardeau gtul. Simea dorina de
a rosti cuvinte de iubire. Voia s-i vorbeasc despre
o iubire pe care de mult vreme o simea, dar pe
care niciodat nu i-o mprtise.
El a crezut-o de la primul pn la ultimul cuvnt!
Nu s-a plns niciodat de ceea ce i-a cerut, a fcut
din ea egala sa.
Se culc peste trupul lui, aa cum nu vrusese
niciodat s-o fac, srutndu-l i nlnuindu-l cu
o iubire pe care nu i-o druise niciodat.
O, soul meu mult iubit, bolborosi ea
punndu-i fruntea pe rana sngernd de la
gtul lui. Oh, tu, att de mare, att de blnd, care
m-a iubit mai mult dect m-am iubit eu! Tu care
m-ai iubit pn i n trupul lui Dinah!
Zeii i luaser iubiii. Ura i luase pe cei iubii i o
lsase pe ea pentru rzbunare.
Mulimea se afla acum n jurul lor. Cu o voce care
s fie auzit de toi, spuse:
Fiul tu va fi cel mai mare, Preailustre.
Moartea ta va fi puterea lui, o, Mare Odenat. Jur
pe acest snge care este al tu i care curge ca
lacrimile de pe faa mea: secolele i vor aminti
numele tu.
Se ag de mna lui Nurbel. n timp ce o ajuta s
se ridice n picioare, i ddu seama de prezena
asasinilor reinui de grzi.
 Erau rzboinici ai Palmyrei, deghizai n tunici de
negustori. Chipul unuia dintre ei, dei mascat pe
jumtate, o nghea pe Zenobia.
Hayran! N-ar fi trebuit s m ndoiesc de asta!
Te-am nvins, fiic a deertului! rican Hayran,
nainte ca grzile s-l reduc la tcere. Mi-ai ucis
mtua, mi-ai ucis prietenii! Este cea mai
frumoas zi a vieii mele!
Bineneles c el este, mormi Nurbel. Din
clipa n care l-am lsat pe acest cine s
prseasc Palmyra, am tiut c o s aduc
nenorocirea. I-am spus i Preailustrului. N-ar fi
trebuit niciodat s-l lsm s triasc!
S-a terminat. N-o s mai triasc! uier
Zenobia.
Lu n mini sabia unei grzi. Lama era deja
ridicat deasupra lui Hayran, cnd Nurbel i reinu
pumnul.
Nu, Despoina
Zenobia se lupt, ca i cum nu l-ar fi auzit. Chiar
dac o fcea fr brutalitate, Nurbel rezist,
oblignd-o s-l priveasc.
 Preailustrul este mort din cauza mea, Zenobia.
Ar fi trebuit s veghez mai bine asupra lui. Eu sunt
cel care trebuie s-i trimit fiul la demoni.
Ea ovi. Furia i tristeea lui Nurbel i se citeau pe
chip.
Nu i-am cerut niciodat nimic, regin a
Palmyrei, murmur el. tii c i aparin. Dar
astzi, f-mi aceast favoare.
Ea clipi scurt. Nurbel i slbi strnsoarea.
Imediat braul Zenobiei se abtu. Tiul lamei
atinse falca lui Hayran, tindu-i partea de jos a
feei. Hayran se prbui ntr-un urlet de durere,
care se ncheie cu un glgit ridicol.
Zenobia arunc sabia la picioarele lui Nurbel.
Este al tu.

n noaptea aceea, luminile, srbtorile i

distraciile fuseser interzise n Antiohia. Doar
focurile ardeau n altare i n temple, unde
populaia defila n lacrimi, cu braele ncrcate de
ofrande.
n ntuneric, toi putuser auzi urletele lui
Hayran, fiul asasin. Nurbel i oferi rgazul s-i
deschid torsul, s-i zdrobeasc oasele pieptului
unul cte unul. Voia s se poat vedea trdarea
care mnjea fiecare zvcnet al acestei inimi care
nc btea.
Apoi, criminalul fusese dus n faa Marelui Circ.
Acolo, o eap l-a strpuns din strfunduri pn la
umeri.
Oraul ntreg venise s-l scuipe, s arunce cu
pietre i praf peste rni. Doar la primele raze al
soarelui, zeii au acceptat s-i deschid porile
infernului.
 20

SINGIDUNUM, DANUBIU

n picioare, pe zidurile fortreei, Aurelian cerceta

malul Danubiului. Aici, cu douzeci i apte de ani
n urm, cu doar trei sute de legionari ai unei
cohorte, i primise pe barbarii sauromai.
Un ora ntreg se ntindea astzi n curba larg
unde, n acea zi ndeprtat, curentul aduna
cadavrele i corbiile n flcri. Fluviul, la fel de
uria, prea c poart aceleai ape grele i cenuii.
Acum, ns, digurile unui port naintau n mijlocul
curentului, primind navele comerciale. Zidurile
taberei naintau adnc n cmp i ngropau
memoria rzboinicilor sauromai, care veniser aici
s caute moartea rznd.
Douzeci i apte de ani! Totui, Aurelian mai
auzea nc urletele barbarilor prin focul de
pucioas. Cntecul de victorie al legionarilor
aclamnd pentru prima oar numele lui, prea c
rsun nc.
Douzeci i apte de ani!
Totul era altfel i totul era ngrozitor de
neschimbat. Singidunum devenise un ora. De
zece ani, tot mai puine brci acostau n port. Cu
toate astea, n aceste ultime luni, numrul lor era
n scdere. Nu exista niciun luntra care s vin
din Moesia sau din Germania i care s nu se
team de o expediie a barbarilor.
nvini de nenumrate ori, goii sau alamanii,
roxolanii sau iasigii, dumanii Romei, renteau
mereu. Cu alte limbi, cu alte arme, dar mereu cu
aceeai i nestul poft de a nvinge Imperiul. i
el revenea fr ncetare n aceleai tabere, pe
aceleai fronturi, pentru a ncuraja legiunile.
Trebuia s dezlnuie btliile de sute de ori. S
nving mereu, fr ca vreodat aceste victorii s-i
distrug pe dumani.
Nu, era ceva fr de sfrit. Roma se sfrea ca o
fiar prea ndelung hruit.
Ah, oare puteau zeii s-i prseasc mai mult
dect acum?
 Plin de amrciune, Aurelian contempl
suprafaa fluviului punctat de ploaie, ca i cum
ar fi vzut sngele istovit al Romei. O brum din ce
n ce mai groas tergea pn departe malul opus.
nc o dat, i aminti de acea diminea de lupt
mpotriva sauromailor, cnd ceaa ascundea totul.
Aurelian i repro pesimismul.
Pe deasupra, n acea dimineaa, ateptnd
desfurarea sauromailor, se ndoise c Mithra i
Sol-Invictus i susineau braul. Totui, zeii nu l
abandonaser. Nici atunci i nici n sutele de lupte
care i-au urmat.
Dux
Vocea unui tribun l fcu s se ntoarc.
Dux, carul celui dinti secretar s-a anunat.
Avangarda tocmai a ajuns la pori.
Nerbdarea care l ncercase pe Aurelian, cu trei
zile nainte, la anunarea vizitei lui Pulinius, l
cuprinse din nou i alung melancolia provocat
de vreme. Dac secretarul Senatului, acelai
Pulinius, de aproape aptezeci i cinci de ani,
venea pn la ndeprtatele maluri ale Danubiului
ca s-l vad, era un semn c Roma voia s-l
smulg din toropeala care l cuprinsese.
n cei ase ani de cnd nu se mai vzuser,
Pulinius i pierduse prul i dinii. Nu mai umbla
fr o bonet de blan, dublat cu piele i decorat
din plin cu falere. Una dintre ele reprezenta profilul
lui Augustus Valerian, mereu n via, n pofida
zvonurilor care scpau uneori din Persia.
Aurelian fu emoionat s-l vad pe Pulinius mai
pipernicit ca niciodat i lipsit de vlag. O piele de
cear i acoperea oasele minilor i se ntindea n
jurul ochilor. Faptul c trupul lui era capabil nc
s se mite prea un miracol. Majoritatea timpului
era transportat de la un scaun la altul. Dar
privirea nu i pierduse nimic din ironie i din
perspicacitate.
n timp ce-i chinuia sclavii ca s-l scoat dintre
pernele enorme care i cptueau carul, ghici
gndurile lui Aurelian. Scoase un mic rs scrnit.
tiu! Art prost, biatul meu. Nu este doar din
cauza acestei ngrozitoare cltorii. Dar, mcar, nu
am cium!
 Cnd servitorii l depuser cu mare grij sub
baldachinul unei lectici, prinse mna lui Aurelian.
Nu poi s-i nchipui, dux majorum. Ciuma
este peste tot pe drum. Peste tot! Timp de ase zile,
n-am deschis un oblon al carului!
Se ntrerupse pentru a rde nc o dat ironic.
Fii fr team. Nu asta o s m omoare.
Btrneea este de-ajuns.
Cu o lovitur dat n glum, plesni spatele celui
mai apropiat sclav, ca s-i dovedeasc energia.
Ai o odaie cald, Aurelian? Sper. S-ar prea c
este sfritul verii i eu sunt ngheat O camer
cu foc. Iat ce vreau. O sob nroit! Ca s uit de
ploaia asta blestemat.
Mai trziu, dup ce dorina i fu mplinit, golind
un blid de lapte cu ou btute, nchise ochii i i
ntinse buzele ntr-un suspin de plcere.
Acum, biete, las-m s dorm cteva ore.
Apoi, o s stm de vorb.
Rsul ca un pocnet i scap printre gingiile roz i
adug:
tiu c eti nerbdtor s auzi ce am s-i
spun, dar i promit s nu mor n timpul somnului.
La miezul nopii, cnd tabra dormea, puse s-l
cheme pe Aurelian.
ngropat n blnuri, n patul cu picioare de taur, l
scrut i observ:
Nici tu nu eti mai bine ca mine, biete. Iar tu
nu ai scuza anilor.
Motivele de bucurie sunt rare, Pulinius. Sper
ca venirea ta s fie unul dintre ele.
nainte de a-i spune prerea, Pulinius l mai
studie, cu o privire maliioas.
n rest, nu te-ai schimbat. Mereu la fel de
militros. Pn la capt, nu? Pn la capt.
Scoase o mn descrnat de sub blnuri i
art spre zidurile camerei.
nainte de toate, putem vorbi aici?
Aurelian art spre zecile de tore i de lmpi care
luminau camera att ct se putea.
Suntem singuri. Tabra doarme.
Dar zidurile?
Sunt de piatr, Pulinius.
Piatra are uneori guri, Aurelian. Mai ales n
folosul tii tu cui.
Aurelian ridic ironic o sprncean. Pulinius
scutur din cap.
Nu m lua drept un btrn nebun! tiu despre
ce-i vorbesc i tu nu iei n seam. De ce crezi c
am parcurs mii de kilometri n starea n care sunt?
Cu o micare hotrt din brbie, art spre u.
Asigur-te c tii toate grzile care sunt pe
coridor.
n timp ce Aurelian ddea ordine, desemnnd el
nsui grzile, Pulinius l observ din nou, de data
aceasta cu circumspecie.
Nu mai eti suprat pe mine, dux majorum
Lucius Aurelianus?
N-am fost niciodat, secretarule.
Oh! Oh! Atunci te prefceai bine! Eu n-am
uitat c ai prsit casa mea din Roma fr s-mi
mulumeti sau s-i iei rmas-bun Ca un
demon cuprins de furie.
N-aveam nimic de fcut n Roma. Nu i-am
scris s-i mulumesc?
O scrisoare scurt. i, mai apoi, niciuna.
 N-am uitat nimic. Nici ajutorul tu pentru
mama, nici sfaturile. Mi-ai cerut s-i cedez locul lui
Cezar, am acceptat. Era zadarnic s nfiez
aceast supunere n piaa Forumului, eram mai
potrivit aici.
Pulinius aprob, subiind gura pe gingiile goale.
tiu. tiu c orgoliul tu a avut de suferit. i,
de asemenea, c te-a costat. Crede-m, biete: am
regretat acea teribil ceart cu sora ta. i cu
legatul tu. Am suferit s v vd cum v sfiai
Privirea lui Aurelian l opri s continue. Capul lui
acoperit cu boneta de piele se cltina uor. i agit
mna descrnat, ca i cum ar fi mprtiat un
fum suprtor.
Bine, trecutul e trecut. Ai dreptate. S uitm.
Ceea ce conteaz este c eu nu m-am schimbat.
Dac tu nu te-ai artat n Senat n toi aceti ani,
eu am pronunat numele tu, de cte ori am
deschis gura
Se ntrerupse, cu privirea furiat, cu sprnceana
ncruntat. Arttorul indic din nou spre u.
Eti sigur?
 Att ct se poate.
E puin!
ntinse din nou urechea, ridic din umeri.
Consider c vorbele mele, astzi, nu sunt
numai ale mele, dux majorum. Prin glasul meu,
marii Caludius, Probus, Carus i Diocles sunt cei
care i vorbesc. Egalii ti ca putere printre legiuni.
i din partea Senatului, Flavius Antiohianus,
Pomponius Bassus i Virius Profitus te salut cu
cldur.
i recpta suflul, mult mai linitit acum, cu o
strlucire maliioas n pupilele btrne.
Dac nu se afl aici, tii de ce. Iar dac eu sunt
aici, este pentru c moartea nu m nspimnt
n cteva cuvinte, biete: a venit vremea ta. Nu mai
putem ndura haosul n care ne-a aruncat
Gallienus. i nltur pe toi cei care nu-l ling n
fund. Senatul nu mai valoreaz nici ct o ceap
degerat. Nu ascult nimic, nu aude nimic. Galii,
iberii, africanii! Toi mrie i i pun cte un
Augustus care, n ajun, nainte de a fi aclamai,
vindeau smochine sau se tvleau n bere. Srcia
mtur cmpurile i ciuma bntuie peste tot. Un
dinar care valora de dou ori greutatea lui n aur
acum cinci ani, acum nu mai face nici ct
greutatea lui. Cel mult! Iat-ne cadorisii cu
ultimul dar al lui Gallienus: o inchiziie care nu
iart nimic i pe nimeni. Gallienus vrea s vad
pn n fundul latrinelor noastre, ca s fie sigur c
nu ascundem acolo o avere sau nu punem la cale
un complot. E momentul, Aurelian. Ne trebuie un
nou Augustus. i doar unul poate scoate carul
Romei la lumin. Tu.
Aurelian l ascult pe Pulinius stnd n picioare.
Se strdui s mearg n jurul camerei. Iat,
cuvintele erau, n sfrit, spuse!
n pofida cldurii ce i urca din rrunchi, spuse
ct de indiferent putu:
n cele ce mi-ai spus nu este nicio noutate,
secretarule. Am convenit c nu voi lovi Imperiul,
nfruntndu-l pe Gallienus. Nimic nu s-a
schimbat. A ntoarce legiunile pentru a-l nvinge pe
Gallienus n mod cinstit ar nsemna s lsam
frontierele la ndemna barbarilor.
 nceteaz s te mai agii aa, scheun nelinitit
Pulinius. mi dai ameeli. Ce-a fost nu mai e, iat!
De asta am ndurat aceasta cltorie. Cnd am
prsit Roma, Gallienus punea s defileze n
Forum douzeci de mii de prizonieri peri pentru
triumful lui. Regele Palmyrei i soia lui i-o
aminteti, rzboinica n cuirasa roie? l-au nvins
pe Shapur. O frumoas i grandioas victorie, aa
cum ne puteam atepta. Nisibis, Harran, Tars,
Babilon Odenat i Zenobia au ras totul n
drumul lor din Capadocia pn la Eufrat. Se
spune c la Ctesiphon au decimat o mulime de
dumani. Zeii au fost alturi de ei. Deci, i cu noi!
Cci, aa nvingtor cum e, Odenat ne rmne
fidel. Ceea ce este pe ct de bine, pe att de rar. Cu
toate c regina Palmyrei este acolo adorat la fel ca
i Diana, Venus i Junona la un loc, de toi cei care
poart o sabie
Pulinius i recapt suflul. Arunc o privire
bnuitoare spre u, dar nu se opri.
Bun, relu el cu o mic pocnitur din limb,
cel puin, Gallienus a avut bunul-sim s-l gratifice
pe Odenat cu un titlu sforitor. Mare Salvator i
Reconstructor al Orientului. Ceva de genul sta. Cu
o brum de putere asupra acestor frumoase
inuturi. O s ne scuteasc de un fals Augustus
Nu mai exist teama ca Imperiul s se rup n
Orient.
Sunt fericit pentru Orient. Dar aici, pe
Danubiu, sau mai sus, pe Rin, nu este la fel.
Dac n-o s m ntrerupi necontenit, o s tii
ce este nou n vetile pe care i le aduc. Nu-i cerem
s ridici legiunile mpotriva celor ale lui Gallienus.
Nu este vorba s lsam descoperite frontierele sau
s umblam dup o victorie cinstit, cum spui.
Pulinius tcu. i ls lui Aurelian timp s rumege
cuvintele pe care tocmai le auzise, nainte de a
continua, cu o nclinare a capului:
Este vorba s-l lichidezi pe Cezar cu mna ta,
dux majorum.

i cereau, aadar, acest lucru. S-l asasineze pe

Gallienus.
Aa cum vrusese ntotdeauna Clodia. Clodia pe
care o izgonise de lng el, pentru a evita aceasta
crim, impunndu-i cea mai aspr singurtate,
n timp ce, la Roma, Ulpia era ncremenit n
nebunia ei.
Suntem cu toii alturi de tine, murmur
Pulinius. Nu numai n declaraii. Toi am jurat n
faa lui Mithra. Vom fi alturi de tine.
Aurelian nu rspunse. Pulinius ridic un pahar.
D-mi de but. Atta vorb mi-a uscat gura.
Aurelian umplu paharul cu vin cald, ndulcit cu
miere.
Augustus Valerian nu este mort, spuse el.
Ceea ce este valabil pentru Gallienus este i pentru
mine. Att timp ct Valerian triete, Roma nu va
avea un alt Augustus.
Ah! se enerv Pulinius, vrsnd puin vin.
Cine tie dac este viu?
Ca i cum ar fi fost cuprins de remucri i s-ar fi
temut de duritatea cuvintelor sale, Pulinius
mngie cu vrful degetelor efigia lui Valerian.
Bietul om, murmur el. Scara lui Shapur. i la
vrsta lui! Ce oroare! Bineneles c este mort!
Cum s fi supravieuit? Nu te ndoi de asta.
Senatul o s-i fac treaba. Legea care anuleaz
augustatul lui Valerian este gata de mult vreme.
Spre marea plcere a lui Cezar, prietenii notri vor
accepta s-o voteze.
Aurelian l privi pe secretar cum bea.
Am nevoie de cteva zile ca s m gndesc. tii
c ursc asasinatele. Sunt rzboinic, Pulinius. M
bat cu noblee mpotriva adversarului care mi
dorete moartea, la fel cum eu o doresc pe a lui.
Gallienus i-a vrut moartea. Ai uitat?
Dar eu niciodat pe a lui.
tiu, suspin Pulinius. Oh, tiu! Tu atepi ca
zeii s fac treaba n locul tu. elul tu este s
strneti teama!
Aurelian schi un zmbet ciudat.
Nu te-ai gndit niciodat la asta, Pulinius? De
la Traian ncoace, cei care au ajuns Augustus prin
crim, de crim au murit. Poate c zeii nu iubesc
aceste asasinate. Dac exist mult onoare n a
muri pentru Roma pe cmpul de lupt, nu este
niciuna n a te lsa asasinat din ambiia unui
trdtor.
Pulinius l cercet, uimit, sugndu-i din nou
gingiile fr dini.
I-am prevenit. Le-am spus: Lucius Aurelianus
este astfel alctuit, nct ntotdeauna trebuie s-l
convingi, chiar dac i se ofer ceea ce i dorete cel
mai mult! Gndete-te dac vrei, dux majorum.
Dar nu prea mult vreme. O s-i dau, totui, un
ultim sfat. Sora ta, Clodia, i prietenul tu,
Maximus, tiu c furia ta mpotriva lor s-a potolit.
Aurelian se ncord fr s rspund. Pulinius
cltin din capul albit, schind un surs.
i vd chipul. Crezi c m amestec n lucruri
care nu m privesc? Cu siguran, ai dreptate.
Sunt un dihor mpuit. De asemenea, sunt prea
btrn. Prea aproape de moarte, pentru ca aerul
tu sumbru s m impresioneze. Urmeaz-mi
sfatul. F pace cu Clodia i cu prefectul Maximus.
Cu soia ta, de asemenea, aceasta biat Ulpia. N-ai
niciun motiv s-o lai la Roma. Aceast aceast
obsesie pe care o avea, i-a trecut n singurtate.
Am vzut-o nainte de plecare. Am stat la taclale n
cel mai plcut mod posibil. Nici urm de nebunie
n cuvintele ei, te asigur. Dimpotriv. i dragostea
ei pentru tine nu s-a stins. Dac nu trebuia s
nving ciuma i toate nefericirile cltoriei, a fi
luat-o cu mine. Un Augustus trebuie s aib soia
alturi. Chiar dac ea nu face copii.
Cum Aurelian ntorcea spatele fr s rspund,
ndreptndu-se spre u, Pulinius adaug grbit:
Ateapt, ateapt! Nu pleca nc. Mai era un
lucru pe care a fi vrut s
Btrnul secretar pru dintr-odat c nu-i
gsete cuvintele, el care le folosea din plin.
ntoarse privirea, foarte ncurcat.
A putea s-i cer o favoare, biete?
Sfaturile tale sunt att de valoroase, nct sunt
fericit s te servesc, secretarule.
Aurelian nu-i ascunse nici ironia, nici rceala
din voce. Pulinius le ignor.
Nu-mi doresc s m ntorc la Roma. Casa mea
este la fel de frumoas, dar a muri nconjurat de
sclavi i de vicreala milogilor. Ce sfrit groaznic,
nu crezi? S nu-i poi odihni ochii pe o fa pe
care o iubeti? Aici, cu tine, este ca i cum a
avea un fiu.
Aurelian ezit. Era, oare, Pulinius sincer sau era
un ultim mod de a-l seduce? n faa figurii
nelinitite, teribil de fragile i de dezorientate, pe
care o privea, depinznd de hotrrea lui, l
cuprinse emoia.
Poi s rmi alturi de mine ct timp vrei,
Pulinius. N-am uitat ce ai fcut pentru mama.
Oh, o s vezi, replic Pulinius cu o uurare
ironic, n-o s dureze mult. Din clipa cnd vei fi
Augustus, o s m duc cu inima mpcat.
 21

ANTIOHIA

Copilul era cuprins de frisoane. Un tremur

rscolitor ce pornea din adncurile pntecelui i
murea n tcere pe buze. Zenobia l strngea la
piept. i ddea srutri pe frunte, care nu preau
s-l liniteasc.
nc o dat puse aceeai ntrebare, pe care o
repeta ntruna, din ajun:
Atunci, n-o s-i mai vd?
De fiecare dat, Zenobia rspundea cu o
mngiere i o oapt.
Ba da, o s-i vezi, fiule. Vor fi n visele i n
gndurile tale, cnd o s fii trist. Cnd o s-i
lipseasc mult. Cei care pleac n ara unde triesc
zeii rmn mereu puin cu noi.
Uneori, copilul mai ntreba:
i tu, o s-i vezi i tu?
Bineneles, i rspunse Zenobia cu un efort
care o fcea s rgueasc. i vd deja.
Totui, n dimineaa aceasta, dintr-odat
ncremenit i tcut, nu mai rspunse ntrebrii
copilului. Wabalat i ghici schimbarea de dispoziie.
Ridic spre ea o fa nelinitit.
Eti biat mare. Eti un prin, i explic
Zenobia. Prinii nu repet fr ncetare aceeai
ntrebare. Nu se gndesc tot timpul la tristeea lor.
Buzele copilului se uguiar. Se ntoarse, cu
fruntea plecat, cu lacrimi de suprare agate de
gene.
Astzi este o zi mare, relu ea pe acelai ton.
Prinul Wabalat i va primi pe cei care au venit s-l
vad pe Preailustru. Trebuie s faci dovada
curajului tu. S le ari c vei ti s fii la fel de
mare i de nelept ca tatl tu.
Copilul se deprt, ncordat i el, cu pumnii
micui strni pe burt. Zenobia era contient de
duritatea cuvintelor ei. i trecu cu tandree
degetele prin prul biatului. Pr cre i aspru ca
al tatlui su, pe care ea nu l-a mngiat niciodat
aa.
 O s fac din tine un rege, Wabalat. Cel mai
mare dintre regi. La fel de mare ca mpratul
Romei. Este ceea ce dorea tatl tu, Preailustrul. I-
am promis. O s intri n Roma n triumf. i promit.
tii c eu mi in ntotdeauna promisiunile.
Privirea copilului se pierdu deasupra
acoperiurilor Antiohiei. ntre micile coloane de
marmur roz, care mrgineau terasa, se zrea
albastrul scnteietor al lui Oronte. Spuse cu o voce
rutcioas:
Nu e adevrat. Nu-i ii promisiunile. Ai spus
c o s vii s m trezeti de ziua mea. N-ai fcut-o.
Dac i-ai fi inut promisiunea, tatl meu i
mtua Dinah n-ar fi fost acum cu zeii. A fi putut
s-i vd cnd vreau.
Zenobia rmase nemicat, ca o piatr. Niciodat
de la asasinate, nu se lsase cuprins de lacrimi.
Acum, ele i ardeau pleoapele.
De ce auzea vocea lui Simon n reprourile
copilului?
Ai dreptate, accept ea dup o lung tcere.
Am fcut o greeal. Dar trebuie s m crezi. mi
voi ine promisiunea. ntr-o zi, o s intri n Roma i
se va striga: Este Wabalat, fiul Zenobiei, cel mai
mare dintre regi!
Rmaser nemicai i tcui, linitii deodat.
Puin vistori.
Zgomotele de afar ajungeau nbuite pn la ei.
Duruitul carelor, agitaia cailor, oaptele
servitoarelor i ciripitul rndunelelor care se
hrjoneau i se roteau n zbor.
Copilul se ntoarse spre ea. i ndrept mijlocul,
punnd capul n piept.
Regele regilor, nu-mi pas de asta. Ceea ce
vreau este s fiu ca tine. Un mare rzboinic care
nspimnt pe toat lumea i ctig toate
btliile.

Brbatul, mbrcat ntr-o tog greceasc cu

numeroase pliuri, era frumos. Sub estura simpl
a vemntului, se ghicea un trup adesea antrenat
n jocuri i bi la terme. Faa lui, lung, bine
conturat, pstra nc o strlucire de tineree, dei
avea prul alb. Purta cu art farmecul
nelepciunii sale. i minile i-au plcut Zenobiei.
Lungi i ngrijite, tot att de puin obinuite cu
armele, ca i cu munca grea. Mini de om savant,
de om al cuvntului. Ochi care puteau fi bnuii
sinceri, de un cafeniu plcut i profund.
Se nclin n faa ei, apoi n faa lui Wabalat, cu
simplitate. Chiar cu oarecare dezinvoltur. Ceea ce
l fcea s se arate respectuos, fr s par servil.
Sunt trist, regina mea, spuse el n limba din
Antiohia, ndreptndu-se de spate. Trist s m
nclin n faa ta n asemenea mprejurri. Fericirea
de a-l vedea pe Preailustrul alturi de tine ar fi
uria. Mi-a cerut serviciile i, pentru mine, care
am prsit Atena mpotriva voinei mele, era mai
mult dect o onoare.
Moartea Preailustrului ne ntunec sufletele,
replic Zenobia n greac i pe un ton amabil. Dar
ea nu schimb nimic din ce trebuia s fie, maestre
Longin. Prinul Wabalat a ajuns la vrsta la care
trebuie s nvee s devin brbat i rege. Soul
meu dorea ca tu s-l nvei cte ceva din
nelepciunea i tiina ta. Am citit i eu cteva
dintre crile tale despre frumos i putere. Mi-ar
plcea s faci din fiul meu un maestru care s fie
respectat i iubit. De fapt, ar fi o onoare pentru
Palmyra ca tu s accepi.
Longin roi puin, fr s se tie dac era din
pricina flatrii sau pentru c era primit n limba
lui matern. Arunc o privire spre bieelul de ase
ani, strns ntr-o tunic cu o centur la fel de lat
ca i pieptul su, care, de pe-acum, l msura cu o
morg regal. Nu pru prea ncntat.
n alte mprejurri, Zenobia ar fi gsit un cuvnt
ironic. Se mulumi s atepte rspunsul lui cu
bunvoin. n acelai timp, faa neleptului grec,
buzele lui drepte i ridurile care-i ncreeau
tmplele i creau un sentiment ciudat. O linite i o
ncredere binevenite i care i lipsiser att de mult
n timpul acestor ultime zile.
O stare de bine pe care grecul o ghici fr
dificultate. Din mna ei elegant, din gestul fa de
copil.
S-l nv pe prinul Wabalat, regina mea, a
putea s-o fac cu plcere. n civa ani. Iart-m
dac bnuiesc c a putea s-i fiu astzi mai
folositor ie, dect fiului tu.
Privirea Zenobiei redeveni rece i incisiv.
Ce vrei s spui?
Pe umerii ti, regin Zenobia, atrn acum
toat greutatea guvernrii, nu pe umerii fiului tu.
Mna expresiv a lui Longin se ridic din nou i
art de jur-mprejur, spre sal, ca i cum ar fi
fcut un semn spre ntreaga lume.
Tu eti stpna, regina i zeia Palmyrei, dar i
a acestei pri a Orientului pe care l-ai aparat de
peri. Peste tot, sub corturile deertului, ca i n
orae, tu eti Alat. Pentru a fi Alat, doar zeii te pot
sftui. De-acum, trebuie s fii i cea care domnete
i apr ceea ce a cucerit. Pentru acest fapt, a
putea s te ajut eu.
Ai dreptate, admise ea cu rceal. Atta vreme
ct prinul Wabalat nu este la vrsta la care s
domneasc, sarcina Preailustrului apas asupra
mea. Dar pacea este instaurat. Nu mai avem de
ce ne teme de Shapur. Nici nu mai are destui
rzboinici pentru a se apra de popoarele din
Nord, care fac haz de slbiciunea lui.
Avu un rictus de dispre.
i a nvat cine este Alat.
Ai dreptate, regina mea. Dumanul tu nu se
mai afl la rsrit de Eufrat. El este aici. De jur-
mprejurul tu.
Aici?
Zenobia l trat cu dispre. Rnji cu rutate.
nelepciunea ta e mai puin mare dect
credeam. Hayran nu mai este dumanul meu.
Nu m gndeam la fiul Preailustrului, ci la
Roma, fcu Longin fr s se supere.
Zenobia ridic o sprncean, ironic.
Roma? Dup toate luptele pe care le-am dus
sub Preailustru pentru a susine Imperiul? Dup
ce l-am alungat pe uzurpatorul Macrian? Roma va
deveni dumanul nostru? Nu este un mod
rezonabil de a gndi, maestre Longin.
Roma n-a gndit niciodat rezonabil, regina
mea, replic rbdtor grecul. Altfel, n-ar fi
construit un imperiu att de mare, nct s se lase
singur nghiit de el.
 Poate nu tii c Augustus Gallienus a pus s
defileze spre triumful su prizonierii luai de la
Shapur, trimii de noi. Mai mult de o sut de mii.
Pentru a-i mulumi, Augustus Gallienus i-a
acordat Preailustrului rangul de Imperator al
ntregului Orient.
Roma ador titlurile, aprob Longin. Limba
latin, pe care tu o cunoti la fel de bine ca i limba
mea matern, se pare c a fost inventat pentru a
crea titluri false i cuvinte de alian esute din
minciuni. Sau din credulitatea celor care se
mndresc
Ironia grecului ddu natere unui mormit
enervat al Zenobiei. Omul o dezamgea. Frumos,
bun vorbitor, dar limitat i iraional.
Arunc o privire spre Wabalat, care avea acum o
expresie de brbat mic, serios.
Vorbete n aa fel nct s te neleg, maestre
Longin. Prinul Wabalat nu are rbdare s suporte
o att de lung audien.
Aa cum ai spus, la Roma, mii de prizonieri
peri au ilustrat triumful lui Cezar Gallienus. Nu al
tu, nu cel al lui Alat, nici cel al soului tu, Marele
Odenat. Acest titlu de Cezar a fost aruncat soului
tu ca un fel de jucrie pentru un copil i, de altfel,
zadarnic, pentru c de-acum nu mai are cine s-l
poarte. A fost dorina lui Gallienus. Roma este
dumanul tu, regina mea. Este gata s i-o
dovedeasc.
Cu ct vorbeti mai mult, cu att sunt mai
puin sigur c te neleg, maestre Longin. Vrei s
spui c Cezar l-a
ucis pe soul tu. Da, regina mea.
Zenobia tresri, tiind c are dreptate.
Hayran este cel care a luat pumnalul n mini,
uier ea, cu pieptul de ghea.
Un pumnal are nevoie de o mn, nu de un
creier. Fiul Preailustrului n-ar fi avut, singur,
inteligena, i, mai ales, nici curajul crimei lui. I-au
fluturat prin faa ochilor o recompens uria.
O recompens? opti Zenobia.
Wabalat se agit. i contempl cu ochi dintr-odat
mari, fr dorina de a mai face pe micul rege.
Longin ntinse mna spre el.
 Gndete-te la asta, regina mea. Hayran ar fi
fost n locul tu astzi, dac tovarul lui i ucidea
fiul. El ar fi cel care m-ar primi. i Roma, mai ales.
Hayran s-ar arta la fel de supus voinei lui Cezar
ca un mieluel.
Atunci a lupta cu el.
Atunci ai lupta cu Roma. Ai deveni dumanul
Romei. Nu vei mai comanda legiunile. Tot ce vei
ajunge s cucereti n numele Romei i va aluneca
printre degete, ca nisipul. Nu asta au ncercat
Hayran i uzurpatorul Macrian s fac, n timp ce
tu deveneai Alat? Nu pentru asta l-ai alungat pe
prefectul de Palmyra?
Zenobia rmase mult vreme fr glas.
tii multe lucruri, ncuviin ea.
Ceea ce trebuie s tie un om care i propune
nelepciunea i sfaturile lui.
n cele din urm, cu mai mult emoie dect ar fi
vrut, ntreb:
Ai dovezi pentru ce spui?
Dac o s cutm bine, o s le gsim, regina
mea.
 Grecul tu avea dreptate. i are dreptate cnd
i vinde nelepciunea. Nu se laud: tie mai bine
s se foloseasc de creierul lui dect mine. Nu e
nicio ndoial.
n ciuda mormielilor, Nurbel abord un zmbet
larg, satisfcut.
Se adnceau n subteranele palatului. O scar
nconjura un pu, unde dospeau fluvii de mizerie.
Torele purtate de grzi nu luminau pn la fund.
Umezeala fcea dalele alunecoase sub cizmele
scurte ale Zenobiei.
Trebuia s-i dai seama singur, repet Nurbel.
Erau aceleai cuvinte cu care venise s-o caute
imediat.
Trecuse o sptmn de cnd ncredinase
misiunea de a gsi dovezile care susineau
bnuielile lui Longin. Nurbel nu se artase mirat.
Romanii nu tiu dect s trdeze. Au asta n
snge, o asigur, dispreuitor. Poate am fost prea
blnd cu Hayran i l-am lsat s plece la demoni
cu cteva secrete.
 Antiohia fusese periat pas cu pas. Oraul Nou,
ca i Oraul Vechi aveau zeci de teatre, de terme.
Crciumile i hanurile gzduiau hoi, pungai i
asasini mruni, care se numrau cu sutele. Ca i
tavernele i bordelurile cu poei bei, scandnd
versuri, urmai de nimfe.
Nimic nu fusese uitat. Fiecare client trebuise s
dea socoteal de prezena lui. Portul, brcile, chiar
i unele temple fuseser rscolite. Marile drumuri
care duceau la Daphne i Alep, de-a lungul lui
Oronte, fuseser interzise circulaiei, ca i
drumurile care duceau la mare i spre deert.
Timp de dou nopi, nimeni nu putuse intra sau
iei din ora.
Pentru a doua oar de la moartea Preailustrului,
oraul era lipsit de obinuitele i delirantele lui
srbtori nocturne. Doar torele rzboinicilor din
Palmyra luminau strzile sinistru de tcute.
n sfrit, mii de oameni au fost nchii n
fortreaa meterezelor. Putea fi gsit acolo grupul
obinuit de hoi i escroci, dar i negustori din
Egipt sau Charax i, mai ales, cltori clandestini,
sosii de la Roma de curnd. Unii erau bogai,
ceteni i liberi, cu limba slobod i jignii de
situaiile n care erau pui, amestecai, aa, cu o
lume de care nu se ciocneau nici mcar la latrinele
publice.
Plngerile i ameninrile rsunau. ambelanii
palatelor se artau tulburai n faa Zenobiei.
Abia ridicnd dintr-o sprncean, l ntreb pe
Nurbel:
tii ce caui?
O s tiu cnd o s gsesc.
Atunci, gsete repede. Sau o s trebuiasc s
nfruntm tot oraul.
i, iat, se gsise. Ceea ce descoperise l ncnt
pe Nurbel.
Chiar n fundul unei pivnie, se trezi n faa unui
soi de cuc pentru uri, cu bare groase. Nurbel
ddu la o parte ua ngust. n interior, Zenobia
ghici o silueta scund. Un brbat gol, cu lanuri la
picioare i la mini. Se ntoarse pe o parte, n
zornitul metalului al crui ecou rsuna ntre
pereii umezi. La fel ca un animal, se ghemui,
scond strigte ciudate, aspre i jeluitoare.
Flcrile torelor dansau n ochii si ngrozii.
Privete-l bine, insist Nurbel.
Nu era nimic plcut vederii. Poate era tnr, dar
murdria lui, craniul ras i faa desfigurat de fric
i de lovituri i ascundeau vrsta. Scoase din nou
ipete ciudate, agitnd minile nlnuite.
N-o s-i spun nimic, se amuz Nurbel.
Romanii i-au tiat limba. Este ciudat pentru un
mesager. Dar nu dac i priveti easta
Nurbel prinse ceafa prizonierului. l oblig s
aplece capul. Partea de sus a craniului, proaspt
ras, era albastr. Privind mai de aproape, Zenobia
descoperi rndurile unui scris regulat.
O latin curat, cum tii s scrii i tu, coment
Nurbel.
E prea ntuneric ca s citesc bine.
Nu este nevoie de lumin, cunosc scrisoarea
asta pe dinafar:

