La antropologa mdica y la medicina

social: dos dimensiones necesarias para

abordar los temas de salud y
enfermedad
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LETICIA HUERTA BENZE

CIENCIA UANL / AO 18, No. 71, ENERO-FEBRERO 2015

En el presente ensayo me interesa exponer la necesaria reflexin que debe hacerse sobre los
temas de salud y enfermedad a partir de los aportes de la antropologa mdica y la medicina
social. Desde estos dos campos de estudio, expondr a grandes rasgos los
elementos analticos ms importantes como subdisciplinas de la antropologa social y la
medicina, respectivamente. Asimismo, me interesa mencionar algunas tendencias y campos
de accin en que se han aplicado y es posible aplicar la produccin terica y la
apuesta metodolgica cuando pensamos en las problemticas de los servicios pblicos de
salud, la relacin mdicopaciente o las medicinas tradicionales, por mencionar algunas de
las posibles competencias de estos campos de estudio.
La antropologa mdica
La antropologa mdica, una subdisciplina de la antropologa social, se consolida en los
aos setenta. En Mxico, los aportes de Aguirre Beltrn (1) sentaron las bases de lo que hoy
conocemos como antropologa mdica en el pas. Aunque los abordajes de Beltrn versaban
mayormente sobre la medicina tradicional de los pueblos indgenas y sus textos discutan
sobre las caractersticas, las dificultades y las posibilidades del encuentro entre medicinas
indias y occidentales, sent las bases para comprender cmo la dimensin cultural incide
fuertemente en las nociones y prcticas en torno a la salud y a las enfermedades.
Otros aportes fundacionales de la antropologa mdica en Mxico son los de Eduardo
Menndez, quien desde los ochenta ha desarrollado innumerables textos que abordan, con
riqueza terica e incidencia emprica, temas sobre salud y enfermedad que incluso
cuestionan la ausencia de aproximaciones de estudio a las dimensiones de salud que otras
subdisciplinas antropolgicas han dejado de lado y son centrales para comprender las
representaciones y prcticas de algunos grupos sociales. (2)

Este mismo autor ha impulsado la antropologa mdica crtica, orientacin de la

subdisciplina que integra elementos del contexto histrico, implicaciones polticas y
econmicas, pero especialmente evala cmo est constituida la ciencia biomdica, la
cual, en trminos generales, privilegia la biologa, la individualidad, los elementos tcnicos,
pragmticos y de mercado. El modelo mdico hegemnico es una propuesta conceptual
pertinente para evaluar cmo la biomedicina, sin demeritar sus amplios logros en la
mejora de las condiciones de salud de las poblaciones, secundariza o anula otros saberes
populares en el campo medicinal, del mismo modo que excluye de un dilogo ms dinmico
o menos jerrquico a los pacientes de la relacin mdico-paciente. (3)
Estados Unidos, sin duda, ha sido de los pases ms prolficos en el desarrollo e
investigacin de la antropologa mdica. Alrededor de los aos setenta, autores como
Arthur Kleinman, con su obra Patients and Healers in the Context of Culture, propone el
concepto de modelos explicativos para establecer las nociones a travs de las cuales se
inscribe un episodio de enfermedad en todos los actores involucrados dentro de un proceso
clnico. Byron Good, en Culture, Medicine and Psychiatry, plantea la necesidad de
romper con el lenguaje biomdico para establecer una comprensin de las enfermedades en
una dimensin interpretativista y simblica, es decir, ms enraizada en la cultura a la que
pertenecen los sujetos. (4)
Horacio Fbrega a tambin establece nuevas terminologas con el fin de abordar nuevos
problemas vinculados con la epidemiologa social y los sistemas de salud. (5)
Freyermuth y Sesia6 definen el campo de estudio de la antropologa mdica como aqul que
estudia los problemas de la salud humana y los sistemas de curacin en sus contextos
sociales, culturales y econmico- polticos; analizan las mediciones que explican las formas
diferenciales de enfermar, atenderse y morir entre individuos y grupos determinados, y
considera las caractersticas y peculiaridades de las relaciones entre personas y grupos
sociales que posibilitan o limitan los problemas de resolucin de su salud.

As, el alimento terico de la antropologa mdica se ve influido por el bioculturalismo, la

antropologa mdica crtica o economa poltica de la salud, la antropologa cognitiva o
simblica, la fenomenologa y el posestructuralismo, tanto en las propuestas de
las antropologas centrales como de los ejercicios de otras antropologas nacionales y
locales. (6)

Asimismo, son ms las perspectivas y campos de accin de la antropologa mdica, no slo

en la comprensin de la relacin que tiene cada cultura en las enfermedades y
padecimientos de determinados grupos, tambin en trminos de establecer un marco
terico- metodolgico que revele las particularidades de los procesos de
salud/enfermedad/atencin de los sujetos inscritos en un marco social concreto.

