Descubrimiento de Amrica

Se denomina descubrimiento de Amrica al acontecimiento histrico que comenz con

la llegada a Amrica el 12 de octubre de 1492 de una expedicin capitaneada por Cristbal
Coln por mandato de los reyes Isabel y Fernando de Castilla y Aragn, que haba partido
del Puerto de Palos dos meses y nueve das antes y, tras cruzar el ocano Atlntico, lleg a
una isla del continente americano, Guanahan, y a su regreso dio a conocer por primera vez
en Europa la existencia de un Nuevo Mundo.1

Constituye uno de los momentos fundamentales de la historia universal y representa el

encuentro de dos mundos que haban evolucionado independientemente desde el origen de
la humanidad,2 lo cual cambi el rumbo de la historia.

En los siglos posteriores Espaa, Portugal y en menor medida Inglaterra, Francia y otras
potencias europeas compitieron por la exploracin, conquista y colonizacin del continente
americano, resultando en el nacimiento de nuevos pueblos, culturas y estados.

Existe controversia respecto al trmino descubrimiento argumentndose que debe

reservarse a los primeros seres humanos que llegaron al continente hace aproximadamente
14 000 aos o incluso al probable primer contacto europeo realizado por los vikingos en el
siglo X.

En el artculo se distingue claramente entre el acto mismo del descubrimiento, entendido

como una serie de viajes que hicieron navegantes espaoles que llegaron a Amrica y la
dimensin del encuentro entre culturas, y el posterior proceso histrico conocido como la
conquista de Amrica que los europeos realizaron a continuacin. As, el encuentro entre
esas dos culturas tuvo importantsimas consecuencias para ambos.

Antecedentes
Unos aos antes del descubrimiento de Amrica, los viajes martimos portugueses a la India
bordeando la costa de frica y siguiendo el derrotero hacia el este a travs del Ocano
ndico sirvieron como un estmulo para otros navegantes europeos que crean que era
posible llegar a las regiones de Asia oriental navegando hacia el oeste. Cristbal Coln
defenda la hiptesis de que el dimetro de la Tierra era tan pequeo que se poda alcanzar
Asia navegando desde Europa hacia poniente. En 1492 consigui el apoyo y el patrocinio
econmico de los reyes Isabel y Fernando de Castilla y Aragn, que le autorizaron a
organizar un viaje de exploracin que lo condujo a la costa americana.

Fuera del descubrimiento por parte de Cristbal Coln, actualmente existe evidencias de
contactos transocenicos precolombinos, el primero bien testimoniado arqueolgicamente
que muestra asentamientos vikingos en Terranova antes del descubrimiento de Coln que
fueron posteriormente abandonados sin mayor repercusin y por otro lado existen algunas
evidencias materiales y genticas que apuntan a que pequeos grupos de navegantes
malayo-polinesios pudieron arribar a las costas de Amrica del Sur, antes de la llegada de
Coln. Sin embargo, en ninguno de los dos casos estos grupos tuvieron un impacto
permanente, por lo que en cierto modo no se consideran un descubrimiento consciente de
una civilizacin por parte de otra civilizacin.

Los cuatro viajes de Coln

Cristbal Coln, en representacin de los Reyes Catlicos de Castilla y Aragn, realiz
cuatro famosos viajes desde Europa a Amrica en 1492, 1493, 1498 y 1502. En el primero
de ellos lleg a Amrica el 12 de octubre de 1492, a una isla de las Bahamas llamada
Guanahan, cuya exacta localizacin an se discute.

Los viajes de Coln

A partir del segundo viaje de Coln, descubrimientos y conquista militar progresaron

conjuntamente. Durante los veinte aos que separan 1499 de 1519, cuando empez la
empresa de Fernando de Magallanes, tuvieron lugar los llamados viajes de descubrimiento
y rescate viajes menores o viajes andaluces, capitulados por la corona espaola con
empresarios privados quebrando el discutido monopolio colombino. En el primero de estos
particip Amrico Vespucio, a quien se ha atribuido ser el primer europeo en proponer que
las tierras a las que Coln haba llegado no eran en realidad parte de Asia, sino de un
continente desconocido para los europeos y de cuyo nombre de pila deriva el nombre de
"Amrica".

Primer viaje

Artculo principal: Primer viaje de Coln

La Nia, la Pinta y la Santa Mara

Una rplica conjetural de La Nia

Una rplica conjetural de La Pinta



Una rplica conjetural de La Santa Mara

Los Reyes Catlicos, particularmente la reina Isabel I de Castilla, decidieron ayudar a

Cristbal Coln en su proyecto de llegar a Asia por el oeste, atravesando la mar ocana. El
17 de abril de 1492, Coln firm con los reyes las Capitulaciones de Santa Fe, documentos
por los cuales se autoriz, sin financiar, la expedicin de Cristbal Coln a las Indias por el
mar hacia occidente. Adems se le concedieron a Coln una serie de prebendas y ttulos,
entre ellos: Almirante, Gobernador, Virrey y el 10% de las riquezas. Tambin se firmaron
varias provisiones y cdulas para que ayudasen a Coln en aquellas villas y puertos de mar
a las que se diriga. Una provisin fue dirigida a la villa de Palos de la Frontera por una
sancin impuesta a algunos de los vecinos de esta villa.

Iglesia de San Jorge Mrtir de Palos de la Frontera.

El 23 de mayo de 1492, a las puertas de la iglesia de San Jorge de Palos de la Frontera, en

presencia de Cristbal Coln, fray Juan Prez y las autoridades locales, se dio lectura a la
Real Provisin, firmada por los Reyes Catlicos, en la que se ordenaba a ciertos vecinos de
la villa palerma poner a disposicin de Coln dos carabelas totalmente armadas y
aparejadas.

Real Provisin de los Reyes Catlicos

DIRIGIDA A CIERTOS VECINOS DE PALOS PARA QUE ENTREGUEN A
CRISTBAL COLN DOS CARABELAS
Granada, 30 de Abril de 1492.
Vien sabedes como por algunas cosas fechas e cometidas por vosotros en desserbicio
nuestro, por los del nuestro Consejo fuistes condenados a que fusedes obligados a nos
servir dos meses con dos carabelas armadas a vuestras propias costas e espensas cada e
quando e doquier que por nos vos fuese mandado so ciertas penas, segund que todo ms
largamente en la dicha sentencia que contra vosotros fue dada se contiene. E agora, por
quanto nos avemos mandado a Christoval Coln que vaya con tres carabelas de armada,
como nuestro capitn de las dichas tres carabelas, para ciertas partes de la mar ocana sobre
algunas cosas que cunplen a nuestro servicio e nos queremos que llebe consigo las dichas
dos carabelas con que asy nos aveis de servir...

Archivo General de Indias. Signatura: PATRONATO, 295, N.3.3

Los vecinos a los que es referida dicha provisin contestaran:

... que estaban presto de la cumplir en todo y por todo segund sus Altezas lo mandan...

Parte trasera de la Real Provisin.3

pero la marinera de la zona, que no era obligada por la real provisin, no estaba dispuesta a
formar parte de la expedicin con un desconocido, como lo era Coln para aquellos
hombres. Independientemente de la mayor o menor credibilidad de las ideas colombinas,
los hombres de Palos nunca secundaran al genovs a no ser que le acompaara algn
navegante respetado en la villa. Con la oposicin de los vecinos y de los marineros, Coln
recurri a una de las provisiones expedidas por los monarcas en la que se le concedi
permiso para reclutar marineros entre los encarcelados, aunque finalmente esto no fue
necesario.

As mismo hizo uso de otra real provisin, dirigida a las villas de las costas andaluzas:

... las cibdades e villas e logares de la costa de la mar de Andaluca como de todos los nros.
reynos e Seorios (...) Sabedes que nos habemos mandado a Christobal Colon que con tres
carabelas vaya a ciertas partes de la mar oceana como nro. capitn (...) por ende nos vos
mandamos a todos e a cada uno de vos en vros. logares e jurisdicciones que cada quel dicho
Christobal Colon hobiere menester...

Archivo General de Indias. Signatura: PATRONATO, 295, N.4.

Embarg dos barcos en Moguer, en presencia del escribano moguereo Alonso Pardo y por
medio de una comisin dirigida a la villa de Moguer para que cumplieran dicha provisin, 4
embarcaciones que ms tarde fueron desechadas. Pero segua sin conseguir enrolar a la
tripulacin necesaria para la empresa.

En estas circunstancias, y gracias a la ayuda de los franciscanos del monasterio de La

Rbida y a Pero Vzquez de la Frontera, viejo y respetado marino de la zona, Coln
conoci a Martn Alonso Pinzn,5 rico armador y lder natural de la zona gracias a sus
muchas navegaciones tanto por el Ocano Atlntico como por el Mar Mediterrneo, y por
los que haba amasado fortuna y fama. Adems de los nimos y la influencia de estas
amistades, al mayor de los hermanos Pinzn le habra convencido tambin la propuesta
que, segn el testimonio de Alonso Gallego en los Pleitos colombinos, Coln le hizo a
Martn Alonso:

Seor Martn Alonso Pinn, vamos a este viage que, si salimos con l y Dios nos descubre
tierras, yo os prometo por la Corona Real de partir con vos como un hermano.

Sea como fuere Martn Alonso desde aquel momento comenz una enrgica campaa en
favor de la empresa. Aport de su hacienda personal medio milln de maraveds, la tercera
parte de los gastos en metlico de la empresa. 6 7 y convence a sus hermanos, Francisco y
Vicente, y a los Hermanos Nio, destacada familia marinera de Moguer, y con los cuales se
consigue animar y enrolar a toda la marinera necesaria para la empresa, hombres de Palos,
del vecino Moguer, de Huelva, del resto de la comarca8 9 e incluso de fuera de Andaluca.
Marinera que ahora s se arriesgaba a aquella navegacin, ya que el hecho de que Martn
Alonso Pinzn, con sus hermanos y los Hermanos Nio, estuvieran a la cabeza de dicha
armada, era una garanta para los hombres de la zona del Tinto-Odiel.10 11

Primer viaje.

Ultimados los preparativos la expedicin parti del Puerto de Palos, el 3 de agosto de 1492.
La escuadra colombina estaba formada por las carabelas Pinta, Nia y la nao Santa Mara.
La Pinta y La Nia fueron elegidas por los hermanos Pinzn y costeadas por el concejo de
Palos, en cumplimiento de la citada real provisin.12 La tripulacin estaba formada por unos
90 hombres aproximadamente.

La expedicin se dirigi hacia las islas Canarias, donde Coln visit a Beatriz de Bobadilla
y Ulloa, gobernadora de La Gomera, y adems en la Gran Canaria hizo reparaciones en la
Pinta en el timn y en las velas. Finalizadas las reparaciones, desde la isla de La Gomera
continu su travesa del Atlntico el 6 de septiembre.13

La llegada a Amrica

El viaje de Cristbal Coln no result fcil para nadie, de hecho hubo conatos de
amotinamiento, pero gracias a la presencia y las dotes de mando de Martn Alonso Pinzn
se consiguieron resolver estas situaciones. Cuando ya se haban agotado todos los clculos
y previsiones realizadas por Coln, se oy desde La Pinta el famoso grito de Rodrigo de
Triana Tierra a la vista!, dos horas despus de la medianoche del 12 de octubre.
El resumen del Diario de Coln cuenta del siguiente modo el momento de la llegada a la
isla de Guanahan:

Jueves 11 de octubre: A las dos horas despus de media noche pareci la tierra de la cual
estaran dos leguas amainaron todas las velas, y quedaron con el treo, que es la vela grande
sin bonetas, y pusironse a la corda, temporizando hasta el da viernes, que llegaron a una
islita de los Lucayos, que se llamaba en lengua de indios Guanahan. Luego vinieron gente
desnuda, y el Almirante sali a tierra en la barca armada, y Martn Alonso Pinzn y Vicente
Yez, su hermano, que era capitn de la Nia. Sac el Almirante la bandera real y los
capitanes con dos banderas de la Cruz Verde, que llevaba el Almirante en todos los navos
por sea, con una F y una Y: encima de cada letra su corona, una de un cabo de la cruz y
otra de otro. Puestos en tierra vieron rboles muy verdes y aguas muchas y frutas de
diversas maneras. El Almirante llam a los dos capitanes y a los dems que saltaron en
tierra, y a Rodrigo de Escobedo, escribano de toda la Armada, y a Rodrigo Snchez de
Segovia, y dijo que le diesen por fe y testimonio cmo l por ante todos tomaba, como de
hecho tom, posesin de la dicha isla por el Rey y por la Reina sus seores, haciendo las
protestaciones que se requeran, como ms largo se contiene en los testimonios que all se
hicieron por escrito. Luego se ajunt all mucha gente de la isla.

La isla estaba habitada por el pueblo lucayo o tano. El texto arriba citado, seala la primera
oportunidad en la que los europeos utilizaron el trmino indios para denominar
generalizadamente a los pobladores de Amrica, palabra que deriva del error que
cometieron al pensar que la isla Guanahan se encontraba en la zona oriental del continente
asitico, que los europeos de entonces confundan con India. En el diario de a bordo, Coln
dej escrita su primera impresin sobre los nativos que hallaron:

Jueves 11 de octubre: Esto que se sigue son palabras formales del Almirante, en su libro de
su primera navegacin y descubrimiento de estas Indias. Yo -dice l-, porque nos tuviesen
mucha amistad, porque conoc que era gente que mejor se librara y convertira a nuestra
Santa Fe con amor que no por fuerza, les di a algunos de ellos unos bonetes colorados y
unas cuentas de vidrio que se ponan al pescuezo, y otras cosas muchas de poco valor, con
que hubieron mucho placer y quedaron tanto nuestros que era maravilla. Los cuales despus
venan a las barcas de los navos adonde nos estbamos, nadando, y nos traan papagayos e
hilo de algodn en ovillos y azagayas y otras cosas muchas, y nos las trocaban por otras
cosas que nos les dbamos, como cuentecillas de vidrio y cascabeles. En fin, todo tomaban
y daban de aquello que tenan de buena voluntad. Mas me pareci que era gente muy pobre
de todo. Ellos andan todos desnudos como su madre los pari, y tambin las mujeres,
aunque no vi ms de una harto moza. Y todos los que yo vi eran todos mancebos, que
ninguno vi de edad de ms de treinta aos: muy bien hechos, de muy hermosos cuerpos y
muy buenas caras: los cabellos gruesos casi como sedas de cola de caballo, y cortos: los
cabellos traen por encima de las cejas, salvo unos pocos detrs que traen largos, que jams
cortan. De ellos se pintan de prieto, y ellos son de la color de los canarios ni negros ni
blancos, y de ellos se pintan de blanco, y de ellos de colorado, y de ellos de lo que hallan, y
de ellos se pintan las caras, y de ellos todo el cuerpo, y de ellos solos los ojos, y de ellos
solo el nariz. Ellos no traen armas ni las conocen, porque les mostr espadas y las tomaban
por el filo y se cortaban con ignorancia. No tienen algn hierro: sus azagayas son unas
varas sin hierro, y algunas de ellas tienen al cabo un diente de pez, y otras de otras cosas.
Los tanos haban organizado una sociedad agraria, relativamente avanzada, basada en el
cultivo del maz, la mandioca y el algodn, incluyendo otros importantes cultivos como el
man (cacahuete), la pimienta, la pia, la batata y el tabaco. El propio Coln relat en su
diario que cultivaban calabazas y algodn y que posean casas y huertas de rboles.14

Coln desembarca en Guanahan.