Prine Hayran, viitor rege al Palmyrei,

protectorul Orientului,
 ceea ce citeti este dovada ncrederii pe care
Cezar,
conductorul Imperiului, o are n tine.
A venit vremea domniei tale.
Dac ndrzneti, Roma i va fi alturi.
Voi fi prietenul tu i puterea ta n tot ce o s
ntreprinzi.

Degetul lui Nurbel frec o dung de carne mai

groas, o cicatrice rotund, care forma un fel de
ridictur deasupra cefei omului.
Iat sigiliul lui Cezar.
Zenobia se ridic, se ndeprt de cuc, scrbit
att de duhoarea omului, ct i de cuvintele lui
Nurbel.
Maestrul Longin are dreptate. Romanii au vrut
moartea Preailustrului!
Bineneles c este adevrat. ntotdeauna m-
am gndit c Preailustrul, ca i tine, acordai prea
mare ncredere Romei.
Zenobia ridic tora pentru a distinge treptele
scrii ce ducea spre lumin.
 Ce ai de gnd s faci? ntreb Nurbel.
S-i rspund lui Cezar. Un mesaj care ar
trebui s-i fac plcere s-l descopere. M gndesc
c maestrul Longin o s fie ncntat s ni-l scrie.
Zmbetul lui Nurbel strluci n ntuneric.
 22

SINGIDUNUM

Centurionul de gard strig un nume. Aurelian fu

n picioare. i respinse att de violent pe cei doi
sclavi, c unul dintre ei czu pe spate.
Maximus!
ncurctura i fericirea se citeau pe faa lui.
Prefect Maximus, n sfrit, iat-te!
Maximus ls s cad la picioarele lui un sac
mare de piele, pe care l purta peste piept, i i
scoase casca. Mai lungi ca niciodat, buclele
prului su i cdeau pe umeri.
Bineneles c sunt aici, dux majorum. Am
alergat imediat ce am primit ordinul tu.
Deschise larg braele, se ndrept spre Aurelian i
i lipi pieptul gol de cuirasa lui.
apte zile i ase nopi, rupnd toi caii pe care
i-am putut gsi! Da, eu sunt
Rser amndoi. Aurelian i ceru tunica, vin cald
pentru prefectul Maximus i ceva de mncare. n
timp ce-i trgea haina, Maximus descoperi rnile
i zgrieturile pe care sclavele tocmai le ngrijeau
pe spatele lui Aurelian.
O btlie crunt?
O prostie, explic Aurelian cu un zmbet
neglijent. Barbarii ne las n pace acum. Am vrut
s m distrez cu o ursoaic pe care o cohort a
capturat-o acum ceva vreme. Tocmai i-au luat
puiul i ea n-a vrut s joace dup regulile din
aren!
Rdeau din nou. Cam mult i cam tare.
Trebuie s fii rupt de oboseal, relu Aurelian.
Vrei s mergi la terme s te relaxezi? Te nsoesc
A face-o cu cea mai mare plcere. Dar nu
imediat. Am ceva s-i art.
Merse s ia sacul de piele aruncat jos o clip mai
devreme.
Zeii au vrut s ne ntlnim din nou, spuse el
rsturnnd coninutul sacului pe masa de lucru a
lui Aurelian. Dac nu m-ai fi chemat, mesajul sta
m-ar fi fcut s alerg s te caut.
 Aurelian ddu napoi dezgustat.
Un cap de brbat tiat din scurt i, de asemenea,
bine uscat, la fel ca acelea ale mumiilor din Egipt.
Ochii i creierul erau scoase, dar pielea rmsese,
ntins pe craniu, la fel ca pielea de pe o tob.
Maximus ntoarse craniul. Cu degetul art spre
scriitura albastr a mesajului tatuat. Aurelian se
apleca ncordat. Fr s-l ating, citi mesajul lui
Cezar ctre Hayran.
Se ridic fr un cuvnt. Maximus arbor un
rnjet scurt.
Se pare c Cezar a gsit o nou metod pentru
a se asigura de secretul mesagerilor lui! Acesta nu
trebuia nici mcar s cunoasc ceea ce i s-a scris
pe craniu. De fapt, sunt dou mesaje.
Maximus trase un sul scurt de papirus din
buzunarul centironului, pe care l fix ntre dinii
mortului.
Aa l-am gsit.
Aurelian scoase ruloul i derul scrisoarea.
Scriitura era frumoas, n limba greac, nu n
latin.

Cezar, mesagerul tu i-a ndeplinit att de bine

misiunea, nct se poate ntoarce ca s-i aduc
rspunsul meu.
S se tie c regina Palmyrei domnete peste
Antiohia i Emesa, peste ntregul Orient pe care
l-a cucerit din ghearele lui Shapur, Persanul,
care l ine ostatic pe tatl tu. Ct despre
aceasta cucerire, uciderea soului meu comis de
fiul lui, n numele tu, mi da libertatea de a o
folosi dup bunul meu plac. Roma nu face legea
aici.
Mine, prinul Wabalat, fiul Marelui Odenat i
al Zenobiei, va asigura domnia care a fost cea a
tatlui su, dup cum au vrut zeii.
Zenobia, Despoina Palmyrei, Basilisa ntregului
Orient.

Cum ai obinut craniul? ntreb Aurelian.

Maximus surse.
n felul cel mai simplu din lume. Un tribun
venind din Antiohia a trecut prin tabra noastr.
Transporta un cufr de piele adresat lui Cezar. Un
dar de la regina din Palmyra pentru Cezar, m-a
anunat el. i pe care trebuia s-l nmneze
personal, conform ordinului strict al reginei. Cum
tocmai aflasem de asasinarea regelui Odenat, asta
m-a pus pe gnduri. Nu era ciudat ca regina n
doliu s-i trimit un dar lui Cezar? M btea
gndul c aceast Zenobia se afla la originea
asasinrii soului ei. Mi se prea c se potrivete
portretului pe care i-l fceau cei care se ntorceau
din Orient. O stpn femeie, pe ct de frumoas,
pe att de rzboinic, i care gusta plcerea puterii
ca un brbat.
Maximus se ntrerupse cu un mic rs sarcastic.
M-am nelat. M nel destul de des n
legtura cu femeile, nu-i aa?
Aurelian nu lu n seam aluzia. Fr s lase
nimic s se vad din sentimentele lui, bg craniul
n sac.
Pulinius este aici de cteva zile. Mesajul acesta
o s-l intereseze.
 Cezar este i mai nebun dect credeam!
mormi Pulinius, ntorcndu-i ochii de la tatuaj.
Pune la loc oroarea asta, prefect Maximus.
Niciodat nu mi-au plcut glumele morbide, att
de dragi orientalilor. Ah, cretinul de Gallienus!
Cnd vrei s asasinezi, nu ratezi lovitura! i
acum
Citi scrisoarea Zenobiei, strngnd buzele pe
gingiile goale, dnd din cap, nainte de a i-o da lui
Aurelian.
Basilisa ntregului Orient! Regina sfnt a
reginelor! Iat un titlu la care nimeni nu s-a gndit,
coment el acru. Toate astea scrise n greac, ca s
insulte Roma nc o dat.
Sau ca s-i bat joc de Gallienus care ador
tot ce este grecesc, suger Maximus rznd.
Pulinius aprob rnjind, lovindu-i coapsele
acoperite n blnuri. Furia i albea pomeii ridai.
Idiotul de Gallienus! S-l omori pe cel de care
este mai mult nevoie. n timp ce bunul rzboinic
Odenat nu amenina nici mcar ct un pui. La fel
de credincios Romei pe ct sunt i eu. Ce prostie!
i aceast Zenobia? Ce nevoie are el s ridice
mpotriva noastr o femeie pe care rzboinicii din
Orient o consider o zei? Oh, bineneles, Cezar
nu crede n zeie n cuirase roii. Pentru el, oamenii
din Orient nu sunt dect nite barbari deghizai n
romani. Imbecilul de Macrian era la fel ca el. Dar
atunci cnd Zenobia s-a ridicat mpotriva lui, de
groaz, a fcut pe el! Zeii nu
Pulinius se ntrerupse brusc. l msur pe
Aurelian cu insisten. Furia se terse de pe faa
lui. O grimas radioas i lu locul.
Zeii, firete, biete. Semnul zeilor, dux
majorum! Iat voia ta mplinit. Mama ta avea
dreptate. Marele Soare-Invincibil i face un semn.
Poi s mergi acum n faa lui Gallienus cu inima
curat. Greeala lui este de neiertat. Toi vor ti c
n-ai luat viaa lui Cezar din ambiie, ci pentru c
nebunia lui lovete Imperiul. Sngele lui n-o s te
mnjeasc.
Mna lui osoas apuc sacul pe care l inea
Maximus, scoase craniul i l scutur n faa lui
Aurelian.
Iat acest semn pe care l-ai ateptat atta,
biete. Mithra i Sol-Invictus i trimit acest cap,
precum i mna Zenobiei!
Maximus, cu sprncenele ridicate, l studie pe
Aurelian.
Aadar, pentru asta m-ai chemat! Eti hotrt.
n sfrit
Aurelian nu avu nimic de rspuns. Pulinius, cu
faa calm, depuse capul n minile lui.
O s-i aducem la cunotin acestei Zenobia
c mesajul i mesagerul ei n-au rmas fr efect.
Roma este mai fidel prietenilor ei dect pare!
exclam el. Odat cu moartea lui Cezar, se va
liniti. Pentru a o ajuta s uite, o s-i acordm
titlul ei de Basilisa. Toate titlurile pe care o s le
vrea pentru fiul ei Da, asta este perfect. Dar nu
trebuie ntrziat, Aurelian. i-am spus-o demult:
vreau s fiu aici ca s m bucur de mrirea ta,
nainte ca ochii mei s se nchid pentru
totdeauna. O s mor visnd c Roma mai poate
nc spera.
 Ploaia ncetase. Un vnt aprig sufla dinspre est.
Alungnd norii, biciuia suprafaa Danubiului.
Lumina transparent de septembrie scnteia din
nou prin frunziuri.
Pulinius are dreptate. Sol-Invictus te salut,
dux majorum, spuse Maximus puin ironic, el care
nu credea deloc nici n zei, nici n demoni.
Lui Pulinius i place s fie convingtor, replic
Aurelian cu pruden. Se folosete de semnele
zeilor dup cum i place.
Aa a reuit s ajung btrn. Dar are
dreptate, i tu o tii. Gallienus a comis o greeal
de neiertat.
Tcur o clip. Cu faa spre soarele arztor,
observar o cohort de tineri recrui aproape de
fluviu. Centurionii aveau mult de lucru pentru a-i
nva cele mai simple manevre.
ase luni mai devreme, aceti oameni erau nc
barbari, nfrngerea efilor lor le-a lsat o singura
alegere: sclavia sau legiunea. O alegere n egala
msur crucial, att pentru oameni, ct i pentru
Imperiu. A-i cuprinde pe aceti barbari nvini n
rndurile legiunilor se dovedea acum unicul mijloc
pentru Roma de a-i procura combatanii pe care
rzboaiele fr sfrit i devorau ca Minotaurul.
Da. Cezar este nebun i trebuie s fie oprit.
Este timpul.
Vocea lui Aurelian era seac i hotrt. Cea pe
care i-o cunoteau de pe cmpul de lupt.
Maximus surse fericit. Mna lui strnse cu
afeciune umrul prietenului su.
E plcut s auzi, n sfrit, aceste cuvinte din
gura ta! i, mai ales, aici.
Art spre fluviu.
Aici unde s-a nscut Aurelian, cel cu miile i
miile!
Pe jumtate zmbind, Maximus ncepu s
fredoneze cntecul care celebrase victoria asupra
sauromailor:
Cu miile, cu miile, cu miile, am decapitat
Nimeni nu va putea bea niciodat atta vin ct
snge a vrsat Aurelian!
Aurelian l fcu s tac, dndu-i un brnci
amical.
Nu te teme, nu am uitat ce s-a ntmplat aici.
Nici nu-i imaginezi uurarea legiunilor, cnd
te vor ti ncununat cu lauri. Aclamaiile lor vor
rsuna de la un capt la altul al Imperiului, i-o
promit.
nc nu am ajuns acolo, Maximus. Nimic nu e
mplinit. Cezar este la fel de viclean ca i Pulinius.
Poliia i spionii lui bntuie peste tot. Trebuie s
fim cu mare bgare de seam.
Maximus ridic din umeri.
Ce-a fost mai greu s-a fcut: s fii tu convins. A
fost nevoie de muli ani. Ciudat, eu nu mi-am
pierdut sperana niciodat.
Aurelian ovi.
Regret ce i-am spus la Roma. Eram furios.
Maximus i arunc o privire.
N-are importan. Am uitat demult.
Aurelian tcu, tiind ct era de neadevrat. i
unul, i cellalt nu puteau uita acea zi neagr, la
Roma, cnd el o alungase pe Clodia i, odat cu
ea, pe prietenul din vremea tuturor luptelor. i
pentru unul, i pentru cellalt, schimbul de
cuvinte era la fel suprtor, distrugnd o prietenie
pe care o credeau indestructibil.
Remucrile lui Aurelian erau ngreunate de
singurtate. Pentru prima oar, luptase fr s-l
aib pe Maximus alturi. n mod curios, acest fapt
i dduse putere. nvinsese, nc o dat, dar fr s
mai cunoasc rsul i beia care, alturi de
Maximus, ddeau btliilor ciudata dezinvoltur a
unui joc.
Nu, n-ai uitat, iar eu nici att, murmur
Aurelian. Trebuia Trebuia s m desprind de ea.
Nu mai puteam.
Maximus l ntrerupse, unindu-i braul cu al lui,
n salutul de prietenie fcut de legionari nainte de
lupt.
tiu, dux majorum. Am tiut-o ntotdeauna. Ai
avut dreptate Uit. Ceea ce conteaz este ziua de
mine.
Maximus ls braul lui Aurelian. Cu o privire
lacom, arta spre fluviu.
Astzi pot s i-o spun. Niciodat, n viaa mea,
nu mi-a fost att de team ca n acea noapte
dinaintea luptei cu sauromaii. i s descopr c
cele mai multe erau femei! Se ntrerupse nainte de
a aduga:
Adesea, m-am gndit c i Clodia e fcut din
oelul acestor rzboinici.
Aurelian puse ntrebarea ce i ardea buzele:
Ea ce face?
Bine, desigur. Ateapt un semn de la tine, aa
cum am ateptat i eu. n felul ei, detestndu-te i
venerndu-te n acelai timp.
Ce vrei s spui?
Maximus scutur din cap zmbind.
N-am mai vzut-o pe Clodia de mai mult de un
an. Am fost numit prefect la Nicopolis. A refuzat s
m urmeze. Nicopolis i strnete amintiri
neplcute. i eu, la fel, am devenit pentru ea o
amintire neplcut. Dup cte tiu, a locuit cteva
luni n casa voastr din Sirmium, dar din
primvara trecut este la Roma. Nu tiai?
ntr-adevr, de sora lui nu mai tia nimic, de
mult vreme. i impusese chiar voina de a nu o
mai vedea niciodat. O voin care, poate, nu avea
nicio raiune.
Ridic din umeri, ca i cum ar fi dorit s se
scuture de o greutate.
Pulinius m-a sftuit s o chem aici. Pe ea, ca i
pe Ulpia. Dup el, nebunia Ulpiei s-a potolit.
Este adevrat: locul soiei tale este lng tine.
Ulpia i-a fost ntotdeauna devotat i nimeni n-o
s-i fie mai fidel. Dar Pulinius are dreptate i n
privina Clodiei. A venit vremea s-i ceri iertare.
Aurelian tcu. Nici mcar lui Maximus nu-i putea
spune adevrul. Iertarea i era acordat de mult
vreme. Dar frica de Clodia nu se tersese. i n
aceasta fric se afla focul care topise dintotdeauna
dorinele lui.
Asta mai poate atepta puin, spuse el. Cnd
totul va fi gata.
 23

EMESA

Zeul era o prezen luminoas.

Nebunii, blasfemiatorii i imaginau c soarele era
un zeu. Ignorana lor era fr limite. Dumnezeu,
Singurul, Unicul, Eternul era Dumnezeu i
Lumin.
El era mila i promisiunea Paradisului!
Oh, da, mreia lui Dumnezeu era n Paradis.
Nimic, nicio durere din aceast lume crud i
cenuie, nu era de ndurat, atunci cnd purta n
sine promisiunea Paradisului. Marele, imensul
cuvnt de buntate al lui Dumnezeu! A muri, a
suferi, totul nsemna certitudinea recompensei.
Pentru mine, o, Doamne atotputernic, este o
fgduin pe care ai spat-o n trupul meu.
Nimeni nu spusese mai bine ca Origene, acest
mare martir i sclav desvrit al lui Dumnezeu:
Detestai-v propria via, n aa fel nct,
detestnd-o, s v pstrai pentru viaa venic,
sta este cuvntul lui Isus Hristos, care ne nva
s urm cu o ur pozitiv i folositoare.
Cci suferina zilnic este dulce pentru cel care
tie! Oh, mare este promisiunea Paradisului lui
Dumnezeu!
Oare cnd vor ajunge s neleag? Tatl i Fiul n-
au vrut ca brbatul i femeia s se mulumeasc
doar cu grmada aceasta mizerabil de oase i de
carne! Animalele care bntuie lumea se mnjesc
ndeajuns n propria murdrie.
Dumnezeu nu a creat sufletul pentru a fi ntinat
de sentimente ridicole, de griji i de pasiuni att de
schimbtoare, pentru care o via este de-ajuns s
le sfrme i s nu lase n urm dect praful.
Cum se poate crede c Dumnezeu a fcut omul
pentru att de puin? i a creat femeile ca s fie
doar slbiciune?
Erau oare cu toii att orbi, nct s nu ntrevad
planul att de mre pe care trupul lor fragil l
gzduia?
Nu iubii nici lumea, nici ceea ce este n aceast
lume! Cel care iubete lumea nu poart n el
iubirea Tatlui.
Auzeau cuvntul apostolului i nu pricepeau
dect foarte puin.
Tot ce este pe lume, pofta nemsurat a crnii,
pofta nemsurat a ochilor i orgoliul vieii nu se
trag din Tat, ci din lume!
Fie s vin vremea lui Ioan! Fie s se pogoare
groaza care trebuie s se abat asupra lor. Fie s
se aud vocea cea puternic din cer care s le
porunceasc: Urcai aici! Fie s urce pe un nor
Fie ca vorbele lui Ioan s se adevereasc!

Un zgomot uor l smulse din gnduri. Se

ntoarse, cu furia deja pe buze i n pumn. O
recunoscu i nlemni.
Era mbrcat ca o cretin. Cu capul i bustul
nfurate ntr-un vl alb, care i cdea pn la
tlpi. Cu faa, n parte, acoperit. Totui, nu destul
ca s n-o recunoasc pe loc. i, dac se
schimbase, cptnd trupul i faa unei femei
clite de ncercri, de lupte, de vnturile
deertului, ctignd acea frumusee nou, care
nu mai era cea a unei foarte tinere fete, i fora
vrstei, tia totui s-o recunoasc dintr-o privire.
Domnul atotputernic nu i druise nc puterea s
uite totul.
Furia nu i se potoli, dimpotriv. Totui, surpriza i
spunea c venea nsufleit de o intenie bun.
Poate Tatl i Fiul, care puteau totul, poate au
condus-o spre el doar pentru o cauz dreapt?
i stpni reproul din voce.
Ce caui aici?
O clip, sper c a avut dreptate. Se puse n
genunchi. Nu ridic faa spre el cnd i vorbi.
i spuse:
Simon, fie ca Dumnezeul tu s te
binecuvnteze. Ai aflat de moartea soului meu,
tiu asta. A fost asasinat de mna i voina Romei.
Poate n-o tiai. Mine, m ntorc la Palmyra i o s
intru n ora, aa cum trebuie s intre o regin.
Dar, nainte, am venit s-mi in promisiunea n
faa ta. O promisiune pe care i-am fcut-o la
natere, n deert. Aceasta promisiune nu m-a
prsit niciodat. Cnd te-am ntlnit la Dura
Europos i cnd am venit s ndeplinesc aceasta
promisiune. Zeii deertului i Dumnezeul tu n-au
vrut-o. Acum, totul este posibil. Fii soul meu. Intr
n Palmyra, aa cum trebuie s intre un rege.
Mirarea i goli mintea de cuvinte.
O clip, nu mai fu nimic. Nici mcar un biet om.
Nici furie, nici bucurie.
Numai un gol n care rsunau cuvintele pe care le
pronunase Zenobia.
Cu fruntea aplecat, mai spuse:
Fii soul meu, Simon. Devino regele Palmyrei,
tu care ai fost Schawaad, tu cel pe care-l iubesc
mai mult dect orice pe lume. n sfrit, voi nceta
s mai triesc n minciun i voi fi pur, aa cum
doreti.
Cuvintele acestea l trezir. ncepu s neleag.
Ghici miile de capete demonice care colciau n
voina Zenobiei. Scuipa o respiraie ngrozitoare,
care l nvluia.
Atunci, Dumnezeu i ddu puterea cuvntului.
Strig:
 Nu aici! Nu huli n casa Domnului. Minciuna
ta nu va nceta dect atunci cnd vei deveni roaba
lui Hristos!
Ridic ochii spre el, cu privirea plin de
nedumerire. El i agit minile spre imaginile lui
Isus Mntuitorul, pictate pe perei.
Nu eu trebuie s m cstoresc cu tine, ci El.
El trebuie s te iubeasc. Lui trebuie s I te supui.
Nu mie!
Dar, Simon, ar fi din nou o minciun. Nu este
Dumnezeul meu i eu pe tine te iubesc.
l cuprinse furia.
Nu murdri aceast cas cu asemenea
cuvinte! Netiutoareo! Netiutoareo! St scris: Fie
ca acela ce are femeie i copii, frai i surori s-i
urasc, pentru c ura va fi binele lor n iubirea lui
Dumnezeu! Nu exist iubire, netiutoare nebun,
dect pentru Domnul Dumnezeu i pentru Fiul
Lui, Isus Hristos!
Urla att de tare, c faa rnit l durea. Dar
demonii sunt astfel concepui de diavol, pentru ca
nimic, niciodat, s nu-i nfrng.
 Ea ntinse minile ntr-un simulacru de rug. i
dezveli faa, gura i ochii strlucitori de lacrimi. i
art spre el frumuseea cu mult mai mare dect o
goliciune arztoare i malefic.
Simon! l implor ea. Simon, iubirea mea va fi
att de suav, nct nici n-o s-o simi! Zeul tu va
fi binevenit la Palmyra. Tu vei fi voina lui. Roma
este dumanul tu, ca i al meu, i te voi susine
mpotriva ei. Palmyra va fi oraul cretinilor. N-o s
v mai temei nici de umiline, nici de violene. i
vei putea conduce poporul de credincioi dup
legea ta. Vei avea toi banii de care ai nevoie pentru
a-i face fericii. Palatele Palmyrei vor deveni cea mai
frumoas i mai mare cas cretin din lume. Iar
eu, soia ta, o, Simon, iubirea mea, voi fi smerit.
Fcu atunci un lucru care-i tie suflarea.
Se tr pn la picioarele lui.
i ridic toga i-i apuc pulpele cu carnea
scorojit i topit de focul rugului. i srut
gleznele.
Un gest mai puternic dect el. Avea sub ochi cele
vzute de apostoli atunci cnd pctoasa i-a
srutat picioarele lui Isus Hristos.
Nu tiu cum s reacioneze i o ls s continue.
Puterea halucinant a rului l mpiedica s
schieze cel mai mic gest.
Cei din cas, alertai de strigte, alergar i se
ngrmdir n pragul ncperii. i descoperir n
aceast poziie ngrozitoare.
Atunci i reveni.
O apuc de bra. i trase picioarele martirizate i
o alung departe de el.
De data aceasta, n sfrit, putu s-i vorbeasc cu
calm.
Retrage-i murdria cuvintelor, regin a
Palmyrei! Oferta ta este zadarnic. Domnul
Dumnezeu este deja rege n regatul tu. Este rege
i n Roma! Este peste tot pe pmnt, ca i n
ceruri. Tu i ai ti suntei att de orbi! Oh, ce
pedeaps se va abate asupra ta cnd o s nelegi!
De data aceasta, ea renun. Se rostogoli pe
pmnt n vlul ei alb. Se tr n hohote din cauza
nfrngerii, zvcnind ca o crti care vrea s se
ntoarc n ntunericul ei.
 n sfrit, nu mai gsea ce s-i rspund!
Fraii i surorile ntru iubire de Hristos o trr
spre u ca s-o arunce afar. El spuse:
Piei, Zenobia din Palmyra. Dispari din casa
asta. Dispari din faa mea i teme-te de cea a lui
Dumnezeu.
Apoi, nc o dat, ntr-un ultim strigt, n timp ce
ea se inea de perei ca s se poat ridica:
Amintete-i asta pentru totdeauna. n inima
lui Simon din Emesa eti moart, Zenobia. Moart
de mult vreme!
 24

MILANO

Aa cum prezisese Pulinius, veniser muli la

ntlnire. Erau mai mult de cincisprezece, venind
din Rethia, Dalmaia, Panonia, din Moesia sau
Germania. Toi i pcliser pe spionii lui Cezar,
uneori parcurgnd drumurile ca negustori sau ca
simpli cltori, ca s nu trezeasc bnuieli, atunci
cnd traversau oraele i satele.
Timp de patru zile, se adpostiser fr foc ntr-o
pdure, aproape de tabr, ca s-i dea seama de
venirile i plecrile lui Cezar. Rnd pe rnd, se
deghizaser n simpli legionari, pentru a lua
informaii despre zvonurile din tabr. ntr-o
diminea, legatul de Dalmaia se ntoarse cu o
veste bun. Cezar se trezise prost dispus. Cnd se
ntmpla aa, Gallienus era n stare s nu-i
prseasc cortul toat ziua. Era ocazia pe care o
ateptau.
 nc de la nceput, conveniser c aliana lor era
indestructibil. Trebuia s-l nfrunte pe Cezar
mpreun i s poarte cu toii povara morii lui.
Atunci, Maximus declar:
Dac intrm n tabr n tunicile noastre de
legionari, o s fim repede descoperii. De-acum,
muli ne cunosc feele i o s se ntrebe de ce nu
suntem nici n corturi, nici la apel. Sunt sigur c
se gsete cineva care s pun ntrebri. Dac,
dimpotriv, ne artm aa cum suntem i trecem
aa de paz, se vor isca mare trboi i uimire.
Gallienus va fi imediat informat i pus sub paz.
Cnd o s ne apropiem, n jurul lui o s fie o
decurie.
Unul dintre ofieri spuse:
Atunci o s ne luptm. Ar trebui s putem fi
superiori unei decurii!
Aa am plnuit de la nceput, adaug un altul.
Unii n jurul lui dux majorum. Trebuie s
mprim sngele lui Gallienus.
Toi aprobar. Aurelian obiect:
Sunt de aceeai prere cu prefectul Maximus.
Dac suntem obligai s ne batem, i lsm lui
Gallienus posibilitatea s scape. Este imposibil s
riscm un eec. Mai mult, nu vreau s m lupt cu
soldaii Romei. Vreau numai viaa lui Cezar i
nimic altceva.
Tcu, ateptnd s fie contrazis, dar gurile
rmaser nchise.
Plec mpreun cu prefectul, hotr el. Eu voi fi
singurul care i va lua viaa lui Cezar. Voi o s
rmnei n preajma taberei, ca s v facei apariia
atunci cnd ipetele vor da de veste c ne-am
ndeplinit datoria.
Nu mai fuseser alte discuii. Toi erau contieni
c Lucius Domitius Aurelianus tocmai ddea
primul lui ordin de Augustus.