En sntesis, la antropologa mdica se preocupa por entender e integrar determinadas capas

de la realidad, a fin de comprender un problema de salud de manera holstica; percibe las
enfermedades como flujos de eventos en los cuales los casos atpicos resultan centrales. Por
otro lado, la biomedicina tiene como motor la eficacia y la rapidez del diagnstico, en
algunos casos por la emergencia de algunos padecimientos, por lo que su principal motor es
la accin. Dichas acciones no pueden plantearse en trminos de larga duracin, este factor
temporal hace que las posibles causas se limiten a la realidad de un tiempo
especfico; existe mayor inters por la enfermedad que por el padecimiento o, en otras
palabras, se privilegian ms los sntomas que los significados.

Medicina social
La medicina social es otro campo que proporciona bases de anlisis para estudiar las
construcciones y prcticas en torno a la medicina, la salud y la enfermedad. La medicina
social se nutre de la sociologa para desarrollar sus planteamientos ms importantes, por lo
que el anlisis marxista ha sido uno de los ms significativos para estudiar los
determinantes estructurales de las condiciones de salud de las poblaciones.

Para Terris, (15,7) la medicina social se define como aqulla en la que el diagnstico y el
manejo de la enfermedad se comprenden a travs de la comunidad. Otras caractersticas de
esta medicina son la responsabilidad que el mdico y el personal mdico tienen por la salud
de todas las personas, es decir, una de las atribuciones de los mdicos es la movilizacin de
todos los recursos sociales para mantener en estado de salud a la poblacin o al grupo al
que se dirige su ejercicio profesional.

En Mxico, esta corriente se desarrollara gracias a la apertura y las reflexiones de

investigadores y acadmicos dentro de la maestra en medicina social de la Universidad
Autnoma Metropolitana a mediados de los aos setenta, con una incidencia tal, que a
nivel Amrica Latina sera el principal semillero de aportes fundacionales.

La medicina social parte de tres referencias fundamentales: la prevencin, la atencin

general especializada y la proteccin, que incluye tanto el mantenimiento como el
mejoramiento de la salud. Existe un creciente inters por la medicina social en tanto
que delinea los lmites de esta rea de la ciencia y la prctica mdicas; sin embargo, esta
clasificacin va ms all de delimitar un campo de conocimiento, tiene el objetivo de aplicar
el conocimiento mdico para erradicar o disminuir las enfermedad al tiempo que desde la
epidemiologa se pretende descubrir y eliminar las causas de enfermedades especficas. (7)

Desde una mirada ms contempornea y crtica, la medicina social privilegia el estudio de

las desigualdades sociales como aqullas que inciden directamente en la forma en que se
establecen los procesos de salud y enfermedad de las sociedades. Los temas relativos a la
salud en el trabajo tambin han sido un tema recurrente en el campo de la medicina social,
por lo que una vasta cantidad de produccin acadmica se ha referido a tpicos como
calidad de vida, estilos de vida y riesgos. (8)

Si bien la medicina social plantea reorientar la teora y prctica mdica en la reorganizacin

de los contenidos para incidir en la mejora de la salud pblica, tanto a travs de la red de
recursos que incluyen por un lado a personal mdico capacitado y responsable de la salud
de una colectividad; y, por el otro, la infraestructura suficiente en un marco de atencin
regional que articulen los tres niveles de atencin, algunos elementos quedan
marginalizados por posicionarse en un enfoque mayormente macroestructural; esto es,
que la medicina social busca en las estructuras las explicaciones epidemiolgicas de los
grupos, por lo que los sujetos y su subjetividad en torno a los problemas que padecen tanto
dentro de los distintos niveles de atencin mdica como en la vida cotidiana quedan
minimizados.

La enfermedad no debe considerarse simplemente como un estado biolgico, ni como la

consecuencia mecnica de la pobreza. La salud y la enfermedad no deben ser como dos
entidades separadas, sino como dos momentos (unidos dialcticamente) de un
mismo fenmeno. (3)

El contacto entre dos personas (mdico-paciente) o una persona con un grupo de personas
(mdico y grupo) no puede percibirse sin considerar al mismo tiempo la pertenencia a
determinada estructura, cultura y diversidad de saberes y prcticas mdicas que no
propiamente son de corte aloptico; este elemento sugiere que el xito de la medicina social
se relaciona con determinados saberes y prcticas de los grupos en trminos
fundamentalmente de autoatencin o de combinatoria de saberes para dar salida a sus
problemas de salud; de esta manera, si no se contempla al sujeto concreto en sus prcticas
relativas a la restitucin de su salud, disminuyen las posibilidades de un tratamiento
exitoso.

Antropologa mdica y medicina social: convergencias, complementaciones y

temas pendientes
Al respecto, un abordaje que propone la antropologa mdica es incorporar en los anlisis el
contexto a partir de considerar que la incidencia de determinadas enfermedades se enlaza
con una dimensin sociohistrica. As, desde tomar la desigualdad, la pobreza y otros
procesos sociales como factores, advertimos la repercusin directa o indirecta que esto
tiene en el estado de salud de los individuos. Desde esta aproximacin, la medicina social
tambin tiene elementos similares, puesto que considera al ambiente y
determinados hbitos como los causantes de ciertas enfermedades y padecimientos en los
conjuntos sociales.