Tanos y espaoles intercambiaron productos pacficamente, pero aquellos no tenan

posesiones de oro, principal producto que buscaban los espaoles. Al da siguiente el Diario
comentaba:

Sbado 13 de octubre: Yo estaba atento y trabajaba de saber si ava oro y vide que algunos
de ellos traan un pedauelo colgado en un agujero que tienen en la nariz. Y por seas pude
entender que yendo al Sur o Bolviendo la isla por el Sur, que estaba all un rey que tena
grandes vasos de ello, y tena muy mucho.

Sin embargo, a pesar de la buena relacin entre tanos y espaoles, Coln ya pensaba en
Guanahan, en la posibilidad de esclavizarlos:

Domingo 14 de octubre: pudenlos todos llevar a Castilla o tenellos en la misma isla

captivos, porque con cincuenta hombres los ternn a todos sojuzgados y los harn hazer lo
que quisieren.

La expedicin de Coln arrib despus a la isla de Cuba, bautizada con el nombre de Juana,
y posteriormente a La Espaola. El 25 de diciembre encall la carabela Santa Mara y con
sus restos mand construir el Fuerte de La Navidad, en el que dej una pequea guarnicin.
El 15 de enero de 1493 Coln tom la decisin de partir, y el 16 las carabelas Pinta y Nia
abandonaron La Espaola con rumbo a Espaa. Coln, al mando de la expedicin en La
Nia, llevaba varios objetos recogidos en la expedicin, y adems le acompaaban 10
indios, dos de ellos hijos del cacique Guacanagari. El 14 de febrero de 1493, en el
tornaviaje, se cruzaron con una fuerte tempestad que estuvo a punto de hacer naufragar las
embarcaciones. En tan difcil trance, Cristbal Coln realiz el Voto colombino.15 12 Los
temporales haban separado a las dos carabelas. La Pinta fue desviada hacia el puerto de
Bayona, y el 15 de marzo regres al puerto de Palos, con Martn Alonso de Pinzn
gravemente enfermo quien finalmente falleci el 31 de marzo en La Rbida. Coln se vio
obligado a atracar en las islas Azores con La Nia, luego regres al puerto de Palos el 15 de
marzo y, posteriormente, se encamin a Moguer donde cumpli el voto que haba
realizado.12 Posteriormente se encamin a Barcelona para informar a los Reyes Catlicos de
su descubrimiento.

Segundo viaje

Artculo principal: Segundo viaje de Coln

Segundo viaje

El segundo viaje de Cristbal Coln zarp de Cdiz el 24 de septiembre de 1493. La

expedicin tena como finalidad asentar la presencia espaola en los territorios descubiertos
y encontrar el camino hacia India y Catay. La primera isla a que arrib fue La Deseada, el 3
de noviembre; despus descubri Puerto Rico y lleg a La Espaola, donde encontr
destruido el Fuerte de La Navidad por una ofensiva del cacique caribe Caonabo. En la
misma isla fund la Villa Isabela, el 6 de enero de 1494.

Continu su viaje de exploracin y recorri las costas de Juana (Cuba) y Santiago

(Jamaica). A fines de 1494 o principios de 1495 se dirigi hacia el sur.

Los escritos de este viaje registraron algunas situaciones de violencia sexual contra mujeres
indgenas, como la que relat uno de los hombres de su tripulacin.16

Tras este viaje se dedic a consolidar el dominio sobre La Espaola. En 1496 regres a
Espaa, llegando a Cdiz el 11 de junio.

Tercer viaje

Artculo principal: Tercer viaje de Coln

Tercer viaje

Ruinas de Nueva Cdiz, en la costa nororiental de la isla de Cubagua.

El tercer viaje de Cristbal Coln comenz el 30 de mayo de 1498. Coln parti de

Sanlcar de Barrameda y lleg a la isla Trinidad a finales del mes de julio. Del 4 al 12 de
agosto visit el golfo de Paria, en la desembocadura del ro Orinoco, en Amrica del Sur .
Denomin a toda esta regin Tierra de Gracias, por la amabilidad de los indgenas. Supuso
que haba llegado a un continente por la gran cantidad de agua dulce. As, por primera vez,
se llegaba a Tierra Firme.

Posteriormente recorri y explor las tres islas del actual estado de Nueva Esparta, la isla
principal la llam Asuncin, las otras son las actuales Cubagua y Coche. Ms tarde
Cristbal de la Guerra, le cambi el nombre a La Asuncin por el de isla Margarita por la
gran cantidad de perlas que haba.

Finalmente arrib a La Espaola. En esta isla los espaoles se haban sublevado por la falta
de riquezas que supuestamente encontraran. En una de las negociaciones, Coln propuso a
un grupo de espaoles el regreso a Cubagua para el trfico de perlas. Se fund un
asentamiento perlfero y ms tarde, en 1528, de l naci la primera ciudad fundada por
espaoles en continente americano, Nueva Cdiz.

A la llegada del administrador real, Francisco de Bobadilla, Coln fue arrestado. Retorn a
Espaa, el 25 de noviembre de 1500, fue puesto en libertad, pero perdi su prestigio y sus
poderes.

Cuarto viaje

Artculo principal: Cuarto viaje de Coln

Cuarto viaje

Estrecho de Malaca. Este estrecho era el que buscaba Coln en su cuarto viaje, crea que
haba llegado a Asia, y lo necesitaba para llegar a las Indias.

Pese a los problemas por la prdida de sus poderes, Cristbal Coln inici el cuarto y
ltimo viaje, aunque con una serie de prohibiciones, como la de tocar tierra en La Espaola.
El objetivo de este viaje era encontrar un estrecho, el Estrecho de Malaca, que le permitiera
llegar a las Indias, al oeste de las islas Antillas, ya que se vea que stas no lo eran aunque
no podan quedar muy lejos de las tierras por l descubiertas. Sali del puerto de Cdiz con
dos carabelas y dos navos: La Capitana, La Gallega, La Vizcana y el Santiago de Palos,
el da 11 de mayo. Pasando por Canarias, lleg a las Indias en 30 das.18

Por los problemas surgidos en La Espaola, Nicols de Ovando, nuevo gobernador de la

colonia, no permiti que Coln desembarcase a pesar de una inminente tempestad y que
cambiase uno de sus buques por otro de mejores condiciones. Coln cape como pudo el
temporal y pas a Jamaica, aunque la tormenta no le dej hasta el 12 de septiembre, 88 das
de tormenta.

Siguiendo al oeste, descubriendo la isla de Guanaja, en la costa de Honduras, en Amrica

Central, encontr una embarcacin con mercaderes mayas que le ofrecieron cacao. En la
Punta Cajina (hoy Punta Trujillo) los tripulantes descendieron de sus naves para asistir a la
primera misa catlica celebrada en la tierra firme de Amrica. Continu al este y lo
sorprendi un huracn, durante varias semanas las 4 naves fueron sacudidas por la tormenta
y el 12 de septiembre doblaron un cabo. All se calm la tormenta y Coln lo bautiz como
Cabo Gracias a Dios, en la costa de Honduras, por decir Gracias a Dios que al fin salimos
de esas honduras y de all naveg hacia el sur.[cita requerida]
Varias expediciones siguieron a los cuatro viajes colombinos. Fueron los Viajes Menores,
los cuales permitieron reconocer la existencia del continente Americano y explorar toda la
costa de Venezuela.

Los viajes menores o andaluces

En 1499 la corona espaola decidi poner fin al monopolio que tena Coln sobre las
navegaciones a las Indias y abri el negocio a otros navegantes y empresarios. Esto dio
lugar a la realizacin de una serie de expediciones denominadas viajes menores, viajes
de reconocimiento y rescate o tambin viajes andaluces, ya que todos se organizaron y
partieron desde Andaluca y los que participaron en ellos residan mayoritariamente en esa
regin de Espaa.19

Entre los muchos marinos se destacaron: Pedro Alonso Nio, descubridor de las costas de
golfo de Paria, en Venezuela; Andrs Nio, descubridor de las costas centroamericanas;
Bartolom Ruiz, descubridor y navegante del Ocano Pacfico que integr como piloto la
famosa expedicin de Francisco Pizarro de los Trece de la Fama; fray Antonio de Olivares,
fundador de la ciudad de San Antonio de Texas; Alonso Vlez de Mendoza, repoblador de
la isla de Santo Domingo; Diego Garca de Moguer que tom parte en el primer viaje
alrededor del mundo junto a Magallanes; Juan Ladrillero, considerado el otro descubridor
del Estrecho de Magallanes y Vicente Yez Pinzn, descubridor del Brasil,20 21 Juan
Rodrguez Mafra que particip como piloto de la Nao San Antonio en el viaje de la primera
vuelta al mundo.22

Consecuencias

Mapa de Martin Waldseemller de 1507, el primero en incluir el topnimo Amrica.

La llegada de Cristbal Coln a Amrica est considerada como uno de los hechos ms
importantes de la historia universal por las consecuencias que tuvo y debe relacionarse con
el primer viaje alrededor del mundo realizado por la tripulacin de Fernando de Magallanes
pocos aos despus, que abri paso a la conquista del mundo por parte de Europa.

Consecuencias a largo plazo

Artculos principales: Colonizacin europea de Amrica y Colonizacin espaola de Amrica.

Amrico Vespucci despierta "America," grabado del 1638
La llegada de Cristbal Coln permiti el comienzo de la conquista de Amrica, cuya
primera campaa fue la que los espaoles emprendieron en Cuba, por Velzquez. A ella
siguieron las dos ms importantes: la del Imperio azteca, por Hernn Corts y la del
Imperio inca (por Francisco Pizarro) as como otras hasta su finalizacin definitiva tras los
decretos del rey Felipe II de abolicin de la conquista. A partir de ellos comenz la
colonizacin de Amrica, en la que intervinieron tambin portugueses, ingleses,
holandeses y franceses.

El contagio de las enfermedades que los europeos llevaron consigo (viruela, tifus, fiebre
amarilla, etc.) produjo un colapso de la poblacin india de Amrica, con gran impacto en la
mortandad. Igualmente vinieron enfermedades de las Amricas como la en su da temida
sfilis que diezm la poblacin europea desde las posesiones espaolas en Italia en 1494.

Si bien todas las potencias europeas impusieron obligatoriamente sus idiomas en sus
respectivos territorios, debido a la hegemona que sobre Amrica ejercieron Espaa y
Portugal predominaron el idioma espaol y portugus en sus respectivas zonas de
influencia. Espaa, empero, permiti la utilizacin de varios idiomas indios como el
quechua y el guaran. Por su parte la religin catlica pas a ser oficial y la conversin de
los indios fue una de las causas de la conquista; adems se gener una poblacin con altos
niveles de mestizaje gentico y cultural entre los pueblos originarios, los europeos y los
africanos subsaharianos.

La principal riqueza generada por los territorios espaoles en Amrica fue la extraccin del
oro y la plata. Inicialmente los espaoles encontraron sobre todo oro, y las cantidades
enviadas a Espaa fueron pequeas: hasta 1514 llegaron unos 40.000 o 50.000 pesos
anuales desde la Espaola, otros 11.000 desde San Juan y cantidades menores desde Cuba y
Tierra Firme.23 La conquista de los imperios azteca e inca depar puntualmente grandes
botines de oro. Sin embargo fue la puesta en explotacin de minas de plata en Mxico y,
sobre todo, en Potos a partir de 1545 lo que multiplic la produccin y exportacin de
metales preciosos. Se ha calculado que hasta 1660 se enviaron a Espaa unas 16.600
toneladas de plata y 181 toneladas de oro, incluyendo tanto las remesas de particulares
como los impuestos a la Corona. Esto desat una revolucin de precios en Europa y
permiti a la Monarqua Hispnica financiar las numerosas guerras en que se vio envuelta. 24
25
No obstante, la mayor parte de la plata y del oro, en torno al 80%, se qued en la Amrica
espaola.26

Otra importante consecuencia de la llegada de los europeos a Amrica fue la asimilacin y

la difusin mundial de los alimentos que haban sido consumidos por las culturas
americanas y que hoy se estima constituyen el 75% de base alimentaria que consume la
Humanidad. Ellos son el maz, la batata, la calabaza, el tomate, el chocolate, el cacahuate o
man, la vainilla, los ajes, la palta o aguacate, todos estos originarios de Mesoamrica, con
justa razn nombrada por los conquistadores el cuerno de la abundancia, y la papa (o
patata como se denomina en Espaa) originaria de los pueblos nativos de los Andes. Otros
productos importantes originarios de Amrica son la goma y el tabaco.27

Por otro lado, los espaoles primero y los europeos despus llevaron consigo a Amrica
animales tan tiles como el caballo, el burro, el asno y dems ganado como la vaca
castellana, el buey, la oveja y animales de granja como el cerdo, la gallina/gallo, el conejo...
As como ciertos rboles frutales, la cebada, la avena, el centeno y el trigo de la pennsula
ibrica y la caa de azcar de la islas Canarias o Madeira, que tanto xito tuvo en el Caribe
o el mismsimo caf de las colonias portuguesas en frica.28

La llegada de Coln a Amrica caus tambin una gran expansin de la navegacin y el

comercio entre los pueblos, que se volvi mundial.

Los colonos ingleses en Amrica terminaron organizando a partir de 1776 un nuevo tipo de
sociedad a partir de conceptos novedosos como independencia, constitucin, federalismo y
dieron origen a los Estados Unidos de Amrica que, en el siglo XX, reemplaz a Gran
Bretaa como potencia mundial dominante.

No todo fue horror: sobre las ruinas del mundo precolombino los espaoles y los
portugueses levantaron una construccin histrica grandiosa que, en sus grandes trazos,
todava est en pie. Unieron a muchos pueblos que hablaban lenguas diferentes, adoraban
dioses distintos, guerreaban entre ellos o se desconocan. Los unieron a travs de leyes e
instituciones jurdicas y polticas pero, sobre todo, por la lengua, la cultura y la religin. S
las prdidas fueron enormes, las ganancias han sido inmensas.
Para juzgar con equidad la obra de los espaoles en Mxico hay que subrayar que sin ellos
quiero decir: sin la religin catlica y la cultura que implantaron en nuestro pas no
seramos lo que somos. Seramos, probablemente, un conjunto de pueblos divididos por
creencias, lenguas y culturas distintas.

Octavio Paz, 1995

El debate terminolgico
La expresin descubrimiento de Amrica para referirse a la llegada de Cristbal Coln al
continente americano es criticada por diversos sectores, culturas y estudiosos, dando lugar a
un amplio y apasionado debate. Esta confrontacin ha estado ntimamente vinculada al uso
de los trminos Da de la Raza, Da de la Hispanidad, Da de la Resistencia Indgena y otros
creados para referirse al mismo suceso. El debate se generaliz en 1992, en ocasin del V
centenario de la llegada de Coln a Amrica.