Sosirea lor, i unul, i cellalt conducndu-i

carul cu ceremonia gradului su, provoc
surpriz, dar nu suspiciune.
La cererea lui Aurelian, un centurion i escort n
tabr pn la cortul lui Gallienus. Cezar i
mprea odihna cu cteva femei, n timp ce o
sclav i citea n greac aforisme ale vechii
nelepciuni. La intrarea lor se ridic din pat i
scoase nite strigte care se voiau de protest
amical.
Maximus observ c, n afar de centurionului de
serviciu, grzile lipseau din cort. Gallienus nsui
nu era mbrcat dect n tunica de diminea, iar
la centiron nu i se vedea nicio arm.
Era arogant, ca de obicei sigur pe el i puin cam
gras. Barba pe care o purta, lsndu-i libere
brbia i gura, i ddea mai mult ca niciodat o
min mbufnat i ncpnat.
Ai fcut drum lung ca s vii s m vezi, dux
majorum, se mir el. Dar surpriza este mult prea
neobinuit ca s nu fie plcut. Vino i stai pe
pat: s mncm i s bem n cinstea
evenimentului.
Cu un gest, porunci sclavei care citea s dispar
i o alung pe tnra femeie cu care mprea
patul.
Toat nelepciunea asta ncepea s m
plictiseasc, ca s spun drept, mormi el. Nu tiu
dac ai ncercat acest sentiment, dux majorum,
dar sunt zile cnd nimic nu reuete s m
distreze!
Aurelian aprob cu amabilitate.
Cred c am ceva care o s te amuze, Cezar,
fcu el, punnd jos, n faa lui Gallienus, sacul
care coninea craniul venit din Antiohia. Un dar pe
care i l-a trimis regina din Palmyra.
Un dar pentru mine?
Gallienus avea destul stpnire de sine ca s-i
ascund mirarea. Reui s nu arate dect o
surprindere fireasc i puin amuzament. Aurelian
i replic cu aceeai dezinvoltur. Maximus fu
mirat de ndrzneala i de calmul vocii lui.
Da, de la Zenobia, soia defunctului senator i
rege Odenat, Cezar. Prefectul Maximus l-a primit
de la Nicopolis printr-un mesager din Antiohia. I s-
au dat asigurri c o s-i parvin i m-am gndit
c este suficient de valoros ca s i-l aduc personal.
O sclipire de dispre strbtu privirea lui
Gallienus. Cezar era mult prea viclean ca s nu
simt batjocura din cuvintele lui Aurelian. Dar se
crezu mai tare dect era. Glumi:
Nu-mi spune, dux majorum, c zeia Alat mi-a
trimis o bucat din cuirasa ei roie, n semn de
afeciune!
Maximus nelese c lucrurile se desfurau cu
vitez. Aps cu discreie, dar ferm, palma de
mnerul sabiei. Aurelian ns continua s
plvrgeasc cu o uurin care putea, fr
dificultate, s par sincer.
Seamn destul de mult, Cezar. De aceea mi-
am permis s m uit!
Atunci Gallienus, cu adevrat intrigat, deschise
sacul i bag mna n el.
ncrunt din sprncene cu sil. Fr s scoat
craniul uscat, se ntoarse spre Aurelian. N-avu
nevoie s pun ntrebri pentru c dux majorum,
pstrndu-i calmul, i rspunse:
Mesagerul i mesajul, Gallienus. Regina din
Palmyra i mulumete pentru uciderea soului ei.
nainte ca Gallienus s poat face un gest,
Aurelian se arunc asupra lui, tindu-i gtul cu
lama pumnalului.
 Maximus sri, prinznd braele lui Gallienus i
trgndu-i-le spre spate. Urletele femeilor acoperir
mormielile lui Aurelian:
Ai comis ultima ta crim, Cezar. Cea mai
prosteasc. Implor zeii s aib mil.
Gallienus se zbtea cu o furie inutil. Cu un gest
din ncheietur, Aurelian i despica gtul, srind n
spate, n acelai timp cu Maximus, pentru ca
sngele s nu-i murdreasc.
Strigtele femeilor rzbteau din nou prin
draperiile din piele ale cortului. Cezar se cltin i
i aps mna pe ran. Maximus ntlni privirea
stupefiat a grzii de la u.
Nu scosese un sunet. i nu prea s aib intenia
s fac vreun gest. nainte de a se prbui,
Gallienus se cltin n direcia lui. Respira
scuipnd rguit, cu ochii lacomi, cu gura necat
de sngele care l sufoca.
Afar se auzi vacarmul glasurilor. Totui, nimeni
nu ndrzni s intre. ntr-o clip, ceilali conjurai
erau acolo.
Anii de lupt erau, n sfrit, ncheiai.
 Maximus veni s se aeze alturi de Aurelian,
care contempla cu rceal agonia dumanului
su.
Este adevrat ce se povestete n cartierele
mizerabile ale Romei, murmur el. Este mai uor
s ucizi un Cezar, dect s primeti un
mulumesc.
 25

PALMYRA

Ah, nobile Nurbel, iat-te, n sfrit!

Acolo sus, foarte btrn i ovitoarea silueta a
lui shuloi Shara se ivea dintre crenelurile i
consolele de crmizi smluite. ntr-un ultim efort,
sprijinindu-se cu amndou minile de baston,
reui s urce scara i s ajung pe acoperiurile n
terase ale palatului.
M cutai, shuloi?
M miram mai ales de absena ta.
Shara i recpt suflul.
Sclavii ti mi-au spus c iei masa aici. Am
crezut c-i rd de mine. Dar nu este aa.
Nurbel, cu un semn prietenesc, art spre masa
bine garnisit pe care o avea n fa, spre pernele i
carafele cu vin sau cu lapte de capr.
Ia loc, prietene Shara. Eti binevenit. Urcuul
tu pn aici merit o recompens.
 Shuloi plesci, ncreind pleoapele.
Prietene Shara? Nu-mi amintesc s te fi auzit
s m numeti astfel, nobile Nurbel, spuse el,
aezndu-se cu grij.
Lucrurile se schimb, shuloi. mbtrnesc.
Acum, un prieten de vrsta ta mi prinde bine.
Un mic rs piigiat fcu s tremure mna pe
care Shara o ntindea spre smochinele nvelite n
carne uscat.
i urez o via la fel de lung ca a mea,
prietene Nurbel. Dei zeii nu i-au creat pe
rzboinici ca viaa lor s in mult.
Bine zis. Zeii mi-au dat un zlog. Dar nu este
dect un zlog. Nu uit niciodat c zeii ne dau
viaa ca s le-o dm napoi.
Shara ncuviin.
Tcur vreme ndelungat, mncnd i bnd.
Shuloi mesteca cu atenie, avnd grij s nu-i
rneasc gingiile lipsite de dini.
Rndunelele dansau deasupra oraului,
bucurndu-se de primele fumuri ale ofrandelor.
Dimineaa nvluia Palmyra cu o lumin dulce,
care nc nu fcea aurul s strluceasc.
Din locul nalt n care se aflau, Nurbel i Shara
puteau admira jocul infinit al curbelor i al
volutelor oraului, colonadele i frontoanele,
porticurile i statuile semee. Totul prea n acelai
timp nou i vechi de cnd lumea.
Spre apus, lunga enfilad a mormintelor se
pierdea n colinele dezgolite. Se succedau cu zecile,
formau un colier de uriai de piatr sculptat,
nfind chipul i povestea vieii defuncilor. Cel
mai frumos dintre ele, un turn att de nalt, nct
le ntrecea pe toate celelalte, se contura pe crestele
glbui. Era nou. n el se aflau rmiele
pmnteti ale Preailustrului.
Pilatrii porticului cel mare, cei de la
Nymphaeum2 i de la Cesareum erau scldai de
prima lumin a zilei. Umbrele nscnde
nsufleeau ochii i gurile statuilor prinse de
coloane, ca i cum ar fi fost feele unei mulimi gata
s porneasc la drum. n partea opus, mult spre
rsrit, peristilul i splendidele creneluri ale

2
Sanctuar consacrat nimfelor apei.
sanctuarului lui Bel se nlau n strlucirea
soarelui care cdea drept pe ele.
Foarte aproape se aflau frontonul templului lui
Nebo-Apolo i arcadele marelui teatru. Deasupra,
n partea de nord a oraului, se nlau zidurile
albastre i marmura strlucitoare a templului lui
Baalshamin. ntr-un loc, strluceau vulturi din
crmizi smluite, n altul, antilope cu coad de
dragon, cmile i cai naripai. Din verdeaa deas
a grdinilor se iveau ghirlande de frunze de acant,
vi-de-vie din marmur, ciorchini din porfir.
i, peste tot, la picioarele lor, ca o turm strns
n jurul palatului, se profila reeaua de umbre ale
curilor i strzilor, albeaa caselor ngrmdite. Ici
i colo, gratiile, obloanele sau balcoanele cu
canaturile pictate n albastru i rou mpestriau
peisajul limpede cu cteva culori.
Shuloi Shara cltin din cap satisfcut.
Bun loc ai ales, nobile Nurbel. A trecut mult
vreme de cnd n-am mai vzut Palmyra att de
bine.
Preailustrului i plcea s stea aici. Cnd
aveam chef s bem fr s fim vzui.
i lipsete, nu-i aa?
Se mplinesc doi ani de cnd l-am gsit cu
gtul tiat. Nu trece o zi fr ca ochii lui s se fixeze
asupra mea cnd m trezesc.
Hmm
Shara i trecu limba peste gingii, cu pleoapele
aproape nchise.
tii c uneori m ntorc n cte o camer,
pentru c mi se pare c l-am auzit strigndu-m?
Aa este, shuloi. Ne amintete ce-i datorm.
Nurbel tcu, nemicat.
i eu, suspin n cele din urm, eu i datorez
mai mult dect i-a putea da. Eu care n-am tiut
s-l apr, atunci cnd trebuia.
tiu ce gndeti, nobile Nurbel. Dar greeti.
N-ai fcut dect s urmezi dorina Preailustrului i
pe cea a zeilor. Niciodat Marele Odenat n-a avut
nici prieteni, nici servitori mai credincioi dect
tine.
Emoia l fcu s tac.
Zgomotele urcau n valuri mici. Se auzeau mereu
aceleai strigte matinale: cele ale femeilor i ale
copiilor. Cteodat, ltratul unui cine, zbieretele
unui mgar sau ale unei cmile. Era o fericire. Se
putea crede c viaa nu nsemna dect att. Acest
moment n care zeii lsau oamenilor iluzia c
fiecare lucru i fiecare suflare era conceput
pentru pacea zilei care va veni.
Shuloi art cu bastonul spre rsrit, unde
altdat se afla tabra legiunii romane.
E mult vreme de cnd n-am mai ieit din
palat. Acoperiurile acelea, domurile, sunt foarte
frumoase, dar nu le recunosc.
Sunt cele ale viitoarei case a reginei noastre, se
amuz Nurbel.
Ah! Bineneles. Ar fi trebuit s ghicesc
Shara ridic privirea cu o min dezaprobatoare.
Pentru c doar tu m auzi, vreau s spun c le
consider un lucru ru. Nu templul lui Alat. Ci noul
palat. De ce n-ar putea Zenobia s rmn cu noi
aici? Nu aici a trit cu al nostru Preailustru?
Grecul a convins-o de contrariu, prietene
Shara. i grecul e foarte convingtor. Mai mult
dect sunt eu sau tu. Nu se mai satur s fac
totul ca nou. Privete scheletele acelea, acolo, la
stnga marii colonade. Va fi noul sanctuar unde
Zenobia va depune piatra neagr a naterii sale.
Dup mintea grecului, vechiul templu al lui
Baalshamin nu mai e potrivit. Acesta va fi gata
nainte de venirea verii. i acolo, la nord,
aduntura aceea de stlpi i planee este antierul
noilor metereze. Grecul a cumprat dou mii de
sclavi ca s le construiasc. Vor nconjura ntregul
ora, pn la marile pori. Longin susine c sunt
de nelipsit. Poate aa este, cine tie?
Fapt este c maestrul Longin este un om
ntreprinztor.
Abil, shuloi. Mai ales abil. i ambiios.
De asemenea, tie s vorbeasc bine, trebuie
s-o recunoatem. nc mi amintesc de discursul
lui n faa cenuii Preailustrului. Mi-am repetat
frazele, att erau de frumoase. N-a fost
extraordinar pentru un om care n viaa lui nu l-a
ntlnit niciodat pe Marele Odenat?
Da. tie cum s ntoarc vorbele din condei.
 n tonul aparent degajat al lui Nurbel era destul
acreal pentru ca shuloi s nu-i arunce o privire
ascuit.
Crezi c este un sfat ru pentru regina
noastr? ntreb cu blndee.
Nurbel nu-i rspunse imediat. Cu o ncetineal
calculat, mnca feliile uscate de carne de gazel,
vinetele umplute i nbuite, bu puin
smntn ndoit cu bere.
Nu tiu, Shara, spuse el n cele din urm. Nu
tiu i asta m enerveaz. Este ceva bun n
sfaturile lui. i este i fie ca zeii nc s nu
judece.
Shara scutur din cap, mai aspru.
E neplcut ca limba regal din Palmyra s fie
greaca. A noastr nu e la fel de frumoas? Prinii
prinilor prinilor notri o vorbeau. Se spune c
o foloseau nc de pe vremea regilor din Babel. E
ciudat s vrei s o schimbi.
Nu limba noastr vrea s-o alunge din Palmyra,
ci latina romanilor. Ura fa de Roma l chinuie
tii ce cred eu nsumi despre romani, shuloi. Sunt
nebuni. i adora zeii, dar fr ca asta s le dea cea
mai mic nelepciune. Se sfie pentru nimic, aa
cum respir i nu-i iubesc dect pe cei care-i ling
n fund. Dar cumpr i vnd ca niciun alt popor.
Nebunia lor ne face bogai. n ce-l privete pe
Longin, el i urte pn ntr-att, nct nu
reuete niciodat s gseasc nimic bun la ei. Din
prima clip cnd a sosit alturi de Zenobia, grecul
n-a avut linite pn nu s-a opus romanilor.
E nevoie de o vedere limpede pentru a cerne
grul de neghin. Ochii mei sunt prea obosii. Din
cauza asta, sunt de acord: maestrul Longin n-a
greit cnd ne-a ndeprtat de nebunia romanilor.
L-au ucis pe Preailustrul nostru
Gndeti prea aproape, shuloi, l ntrerupse
Nurbel. Zenobia este acum Basilisa tuturor celor
din Palmyra. Antiohia, Emesa, Heliopolis, Dura,
Babilon, Charax sunt orae ale imperiului ei. De
zece ani i conduc pe rzboinici mai departe dect
au ajuns armatele noastre vreodat. Am ajuns
pn la Tars, iar oraele Capadociei au
ngenuncheat naintea reginei Palmyrei. Am intrat
peste peri pn la Ctesiphon. Anul trecut, am
cucerit Cesareea, am traversat Palestina i Neguev,
am pus piciorul n Arabia i chiar pe platourile
sarazinilor, fr s ne reziste cu adevrat. i, ca i
cum asta nu este destul, Zenobia vrea s ajungem
pn n Egipt! Nu ne-am luptat nc niciodat cu
legiunile, shuloi. Dar, extinznd astfel peste tot
superioritatea noastr, o s vin i asta. Egiptul
nseamn foarte mult pentru romani. El i
furnizeaz fructele, grul i hrana! Crezi c o s ne
lase s-o facem? C o s accepte ca Basilisa Zenobia
s ajung la fel de tare i puternic ca mpratul
lor?
Ah
O s fie rzboi, Shara! i cine, de cnd i
amintesc oamenii, cine a nvins legiunile Romei?
Capul meu btrn n-a priceput totul, prietene
Nurbel.
Asasinarea Preailustrului ddea mare dreptate
grecului i am spus-o. Basilisa a trimis craniul
mesagerului lui Gallienus i i-a artat mnia.
Cezar Gallienus, asasinul Marelui Odenat, este
mort. Mort aa cum trebuia s moar: cu gtul
spintecat de cel care devine astzi Augustus. I-a
trimis Zenobiei o scrisoare. O scrisoare frumoas,
plin de regret i admiraie: Ruinea morii
Preailustrului Odenat ne umple de remucri, o,
regin a Palmyrei. Eu, Lucius Aurelianus, i ntind
mna, Basilisa, pentru a rennoda aliana pe care
nebunia lui Gallienus a distrus-o. Soul tu i
curajul tu i-au respins pe peri. Roma i este
datoare n faa zeilor i tot aa, un lung ir de
cuvinte frumoase. O tiu pe dinafar, aa cum
trebuie s tii pe de rost un cntec cu care
dumanul tu vrea s te ncnte. Nu nseamn
mult, dar nseamn pacea.
Hmm! suspin shuloi. Totui, acest Augustus
nu este chiar Augustus
Deh nc o nebunie de-a romanilor. Nu vrea
s devin Augustus pn cnd nu are certitudinea
c btrnul lor Valerian nu este mort sub talpa lui
Shapur! Ameeala ar trebui s-i treac repede.
Zenobia ar trebui s-i rspund: Scrisoarea ta m-
a mulumit. S rmnem pe pace.
 Ar fi corect, ai dreptate. Dumanul de ieri nu
este i dumanul de mine.
Longin a convins-o de contrariu. A gsit
cuvintele de care avea nevoie. I-a spus: Regina
mea, Aurelian te adoarme cu promisiunile lui
frumoase. Te flateaz. Ai remarcat c scrisoarea lui
e n greac, la fel cu aceea pe care i-am trimis-o
odat cu capul tatuat? Asta spune totul
Ah! exclam Shara, cu un entuziasm tineresc.
Acest maestru Longin este diabolic, tie s citeasc
viclenia
Ascult continuarea, dac vrei s nelegi:
Roma se crede nc puternic: n-a fost niciodat
att de slab. Barbarii sunt peste tot la frontierele
ei, ciuma seamn moartea n orae, Senatul nu
hotrte nimic. Acest nou Augustus nu este dect
un om al legiunilor. El tie s se bat, da, dar a
gndi este altceva. Nu are strategie. Alearg de
colo-colo. Astzi, Basilis Zenobia, tu reprezini cea
mai puternic parte a Imperiului. Pune mna pe
Egipt: acolo se gsete cea mai mare bogie a
Romei. Atunci vei deveni prima Augusta a
Imperiului.
Vezi ct de bine vorbete, chicoti Shara. Pn
i tu, i tu i aminteti discursurile lui.
Am memorie bun, shuloi. Se mpovreaz i
cu ce nu-i place.
Totui, exist un adevr n cele ce afirm
maestrul Longin. Se spune c, fr grul Egiptului,
Roma nu se mai poate hrni.
Visele sunt ntotdeauna nvelite n adevruri
mincinoase.
Eti aspru, nobile Nurbel. Nu crezi n mreia
Zenobiei noastre?
Ba da, cred la fel demult ca i tine, prietene
Shara. Zenobia este puternic. Ea este Alat. Este
Basilisa, regina Palmyrei. Este tot ce tim i
iubim A o mpinge s ajung Augusta Romei,
shuloi, nu nseamn s crezi mai mult n mreia
ei. nseamn s iei boala ambiiei de la romani,
boala ce le putrezete Imperiul.
Hmmm, da Bineneles, mormi Shara. Spui
cuvinte nelepte. Dac Preailustrul i tu nsui ai
fi fost nelepi, n-ai fi sprijinit-o pe Zenobia atunci
cnd a hotrt s se lupte cu Shapur. Toat lumea
striga c e o nebunie, n afar de voi doi. Voi
spuneai: Zenobia, ea este cea care poate totul.
Totui, nu tiai nimic i riscai totul. Maestrul
Longin nu face nimic altceva dect s v urmeze.
Cu tinereea i tiina lui.
Nurbel aprob, suspin i pocni din limb.
Nu e numai faptul c grecul este viclean i
dornic s-i apere ideile, shuloi. Dar ai dreptate.
Nu nseamn s fii nelept dac vrei s-o urmezi pe
Zenobia.
Atunci?
Atunci am urmat-o! Dar aa cum un orb tie
c se apropie de un obstacol. Cnd Zenobia a
pornit s se lupte mpotriva lui Shapur, n spatele
ei eram Preailustrul i cu mine. Noi tiam ce
nsemna rzboiul. Ne cunoteam puterile,
slbiciunile i manevrele. Grecul nu cunoate
nimic. Sub pretextul c romanii n-au avut-o
niciodat, vrea ca eu s pregtesc o cavalerie de
cuirasai. Aa cum era cea a lui Shapur, atunci
cnd l-am nvins. Romanii ar trebui s se team de
noi aa cum se tem de peri. Frumoas idee!
Grecul este un filosof, nu un rzboinic. Crede c
cel mai greu este i cel mai puternic. Se nal. Dar
Zenobia l ascult. El deschide gura i ea soarbe
miere.
Shara l observ pe Nurbel cu o privire ascuit.
Din cauza acestei dispute te gsesc aici n
dimineaa asta i tot din cauza asta, n ultimele
zile, n timp ce se srbtorea ntoarcerea Zenobiei
din campania sa din rile Arabiei, nu erai de fa?
Cu vrful piciorului, Nurbel lovi un cufr de piele,
lung i plat, aezat lng mas.
Nu, am fost plecat la peri s caut un dar
pentru regina noastr. Curnd, se fac zece ani de
cnd i-am nvins amndoi, pentru prima dat.
Asta merit un dar cu totul special.
Shuloi voi s ntrebe ce putea fi acest cadou, dar
sursul radios ce lumina cu putere faa btrnului
rzboinic l fcu s-i schimbe gndul.
Poi s m gseti foarte indiscret, nobile
Nurbel, dar am considerat ntotdeauna c pori
reginei noastre s zicem, afeciunea unui brbat
fa de o femeie.
Nu mai mult dect tine, shuloi.
Oh, prietene Nurbel. La vrsta mea este
imposibil! Tu ai mbtrnit frumos, visele tale nu
sunt ale mele!
Rser amndoi.
mi amintesc de prima clip cnd am vzut-o
urcnd pe cal cu un arc n mn. Niciodat ochii
mei n-au mai vzut ceva att de frumos. Era
logodnica Preailustrului i am cobort pleoapele,
aa cum trebuia. Dar lovitura cu care mi-a
spintecat pieptul o simt i acum.
Se opri. Preoii templelor strigau sfritul
ofrandelor.
Nu mai este acea fat tnr, relu dintr-odat
Nurbel. Este o femeie de treizeci de ani, n curnd,
i frumuseea ei este cea care impune respect. Dar,
aa cum spui, grecul nu este la vrsta la care
frumuseea femeilor este admirat numai ca o
oper a zeilor. Fr ndoial, viseaz c ar putea s-
o duc n patul lui.
Ah, i tu te-ai gndit la asta.
 Toat lumea se gndete. Dar toi se nal. N-
o cunosc destul. Zenobia nu va intra n patul lui i
nici n altul.
Capul lui Shara se legn, ochii i se duser n
fundul capului.
Gelozia nu este o bun tovrie, Nurbel.
Linitete-te. Nu sunt gelos.
Hmm
Nu. N-am fost cnd Basilisa era soia
Preailustrului. N-o s fiu niciodat. Cunosc inima
Zenobiei. Cel care tie ce zace n ea nu poate fi
gelos.
Totui, se vede c maestrul Longin i place. i
nu numai pentru vorbele lui frumoase.
l place pentru c o smulge din nefericirea ei.
Nefericire? Ce vrei s spui?
Adevrul v orbete ochii i nu-l mai vedei,
shuloi. Zenobia e nefericit. Grecul, btliile,
timpul pe care l petrece cu fiul ei, Wabalat,
schimbrile din ora, toate astea nu au dect un
motiv. Vrea s se smulg din nefericirea care o
ateapt n fiecare diminea cnd se trezete.
 Dar despre ce nefericire vorbeti? i de cnd
aceast?
Dup moartea Preailustrului.
Ah
Nu, eti pe o cale greit.
O lumin ciudat adumbri ochii lui Nurbel.
Zenobia avea o mare afeciune pentru
Preailustrul. n felul ei. Dar, nefericirea ei nu se
trage de la moartea lui. Nu m ntreba de unde
vine. Nu tiu mai multe dect tine. Dar exist. Mai
aspr dect toate cuirasele.
Shuloi rmase o clip czut n el nsui, cu faa
dintr-odat mult mai boit, mai cenuie.
Atunci, ce-o s se ntmple? opti el.
Rzboiul cu Roma, prietene Shara. Este cea
mai mare distracie pe care Zenobia i-o poate
acorda. De asta l ascult cu sfinenie pe grec. i
pentru asta n-o contrazic.
Chiar dac asta ne conduce la dezastru?
Ce conteaz pentru noi, shuloi? Tu ai trit
destul pentru a ti care va fi locul tu pe lng zei,
i, n ce m privete, nu vor vrea s mor n lupt
mpotriva Romei pentru a o smulge pe preaiubita
mea regina din nefericirea ei.
 26

BOSRA

Noaptea era adnc, iar n interiorul meterezelor

nu era sfiat dect de focurile taberei romane.
Din cnd n cnd, senine, santinelele i fceau
rondul. Umblau fr scut i uneori fr casc.
Totul era stpnit de linite.
Singurele zgomote care se auzeau erau ale
acalilor i ale hienelor care, uneori, atacau prada.
Atunci, soldaii ciuleau urechea. Zmbind, fericii
c au o distracie, urmreau cursa i lupta prin
ntuneric, ateptnd ipetele stridente ale iepurilor
sau ale viezurilor n agonie.
Cteodat, doar flfitul aripilor unui oim de
noapte tremura n ntuneric. Ducea ntre gheare o
ciocrlie sau un porumbel pe care somnul le
trdase.
Cu o or naintea zorilor, cincizeci de legionari i
prsir n tain corturile. Unul dup altul, se
strecurar pe furi pe alei. Toi aveau grij s nu le
sune cuirasele i armele. Se adunar lng
depozitele de ulei i de grne, golite n ajun de o
noria de caravane3, n drum spre Cesareea.
Acolo, cu o lamp chioar n mn, un brbat cu
o cap lung, cu glug, i atepta. ntunericul nu le
permitea s-i disting trsturile. Toi legionarii,
totui, i cunoteau numele, puterea i faa
ngrozitoare.
Cu acelai respect arztor, venir s
ngenuncheze n faa lui. Unul dup altul, dup ce
murmurau o scurt rugciune, srutau mna
care le oferea azima sfnt, trup din trupul lui Isus
Hristos.
Apoi, fr s rosteasc un cuvnt, brbatul le
art sacii pui ntr-un col al depozitului. Gseau
acolo cape i nsemne ale armatei din Palmyra. Nu
le trebui dect o clip pentru a-i schimba
uniforma de legionari, devenind rzboinici ai
Basilisei Zenobia.

3
Sistem de transport ntre puncte apropiate, pentru a evita
transportul pe distane lungi.
 Cnd totul fu gata, tot n linite, brbatul i
ndrum spre labirintul de strdue al oraului.
Alergar n grupuri rzlee. Sandalele lor nu fceau
nici cel mai mic zgomot pe dalele i n praful pe
care vntul l ridica odat cu primele raze de
lumin.
Brbatul cu cap i adun n piaa ptrat a
forumului. Nu trebui s dea dect un ordin tcut.
Toi tiau ce aveau de fcut.
n grupuri, se grbir spre temple. Porile
sanctuarului lui Sol-Invictus, Jupiter, Cybela i
Junona fur forate n aceeai clip. Cu o furie
creia nimic nu-i rezista, falii rzboinici ai
Palmyrei rsturnar cupele cu ofrande, jertfelnicele
i tmia altarelor. Distruser statuile de marmur
sau de lemn, smulser torele pentru a ndrepta
flcrile spre draperii. Aruncnd mobilele n
jratic, distrugnd frescele cu tot ce le cdea sub
mn, ipau i psalmodiau ct i inea gura. ntr-o
clip, camerele zeilor fuseser pngrite i
distruse.
Preoii, preotesele, servitoarele abia avur timp s
ipe de groaz, nainte de a li se tia gtul. n
templul lui Jupiter, unii se luptar. Fur masacrai
cu sulia care, ceva mai devreme, purta nc
emblemele sfinte. Servitoarele Cybelei, czute n
genunchi, implornd mil, fur decapitate. Nimeni
nu fusese iertat, nici brbat, nici femeie, nici obiect
sfnt.
n templul lui Sol-Invictus, brbatul cu cap puse
el nsui la pmnt discul de aur al altarului. Un
cufr coninea sigiliile lui Augustus Valerian, care,
cu 10 ani n urm, se supusese aici zeului su. Le
arunc n focul care mistuia depozitul de ofrande.
n timp ce flcrile lingeau bolile i arpantele
templelor, primii locuitori alergau spre forum
pentru a auzi gemetele muribunzilor. ngrozii de
cele descoperite, nu avur dect timpul s vad
soldaii nvlind din templele n flcri.
Precedai de brbatul cu cap ca de o umbr
malefic, ucigaii alergar ntr-o ordine perfect
pn la poarta de vest.
Acolo, santinelele, doborte de moleeala unei
veghi ndelungate, derutate s-i descopere pe
atacatori n interiorul zidurilor, nu avur nici
mcar puterea s se apere. Celui care vrusese s
ridice trompeta la gur i se tiar minile, nainte
ca sulia s-i strpung alele. Ceilali murir mai
repede.
Din casele nvecinate se auzeau strigte, dar
drugii ce nchideau poarta erau ridicai, lsnd
drum liber ucigailor. Caii i ateptau. Disprur
pe drumul spre Cesareea, cnd cerul alb al zorilor
nc nu era luminat de soare.
Doar mai trziu, n ruinele templului Cybelei,
descoperir corpul unuia dintre ucigai, zdrobit de
o statuie. Sub tunica Palmyrei i zalele ce fuser
sfiate cu furie de locuitorii din Bosra, se
descoperi petele de argint al cretinilor.
 27

ROMA

Ulpia, ieit din bazin, pea cu graie pe fiecare

treapt. Mngietoare i atente, sclavele o nveleau
ntr-o pnz. Ea rosti cteva cuvinte. Tinerele fete
rser n hohote, nsoind-o spre patul de odihn.
Ascuns n spatele unui paravan, Clodia n-o
scpa din ochi. Pentru doi dinari de aur, matroana
casei i oferise ascunztoarea i o asigurase c n-o
s fie deranjat. Fr o micare, o spiona pe Ulpia.
Acum, sclavele i ungeau stpna cu uleiuri
parfumate. Una dintre ele i ascuea i lustruia
unghiile. i unele, i celelalte nu ncetau s
plvrgeasc vesele. Ulpia, din cnd n cnd,
arunca o glum, un cuvnt n doi peri, un repro.
Aprnd din vestibulul din faa camerelor, un
tnr frumos intr n sala de baie. O fa fin,
buze groase, cu prul blond al goilor sau al
anglilor. Trupul lui de efeb nu era acoperit dect de
pagna n dungi a sclavilor.
Purta un platou lung, pe care Clodia bnui c se
afla bijuteriile. Un colier de aur cu mici pandantive
din beriliu, cercei n form de ciorchine de strugure
i un ametist ncrustat ntr-o inim de aur, ca
bro. Ulpia le ridic. Le fcu s-i joace ntre
degetele care, fiecare, era deja mpodobit cu cte
un inel. Aprob alegerea cu o mngiere tandr i
fr echivoc pe obrazul tnrului. El depuse
bijuteriile pe o mas cu blatul marchetat, aproape
de un evalet nalt, de care erau atrnate o tunic
brodat cu mtase i perle i nite desuuri negre.
n orice clip, Clodia se atepta s se ntmple
ceva ciudat, neateptat. Un gest, un cuvnt al
Ulpiei. Un rs ridicol i deplasat sau o izbucnire
dement de furie. Totui, chiar felul n care soia lui
Aurelian mulumise sclavului got era lipsit de
ambiguitate. Ulpia se comporta ca un om cu
mintea ntreag. Clodia credea chiar c o are n
faa pe dulcea, tandra Ulpia de altdat, inocenta
Ulpia care o amuzase la Nicopolis.
Vulpoiul btrn de Pulinius se pare c a ghicit
corect. Cu cinci zile nainte, primise o scrisoare de
la btrnul secretar, asigurnd-o c a vzut-o pe
Ulpia, nainte de a prsi Roma, i a putut
constata c i-a recptat din nou raiunea.
O scrisoare care coninea multe alte surprize:

Drag Clodia, iat c a trecut aproape un an de

cnd Cezar a disprut din calea fratelui tu i nu
te-am vzut nc lng el. Asta ne lipsete, lui,
mie i prefectului Maximus. Sper s nu i se par
ciudat s afli cuvintele scrise de mna mea i nu
de cea a fratelui tu. Orgoliul lui Aurelian nu are
egal dect n afeciunea lui pentru tine. tii c
subliniez aici cele dou comori pe care le are mai
scumpe. n afar de iubirea pentru Imperiu, care
se nelege de la sine.
Aa cum poi bnui din aceste cuvinte, m aflu
n prezena celor doi brbai care i sunt cei mai
dragi i pe care absena ta i copleete. Motivul
este simplu: Lucius Aurelianus va fi, n sfrit,
aclamat sub lauri luna viitoare, la Sirmium,
oraul vostru natal, de toate legiunile de pe
Danubiu.
Acest moment mre a fost n mod prostesc
amnat de fratele tu, sub pretextul c moartea
fostului Augustus Valerian nu a fost nc
dovedit. Dar, n sfrit, l-am convins. Senatul
nsui l-a recunoscut ca Augustus. Iat scopul
acestei scrisori: vino! Vino s fii alturi de noi, s
fii prezent, preaiubit Clodia, la aceast mare zi.
A venit vremea ca frumuseea ta s pun n
lumin pentru toi puterea fratelui tu.
Cum nu te ndoieti, insistena mea este att
cea a inimii, ct i a raiunii. Aurelian nu tie s
triasc bine fr tine. Sarcinile care l ateapt
vor avea nevoie de calmul i luciditatea lui. i
unul, i cellalt sunt jucriile tale. Nu le ignora.
De cnd te-a obligat s dispari din ochii lui, ca i
din inima lui, parc nu mai este el nsui.
Augustus Aurelian va trebui s fie ntru totul fiul
zeilor.
Fie ca sinceritatea mea s nu te sperie. Este cea
a btrnilor care nu mai au a se teme de nimic.
Nu m ag de via dect pentru a-l vedea pe
 Aurelian purtndu-i splendoarea titlului su.
Este datoria mea fa de Roma. Dar, astzi,
trebuie s m ajui.
Vino, iubit Clodia. i f-o s vin i pe Ulpia.
Sntatea minii ei nu mai hrnete nicio
ngrijorare. M-am putut asigura de acest fapt
nainte de a prsi Roma. Furiile ei ciudate au
trecut i bnuiesc c triete cu sperana intens
de a-i gsi locul firesc alturi de Aurelian. Ea va
oferi, n ochii legiunilor i ai popoarelor
Imperiului, n momentul cnd tu vei considera
necesar, prezena util a unei soii.
Oh, ce fericire i-a oferit aceast scrisoare!

