Descubrir

El descubrimiento de Amrica
Quiero hablar del descubrimiento que el yo hace del otro. Uno puede descubrir a los otros en uno mismo,
darse cuenta de que no somos una sustancia homognea, y radicalmente extraa a todo lo que no es uno mismo:
yo es otro. Pero los otros tambin son yos.
A la pregunta de cmo comportarse frente al otro, no encuentro ms forma de responder que contando una
historia: el del descubrimiento y la conquista de Amrica. En primer lugar, el descubrimiento de Amrica, o ms
bien el de los americanos, es sin duda el encuentro ms asombroso de nuestra historia. En el descubrimiento de
los dems continentes y de los dems hombres no existe realmente ese sentimiento de extraeza radical. Por eso,
el siglo XVI habr visto perpetrarse el mayor genocidio de la historia humana.
El descubrimiento de Amrica es lo que anuncia y funda nuestra identidad presente: aun si toda fecha que
permite separar dos pocas es arbitraria, no hay ninguna que convenga ms para marcar el comienzo de la era
moderna que el ao de 1492, en que Coln atraviesa el ocano Atlntico. A partir de 1492 los hombres han
descubierto la totalidad de la que forman parte mientras que, hasta entonces, formaban una parte sin todo.
Se puede admirar la valenta de Coln, puesto que l no poda tener la certeza de que al final del ocano
no estuviera el abismo y, por lo tanto, la cada al vaco. La primera pregunta ser entonces: qu fue lo que lo
impuls a partir? Fue una codicia por el oro lo que impuls a Coln a hacer su viaje? No hay que olvidar que
luego Coln fue enjuiciado por los Reyes debido a que no encontr todo el oro esperado.
Adems del oro, Coln tena como objetivo la expansin del cristianismo. As lo afirmaba en sus cartas al
Papa: yo espero en Nuestro Seor de divulgar su Santo Nombre y Evangelio en el Universo (Carta al papa
Alejandro VI, febrero de 1502). Por lo dems, la necesidad de dinero y el deseo de imponer al verdadero Dios
no son mutuamente exclusivos; incluso hay entre los dos una relacin de subordinacin: la primera es un medio y
la segunda, un fin.
El primer gesto que hace Coln al entrar en contacto con las tierras recin descubiertas (es decir, el
primersimo contacto entre Europa y lo que habr de ser Amrica) es una especie de acto de nominacin (poner
nombre a algo): se trata de la declaracin segn la cual esas tierras forman parte, desde entonces, del reino de
Espaa. Coln baja a tierra en una barca decorada con el pendn real, y acompaado por sus dos capitanes, as
como por el notario real provisto de su tintero. Ante los ojos de los indios probablemente perplejos, y sin
preocuparse para nada de ellos, Coln hace levantar un acta. Dijo que le diesen por fe y testimonio como l por
ante todos tomaba, como de hecho tom posesin de la dicha isla por el Rey e por la Reina sus seores
(12.10.1492).
Coln se apasiona por la eleccin de los nombres del mundo virgen que tiene ante los ojos, y, como en su
propio caso, esos nombres deben estar motivados. La motivacin se establece de varias maneras. Al principio,
asistimos a una especie de diagrama: el orden cronolgico de los bautizos corresponde al orden de importancia de
los objetos asociados con esos nombres. Sern, en este orden: Dios; la virgen Mara; el rey de Espaa, la reina; la
heredera real. Coln sabe perfectamente que esas islas ya tienen nombres, naturales en cierta forma (pero en otra
acepcin del trmino); sin embargo, las palabras de los dems le interesan poco y quiere volver a nombrar los
lugares en funcin del sitio que ocupan en su descubrimiento, darles nombres justos; adems, el dar nombres
equivale a una toma de posesin.
En cuanto a la comunicacin con los indios, Coln admite que no hay comunicacin: No s la lengua, y
la gente de estas tierras no me entienden ni yo ni otro que yo tenga a ellos (27.11.1492). Coln slo habla de los
hombres que ve porque, despus de todo, ellos tambin forman parte del paisaje. Sus menciones de los habitantes
de las islas siempre aparecen entre anotaciones sobre la naturaleza, en algn lugar entre los pjaros y los rboles.
La primera mencin de los indios es significativa: Luego vinieron gente desnuda(12.10.1492). El
asunto es cierto; no por ello es menos revelador el que la primera caracterstica de esas gentes que impresiona a
Coln sea la falta de ropa. Los indios, fsicamente desnudos, tambin son, para los ojos de Coln, seres
despojados de toda propiedad cultural: se caracterizan, en cierta forma, por la ausencia de costumbres, ritos,
religin. Me pareci que era gente muy pobre de todo, escribe Coln en el primer encuentro. Y tambin: Me
pareci que ninguna secta tenan (12.10.1492). As como para Coln los indios estaban desprovistos de lengua,
tambin considera que carecen de ley y religin. Su actitud frente a esta otra cultura es, en el mejor de los casos,
la del coleccionista de curiosidades, y nunca la acompaa un intento de comprensin.
A falta de palabras, indios y espaoles intercambian, desde el primer encuentro, pequeos objetos sin
importancia, y Coln no deja de alabar la generosidad de los indios que dan todo por nada; le parece que a veces
raya en la tontera: por qu aprecian por igual un pedazo de vidrio que una moneda, y dan el mismo valor a las
monedas insignificantes que a las de oro?: Les di [] otras cosas muchas de poco valor, con que hobieron
mucho placer (Diario, 12.10.1492). Al igual que en el caso de las lenguas, Coln no entiende que los valores
son convencionales, que el oro no es ms valioso que el vidrio en s, sino slo dentro del sistema europeo de
intercambio.
Coln quiere que los indios sean como l, y como los espaoles. Es asimilacionista (que todo lo asimila a
su modo de ver las cosas) en forma inconsciente e ingenua; su simpata por los indios se traduce naturalmente
en el deseo de verlos adoptar las costumbres del europeo. Esta experiencia de la alteridad descansa en el
egocentrismo, en la identificacin de los propios valores con los valores en general, del propio yo con el universo;
en la conviccin de que el mundo es uno.
La mayora del tiempo, este proyecto de asimilacin est relacionado con el deseo de cristianizar a los
indios, de propagar el Evangelio. Sabemos que esta intencin es la base del proyecto inicial de Coln. Luego de
tomar posesin de las tierras, Coln hace mencin a que la conversin es la finalidad principal de esa expedicin,
y que espera que los reyes de Espaa acepten a los indios como sbditos con todos los derechos.