El filsofo argentino Santiago Kovadloff dijo a este respecto:

Se aproxima un nuevo 12 de octubre y an perduran los ecos de la polmica desatada en

1992. Al cumplirse los quinientos aos de la llegada de los espaoles a Amrica estall la
discusin, hasta all quiz menos estridente pero no menos apasionada. Cmo deba
designarse lo sucedido? Descubrimiento? Encuentro de culturas? Usurpacin?
Conquista? Una gama de posibilidades e imposibilidades interpretativas se viene
desplegando con fervor desde entonces hasta hoy. El desacuerdo alent confrontaciones
interminables. Si la trascendencia del acontecimiento evocado resulta indiscutible, su
caracterizacin, por uno u otro motivo insatisfactoria, prueba la dificultad para generar
consenso donde tanta falta hace. Despus de todo, si cabe a los nombres, como ensea
Aristteles, enunciar las propiedades de las cosas, la desorientacin para lograr
convergencias en esta materia evidencia que, an ahora, aquellos a quienes la cuestin
compete siguen hablando de cosas distintas.

Santiago Kovadloff30

En el debate terminolgico sobre la manera de denominar el acontecimiento sucedido el 12

de octubre de 1492 se han desarrollado diversas posiciones, a la vez que se han expresado
diversos alcances para cada trmino:

Postura tradicional: es la postura tradicional o clsica, mayoritaria, que se ha usa

desde fines del siglo XVI, primero en la cultura occidental y luego se ha extendido
en todo el mundo, que utiliza el trmino descubrimiento de Amrica, para
referirse exclusivamente al acto realizado por Coln el 12 de octubre de 1492, al
llegar a la isla Guanahan conduciendo la expedicin espaola embarcada en las
famosas tres carabelas, en su primer viaje. La postura tradicional tiene su origen en
el mito del piloto original ya presente en los testimonios del padre Bartolom de
las Casas, luego modificado por Fernando Coln en la biografa de su padre, Vida
del almirante, publicada en 1571 (ver OGorman).

o Postura tradicional ampliada: es la postura que sin abandonar la postura

tradicional discute el alcance original, y sostiene que el trmino debe
extenderse a todos los viajes de Coln a Amrica, o sea, a sus cuatro viajes
ya que entiende el trmino descubrimiento de Amrica no como un acto
sino como una etapa, la primera de la expansin ultramarina de Europa,
sucedida luego por otras dos etapas: la conquista y la colonizacin.

o Postura tradicional modificada: esta postura sostiene que es incorrecto

aplicar el trmino descubrimiento de Amrica a ninguno de los actos
realizados por Coln y sus hombres, y que dicha denominacin debe
reservarse al momento que el primer europeo descubri que Coln haba
llegado a tierras desconocidas hasta entonces para las culturas europeas,
africanas, asiticas y polinsicas del siglo XV. Este momento tambin se
encuentra discutido, pero existe cierto consenso en atriburselo al italiano
Amrico Vespucio a partir de cuyo nombre los europeos denominaron
Amrica a ese continente.

Postura cronolgica: es la postura que sostiene que el trmino descubrimiento, a

secas, o primer descubrimiento, debe ser reservado para el primer ser humano en
realizarlo, y en el caso en debate, para los primeros seres humanos en poblar el
continente americano y es la utilizada por algunos arquelogos, antroplogos e
historiadores, como por ejemplo William Dancey (de la Universidad de Ohio).31 y
que admite denominaciones sucesivas como primer descubrimiento, segundo
descubrimiento, tercer descubrimiento, cuarto descubrimiento, de Amrica,
para referirse a las llegadas de los primeros seres humanos, y luego de los inuit,
vikingos/europeos y espaoles/europeos, respectivamente.
 o Postura cronolgica modificada europea vikinga: esta postura rechaza la
aplicacin del trmino descubrimiento de Amrica para la llegada de
Coln porque sostiene que los primeros europeos en llegar a Amrica fueron
los vikingos, debiendo aplicarse el trmino a la llegada a Amrica de Leif
Eriksson en 985 (ca.).

o Postura cronolgica modificada europea moderna: esta postura sostiene

que hubo otros europeos modernos que descubrieron Amrica antes de la
llegada de Coln, como la hiptesis de Alonso Snchez de Huelva.

o Postura cronolgica modificada no europea: esta postura sostiene que

antes que ningn pueblo europeo hubo otros pueblos no europeos en llegar a
Amrica luego de los siberianos e inuit. Los casos varan entre chinos,
polinsicos, fenicios, egipcios, mandingos y marroqus.

Postura etnolgica: esta postura sostiene que puede considerarse descubrimiento

al realizado por cada cultura o etnia en condiciones de aislamiento. De este modo
tanto la llegada original de los siberianos a Amrica y eventualmente de otras etnias,
como las posteriores de los inuit, los vikingos y los espaoles, significaron un
descubrimiento para cada una de esas etnias o culturas. En este caso, propone
adicionar al trmino descubrimiento la etnia o cultura para la que es significativa,
hablando de descubrimiento de Amrica por los vikingos o descubrimiento de
Amrica por los europeos medievales, etc.32 Un ejemplo de esta postura es el libro
The American Discovery of Europe (El descubrimiento americano de Europa), de
Jack D. Forbes, 2006. Esta postura abri camino tambin al concepto de
descubrimiento de Europa por parte de las culturas indgenas, cuya existencia
tambin desconocan, concepto que utilizan algunos historiadores como Daniel
Richter (Universidad de Pensilvania, en Native American Discoveries of Europe) o
el estado de Chile que denomina al 12 de octubre como Da del Descubrimiento de
Dos Mundos.

Postura pluralista: esta postura acepta que para diversos grupos sociales, tnicos,
lingsticos y culturales, el trmino descubrimiento de Amrica tiene mltiples
acepciones, sin tomar partido por ninguna.

Postura indgenista/anticolonialista: esta postura es sostenida por varios pueblos

indgenas americanos que cuestionan el trmino descubrimiento de Amrica por
considerarlo una denominacin eurocntrica, que ignora la presencia de sus
antepasados en Amrica al momento de la llegada de los espaoles, dando prioridad
a la idea de Amrica como tierras antes que como pueblos, con el fin de legitimar
culturalmente la posterior dominacin y colonizacin de la que fueron objeto. Con
esta postura coinciden los sectores opuestos al colonialismo y al neocolonialismo
para quienes el trmino es una expresin de colonialismo cultural. En general han
propuesto trminos alternativos como invasin de Amrica, o Da de la
Resistencia, entre otros.
 Postura hispanista: esta postura rechaza como acto de indigenismo (en sentido
peyorativo) y considera un ataque contra la Hispanidad, todo cuestionamiento al
trmino descubrimiento de Amrica que no signifique llegada de los espaoles a
Amrica con Coln. Para esta postura el trmino y el hecho que expresa, est
vinculado a la superioridad de la cultura hispana, occidental y cristiana, sobre las
dems. Estuvo originalmente vinculada a la invencin en 1915 del controvertido
Da de la Raza como Da de la Hispanidad y de la Raza Espaola, para el 12 de
octubre, aunque luego varios pases atemperaron su significado para relacionarlo
con una supuesta raza mestiza. Fue difundida intensamente por algunos gobiernos
latinoamericanos en los aos setenta.

Postura conciliatoria: esta postura propone conciliar las posturas

indigenista/anticolonialista con la hispanista, sosteniendo que antes que poner el
acento en la mayor o menor violencia que pudiera haber caracterizado la llegada de
los espaoles a Amrica, lo que se debe destacar es el hecho del encuentro entre dos
grupos de culturas humanas que haban vivido separados por milenios. Propone
denominar Encuentro de Dos Mundos o Encuentro de Dos Culturas, al hecho
de la llegada de Coln a Amrica.33

Posturas nacionales: estas posturas han comenzado a aparecer como posturas

oficiales frente al 12 de octubre de 1492 y su denominacin, en muchos casos
rechazando o limitando la denominacin descubrimiento de Amrica. En
Argentina, por ejemplo, para el INADI (Instituto Nacional contra la Discriminacin)
la idea de descubrimiento y el elogio de la conquista espaola es violatoria de la
Convencin sobre Eliminacin de toda Forma de Discriminacin Racial y
constituye un acto de discriminacin.

Conmemoraciones del descubrimiento

Hasta el siglo XIX la efemride del descubrimiento pas relativamente desapercibida. La
primera gran celebracin oficial internacional tuvo lugar en 1892, con la Celebracin del IV
Centenario del Descubrimiento de Amrica.

Un siglo ms tarde, en 1992, tuvo lugar la Celebracin del V Centenario del

Descubrimiento de Amrica concentrando gran nmero de actos conmemorativos y debates
sobre el significado y consecuencias del acontecimiento. Espaa organiz la Exposicin
Universal de Sevilla, que coincidi en el tiempo con la celebracin de las Olimpiadas de
Barcelona. Los Lugares colombinos protagonizaron actuaciones de restauracin en sus
principales monumentos y se hizo un viaje repitiendo el primer viaje de Cristbal Coln a
Amrica con rplicas de los navos originales (la Pinta, la Nia y la Santa Mara)
construidos en los astilleros de ribera espaoles de Isla Cristina, Cartagena y Barcelona
respectivamente, con mtodos artesanales.
 La conquista de Guatemala
fue un conflicto que forma parte de la colonizacin espaola de Amrica en el territorio de
lo que hoy es la repblica de Guatemala en Amrica Central. Antes de la conquista, este
territorio comprenda varios reinos mesoamericanos, la mayora de los cuales perteneca a
la civilizacin maya. Muchos conquistadores vieron a los mayas como infieles que
necesitaban ser pacificados y convertidos a la fuerza al cristianismo, sin tener en cuenta los
logros de su civilizacin. El primer contacto entre los mayas y los exploradores europeos se
dio en el siglo XVI, cuando un barco espaol que navegaba de Panam a Santo Domingo
naufrag en la costa este de la pennsula de Yucatn en 1511. En 1517 y 1519 siguieron
varias expediciones espaolas que tocaron tierra en diferentes partes de la costa de Yucatn.
La conquista espaola del territorio de los mayas fue un conflicto prolongado que dur casi
dos siglos por la tenacidad de la resistencia de los reinos mayas a su integracin en el
imperio espaol.

La tecnologa y las tcticas espaolas y nativas eran muy diferentes. Los pueblos indgenas
de Guatemala no solamente carecan de elementos claves de la tecnologa del Viejo Mundo
como una rueda funcional, caballos, hierro, acero y plvora, sino que tambin eran muy
susceptibles a las enfermedades del Viejo Mundo contra las cuales no tenan ninguna
resistencia. Los mayas preferan las incursiones y la emboscada a la guerra a gran escala, y
utilizaban lanzas, flechas y espadas de madera con hojas de obsidiana. Los xincas de la
llanura costera del sur utilizaban flechas envenenadas. En respuesta a la caballera espaola,
los mayas del altiplano recurrieron a cavar hoyos con estacas de madera. Los espaoles
vieron la toma de prisioneros como un estorbo para la victoria final; en cambio, los mayas
dieron prioridad a la captura de prisioneros vivos y la apropiacin de botn.

Pedro de Alvarado lleg a Guatemala a principios de 1524 al mando de una fuerza mixta
compuesta de conquistadores espaoles y sus aliados nativos, en su mayora de Tlaxcala y
Cholula. Los nombres geogrficos a lo largo de Guatemala tienen topnimos en nhuatl
debido a la influencia de estos aliados mexicanos que tambin sirvieron como guas y
traductores para los espaoles. Al inicio de la conquista, los kakchiqueles se aliaron con los
conquistadores, pero pronto se rebelaron contra las excesivas exigencias tributarias de los
espaoles; no se rindieron hasta 1530. Mientras tanto, cada uno de los dems reinos mayas
del altiplano haba sido derrotado por los espaoles y sus guerreros aliados, tanto de
Mxico como de los reinos mayas previamente subyugados. El pueblo itza' y otros pueblos
mayas de las tierras bajas en la cuenca del Petn establecieron contacto con Hernn Corts
por primera vez en 1525, pero el reino itza' era hostil a la invasin de los espaoles y
mantuvo su independencia hasta 1697, cuando un resuelto ataque de los espaoles
finalmente derrot el ltimo reino maya independiente.

Fuentes histricas

Una pgina del Lienzo de Tlaxcala, mostrando un conquistador espaol acompaado de

aliados tlaxcaltecas y un portero nativo.

Las fuentes que describen la conquista espaola de Guatemala se componen entre otras de
los escritos de los mismos espaoles, entre ellos dos de las cuatro cartas escritas por el
conquistador Pedro de Alvarado a Hernn Corts en 1524, en las que describe la primera
campaa para subyugar las tierras altas de Guatemala. Estas cartas fueron enviadas a Corts
en Tenochtitlan, pero su autor saba que su destinatario final era el rey. Dos de estas cartas
se perdieron. Gonzalo de Alvarado y Chvez era primo de Pedro de Alvarado. Lo
acompa en su primera campaa en Guatemala y en 1525 fue nombrado alguacil mayor de
Santiago de los Caballeros de Guatemala, la recin fundada capital espaola. Gonzalo
escribi un relato que por lo general apoya el de Pedro de Alvarado. El hermano de Pedro
de Alvarado, Jorge, escribi otro relato al rey de Espaa, afirmando que fue su propia
campaa de 1527-1529 la que estableci la colonia espaola. Bernal Daz del Castillo
escribi una larga relacin de la conquista de Mxico y las regiones vecinas, Historia
verdadera de la conquista de la Nueva Espaa. Su relato de la conquista de Guatemala
coincide en general con el de los Alvarados. 10 Termin de escribir su relato en 1568, unos
cuarenta aos despus de las campaas que se describen. Hernn Corts narr su
expedicin en Honduras en la quinta de sus Cartas de Relacin, en la que detalla el cruce
de lo que hoy es el departamento de Petn en Guatemala. El fraile Bartolom de las Casas,
O.P., escribi un relato con mucho ms crtico sobre la conquista espaola de Amrica, e
incluy los relatos de algunos incidentes en Guatemala. Su libro, titulado Brevsima
Relacin de la Destruccin de las Indias, fue publicado por primera vez en 1552 en Sevilla.

Los aliados tlaxcaltecas que acompaaron a los espaoles durante la invasin de Guatemala
escribieron sus propios relatos de la conquista. Entre estos se inclua una carta al rey
espaol en la cual se quejaban de los maltratos que haban recibido de los espaoles una
vez que la campaa hubo terminado. Otros relatos eran formularios rellenados ante los
magistrados coloniales con el fin de protestar y presentar una solicitud de recompensa por
sus servicios. Han sobrevivido tambin dos relatos grficos, pintados en la tradicin
estilizada pictogrfica indgena: el Lienzo de Quauhquechollan, que fue pintado
probablemente en Ciudad Vieja en la dcada de 1530, y el Lienzo de Tlaxcala, realizado en
Tlaxcala.