Aurelian Augustus!
Augustus Aurelianus, n sfrit, n sfrit!
Dup atia ani, attea lupte i attea decepii!
Aproape n acelai timp, aflase de asasinarea lui
Cezar i primise aceast scrisoare de la secretar.
Gsise n ea toate vicleniile, toate tcerile acestui
vulpoi de Pulinius. Care se pregtete astfel s-i
mnnce din palm, tergnd dintr-o micare toi
anii de umilin i de singurtate la care Aurelian o
obligase.
Voluptatea puterii totale att de apropiate i
ncingea mruntaiele.
Da, va fi nsoit de Ulpia. Prea s fie n stare. N-
ar trebui s fie greu s-o conving. Era o idee bun.
Dulcea Ulpia, tandra soie, i-ar fi potolit limba
otrvit i gelozia care n-ar fi disprut dac
rmnea singur alturi de fratele ei.
i, n umbra fragil a iubitei Ulpia, va veni vremea
s domneasc.
Pulinius nelesese i spusese adevrul: Aurelian
nu tia s triasc fr sora lui. Fr ea, nu
cunotea nici extazul, nici linitea. i mai puin ar
fi tiut s domneasc fr mna i prezena ei.
Oh, ct era de ameitor i de uor, n acelai timp,
s se gndeasc la timpurile care vor veni. n
sfrit, venea vremea puterii. Timpurile minunate
ale puterii, pe care numai zeii i Augutii le
plmdeau dup bunul lor plac.

Descoperind-o n pragul slii de baie, Ulpia

scoase un mic strigt. Dintr-o sritur prsi patul
de odihn, aa cum era, complet goal i
strlucind de uleiul parfumat.
Clodia se amuz. ntinse mna cu un gest
linititor.
Ulpia! Iart-m c te-am speriat, iubita mea!
Voiam s-i fac o surpriz. Am cerut servitoarelor
s nu m anune.
Gura Ulpiei se deform ntr-o grimas de
stupoare copilreasc. Faa ei era la fel de livid ca
ochii ieii din orbite. Se retrase spre bazin, cu
braele i pumnii strni la piept, acoperindu-i cu
pudoare snii, descoperindu-i complet oldurile i
pubisul delicat. O sclav se grbi s o ajute s nu
cad n ap. O alta se apropie repede pentru a-i
arunca pe umeri o pnz.
Ulpia! exclam nc o dat Clodia cu blndee.
Oh, iart-m! Nu credeam ca o s te sperii n
asemenea hal.
Ulpia i muc buzele i un strop de via i
reveni n priviri. i veni n simiri i roi.
Ct sunt de caraghioas! Eu trebuie s-i cer
iertare, Clodia!
Chicoti, rse de ea nsi, i regsi suflul,
strngnd braul unei servitoare.
Oh, da, chiar c m-ai speriat Ce proast
sunt. Ce spaim!
Izbucni n rs, firesc, amuzndu-se ngduitoare
de ea nsi.
A fost o prostie din partea mea, conveni Clodia.
Ar fi trebuit s bnuiesc. A trecut atta vreme de
cnd nu m-ai vzut.
Ulpia fu de acord, roind, frumoas n toat
inocena ei.
Oh, da, eu am crezut c vd o fantom.
Rse din nou, de data asta cu totul stpn pe
ea.
Un aer pozna i plutea pe buze. Faa i corpul i
se destinser, alung sclavele i, pe neateptate, se
arunc n braele Clodiei. Cu o grab copilreasc
o nlnui, o strnse la pieptul ei gol i parfumat, i
srut ochii, i aps obrazul de al ei.
Din fericire, nu este adevrat, toarse ea. Eti tu
cu adevrat. Oh, Clodia, ct sunt de fericit! Ce
bucurie mi-ai fcut s vii s m vezi.
i amestecar nc o clip sruturile cu rsetele,
apoi Ulpia porunci s fie mbrcat, s i se dea
bijuteriile i s se aduc n triclinium fructe,
buturi i perne.
Uoar, agitat ca un copil care i regsete
adevrata bun prieten, o trase pe Clodia dup
ea. Iar Clodia nu se putu mpiedica s se simt
puin emoionat. Puin ruinat de minutele pe
care tocmai i le petrecuse spionnd-o. O apuc de
bra, o trase spre ea, aa cum fcea altdat.
Palma ei aps ceafa Ulpiei, i ridic faa. i puse
cu dulcea buzele peste ale ei.
i eu sunt fericit s te revd!
Un tremur intens strbtu pieptul Ulpiei. Se lipi
dintr-odat cu putere de Clodia, ca i cum voia s
se contopeasc. Clodia o strnse mai tare, optind:
i att de mulumit s te gsesc att de
sntoas. Ai dreptate. Trebuia s vin mai
devreme. Am trit amndou n Roma ca nite
suflete rtcitoare De fapt, am fost la fel
nsingurat ca i tine. Poate mai mult. i apoi, este
adevrat. M temeam s nu te gsesc tot
suprat.
Era gata s pronune cuvntul nebun, dar se
stpni n ultimul moment. Privirea Ulpiei
scnteie. Se deprt, roie, din nou serioas, ca i
cum valul de emoie trecuse.
Da, admise ea, uor ncurcat. N-am fost
ntotdeauna drgu cu tine N-am fost
ntotdeauna dulcea Ulpia!
Clodia o urm n triclinium, o cmru n form
de U. Se prbui pe cele mai apropiate perne,
rznd, observnd o prun n cupa aezat pe
mas.
Dac te gndeti la acele groaznice tblie de
farmece pe care le-ai scris, fcu ea cu dezinvoltur,
plumbul s-a topit de mult vreme! i furia mea,
odat cu el.
Oh, Clodia Ce proast am fost!
Foarte proast. Erai att de pornit mpotriva
mea! Dar eti iertat, i-o jur. Totul este dat uitrii.
Ulpia i surse, cu faa plin de recunotin. O
fa care, dintr-odat, se acoperi cu o masc de
groaz. Deschise ochii mari i i acoperi obrajii cu
degetele pline de inele.
Clodia N-ai venit s m vezi pentru c lui i
s-a ntmplat ceva ngrozitor lui Aurelian? Oh, nu!
Fie ca zeii s-mi fie alturi!
Clodia rse cu blndee.
Dimpotriv! Soul tu va primi aclamaiile
legiunilor la Idele lui noiembrie! ntr-o lun,
frumoasa mea, vei fi Augusta! Iat vestea pe care
i-o aduc.

Cuvintele o amuir pe Ulpia. Pru

descumpnit. Ezit s se aeze alturi de Clodia,
se ntoarse. n ochii ei subliniai cu khol strluceau
perlele lacrimilor. Schi un zmbet.
Sunt att de fericit pentru tine i pentru
Aurelian. Ct de mulumii trebuie s fii
Dar fericirea este aceeai i pentru tine!
protest Clodia.
Da! Da, bineneles!
A fi soie de mprat te las indiferent?
Dimpotriv Este doar foarte neateptat. Vii i
m anuni
Clodia i lu minile i o fcu s se aeze alturi
de ea. Ulpia se supuse, nveselindu-se din nou.
Vreau s-mi povesteti! se pisici ea. Vreau s
tiu totul.
Cnd Clodia se pregtea s rspund, Ulpia sri
n picioare i strig:
Ateapt, ateapt! Nu nc. Mi-e sete! Trebuie
s srbtorim cu vin.
Clodia rse i ncuviin momentul de srbtoare,
aa cum cedezi capriciului unui copil.
n timp ce Ulpia chema sclavele, le ocra c
aduseser o caraf prea mare, le concedia pentru
c se apucaser s umple paharele, le pregtea ea
nsi jucndu-se cu degetele pline de inele, Clodia
se gndea c a redevenit, fr nicio ndoial, exact
ca nainte. Dulcea, nevinovata Ulpia, att de
departe de nebunia ei.
Ciocnir precum brbaii. nainte de a bea pn
la fund, strigar n acelai timp: Via lung lui
Augustus Lucius Aurelianus! Agitndu-i minile
ca nite fluturi, Ulpia umplu din nou paharele,
cernd de data asta cu nerbdare n glas:
Povestete, povestete!
Clodia povesti ceea ce tia despre sfritul lui
Cezar Gallienus, despre voina legiunilor de a-l
aclama pe Aurelian, care refuzase din cauza
fostului Augustus Valerian, pe care acum toat
lumea l-a uitat. Se amuz, bndu-i vinul cu
nghiituri mici.
Doar Aurelian i-a amintit de acest srman
btrn Augustus. Chiar i zeii l-au uitat. ntregului
Imperiu puin i pas dac este viu sau mort. Dar
soul tu nu l-a uitat. Te asigur, sunt momente
cnd se comport cu btrnii ca o amant
prsit.
Ulpia i arunc o privire plin de repro, apuc
paharul i l umplu nc o dat, n timp ce Clodia o
convingea cu o uoar ameeal n glas:
Da, da, te asigur. M ntreb dac n-a preferat
ntotdeauna aceti btrni frumuseilor noastre.
Povesti cteva anecdote despre Augustus Decius,
mort de mult vreme, dar pe care Aurelian l iubise
att de mult, nainte de a se preda farmecului senil
al lui Valerian, apoi al secretarului Pulinius.
Oricum, s-a sfrit cu toi brboii tia,
conchise ea puin teatral. O s mergem mpreun
s-l ntlnim la Sirmium. Ne ateapt acolo, te vrea
alturi de el l vrei i tu, nu-i aa?
Oh, bineneles. Ct sunt de fericit, fcu Ulpia
emoionat. Nici nu tii ct mi-ai lipsit, i tu, i el!
Clodia voi s-o aprobe cu un semn. Ceva ciudat i
nlnuia ceafa. Voi s mai vorbeasc, dar gura i se
pru dintr-odat de plumb.
tii, spuse Ulpia cu o tandree linititoare, c
adesea am fost s duc ofrande mamei voastre, la
frumosul ei mormnt?
O groaz de nespus cobor asupra Clodiei. Vedea
sursul Ulpiei, i vedea faa care se mica n ritmul
cuvintelor, dar vocea o rnea, semnnd mii de
nepturi n ea.
Voi s-i ncordeze toi muchii, ca s protesteze.
Dar nimic din trupul ei nu i se mai supunea.
tii, acum cteva zile am avut un vis ciudat,
spuse din nou Ulpia. Se fcea c Aurelian era
Augustus i tu erai soia lui. Copiii votri aveau
dou capete: unul care mi semna i cellalt care
era ca al tu. Ce vis ciudat, acum, cnd tocmai mi-
ai adus vestea cea bun. E adevrat c voi
semnai att de mult, tu i cu Aurelian. Privesc
ochii ti i parc i vd pe ai lui. Sunt att de
frumoi, de un albastru att de perfect, att de
profund.
Arsura din plmni devenea o flacr. Cuvintele
Ulpiei ptrundeau n ea, suple ca nite balonae n
culori luminoase. Balonae care explodau peste tot
n mruntaiele ei i semnau noi dureri.
Ce-i cu tine? se mir Ulpia, fr s nceteze s
zmbeasc. Tremuri. Ce ai de tremuri aa, iubit
Clodia?
De data aceasta, imediat ce ajungeau la urechile
ei, cuvintele se topeau n cristale acide, n arsura
care o sufoca.
Oh, nebuna! Nebuna m-a otrvit! Ulpia!
Urla fr s scoat un sunet.
Durere! Durere peste tot. Moartea! Moartea era
acolo, pregtit, lumina ei dansa, orbitoare precum
contiina suprem a lucrurilor, n timp ce os dup
os, fir de piele dup fir de piele, trupul i carnea ei
se rupeau i se sfiau.
Cu ochii ti frumoi i cu gura ta frumoas m-
ai minit mult, Clodia, opti Ulpia. Dar nu sunt
nebun. Oh, nu. tiu s aud ceea ce nu rostesc
cuvintele. tiu s vd minciunile din priviri. Dulcea
Ulpia nu este nebun, iar proast, nici att. Oh,
Clodia, voiai s fii soia lui Aurelian. S-i faci copii
din trupul tu puind de mngieri, iat ce voiai!
Vezi cum te-ai nelat? Cu copiii, s-a sfrit. N-o s-
i mai faci. Ulpia a mplinit voina zeilor, iar zeii nu
vor ca sora i fratele s se iubeasc ca so i soie.
Oh, infernul!
Cine pedepsea? Cine tia?
Aurelian! Aurelian, fratele meu, iubirea mea. Nu
m prsi! Ajut-m! Nu vreau s mor! Nu nc
Oh, nu nc, nu acum cnd totul era posibil!
Oh, durerea, durerea de tine, Aurelian! Aurelian,
iubirea mea
Dar trupul ei se legn spre pmnt, rsturnnd
masa, vibrnd ca o coard de arc, cu gura
deschis de durere i scuipnd snge.
 nainte de a fi nghiit de ntuneric, plin de
groaz, torturat de nenelegere, Clodia auzi ecoul
ultimului strigt al Ulpiei care chema servitoarele
n ajutor. Prietena ei, sora ei era bolnav.
 28

PALMYRA

Copilul rdea n hohote, din toat inima. Rsul se

nla pn la bolile zidurilor slii ca nite scntei
de bucurie. Pentru o clip, rsul Zenobiei se
mpleti cu al lui.
Aezat ntr-un co de rchit atrnat de grinzile
plafonului, mbrcat cu o adevrat cuirasa,
Wabalat agita o sabie de filde. Cu faa roie de
emoie, se arunca nainte din toate puterile,
proptindu-se de Zenobia. La fiecare trecere a
leagnului, lansa lovituri iui i savante, pe care
mama sa le para cu mare dificultate. Prefcndu-
se rnit de nenumrate ori, se apra cu o
nendemnare caraghioas, agitnd un iatagan cu
lama de corn. Din cnd n cnd, totui, loviturile
erau directe i precise. l atingeau pe copil uor,
declannd o cascada de rsete.
Nurbel se abinea s treac de pragul slii.
Plcerea de a asista la aceasta fericire dintre copil
i mam era ceva mult prea rar. Zenobia i bnui
prezena. i arunc o privire peste umr i scoase
un strigt de fals slbiciune.
Nurbel! Nurbel, repede, vino s m ajui s-l
nving pe acest demon. N-o s reuesc niciodat
singur, o s m ucid!
Nurbel intr n joc. Cu mormieli surde, se ls n
voia loviturilor pe care Wabalat le mprea cu o
energie de temut. Pn cnd nite urlete i mai
puternice nbuir rsetele.
ncetai, dar ncetai odat!
Desprinzndu-se de lng o tapiserie care
ascundea un culoar, Ashemu travers sala pe ct
de repede i permiteau picioarele groase.
V-ai pierdut minile?
Prinse coul i se ls cu toat puterea, pentru a
opri legnarea. Wabalat, cuprins de furie, se
dezlnui lovind cu sabia de jucrie umerii
btrnei doici. Dintr-o rsucire a minii, Ashemu
apuc lama de filde i i smulse jucria.
Nu vedei c este lac de ap sub cuirasa asta
caraghioas? vocifer ea ctre Zenobia i Nurbel.
Pe cldura de astzi? Ieri nc fcea febr din
cauza cldurii. N-avei pic de minte, niciunul, nici
cellalt.
Tunica copilului era lac de transpiraie. Obrajii i
fruntea i erau roii, buzele uscate i palide, n timp
ce minile nc i tremurau de agitaie.
Wabalat, gata s plng, se revolt, protest c
este foarte bine i c vrea s se mai joace. Zenobia
l strnse n brae.
Ashemu are dreptate s ne certe. N-ar fi
trebuit s ne jucm aa de mult. Acum trebuie s
ne linitim, aa, o s ne putem bate i mine. i
promit.
Nu sunt deloc obosit. Ashemu este prea
btrn ca s tie
ttt! O s te duc la baie, o s te odihneti
puin i eu o s vin curnd s te vd.
Ashemu nu are niciodat dreptate! protest
Wabalat. Tot ce tie s fac este s m mpiedice s
m joc! De ce n-o alungi? Tu eti regin i eu sunt
prin! Nu trebuie s ne supunem ei!
 Nurbel izbucni n rs. Dar, nainte ca Zenobia s
apuce s rspund copilului, Ashemu i-l smulse
din brae, mormind:
Asta e tot ce te-a nvat maestrul Longin
pentru a deveni rege, amice?
i l tr dup ea afar din ncpere, nghend
rsul lui Nurbel cu o privire n care, din mers, o
incluse i pe Zenobia.
Tu, nobile Nurbel, nu face pe viteazul. Nu eti
mai bun dect grecul sau Basilisa. De cnd v
tiu, cnd este vorba s v batei, totul este bine.
Chiar i cu un copil!
n reproul ei era ceva mai mult dect furia care
privea sntatea copilului. Nurbel o simi i veselia
dispru.
Ce caracter! mormi el, cnd egipteanca prsi
sala. Wabalat n-a greit. Nu tie nimic despre
biei! N-a fost dect doica ta. O doic de fat.
Gluma abia dac i smulse Zenobiei un zmbet.
Cu o mpunstura n inim, descoperi c, n
spatele jocurilor i al rsetelor, lumina ntunecat a
nenorocirii ce o stpnea pe regina Palmyrei de
luni i luni ntregi nu se stinsese.
Hai, las-o balt, glumi nc o dat Nurbel.
Wabalat este la fel de zdravn ca tatl su i nu are
dect o dorin: s fie la fel de bun rzboinic ca
mama lui. Ashemu este geloas, ca toate doicile.
Vrea s-l nmoaie i s fac din el un prin de
parad.
De data aceasta, Zenobia i acord un zmbet.
Ar fi ceva anse s reueasc. Ceea ce n-a
reuit cu mine.
n legtur cu asta
Nurbel se duse s ia cutia de piele pe care o
lsase jos, ca s se joace cu Wabalat.
Aici e un dar pentru tine.
Un dar? Pentru ce?
Oh! Exist multe motive s-i fac cadouri,
Basilisa, mormi Nurbel ncurcat. Mi-am dat
seama c luna viitoare se vor mplini zece ani de
cnd mi-ai oferit dubla plcere de a nvinge
cavaleria lui Shapur cu cmilele i de a asista la
naterea lui Alat. A vrea s srbtoresc aceast
amintire.
 i mngie craniul pleuv, aa cum fcea
ntotdeauna cnd voia s-i ascund stnjeneala.
Nu te teme, adug el cu pomeii nroii, nu
este o rochie, nicio bijuterie! Doar un cadou care
s te distreze.
Oh, Nurbel!
Nu-mi mulumi nainte de a deschide cutia.
Zenobia desfcuse curelele. O exclamaie de
surpriz i scp cnd slt capacul.
Ce-nseamn?
Ceea ce vedea pe fundul cutiei nu avea nici form,
nici nume. Era o membran brun, vag
translucid, cu aspect casant i pergamentos.
Nurbel nu spuse niciun cuvnt, nu fcu niciun
gest.
Cu reticen, ea apuc ntre degete materia fin
care se dovedi mai supl dect i imaginase. n
mod curios, moale i plcut la pipit. n timp ce o
scotea din cutie, fia de materie prindea form. O
form att de uimitoare, nct, desfcnd-o n
ntregime, Zenobia avu o tresrire. O ls s cad
la loc n cutie. Nu era nimic altceva dect pielea
unui om, goal i transparent ca o bic.
Pielea lui Augustus Valerian, anun Nurbel cu
un chicotit.
Apuc la rndul lui ciudata relicv i o ridic,
zeflemitor.
Iat tot ce a rmas dintr-un mare mprat al
Romei, Basilisa.
Fie ca zeii s-l ocroteasc! murmur ea.
Dup ce mpratul a murit, Shapur a pus s
fie jupuit. Voia s-o atrne deasupra cortului de
rzboi. Dar a ajuns la concluzia c pielea i-ar fi
purtat ghinion, dup ce l-am nvins de fiecare
dat. Ca s scape de ea, a oferit-o unuia dintre
generalii si. i eu l-am mbogit pe acest om,
cumprnd-o.
Iat un cadou ciudat, Nurbel! Nu-i promit c-
mi decorez noul meu palat cu el.
Nu acesta este scopul pentru care i l-am
oferit, Basilisa. De fapt, darul meu nu este pielea
asta jupuit, ci ceea ce poi face cu ea.
i ce-a putea face cu ea?
S i-o oferi, la rndul tu, lui Augustus.
 Zenobia l cercet pe Nurbel cu viclenie.
Unde vrei s ajungi, nobile Nurbel?
La Roma, ca i la noi, un mort fr piele nu
este niciodat mort. Cu att mai mult un
Augustus. n acest moment, cel cruia i aparinea
aceast piele n-a ajuns niciodat la fluviul
umbrelor, nici n-a atins trmul zeilor. Va rtci
pn la sfritul lumii. Dac-i oferi aceast relicv
noului Augustus, acest Lucius Aurelianus o s-i
fie recunosctor. I-ai oferi posibilitatea de a se
mpca cu zeii fostului mprat, el, care i-a
asasinat fiul. i, cu aceeai ocazie, s se mpace cu
noi.
Zenobia ncrunt sprncenele, cu o expresie
serioas.
Ah, iat. Pacea cu Roma. Un cadou care ar
putea calma nelinitea lui Augustus Aurelian n ce
ne privete. S-l facem s uite pentru un timp c
Basilisa Zenobia, care domnete din Capadocia
pn n Arabia, a devenit mai puternic dect
nii perii
Bine gndit, nobile Nurbel. Sunt de acord. Dar
m tem s nu fie prea trziu. i zadarnic
Vocea rece a lui Longin i fcu s se ntoarc.
Fusese acolo, dup o draperie, cu un rulou de
papirus n mn, fr ndoial ascultndu-i de
ceva timp. Fcu un semn respectuos n direcia
Zenobiei. Apoi, cu mai puin elegan, spre
Nurbel.
Iertai-m c v iau, aa, prin surprindere,
spuse el amabil. Am o veste important pentru
tine, regina mea.
Cu coada ochiului, Nurbel aprecie dispoziia
Zenobiei. I-ar fi plcut s rspund cu mai mult
asprime la gestul grecului de a se amesteca. Dar,
vai, cum ar fi spus shuloi Shara, ea i arta,
trebuia s fie de acord, o cldur neobinuit.
Nu ne deranjezi, Longin. Privete acest lucru
extraordinar pe care tocmai mi l-a adus Nurbel.
Grecul abia dac arunc o privire spre cutie.
Iart-m, regina mea, dac nu gust deloc
plcerea de a vedea pielea unui om. Chiar dac a
fost a acelui Augustus care dispreuia poporul meu
i frumosul meu ora, Atena.
 Ce vrei s spui, maestre Longin, ntreb sec
Nurbel, c este prea trziu s-o trimitem romanilor?
Longin ridic papirusul pe care l inea n mini.
C este prea trziu pentru a-i face pe romani
s cread c Basilisa Palmyrei este o regin
puternic, dar inofensiv. Cretinii deghizai n
soldai ai Palmyrei au distrus i incendiat templele
din Bosra. Au masacrat preoii i preotesele. Focul
pus la sanctuare a cuprins mare parte din ora i
chiar tabra legiunii a fost distrus
Cretinii? se mir Zenobia, livid.
S-a gsit petele cretinilor asupra cadavrului
unuia dintre falii soldai, explic Longin. Mai
mult, oamenii din Bosra dau asigurri c au auzit
rugciunile oamenilor care distrugeau totul n cale.
Rugciuni ale cretinilor. De asemenea, se spune
c cel care i conducea nu era un ofier, ci un ef
de-al Dumnezeului lor.
I-au vzut faa?
Se pare c nu. A avut mare grij s-o ascund.
Dar caravanierii i amintesc c un cretin din
Emesa a cltorit cu ei cteva zile nainte de
aceast profanare. Un brbat a crui fa nu poate
fi uitat: pe jumtate mistuit de foc.
Nurbel o fix pe Zenobia uimit. Niciodat nu o
vzuse att de lipsit de aprare. Longin era i el
mirat. Pe trsturile lui distinse se citea
surprinderea. Ezit s continue.
Ce se petrece? se neliniti Nurbel.
Nimic, mini Zenobia. Poate m-am jucat prea
mult cu Wabalat i am nevoie de ceva rcoritor.
Ashemu are dreptate, cldura de vara ncepe s se
fac simit.
Longin accept minciuna cu un surs nelegtor.
Ea se ntoarse, ceru sclavelor de but, i nsoi pe
Nurbel i pe Longin spre teras, la aer, unde putea
respira mai bine.
E adevrat, relu Longin, adresndu-se lui
Nurbel, c este puin prea trziu s glumim cu
noul Augustus. Imediat ce va afla de aceasta
ofens adus zeilor Romei, o s cread c Basilisa
se ridic mpotriva lui.
Ei, haide! se indign Nurbel. Este foarte simplu
s dovedim c Zenobia a fost pclit de cretini! i
cunoatem, tim unde s-i gsim, att n Emesa,
ct i n Antiohia. Nu am nevoie dect de cinci zile:
casele lor vor fi n flcri i efii lor, cei care se
numesc diaconi i episcopi, vor cdea n genunchi
n faa ta, Basilisa. Va fi destul pentru a-l liniti pe
Augustus
Nu, spuse Zenobia, cu o voce la fel de
indiferent ca i faa ei. Nu, Nurbel! Nu vreau s v
atingei de cretini.
Nurbel o privi zpcit.
Dac nu-i dovedeti buna-credin fa de
romani
Asta va fi o declaraie de rzboi faa de Roma!
ncheie n locul lui Longin, surznd. Ai neles
bine, nobile Nurbel.
De ce vrei s-i ocroteti pe cretini? se indign
Nurbel, ignorndu-l pe grec. Ce le datorezi? Sunt
nebuni din fire! Te dispreuiesc din toate puterile.
Preoii lor i trec vremea clamnd prin Emesa i
Antiohia c eti o fals zei, c nu exist dect un
singur zeu, al lor, i c nimeni nu poate fi rege sau
regin n afar de profetul lor! Niciodat n-ai vrut
s le nchizi gura. i acum vrei s-i lai s te
trdeze fr s iei msuri? Nu te neleg
n loc de orice rspuns, Zenobia i acord lui
Nurbel o privire. Vzu n ea tot ntunericul care o
ngrozea de mult vreme i tiu c nu va putea s-l
nving.
Basilisa are dreptate, nobile Nurbel, relu
Longin cu calm. Cretinii ne sunt folositori. Nu ne
ntind o capcan: ne ofer ocazia s sperm.
Ar trebui s presupun c i tu ai amestecul
tu la Bosra, Longin? rican Nurbel. Ar fi n stilul
tu.
Zenobia voi s intervin, dar Longin ridic o
mn, la fel de dispreuitoare ca i zmbetul lui.
N-a fost nevoie, nobile Nurbel. M mulumesc
s observ i s apreciez prostia oamenilor. Este
suficient s faci ce trebuie, cnd trebuie. De altfel,
adug el, ntorcndu-se spre Zenobia, cine tie?
Poate c Roma nu va rspunde! Sunt slabi. Se
lupt peste tot i se chinuie s-i ntrein legiunile.
Va fi o ncercare bun pentru curajul lui Augustus
Aurelian. Dac vrea rzboi, regina mea, tie c va
trebui s nfrunte cea mai puternic armat din
ntregul Orient. Cea care l-a nvins pe Shapur i
Nu-mi povesti istoria noastr, grecule! explod
Nurbel. O cunosc. Eu sunt cel care am fcut-o
mpreun cu Preailustrul i soia lui, Zenobia. Eu,
Nurbel, comandantul armatelor Palmyrei! De
asemenea, tiu ct valoreaz legiunile Romei cnd
este vorba s nving sau s moar. Tu te lai orbit
de ura ta pentru romani. Te crezi viclean, dar eti
mai puin dect sunt cretinii. Ei sunt nebuni cu
adevrat. Se rspndesc ca lcustele n deert,
propovduind miracolele i paradisul zeului lor,
dar tiu c dac Palmyra sau Roma se nfrunt,
din aceasta nu vor iei dect dezastru i slbiciune
pentru noi toi. Asta este ceea ce vor: s fim slabi.
Atunci va sosi domnia lui Hristos al lor, aa cum
spun ei. Ai ascultat, mcar o dat, maestre Longin,
jurmintele lor?
Nu gust dect discursurile filosofice, foarte
puin scornelile acestor evrei pe jumtate.
Ar trebui s-o faci. i-ai da seama c nu au
dect dorina ca Dumnezeul lor unic s
domneasc asupra ntregii lumi i a Romei.
Trebuie s neleg c te temi s te bai cu
Roma, nobile Nurbel? ntreb Longin.
Vorbeti de ceva ce nu ai habar! nelepciunea
ta greceasc nu conduce un car sau o cmil de
lupt. N-ai auzit niciodat uierul pe care l scot
sgeile i spadele cnd sfie carnea. Murmurul
vorbelor goale i ajunge.
Nurbel, luat de val, i prinse ncheietura.
Las-m s-i spun un adevr pe care nu-l vei
auzi niciodat din gura iubitului tu Longin,
Zenobia. Dac hotrti rzboiul, trebuie s tii ce
te ateapt. Augustus Aurelian nu este un btrnel
cumsecade, fricos i obosit. El lupt de treizeci de
ani. A omort cu mna lui mai mult de o mie de
brbai i n-a pierdut, pricepi, niciodat n-a
pierdut o btlie!
Se poate spune acelai lucru despre Basilisa
Zenobia, interveni Longin cu voce tremurtoare. i
Alat este invincibil, nobile Nurbel, nu uita. i nu i-
a nfruntat pe barbarii simpli din Nord.
Pentru o dat ai dreptate, grecule, l ironiz
Nurbel. Luptnd cu noi, Aurelian se lupt cu
cineva la fel de puternic ca el. Se lupt cu o
Basilis care vrea s pun mna pe Imperiu! Asta
este ceea ce doreti, maestre Longin: ca Zenobia s
ia Roma i coroana de lauri. Atunci, gndii-v la
asta amndoi: nfruntndu-ne, Aurelian nu are
nimic de pierdut. Dac este nvins de Zenobia, va
pierde totul. i eu, btrnul vntor, v spun c leii
ncolii sunt puternici prin toate sufletele leilor
mori naintea lor.
De data aceasta, cuvintele lui Nurbel fura urmate
de tcere.
Longin, ca i Nurbel, aa cum doi combatani se
nfrunt ntr-o ncierare, fr ca niciunul dintre ei
s ajung deasupra, o priveau pe Zenobia,
pndindu-i buzele.
i nfrunt. Umbra din ochii ei era mai intens ca
niciodat. Mna ei cut coul leagnului n care
se jucase Wabalat, o clip mai devreme, ca s se
sprijine. Prea pe punctul de a se prbui. Nurbel
fcu un mare efort ca s nu se duc s-o prind n
brae. Dar prezena dumnoas a lui Longin l
fora s rmn pe loc.
Ai dreptate n multe privine, Nurbel, spuse ea,
n cele din urm, cu un surs uor. Tu ai
ntotdeauna dreptate, cnd este vorba despre
rzboi. Dar nu e vorba despre rzboi. Este vorba de
mreia Zenobiei i de promisiunile fcute soului
i fiului ei. Pentru asta, sunt de aceeai prere cu
maestrul Longin. Este timpul ca Roma s tie c
voina Basilisei din Palmyra este s domneasc
peste Imperiu.
 29

