El Receptor Superheterodino

Sabas que el inventor del receptor regenerativo, del

receptor superheterodino y de la frecuencia modulada termin su
vida en la bancarrota total, demente y arrojndose desde un piso 13?
Tampoco sabes lo que es un receptor superheterodino? Ven con
nosotros, descubre cmo funciona esta tecnologa que dio vida pblica a
una actividad cientfica que no encontraba aplicaciones comerciales
redituables. La radio ya estaba inventada haca mucho tiempo, pero
tena que dejar de ser un medio de comunicacin para convertirse en un
medio de entretenimiento masivo. Edwin H. Armstrong lo hizo
posible. Artculo de coleccin.

Si el nombre de Edwin H. Armstrong te trae a la mente a un ciclista, a

un trompetista, a un astronauta o a una unidad de medida, es porque
an no has conocido la verdadera historia de uno de los investigadores e
inventores ms increbles de la historia de la radio. En las primeras
dcadas del siglo XX, la radio de amplitud modulada creca en
cantidad de oyentes alrededor de todo el mundo. Este mtodo de
transmisin utiliza una seal de alta frecuencia (portadora) para llevar
montada sobre s una informacin de audio que en el receptor es
recuperada y escuchada. Por aquellos aos los receptores no eran de
gran calidad tanto ensensibilidad (capacidad para recibir seales
dbiles) como en selectividad (que muchas emisoras puedan compartir
el dial). Armstrong llegara al mundo de la radio para resolver este
inconveniente.
 El Receptor Superheterodino

En otoo de 1912, y siendo an un joven estudiante de la Universidad de

Columbia, Armstrong present ante la comunidad cientfica uno de los
receptores construidos por l mismo, con una enorme capacidad de
amplificacin y selectividad. Este fenmeno se lograba gracias a una
realimentacin especial de las seales dentro del circuito que convertan
su funcionamiento en un oscilador capaz de recibir ondas de radio muy
dbiles y amplificarlas en gran magnitud. Armstrong lo llam receptor
regenerativo y lo patent en 1914. Este tipo de equipo super a todos
los conocidos hasta ese momento, haciendo posible la escucha de
emisoras a grandes distancias. Con esta ventaja permita a los
publicistas llegar a un mayor nmero de clientes potenciales. El negocio
comenzaba a dejar sus frutos. Luego, en 1922, logra la patente de un
circuito, una versin mejorada del anterior: lo llam super-
regenerativo. La radio comenzaba a llegar a todos los hogares del
mundo y el negocio no paraba de crecer.

Unos pocos aos antes, en 1918, haba comenzado con el estudio y los
trmites de patentes de un sistema que sera el dominador y rey
absoluto de los receptores que poblaron y existen hoy en el hogar de
cada habitante del planeta: el receptor superheterodino. Una radio
de AM, de FM, un televisor, un telfono inalmbrico, un telfono mvil, la
unidad wi-fi de tu ordenador mvil, es decir, todo, absolutamente todo lo
que utilice ondas de radio hoy es recibido por
equipos superheterodinos. Cmo funciona esta maravilla que no ha
podido ser destronada, a pesar de los incontables avances de la ciencia
en casi 100 aos? Muy sencillo,imagina esta idea en tu mente: en
telecomunicaciones, heterodinar significa generar una frecuencia a
partir de la mezcla de otras dos. Es decir, dos seales con frecuencias
definidas se mezclan y generan una resultante que luego es
procesada de manera adecuada. A esto se le llama heterodinar: mezclar
frecuencias y obtener una tercera seal con resultados tiles.