El punto de vista de los mayas vencidos se expresa en varios documentos indgenas, como
los Anales de los cakchiqueles que constituyen la crnica Xajil en la que se narra la historia
de los kakchiqueles desde su creacin mtica hasta 1619, incluyendo la conquista
espaola.17 Otro ejemplo es la carta al rey espaol escrita en 1571 por la nobleza vencida de
los tzu'tujiles de Santiago Atitln describe la intensa explotacin de los pueblos
sometidos.18

Francisco Antonio de Fuentes y Guzmn era un historiador colonial guatemalteco de origen

espaol que escribi La Recordacin Florida, tambin llamada Historia de Guatemala. El
libro, escrito en 1690, se considera una de las obras ms importantes de la historia de
Guatemala y es el primero escrito por un autor criollo.19

La informacin presentada por De Fuentes y Guzmn con respecto al tamao de la

poblacin indgena y al de sus respectivos ejrcitos ha sido corroborada a menudo en
investigaciones de campo.20

Antecedentes de la conquista
Cristbal Coln descubri el Nuevo Mundo para la Corona de Castilla en 1492.
Posteriormente, aventureros privados entraron en tratos con la Corona espaola para
conquistar las tierras recin descubiertas a cambio de ingresos fiscales y la potestad de
gobernarlas.21 En las primeras dcadas despus del descubrimiento de las nuevas tierras, los
espaoles colonizaron el Caribe y establecieron un centro de operaciones en la isla de
Cuba. Tras escuchar rumores de las riquezas del Imperio azteca que se extenda por el
continente, al oeste de la isla, Hernn Corts sali en 1519 con once naves para explorar la
costa mexicana.22 En 1520 un soldado espaol lleg a Mxico con la viruela; como
consecuencia, epidemias devastadoras azotaron las poblaciones nativas de Amrica.23 En
agosto de 1521, la capital azteca de Tenochtitlan haba cado ya en manos de los
espaoles.24 En menos de tres aos desde la cada de Tenochtitlan, los espaoles lograron
conquistar gran parte de Mxico, extendiendo sus campaas por el sur hasta el istmo de
Tehuantepec. El territorio recin conquistado se convirti en Nueva Espaa, dirigida por un
virrey, quien responda ante el rey de Espaa a travs del Consejo de Indias.25 Hernn
Corts recibi informes de tierras ricas y pobladas en el sur y envi a Pedro de Alvarado a
explorar la regin.1

Guatemala antes de la conquista

Mapa en relieve de Guatemala mostrando las tres principales reas geogrficas: las tierras
bajas del sur, las tierras altas y las tierras bajas de Petn en el norte

En el siglo XVI, el territorio que hoy conforma Guatemala estaba dividido en varias
ciudades-Estado continuamente envueltas en conflictos.26 Los ms importantes eran los
reinos de los pueblos k'iche', kakchiquel, tzu'tujil, chajoma,27 mam, poqomam y pipil.28
Todos eran pueblos mayas, con excepcin de los pipiles, un pueblo nahua relacionado con
los aztecas que tena una serie de pequeas ciudades-Estado a lo largo de la costa del
Pacfico en la llanura del sur de Guatemala y El Salvador.29 En Guatemala, la capital de los
pipiles se encontraba en Itzcuintepec.30 Los xincas, otro pueblo indgena que no perteneca
a la cultura maya, vivan en el sureste de la zona costera del Pacfico.31 32 A la llegada de los
espaoles, la civilizacin maya ya exista desde haca miles de aos y haba conocido el
auge y la cada de grandes ciudades. Sin embargo, los mayas nunca se haban unificado en
un solo imperio.33

En vsperas de la conquista, el altiplano de Guatemala estaba dominado por varios

poderosos Estados mayas.34 En los siglos que precedieron a la llegada de los espaoles, los
k'iche', apoyados por los kakchiqueles, haban creado un pequeo imperio que abarcaba
gran parte del altiplano occidental de Guatemala y la llanura costera del Pacfico. Sin
embargo, en el siglo XV, los aliados kakchiqueles se rebelaron contra la hegemona de los
k'iche' y fundaron un nuevo reino en el sureste del altiplano, cuya capital era Iximch. En
las dcadas anteriores a la invasin espaola, el reino kakchiquel logr erosionar la
supremaca del k'iche'.35 Otros grupos del altiplano occidental eran los tzu'tujiles de los
territorios cercanos al lago de Atitln, los mames del altiplano occidental y los poqomames
del altiplano oriental.36

La ciudad-Estado ms poderosa en las tierras bajas del Petn, en el norte de Guatemala, era
el reino de los itza', centrado en su capital, Nojpetn, ubicada en una isla en el lago Petn
Itz.37 El segundo reino ms importante en el Petn era el del pueblo ko'woj que se situaba
al este de los itza', alrededor de los lagos orientales de Salpetn, Macanch, Yaxh y
Sacnab.38 37 De los dems pueblos en la regin no se conoce su extensin territorial, ni su
composicin poltica; entre ellos se incluyen los pueblos chinamita, kejache, icaiche,
lacandon, mopan, manche ch'ol y yalain.37 39

Armas y tcticas de los indgenas

Para los mayas, el objetivo de la guerra no era la completa destruccin del enemigo, sino
ms bien la toma de cautivos y la obtencin de botn. 40 Segn las descripciones de los
espaoles, las armas de guerra de los mayas del Petn incluan arcos y flechas, estacas
afiladas, lanzas con cabezas de pedernal y espadas a dos manos hechas de madera fuerte
con hojas cortantes de obsidiana,41 semejantes al macuahuitl azteca. Pedro de Alvarado
describi que los xincas de la costa del Pacfico atacaron a los espaoles con lanzas, estacas
y flechas envenenadas.42 Los guerreros mayas usaban unas armaduras corporales fabricadas
con algodn acolchado que haba sido empapado en agua salgada para endurecerlas; la
armadura resultante era ms resistente que la de acero usada por los espaoles.
Histricamente, las tcticas de guerra preferidas de los mayas incluan emboscadas e
incursiones y su aplicacin puso en apuros a los espaoles. 43 Para contrarrestar el uso de la
caballera por los espaoles, los mayas del altiplano cavaron hoyos en las carreteras,
revistindolos con estacas afiladas y endurecidas al fuego, ocultadas con hierba y malezas,
tctica que mat a numerosas monturas segn relatos de los kakchiqueles.44

Los espaoles
Mapa de las principales expediciones y batallas de la conquista de Guatemala.

Todos los conquistadores eran voluntarios y la mayora de ellos no tena salarios, sino que
reciban una parte del botn de las victorias en forma de metales preciosos, concesiones de
tierras y mano de obra nativa. 45 Muchos de los espaoles eran soldados experimentados que
haban participado en campaas militares en Europa. 46 La incursin inicial en Guatemala
fue dirigida por Pedro de Alvarado que gan el ttulo militar de adelantado en 1527;47 48 era
responsable ante la Corona espaola a travs de Hernn Corts en Mxico. 46 Entre los
primeros conquistadores se incluan tambin tres hermanos de Pedro de Alvarado: Gmez
de Alvarado, Jorge de Alvarado y Gonzalo de Alvarado, as como sus primos Gonzalo de
Alvarado y Chvez, Hernando de Alvarado y Diego de Alvarado.9 Pedro Portocarrero era
un noble que se uni a la invasin inicial.47 Bernal Daz del Castillo era un noble menor que
acompa a Hernn Corts cuando cruz las tierras bajas del norte y tambin particip en
la invasin de Pedro de Alvarado en el altiplano.49 50 51

Armas y tcticas de los espaoles

El armamento y las tcticas espaoles eran muy diferentes de las de los pueblos indgenas
de Guatemala. Incluan el uso de arcos, ballestas, armas de fuego (fusiles y caones),52
perros de ataque y caballos de guerra.53 Para los pueblos mesoamericanos, la captura de
prisioneros era un importante objetivo de guerra, mientras que para los espaoles la toma
de prisioneros era un obstculo para la victoria final. 53 A pesar del nivel de sofisticacin de
su cultura, los habitantes de Guatemala carecan de elementos claves de la tecnologa del
Viejo Mundo, tales como el uso de hierro y acero y ruedas funcionales. 54 El uso de espadas
de acero fue tal vez la mayor ventaja tecnolgica de los espaoles, aunque en ocasiones el
despliegue de la caballera tambin contribuy al triunfo sobre las tropas indgenas. 55 Por
otro lado, los espaoles quedaron tan impresionados por la armadura de algodn acolchado
de sus enemigos mayas, que la preferan a su propia armadura de acero.43

En Guatemala, los espaoles emplearon habitualmente aliados indgenas en las batallas. Al

principio se trataba de aliados nahuas trados desde Mxico, ms tarde estos contingentes
tambin incluan mayas. Se estima que a cada soldado espaol en el campo de batalla le
acompaaban por lo menos diez auxiliares nativos. A veces haba hasta treinta guerreros
indgenas por cada espaol, y fue la participacin de estos aliados mesoamericanos la que
result decisiva durante la conquista.56

Los espaoles buscaron concentrar la poblacin indgena en nuevos asentamientos

coloniales, o reducciones. Muchos indgenas se resistieron a vivir en estas reducciones
prefiriendo huir hacia regiones inaccesibles, tales como las montaas y los bosques.57

Impacto de las enfermedades del Viejo Mundo

Las epidemias que fueron accidentalmente introducidas por los espaoles incluyeron la
viruela, el sarampin y la gripe.58 Estas enfermedades, junto con el tifus y la fiebre amarilla,
tuvieron un gran impacto sobre las poblaciones mayas.58 Epidemias catastrficas diezmaron
los ejrcitos y las poblaciones indgenas, incluso antes de que se libraran las primeras
batallas.59 Se estima que el noventa por ciento de la poblacin indgena haba perecido en
las epidemias que azotaron la regin en el primer siglo despus del contacto con los
europeos.60

En 1519 y 1520, antes de la llegada de los espaoles a la regin, una serie de epidemias
recorri el sur de Guatemala.61 Mientras que los espaoles estaban ocupados con el
derrocamiento del Imperio azteca, una terrible plaga ya golpe Iximch, la capital
kakchiquel.62 La ciudad de Q'umarkaj, capital de los k'iche', tambin pudo haber sufrido la
misma epidemia,62 y es probable que la misma combinacin de viruela y peste pulmonar se
extendiese por todo el altiplano guatemalteco.63 Basado en el conocimiento moderno del
impacto de estas enfermedades sobre las poblaciones que no haban sido expuestas
previamente a ellas, se estima que el 33-50 % de la poblacin del altiplano pereci como
consecuencia de la epidemia.64 El nivel de poblacin en el altiplano de Guatemala no se
recuper al estado anterior a la conquista hasta mediados del siglo XX.64 En 1666 la peste o
tifus murino afect a lo que hoy es el departamento de Huehuetenango. La viruela se
registr en San Pedro Saloma, en 1795.65 Cuando los espaoles capturaron Nojpetn en
1697, se estima que sesenta mil mayas vivan alrededor del lago Petn Itz, incluyendo un
gran nmero de refugiados procedentes de otras reas.66 Se calcula que el 88 % de ellos
muri durante los primeros diez aos de dominio colonial, debido a los efectos de las
enfermedades y la guerra.66

Cronologa de la conquista
 Departamento moderno
[ocultar]Fecha Suceso
(o estado mexicano)
1521 Conquista de Tenochtitlan Mxico
Aliados de los espaoles exploran
1522 Soconusco y reciben a delegaciones Chiapas, Mxico
de los k'iche' y kakchiqueles.
Pedro de Alvarado llega a
1523 Chiapas, Mxico
Soconusco.
Retalhuleu, Suchitepquez,
Febrero-marzo
Los espaoles derrotan a los k'iche'. Quetzaltenango,
de 1524
Totonicapn y El Quich
8 de febrero de Batalla de Zapotitln, victoria
Suchitepquez
1524 espaola sobre los k'iche'.
Primera batalla de Quetzaltenango
12 de febrero de
resulta en la muerte del legendario Quetzaltenango
1524
comandante k'iche Tecn Uman.
18 de febrero de
Segunda batalla de Quetzaltenango Quetzaltenango
1524
Los espaoles bajo el mando de
Marzo de 1524 Pedro de Alvarado arrasan El Quich
Q'umarkaj, la capital de los k'iche'.
14 de abril de Los espaoles entran en Iximch y
Chimaltenango
1524 se alan con los kakchiqueles.
Los espaoles derrotan a los
18 de abril de
tzu'tujiles en una batalla en las Solol
1524
orillas del lago de Atitln.
Pedro de Alvarado derrota a los
9 de mayo de
pipiles de Panacal o Panacaltepeque Escuintla
1524
cerca de Izcuintepeque.
26 de mayo de Pedro de Alvarado derrota a los
Santa Rosa
1524 xincas de Atiquipaque.
27 de julio de Iximch es declarada la primera
Chimaltenango
1524 capital colonial de Guatemala.
Los kakchiqueles abandonan
28 de agosto de
Iximch y rompen la alianza con los Chimaltenango
1524
espaoles.
7 de septiembre Los espaoles declaran la guerra a
Chimaltenango
de 1524 los kakchiqueles.
La capital poqomam cae en manos
1525 Guatemala
de Pedro de Alvarado.
13 de marzo de Hernn Corts llega al lago Petn
Petn
1525 Itz.
Octubre de Zaculeu, la capital del pueblo mam, Huehuetenango
1525 se rinde a Gonzalo de Alvarado y
Contreras despus de un asedio
 Departamento moderno
[ocultar]Fecha Suceso
(o estado mexicano)
prolongado.
El pueblo Chajoma se rebela contra
1526 Guatemala
los espaoles.
Capitanes espaoles enviados por
1526 Alvarado logran conquistar Chiquimula
Chiquimula.
9 de febrero de Desertores espaoles queman
Chimaltenango
1526 Iximch.
Los espaoles abandonan su capital
1527 Chimaltenango
en Tecpn Guatemala.
San Mateo Ixtatn es encomendado
1529 Huehuetengo
a Gonzalo de Ovalle.
Septiembre de Los espaoles son derrotados en
El Quich
1529 Uspantn.
Abril de 1530 Rebelin en Chiquimula reprimida. Chiquimula
9 de mayo de Los kakchiqueles se rinden a los
Sacatepquez
1530 espaoles.
Diciembre de Los ixiles y uspantecos se rinden a
El Quich
1530 los espaoles.
1543 Fundacin de Cobn Alta Verapaz
Primeras reducciones de los pueblos
1549 Huehuetenango
chuj y q'anjob'al.
Los mayas de las tierras bajas matan
1555 Alta Verapaz
a Francisco de Vico.
Reduccin de Topiltepeque y de los
1560 Alta Verapaz
ch'oles del Lacandn.
Misioneros franciscanos llegan a
1618 Petn
Nojpetn, capital de los itza'.
Otras expediciones misioneras a
1619 Petn
Nojpetn.
Reduccin de San Mateo Ixtatn y
1684 Huehuetenango
Santa Eulalia.
Melchor Rodrguez Mazariegos sale
29 de enero de
de Huehuetenango, encabezando una Huehuetenango
1686.
expedicin contra los lacandones
El fray franciscano Andrs de
1695 Avendao trata de convertir a los Petn
itza'.
Expediciones espaolas contra el
28 de febrero de pueblo lacandn salen Alta Verapaz,
1695 simultneamente de Cobn, San Huehuetenango y Chiapas
Mateo Ixtatn y Ocosingo .
 Departamento moderno
[ocultar]Fecha Suceso
(o estado mexicano)
El fray Andrs de Avendao se ve
1696 Petn
obligado a huir de Nojpetn.
13 de marzo de Nojpetn se rinde a los espaoles
Petn
1697 despus de una feroz batalla.