SIRMIUM

Sclavii depuser uor fotoliul mobil al lui Pulinius

n cella4 templului. Altarul deasupra cruia se afla
discul de aur al lui Sol-Invictus era foarte aproape.
Fumul de tmie fcea mai slab lumina ce venea
dinspre bolt.
Ghemuit ntre perne, corpul slbnog al
secretarului se ascundea sub o piele de urs.
Totui, cldura de august era sufocant. Capul i se
legna, gura era flasc, pielea ptat ntins, gata
s plesneasc pe tmple i pe oasele pomeilor.
Apoi i ridic pleoapele, descoperind pupilele
terse. Mormi cteva cuvinte de neauzit.
Neprimind niciun rspuns, scoase o mn de sub
blan. Pe dibuite, pipi aerul.
Eti aici, prefectule? Nu te vd!
Vocea lui pstra nc o urm de nerbdare i

4
Camer n mijlocul cldirii.
autoritate. Maximus se apropie, atinse degetele lui
Pulinius, nainte de a se strecura n spatele
fotoliului.
Sunt aici, Pulinius. Aa cum ai cerut.
Pulinius respir mai repede. Un uierat aspru i
zgria gtul. Ochii i se rsuceau n orbite, cutnd
o lumin, forme i culori pe care nu le mai gsea
niciodat.
Cu fiecare or e mai ru, gemu el. Poi crede c
vd mai prost dect diminea?
E foarte ntuneric aici. Fumul acoper
lumina
Baliverne, prefect Maximus! i-o tie nervos
Pulinius. Ochii mei nu mai vd, asta-i tot. Este
sfritul. Dar vreau s tiu pn la capt
Trebui s se opreasc i s-i recapete suflul.
Pumnii i se strnser la piept.
El ce face?
Gestul i ntrebarea l desemnau pe Aurelian. Era
n templul din Sirmium, acelai unde Iulia
Cordelia, cu mult vreme n urma, oficiase i
rostise premoniiile. Astzi, Aurelian voia s
mulumeasc zeilor protectori ai mamei sale i
ndurrii zeului su prin ofrande fastuoase.
Pulinius vrusese s participe la ceremonie,
cerndu-i lui Maximus s fie prezent pe post de
ngrijitor de bolnavi, el care, pn atunci, evitase
ct mai des posibil incinta templelor.
Degetele uscate ale lui Pulinius atinser
ncheietura lui Maximus, cu enervare, smulgndu-
l din tcere.
Povestete, prefectule! Pentru asta ai venit. Ce
face?
Augustus tocmai se aaz n faa discului de
aur, anun sobru Maximus. N-a luat cu el dect
un scut.
Cel mare? Cel din tezaurul lui din Nicopolis?
Da. Cel al lui Kniva, acoperit cu aur i cu un
cap de dragon din Nord. Cel pe care l-a purtat
Augustus Decius, nainte de a muri n mlatinile
de la Abritus.
Bine, bine! O ofrand potrivit.
Ofrand frumoas, cu siguran. Care i amintea
lui Maximus de acea teribil noapte, cu douzeci
de ani nainte, cnd, alturi de Aurelian, pn la
grea, rsturnase sute de trupuri umflate de
apele mlatinii, fr s-l gseasc niciodat pe cel
al mpratului. Aurelian i jurase atunci s-i
nving pe Kniva i pe urmaii lui. i a fcut-o. I-a
nvins pe barbari, i-a ucis fiii, a redat Romei
fabulosul tezaur pe care goii l jefuiser din oraele
Imperiului. Dar pstrase pentru el scutul de aur al
goilor. Nu att pentru valoarea pe care o
reprezenta, ct dintr-un fel de superstiie. Ca i
cum ar fi putut gsi n el replica trupului disprut
al marelui Augustus care, primul, i acordase
afeciune i ncredere.
Povestete, prefect. Nu te gndi. Povestete!
Nu e mare lucru de povestit, secretarule.
Preotesele se aaz n jurul lui Augustus pentru
Sunt tinere?
Foarte tinere.
Soarele este pe disc?
Nu nc. O s fie curnd.
Nu aud preotesele cntnd.
Murmur, secretarule. Ateapt soarele,
presupun.
Presupui?
Nu tiu mare lucru despre ceremoniile lui Sol-
Invictus, secretarule.
Pulinius scoase un mic scrnet care i acceler
rsuflarea aspr.
Nici despre Sol-Invictus i nici despre ali zei,
chicoti el.
Pieptul i se zbtu, obrajii uscai i tresltau.
Rdea. ntreb nc o dat:
Aurelian poart toga de purpur?
Marea tog cu frunze de acant i coroana de
lauri, aa cum se cuvine.
Nu pari prea bucuros, prefectule.
Maximus se mulumi s dea din cap. Pulinius
avea dreptate. Nu era prea entuziasmat.
De fapt, pentru prima dat n viaa lui, era
abtut. O tristee otrvitoare ce i se lipea de trup i
de suflet. Nimic, nici mcar noua lui demnitate de
prim-ofier pe lng Augustus Aurelian nu reuea
s-l ncnte. Dimpotriv, apropierea zilnic de
Aurelian mrea aceasta tristee sfietoare.
 tia motivul: moartea Clodiei.
l izbise ca o lovitur dup care nu se mai putea
ridica.
Surpriza fusese absolut i ngrozitoare. Vestea
asasinrii le parvenise n ajunul aclamrii lui
Aurelian de ctre legiunile de pe Danubiu, din
Panonia i Dalmaia. O veste att de aiuritoare,
nct Maximus refuzase s-o accepte. i cnd, n
sfrit, o acceptaser, cnd fierea ei amar i se
strecurase n vene, a devenit contient de
indiferena lui Aurelian.
El, cel pe care Clodia l iubise pn la nebunie, nu
ddea niciun semn de durere. Nicio clip ochii nu
i-au scnteiat, nici gura nu i-a tremurat. Pumnii
nu i s-au ncletat n gol. Ceafa nu s-a plecat. Nu
avea poft s urle, s sfie. i atunci cnd
Maximus, n prezena lui, a lsat s-i scape furia
dureroas, lovindu-se n piept pentru a-i nbui
hohotele, Aurelian, cu rceal, l-a sftuit s
mearg s se odihneasc.
Mine va fi o zi lung i va trebui s uii de
sora mea, Maximus.
 El, Augustus Lucius Aurelianus, a uitat cu
siguran. Tot timpul acelei zile ceoase i
epuizante, nimeni nu se putea ndoi c tocmai o
pierduse pe cea care acionase n umbra lui,
dintotdeauna, pentru ca el s primeasc laurii
care i ncingeau, n sfrit, fruntea.
i aa fusese n fiecare zi de atunci. Niciodat
Aurelian n-a pronunat numele Clodiei.
ncurajat de beie, Maximus a vrut s-l oblige. A
fost rnit de o privire de ghea. De ordinul de a
tcea, care nu admitea nicio familiaritate.
Atunci amrciunea singurtii s-a abtut
asupra lui. O singurtate de ghea, furioas.
Chiar dac nopile erau cele mai calde din an, el i
le petrecea n picioare. Tremurnd, incapabil s
doarm. Noapte dup noapte, nfrunta adevrul. O
iubise pe Clodia. Simise pentru ea o iubire att de
adnc nrdcinat n strfundurile fiinei lui,
nct nici acum, dup moartea ei, nu reuea s se
desprind de ea.
Oh, i amintea c de multe ori susinuse c
dragostea i este indiferent. Minciuni! Voia doar s
nu par mai slab dect ea.
Suportase fr mare efort separarea lor atunci
cnd, dup cearta cu Aurelian, ea refuzase s-l
nsoeasc la Roma. Resimea pn la obsesie
umilina de a fi fost alungat de propriul frate.
Fr s-o spun, poate chiar fr s-o accepte, nu se
ndoia c ntr-o zi se va ntoarce la ea. Aceast
absen nu era dect un joc n plus n legtura lor
esut din umbre i viclenii.
O tia trind la Sirmium sau la Roma. O tia vie,
nu-i lipsea. Spera nc, poate, c va veni ziua cnd
va ghici pe faa ei sau ntr-un gest, poate chiar ntr-
un strigt de plcere, ecoul iubirii care l ardea.
Oh, Clodia! Clodia!
i acum, tot ce reprezenta ea i lipsea. Totul.
Minciunile, mecheriile, rcelile crude. Gura care
putea fi att de roie i de lacom. Arsura pielii ei,
fora coapselor cnd fcea dragoste, freamtul
dorinei, sfrcul dur al snilor pe care att de
adesea l-a prins ntre buze. Totul i lipsea.
O absen care spa un gol ngheat n aerul din
jurul lui. Ar fi putut s ntind mna i s vad
cum ncremenete n ngheul acestui gol.
Nopile erau un chin. ntunericul era populat de
imaginile Clodiei nlate din spiritul su. Vedea
att frumosul, ct i urtul. nghiea aerul nopii,
ca i cum ar fi putut s ating cu buzele semnele
de pe pielea ei.
El, marele rzboinic, strngea pumnii ca un copil,
ca s alunge himerele inventate de durerea lui i
pentru ca noaptea s nu se mai umple de linitea
singurtii.
O suferin care nu-l atingea pe Augustus
Aurelian. Pe el, moartea Clodiei nu-l atingea.
Un plescit rguit l smulse pe Maximus din
visare.
Acum ce mai ai, prefectule? i-ai pierdut
limba? Soarele tot nu atinge discul?
Da, secretarule. l atinge.
Da, trecea prin fanta din bolta templului. Muca
din aurul discului i se topea ncet n el. Preotesele
se legnau cu o ncetineal calculat. i ridicau
ritmat vlurile, le agitau ca i cum ar fi fost
cuprinse de adierea unui vnt. Vocea se nla,
cntecul lor vibra pe metal i piatr:
Eeeooo! Eeeeeiohoiooho!
Cu alele frnte, cu piepturile zguduite de mici
spasme, l ncercuir pe Aurelian. Strlucirea
discului era acum destul de intensa pentru a
ptrunde prin estura transparent care se
legna, conturndu-le corpurile tinere.
l vd, exclam Pulinius. Vd soarele! O lumin
foarte alb. Ptrunde n ochii mei bolnavi!
Lacom, ntinse faa nainte. Lumina de aur i
dezvlui unul cte unul ridurile i btrneea.
Lumina reflectat devenea puternic,
insuportabil. Maximus trebui s-i apere ochii cu
mna.
Ce face Aurelian, prefectule?
Aurelian agita scutul deasupra capului,
reflectnd strlucirea soarelui ntr-o alt strlucire
de aur. Toga i alunecase, muchii braelor erau la
fel de strlucitori ca bronzul unei statui. Preotesele
dansau n jurul lui cu mai multa violen,
strigatele le fceau uneori s cad n trans.
M prinde soarele, plesci din nou Pulinius, cu
un tremur n tot corpul. nclzete, nclzete
Ridic spre disc degetele contorsionate, palmele
flecite.
ntr-o fial ridicol, schi un simulacru de
dans, de acompaniere a strigtelor i cntecelor
care umpleau acum templul, odat cu fumul i
cldura. Maximus i reprim o strmbtur de
dezgust. Urenia unui om prea btrn care i
etala toat neputina i frustrarea la civa pai de
exuberana tinerelor preotese era pe ct de
grotesc, pe att de jalnic.
Totui, judecata btrnului secretar nu i
pierduse nimic din luciditate.
Le aud pe preotese i vocea lui Aurelian,
prefect Maximus, dar nu pe a ta.
Maximus se aplec pn la urechea lui Pulinius.
Iart-m, secretarule, dar n-am fost niciodat
un mare admirator al zeilor. Nici al lui Sol-Invictus,
nici al altora.
Pulinius tremur ceva mai tare. n timp ce clipea
din pleoape, brbia i tremur o clip.
Eu nici att, chicoti el, cu voce aspr. Eu nici
att, prefectule. Chiar i astzi, la doi pai de
moarte.
Trebui s-i recapete suflul nainte de a rde din
nou. Acum discul incendia templul i nclzea
feele de piatr, gata s le aprind.
Mcar Sol-Invictus e bun cu mine. nclzete!
nclzete! Ah, prefectule, de luni de zile nu mi-a
mai fost att de cald!
Pulinius se legna plescind de plcere.
Brusc, mna lui o apuc pe cea a lui Maximus.
Ridic spre el ochii lipsii de lumin.
Taci! Taci, prefectule! Urmeaz exemplul meu.
Nu arta ceea ce crezi despre zei. Mai ales lui
Aurelian. El crede n ei cu toat tria. Un Augustus
trebuie s cread n zei.

Ceremonia dur destul de mult pentru ca

Pulinius s oboseasc i s ajung s somnoleze n
fotoliul lui. Maximus, obosit, profit ca s
prseasc cella, s ajung la porticul templului,
pentru a da cteva ordine escortei imperiale care i
inea departe pe gur-casc.
 Cnd se ntoarse la altar, discul de aur nu mai
era dect o mas de lumin confuz i arztoare.
Cntecele ncetaser. Aurelian i preotesele
nconjurau att de aproape fotoliul lui Pulinius,
nct Maximus nu vzu imediat corpul ghemuit
sub blan.
Ce s-a ntmplat?
Cu tmplele ude, cu privirea nc lipsit de
expresie, Aurelian ridic faa.
Pulinius e mort. Sol-Invictus l-a primit alturi
de el.
n mod ciudat, Maximus avu impresia c Aurelian
surdea.
Poate era acea umbr imaginar de surs care se
mbina n el cu ura.
Atunci, iat-te mulumit, Augustus Aurelian!
Mai ales nu arta nicio prere de ru. Nicio
compasiune. Rmi foarte drept i foarte rece.
Totul moare, totul se distruge n jurul tu. Mai ales
nu clipi! Zeii sunt att de ngduitori! i-i iau pe cei
care i-au vrut puterea i gloria i tu te prefaci c
nimic nu s-a ntmplat.
 Maximus
Mulumete zeilor, Augustus. Mai rmne s
spui c Imperiul se rupe! Oh, da, ei te susin
Taci, prefectule! Taci, te afli ntr-un templu.
Cuvintele lui Aurelian rsunar cu atta putere,
nct preotesele tresrir. Nelinitite, nc epuizate
de ceremonie, se ntoarser spre ei cu feele
ngrozite.
Nu mai tii ce spui! mormi Aurelian.
Privirile lor se nfruntau mai aprig ca niciodat.
Maximus nu ced deloc albastrului de ghea pe
care l cunotea att de bine. Dimpotriv, buzele i
se ncreir ntr-un rictus de dispre, pe care nu-l
putu controla.
M tem c nu te neli, Augustus. Cuvintele
mele nu sunt altceva dect gndurile mele.
Cu acelai gest pe care l fcea ca s loveasc cu
sabia, Aurelian l prinse de bra. Apsnd cu toat
puterea, cu degetele crispate pe ceafa lui, l mpinse
pe Maximus pn la altar, grbindu-se spre discul
de aur i mormind:
Simte arsura lui Sol-Invictus! Simte-o! Mcar o
dat!
Lovindu-se de metal, Maximus se rsuci n jurul
lui. n rsucire, ncerc s prind ncheieturile lui
Aurelian. Dar Aurelian l nlnui, l trase la piept,
presndu-l de disc.
tiu ce gndeti de zile ntregi, murmur el
foarte aproape de urechea lui Maximus. M urti
pentru c n-o plng pe Clodia, c nu m lamentez
ca tine, noapte dup noapte, fr s-mi gsesc
somnul. Dar tu nu nelegi, pentru c inima ta este
nchis zeilor. Tu nu le vezi opera. Clodia trebuia s
moar: ea nu-mi susinea destinul, ea l mnjea.
Mithra i Sol-Invictus m-au eliberat de grija ei. M-
au deprtat de trecut, pentru ca nimic s nu
mpiedice strlucirea lui Augustus Aurelian. Mama
m-a pus pe calea cea bun i a disprut. Pulinius
m-a susinut pn la aclamare i trebuia s
dispar. N-a anunat-o el nsui n faa ta? Clodia
trebuia s dispar. Trebuia! O, Maximus! Tu nu
nelegi!
Maximus ncet s mai lupte i nchise ochii.
Aurul discului nc ardea, era adevrat. Vibra sub
respiraiile lor sacadate, i incendia obrazul i
coapsele.
Ajungi la fel de nebun ca Ulpia, Aurelian.
Clodia nu-i voia dect binele. Te voia mare i
puternic. Nu tria dect din iubire pentru tine i tu
n-ai lsat-o mcar s-i vad laurii de pe frunte.
Nu trebuia. Privirea ei m murdrea! O tii mai
bine ca oricine.
Maximus ncerc s se elibereze, dar Aurelian l
imobiliz i mai tare.
i pierzi raiunea, Augustus, scrni el.
Greeala era n ea, Maximus! Ai uitat? Nu voia
dect puterea, voia s fie n locul meu. Zeii au
pedepsit-o aa cum merita.
Ulpia este cea care a ucis-o, nu ei. Soia ta.
Soia ta nebun.
Nu tii s vezi puterea zeilor dincolo de
aparene. Ulpia i-a mplinit destinul.
Atunci al meu care este, Augustus Aurelian?
Voi muri pentru ca negura trecutului s nu
ntunece laurii ti?
Nu, Maximus! Nu! Tu eti prietenul meu.
Dintotdeauna. Tu trebuie s m susii, aa cum
m susin zeii.
Maximus rnji.
Te susin ridicnd-o pe regina Palmyrei
mpotriva ta? Ea refuz s fac pace. Soldaii ei ard
templele Romei i mrluiesc spre Egipt. Ceea ce
voiai dintotdeauna s evii se apropie, Aurelian.
Chiar n ziua cnd tu devii Augustus, Imperiul se
rupe ntre minile tale.
Nu! Este exact invers.
De data aceasta, vocea lui Aurelian era calm. i
slbi apsarea, l ls pe Maximus s se ndrepte.
Zmbea. Focul de aur juca n privirea lui.
Imperiul nu se rupe i nu se va rupe. Zenobia
nu vrea pace? Va avea rzboi. i va pierde.
Maximus nu rspunse. Se simea dintr-odat
obosit, nvins de o indiferen pe care niciodat n-
ar fi crezut c o s-o ncerce. Faa transpus a lui
Aurelian era a unui frate devenit strin.
Voi s se ntoarc, s-l revad pe Pulinius, al
crui cadavru fr via, cu ochii orbi, era acum
ntins de ctre preotese pe o cuvertur. Aurelian i
se puse n fa, i prinse umerii, aa cum avea
obiceiul s fac nc de la primele lor gesturi de
prietenie.
Mama a avut dreptate, Maximus. O femeie va
aduce triumful lui Aurelian i astzi tiu cine este.
Iulia Cordelia a avut ntotdeauna dreptate. i eu
care n-am vrut s-o cred, care nu m gndeam
dect la Clodia sau chiar la Ulpia! Privete, prietene
Maximus, privete: zeii ne-o dezvluie, n sfrit, pe
cea care va nsemna triumful meu. Regina din
Palmyra, Zenobia, zeia roie. Cum spunea
Pulinius. Cea creia oamenii deertului i spun
Alat!
Aurelian rse violent.
O s-o nving. Zeii au vrut s fie destul de
puternic pentru a ndrzni s se ridice mpotriva
mea, dar este doar pentru ca din propria-i cdere
s nasc splendoarea lui Aurelian.
Maximus ridic din sprncean.
Iart-m c nu vd dect ce-mi arat ochii,
Augustus. Zenobia nu este nc n genunchi n faa
ta. Ea l-a nvins pe Shapur, a cucerit popoarele i
oraele Orientului pn n Arabia. tie s se bat
n deert i are rzboinici capabili s moar pentru
ea cu ochii nchii. Are zece mii de clrei i dou
sau trei mii de cai cuirasai. Noi abia dac adunm
o mie de clrei mauri pentru a nsoi legiunile
noastre. i cte legiuni? Nu putem strnge la un
loc mai mult de trei sau patru, fr s punem n
pericol frontierele din nord i de pe Danubiu. Nu-i
face iluzii. Zenobia nu invada Egiptul, fr s se
ndoiasc c Roma va merge mpotriva ei. Asta n-o
impresioneaz: ne cunoate slbiciunea la fel de
bine cum i cunoate puterea.
Aurelian mai rse o dat. De data asta era un rs
uor, aa cum nu o mai fcuse de mult vreme.
Maximus! Oare ai uitat btliile noastre? O
vom nvinge pe Zenobia cum i-am nvins pe
sauromai, pe Danubiu. Prin viclenie i curaj. O,
Maximus, nu vezi cum totul se limpezete i se
leag? Cum Mithra i Sol-Invictus mi arat
drumul cu fiecare pas? Dintotdeauna, dar astzi
fr s-mi ascund nimic? Ai ncredere n mine,
prietene. Zenobia nu s-a nscut dect pentru a
spori triumful lui Augustus Aurelian la Roma.
 PARTEA A IV-A

LANURILE DE AUR

271275 d.Hr.
 30

PALMYRA

Wabalat scruta deertul. Rafalele de vnt ridicau

praful, l rsuceau n trombe care se rostogoleau
spre cerul acoperit de nori lungi, din care ploaia
nu cdea niciodat. Pdurea de palmieri era
ntunecat. Apa din valea Qubur era maronie i
domoal. Drumul Emesei rmnea pustiu.
Prsea oraul lund-o direct spre apus, erpuia
printre morminte, pentru a disprea n spatele
colinelor, fr un fir de iarb sau un arbust, i
unde soarele deja arunca umbre. Mai departe,
dra tears a drumului strlucea din nou pe
pmntul calcinat, nainte de a disprea la orizont.
De ore ntregi de cnd l supraveghea, Wabalat nu
numrase dect civa mgari sau catri mnai
de copii. Treceau pe acolo, din cnd n cnd, femei
mergnd nu se tie unde, cu valurile plutind n
jurul lor, asemenea unor aripi stngace de
crbu.
Un drum pustiu, pustiu, pustiu!
Wabalat se gndea la acea cumplit zi n care, la
Antiohia, i atepta mama pentru aniversarea de
ase ani. Aa se ntmplase: el ateptase, ateptase
mult vreme. Apoi asasinii i-au decapitat tatl, au
ucis-o pe mtua Dinah i puin a lipsit s nu-l
omoare i pe el.
Pentru o clip, un frison l zgli din cap pn-n
picioare. nchise ochii, i-i muc buzele.
Trebuia s se poarte ca un rzboinic. Era prinul
Wabalat, fiul Basilisei Zenobia. Trebuia s fie
curajos, s tie s-i ascund teama.
Totui, decepia i frica i rscoleau mruntaiele. I
se strecurau n piept ca un ghem care l sufoca.
Cum era cu putin aa ceva? Cum se putuse
ntmpla aa ceva?
Nu se ndoia de adevrul pe care l auzise. Era
destul s observe feele de la palat, de pe strzile
Palmyrei. Cei civa arcai care fceau rondul pe
metereze nu ndrzneau s-i ntlneasc privirea.
Ca i el, scrutau drumul Emesei, cu buzele
strnse i ngrijorai.
Dar drumul rmnea pustiu. Nu conta, el o s-i
atepte mama. Orict de lung ar fi ateptarea, nu
trebuia s-i arate n niciun fel ngrijorarea. De la
prima privire, trebuia s se vad c era fiul lui Alat.

Prine Wabalat! Iat-te.

Wabalat nu ntoarse capul. Nu era nevoie,
recunoscuse vocea.
Ashemu este nelinitit
Ashemu este ntotdeauna nelinitit. Mereu
vrea s se in dup mine. Chiar dac nu mai
poate. Este prea btrn. Este ca tine, shuloi.
Cu rsuflarea tiat, Shara i rostogoli limba
peste gingii, cu amndou minile nepenite pe
baston. l cercet pe biat cu bunvoin.
Ai dreptate. Suntem btrni. Mult prea
btrni. Dar Basilisa ne-a cerut s stm cu ochii
pe tine. Dac n-o facem, ce-o s zic?
Wabalat se abinu s rspund. Rmase drept, ca
vrjit de firul alb al drumului care dansa sub
cldura deertului.
 Shara ridic o mn deasupra ochilor, pentru a-l
cerceta i el. Era un gest instinctiv. Vederea lui nu
mai era att de bun pentru a distinge altceva
dect felul n care cenuiul i galbenul se
amestecau n pete mari.
tia foarte bine de ce copilul rmnea aici, tcut
i mucndu-i buzele de ngrijorare. Nu era
nevoie s-l ntrebe. nelegea.
i spusese lui Ashemu:
Ce-ai vrea s fac? i ateapt mama.
intuit n pat de picioarele care nu mai voiau s-o
susin, egipteanca nu se lsa cu una, cu dou.
Du-te i caut-l, shuloi. Du-te i caut-l i nu-l
lsa singur! I-am promis Zenobiei. i tu, dac mai
vrei prietenia mea, f ceea ce-i cer.
Ashemu nu greea, dar Wabalat avea dreptate.
Btrneea n-a fcut-o nici mai inteligent, nici
mai nelegtoare. Vai, una dintre calitile lui era
c nelegea totul, att faptul, ct i contrariul lui.
Vru s pun mna pe ceafa fragil a biatului. Se
gndi la palma lui aspr. Atingerea nu va fi plcut
pentru copil, aa c se abinu.
 n cele din urm, fr s se ntoarc, Wabalat
spuse:
Am auzit totul, shuloi. N-au vrut s aud, dar,
totui, am ascultat. Romanii au nvins-o pe mama.
Ct erau de greu de pronunat aceste cuvinte!
Vocea copilului tremura.
Nu, prine Wabalat. nc n-au nvins-o. Este
numai o btlie pe care abia au ctigat-o.
Jumtatea de minciun aduse, pentru puin
vreme, o speran asemntoare fumului de
tmie. Wabalat sfri prin a da din cap.
E mai mult dect o btlie, tii bine. Trdtorii
din Emesa i din Antiohia au dat oraele mamei
mele mpratului Romei.
Tineree crud, gndi Shara. Cum nu se
mulumete ea dect cu adevrul!
Nu sunt dect dou orae, prine Wabalat.
Augustus nu este nc n Palmyra.
Biatul rmase tcut, cu pumnii strni pe
pntece.
Mama mea n-a fost niciodat nvins, spuse,
n cele din urm, cu vocea nbuit de suspine.
Niciodat! Asta nu trebuia s se ntmple.
Tatl tu, Marele Odenat, a pierdut uneori
btlii, zise Shara cu blndee. n faa lui Shapur,
persanul, printre alii. Totui, la sfritul
rzboiului, el era cel nvingtor.
Nu exist sfrit n rzboi, shuloi! Cnd este
vorba despre romani. Nurbel mi-a spus: dac-i lai
pe romani s ctige o dat, devin ca leii, nu vor
nceta s te mnnce cu totul.
Biatul era inteligent i tia s in minte leciile,
gndi Shara cu tristee i uor amuzat. Trebuia s
spere c Nurbel nu i mprtise teribila lui
convingere c rzboiul mpotriva romanilor era
pierdut dinainte.
Nurbel este ca tine i ca Ashemu, relu biatul
nciudat. Este prea btrn. Prea btrn i prea
prost. Dac mama a fost nvins, este vina lui. A
czut n capcana romanilor
Prine Wabalat
Nu ncerca s-l aperi! tiu ce au spus
mesagerii. Armata Palmyrei era de dou ori mai
numeroas dect cea a mpratului. Mama avea
caii mari cuirasai i de patru sau cinci ori mai
muli clrei dect romanii. Niciodat, niciodat
n-ar fi trebuit s fie nvins!
Shara ridic dintr-o sprncean, nclin capul pe
o parte, aa cum i plcea s-o fac, ceea ce
nsemna mai mult o aprobare.
Chiar i un copil ca mine tie c marii notri
cai cuirasai nu trebuie s galopeze mult vreme,
se nfurie Wabalat. Obosesc prea repede. Aa s-a
fcut c mama l-a nvins pe Shapur prima dat.
Ea mi-a spus. Atunci, poi s-mi spui de ce Nurbel
i-a pus pe ai notri s galopeze dup romani?
Shara ar fi fost mai bine s nu rspund. Despre
treburile rzboiului nu tia aproape nimic.
n afar de teama de o zi ca aceasta. n afar de
durerea de a se gndi la umilina pe care trebuia s-
o ndure n acea clip prietenul lui, nobilul Nurbel,
i Basilisa lor preaiubit.
Nu, nu poi s spui, constat cu duritate
Wabalat. Eu tiu. Pentru c este prea btrn! Iat
de ce mama a fost nvins la Emesa. Pentru c n
jurul ei nu are dect btrni ca Nurbel i ca tine. i
chiar i grecul, care vrea s conduc totul, dar nu
tie nimic, este prea btrn Dac aveam cu zece
ani mai mult! Nu chiar zece, cinci era destul. A fi
fost acum alturi de ea. Am fi nvins. A fi neles
c fuga cavaleriei romane este o capcan. A fi
vzut c Nurbel i trte pe caii notri prea
departe. A fi pus n frunte arcaii cu mama i am
fi rezistat legiunilor. Chiar dac ele fceau cale-
ntoars i toate mecheriile pe care le fac de obicei,
i-am fi nvins. I-am fi nvins pe romani, iat
Copilul tcu. Cuvintele plutir n jurul lui o clip,
esnd pnzele fragile ale unui vis imposibil. Oh, fie
ca timpul s nu fie timp! Fie ca zeii s-i lase pe
oameni s-i tearg greelile. Fie ca rul s nu fie
ru. Fie ca rsul i bucuria s se ntoarc!
Da, recunoscu cu blndee Shara. Ai, fr
ndoial, dreptate, prine Wabalat. Este pcat c n-
ai putut s-o ajui pe Basilisa. Dar nimic nu este
pierdut, crede-m. O s fie curnd aici. Vei putea
s-o ajui pe regina noastr s apere Palmyra
mpotriva romanilor. S-i nving, bineneles. Sunt
sigur s prezena ta o s-i fie de folos.
 Wabalat aprob cu un semn al capului. Aa este
fcut tinereea, ca visele de mine s poat terge
cu totul durerile de astzi.
mpreun, n tcere, contemplar drumul mereu
gol al Emesei, n timp ce n jurul lor, n ora, ca i
n pdurea de palmieri, zgomotele i acel du-te-
vino al locuitorilor preau mai potolite, mai lente i
mai prudente dect de obicei.
De ce locuitorii din Emesa i Antiohia au
trdat-o pe mama, shuloi? ntreb dintr-odat
Wabalat. Nu le-a fcut dect bine. i le-a adus
bogaii. Totui, cnd mpratul a aprut n faa
porilor, le-au deschis imediat. Mesagerul a spus
chiar c oamenii dansau i cntau ca ntr-o zi de
srbtoare. Nici mcar unul n-a vrut s se bat
pentru c oraul era cel al Basilisei Zenobia.
Uimirea copilului era sincer. Shara suspin i-i
rsfrnse buzele peste gingiile fr dini.
Cretinii n-o iubesc pe regina noastr. Ei sunt
cei care au deschis porile i care au fcut un pact
cu romanii.
Cretinii!
 Ce vrei, prine, ei nu cred n nimic din ce
credem noi. Nu se tie niciodat ce vor hotr. Azi,
strig ca Roma este un mare Satan i alearg la
Palmyra ca s fie aprai. A doua zi, gem c
Basilisa este o fals zeia i c Dumnezeul lor o s-o
loveasc.
Dar tu crezi?
Ce anume?
C mama este o fals zeia?
Sigur c nu! Cretinii iubesc zeii care nu se
vd! Dar eu cred n ce am vzut. Basilisa s-a
nscut din voina lui Baalshamin i din steaua lui.
A venit aici ntr-o zi, n faa mea, foarte vie, atunci
cnd toat lumea o credea moart. Chiar tatl tu,
Preailustrul, a fost convins pe loc. Apoi, Basilisa a
mplinit ntotdeauna ceea ce a prezis. i ceea ce a
mplinit niciun om obinuit n-ar fi fcut-o. Atunci
cnd nu era dect o fat foarte tnr. De o
frumusee care i tia rsuflarea. Poi s m crezi,
prine.
Mai frumoas ca astzi?
Nu. Altfel. Dar ntotdeauna mult mai frumoas
ca o femeie obinuit.
Shuloi crezu c zrete o umbr de zmbet pe
buzele copilului i i simi inima mai uoar.
Ea nu vrea, dar eu, cnd o s m fac mare, o
s-i vnez pe cretinii din Palmyra i de peste tot
unde vom fi regi Nu sunt dect nite trdtori i
nite nebuni.
Tcu i tresri. Art cu degetul spre est,
strignd:
Shuloi! Privete! Shuloi! Sunt ei
Shara vzu printre mormintele de pe creasta unei
coline un nor de praf. Poate o micare, pe crusta
brun a deertului. Dar putea s apar dintr-o
rscolire a vntului, un freamt al cldurii. Nu
vedea att de bine pentru a confirma sau a pune
la ndoial sigurana copilului.
Wabalat alerga deja spre scrile meterezelor,
cernd n gura mare un cal.
Shara nu avu nici puterea, nici dorina s
protesteze, porunci doar s i se aduc un cal
blnd, nu prea iute.
Cuprins de o nou ndoial, sper c erau chiar
rzboinicii Zenobiei i ai lui Nurbel cei pe care
biatul i zrise, i nu rndurile compacte ale
legiunilor romane.