Un receptor super-heterodino se diferencia de un heterodino comn

gracias a una serie de mejoras (que ahora no son importantes de
profundizar) como un amplificador de RF de entrada, un circuito
de AGC y otras etapas que optimizan el funcionamiento. Lo que importa
ahora es ver y comprender que la seal que viene sobre su
correspondiente frecuencia y que ingresa por la antena de un receptor
puede mezclarse con otra seal generada dentro del receptor (de una
frecuencia diferente) y brindarnos una tercera frecuencia que conserve
la informacin til que trae la primera. Qu logramos con este tipo de
receptores? Por sobre todas las cosas: selectividad. No podemos dejar
de mencionar una notable mejora en sensibilidad, pero la mejor de las
caractersticas que se logra es la selectividad. Observa el siguiente
grfico:

Todas las frecuencias de todos los sistemas que utilizan las ondas de
radio para transportar informacin llegan a las antenas de nuestros
receptores. El amplificador de RF (radiofrecuencia) inicial se encarga de
seleccionar slo una porcin que pueda interesarnos. Por ejemplo:
en un receptor de FM, dejar pasar la porcin comprendida entre los
80Mhz y los 110Mhz para luego permitir que escuchemos con
comodidad la banda de 88Mhz 108Mhz. Para el caso de la banda de
AM, dejar ingresar la banda que se extiende entre los 500Khz y los
1800Khz. para que podamos recibir las emisiones entre 550 y 1750Khz.
As, el amplificador de RF nos pre-selecciona lo que deseamos
escuchar, rechazando todo lo dems que est ah afuera sobre
nuestra antena.
El oscilador local es un circuito interno del receptor que se puede
operar desde un control manual o desde un control sintetizado (PLL) y
est encargado de generar una frecuencia que sea capaz de
mezclarse con las que nos ha dejado pasar el amplificador de RF. Una
frecuencia nica generada por el oscilador local generar mltiples
frecuencias a la salida del mezclador. Si tomamos como ejemplo la
banda de FM, para una frecuencia de oscilador local de 106.8Mhz,
obtendremos muchas frecuencias a la salida de nuestro mezclador y
todas ingresarn al amplificador de frecuencia intermedia. Pero por
la mezcla, y gracias a la selectividad del canal de frecuencia intermedia
sintonizado a 10.7Mhz., slo escucharemos la frecuencia 96.1Mhz.,
no otra. Las dems sern rechazadas y anuladas por la correcta
sintona del sistema. Analicemos la siguiente imagen:

Cuando el canal de frecuencia intermedia est bien calibrado y

ajustado a una nica banda o frecuencia pasante se logra la selectividad
deseada, se posibilita el rechazo a frecuencias que no coinciden con el
canal de paso (ecuaciones en color rojo) y se obtiene como resultado
una nica frecuencia para procesar y extraer de ella la informacin til
que deseamos recuperar, informacin que fue incorporada a la
portadora (en la caso del ejemplo visto) de 96.1Mhz. Todos los dems
resultados de la mezcla sern rechazados y eliminadospor el canal
de frecuencia intermedia.

En etapas posteriores, la seal recuperada (de 10.7Mhz. segn nuestro

ejemplo) es interpretada, decodificada o demodulada. Esto significa que
se utilizan circuitos especficos para obtener la seal original enviada
desde el transmisor. Finalmente la informacin til es mostrada en
imagen, amplificada en audio, traducida a datos, etc. Sin duda alguna,
estamos ante el desarrollo de una idea magnfica y de un principio de
funcionamiento que no ha podido ser superado en casi 100 aos. Si
seguimos avanzando hacia la obtencin de una seal con alta
selectividad, es decir, que ocupe un ancho de canal muy estrecho,
debemos acudir asistemas de doble, triple, cudruple y hasta
mltiples conversiones. A qu le llamamos conversiones? A cada
proceso de mezcla, a cada proceso de heterodinar seales. Estos
sistemas ms elaborados y de mayor complejidad constructiva incluyen
otras etapas tales como los controles automticos de ganancia e
indicadores de nivel de seal recibida.