Conquista del altiplano

Mapa del altiplano de Guatemala en vsperas de la conquista espaola.

La conquista de las tierras altas se vio dificultada por la multitud de entidades polticas
independientes en la regin que los conquistadores haban de someter, en lugar de tener que
enfrentarse a un solo aunque poderoso enemigo, como haba ocurrido en el centro de
Mxico.67 Despus de que los espaoles conquistasen Tenochtitlan, capital de los aztecas,
en 1521, los kakchiqueles de Iximch enviaron emisarios a Hernn Corts a declarar su
lealtad al nuevo gobernante de Mxico.68 Es incluso posible que los k'iche' de Q'umarkaj
enviasen una delegacin.68 En 1522, Corts mand a sus aliados mexicanos a explorar la
regin de Soconusco, en las tierras bajas de Chiapas, donde se reunieron con nuevas
delegaciones mayas en Tuxpan, tanto de Iximch como de Q'umarkaj. 68 61 En este encuentro
los emisarios de ambos poderosos reinos mayas declararon su lealtad al rey de Espaa.68 No
obstante, pronto los aliados de Corts en Soconusco le informaron de que los k'iche' y
kakchiqueles no cumplan con su palabra, sino que hostigaban a los aliados de los
espaoles en la regin.68 1 En respuesta, Corts mand a Pedro de Alvarado con una
caballera de ciento ochenta hombres montados, una infantera de trescientos soldados
armados con ballestas, arcabuces, cuatro caones y gran cantidad de municin y plvora, y
cientos de guerreros mexicanos aliados de Tlaxcala y Cholula.68 1 Llegaron a Soconusco en
1523.68 Pedro de Alvarado ya era conocido por la infame masacre de los nobles aztecas en
Tenochtitlan y, de acuerdo a Bartolom de las Casas, cometi ms atrocidades durante la
conquista de los reinos mayas de Guatemala.69 Algunos grupos permanecieron leales a los
espaoles una vez que hubieron aceptado la conquista, entre ellos los zutijiles y los k'iche'
de Quetzaltenango, y les proporcionaron guerreros para contribuir a extender sus
dominios.70 Sin embargo, otros grupos no tardaron en rebelarse y en 1526 ocurrieron
numerosas insurrecciones en las tierras altas de Guatemala.70

Subyugacin de los k'iche's

Vase tambin: Baile de la Conquista

Avanzando a lo largo de la llanura costera del Pacfico, Pedro de Alvarado no encontr

oposicin hasta llegar al ro Samal en el oeste de Guatemala. Esta regin formaba parte del
reino k'iche' y tropas k'iche's trataron de impedir el cruce del ro. 6 No obstante, los
conquistadores lograron cruzarlo y saquearon los asentamientos cercanos con el fin de
aterrorizar a la poblacin y disuadirla de realizar futuros actos de resistencia.6 El 8 de
febrero de 1524, despus de forzar su paso del ro, el ejrcito de Alvarado libr una batalla
en Xetulul, llamado Zapotitln por sus aliados mexicanos y actualmente conocido como
San Francisco Zapotitln.71 72 Aunque sufrieron muchas heridas infligidas por los arqueros
k'iche's que lo defendan, los espaoles y sus aliados tomaron el pueblo por asalto e
instalaron un campamento en la plaza central.71 72 Luego, Alvarado volvi a dirigirse ro
arriba internndose en la Sierra Madre y cruzando el paso hacia el valle frtil de
Quetzaltenango, en el centro del reino k'iche'. El 12 de febrero 1524, los aliados mexicanos
de Alvarado fueron emboscados en el paso y rechazados por los guerreros k'iche's, pero la
carga de la caballera espaola que sigui caus honda impresin a los k'iche's, que nunca
antes haban visto caballos.68 73 La caballera logr dispersar a las tropas k'iche's y los
espaoles se acercaron a la ciudad de Xelaj (Quetzaltenango), que encontraron
abandonada por sus habitantes.68 73 Si bien la opinin comn es que el prncipe k'iche'
Tecn Umn muri en la batalla cerca de Olintepeque al norte de Quetzaltenango, los
relatos de los espaoles dejan claro que al menos uno y posiblemente dos de los seores de
Q'umarkaj fallecieron en los intensos combates durante el acercamiento inicial a
Quetzaltenango.74 75 Sin embargo, segn la nocin comn, Tecn Umn falleci durante la
batalla de El Pinar,76 y, de acuerdo con la tradicin local, muri en los Llanos de Urbina al
sureste de Quetzaltenango, cerca del actual pueblo de Cantel.77

En su tercera carta a Hernn Corts, Pedro de Alvarado describi la muerte de uno de los
cuatro seores de Q'umarkaj en las cercanas de Quetzaltenango. La carta, fechada el 11 de
abril 1524, fue escrita durante su estancia en Q'umarkaj.76 Casi una semana despus, el 18
de febrero de 1524,73 el ejrcito k'iche' se enfrent nuevamente a las fuerzas espaolas en el
valle de Quetzaltenango. Los k'iche's fueron derrotados y sufrieron grandes prdidas,
incluyendo muchos de sus nobles.78 Tan alto era el nmero de muertos entre los
combatientes k'iche's que se le dio el nuevo nombre de Xequiquel (baado en sangre) a
Olintepeque.79 Esta batalla agot las fuerzas militares de los k'iche's, que finalmente
pidieron la paz y ofrecieron el pago de tributo, invitando a Pedro de Alvarado a su capital
Q'umarkaj.80 Alvarado desconfiaba profundamente de las intenciones de los k'iche's, pero
acept la invitacin y se dirigi con su ejrcito a Q'umarkaj, llamado Utatln Tecpan por los
aliados de habla nhuatl de los espaoles.80
Q'umarkaj era la capital del reino k'iche', hasta que fue quemada por los invasores
espaoles.

En marzo de 1524, Pedro de Alvarado lleg a Q'umarkaj despus de haber aceptado la

invitacin de los jefes k'iche' tras la catastrfica derrota de este en el valle de
Quetzaltenango.80 81 Aunque tema una trampa por parte de los k'iche's, Alvarado entr en
Q'umarkaj,78 pero en lugar de aceptar alojamiento dentro de la ciudad, prefiri instalar su
campamento en la llanura fuera de la ciudad.82 Ante la amenaza que representaba el gran
nmero de guerreros k'iche' reunidos fuera de la ciudad y temiendo que su caballera no
fuese muy efectiva en las estrechas calles de Q'umarkaj, Alvarado invit a los ms altos
caudillos de Q'umarkaj Oxib-Keh, el ajpop o rey, y Beleheb-Tzy, el ajpop k'amha o rey
electo a visitarlo en su campamento.83 78 Tan pronto como lo hicieron, se apoder de ellos
y los retuvo como prisioneros en su campamento.80 Cuando los guerreros k'iche's se dieron
cuenta de lo que haba sucedido, atacaron a los espaoles y a sus aliados indgenas y
lograron matar a uno de los soldados espaoles.83 En este momento Alvarado orden que
los seores capturados fueran quemados vivos y, despus de repeler el ataque, procedi a
incendiar toda la ciudad.84 78 Tras la destruccin de Q'umarkaj y la ejecucin de sus
gobernantes, Pedro de Alvarado envi mensajes a Iximch, la capital de los kakchiqueles,
proponiendo una alianza para neutralizar la resistencia del resto de los bastiones de los
k'iche'.80 Alvarado escribi que Iximch envi cuatro mil guerreros para ayudarle en su
campaa, aunque las escrituras de los kakchiqueles mencionan que slo enviaron
cuatrocientos.80

Alianza kaqchikel

El 14 de abril de 1524, poco despus de la derrota de los k'iche's, los espaoles fueron
invitados a Iximch, donde fueron bien recibidos por los gobernantes Belehe Qat y Cahi
Imox.85 86 a Los reyes kakchiqueles proporcionaron guerreros que ayudaron a los
conquistadores en la campaa que emprendieron para aplastar la resistencia de los k'iche's y
derrotar al reino vecino de los tzu'tujiles. 85 Los espaoles slo se quedaron brevemente en
Iximch antes de continuar su marcha y pasar por el lago de Atitln, Escuintla y
Cuscatln.85 88 Regresaron a la capital kakchiquel el 23 de julio de 1524. El 27 de julio (1
q'at en el calendario kakchiquel), Pedro de Alvarado declar Iximch primera capital de
Guatemala, llamndola Santiago de los Caballeros de Guatemala.85 88 89 Los espaoles
llamaron Guatemala a Iximch, palabra que deriva del nhuatl Quauhtemallan, que
significa tierras forestales.90 Dado que los conquistadores eligieron Iximch para fundar
su primera capital en la regin, tomaron el nombre nhuatl utilizado por sus aliados
mexicanos y lo aplicaron tanto a la nueva ciudad espaola, como (por extensin) a la
capitana general.90 De ah proviene el nombre actual del pas.90
Conquista del reino tzu'tujil

La capital del reino tzu'tujil se encontraba en la orilla del lago de Atitln.

Los kakchiqueles aparentemente se aliaron con los espaoles para derrotar a sus enemigos,
los tzu'tujiles, cuya capital era Tecpn Atitln. 80 A peticin de los gobernantes kakchiqueles,
Pedro de Alvarado envi dos emisarios kakchiqueles a Tecpn Atitln; ambos fueron
ejecutados por los tzu'tujiles.80 91 Cuando los espaoles en Iximch recibieron la noticia de
la muerte de los emisarios, marcharon con sus aliados kakchiqueles en contra de los
tzu'tujiles.80 Pedro de Alvarado sali slo cinco das despus de haber llegado en Iximch,
con una caballera de sesenta hombres montados, ciento cincuenta soldados de infantera
espaoles y un nmero indeterminado de guerreros kakchiqueles.91

Los espaoles y sus aliados llegaron a la orilla del lago sin encontrar oposicin, tras una
dura marcha de un da.91 Viendo la ausencia de resistencia, Alvarado se adelant a lo largo
de la orilla del lago con un contingente de caballera formado por treinta hombres jinetes. 91
Frente a una isla poblada, los espaoles finalmente encontraron guerreros tzu'tujiles hostiles
y lanzaron una carga de caballera, dispersndolos y persiguindolos hacia un estrecho paso
a travs del cual huyeron los tzu'tujiles sobrevivientes.91 Como la calzada era demasiado
estrecha para los caballos, los conquistadores desmontaron y cruzaron a la isla antes de que
los habitantes pudieran destruir los puentes.92 El resto del ejrcito de Alvarado lleg para
reforzar a la vanguardia y logr apoderarse de la isla. Los tzu'tujiles supervivientes huyeron
por el lago, nadando a otra isla. 93 Como las trescientas canoas enviadas por los
kakchiqueles an no haban llegado, los espaoles no pudieron perseguirlos. 93 Esta batalla
tuvo lugar el 18 de abril.93

Al da siguiente, los espaoles entraron en Tecpn Atitln, pero encontraron la ciudad

desierta.93 Pedro de Alvarado instal su campamento en el centro de la ciudad y envi
exploradores para encontrar al enemigo.93 Lograron atrapar a algunos lugareos que
mandaron como mensajeros a los gobernantes tzu'tujiles, ordenndoles someterse al rey de
Espaa.93 En respuesta los reyes tzu'tujiles decidieron rendirse a Pedro de Alvarado y
juraron lealtad a Espaa; entonces Alvarado les consider pacificados y regres a
Iximch.93 Tres das despus de su regres a Iximch, los reyes de los tzu'tujiles se
presentaron ante Pedro de Alvarado para jurar lealtad y ofrecer tributo a los
conquistadores.94 95 Poco tiempo despus, un nmero de seores nobles provenientes de las
tierras bajas del Pacfico llegaron para jurar lealtad al rey de Espaa, pero Alvarado no
incluy los nombres en sus cartas.95 Estos confirmaron los informes de los kakchiqueles
que indicaban que, ms all de sus propias tierras, en la llanura del Pacfico, se encontraba
un reino, llamado Izcuintepeque en nhuatl y Panatacat en kakchiquel, cuyos habitantes
eran belicosos y hostiles hacia sus vecinos.95

Rebelin kaqchikel

Las ruinas de Iximch, la ciudad que fue quemada por desertores espaoles.

Pedro de Alvarado no tard en exigir tributo de los kakchiqueles, agriando la amistad entre
los dos pueblos.96 Exigi que los reyes kakchiqueles entregaran mil hojas de oro, con un
valor de quince pesos cada una.97 Cuando un sacerdote kakchiquel predijo la destruccin de
los espaoles por los dioses kakchiqueles, la poblacin kakchiquel abandon la ciudad el 28
de agosto 1524 (7 Ahmak en el calendario kakchiquel), refugindose en los bosques y las
colinas. Diez das despus, los espaoles declararon la guerra a los kakchiqueles. 96 Dos
aos ms tarde, el 9 de febrero de 1526, un grupo de diecisis desertores espaoles quem
el palacio del Ahpo Xahil, saque los templos y secuestr a un sacerdote, actos que los
kakchiqueles atribuyeron a Pedro de Alvarado.98 b El conquistador Bernal Daz del Castillo
relat que en 1526 regres a Iximch y pas la noche en la vieja ciudad de Guatemala,
junto con Luis Marn y otros miembros de la expedicin de Hernn Corts a Honduras.96 99
Mencion que las casas de la ciudad todava estaban en excelente estado. 96 99 Su relato fue
la ltima descripcin de la ciudad cuando an estaba habitable.96 99

Los espaoles fundaron una nueva ciudad en la cercana que llamaron Tecpn Guatemala;
tecpn es la palabra nhuatl para palacio y el nombre de la nueva ciudad significa el
palacio entre los rboles.100 Sin embargo, debido a los continuos ataques de los
kakchiqueles, los espaoles abandonaron Tecpn en 1527 y se trasladaron al valle de
Almolonga, hacia el este, donde fundaron una nueva capital en el sitio que hoy es conocido
como el barrio de San Miguel Escobar en la Ciudad Vieja, cerca de Antigua Guatemala.101
102

La insurreccin de los kakchiqueles dur varios aos, pero el 9 de mayo de 1530, agotados
por la guerra que haba causado la muerte de sus mejores guerreros y el abandono forzoso
de sus cultivos,103 los dos reyes de los linajes ms importantes regresaron de sus refugios. 96
Un da ms tarde, muchos nobles y sus familias se juntaron a ellos, seguidos de muchas
otras personas, para finalmente rendirse en la nueva capital espaola de Ciudad Vieja. 96 Los
antiguos habitantes de Iximch fueron dispersados, algunos trasladados a Tecpn, otros a
Solol u otros asentamientos alrededor del lago de Atitln.100
Asedio de Zaculeu

Zaculeu cay a Gonzalo de Alvarado despus de un asedio de varios meses.