Galopa ca vntul, cu zmbetul pe buze. Clrea

aa cum un rzboinic al Palmyrei trebuia s
clreasc, biciuindu-i calul i urlnd.
Alat! Alat!
Zidurile mormintelor nirate de-a lungul
drumului i rspundeau. Cnd trecu prin faa
turnului nalt n care se odihnea cenua tatlui
su, Marele Odenat, i se pru c aude ecoul unei
ncurajri.
Alat! Alat!
Cei care i blocau drumul, femei, btrni cu
cmile, alii cu crue de pasri, poporul mrunt al
Palmyrei, ridicau ochii spre el, l recunoteau i se
ddeau repede n lturi. Copitele calului su
ridicau praful, spulberau pietrele. Le ghicea
murmurele, i imagina admiraia lor, invidia.
Alat! Alat! Alat, mama mea!
 Ajunse n vrful unei coline i ea era acolo.
Armata Palmyrei.
O coloan imens. Drumul nu-i ajungea. Era
peste tot n deert. Mii de rzboinici care acopereau
pantele cu o infinitate de capete i de armuri. Nici
nu i se putea vedea captul. S-ar fi crezut c este o
mare de esturi multicolore, de sunete
zornitoare, de strluciri ale metalului, de reflexe
ale blnurilor. Un ocean de via rostogolindu-se
printre cutele deertului, nghiindu-le. Oameni,
cmile, mgari, crue se amestecau ntr-un haos
urltor i zornitor. Doar clreii i arcaii
mergeau n ordine. Dar ei nu erau dect cteva
sute.
Fr s-i dea seama, Wabalat i ls calul la
pas, cu inima btnd, cu un nod n gt.
Cut cuirasa roie a mamei sale, mult n fa.
Din nou url:
Alat, mama mea!
i ndemn calul. Sunetul unei trompete strbtu
prin vacarm. Coloanele de clrei i de arcai se
oprir, apoi, n salturi, se mprir ca un arpe
monstruos, iar ntreaga armat ncetini i se opri.
Trompeta sun nc o dat. Wabalat nelese c
mama lui l recunoscuse pe fiul ei care-i zbura n
ntmpinare. O tcere mormntal se ls ncet-
ncet. Nu se mai auzea dect galopul calului su.
Dar cnd fu destul de aproape, toat bucuria se
risipi.
Zenobia, mama lui, mergea pe jos, trgndu-i de
huri calul epuizat. Ea ca i muli alii. Aurul
cuiraselor i feele erau acoperite de praf. Feele
ncrcate de sudoare i de oboseal, cu basmale n
chip de casc. Cu ochii rtcii. O armat nvins.
Iat ce descoperea. Pentru prima dat. Rzboinicii
se ntorceau prin praf, Alat i conducea ntr-o
retragere fr odihn, disperat.
Faa mamei sale era alb de epuizare, buzele
uscate i crpate, ochii roii, la fel de roii ca i
cuirasa ei.
i el care nici mcar nu se gndise s ia o gur de
ap!
Nu ridic braele spre el. l privea doar cum se
apropie.
 Cnd fu destul de aproape ca s-l aud, strig:
Mam!
i se ruin imediat.
Se opri. Sri n zbor de pe cal i se strdui s se
apropie, fr s alerge. Vai, lacrimile pe care i le
stpnise attea ore i ardeau obrajii. Era ceva mai
puternic dect el. Sri ca un nebun pentru a se
arunca n braele Zenobiei, lipindu-i obrazul de
cuirasa ei, zdrobindu-l de figura de aur a lui Alat.
Ea l nvlui cu blndee. i puse buzele aspre n
prul lui.
Sunt aici, fiul meu, sunt aici.
Cei din jurul lor, fr s mai atepte, pornir din
nou la drum. ncepuse din nou vacarmul, i, ntr-
un ultim efort al drumului, toi se gndeau doar s
se adposteasc ntre meterezele Palmyrei.
 31

EMESA

i scoase insignele, i desfcu curelele platoei i

o lsa s-i cad la picioare. i sfie tunica ca s
scape ct mai repede de ea. Cu torsul gol, cu
cicatricele ndreptate spre soare, se apropie de
nalta stel neagr.
Piatra divin a lui Sol-Invictus.
De trei ori mai nalt dect un om. Lustruit de
ploi i de timp, mai neagr i mai opac dect toate
nopile adunate de-a lungul istoriei oamenilor.
Douzeci de mprai au srutat-o cu team i
supunere. Heliogabalus a pus s se ridice n jurul
ei un portic de dou sute de coloane i capiteluri
de aur, aa cum aurul unui inel nconjoar un
diamant.
Astzi l primea pe el, Lucius Aurelianus. Soarele
l nclzea aa cum nclzea discul de aur al
templului din Sirmium. Dar piatra nu fusese
modelat de mini omeneti. Respiraia lui Sol-
Invictus o aruncase acolo, la nceputul lumii, pe
acest pmnt arid care nconjura Emesa. Era
semnul tuturor timpurilor nscute din sngele i
pulberea oamenilor. Ea era prezena unic i
adevrat a zeului mprailor. Cel care l-a mpins
din victorie n victorie, fcndu-l invincibil, aa
cum erau focul i lumina lui.
Aurelian strbtu cei civa pai care l separau
de stel.
ncordndu-i muchii pentru a suporta arsura,
i lipi pieptul de piatr. Se ls n voia ei cu un
geamt surd, i aps cicatricea umflat pe care
fierul lui Mithra o lsase n carnea lui, aa cum
buzele unui amant srut trupul iubitei poleit de
noapte. Cu soarele de carne lipit de soarele de
piatr, nlnui trunchiul de bazalt, cu pleoapele
nchise.
Cldura pietrei i se rspndi n tot trupul, i
inund umerii, apoi alele. i repet ruga, pn
nu mai tiu dac sunetele ieeau clare din gura lui.
i lipi buzele de suprafaa stelei. Pntecele i ardea
mai mult dect sub mngierile pe care nicio
femeie, nicio soie, nicio sor nu tiuser s i le
strneasc.
Ct de pur se simi dintr-odat! Splat de toat
murdria vieii, de toate scielile amintirilor, de
acel vacarm de contradicii, de enigma i de furia
pe care le ndurase n ultimii ani, nereuind s le
nece dect n furia uciga a luptelor.
Oh, ce pace imens, pe care numai zeii o fceau
s-i curg n membre!
Genunchii i tremurau, picioarele nu-l mai
susineau. Se ls s alunece pe pmnt, fr s-i
fie ruine, fr team, oferindu-se ca un copil
mngierii mbttoare a pietrei.

Cnd se ridic, pe pipite, i ddu seama c erau

acolo, sub portic, cu ochii aintii spre el. Toi.
Prefeci, legai, tribuni, toi ofierii care l urmaser
din btlie n btlie, credincioi i nsetai de
victorie. Tot aa i secretarii, procuratorii,
ajutoarele lor, favoriii lor, toat aceast curte de
umbre lacome care miuna n preajma unui
Augustus.
Erau acolo, sub porticul cu capiteluri de aur,
contemplndu-l n umilina lui plin de devoiune,
n puterea lui de ales al lui Sol-Invictus, pumnul
hotrt al lui Mithra asupra lumii Romei.
Privirile erau impresionate i supuse. n afar de
a unuia. n afar de a celui pe care l cuta peste
tot. Cea a lui Maximus.
Cu un gest, Aurelian alung sclavele care alergau
spre el cu o tog curat. i lu cuirasa de la
picioarele stelei i o trase peste pielea lui goal,
nroit nc de focul pietrei. Merse spre Maximus,
nfruntnd zmbetul maliios care nu i disprea
de pe faa altdat att de plin de admiraie.
Maximus se ntoarse, mpinse spre el un brbat
care era ncadrat de decurioni. Aurelian fcu o
grimas de dezgust. Brbatul nu avea figura de
om. Ochiul stng prea c vrea s-i prseasc
faa, gura, nrile nu erau dect nite orificii. Puina
piele pe care o avea pe partea dreapta producea
oroare prin prezena ei mai mult obscen. Totui,
aceast faa monstruoas exprima o putere i un
calm de care puini oameni sunt capabili.
eful cretinilor din Emesa, spuse Maximus
cu un surs rutcios. Voia s te vad i m-am
gndit c momentul e bine ales, pentru a-i arta
piatra lui Sol-Invictus, lui care nu crede dect ntr-
un singur zeu invizibil.
Aurelian nu tiu dac Maximus voia s-i bat
joc. l ntreb pe cretin:
Care este numele tu?
Simon, slujitorul lui Isus Hristos.
Vocea i era uor deformat de gura torturat.
Este atotputernic printre cretinii din ora,
explic Maximus. Ceea ce vrea s-i spun s-ar
putea s te intereseze, Augustus.
Aurelian fcu un semn s se apropie sclavei care
i aducea toga. Cuirasa prea dintr-odat
insuficient s-i apere pielea de groaza transmis
de acele trsturi.
Nu-i place faa mea, Augustus, remarc
Simon. Totui, ea a fost sculptat aa de
preaiubitul tu Valerian, cel care te-a precedat i a
purtat aceast tog. A crezut c m transform n
cenu. Nu tia, ca i voi toi, c numai Dumnezeu
hotrte asupra vieii i morii.
Nu m face s-mi pierd timpul. Ce vrei?
ntreb cu brutalitate Aurelian.
S-i ofer Palmyra.
Izbucnir exclamaiile. Ofierii i curtenii se
apropiar.
S-mi oferi Palmyra?
Aurelian rican, dispreuitor.
Nu am nevoie de serviciile tale. O s iau
Palmyra din minile reginei Zenobia, aa cum am
luat Antiohia i Emesa.
Nu fi aa orgolios! scrni Simon, fr nici cel
mai mic respect. Ai ctigat btlia cu Basilisa prin
viclenie. Nu te considera nc nvingtor.
Pentru c i tu, cretinule, i tu crezi c este o
zei a rzboiului, o zei invincibil?
n jurul lor se auzir rsete. Simon fcu un gest
de nerbdare.
Nu-i dispreui dumanii, Augustus. Nu puteai
intra n Antiohia i Emesa fr lupt dect prin
voina mea. Fraii mei ntru Hristos sunt cei care
i-au deschis porile.
Aurelian ridic o privire surprins spre Maximus,
care aprob.
Dup cte am aflat, nu se laud. Cretinii i-au
descurajat pe locuitori s-o susin pe Zenobia.
Bineneles c este adevrat! spuse Simon. La
fel de adevrat este i faptul c Zenobia va suporta
asediul tu fr probleme. Zidurile oraului au fost
nlate cu cincizeci de picioare nc din toamn.
Apa vine din abunden prin canalele subterane.
Depozitele dau pe-afar de mncare, n timp ce tu
i armata ta va trebui s rmnei n deert. Nu vei
avea nici pietre, nici copaci pentru a fabrica maini
ca s loveti zidurile. Basilisa va atepta attea luni
ct va fi nevoie. Pn cnd soldaii ti vor muri de
sete, pentru c rzboinicii deertului, MToub, care
fac legea n Turaq Alllab, din sud pn n nord,
sunt prietenii ei dintotdeauna. Vor jefui convoaiele
voastre de ap i de hran. V vor hrui zi i
noapte. Vor ti s v atace n orele cele mai
fierbini, cnd soarele va face cuirasele voastre
insuportabile i inutile.
 Fcu un gest ironic spre stela de bazalt.
S nu mai vorbim de zilele cnd pretinsul tu
zeu va fi cel mai aprig duman al tu.
Ridicnd din sprncean, Aurelian amui
mormielile jignite din jurul lui. Ls tcerea s
domneasc o clip.
Pentru un preot tii multe despre rzboi.
Ca s supravieuiasc, cretinii trebuie s tie
multe despre toate lucrurile.
Ce-mi propui?
S-i deschid porile Palmyrei, aa cum i le-
am deschis i pe cele ale Antiohiei i ale Emesei.
i care va fi preul?
Pacea pentru fraii mei, peste tot n Imperiu.
Respectarea caselor n care primim
binecuvntarea Domnului Dumnezeului nostru.
Promisiunea ta c nu vom mai fi obligai s
ngenunchem, nici s srutm, nici s aducem
ofrande falilor zei ai Romei.
Un murmur uimit urm aroganei acestor
cuvinte. Aurelian rmase neclintit. Cu toii puteau
vedea furia care cretea n el.
 i spuse lui Maximus:
O s hotrsc mai trziu. Nu-l lsa s se
ntoarc n casa cretinilor. O s vedem dac avem
nevoie de el.
 32

PALMYRA

Trompetele anunar venirea romanilor n miezul

zilei. n pofida cldurii, toat populaia care de trei
nopi era nchis n cetatea Palmyrei se grbi pe
metereze i pe acoperiuri pentru a-i zri pe
dumani.
Ceea ce descoperir nu le fcu ngrijorarea mai
mare. Dimpotriv, au izbucnit rsetele i glumele.
Legiunile naintau n mare dezordine, aruncnd
praful carelor de la o coloan la alta. Oamenii
mergeau fr casc i fr platoe, caii ofierilor
erau fr a, catrii care trgeau cruele pline cu
instrumente i corturi nu naintau dect biciuii.
Gloata celor care i urmau, femei, servitoare i
sclave, era nceat i att de sfrit de traversarea
deertului, c n-o vzur aprnd dect multe ore
mai trziu.
Spectacolul nu avea nimic din cel al unei armate
de nvingtori, gata s se arunce asupra oraului.
Deertul i fcuse bine treaba.
Dar n-au venit ca s lupte, au venit doar s ne
nfometeze, mormi Nurbel cu amrciune.
Sttea alturi de Zenobia pe un turn nalt de
lemn, ridicat pe terasa noului palat. Bineneles,
grecul Longin era i el acolo, fr s se lepede de
aerul condescendent cu care i primise, cinci zile
mai devreme, la ntoarcerea lor ca nvini.
Zenobia art cu degetul spre nord-est.
Privete!
Desprins din grosul legiunilor i apucnd pe un
drum mai la nord, care o fcea s nconjoare valea
mormintelor, o coloan nainta n ordine perfect.
Trei sau patru mii de brbai. Garda imperial,
elita lupttorilor care l nconjurau pe mprat.
Sclipirile care strluceau din timp n timp
dovedeau c acetia purtau cuirase, iar petele
ciudate de culoare ce pluteau pe deasupra lor, n
cldura deertului, proveneau de la crestele
ctilor lor.
De ce s ateptm? suger Nurbel. Iat o bun
ocazie. Putem s ne aruncm peste ei ct ai clipi
din ochi. Am dou sau trei sute de cmile
pregtite. Mai sunt ore bune pn la cderea
nopii. Dac l obligm pe Augustus s lupte
imediat, o s fim n avantaj. Coloana lui, dei se
menine n ordine i strlucete sub soare, este ca
i ceilali: obosit de traversarea deertului.
Zenobia nu rspunse imediat. O tunic lung,
plisat, strns n talie cu un cordon de purpur i
pe care vntul o fcea s fluture la fiecare adiere,
plutea i lsa vederii frumuseea oldurilor i a
bustului ei. Un centiron mpodobit cu o pafta pe
care se afla chipul Marelui Odenat sublinia linia
pieptului i n acelai timp susinea o sabie scurt.
O diadem de aur i de perle pe care era aezat o
stea din lapislazuli i acoperea fruntea i-i inea
buclele grele ale prului.
De cnd se nchisese n ora se arta aa,
contopind n aceeai siluet femeia, regina i
rzboinica. Cu o fa ca de piatr, atepta
rbdtoare venirea romanilor, n timp ce Nurbel,
devorat de umilina nfrngerii Emesei, nu simea
dect furie i rzbunare. Cei care, n acest
moment, se ntorceau pe metereze i pe
acoperiurile oraului, vznd-o n picioare pe
turnul de paz, nu puteau s-i rein un murmur
de plcere i de admiraie. Un cuvnt, fr s vrea,
le revenea pe buze, mereu acelai: Alat! Alat
Ca prin minune, acest cuvnt le sporea
ncrederea. Zenobia veghea asupra lor. nfrngerea
Emesei nu nsemna nimic, o hruial scurt.
Baalshamin i zeii Palmyrei nu se puteau ntoarce
de la cea pe care au purtat-o din victorie n
victorie. De la cea care a devenit att de puternic,
nct Roma a fost nevoit s-i trasc toate
legiunile prin praf i sub soarele arztor pentru a o
asedia. Alat o s nving din nou. nc o dat i
pentru totdeauna, Zenobia o s le copleeasc
ochii cu frumuseea ei.
Atunci, ridicar pumnii spre coloanele romane
care acum se apropiau de pdurea de palmieri,
urlnd glume proaste, cu ur, scandnd din nou
numele lui Alat.
Cnd vacarmul se potoli din nou, Zenobia i
rspunse lui Nurbel.
Nu, spuse ea. Dac Augustus vine n mijlocul
zilei, nseamn c a avut timp s-i odihneasc
garda n noaptea asta i se ateapt la o asemenea
manevr. ncep s-l neleg, este mai prudent dect
pare.
Longin, care acum nu se mai mbrca dect dup
moda din Palmyra, n tunica de mtase i
pantaloni largi, cu o toc de fetru brodat cu argint
peste prul alb, art spre coloanele dezordonate
care se opriser la mare distan. Cu o blndee
care nu-i era fireasc, remarc:
S-ar putea foarte bine ca jalnica prezentare a
armatei lui s nu fie dect o viclenie.
Nurbel roi la auzul aluziei.
O tim, maestre Longin, viclenia i-a artat-o
la Emesa. N-o s-i oferim plcerea s mai
foloseasc i altele.
Zenobia puse o mna linititoare peste mna lui.
Chiar dac l-ai surprinde pe Aurelian cu
cmilele tale, nu suntem destul de numeroi ca s
te urmm.
 Nurbel o tia prea bine. Din treizeci sau patruzeci
de mii de rzboinici care se ntorseser la Palmyra
dup nfrngerea de la Emesa, trei sferturi
dezertaser. Le-a fost destul s afle c Augustus
Aurelian se ndreapt asupra oraului, pentru a se
topi n deert. Majoritatea erau legionari i se
temeau de rzbunarea primului stpn. Alii,
peri, arabi, lycieni, greci i chiar egipteni, se
alturau armatei Palmyrei atunci cnd nvingea.
Lupttori, fr ndoial, care nu aveau nimic din
fidelitatea de neclintit a adevrailor lupttori din
Palmyra. Nu se luptau dect pentru jaf i se
dovedeau mai sensibili ca o frunz de toamn n
vnturile rscolitoare ale victoriilor.
Zenobia i privise cum jefuiau corturile fr nicio
emoie.
Las-i s-o fac, i spusese ea lui Nurbel. N-o s
putem s-i hrnim pe toi. Crmizile zidurilor o
s-i nlocuiasc foarte bine. mpratul nu vine s
lupte. Vrea s ne sleiasc de puteri. Vom fi mai
puternici doar cu arcaii i cavaleria.
Zenobia avea dreptate. Legea rzboiului nu
cunotea cale de ntoarcere. Doar cel mai rbdtor
ctiga un asediu, fie el asediator sau asediat.
Nimic din ceea ce se ntmpl nu este
neprevzut, declar sentenios maestrul Longin.
Amintii-v c am lucrat la asta mai multe luni.
Niciodat n-am exclus faptul c Roma trebuie s
vin s se bat n faa zidurilor Palmyrei. Totul este
pregtit pentru sosirea ei. Depozitele din interiorul
incintei gem de grne i de furaje. Grdinile sunt
pline de legume i apa curge prin subteranele
vechiului palat, datorit canalelor secrete pe care
le-am spat. Am prevzut chiar cteva treceri
pentru oameni. Au fost fabricate sgei ntr-o
asemenea cantitate, c am fost nevoii s le
depozitm pe strzi. O palisad special a fost
construit pe meterezele de lng mal i de lng
pdurea de palmieri, pentru ca arcaii s poat
ataca orice legionar care ar vrea s se
adposteasc i s-i potoleasc setea. Las-l pe
Augustus s vin n cldura verii i o s vedem ct
timp o s-i fac plcere s ne in nchii.
n timp ce de jur-mprejur sunau trompetele
romane anunnd oprirea coloanelor i instalarea
taberei, grecul adaug, spre marea lui satisfacie:
i dac tot te ndeamn inima, nobile Nurbel,
vei avea cele mai bune ocazii s-i surprinzi pe
romani, atunci cnd vor fi epuizai de cteva zile de
proast aprovizionare. Rzboinicii MToub, care
sunt mai credincioi Basilisei dect degetele minii
sale, au promis s atace convoaiele romane care
vin din Antiohia sau Emesa. Aurelian habar nu are
de tot infernul care-l ateapt.
i noi, gndi cu acreal Nurbel, nu-l ignorm i
noi la fel? Btlia de la Emesa n-a dovedit c nu se
tie nimic dinainte cnd este vorba despre rzboi?
Dar grecul voia s se arate sigur de tot, iar el,
Nurbel, avea multe s-i ierte pentru a-i putea tia
vorba.

n a treia zi de asediu, avur prima surpriz.

Corturile, aspectul i energia romanilor nu lsau
nimic de dorit. Chiar i cei care preau epuizai
distrugeau metodic depozitele goale ale caselor
rspndite n afara incintei. Nu o fceau dintr-o
nebunie fr rost a distrugerii, ci pentru a le
ngrmdi n faa zidurilor.
i la ce o s le serveasc grmada asta de
crmizi? ntreb zeflemitor maestrul Longin.
Nu este o grmad de crmizi, grecule.
Aceast platforma va susine curnd un turn sau
o catapult destul de puternic pentru a ne
incendia acoperiurile. Trebuie s aduc piesele
demontate.
Nurbel rspunsese cu calm. n sfrit! Nu mai era
neputincios. Rzboiul rencepea. tia cum s
rspund provocrii romanilor.
i ls pe legionari s se ngrmdeasc n jurul
lucrrii lor pn a doua zi. n acel moment, erau
construite patru terase. O mie sau dou de oameni
crau crmizile i le aezau, iar munca lor
amintea de ncpnarea furnicilor. O munc
epuizant sub ari. Dimineaa, nc purtau
tunici de piele sau matlasate. Dar majoritatea le
abandonau cnd sudoarea le ntreau ntr-att
nct i ncurcau la lucru.
Atunci Nurbel dispuse n linite cinci sau ase
sute de arcai n spatele crenelurilor meterezelor.
Arcurile mari, cu coard dubl, se destinser la un
semn. Aceast prim salv fu urmat de o alta,
chiar nainte ca sgeile s-i ating intele. i apoi
nc una. Fitul care umplu aerul i uimi pe
legionari. Puini fur cei care reuir s se pun la
adpost sau s ridice unul dintre scuturile
ngrmdite la distan.
Pocnetul surd al vrfurilor de fier care sfiau
carnea prea c nu se mai sfrete.
Se auzir puine strigte i urlete. Masacrul fu
rapid i complet. Groaza imobiliz armata lui
Augustus pn n noapte.
Din turnul ei de supraveghere, Zenobia privi, fr
un tremur, mormanele de cadavre. Zceau pe
platforme n locul crmizilor. Nimeni nu le mic,
de teama de a nu se supune ploii ucigae a
arcailor. Dac aceast lovitur dat mpratului i
produsese vreo satisfacie, n-o art deloc. Nici
mcar lui Nurbel, care exclam cu uurare:
Acum romanii tiu c suntem aici.
 Duhoarea cadavrelor mpuea aerul zorilor.
Fusese nevoie de cteva zile pentru ca toi s se
obinuiasc. Putreziciunea dinui un timp, venind
de peste tot i sufocant de suprtoare. Cei care
trecuser deja printr-un asediu o cunoteau bine.
Erau zile de ateptare, cu activiti puine i
automate. Fr drame i ncierri semnificative.
Cel mult, civa clrei mauri, auxiliari ai
romanilor, ncercaser s arunce suliele aprinse
n dou dintre porile oraului. Arcailor nu le
fusese greu s-i mpiedice. Crpele lor nmuiate n
smoal au ars la douzeci de pai de inte.
Toi se gndeau doar la ziua care va veni, la cum
s-i pstreze moralul i forele. Trebuia s nu se
team de ceea ce nu cunoteau. Din cauza
aceasta, nopile erau mai ngrozitoare dect zilele.
Treceau mai ncet. Era mai greu s se lase cuprini
de un somn adevrat. Att de greu, nct strzile
nu se goleau niciodat.
n ntunericul deplin, i unii, i ceilali se duceau
s uite de insomnie pe metereze. Voiau s se
asigure c romanii nu puneau la cale o alt
lovitur. Era mai mult un pretext dect o
ngrijorare adevrat. Soldaii de gard rmneau
ateni. Totui, sufletul era mai linitit dac vedeau
cu ochii lor ce se ntmpla.

ntr-una dintre aceste prime nopi, Wabalat i

prsi patul n linite. Se strecur printre
culcuurile servitoarelor, pentru a ajunge n
camera lui Ashemu. Acum, dormea singur ntr-
un pat cu ram de bronz i de lemn sculptat cu
acant, soare i flori, aproape la fel de frumos
precum cel al unei prinese.
Wabalat rmase un moment s contemple
formele greoaie ale egiptencei. Era att de
nemicat, avea respiraia att de slab, c
ncrunt din sprncene. Se aplec i puse degetele
pe braul gol, care ieea din tunica de noapte.
Eti moart? opti el.
Nu obinu niciun rspuns i i zgli mna.
Ashemu! Eti moart sau dormi?
Ea nu deschise ochii, nu fcu nicio micare, n
afar de buze. Vocea era departe de a fi amabil.
 Ce vrei?
Nu eti moart?
O s vezi diminea. Culc-te!
Rspunsul nu fu deloc pe placul biatului. Ca s-o
oblige s se trezeasc, o ciupi pe Ashemu de piele.
Ea mormi, mai mult amuzat dect suprat. n
sfrit, se ntoarse, l apuc pentru a-l face s se
aplece pe pat, n cldura ei. ntr-un alt moment, lui
Wabalat i-ar fi plcut jocul. n ultimele zile,
distraciile erau rare. Dar se eliber hotrt.
Vreau s tiu ceva.
Nu m ndoiesc, altfel n-ai fi venit s trezeti o
moart.
mi promii s-mi spui adevrul?
Vai, biatul meu, niciodat n-am tiut altceva
dect s spun adevrul.
Erai acolo cnd s-a nscut mama?
i-am povestit de mii de ori. Eu sunt cea care
i-am tiat cu dinii firicelul pntecelui.
Ashemu rse, trgndu-l pe Wabalat lng ea i
ncercnd, n glum, s-i mute buricul.
Ca o leoaic. Eram foarte tnr atunci, tiam
s fiu o leoaic.
Wabalat nu se ls pclit.
Ai vzut steaua lui Baalshamin?
Da. i noaptea nopilor i apa i toate celelalte.
Le tii foarte bine, micuul meu. De ce pui toate
ntrebrile astea?
Unii spun c nu este adevrat. I-am auzit.
Nu tiu despre ce vorbesc. Nu-i asculta.
Dar tu, Ashemu, tu eti sigur i tii bine c
mama a fost luat de Baalshamin? C a adus-o cu
el? De asta, eti sigur, sigur?
De data asta, Ashemu tcu o clip, nainte de a
rspunde. i vocea ei fu mai puin senin, uor
tremurtoare.
Da. Eram acolo.
Ai vzut cnd a adus-o?
Nu. Dar eram acolo cnd s-a ntors. Btrnul
Shara era i el acolo. i-a povestit chiar el. Trebuie
s ne crezi, micuule. Nu trebuie s asculi
povetile invidioilor. O s existe mereu. Aa este
cnd eti regin sau prin. Exist ntotdeauna
invidioi.
 Wabalat fu oarecum de acord, dar nu rspunse.
Ashemu i prinse brbia i l oblig s o priveasc
prin ntuneric.
Ce se petrece, prine Wabalat? De ce pui toate
aceste ntrebri? Cunoti rspunsurile la fel de
bine ca i mine. i-e fric?
Nu! Nu mi-e fric. Niciodat.
Bineneles.
Wabalat se eliber din braele egiptencei. Se ridic
n picioare, lng pat. Avea un trup subire,
musculos, datorit jocurilor i alergrilor. i o
minte derutat de ciudenia mamei sale, gndea
adesea Ashemu. Avea o inim blnd i profund,
o inteligen vie i curaj. ncerca temeri de tnr, n
pofida celor doisprezece ani ai lui.
Dac Baalshamin a venit deja o dat s-o caute
pe mama, n-o s-l lase pe mpratul Romei s-o
prind. O s vin nc o dat s-o caute. i pe mine,
odat cu ea, pentru c sunt fiul ei.
Gtul lui Ashemu se strnse cu putere. i fu foarte
greu s murmure:
Da. Ai dreptate. Bineneles, ngerul meu.
 n cele zece zile care au urmat, un vnt nencetat
aducea cldura de pe platourile nalte ale Turaq
Alllab. Arsura soarelui i imobiliza pe romani, iar n
ora nu se ieea din case dect de nevoie. Pe
platformele abandonate, hoiturile nu mai
miroseau, ntr-att uscase soarele ceea ce
animalele nc nu devoraser.
Linitea foarte mare era mai apstoare dect o
ameninare. Nurbel se agita nencetat, verificnd
un lucru sau altul, schimbnd grzile, dnd
alarma pentru a ine rzboinicii n picioare.
i puse pe spioni s ias prin subteranele
vechiului palat, care ddeau spre albia din valea
Qubur. Jumtate dintre ei nu se mai ntorseser,
fie c fugiser, fie c romanii i descoperiser.
Cnd n cele din urm cldura mai sczuse, unul
dintre ei se ntoarse n zori cu o veste proast.
Augustus Aurelian i cumprase pe rzboinicii
MToub cu aur. Nu mai atacau convoaiele care
soseau cu ntriri dinspre Emesa. Nu se mai aflau
pe meleagurile Palmyrei, ci n drum spre malurile
Eufratului.
Cuprins de o furie care l stpni toat ziua,
Nurbel le arunc rzboinicilor MToub toate
numele obscene pe care le nvase de-a lungul
lungii sale viei. Trdarea rzboinicilor deertului,
care, dintotdeauna, de la naterea Zenobiei, o
susinuser, era o lovitur grea. Din clipa aceasta,
asediul putea dura ct vreme voia Aurelian.
Nu e lucrul cel mai ru, scrni n faa
Zenobiei i a lui Longin.
Ah? i care este cel mai ru? mormi grecul
ridicnd din sprncene.
Efectul pe care-l va avea aceast veste n ora.
Dac MToub s-au lsat cumprai de romani,
nseamn c nu se mai tem de noi.
Se abinu s spun: c nu se mai tem de
Zenobia. Sau nu se mai tem de Alat. Dar Longin
tia s citeasc printre rnduri.
Totui, Zenobia nu-i art deloc furia. Nici mcar
amrciunea. De cteva zile, gndi Nurbel, ddea
dovad de calm. Cel mult se urca n turnul de
veghe sau pe metereze. Uneori, nu pronuna nici
zece cuvinte ntr-o zi.
Motivul putea fi cldura, precum i rbdarea ei de
rzboinic sau responsabilitatea de Basilis. Poate
se gndea c are nevoie s-i pstreze luciditatea i
puterile mai mult vreme dect ceilali. Mai mult
vreme dect mpratul Romei, acolo, sub cortul
su, i cruia voia mereu s-i dovedeasc ce
nseamn un mare rzboinic.
ntre ei doi, chiar dac nu ncruciaser sbiile,
chiar dac loviturile erau subtile, date i primite
prin trupurile altora i nu ale lor, ntre ei doi era o
lupt pe via i pe moarte. Zenobia n-o ignora.
Totui, Nurbel se temea c acest calm al Zenobiei
nu avea o alt surs dect tensiunea fireasc
provocat de lupt.
Cnd cerceta detaarea reginei sale, nu-i plcea
ceea ce descoperea. Devenea o alta.
nfrngerea Emesei i-a zdruncinat certitudinile.
Umbra care zcea n privirea ei prea s creasc,
s-i distrug att puterile, ct i voina.
De fapt, prea c era lipsit de dorina de a lupta.
 Aa cum se temuse, faptul de a nu mai fi supui
hruielii rzboinicilor MToub ridicase moralul
romanilor.
i vedeau ndeplinind orice activitate posibil:
reconstruiau depozitele, construiau altele cu
palmierii dobori, spau gropi destul de adnci la
marginea pdurii de palmieri pentru a face bazine.
Sub ochii oamenilor din Palmyra!
De seara pn dimineaa, cohortele fceau
manevre zgomotoase. Exerciiile aveau ca scop
intimidarea. Uneori se angajau n adevrate
atacuri asupra celor mai accesibile zone ale
zidurilor. Aceste lupte lsau n urma lor mori ntr-
o tabr sau n alta. i ncercau rezistena i n
acelai timp sciau nervii asediailor.
Prea c legiunile primiser ordin s pregteasc
mncare n cantitate att de mare, nct miresmele
s reziste nisipului ridicat de vnt. De asemenea,
se organizau jocuri, vntori i, la numai zece zile
de la trdarea rzboinicilor MToub, o srbtoare
cu vin i femei aduse de prin Antiohia pe spinarea
cmilelor!
 Augustus Aurelian putea fi zrit nu de puine ori.
Strns cum se cuvine n cuirasa de parad, cu
pieptul acoperit de colane i de insignele obinuite,
cu casc i nconjurat de curtea lui de ofieri, fcea
turul oraului. Galopa ntr-un sens i n altul.
Trecerea lui prin faa cohortelor declana sunete de
trompete.
Ca represalii, Nurbel porunci ca trompetele din
Palmyra s le rspund de fiecare dat i fr
ncetare.
Astfel, zilele erau pline de o hrmlaie asurzitoare,
care irita nervii pn la nebunie.
Dar lupte adevrate nu fuseser deloc. Romanii
i nvaser bine lecia. Se ineau departe de
arcaii Palmyrei.