El Control Automtico de Ganancia (CAG o AGC) se encarga de

escuchar y analizar las amplitudes con que llegan las emisiones a
nuestro receptor y su funcin es la de controlar los niveles de
amplificacin de las etapas iniciales de RF y de frecuencia intermedia de
un receptor. Es decir, cuando a la antena llegan seales muy intensas, el
CAG enva la indicacin de amplificar lo menos posible para no
saturar los circuitos de frecuencia intermedia y evitar distorsiones
indeseables. Por otro lado, cuando las seales son muy dbiles, se
encarga de que los circuitos trabajen a la mxima amplificacin
necesaria para lograr un nivel de audicin semejante tanto para
emisoras lejanas y dbiles como cercanas y potentes. Por ltimo, el
indicador de seal, tambin conocido como S-Meter en comunicaciones
(Signal Meter), dar una indicacin visual muy sencilla de percibir por
el usuario. Le ofrecer una idea de la intensidad de llegada de la seal
de radio a nuestro receptor. No todos los receptores traen un indicador
de intensidad de seal de recepcin, a pesar de que este instrumento es
una referencia muy til para el usuario.
Todos los conceptos mencionados hasta aqu son vlidos, como
mencionamos antes, para receptores de AM, de FM, de TV, de Satlites,
de Wi-Fi, de Bluetooth y todo lo que tenga que ver con las ondas
Hertzianas. Lo que cambia de un tipo de receptor a otro es la cantidad
de unidades de conversin de frecuencias y los mtodos para rescatar la
informacin obtenida al final de la ltima etapa de frecuencia
intermedia. Los pasos previos pueden cambiar en mnimos detalles, pero
en la arquitectura bsica todos los receptores son iguales al momento de
capturar una seal en su toma de antena y procesarla hasta sus pasos
de demodulacin. Observa el diagrama en bloques de un telfono mvil.
Lo que est recuadrado en rojo es lo que trata este artculo: el receptor
superheterodino. All puedes ver claramente el amplificador de
entrada, los osciladores locales (VCO), los mezcladores (Mixer) y la etapa
de demodulacin digital. El indicador de intensidad de seal est
incluido en la parte del procesamiento digital de la seal, y en nuestro
telfono mvil lo vemos en el display (LCD Panel).
Hasta aqu hemos visto la explicacin de cmo funciona un receptor
superheterodino. Hemos visto que de esta clase de equipos estamos
rodeados por donde miremos. Queremos remarcarte en el final de este
artculo la importancia de tener un indicador de intensidad de
seal. El equipo puede tener la complejidad o la sencillez que el
fabricante haya preferido, pero lo ms importante para nuestro prximo
desarrollo, o sea para el montaje del ao, ser esa funcionalidad:
desarrollar un receptor superheterodino que posea unindicador de
seal, un S-Meter, o tambin conocido
como RSSI (Received Strength Signal Indicator). Pero antes,
necesitbamos que supieras hasta dnde llega (y llegar por muchos
aos) el trabajo de un hombre sencillo y a la vez una mente brillante.
Edwin H. Armstrong (por si todo lo que te contamos te result poco)
tambin advirti los desagradables ruidos que ocasionaban
las descargas atmosfricas en los receptores de AM de aquella poca.
Fiel a su estilo de inventor y generador de desarrollos increbles, en 1933
present en sociedad un trabajo que revolucionara para siempre la
manera de escuchar radio: la frecuencia modulada. La mala suerte
hizo que este proyecto se viera anulado por completo debido a la
profunda depresin econmica que sufra por aquellos aos Estados
Unidos. La construccin de nuevos transmisores y receptores en una
sociedad que apenas tena para comer y satisfacer sus necesidades
elementales hizo que este genial trabajo no tuviera un feliz recibimiento.
Luego, cuando la economa floreci, las grandes industrias del sector
(RCA, Westinhouse y AT&T) entraron en pleito judicial con Armstrong a
quien le arrebataron las patentes de sus invenciones. Sumido en una
gran depresin mezclada con la demencia y una bancarrota total, decide
suicidarse arrojndose por el balcn del edificio donde habitaba el 31 de
enero de 1954, en Nueva York.
Alexander Graham Bell, Nikola Tesla y Guillermo Marconi son los
nombres famosos a quienes se los considera los padres de la radio. Sin
embargo, es bueno que te informes bien y aprendas que, sin personas
como Edwin H. Armstrong, los anteriores apellidos hubieran sido
sencillos personajes que habran dedicado su vida al estudio de las
ondas electromagnticas y al desarrollo de una radio slo aprovechada
por unos pocos. Armstrong acerc el fenmeno de la radio a la gente y
eso lo transform en uno de los grandes inventores segn
la UIT (Unin Internacional de Telecomunicaciones). No lo conocas? Ya
sabes algo nuevo.