A pesar de que haba existido un estado de guerra entre los mames y los k'iche' de
Q'umarkaj despus de la rebelin de los kakchiqueles contra sus antiguos aliados k'iche', se
produjo un cambio en el panorama poltico con la llegada de los conquistadores. 104 Pedro de
Alvarado describe que el rey mam Kayb'il B'alam fue recibido con gran honor en
Q'umarkaj mientras l estaba all.104 La expedicin espaola contra Zaculeu se inici
aparentemente tras la amargura k'iche' por su incapacidad de controlar a los espaoles en
Q'umarkaj, mientras que el plan para tenderle una trampa a los conquistadores dentro de la
ciudad hubiera sido sugerido por el rey mam.105 Dado que la fracasada estratagema proceda
de los mam y no de los k'iche', la ejecucin de los reyes k'iche' se consider injusta. 105 La
sugerencia por parte de los k'iche' de marchar contra los mames en Zaculeu fue
rpidamente adoptada por los espaoles.105

En la poca de la conquista, la mayor concentracin de poblacin mam se situaba en

Xinabahul (tambin escrito Chinabjul), hoy la ciudad de Huehuetenango, pero las
fortificaciones de Zaculeu fueron utilizadas como refugio durante la conquista. 106 En 1525,
Zaculeu fue atacado por Gonzalo de Alvarado y Contreras, hermano del conquistador Pedro
de Alvarado,107 con un grupo de cuarenta jinetes, ochenta soldados de infantera
espaoles,108 y unos dos mil aliados mexicanos y k'iche'.109 Gonzalo de Alvarado sali del
campamento espaol de Tecpn Guatemala en julio de 1525 y march a la ciudad de
Totonicapn, que utiliz como base de suministro. 108 Desde Totonicapn la expedicin se
dirigi hacia el norte a Momostenango, aunque su avance fue lento por las fuertes lluvias.108
Los espaoles tomaron rpidamente Momostenango despus de una batalla de cuatro
horas.108 Al da siguiente, Gonzalo de Alvarado march hacia Huehuetenango, pero fue
enfrentado por un ejrcito de cinco mil guerreros mames de Malacatn (actualmente
conocido como Malacatancito).108 El ejrcito mam avanz por la planicie en formacin de
batalla e hizo frente a una carga de caballera espaola que caus mucha confusin y caos;
la infantera atac luego a los guerreros mames que haban sobrevivido al embate de la
caballera.108 Gonzalo de Alvarado dio muerte con su lanza al jefe mam Canil Acab,
quebrantando as la resistencia del ejrcito mam, tras lo cual los guerreros supervivientes
huyeron a los cerros.108 Alvarado no encontr oposicin al entrar en Malacatn,
descubriendo que la ciudad slo estaba ocupada por los enfermos y los ancianos. 108
Mensajeros de los dirigentes de la comunidad llegaron desde los cerros y ofrecieron su
rendicin incondicional, que Alvarado acept.108 El ejrcito espaol descans unos das y
luego sigui adelante a Huehuetenango, que encontr desierta.108 Kayb'il B'alam haba
recibido la noticia del avance de los espaoles y se haba retirado a su fortaleza de
Zaculeu.108 Alvarado envi un mensaje a la fortificacin, proponiendo los trminos para la
rendicin pacfica del rey mam, quien opt por no responder.110

Kayb'il B'alam106 defenda Zaculeu al mando de unos seis mil guerreros provenientes de
Huehuetenango, Cuilco, Ixtahuacn y la propia Zaculeu.111 La fortaleza estaba rodeada por
profundos barrancos en tres lados y defendida por un formidable sistema de muros y
zanjas.111 A pesar de ser ampliamente superado en nmero, en una proporcin de dos a uno,
Gonzalo de Alvarado decidi atacar el acceso norte de Zaculeu donde las defensas eran ms
dbiles.111 Inicialmente los defensores mantuvieron su control sobre los accesos
septentrionales ante la infantera espaola, pero se retiraron finalmente por las repetidas
cargas de la caballera.111 Aunque unos dos mil guerreros del ncleo de Zaculeu acudieron a
reforzar las defensas mames que protegan el acceso a la fortaleza, los mames se dieron
cuenta de que no podan rechazar a los espaoles. 111 Al ver que la victoria en campo abierto
no era posible, Kayb'il B'alam retir a su ejrcito dentro de las murallas de Zaculeu. 111
Mientras las fuerzas de Alvarado se atrincheraban y ponan sitio a la fortaleza, un ejrcito
de socorro mam, con unos ocho mil guerreros procedentes de pueblos aliados con Kayb'il
B'alam, se dirigi hacia Zaculeu desde la sierra de los Cuchumatanes en el norte.111
Alvarado dej la supervisin del asedio a Antonio de Salazar y march hacia el norte para
enfrentarse al ejrcito mam.112 Este era capaz de medirse con la infantera espaola y sus
aliados, pero estaba desorganizado y era vulnerable a las repetidas cargas de la
experimentada caballera espaola.113 As, el ejrcito de auxilio fue desbaratado y
aniquilado, lo que permiti a Alvarado volver a reforzar el cerco de Zaculeu. 113 Despus de
varios meses, los mames se vieron reducidos a la hambruna. 106 Finalmente Kayb'il B'alam
rindi la ciudad a los espaoles a mediados de octubre de 1525. 106 114 113 Cuando estos
entraron en la fortaleza, encontraron mil ochocientos nativos muertos y a los sobrevivientes
comindose los cadveres para subsistir.109 Despus de la cada de Zaculeu, una guarnicin
espaola se estableci en Huehuetenango, bajo el mando de Gonzalo de Sols.113 Gonzalo
de Alvarado regres a Tecpn Guatemala para informar a su hermano de su victoria.113

Conquista del reino poqomam

En 1525, Pedro de Alvarado envi un pequeo contingente a conquistar Mixco Viejo

(Chinautla Viejo), la capital del reino poqomam. c 116 Cuando los espaoles se acercaron, los
habitantes se encerraron en la ciudad fortificada.116 Los conquistadores y sus aliados
intentaron atacar desde el oeste a travs de un estrecho paso, pero sufrieron grandes
prdidas y se vieron obligados a retirarse. 116 Alvarado lanz el segundo asalto con
doscientos aliados tlaxcaltecos, pero tambin fue rechazado por los defensores. 116 Los
poqomames recibieron refuerzos, posiblemente de Chinautla, y ambos ejrcitos se
enfrentaron en campo abierto a las afueras de la ciudad. 116 La batalla fue catica y se
prolong durante la mayor parte del da, pero finalmente la caballera espaola decidi la
suerte del combate al obligar a los refuerzos poqomames a retirarse. 116 Los jefes de los
refuerzos se rindieron a los espaoles tres das despus de la retirada y revelaron que la
ciudad tena una entrada secreta, una cueva que conduca a su interior desde un ro cercano
y que les permita a los habitantes salir y entrar en ella sin ser observados por los
sitiadores.116 117
Con el conocimiento obtenido de los prisioneros, Alvarado mand a cuarenta hombres a
cubrir la salida de la cueva y puso en marcha un nuevo asalto a lo largo del barranco desde
el oeste, en fila india debido a la estrechez del pasaje, con los ballesteros alternando con
soldados armados de mosquetes, cada uno con un compaero protegindolo de las flechas y
piedras con un escudo.118 Esta tctica permiti a los espaoles atravesar el paso y tomar por
asalto la entrada de la ciudad. 118 Los guerreros poqomames se retiraron desordenadamente a
travs de la ciudad y fueron perseguidos por los conquistadores y sus aliados. 118 Los que
lograron replegarse hacia el valle vecino fueron emboscados por la caballera espaola que
haba sido enviada a bloquear la salida de la cueva.118 Los sobrevivientes fueron capturados
y llevados a la ciudad.118 El asedio haba durado ms de un mes por las buenas defensas del
lugar; Alvarado orden que se quemara la ciudad fortificada y que se trasladara a los
habitantes al nuevo asentamiento colonial de Mixco.118

Reasentamiento del pueblo chajoma

No hay fuentes primarias que describan la conquista del reino chajoma por los espaoles,
pero es probable que fuese una campaa prolongada en vez de una victoria rpida. 119 La
nica descripcin de la conquista del reino chajoma es una relacin de una fuente
secundaria que aparece en la obra de Francisco Antonio de Fuentes y Guzmn en el siglo
XVII, mucho tiempo despus de que tuviese lugar.120 Despus de su victoria, los
conquistadores ordenaron que la poblacin oriental del reino chajoma se reasentara en San
Pedro Sacatepquez, incluyendo algunos de los habitantes de la zona arqueolgica que
ahora se conoce como Mixco Viejo (Jilotepeque Viejo).c 119 El resto de la poblacin de
Mixco Viejo, junto con los habitantes de la parte occidental del reino, tuvo que instalarse en
San Martn Jilotepeque.119 Los chajoma se rebelaron contra los espaoles en 1526, librando
una batalla en Ukub'il, un lugar no identificado en la cercana de las ciudades modernas de
San Juan Sacatepquez y San Pedro Sacatepquez.121 d

En el perodo colonial, se oblig a la mayor parte de la poblacin chajoma superviviente a

mudarse a San Juan Sacatepquez, San Pedro Sacatepquez y San Martn Jilotepeque. 122
Este reasentamiento formaba parte de la poltica espaola de congregaciones y, de las
tres, la poblacin se traslad a la localidad que estaba ms cerca de las tierras que tena
antes de la conquista.122 Algunos kakchiqueles de Iximch tambin parecen haber sido
reubicados en estas ciudades.122 Sin embargo, una parte de la poblacin chajoma regres a
sus territorios precoloniales, donde cre nuevos asentamientos informales y libr combates
con los poqomam de Mixco y Chinautla a lo largo de la antigua frontera entre ambos reinos
precolombinos.120 Con el tiempo, algunos de estos asentamientos recibieron reconocimiento
oficial, como el de San Raimundo cerca de Sacul.120

Chiquimula

En la poca de la conquista, la regin de Chiquimula de la Sierra, que ocupaba la zona del

actual departamento de Chiquimula al este de los antiquos reinos poqomam y chajoma,
estaba habitada por la poblacin maya ch'orti.123 El primer reconocimiento espaol de esta
regin lo llev a cabo en 1524 una expedicin en la que participaron Hernando de Chvez,
Juan Durn, Bartolom Becerra y Cristbal Salvatierra, entre otros.124 En 1526, tres
capitanes espaoles, Juan Prez Dardn, Sancho de Barahona y Bartolom Becerra,
invadieron Chiquimula a las rdenes de Pedro de Alvarado.125 La poblacin indgena no
tard en rebelarse contra las exigencias excesivas de los espaoles, pero la rebelin fue
rpidamente sofocada en abril de 1530.125 Sin embargo, la regin no fue considerada
totalmente conquistada hasta la campaa encabezada por Jorge de Bocanegra en 1531-
1532, que tambin abarc algunas partes de Jalapa.124 Las aflicciones de las enfermedades
del Viejo Mundo, la guerra y el exceso de trabajo en las minas y encomiendas afectaron
profundamente a los habitantes nativos del oriente de Guatemala, en tal medida que la
poblacin indgena nunca se recuper hasta los niveles anteriores a la conquista.126

Conquista de los Cuchumatanes

El terreno difcil y la lejana de los Cuchumatanes, hicieron su conquista difcil.

En los diez aos posteriores a la cada de Zaculeu, diversas expediciones espaolas se

dirigieron hacia la Sierra de los Cuchumatanes para contribuir en la compleja y gradual
conquista de los pueblos chuj y q'anjob'al.127 La esperanza de extraer oro, plata y otras
riquezas atraa a los espaoles a la regin montaosa, pero su lejana, la dificultad del
terreno y la densidad de poblacin relativamente baja hicieron que su conquista y
explotacin resultaran difciles.128 Se estima que la poblacin de los Cuchumatanes
alcanzaba los doscientos sesenta mil habitantes antes del contacto con los europeos. 64 A la
llegada de los espaoles en la regin, empero, la poblacin ya haba cado hasta los ciento
cincuenta mil habitantes como consecuencia de las enfermedades del Viejo Mundo que les
haban precedido.64

Uspantn y los ixiles

Incluso despus de que la parte occidental de la sierra de los Cuchumatanes fuese

conquistada por los espaoles, los ixiles y uspantecos (uspantek) estaban lo suficientemente
aislados como para evitar atraer la atencin de estos.113 Los uspantecos e ixiles eran aliados
y en 1529, cuatro aos despus de la conquista de Huehuetenango, los guerreros uspantecos
hostigaron a las fuerzas espaolas mientras Uspantn trataba de fomentar la rebelin entre
los k'iche'.113 La actividad uspanteca se hizo lo suficientemente problemtica como para que
los espaoles decidieran que era necesario tomar medidas militares. 113 Gaspar Arias,
magistrado de Guatemala, penetr en los Cuchumatanes orientales con una columna de
infantera formada por sesenta soldados espaoles y trescientos guerreros aliados
indgenas.113 A principios de septiembre, haba logrado imponer temporalmente la autoridad
espaola sobre los pueblos ixiles de Chajul y Nebaj.129 El ejrcito espaol luego march al
este, hacia Uspantn. En ese momento, Arias recibi aviso de que el gobernador en
funciones de Guatemala, Francisco de Ordua, lo haba destituido como magistrado. Arias
entreg entonces el mando al inexperto Pedro de Olmos con el fin de volver a Guatemala y
enfrentarse a Ordua. A pesar de que sus oficiales lo desaconsejaron, Olmos decidi lanzar
un asalto frontal a la ciudad, que result desastroso. 130 Tan pronto como comenz el asalto
espaol, ms de dos mil guerreros uspantecos acometieron a los atacantes por la
retaguardia.130 Las fuerzas espaolas fueron derrotadas y sufrieron grandes prdidas;
muchos de sus aliados indgenas fueron muertos, y muchos ms capturados con vida por los
guerreros uspantecos para sacrificarlos en el altar de la deidad maya Ixbalanqu.130 Los
sobrevivientes que lograron escapar regresaron, hostigados, a la guarnicin espaola de
Q'umarkaj.130