n a douzeci i opta noapte a asediului, cnd

luna strlucea destul pentru a se putea ghici fuga
oprlelor pe pietre, Nurbel bnui silueta Zenobiei.
Se apropia de umbra pe care o avea n fa. Cu
toca strlucind de aur, n tunica larg l recunoscu
pe grec i, n acelai timp, auzi cuvintele optite cu
care o ntmpina. Cuvinte lipsite de surpriz, dar
nu lipsite de tandree.
Prima lui micare fu una de discreie. Pe
nesimite, ca o felin, se retrase. Se pregtea s
intre ntr-una dintre camerele de paz, cnd o furie
surd, care putea fi gelozie, i nepeni muchii.
Dintr-odat, nu mai putea face un pas n plus.
Trebuia s-i cread ochilor?
Trebuia s cread vocile, dulceaa cuvintelor
auzite?
Trebuia s cread ceea ce amrciunea inimii lui
i murmura? Btrnul shuloi avea dreptate, n
ciuda tuturor?
Zenobia i-l dorea pe grec n aternutul ei? Se
ntmplase?
Ar fi vrut ca indignarea lui s fie cu totul devotat
memoriei Preailustrului. Dar era nc destul de
lucid ca s nu se lase nelat asupra realitii.
Faptul ca Zenobia oferea grecului ceea ce refuzase
oricrui alt brbat nu-l va suporta. Ar fi o umilin
fr margini.
Mai ncet dect atunci cnd se ndeprtase, se
apropie din nou de umbre.
Renunnd la mndrie, se apleca i urc pe un
parapet care l apra de strlucirea lunii. Rmase
nemicat, tulburat din nou de tonul Zenobiei.
A vrea s-i spun dou lucruri, maestre
Longin. Primul este s-i mulumesc. Pentru toate
lucrurile pe care le-ai fcut pentru Palmyra.
Pentru sfaturile tale i, cred cu adevrat, pentru
aceasta prietenie pe care mi-o pori. Prezena ta a
fost foarte preioas n singurtatea care m-a
nsoit dup moartea Preailustrului.
Regina mea! De ce vorbeti, aa, la trecut?
Oare nu sunt aici, alturi de tine, chiar n clipa
cnd mi-o ceri?
Nu m ntrerupe, Longin. Ceea ce am s-i
spun nu iese uor de pe buzele mele. Nici din
inima mea
Nurbel strnse pumnii.
Cum i vorbea! Cu o voce care lui, cu toat furia i
fr s vrea, i ddea fiori.
Este adevrat, Longin, am mare nevoie de
nelepciunea pe care tu mi-ai dat-o n timpul
acestor patru ani. Nu uit c mi-ai deschis ochii
asupra Romei, ca i asupra destinului meu. Ai
tiut, de asemenea, s influenezi att oraul, aa
cum ai fcut i cu spiritul meu. Aadar,
mulumesc Nu, nu rspunde nc. Al doilea
lucru pe care vreau s i-l spun este mai dificil. Poi
prsi Palmyra. Mai este nc timp. Romanii nc
nu au idee despre existena pasajului subteran din
vechiul palat
Regina mea!
O s neleg. Nu trebuie s-i consideri viaa
legat de a mea.
Regina mea! De data aceasta, nu m obliga s
tac. Nu te neleg. M-a putea considera jignit. N-
am vrut eu nfruntarea cu Roma ca i tine? tii
bine, odat a trebuit s fug din oraul meu n faa
legionarilor Romei. Asta nu se va mai repeta.
Palmyra este oraul meu. Tu eti regina mea. Nicio
clip s nu gndeti c o s m deprtez de tine.
Nu am dect un singur el: s vd sfritul lui
Augustus Aurelian i triumful tu ca Augusta.
Urm o tcere i fonete de esturi. Un suspin al
Zenobiei, abia auzit.
Ah, Longin! Longin
Nurbel trebui s foloseasc toat puterea lui de
stpnire ca s nu ridice capul peste parapet i s
se asigure c Zenobia se inea departe de braele
grecului. Dar umbra Basilisei alunec pe lng zid.
O singur umbr, foarte departe de cea a lui
Longin. Iar vocea nelinitit a grecului l liniti.
n sfrit, regina mea! De ce te ntorci? Nu-i
mai cunosc vrerea! Vorbeti de parc n-ai mai vrea
s te lupi. Din spusele tale aceast lupt pare un
lucru deja pierdut. Auzindu-te s-ar putea crede c
mine vei deschide porile Palmyrei pentru
mprat!
Zenobia rse amuzat.
M nelegi greit, prietene.
Atunci?
O nou tcere. Umbra Zenobiei se ndeprta cu o
ncetineal pe care Nurbel o gsi apstoare. Se
auzeau paii, strigtele santinelelor i cinii pe care
legionarii, departe, n tabra roman, i sciau,
distrndu-se.
 Sunt multe lucruri pe care tu nu le tii,
maestre Longin, murmur Zenobia, aproape
neauzit. Asta este bine. Cunoaterea nu este
ntotdeauna ceea ce ne ajut mai mult, dac mi
permii s-i contrazic scrierile. Uneori, este o
povar greu de purtat.
Ezit. Nurbel strnse pleoapele, aa cum strngea
i pumnii. Implor toi zeii din univers ca ea s
tac.
Dorina i fu mplinit. Zenobia nu-i mai
continua gndul. Grecul o plictisi cu al lui.
Trebuie s te lupi, Basilisa! Roma este la
mna noastr. Las-l pe Aurelian s-i piard
puterile n faa Palmyrei, aa cum toi mpraii
Romei i le-au pierdut n Orient. L-ai obligat s se
mpotmoleasc aici ca un obolan. Nu este asta o
victorie? Imperiul te privete. Imperiul tie c
romanul este slab i c Zenobia este puternic.
Timpul este aliatul tu, Basilisa. Tu eti Alat, tu
eti invincibil. Vei intra n Roma cu coroana de
lauri. O tiu! Am tiut-o din clipa n care m aflam
n faa ta, n Antiohia.
 Longin
Zenobia, regina mea, nu renuna astzi. O s
construim un imperiu pe care romanii nu i l-au
imaginat niciodat i pe care nimeni nc nu l-a
mai vzut. Oh, nu ceda, nu renuna! Cci, dac tu
vei renuna, eu n-o s-o fac.
Zenobia rse uor. Nu batjocoritor, cum i-ar fi
plcut lui Nurbel s-o fac, ci cu rsul unei femei
flatate, seduse.
Mnuieti ntotdeauna att de bine cuvintele.
Nu destul de bine, crede-m, pentru c nu
reuesc s te conving de ntreaga putere pe care o
ai asupra mea. mi oferi fuga, atunci cnd eu nu
doresc dect s-i ofer viaa mea. Domneti asupra
mea, Zenobia. Asupra trupului i dorinelor mele,
ca i asupra minii mele
Longin!
Regina mea
Mnuieti bine cuvintele. Ai grij c te duc
prea departe.
Nu e niciun cuvnt pe care s-l rostesc fr s
tiu ce spun.
 nc o tcere. Fonete de haine, clinchetele
cunoscute ale unui centiron. Nurbel i nchipui
faa Zenobiei pe care grecul o putea admira. Un
chip conturat de lun mai bine dect cea mai
desvrit statuie.
Trebuia s se ridice, dar umbra Zenobiei, umbra
lsat de lun, trecu peste parapet. Vocea ei
rsun chiar deasupra lui. Att de rece i
indiferent pe ct i dorea.
i mulumesc, maestre Longin. Nu m
ndoiesc nici de afeciunea, nici de nelepciunea ta.
O s m gndesc la sfaturile tale. Acum se face
trziu. I-am promis lui Nurbel c trec personal n
revist santinelele.
Oh, alinarea acestor ultime cuvinte!
Inima lui Nurbel btea att de tare, c nu mai avu
nevoie s asculte dezamgirea grecului care din
nou se neca n proteste.

Drama se produse patru zile mai trziu.

Tunelul care ascundea conducta de piatr, care
aducea apa din valea Qubur, pn la un bazin
adnc din inima oraului, se prbuise.
Propteaua a fost distrus la nivelul zidului,
nobile Nurbel, confirm ofierul care descoperise
catastrofa. Dar, vai, nu de ctre romani. Cazmalele
i gurile au fost gsite n partea noastr.
i ce fceau grzile?
Li s-au tiat gturile, nobile Nurbel. Trdtorii
trebuie s fi fost cel puin douzeci. Au lucrat
repede i eficient!
Nurbel nu-i credea urechilor.
Se poate repara?
Muncitorii sunt acolo, dar sunt ngrijorai.
Nimic nu este sigur. Locul a fost bine ales.
Desfcnd tunelul, riscm s prbuim zidurile.
Un frumos cadou pentru romani, fr ca mcar s
fi spat o tranee.

Nu mai este ap deloc? ntreb Zenobia cu

voce indiferent.
Ne rmn cuvele i bazinele, care sunt pline-
ochi.
Se tie n ora? se neliniti Longin.
 La ora asta, se poate. Fiecare cmin mai are
dreptul doar la un urcior la zece persoane. Am pus
s fie dublate grzile la cuve i bazine.
De data aceasta, furia fcea s tremure buzele i
minile Zenobiei.
Cine?
Am o idee. Las-m s m asigur.

Oraul era prea nchis i metodele de anchet ale

lui Nurbel prea convingtoare pentru ca misterul
s se pstreze mult vreme.
Cretinii, anun el a doua zi.
Ah! rican Longin. Nu m ndoiam. Ei au
deschis porile Antiohiei i ale Emesei pentru
Aurelian. Vor s ne distrug forele i aici!
tim n ce case se adun, i asigur Nurbel.
Este foarte simplu s-i arestm.
Nu numai s-i arestm, nobile Nurbel. S
terminm cu ei.
Nu, maestre Longin, interveni sec Zenobia. N-o
s-i omorm pe cretini.
Nurbel nu fu mirat, dar Longin se blbi de
uimire.
Te-au trdat n oraele tale, au trdat la Bosra,
o s trdeze i aici, sub ochii ti i nu vrei s-i
nimiceti?
Mi-ai auzit voina.
Nu neleg
nelepciunea ar trebui s i-o permit. Nu este
momentul. Un masacru n interiorul Palmyrei nu
va susine curajul poporului meu, Longin.
Te neli, Basilisa. Dimpotriv! n seara asta,
vei auzi cum url mnia celor din Palmyra.
Dorina de rzbunare va rsuna pe strzi i n
temple. Se va striga mpotriva ta, care nu vei avea
mna destul de puternic. Cretinii sunt nite
nsetai, pe care tu va trebui s-i adapi n zilele care
vor veni, dac i pstrezi n via!
Sngele cretinilor nu va curge, maestre
Longin, trebuie s te supui voinei mele.
Cu pieptul tremurnd de o plcere pe care tiu s
i-o ascund, Nurbel ntrerupse disputa nainte ca
Longin, cu privirea arztoare, s nu se nfurie cu
totul.
 M-am gndit la o soluie care poate satisface
nelepciunea maestrului Longin, aa cum poate
s-i convin i ie, Basilisa. nainte ca soarele s
apun, vom aduna cretinii n marele teatru. Vor
rmne sub supravegherea arcailor mei atta
vreme ct vei hotr. Teatrul este un loc potrivit
pentru o asemenea sarcin. Acum nu se joac nici
farse, nici dram greac. Se in acolo mgarii i
oile. Cretinii i vor gsi acolo locul, ei care cred c
Dumnezeul lor s-a nscut ntr-un staul.
Ct bunvoin! ironiz Longin.
Clemena lui Alat este pe msura mreiei ei, l
dojeni Nurbel. Ca i ea, are limite. A rmne zi
dup zi sub focul soarelui i al pietrelor teatrului n-
o s fie o salvare pentru trdtori, poi s m crezi.
Pstrndu-i figura de ghea, Zenobia aprob cu
un semn i o privire n care Nurbel tiu s
recunoasc dulceaa unui mulumesc.
Longin ridic din umeri. Dispreul tergea
elegana de pe faa sa.
Ai vorbit frumos, Nurbel, dar va trebui totui
s-i hrneti i s le dai s bea, scrni el
ntorcnd spatele. i asta nu va putea dura mult
vreme.

Era n noaptea aceleiai zile. Aerul care vibra

nghiea linitea fals ce domnea acum peste toate
nopile de asediu.
Zenobia era n picioare, pe teras, sprijinit de
balustrada de piatr nc mbibat de cldur i
care i ncingea oldul. Fr s vrea, se gndea la
cretinii nchii n teatru. Din fericire, foarte
departe ca ea s-i poat auzi, de cealalt parte a
marelui portic, dincolo de templele lui Bel i
Baalshamin.
Nurbel tiuse s-i ndeplineasc sarcina, fr a
strni strigtele sfietoare ale oraului. Dar ea n-
avea nevoie de strigtele lor. Trdarea lor, ura lor
rscoleau n ea toate gndurile otrvite.
n fiecare lovitur a cretinilor, auzea nc urletele
lui Simon: Pentru Simon din Emesa tu eti
moart, Zenobia. Moart de mult vreme!
O moarte care nu-l mulumea. El avea nevoie i
de nfrngere, i de umilin. Printre dini i
stpni un hohot care nu-i mai prsea pieptul.
Oh, Schawaad! Schawaad, iubirea mea,
niciodat nu voi lupta mpotriva ta i a alor ti. De
ce te ncpnezi s m loveti? Pentru binele cui?
Pentru ce avantaj pe care nu l-ai fi obinut din
partea mea?
Un zgomot nbuit o fcu s tresar i se ncord
imediat. O siluet fin nainta printre coloanele ce
duceau la teras.
Wabalat! Fiul meu
Wabalat alerg pn la ea i se ascunse ntre
braele deschise. Cu un gngurit lacom, i aps
faa la pieptul ei, n timp ce ea l sruta pe frunte.
Ce se ntmpl, copile? Trebuia s dormi.
Nimeni nu doarme. Servitoarele uotesc pn
n zori. Cnd nu uotesc, sforie. Este aa, ca un
asediu.
Tonul lui o fcu s zmbeasc, dei nu voia.
i-e foame?
Nu
Se ndeprt ncet.
Am auzit ce se spune despre ap. Curnd, n-o
s mai fie.
Nu, Wabalat, o s
Tcu. Minciuna nu putea s-i ias printre buze.
Srut din nou fruntea copilului, neputnd s-i
desprind buzele de pe pielea lui att de cald i
de fraged.
Dar eu tiu c nu riscm nimic, relu Wabalat
cu fermitate. Baalshamin va veni s te ia, aa cum
a mai fcut-o. i eu o s merg cu tine. Sunt fiul
tu, o s m recunoasc.
Da, abia murmur Zenobia. Da, tu eti fiul
meu.

n Palmyra, toi credeau c i-a pierdut dintr-

odat minile.
Apru pe ziduri, mbrcat din nou n cuirasa ei
roie, pentru prima dat de la nceputul asediului.
Fr casc, cu prul ei splendid rscolit de vnt
plutindu-i pe spate, ca un stindard, nu prsi
traseul rondului din zori pn la apus. Arcul mare
i se odihnea n mn, iar o tolb de sgei cu
anco lung i btea oldurile. Nu bu, se hrni
puin, pndind cu ncpnare tabra roman.
Fr s rspund ntrebrilor lui Nurbel sau ale lui
Longin, alungnd santinelele cu gesturi aspre,
prea cuprins de nebunie.
Sttu aa mult i bine, pn cnd romanii
sfrir prin a o arta cu degetul. La nceput
uimii, apoi rznd. nainte de sfritul zilei,
Aurelian iei la rndul lui din cort, pentru a o
vedea cu ochii lui pe aceast Zenobia, aceast Alat
cu torsul n cuiras roie, ca i cum ar fi fost goal,
pe care, n sfrit, o descoperea.
La miezul nopii, apru din nou, cu o tor ntr-o
mn, cu arcul n cealalt, relundu-i rondul fr
sfrit. Locuitorii, preoii templelor, veniser cu toii
s-o vad, murmurnd cu admiraie i ngrijorare n
acelai timp. Mai mult ca oricnd, Basilisa lor avea
aerul unei zeie.
n tabra roman rsunau trompetele
santinelelor. Legionarii ieeau din cort ca s-o vad
i s-i arunce cteva glume proaste. Din nou,
Augustus Aurelian se art, de data aceasta
numai n tunic.
 Atunci Nurbel pricepu.
n lumina torei, surprinse privirea Zenobiei i
vzu cum se ascute. O privire de vntor, a celui
care msoar traiectoria i distana vnatului.
Dar Augustus, care glumea cu unul dintre ofierii
lui cu pr de femeie, blond i buclat, scoase un
hohot de rs i dispru n cort.

n zorii zilei urmtoare, cnd Zenobia apru din

nou pe ziduri, tot n cuirasa i cu arcul cel mare n
mn, Nurbel le porunci rzboinicilor lui s se
mprtie pe parapete i s nu se mai arate
romanilor.
i ei o pndeau, ncepnd s cread c
dificultile asediului erau motivul strii ei. i c
rzboinicii Palmyrei au prsit-o. Era pentru ei o
ncurajare s-o vad aa, abandonat. Glumele
deocheate i rsetele se nmuliser. Se
apropiaser ncet, ncet de incint, uitnd de
arcaii pe care nu-i mai vedeau.
Cnd soarele atingea zenitul, ceea ce spera
Zenobia, n sfrit, se mplini.
 Aurelian apru din nou, de data aceasta clare,
nconjurat de curtea lui de ofieri batjocoritori i
dezinvoli. O simpl tunic de piele i lsa goale
braele i partea de sus a pieptului.
ncurajat de strigtele legiunilor, ndrzni un prim
galop n apropierea zidurilor. Rsul i dezveli dinii
albi. Ridic pumnul spre Zenobia. O vzur cum
rmne nemicat, n timp ce Aurelian i scotea
din teac faimoasa lui spatha. O ndrept cu vrful
spre Zenobia, izbucnind din nou n rs,
ndemnndu-i calul la galop, ca i cum se
pregtea s sar pe deasupra, n incinta oraului.
Fu ca un fulger rou pe cerul albastru. Dintr-o
singur micare, Zenobia ridic arcul, l ncord s
se rup i lans sgeata. Nimeni nu avu timp s
vad ancoa, nainte de a auzi strigtul lui
Aurelian. Sgeata i ptrunse i i zdrobi umrul
stng.
Se legn pe cal.
Nurbel url.
Miile de arcai ai Palmyrei sreau pe ziduri,
urlnd numele Zenobiei i al lui Alat, dnd drumul
la sgei, nnegrind aerul n clipa n care romanii se
grbeau s-l acopere cu scuturile pe Augustus al
lor, abandonnd, pentru a-l salva de la moarte,
dou sau trei sute de cadavre.
Doarme, n sfrit? ntreb Longin.
Nurbel aprob fr s nceteze s supravegheze
harababura din jurul cortului imperial. Apusul se
topea n noapte. Romanii i aprindeau torele, iar
agitaia flcrilor era o dovad a panicii lor.
Fermector spectacol, se amuz Longin.
Cum Nurbel continua s nu rspund, insist:
i aminteti de acea piele jupuit,
respingtoare, acea piele de btrn pe care doreai
ca Basilisa s i-o druiasc lui Aurelian?
Nurbel ntoarse spre grec o fa stupefiat.
Bineneles c-mi amintesc.
i-am satisfcut dorina, nobile Nurbel. Am
fcut s ajung la Aurelian pielea lui Augustus
Valerian.
Tu ai Pe toi zeii, grecule! Ce tot spui?
Ai neles bine. Am trimis un om sigur prin
subteranele palatului. Trebuia profitat de moment,
cu confuzia care domnete printre romani
i de ce? Blestemai fie zeii, de ce?
Dup ce astzi Basilisa l-a strpuns, va
nelege care este soarta care-l ateapt.
i-ai pierdut minile?
Pentru nimic n lume, nobile Nurbel. Mai mult,
cu puin noroc, omul nostru se va ntoarce i vom
afla ct de rnite sunt trupul i orgoliul lui!
Fr menajamente, fr s-i pese de rzboinicii
care i nconjurau, Nurbel l apuc pe Longin de
tunic. i pierduse aerul maliios.
Basilisa i-a poruncit?
Las-m, Nurbel! De ce te nfurii?
Nurbel zgli trupul slab al grecului. Tichia
brodat cu aur i alunec pe frunte i se rostogoli
pe crmizi.
n marea ta nelepciune, nu pricepi prostia
gestului tu?
Longin url, chemnd garda. Nurbel l izbi de un
crenel, cu un mormit dispreuitor. Grzile,
ignornd ordinele i vicrelile lui Longin, preferar
s se ntoarc dect s nfrunte privirea btrnului
rzboinic.
Nu tii ce-nseamn diferena dintre lupt i
umilin? uier Nurbel, deasupra lui. Sgeata
Zenobiei i-a respectat lui Aurelian onoarea. A-i
arunca n fa pielea fostului Augustus l umilete,
umilete Roma ntreag. Este o practic barbar i
o sinucidere. Nimic, de acum, n afar de
distrugerea Palmyrei, nimic nu va putea spla
acest afront.
Sau moartea lui Lucius Aurelianus Augustus,
Nurbel. Este ciudat c o uii i nu o ai n vedere, l
ntrerupse Longin cu un zmbet rutcios. Nu
sta este totui scopul acestui rzboi? Doar dac
tu i Basilisa nu avei alte intenii?
i revenea. Respinse pieptul lui Nurbel.
Crezi c nu v-am ghicit? Voi nu vrei s luptai.
Aceast sgeat n-a fost dect o mngiere. tii la
fel de bine ca i mine c, dac voia, Zenobia, n loc
s-l rneasc, mai bine i gurea gtul. Am neles
asta de zile ntregi. Nu vrea dect s-i salveze
onoarea nainte de a se preda. Dac n-a fi trimis
eu pielea romanului, mine, ai fi implorat pacea i
clemena lui!
Taci, grecule! Taci nainte s te strpesc!
Drept ameninare, Longin nu scoase dect un
rnjet.
tiu s citesc n mintea Zenobiei fr mcar s
pronune un cuvnt, Nurbel. Am nvat asta n
aceti patru ani, n care am fcut-o mai mare
dect a visat vreodat s fie. i tu ai vrea ca astzi
s v privesc cum mi distrugei opera?
Lsnd s-i scape toat ura, ignornd sabia care
apruse n mna lui Nurbel, Longin art spre
torele din tabra roman.
Eu sunt cel care a modelat puterea Basilisei
Zenobia, aa cum am construit i aceste ziduri
care ne susin. Am tiut ntotdeauna c ziua
aceasta va veni. Astzi, Zenobia nu este dect ceea
ce am vrut eu, Zenobia din Palmyra va fi Augusta,
pentru c eu o vreau
Lama lui Nurbel se propti n gtul lui. Cu
murmur, btrnul rzboinic uier:
Nu spune mai multe, grecule, sau nu vei mai
avea gt. i, dac nu vrei s te pomeneti n
pivniele palatului, cu lanuri la picioare, te
sftuiesc s taci de tot.

Astea sunt ultimele, prietene Nurbel, anun

shuloi Shara. Le-am pus deoparte pentru noi.
Aez n faa lui un coule care coninea
smochine nvelite n carne de cprioar uscat.
Te vd obosit, nobile Nurbel. Nu te odihneti
deloc. Sunt mai mult de douzeci de zile de cnd
n-am mai gsit timp s stm unul lng altul.
Nurbel aprob cu o grimas ironic.
Te temi de singurtate, shuloi?
Rsul scurt i sacadat al lui Shara i dezveli
gingiile goale.
Nu. Astzi mai puin ca niciodat. Am
descoperit o persoan care are ca i mine poft de
palavrageal.
Da?
Doica egipteanc
Ashemu? Frumoas descoperire! O cunoti de
ceva vreme
Acum, pentru c nu mai poate merge i are
nevoie de serviciile mele, nu mai este aceeai
persoan. Un foarte frumos caracter.
Privirea lui Nurbel scnteie. Rdeau amndoi,
mestecnd smochinele cu atenia care o meritau.
A trecut vrsta cnd gseti fericirea n
prezena unei altei persoane, prietene Nurbel,
remarc cu blndee shuloi.
i mprejurrile se potrivesc, se amuz nc o
dat Nurbel.
Nu sunt dect vremurile pe care ni le dau zeii.
Bur un phrel de lapte de capr, apreciind
fiecare nghiitur.
A putea s-mi permit un sfat, nobile Nurbel?
Te ascult.
Ia-i pe Basilisa i pe Wabalat sub paza ta, i
fugi din Palmyra ct mai repede cu putin.
Nurbel aez paharul, ca i cum s-ar fi temut c o
s-l sparg n mii de buci.
Maestrul Longin nu-i vrea binele, insist
Shara. Zenobiei noastre, nici att nu cred c-i vrea
binele. Acum, cnd apa o s nceap s lipseasc,
o parte din ora se va ridica mpotriva voastr.
Deja sunt unii care mormie c trdtorii cretini
sunt nc n via.
O s-l nchid pe grec ntr-una din pivniele
palatului. O s fie mai puin auzit.
tii bine c nu va fi aa, mai ru.
N-o s fug niciodat, prietene Shara.
Cine vorbete de fug? A prsi Palmyra nu va
fi dect o viclenie n plus. Nu-i uita promisiunea
fa de Preailustrul: eti paznicul vieii Basilisei i
al fiului ei.

Cretinii stteau n genunchi pe scena teatrului i

se rugau destul de tare pentru ca vocile lor s
rsune pn n cele mai de sus gradene. Erau
dou sute, poate mai muli, ghemuii unii n alii,
aa cum erau nconjurai de oi i capre. Catrii
erau legai de coloanele faadei i mgarii
mpiedicai cu sfori.
ngrmdii sub arcada de la intrarea n
proscenium5, locuitorii oraului, femei, brbai i
copii, urlau i aruncau cu pietre i resturi n

5
Parte a teatrului care cuprinde scena i avanscena.
credincioii lui Hristos, spernd s-i oblige s tac.
Nu reueau dect s mreasc muntele de mizerie
care se adunase de mai multe zile din pricina
animalelor i s fac irespirabil aerul de deasupra
teatrului. Acolo, jos, n cloaca care devenise
proscenium, trebuie s fi fost sufocant.
Nu te neliniti, o s supravieuiasc, murmur
Nurbel fr s se ntoarc spre Zenobia.
Dumnezeul lor i iubete i cnd sufer, i cnd
sunt martiri.
Au ap?
Noaptea. Cteva nghiituri. Ce am putut s las
s scape. Rzboinicii mei fac mofturi cnd e vorba
s le dea s bea. Se fac c adap numai animalele.
Strigtele i insultele se nteir brusc. Printre
cretini, o femeie btrn se prbuise. Ceilali se
strduir s-o readuc la via, ducnd-o departe,
mpingnd oile care protestau c erau deranjate.
Zenobia se ntoarse cu dezgust. Urc repede
scrile, pn la drumul cu boli care ducea pn la
gradenele cele mai de sus. Nurbel o urm prin
pasajul ngust, care urma zidurile incintei. Aici se
respira mai bine.
Minciuna m urmrete cu duhoarea ei de
cadavru, murmur Zenobia cnd se opri alturi de
ea. Am minit, Nurbel! I-am minit pe zei, l-am
minit pe Preailustrul
Este zadarnic s aud aceste cuvinte, Basilisa.
Da, Nurbel. Am fcut o promisiune soului
meu i
tiu ceea ce este de tiut, Zenobia. Cuvintele
tale sunt inutile.
Ea se cltin i se sprijini cu o mn de
crmizile parapetului. Nurbel refuz s-i
ntlneasc privirea.
tii?
Preailustrul mi-a mrturisit. Ce tia el tiu i
eu.
Oh, dar atunci nu tii nimic!
Zenobia! mormi ncet Nurbel.
El i prinse mna, i fix de data aceasta ochii n
ai ei, pierzndu-se ct de adnc putea n
ntunericul ucigtor care o devora.
tiu. tiu de ce a murit Ophala, de ce privirea
ta este mai ntunecat dect nopile de iarn. De
ce nu tii s rzi i de ce nu vrei s-i prinzi pe
cretini. tiu de ce trebuia ucis prefectul Aelius i
tiu despre Dura Europos tiu totul i nu vreau
s-o aud din gura ta!
Se sprijini de mna lui, cu buzele tremurnd, cu
faa descompus. Frumoas, cu o frumusee pe
care nu i-o vzuse niciodat. Dulce, vulnerabil, cu
acea inocen care nu aparinea dect celor care
sunt pierdui, distrui de ceva mai puternic dect
moartea.
tiai i n-ai spus nimic, nimic
Nurbel ntoarse faa, cu maxilarele strnse. Mai
mult pentru a nu o privi drept n fa, dect pentru
a evita s pronune frazele pe care un rzboinic de
vrsta lui nu putea s i le smulg din inim.
O simi lsndu-se cu toat greutatea n mna lui
mare. O susinu. Accept s-i asculte din nou
oaptele:
Nu e numai minciuna fa de Preailustrul.
Este i promisiunea pe care i-am fcut-o lui
Wabalat. N-o s pot s mi-o in. Nu va fi niciodat
rege al regilor. Nu va intra niciodat n Roma ca
nvingtor.
Promisiunile sunt vise, Zenobia. E nevoie de
promisiuni pentru a tri. Ia exemplu de la cretini!
Privete ct sunt de fericii s se cufunde n visul
lor i n promisiunea Dumnezeului lor, chiar i
atunci cnd respir numai ur i balig. Totui,
cine poate spune c Dumnezeul lor i va ine
promisiunea i le va oferi paradisul?
i ddu seama de asprimea cuvintelor lui,
nmuindu-le cu o privire piezi.
Este momentul s prsim oraul, Basilisa.
S fugim din Palmyra?
Acum c rzboinicii MToub sunt departe,
romanii au tot timpul, n vreme ce noi n zece
zile, cel mult treisprezece, nu va mai fi ap. Setea
va distruge poporul. Se vor sfia pentru o
pictur de lapte pe care caprele nu-l vor mai avea.
Cei care url n jurul teatrului i vor ucide pe
cretini. O s-i cear s deschizi porile. Grecul te
va mpiedica i va gsi nite nebuni care s-l
urmeze. i apoi, este prea trziu pentru a obine o
pace ndurtoare cu Augustus. Longin a fcut ce
trebuia s fac pentru asta.
Lui Wabalat i va fi ruine cu mine, dac
fugim. Alat nu fuge.
Wabalat este un copil care triete n poveti i
vise. Este bine, trebuie s poat continua. Las-l
pe grec s se sfie cu Augustus. Le place asta; ie
nu-i place deloc. Tu trebuie s trieti.
S triesc unde?
La izvorul Dingir-Dusag. Acolo unde Zenobia a
primit Srutul Cerului i s redevii Alat. Ultimul
cuvnt nc n-a fost spus, Basilisa. Grecul i
Augustus pot muri de furie unul n braele
celuilalt, iar Baalshamin te va conduce la Roma.
Zenobia i susinu privirea fr un cuvnt.
Lacrimile i ardeau obrajii. n sfrit, ridic fruntea
i atinse cu vrful degetelor faa btrn a lui
Nurbel.
i tu, la fel, trieti n poveti i n vise.

Se mplini a o sut douzecea zi de asediu.

n zori, Nurbel se prezent n apartamentul
Zenobiei i ceru servitoarelor s-o trezeasc.
Este treaz, nobile Nurbel. Este cu prinul.
S-l lase pe prin i s vin s ne ntlnim pe
teras.
Cnd se apropie, nu-i ls nici timp s-l salute.
Art spre sud, cu teaca sabiei.
Privete!
Bruma aurit a zorilor nimba deertul i cerul ca
n miezul unui trandafir. Soarele nu era nlat
nc deasupra pmntului. La orizont, o linie de
un cenuiu murdar cretea, se umfla, ca i cum
noaptea se ntorcea peste zi.
O furtun de nisip, constat cu indiferen
Zenobia. n ora nu riscm nimic. Mai degrab
romanii trebuie s se team pentru tabra lor.
Nurbel aprob, cu viclenia ntiprit pe fa.
Iat ocazia pe care o ateptam. Zeii nu s-au
ntors de la Alat.
Vrei s spui
C n cinci sau ase ore, furtuna va fi peste
noi. Se va face noapte n plin zi. Romanii nu tiu
nimic despre deert. Nici nu observ mcar c se
apropie.
Doar nu te gndeti s-i atacm n timpul
furtunii? Ar fi o nebunie, este imposibil s lupi
n
Ea se ntrerupse din nou, nelegnd n cele din
urm. Nurbel i atinse braul.
Fii pregtit, murmur el, s ne ntlnim n
vechiul palat. Fii prudent. Evit-l pe grec i f n
aa fel ca fiul tu s-i in gura. Fr la revedere.
Pentru nimeni. Nici chiar pentru egipteanc, nici
pentru shuloi. Ei tiu deja, este zadarnic.

i acoperi tunica de piele cu o cap neagr,

strns n talie cu un centiron de care atrna o
sabie. Cea a lui Wabalat era o sabie scurt,
aproape un pumnal, dar la fel de ascuit i mortal
ca i celelalte.
Un fel de casc de piele, dotat cu obrzare i cu
o vizier, legat sub brbie, i apra, n parte, de
ghearele nisipului. Un al gros de in era nnodat la
gt. Botinele cu nururi le strngeau pantalonii
bufani pn la genunchi. Abia dac li se auzeau
paii prin tunelul ngust, ca un labirint, din
subteranele unde, cu mult vreme n urm,
Nurbel l obligase pe Hayran, fiul Preailustrului, s
nfrunte cadavrele tovarilor lui.
Nu foloseau tore, se mulumeau cu smburele
de lumin al lmpilor oarbe pe care grzile le
pstrau aprinse ca reper, din loc n loc. Grzile pe
care Nurbel le alungase dinainte. Nu aveau dect
puin timp pentru a ajunge la captul subteranelor
i la poarta care ducea n afara zidurilor, n albia
uscat din valea Qubur.
Prine, opti Nurbel, d-mi mna. O s
alergm fr s ne oprim i nu este momentul s
ne pierdem.
Wabalat se supuse fr ntrziere. Mna lui mic
era hotrt.
Nurbel se arunc nainte, nu ncetini i nu se
ngriji s se asigure dac Zenobia i urmeaz.
Se asigur totui c-i simte rsuflarea alturi de
umrul lui, cnd se chirci la picioarele porii
ghintuite cu fier. Wabalat ncerc eroic s respire
normal, dar mna lui, acum, era agitat i se
zbuciuma n pumnul lui Nurbel.
Recapt-i suflul, prine. Mai avem puin timp
pn la ntoarcerea grzilor. Apoi, odat afar, va
trebui s alergam i mai repede.
tiu s fug, mormi Wabalat. Nu sunt btrn
ca tine i nu mi-e fric de romani.
Nurbel i nbui un rs scurt i bnui mna
nmnuat a Zenobiei care apsa cu drag pe
umrul fiului ei.
Cnd btile inimilor i respiraia li se linitir,
auzir vacarmul fcut de furtun. Cu toate c era
ascuns la adpostul unei grmezi de roci i de
arbuti spinoi, poarta scrnea din balamale, iar
legturile de fier scriau sub zgrieturile
necontenite ale nisipului.
Nurbel i trase spada.
Va trebui s m urmai i s nu v deprtai,
altfel, ne vom pierde. Dac este vreun roman n
drumul nostru, trebuie lovit fr ezitare.
Bnui tensiunea n care era Zenobia. Avea sabia
n mn.
La captul tunelului rsun ecoul unor voci.
Garda cea nou se apropia.
Nurbel i trase alul pe ochi. Zenobia i Wabalat
l imitar. Ridic drugul de bronz care asigura
rezistena porii, scoase o cheie de sub cap i o
nfipse ntr-o cutie mare de fier, care fcea s se
mite o pan de lemn groas ct o mn.
Urletul furtunii fu asurzitor. Abia ntredeschis,
poarta grea ced sub vnt. Nurbel o bloc cu
umrul i se ntoarse pentru a arunca o ultim
privire spre Zenobia i Wabalat.
Acum!

Furtuna i nvlui i, nelund n seam pielea i

inul care i acopereau, i nfipse ghearele n feele
lor ca o fiar. Vntul era att de violent, att de
ncrcat de praf i de nisip, nct abia dac era
respirabil.
Nurbel se ls s cad pe burt, lipindu-l pe
Wabalat de stnci.
Era mai ntuneric dect atunci cnd erau
cufundai n subterane. Lumina pmntie deforma
totul, rsuna de gemete, de trosnete nebuneti. O
miasm asalta mirosul, ca i cum pmntul s-ar fi
deschis peste duhorile iadului. Arbutii spinoi de
deasupra lor se loveau de stnci, rsucii, rupi,
agai.
Coboar alturi de mine, urla Nurbel. ine
capul aplecat sau o s fii sfiat de arbuti.
Din nou, nainta fr s aib grij de Zenobia.
Ea i urma, dar imediat crengile rupte i se agar
n cocul ei prea greu pentru a ncpea cu totul sub
casc. Vntul i prinse prul i l rsuci printre
spini. Ea trase de el fr s-i pese de durere. Dar
crengile i prul rezistau.
Fr s ezite, dintr-o singura lovitura de sabie,
taie uviele prinse, se eliber i i ajunse din urm
pe Nurbel i pe Wabalat, ncolcii la picioarele
stncilor. Copilul i lipea minile de fa pentru a
se apra de nisipul care i ardea ochii i i zgria
ru pielea, n pofida alului.
Nu se vedea la cinci pai i era aproape imposibil
s in pleoapele deschise. n ciuda ctii, nisipul
le sfia pielea, le intra n urechi, n nri i deja le
scria sub tunic. Vacarmul vntului era
monstruos, sfiat din timp n timp de un trosnet,
de ipete, de chemrile legionarilor care ncercau s
rmn la adpost.
Fii de pnz zburau deasupra lor, pocnind i
uiernd. Un cort roman cedase. i urm un altul,
apoi multe altele.
Nurbel puse mna pe pumnul Zenobiei. Clipind
din ochi, schimbar o privire scurt. Nu era un
moment mai potrivit. Nimeni nu putea s-i vad.
n dou, trei zile sau poate mai mult, dup
nebunia lui Longin, romanii vor descoperi c
asediaz un ora care nu mai are regina.
Se ridicar toi odat. Aplecai n faa, cu braele
pe frunte pentru a se apra, srir. Nurbel
cunotea fiecare bucic de pmnt i chiar n
aceast noapte cu furtun dezlnuit era sigur c
o s gseasc reperele.
Abia alergar douzeci de pai.
Un ordin izbucni n vacarm, cincizeci de legionari,
cu pilum n mini, rsrir din noroiul cenuiu al
aerului, ntr-un cerc perfect.
Nurbel l recunoscu pe ofier. Brbatul cu prul
blond, care clrea n fiecare zi alturi de mprat.
ntr-o strfulgerare de contiin, se gndi la
brbatul pe care Longin l trimisese cu pielea
jupuit. Grecul minise. Nu s-a ntors. Prin trdare
sau tortur, romanii aflaser unde se afla poarta
subteranei. i au fcut acelai raionament ca i el.
Ofierul o fix pe Zenobia cu vrful spathei. Se
apropie, urlnd prin vnt:
Alat! Alat!
n acel moment, pru c Wabalat zboar. Cu
sabia lui scurt n pumn, sri asupra ofierului.
Zenobia url. Romanul, surprins, ntoarse sabia
spre Wabalat i ncepu s rd, apucnd copilul de
cap. Nurbel se arunc, o nltur pe Zenobia.
Romanul l ridic pe Wabalat, ca i cum voia s-l
trag n spatha, cnd rsul i se frnse. Deveni un
glgit purtat de furia vntului.
Nurbel vzu lama biatului nfipt n gtul lui. l
vzu pe roman prbuindu-se, trgndu-l pe copil
dup el. Vzu fierul pilumurilor ndreptate spre
Wabalat. Zenobia, alturi de el, urla.
Sri deasupra trupului romanului, care l
rostogolea pe Wabalat odat cu el. Vrfurile de fier
ale pilumurilor i se nfundar n coapse, n ale,
zdrobindu-i coastele. nc i nc, acoperindu-l ca
pe un arici. Ca i cum tot attea greeli acumulate
de-a lungul vieii le ispea nainte de a-i ntlni pe
zei.
Dar, odat cu ultima suli, cea care i zdrobise
ceafa, zeii i acceptar ofranda i viaa nainte ca
ochii s poat vedea fierul nsngerat care,
traversndu-i trupul, sfia pntecele lui Wabalat.
Astfel, nu a dus cu el pn pe lumea cealalt
urletele Zenobiei n faa copilului ei mort, care, n
ciuda furtunii, se auzeau pn pe strzile
Palmyrei.
 33

EMESA

Era aceeai camer n care se nscuse copilul.

Romanii nu tiau. Ce tiau ei?
I se aduseser haine frumoase, mncruri alese.
Era servit ca regina care ncetase s mai fie.
Ea refuza totul. Nu mnca, pstra pe ea hainele
n care fugise. Sngele lui Wabalat era acolo,
coagulat ntr-o crust groas, pe care o mngia de
mii de ori pe zi.
Nu se pieptna. n bogia prului care fusese cel
mai frumos din Orient, pe jumtate tiat, n
aceast indiferen nefireasc care i nghea
spinarea, cntrea n fiecare clip apsarea morii
lui Wabalat.

Sclavele se nvrteau n jurul ei ca s o gteasc i

s o mbrace ca pe o regin, pentru c mpratul
Romei voia s-o viziteze.
 Ea abia dac auzea cotcodcitul lor zgomotos.
Dac vreuna dintre servitoare se apropia prea
mult, o lovea n fa cu centironul n care nu mai
era nicio spad.
Augustus Aurelian o vzuse o dat, n cortul lui,
atunci cnd o duceau spre Emesa, departe de
pustiirea i de flcrile Palmyrei. n pofida
bandajului care i acoperea umrul i l obliga s
nu poarte cuiras, urlase, gesticulnd.
Fiul tu mi-a ucis singurul prieten, pe
prefectul Maximus. Un rzboinic nvingtor n mii
de lupte. Cel mai credincios prieten. Mi-a fi dat
viaa pentru el. Un brbat pe care l port n inima
mea! Iat ce a fcut fiul tu.
S-ar fi zis c avea s-o omoare cu mna sntoas.
Ea l privi cu indiferen, surprins doar s vad la
el o oarecare asemnare cu Preailustrul. Aceeai
fa deschis. Aceeai frumusee a brbatului
rzboinic, cu pomeii nali, cu gura cu buze groase
i bine conturate. Ochii erau diferii. Albastrul
iriilor lui Lucius Aurelianus Augustus aveau
culoarea cerului curat.
 Dup ce urlase, ncepuse s rd la fel de tare.
Ce crezi, regin a Palmyrei? Este cu putin ca
un copil de doisprezece ani s poat tia gtul
celui mai glorios dintre ofierii mei? Un rzboinic
care a ieit victorios din luptele cu goii, alamanii,
suevii, roxolanii i alainii?
Zenobia nu deschise buzele. Rsul lui Aurelian
avea asprimea suprrii i a excesului de orgoliu.
Dac Augustus simea o durere dup moartea
prefectului Maximus, aceasta nu fcea parte dintre
cele care cereau lacrimi.
Fiul demn al mamei sale! exclam el. Vlstarul
marii Zenobia. Cea care l-a nvins pe Shapur, cea
care a vrut Roma. Alat! Frumoasa, mreaa Alat.
Alat, invincibila!
Rmase nemicat, grav dintr-odat, o cercet ca
i cum, n sfrit, descoperea femeia sub hainele
de rzboi i zdrenele nfrngerii. O privire lipsit
de delicatee, dar fr acea siguran, acea
promisiune de violen pe care rzboinicii o au
asupra prizonierilor.
Da. Frumoas i curajoas. Nimeni nu poate
s-i ia toate astea, a spuse el, alinndu-i umrul
rnit cu o mngiere involuntar. Frumoas. i
bun arca, cum spunea Pulinius. Dar Aurelian te-
a nvins, aa cum a nvins ntotdeauna.
i rse din nou.
n ceea ce-l privete pe fiul tu, nu, eu nu cred,
regin a Palmyrei. Dac a putut s-i taie gtul lui
Maximus, a fost pentru c zeii i-au inut mna de
copil. Zeii m vor pentru Roma. Numai pentru ea,
aa cum trebuie s fie un Augustus!
Acest brbat era cel care acum i trimitea rochii
frumoase, tunici, diademe, brri i coliere, toate
smulse din cuferele Palmyrei i cu care, spera el, se
va acoperi pentru a-l onora. Un brbat care nc
nu descoperise c zeii nu erau dect cuvinte, iluzii
care fuseser inventate n vacarmul vieilor i al
durerilor, aa cum copiii alung, prin poveti,
ntunericul nopii.

Astzi, bandajul de pe umr era mai uor i purta

o tog brodat cu aur. Cnd o vzu tot n zdrene,
arunc spre sclave o privire enervat.
 ncepu s se nvrteasc n jurul ei, cu o min
contrariat, ntrebnd:
De ce te ncpnezi s te pori ca un animal
slbatic? La ce te duce asta?
La fel ca la prima lor ntlnire, nu i rspunse.
Ah! strig el, ai vrut s devii Augusta, ne-am
luptat i ai pierdut. Nu e simplu? De ce vrei s-mi
oferi spectacolul sta? Regina Zenobia n-are, oare,
mai mult orgoliu dect zdrenroii din cartierele
mizerabile?
Cum ea continua s tac, ochii lui albatri i
pndeau reacia i anun cu oarecare blndee:
Nu trebuie s ari mai mult curaj i orgoliu
dect este nevoie. Nu cred c o s te omor. n ce
privete rzbunarea i preul rzboiului, spre
respectul Romei, m mulumesc cu moartea
grecului tu. Este perfect pentru rolul sta. El nu-
i ine gura. Ne insult din tot sufletul, va fi o
plcere s-l vd pierzndu-i capul mpreun cu
suta de idioi care l susin. Dar tu, Zenobia, fii fr
team. Vei tri.
i ridic braul sntos. ntinse mna spre ea.
Crezu c vrea s-i ating faa. Ddu napoi, rigid,
violent i uciga pn vrful unghiilor. Acelai
lucru se citea i n privirea ei. Aurelian rmase pe
loc, ncurcat dintr-odat. Schi o mic grimas
batjocoritoare.
Nu e nicio grab. Vei avea timp s-i revin
cheful pentru frumuseea ta, mormi el.
Ca pentru a-i alunga jena, adug rnjind:
tii c eful cretinilor din Emesa a venit ca s
cear iertarea pentru tine? Tot el mi-a deschis
porile oraelor tale i te-a trdat chiar n inima
Palmyrei! n primvar, te vindea ca s-i cru pe
credincioii lui, astzi, pentru nimic, n sfrit, s-a
pus n genunchi, ca s te las n via.
Ea nu gndi dect: Simon, Simon! Fr prea
mare emoie, fr prea mare durere.
Consider suferina ta suficient i scopul lui
atins. Dac ai refuzat s-i masacrezi pe cretini la
Palmyra, atunci cnd poporul tu i-o cerea,
afirm el, este pentru c Dumnezeul lui te-a atins
cu mila Lui. De acum, vei fi una de a lor. Este
adevrat? Vei deveni cretin?
 Ea nu rspunse nici la aceasta ntrebare, ca la
toate celelalte. Aurelian se strmb, se apropie din
nou de ea. Vorbi mai ncet, pe un ton complice i,
n mod ciudat, prietenos.
Ce conteaz nebunia cretinilor? O s trieti
pentru c aa vreau eu. La fel i la Roma, vor urla
curnd cerndu-i sngele. Dar nu vei muri.
Augustus Aurelian nu vrea. Oh, nu te cred
invincibil. S-a terminat cu Alat! Dar nu i-ai
mplinit destinul. nc de la naterea ta, zeii te-au
vrut n via numai pentru triumful meu. Pentru
ca gloria lui Lucius Aurelianus Augustus s
strluceasc n Forum.
 34

ROMA

Astzi, ca i ieri, deschise ochii nainte s vad

destul pentru a deosebi cerul de pmnt. Gndul
la Wabalat, acelai, prezena chinuitoare a
copilului mort, o npdea. Cu ochii deschii sau
nchii, i era mereu alturi, invizibil, optindu-i
reprouri.
Observ servitoarele, grzile, ofierii crora le era
ncredinat. nc din ajun se agitau n toate
direciile, febril i inutil.
De la Emesa, de mii de ori se gndise c ar putea
cu uurin s-l priveze pe Augustus Aurelian de
triumful lui. n haosul care-l nconjura, un
pumnal, o sabie erau uor de furat.
A i le nfige n piept nu cerea dect curajul de-o
clip.
n timp ce se apropia de porile Romei, avusese de
sute de ori ocazia s se arunce peste bordul
vasului imperial sau s provoace furia vreunui
ofier care ar fi tiut s-i strpung trupul cu o
sabie.
Dar astzi, ca de fiecare dat, faa lui Wabalat se
nla n faa ei. Fiul su i cerea dreptul la
promisiunea pe care i-o fcuse.
Chem servitoarele, art cuierele cu tezaurul
furat de Aurelian din Palmyra i anun:
Voi fi cea pe care Augustus vrea s-o vad.
i ei voiau s-o vad.
Flcrile torelor erpuiau de pe cele apte coline
ale Romei pn la Tibru. Erau sute i sute de mii
care se grbeau spre via Cornelia sau Velabrum.
Tineri sau btrni, bogai, sraci, avocai sau
negustori, trfe din Subur i ceteni, urlnd,
insultndu-se; i-au abandonat casele puturoase
i villele opulente pentru a se ngrmdi pe strzile
pe care nu naintau dect ca s respire sudoarea
celor de alturi.
Unii i jefuiser pe cei mai sraci dect ei, alii
zdrobiser membre sau clcaser fr mil n
picioare femei sau copii pentru a obine un loc de
unde ar fi putut vedea. n Circul Maximus, unii,
nconjurai de zeci de sclavi narmai, au pltit
preul unei ncrcturi din Egipt sau al unui nego
cu sclavi pentru a se aeza chiar la marginea
pistei, acolo unde Augustus Aurelian i vedea la fel
de bine cum l vedeau i ei.
Cei mai btrni dintre patricieni, ologii i bolnavii,
toi cei care nu puteau merge ore ntregi, i erau
muli, nu reuiser dect pe la sfritul nopii s
ajung n Forum, unde o paz sever interzicea
intrarea poporului de mai mult de apte zile.
Dduser ordin s se ard tmie pe jertfelnicele
altarelor, n timp ce se deschideau, fr excepie,
toate porile templelor.
n aceeai clip, n toate locurile, pe statui i
coloane, se aprinser lampioane, se nlar tore
iluminnd ghirlandele i fanioanele pe douzeci de
mii de stlpi prevzui pentru acest lucru.
Cnd primele lumini ale zilei mngiar capitala
Imperiului, fumul o acoperea mai bine dect ceaa,
dezordinea i vacarmul lsau s se cread c
barbarii o jefuiesc de la un capt la altul. n sfrit,
trompetele triumfului lui Lucius Aurelianus
Augustus, stpnul universului, sunar la captul
via Cornelia.
Atunci, urletele devenir un singur glas, un unic
strigt de bucurie.

La nceput nu se vzur dect fanfarele, purttorii

de goarne, de corni i de trompete egiptene, de
corn galic, de helicon saxon, toate urlnd din
bronzul i alama lor. Imediat n spatele lor,
proaspt rai, se apropiau senatorii i magistraii,
nc viguroi i care artau bine la acest nceput de
procesiune, agitnd minile, ca i cum voiau s
cheme de partea lor strigtele i rsetele.
Ceea ce atrgea privirile venea mai n urm, n
spatele grzii pretoriene care i urma.
Douzeci de elefani, treizeci de girafe i tot attea
gazele, zebre, bivoli, elani, porci mistrei, ibeci,
mufloni, ponei, cmile cu una sau dou cocoae,
toate inute n fru sau sub pocnetul bicelor de o
mulime de sclavi. Toate animalele se uurau de
groaza de a fi astfel mpinse n inima oraului,
mpuindu-l, provocnd glume proaste care nu
ncetar dect atunci cnd, mai n spate, de data
aceasta mpinse n cuti pe roi, aprur felinele.
n rnduri de cte patru, lincii, hienele, tigrii,
panterele i leii. Rgnd la toi, n timp ce treceau
pe sub marele arc neterminat al porii lui Aurelian.
Calmnd gloata artndu-i colii, semnnd fiori
cu rgetele lor slbatice. Amintind de pericolele,
luptele i toate ciudeniile Orientului pe care
tocmai le nvinsese Augustus.
Dup ele veneau, cu o aceeai aur animalic,
smulgnd uralele i excitaia femeilor, opt sute de
perechi de gladiatori pe jumtate goi, de toate
rasele, cu chipuri diferite, de la cele mai urte pn
la cele mai splendide, captnd nerbdarea, nainte
de a se putea extazia de mreia przii pe care cinci
sute de sclavi o purtau pe brae.
Aur, argint, statui, bijuterii, cuirase, arme, tvi,
haine, cufere, oglinzi, scaune, paturi, blnuri,
obiecte nenumrate, fr alt rost dect de a fi
preioase, nenumrate obiecte strlucitoare, care
luceau ca o oglind, pe fondul unui vis delirant, n
faa ochilor avizi pe care lcomia, ca i gelozia, i
fcea deja s tremure.
Cnd aprur cele cteva mii de prizonieri
obinuii, peri, bactrieni, hindui, sarmai,
vandali, bleymii sau axiomii pind sub
pancartele care desemnau oraele i rile nvinse,
urletele de furie i o ur dezlnuit se declanar
mpotriva lor.
La trecerea peste podul lui Nero i pe sub
gradenele teatrului lui Pompei, fur nevoii s plece
capul, s-i ridice minile legate, pentru a se apra
de crmizile i de cioburile care plouau peste ei. O
sut sau dou au murit astfel, cadavrele lor fiind
clcate n picioare de ceilali. Mcar acetia n-au
fost nevoii s mearg printre scuipturi ore ntregi,
nainte de a termina, seara, sub securile nchisorii
Marnetino, transformat pentru aceasta ocazie n
abator pentru oameni.
Apoi veneau zece rzboinice sauromate.
mbrcate ca brbaii, dar cu pieptul la vedere.
Aveau sursul pe buze, i bteau joc de cei care le
batjocoreau, rspundeau cu bezele la injuriile
femeilor i fceau figuri obscene la complimentele
btrnilor.
Erau destui n mulime care s tac i s regrete
ndelung c nu le-au privit mai atent. Dar un
murmur greu al plebei i mpiedic, mormind
ntre umerii strni, anunnd ceea ce voiau s
vad, pe cea al crei dulce nume, de luni ntregi, li
se rostogolea pe buze: Zenobia, regina Palmyrei.

Oh, bineneles, l-au vzut pe Augustus Aurelian

n tog de purpur i aur, n picioare, n carul lui
tras de patru cerbi cu coarne uriae. I-au vzut
coroana de lauri, pietrele ncrustate n obloanele
carului i chiar n oite, spiele de aur ale roilor i
perlele care mpodobeau coamele cerbilor.
Dar, mai presus de toate, de-a lungul Tibrului, n
Circus Flaminius, n apropiere de teatrului lui
Marcello, deasupra templelor lui Hercule sau
Venus, i apoi cnd a trecut prin pasajele strmte
de pe Vicus Tuscus, miile i miile de ochi n-au
vzut-o dect pe ea, pe Zenobia.
Privea nainte, cu trsturile rigide, i nu-i
distingeau bine dect faa. n rest, un lan de aur
se rsucea n jurul celui mai frumos trup din
lume, scond n evidena formele n strlucirea
soarelui, cuprinzndu-i coapsele i gleznele,
fixnd-o de cadrul unei crue joase, tras de
sclavi ale cror legturi de aur erau prinse de
gturile lor. Un pru de pietre preioase atrna la
pieptul ei i greutatea lanului, n acel moment, o
fcea s se clatine. Prul i cdea n mod ciudat
pn la scobitura alelor, pe jumtate tiat, att de
scurt tiat pe partea dreapta a craniului, nct cei
mai apropiai i puteau vedea pielea capului.
Nici mcar asta nu putea s-o ureasc. Le oferea
spectacolul unei ciudate i invizibile rni, dar nicio
slbiciune.
Att de bine, nct atunci cnd ptrunse n
Marele Circ, cnd soarele aflat la zenit nimicea
totul, apru dintr-odat cu o perfeciune att de
tulburtoare, nct hrmlaia se transform ntr-
un murmur de respect.
O voce, nu se tie de unde, i strig numele.
Ca pe cmpul de lupt, zece, douzeci de mii de
voci rspunser:
Zenobia! Zenobia!
Tot timpul ct a fcut turul pistei de nisip, nimeni
nu s-a gndit s strige spre gloria lui Augustus
Aurelian.

Atunci cnd, cinci ore mai trziu, Augustus

sacrific cerbii atelajului su pe treptele
Forumului, oraul rsuna nc de numele
Zenobiei.
Nimeni, totui, nu putuse auzi acel murmur care
nu o prsise pe regina Palmyrei toat ziua. O
promisiune de attea i attea ori repetat, c i
umflase i rnise buzele pn la snge, i pe care
nc o optea, pentru ultima oar, trecnd pe sub
arcul lui Traian: Wabalat, fiul Zenobiei, este cel
mai mare dintre regi!
 Epilog

PERINTHUS, 275 D.HR.

Auzi un zgomot de pai sub tamarini i gndi c

era el.
De douzeci de luni, acesta era obiceiul lui. Spre
sear, aprea alturi de ea i o contempla un
moment. Uneori, se aeza foarte aproape de ea,
alteori, la distan sau, din cnd n cnd, se
ascundea.
Oare credea sincer c i ignor prezena?
De fapt, nici nu-i putea imagina ct de puin i
psa de el. i cerea s-l urmeze peste tot, ca o
umbr. i asta i era indiferent. Nu-i vorbea i abia
dac schimba cteva cuvinte cu servitoarele.
tia c unele spuneau c este cuprins de
nebunie. Tot ele i bteau joc de Augustus
Aurelian, care, toat viaa lui, nu tiuse s se
nconjoare dect de femei nebune.
Uneori, credea c atepta ceva. C sttea demult,
de foarte mult vreme la pnd la vntoare, unde
trebuia s rmn mai tcut i mai nemicat
dect cel mai viclean vnat. Totui, n-ar fi tiut s
spun ce era acest vnat, dac nu putea fi nici
moartea, nici uitarea.

ntr-o sear ca aceasta, n care soarele de

octombrie cobora blnd pe marea presrat de
pnzele roii i albastre ale pescarilor, reuea s fie
calm. De altfel, fu i mai surprins de femeia
slab care se ivi, foarte aproape, sub un mslin
plin de fructe.
Numele meu este Ulpia, regin Zenobia. Nu
m cunoti. Ar trebui totui, pentru c sunt soia
lui Augustus Aurelian.
Surse. Un surs dulce, o privire grea, insistent.
Se mai apropie civa pai, cu minile nnodate pe
pntece, ca i cum centura abia i susinea tunica
brun i foarte simpl. Ochii i erau subliniai cu o
linie de khol prea groas. opti:
Dac nc nu m-ai vzut niciodat, este pentru
c Aurelian m ine departe de el. Spune c sunt
nebun. Le spune tuturor celor din jurul lui. Ulpia,
nebuna, iat cine sunt, eu, soia lui Augustus!
Se ntrerupse cu o strmbtur reinut.
Spun acelai lucru i despre tine, regin
Zenobia. Spun c ai luptat cu Aurelian i cu o
grmad de brbai i c asta a sfrit prin a-i
tulbura minile. Nu vor dect ca femeile s fie n
stare s fac ceea ce fac mereu, iat adevrul.
naint i mai mult, scrutnd-o cu o fixitate care
o oblig pe Zenobia s-i prseasc locul i s se
deprteze. Ulpia aprob cu un semn din cap.
Toi spun c eti frumoas i asta e adevrat.
Ea ncrunt sprncenele, i destinse faa.
Te-ai srutat cu el? Ca sora lui?
ntrebarea o surprinse att de tare pe Zenobia, c
avu o tresrire care o amuz pe Ulpia.
Nu-mi pas! Asta nu m mai rnete. Astzi
iert. L-am ntlnit pe Dumnezeul care iart
pcatele i i deschide Paradisul celor mai
necredincioi. Un Dumnezeu al dreptii. El,
Aurelian, nu cunoate dreptatea.
Ceva din privirea Ulpiei sau, poate, din asprimea
buzelor ei, o puser pe Zenobia n gard. Se ddu
napoi cu civa pai. Ulpia o ls s-o fac, tcut
i serioas. Sfri prin a cltina din cap, spunnd:
i cunosc durerea. Avem aceeai durere.
Aurelian l-a omort pe fiul tu, iar pe mine a
refuzat s m fac mam.
Tcu brusc, pndind. n iarba uscat de la
poalele grdinii se auzeau scrnind nite pai.
n timp ce Zenobia se ntoarse pentru a se asigura
c este vorba, de data aceasta, de Aurelian, Ulpia
dispru ca prin farmec.
Pentru prima oar l privi, oarecum uurat, cum
se apropie. i zrise soia sau nebuna asta s-a
strecurat pn aici fr tirea nimnui?
Aurelian, dup obiceiul lui, nu avea ochi dect
pentru ea. i faptul c i putuse prinde privirea
fcu s-i apar pe fa un zmbet larg de
satisfacie. Rri paii, ca i cum se temea s
consume prea repede acest moment.
Ca de obicei, avea pe frunte o coroan de lauri din
aur fin. Se strica nainte de sfritul zilei. Era tot
timpul urmat de o pereche de aurari, a cror unic
sarcin era s-i ofere o coroan nou n zori.
n cteva luni se ngrase puin, ochii erau
ncercnai de o mare oboseal. Gura era mai
moale i ntregul trup prea mai lent.
Poate acesta a fost motivul. Sau doar fascinaia pe
care Zenobia o exercita asupra lui. Nu fcu nicio
micare de aprare sau de fug, cnd Ulpia ni
din umbra tamarinilor. Nu ls nici impresia c i
auzise paii cnd srise, cu lama nainte, i i
nfipsese pumnalul n spate, cu un strigat de
bucurie.

Zenobia avu nevoie de puin timp pentru a-i

ntoarce privirea de la muribund.
Cnd Ulpia se ndrept, cu pumnul nsngerat,
ddu napoi, pregtit s ntmpine asaltul
nebunei. Dar o voce din spatele ei o fcu s
tresar.
Nu te teme. N-o s-i fac niciun ru i-a
mplinit datoria i i-a pus rzbunarea n minile
lui Dumnezeu.
Schawaad!
 El nu strig, nici nu respinse numele cu care ea l
numise. Era, ca ntotdeauna, mbrcat cu o cap
care i acoperea faa.
Trebui s se propteasc de copacul cel mai
apropiat. Vntoarea ei se termina?
De ce? opti ea. De ce s-l omoare?
Era ca toi romanii i ca toi Augutii, incapabil
s-i in promisiunile.
Cu mna descrnat, trase un rulou de
pergament din mnec.
Mine avea de gnd s decreteze c Isus
Hristos nu putea fi celebrat n oraele Imperiului.
Martiriul frailor notri ar fi renceput. Este
zadarnic. Am dat destul dovada c nu ne temem
nici de durere, nici de moarte i c Paradisul lui
Dumnezeu ne este deschis. Este timpul, de acum,
ca Roma s neleag cine suntem.
Ulpia li se altur. ngenunche n faa lui
Schawaad, i lu mna dreapt ntre ale sale,
pentru a o duce la buze.
Simon din Emesa este un cretin care tie s
ngrijeasc marile dureri, spuse ea Zenobiei,
ridicndu-se. Vino cu noi, Zenobia. O s aib grij
i de tine.
De sub faldurile capei, ochii lui Schawaad i
scrutau pe ai ei. Pentru prima dat de foarte,
foarte mult vreme, i n pofida feei torturate care
i distrugea orice expresie, Zenobia crezu c citete
pe ea tandreea. Sperana. Poate chiar o
rugminte.
Ca rspuns, i surse, spernd c va putea simi
ce rmsese dintr-o veche i foarte istovit iubire.
Fr s mite, opti:
Da, acum tii destul despre adevr i
minciun pentru a ni te altura.
Ea scutur din cap.
E prea trziu. Chiar foarte trziu. Te iubesc cu
o dragoste fr limite. Dar att. Dumnezeul tu nu
este fcut pentru cei pe care-i distrugi cu mna ta,
Schawaad, tii prea bine.
El ridic o mn spre ea, care ddu imediat
napoi.
Simon din Emesa m-a asasinat, i aminteti?
i arunc ea cu duritate. Pentru Simon din Emesa
tu eti moart, Zenobia! Moart de mult vreme.
Astea sunt cuvintele lui.
Se judecar din priviri. Zenobia tiu c
vntoarea ei era, n sfrit, ncheiat.
Strigtul Ulpiei sfie fascinaia dintre ei.
N-ai dreptul s rmi singur, Zenobia!
Zenobia din Palmyra este singur din ziua
naterii sale. Iar mine, nimeni nu va mai ti dac
a existat.