Un ao ms tarde, Francisco de Castellanos sali de Santiago de los Caballeros de

Guatemala encabezando una nueva expedicin militar contra los ixiles y uspantecos,
formada por ocho cabos, treinta y dos jinetes, cuarenta soldados de infantera espaoles y
cientos de guerreros aliados indgenas.130 La expedicin descans en Chichicastenango,
donde reclut fuerzas adicionales antes de marchar siete leguas hacia el norte a Sacapulas y
ascender las empinadas laderas meridionales de los Cuchumatanes.130 Cerca de las cumbres,
se enfrent con una fuerza de entre cuatro y cinco mil guerreros ixiles venidos de Nebaj y
de otros asentamientos cercanos.130 Sigui una larga batalla en la que la caballera espaola
logr flanquear al ejrcito ixil y obligarlo a retirarse a su fortaleza situada en la cumbre de
la montaa de Nebaj.130 Las fuerzas espaolas asediaron la ciudad y sus aliados indgenas
lograron escalar las murallas, penetrar en la fortaleza y prenderle fuego. 130 Muchos
guerreros ixiles se retiraron para extinguir el incendio, lo que permiti a los espaoles
tomar por asalto la entrada y quebrar las defensas.130 Los asaltantes capturaron a los
defensores supervivientes y al da siguiente Castellanos orden que todos fueran marcados
como esclavos para castigarles por su resistencia.131 Los habitantes de Chajul se rindieron
inmediatamente a los espaoles al recibir la noticia del resultado de la batalla. 132 La
columna espaola continu hacia el este, en direccin a Uspantn, que encontr defendido
por diez mil guerreros, entre los que se contaban las fuerzas de Cotzal, Cunn, Sacapulas y
Verapaz, que haban acudido en su socorro.132 Los espaoles apenas haban logrado
apercibir la defensa cuando el ejrcito enemigo atac. 132 Aunque los espaoles se hallaban
ampliamente superados en nmero, el despliegue de la caballera y el uso de las armas de
fuego de su infantera finalmente inclinaron la victoria a su favor.132 Los vencedores
ocuparon Uspantn y nuevamente marcaron como esclavos a todos los guerreros
apresados.132 Los pueblos de los alrededores se rindieron y en diciembre 1530 se finaliz la
fase militar de la conquista de los Cuchumatanes.132

Reduccin de los chuj y q'anjob'al

En 1529 la ciudad chuj de San Mateo Ixtatn entonces conocida por el nombre de
Ystapalapn fue dada en encomienda al conquistador Gonzalo de Ovalle, un compaero
de Pedro de Alvarado, junto con Santa Eulalia y Jacaltenango.133 134 127 En 1549, se llev a
cabo la primera reduccin de San Mateo Ixtatn bajo la supervisin de los misioneros
dominicos,133 134 127 en el mismo tiempo que se fund Santa Eulalia, el asentamiento para la
reduccin de los q'anjob'al.57 Se establecieron otras reducciones q'anjob'al en 1560, en San
Pedro Soloma, San Juan Ixcoy y San Miguel Acatn.57 La resistencia q'anjob'al fue en gran
parte pasiva, expresndose en el abandono de las reducciones espaolas y la fuga hacia
zonas inaccesibles, como las montaas y los bosques. 57 En 1586, la Orden de la Merced
construy la primera iglesia de Santa Eulalia. 57 La poblacin chuj de San Mateo Ixtatn
resisti el dominio espaol durante ms tiempo que sus vecinos del altiplano. 135 La
resistencia de los chuj fue posible por su alianza con los lacandones de las tierras bajas del
norte.135 Su resistencia era tan determinada que los chuj slo permanecan pacificados
mientras duraban los efectos inmediatos de las expediciones espaolas.135

En el siglo XVII, el misionero espaol fray Alonso de Len inform que unas ochenta
familias en San Mateo Ixtatn no rendan tributo a la Corona Espaola, ni asistan a la misa
catlica.136 Describi a los habitantes como pendencieros y se quej de que haban
construido un templo pagano en los cerros entre las ruinas de antiguos templos
precolombinos donde quemaban incienso y sacrificaban pavos en ofrenda. 136 Inform
tambin que cada mes de marzo, a dos leguas de la ciudad, construan hogueras alrededor
de cruces de madera y les prendan fuego.136 Fray de Len inform a las autoridades
coloniales que las prcticas de los nativos eran tales que eran cristianos slo de nombre.136
Finalmente, los lugareos de San Mateo Ixtatn decidieron expulsar a fray De Len.136

Las ruinas de Ystapalapn.

En 1684, un consejo dirigido por Enrique Enrquez de Guzmn, el entonces gobernador de

Guatemala, decidi disolver la reduccin de San Mateo Ixtatn y Santa Eulalia, ambos
dentro de la jurisdiccin de la administracin colonial del corregimiento de
Huehuetenango.137

El 29 de enero 1686, el capitn Melchor Rodrguez Mazariegos, por orden del gobernador,
sali de Huehuetenango para dirigirse a San Mateo Ixtatn, donde reclut guerreros
indgenas de los pueblos cercanos, incluyendo sesenta y un hombres del mismo San
Mateo.138 Las autoridades coloniales espaolas crean que los habitantes de San Mateo
Ixtatn simpatizaban con la poblacin an no subyugada y muy hostil de la regin
lacandona, que inclua partes del territorio de lo que en el siglo XXI ocupa el estado
mexicano de Chiapas y la parte occidental de la cuenca del Petn. 139 Con el fin de impedir
que las noticias del avance espaol llegasen a los habitantes de la regin lacandona, el
gobernador orden la captura de tres dirigentes de la comunidad de San Mateo Cristbal
Domingo, Alonso Delgado y Gaspar Jorge y los envi bajo custodia para que se los
encarcelase en Huehuetenango.140 El propio gobernador lleg a San Mateo Ixtatn el 3 de
febrero, donde el capitn Rodrguez Mazariegos ya lo estaba esperando. 141 El gobernador
orden al capitn permanecer en el pueblo y usarlo como base de operaciones para penetrar
en la regin lacandona.141 Los misioneros espaoles fray Rivas y fray Pedro de la
Concepcin tambin se quedaron en la ciudad.141 Luego, el gobernador Enrquez de
Guzmn sali de San Mateo Ixtatn, dirigindose a Comitn en Chiapas, para entrar en la
regin lacandona a travs de Ocosingo.142

En 1695, los espaoles lanzaron la invasin de la Selva Lacandona con tres contingentes
militares que marcharon simultneamente desde San Mateo Ixtatn, Cobn y Ocosingo.143
El capitn Rodrguez Mazariegos, acompaado por fray Rivas, otros seis misioneros y
cincuenta soldados espaoles, parti de Huehuetenango rumbo a San Mateo Ixtatn y logr
reclutar a doscientos guerreros indgenas de Santa Eulalia, San Juan Solom y del mismo
San Mateo.144 Siguieron la misma ruta que la expedicin de 1686. 143 El 28 de febrero de
1695, los tres grupos salieron de sus respectivas bases de operaciones para conquistar la
Selva Lacandona.144 El grupo de San Mateo se dirigi al noreste de esta.144

Las tierras bajas del Pacfico: pipiles y xincas

Ilustracin del Lienzo de Tlaxcala en el que se muestra una escena de la conquista de

Izcuintepeque.

Antes de la llegada de los espaoles, la parte occidental de la llanura del Pacfico estaba
dominada por los Estados k'iche' y kakchiquel,145 y la oriental estaba ocupada por los
pipiles y xincas.146 Los pipiles habitaban la zona que hoy se conoce como el departamento
de Escuintla y una parte del de Jutiapa.147 El principal territorio xinca se encontraba al este
de la principal poblacin pipil en lo que hoy es el departamento de Santa Rosa,148 aunque
los xincas tambin vivan en Jutiapa.123 En el medio siglo que precedi a la llegada de los
espaoles, los kakchiqueles estuvieron frecuentemente en guerra con los pipiles de
Izcuintepeque (actualmente conocido como Escuintla).149 En marzo de 1524, el reino k'iche'
haba sido derrotado por los espaoles, a lo que sigui una alianza entre espaoles y
kakchiqueles en abril del mismo ao.85 El 8 de mayo de 1524, poco despus de su llegada a
Iximch, e inmediatamente despus de su posterior conquista de los tzu'tujiles en el lago de
Atitln, Pedro de Alvarado continu hacia el sur hasta la costa del Pacfico, donde derrot a
los pipiles de Panacal o Panacaltepeque (llamado Panatacat en los Anales de los
cakchiqueles) cerca de Izcuintepeque el 9 de mayo.150 151 Alvarado describi el terreno
alrededor de la ciudad como muy escabroso, cubierto de densa vegetacin y pantanos que
impedan el despliegue de la caballera, por lo que decidi mandar en vanguardia a los
hombres equipados con ballestas.152 A causa de la fuerte lluvia, los pipiles haban retirado
sus exploradores, creyendo que los espaoles y sus aliados no seran capaces de llegar a la
ciudad ese da.152 Sin embargo, De Alvarado sigui adelante, y cuando los espaoles
entraron en la ciudad, sorprendieron a los defensores que no estaban preparados en
absoluto, ya que los guerreros pipiles estaban refugindose de la lluvia torrencial en sus
casas.152 En la batalla que sigui, los espaoles y sus aliados indgenas sufrieron prdidas
menores y los pipiles lograron huir hacia el bosque, al abrigo de la persecucin espaola
por la densa vegetacin y la lluvia.152 De Alvarado orden quemar la ciudad y envi
mensajeros a los gobernantes pipiles, exigiendo su rendicin, pues de lo contrario se
propona arrasar sus tierras.152 Segn la carta de De Alvarado a Corts, los pipiles
regresaron a la ciudad para someterse y aceptaron al rey de Espaa como su seor.153 La
fuerza espaola acamp en la ciudad capturada durante ocho das. 152 Aos ms tarde, en
1529, se acus a Pedro de Alvarado de haber empleado excesiva brutalidad en la conquista
de Izcuintepeque, adems de otras atrocidades.154

De Alvarado describi su encuentro en Guazacapn, ahora un municipio de Santa Rosa, con

una poblacin que no era ni maya, ni pipil y que hablaba un idioma totalmente distinto; esta
poblacin era probablemente xinca.42 En aquel momento, la fuerza de De Alvarado se
compona de doscientos cincuenta soldados de infantera espaola acompaados de seis mil
aliados indgenas, en su mayora kakchiqueles y cholutecos.155 De Alvarado y su ejrcito
derrotaron a las fuerzas de la principal ciudad xinca, llamada Atiquipaque, cuya ubicacin
generalmente se sita en la zona de Taxisco, y la tomaron.42 Alvarado describi a los
defensores como guerreros muy feroces en el combate cuerpo a cuerpo y mencion que
utilizaban lanzas, estacas y flechas envenenadas.42 La batalla tuvo lugar el 26 de mayo de
1524 y result en una reduccin considerable de la poblacin xinca. 42 Despus de la
conquista de la llanura del Pacfico, los habitantes pagaron tributo a los espaoles en forma
de productos valiosos, tales como algodn, sal, vainilla y, sobre todo, cacao.156

Las tierras bajas del norte

Artculo principal: Conquista del Petn

El perodo de contacto de los conquistadores con las tierras bajas del Petn en el norte de
Guatemala antes de su conquista dur de 1525 hasta 1700.157 La superioridad del
armamento espaol y el uso de la caballera, que fueron tan importantes en las victorias en
el norte de Yucatn, no otorgaban ventaja tan grande en la guerra en los densos bosques de
las tierras bajas de Guatemala.158

Corts en Petn
Hernn Corts, conquistador de los aztecas, cruz las tierras bajas del Petn en el siglo XVI.

En 1525, despus de la conquista del imperio azteca, Hernn Corts dirigi una expedicin
por tierra a Honduras, atravesando el reino itza', cuyo territorio se extenda en lo que hoy es
el departamento norteo de Petn en Guatemala.159 El objetivo de esta expedicin era
someter al rebelde Cristbal de Olid, a quien Corts haba enviado a conquistar Honduras.49
Sin embargo, Cristbal de Olid se haba instalado de forma independiente una vez que hubo
llegado a ese territorio.49 Corts llevaba consigo ciento cuarenta soldados espaoles,
noventa y tres de ellos montados, tres mil guerreros mexicanos, ciento cincuenta caballos,
una piara de cerdos, piezas de artillera, municiones y otros suministros, junto con
seiscientos portadores chontal de Acaln.160 La columna lleg a la orilla norte del lago
Petn Itz el 13 de marzo de 1525.160

Aj Kan Ek', el rey de los itza', invit a Corts a Nojpetn (tambin conocido como
Tayasal).161 159 Este acept y cruz a la ciudad maya con veinte soldados espaoles,
mientras que el resto de su ejrcito rodeaba el lago para reunirse con l en la orilla sur. 161 159
Cuando sali de Nojpetn, Corts dej una cruz y un caballo cojo. Los espaoles no
tuvieron nuevos contactos oficiales con los itza' hasta la llegada de sacerdotes franciscanos
en 1618, que notaron que la cruz de Corts todava segua en pie en Nojpetn. 159 Desde el
lago, Corts continu hacia el sur a lo largo de las laderas occidentales de los montes Maya,
un viaje particularmente arduo que tom doce das para cubrir treinta y dos kilmetros y en
el que perdi ms de dos tercios de sus caballos.161 Cuando lleg a un ro crecido por las
constantes lluvias torrenciales que continuamente dificultaban la expedicin, se dirigi
aguas arriba hacia los rpidos de Gracias a Dios, que los expedicionarios tardaron dos das
en cruzar y en los que perdieron an ms monturas.161

El 15 de abril de 1525, la expedicin lleg a la comunidad maya de Tenciz. Con guas

locales se dirigieron a los cerros al norte del lago de Izabal, donde aquellos les abandonaron
a su suerte.161 Los soldados se perdieron en los cerros y estaban a punto de perecer cuando
lograron capturar a un joven maya que les condujo a lugar seguro. 161 Corts encontr una
aldea en la orilla del lago de Izabal, que puede haber sido la de Xocolo. Cruz el ro Dulce
y se dirigi hacia el asentamiento de Nito, que se encontraba en la baha de Amatique,162
junto con alrededor de una docena de sus compaeros y all esper al resto de su ejrcito
para reagruparse en el transcurso de la siguiente semana. 161 En ese momento la expedicin
se haba reducido a unos pocos cientos de soldados. 163 Corts logr finalmente ponerse en
contacto con los espaoles que estaba buscando y descubri que los propios oficiales de
Cristbal de Olid ya haban puesto fin a su rebelin. 163 Regres entonces a Mxico por va
martima.163

Tierra de Guerra: Verapaz

El fraile dominico Bartolom de las Casas promovi la conversin pacfica de los pueblos
nativos.

En 1537 el rea inmediatamente al norte de la nueva colonia de Guatemala se conoca

como Tierra de Guerra.164 e Paradjicamente, al mismo tiempo era conocida como
Verapaz.165 La Tierra de Guerra comprenda una zona que estaba siendo conquistada.
Era una regin de densa selva en la que era difcil penetrar militarmente. 166 Cada vez que
los espaoles encontraban un centro de poblacin en esta regin, trasladaban a sus
habitantes y los concentraban en un nuevo asentamiento colonial cerca del borde de la
selva, donde los controlaban ms fcilmente.166 Esta estrategia produjo la despoblacin
gradual de la selva, que se convirti a la vez en un refugio desierto para los prfugos de la
dominacin espaola, tanto individuos como comunidades enteras, especialmente aquellas
congregaciones que estaban alejadas de los centros de autoridad colonial. 166 Desde el
siglo XVI hasta el inicio del siglo XVIII, la Tierra de Guerra inclua un vasto territorio que se
extenda desde Sacapulas en el oeste hasta Nito en la costa del Caribe y desde Rabinal y
Salam hacia el norte,167 y era una zona intermedia entre el altiplano y las tierras bajas del
norte.168 Esta regin comprenda los departamentos modernos de Baja Verapaz y Alta
Verapaz, Izabal y Petn, as como la parte oriental del Quich y una parte del estado
mexicano de Chiapas.169 La parte occidental de esta zona era el territorio de los q'eqchi'.170

El fraile dominico Bartolom de las Casas lleg a la colonia de Guatemala en 1537 y de

inmediato hizo campaa para sustituir la violenta conquista militar con el trabajo misionero
pacfico.171 De las Casas ofreci conquistar la Tierra de Guerra mediante la predicacin de
la fe catlica.172 Fueron los dominicos quienes promovieron el uso del nombre Verapaz
en vez de Tierra de Guerra.165 De las Casas haba desempeado un papel crucial en la
aprobacin de las Leyes Nuevas en 1542, establecidas por la Corona espaola para
controlar los excesos de los conquistadores y colonos con los habitantes indgenas de
Amrica.164 Sin embargo, los dominicos tuvieron que enfrentarse a una considerable
resistencia por parte de los colonos espaoles, que vieron sus propios intereses amenazados
por las Leyes Nuevas; esto distrajo a los dominicos de sus esfuerzos por establecer
pacficamente el control sobre la Tierra de Guerra.165

En 1543, la nueva reduccin colonial de Santo Domingo de Cobn se fund en Chi Mon'a
para acoger a los quekchs de Chichen, Xucaneb y Al Run Tax Aj. 173 174 Santo Toms
Apstol se cre el mismo ao en la cercana en Chi Nim Xol y se emple en 1560 como
reduccin para reasentar a las comunidades ch'oles de Topiltepeque y Lacandon
provenientes del valle del Usumacinta.173 174 En 1555, los acalas y sus aliados lacandones
mataron al fraile espaol Domingo de Vico. En respuesta, se envi una expedicin punitiva
desde Chamelco encabezada por Juan Matalbatz, un caudillo indgena quekch. 175 Los
indgenas que fueron capturados por la expedicin quekch fueron llevados a Cobn y luego
reasentados en Santo Toms Apstol.175

Lago de Izabal y la parte baja del ro Motagua

A mediados del siglo XVI, los dominicos se establecieron en Xocolo, en la orilla del lago de
Izabal.176 En 1574 la localidad se haba convertido ya en la estacin de paso ms importante
para las expediciones europeas al interior.176 Xocolo se hizo tristemente clebre entre los
misioneros dominicos por las prcticas de brujera de sus habitantes. 176 Sigui siendo una
importante estacin de paso europea hasta 1630 y pero fue abandonada en 1631.176

En 1598 Alfonso Criado de Castilla fue nombrado gobernador de la Capitana General de

Guatemala.176 Debido al mal estado de Puerto Caballos en la costa de Honduras y su
exposicin a los reiterados ataques de los piratas, envi un navo para explorar el lago de
Izabal.176 Como resultado de la exploracin y despus de que se le concediera el permiso
real, Criado de Castilla orden la construccin de un nuevo puerto, llamado Santo Toms
de Castilla, en un lugar favorable en la baha de Amatique, cerca del lago. 177 Luego
comenz la construccin de una carretera desde el puerto hasta la nueva capital de la
colonia, situada en Antigua Guatemala, siguiendo el curso del valle del Motagua hacia las
tierras altas.177 Los guas indgenas que exploraron la ruta desde las tierras altas no
quisieron seguir ro abajo, ms all de tres leguas por debajo de Quirigu, por la hostilidad
de los toqueguas que vivan en esta zona.177
En abril de 1604, los lderes de Xocolo y Amatique, reforzados en su argumentacin por la
amenaza de represalias espaolas, lograron convencer a una comunidad de ciento noventa
toqueguas de mudarse a la costa de Amatique.178 El nuevo asentamiento de inmediato sufri
una prdida de poblacin pero, aunque algunas fuentes indicaban su extincin antes de
1613, los frailes mercedarios seguan atendiendo a los toqueguas de Amatique en 1625. 179
En 1628 los poblados de los manche ch'ol fueron puestos bajo la administracin del
gobernador de Verapaz, con Francisco Morn como su jefe eclesistico. 178 Morn favoreca
un enfoque ms decidido para la conversin de los manche y orden el despliegue de
soldados espaoles para proteger la regin de los ataques de los itza' desde el norte. 178 Sin
embargo, el establecimiento de la nueva guarnicin espaola en un rea que antes no haba
visto una fuerte presencia militar espaola provoc una rebelin de los manches, a la que
sigui el abandono de los asentamientos indgenas.178 En 1699, los toqueguas haban dejado
de existir como pueblo, debido a la combinacin de una elevada mortalidad y los
matrimonios mixtos con los indgenas de Amatique.179 En esta poca los espaoles
decidieron iniciar la reduccin de las poblaciones mopanes independientes (o salvajes
desde el punto de vista espaol) que vivan al norte del lago de Izabal. En aquel tiempo, la
orilla norte del lago, aunque frtil, estaba casi despoblada Aprovechando esta circunstancia,
los espaoles planeaban traer a los mopanes de la selva en el norte hacia una zona donde
sera ms fcil controlarlos.

Durante la campaa para conquistar el reino itza' en el Petn, los espaoles tambin
enviaron expediciones para hostigar y reasentar a los mopanes del norte del lago de Izabal y
a los ch'oles de los bosques al este de Amatique. 181 Los trasladaron a la doctrina de San
Antonio de las Bodegas a cargo de los dominicos en la orilla sur del lago y a la reduccin
colonial de San Pedro de Amatique.181 En la segunda mitad del siglo XVIII, la poblacin
indgena de estos pueblos haba desaparecido. 181 Los habitantes de la zona eran nicamente
espaoles, mulatos y otros de raza mixta, todos asociados con el Castillo de San Felipe, la
fortaleza que guardaba la entrada al lago de Izabal. 181 La principal causa de la drstica
despoblacin del lago de Izabal y del delta del Motagua fueron las constantes incursiones
en busca de esclavos de los zambos mosquitos de la costa del Caribe, las cuales acabaron
con la poblacin maya de la regin; los mayas capturados eran vendidos como esclavos en
la colonia britnica de Jamaica.182

Conquista del Petn

Artculo principal: Conquista del Petn

Mapa de las tierras bajas del norte de Guatemala en la poca del contacto con los espaoles.

La colonizacin de los espaoles en la pennsula de Yucatn aument desde 1527 en

adelante; hacia 1544, ya se haba logrado fundar algunas colonias y pueblos, como
Campeche y Valladolid en lo que hoy es Mxico.183 El impacto de los espaoles sobre los
mayas del norte de Yucatn incluyendo los efectos de la invasin, las enfermedades
epidmicas y la captura y deportacin de unos cincuenta mil de ellos como esclavos fue
tan fuerte que caus el desplazamiento de muchos de ellos hacia el sur, donde se unieron a
los itza' que habitaban alrededor del lago Petn Itz, dentro de los lmites de lo que hoy es
Guatemala.184 Los espaoles eran conscientes de que el reino maya itza' se haba convertido
en el centro de la resistencia antiespaola en la pennsula y, a lo largo de casi doscientos
aos, llevaron a cabo una poltica dirigida a cercar al reino y cortar sus rutas comerciales. 158
Los itza' resistieron esta invasin gradual mediante el reclutamiento de los pueblos vecinos
como aliados contra el lento avance espaol.158

Desde finales del siglo XVI hasta finales del XVII, los misioneros dominicos llevaron a cabo
un trabajo de conversin pacfica en Verapaz y en el sur de Petn, pero solo alcanzaron
logros modestos.158 En el siglo XVII, los misioneros franciscanos llegaron a la conclusin de
que la pacificacin de los mayas y su conversin al cristianismo no sera posible mientras
permaneciese independiente el reino itza' en el lago Petn Itz. 158 En efecto, el constante
flujo de poblacin que hua de los territorios bajo control espaol para refugiarse en
territorio itza' estaba socavando las encomiendas.158 Fray Bartolom de Fuensalida visit
Nojpetn en 1618 y 1619 acompaado por otros frailes franciscanos. 185 Durante su estancia
en Nojpetn, los misioneros franciscanos intentaron usar su propia reinterpretacin de las
profecas de k'atun para persuadir al Aj Kan Ek' y a sus sacerdotes de que haba llegado el
momento de convertirse al cristianismo.186 Sin embargo, los sacerdotes itza' no se dejaron
convencer y mantuvieron una interpretacin distinta de las profecas, expresando que el
tiempo para la conversin todava no haba llegado, y los misioneros tuvieron suerte de
escapar con vida.187

En 1695, las autoridades coloniales decidieron conectar la provincia de Guatemala con

Yucatn.187 Para ello, los soldados guatemaltecos conquistaron un nmero de comunidades
ch'oles, de las cuales la ms importante fue Sakb'ajlan, en la orilla del ro Lacantn en el
este de Chiapas, ahora en Mxico, que fue rebautizada Nuestra Seora de Dolores o
Dolores del Lacandn.187 En 1695, el fraile franciscano Andrs de Avendao encabez un
segundo intento de conversin de los itza' y trat de convencer al rey itza' de que el k'atun 8
Ajaw, un ciclo de veinte aos en el calendario maya que se inici en 1696 o 1697, era el
momento oportuno para que los itza' finalmente abrazasen el cristianismo y aceptasen al rey
de Espaa como seor.187 Sin embargo, los itza' tenan enemigos locales mayas que se
opusieron a esta conversin y en 1696 Avendao nuevamente tuvo que huir para salvar la
vida.187 Para entonces, la prolongada resistencia de los itza' se haba vuelto una vergenza
para las autoridades coloniales espaolas, que enviaron soldados desde Campeche para
conquistar Nojpetn de una vez por todas.187

Cada de Nojpetn

Martn de Ursa y sus soldados llegaron a la orilla oeste del lago Petn Itz en febrero de
1697.188 Una vez all, los espaoles construyeron una galeota, un gran barco de ataque
movido a remo, fuertemente armado.188 El 13 de marzo de 1697, la capital itza' fue
sometida a un sangriento ataque anfibio.187 188 El bombardeo espaol caus numerosas
muertes en la isla y muchos de los itza' que se lanzaron al lago para escapar nadando fueron
muertos en el agua.188 Despus de la batalla, los defensores sobrevivientes se desvanecieron
en los bosques y permitieron a los espaoles ocupar la ciudad abandonada. 187 Sin embargo,
estos pronto capturaron a los reyes itza' y ko'woj (Ajaw Kan Ek' y Aj Kowoj), junto con
otros nobles mayas y sus familias.188 Una vez que Nojpetn se encontr firmemente en
manos de los espaoles, Ursa regres a Campeche. 188 Dej una pequea guarnicin en la
isla, aislada entre los itza' y ko'woj hostiles que todava dominaban la tierra firme. 188 Los
espaoles rebautizaron Nojpetn Nuestra Seora de los Remedios y San Pablo, Laguna del
Itza.188 La guarnicin fue reforzada en 1699 por una expedicin militar enviada desde
Guatemala, a la que acompaaron civiles de raza mixta, o ladinos, que acudieron para
fundar un asentamiento alrededor del campamento militar.188 Los colonos trajeron
enfermedades que causaron la muerte de muchos soldados y civiles y que afectaron
tambin a la poblacin indgena.188 Sin embargo, los guatemaltecos solo se quedaron tres
meses antes de regresar a Santiago de los Caballeros de Guatemala, llevando consigo al rey
cautivo de los itza', junto con su hijo y dos de sus primos. 188 Estos ltimos murieron durante
el largo viaje a la capital de la colonia; Ajaw Kan Ek' y su hijo pasaron el resto de su vida
bajo arresto domiciliario en la capital.188

ltimos aos de la conquista

En el siglo XVII la pequea poblacin chol (ch'ol) del sur de Petn y de Belice fue
deportada a Alta Verapaz, donde fue absorbida por la quekch. 189 La poblacin ch'ol de la
selva de Lacandn fue reasentada en Huehuetenango en el siglo XVIII.189 En los aos 1702-
1703, sacerdotes catlicos de Yucatn fundaron varios pueblos de misiones alrededor del
lago Petn Itz.188 Los sobrevivientes de la poblacin itza' y ko'woj fueron reubicados en los
asentamientos coloniales por una mezcla de persuasin y fuerza. 188 En 1704, los caciques
ko'woj e itz en estas poblaciones se rebelaron contra los espaoles. 188 A pesar de que
estaba bien planeada, la rebelin fue rpidamente aplastada y sus cabecillas, ejecutados; la
mayora de los asentamientos misioneros fueron abandonados como consecuencia del
conflicto.188 De los sesenta mil mayas con que contaba el centro de Petn en 1697, slo
quedaban alrededor de seis mil en 1708. 188 Aunque las enfermedades contagiosas causaron
la mayora de las muertes, las expediciones espaolas y las guerras internas entre los grupos
indgenas tambin desempearon un papel notable en el proceso de despoblacin.190

Legado de la conquista espaola

Al choque inicial de la conquista espaola le siguieron dcadas de explotacin intensiva de
los pueblos indgenas, tanto de los aliados como de los enemigos vencidos. 60 Durante los
siguientes doscientos aos, el gobierno colonial impuso gradualmente las normas culturales
espaolas a los pueblos sometidos.60 Mediante las reducciones, encomiendas y doctrinas se
crearon nuevos asentamientos establecidos en un patrn de rejilla al estilo espaol, con una
plaza central, una iglesia y un ayuntamiento donde resida el gobierno civil. 60 Este estilo de
asentamiento an es visible en las aldeas y los pueblos de la zona. 60 El gobierno civil local
estaba directamente en manos de los espaoles y sus descendientes (ladinos) o controlado
de cerca por ellos.60 La introduccin del catolicismo fue el principal medio del cambio
cultural y dio lugar al sincretismo religioso.191 Algunos elementos culturales del Viejo
Mundo llegaron a ser completamente adoptados por la poblacin maya, como por ejemplo
la marimba, un instrumento musical de origen africano.192

El mayor cambio fue la sustitucin del orden econmico precolombino por la tecnologa
europea y la ganadera; esto incluy la introduccin de herramientas de hierro y acero, que
sustituyeron a las herramientas neolticas, y del ganado vacuno, los cerdos y los pollos, que
reemplazaron a la caza.193 Tambin se adoptaron nuevos cultivos; la introduccin de la caa
de azcar y del caf llev a la explotacin econmica de la mano de obra nativa en las
plantaciones.193

Se estima que el sesenta por ciento de la poblacin moderna de Guatemala es maya y que
este grupo se concentra en el altiplano occidental y central.192 La parte oriental del pas, por
el contrario, ha sido objeto de intensa inmigracin espaola e hispanizacin.192 La sociedad
guatemalteca se divide en un sistema de clases en gran medida basado en la raza, con los
campesinos y artesanos mayas en la capa inferior, los trabajadores asalariados y burcratas
de raza mixta (ladinos) formando la clase media y media-baja y la elite criolla de
ascendencia europea por encima de ellos.194 Solo algunas castas indgenas privilegiadas
lograron mantener un cierto prestigio en el perodo colonial, como por ejemplo la familia
Xajil, un linaje de la nobleza kakchiquel que relat la historia de los kakchiqueles.