Una aproximacin pendiente de la medicina social es la referente al marco institucional, en

la cual se trate, pone en evidencia que las instituciones dedicadas a sector salud: hospitales,
ambulatorios o geritricos ejecutan determinado sistema organizativo que condiciona tanto
la relacin entre los distintos tipos de profesionales involucrados, como el trato con los
usuarios. La relacin mdico-paciente, situada en las prcticas de atencin, es otro
elemento importante a considerar al momento de pensar a la prctica mdica como
dedicada a reestablecer la salud de un colectivo; entre los saberes profesionales, tambin se
gestan determinadas conceptualizaciones, creencias y maneras de comunicar, al tiempo que
desde los pacientes tambin se construyen otras.

Si bien desde la medicina social no se hace un cuestionamiento explcito de la situacin

institucional u organizativa del modelo biomdico, integra otros elementos interesantes
como iniciativa de una poltica social general que tenga por misin cubrir la mayor parte de
la poblacin.(7) Sin embargo, considero que cuestionar la organizacin institucional y el
tipo de desempeo de tareas que realiza el personal del sector Salud resulta fundamental
para poner en marcha un proyecto de esta envergadura. La antropologa mdica crtica, en
este sentido, plantea elementos al respecto, que incluso llegan a cuestionar la hegemona de
la medicina aloptica sobre los saberes de las medicinas tradicionales y alternativas.

Los Culture-Bound Syndrome y la antropologa fenomenolgica y discursos de enfermedad

tambin representan otras lneas de anlisis que se plantean desde la antropologa mdica y
que resulta necesario abordar para implementar un sistema mdico que considere tanto a
mdicos como pacientes en una situacin activa. La primera lnea contempla estudiar la
especificidad de determinadas enfermedades en contextos culturales especficos (susto,
empacho, entre otras); y la segunda incorpora narrativas y representaciones sociales del
padecimiento desde quien lo soporta. (5)

Reflexiones finales
En este texto he intentado poner de relieve, de manera muy general y con algunos ejemplos
bibliogrficos y aportes tericos ms relevantes, la manera en que la antropologa mdica y
la medicina social fungen como corrientes de anlisis necesarias para comprender
y explicar, por ejemplo, por qu las poblaciones padecen determinadas enfermedades y no
otras, por qu los sujetos experimentan de manera diferenciada los mismos padecimientos,
por qu existe mayor o menor adherencia a un tratamiento, o por qu a pesar de utilizar la
biomedicina como estrategia de curacin, los sujetos tambin acuden a los saberes
populares para complementar su tratamiento.

Considero que ambas subdisciplinas nos muestran elementos pertinentes e interesantes

para el estudio de los problemas de salud y enfermedad de las poblaciones, pero tambin
hacen evidente la forma en que los sujetos representan y cotidianamente ponen en prctica
dimensiones complejas de los saberes que conocen con respecto a la salud, sus
enfermedades y los modelos mdicos a los que acceden para darles solucin.

Creo importantes estas reflexiones porque hay un vaco crtico considerable en los aspectos
referentes a la forma en que, por mencionar algunos aspectos, se establecen las
sintomatologas, los diagnsticos y tratamientos como si la poblacin fuese homognea y no
existiera mnima variacin en lo que los individuos creen que padecen. Es decir, existe una
distancia considerable entre la ciencia biomdica y lo que los usuarios de los servicios
podemos conocer de nuestros propios cuerpos y padecimientos. La medicalizacin del
parto, la tendencia a psiquiatrizar estados de nimo, entre otros, son ejemplos de la manera
en que no se han vinculado antecedentes y contexto del sujeto para establecer un
diagnstico ms personalizado que en consecuencia tenga buenos resultados para
mejorar o restablecer la salud. Asimismo, bajo esta mirada sociocultural es que podemos
analizar la medicina como una prctica de saberes que, como cualquier otra ciencia, se ve
influida por la cultura, fuerzas sociales e intereses econmicos y polticos.

La manera en que opera la medicina aloptica tiene como propsito restablecer la salud
rpida y eficazmente, y tiende a establecer al diagnstico como respuesta; es un evento que
tiende a cerrar en lugar de abrir. Desde la antropologa social, se concluye con
la formulacin de preguntas a las respuestas que se plantearon al inicio, y stas no quedan
subordinadas a una suerte de explicacin definitoria de los casos, el problema sigue sujeto a
revisin, contina abierto. La antropologa mdica, en este sentido, resulta necesaria tanto
en la aportacin de teora como de investigacin-accin. Los campos de estudio y las formas
como se tratan estos campos pueden verse como complementarios tanto en la investigacin
acadmica, como a nivel operativo y en la prctica de los servicios mdicos.

a. Otras publicaciones pioneras fueron las de Colson y Selby en 1974; Graham y Reeder en
1979; Simons y Hughes (1985), que trataban temas de antropologa de la alimentacin y
sndromes de filiacin cultural. Sin embargo, ya otros esfuerzos por delimitar el campo de
estudio de la antropologa mdica haban tenido lugar en las obras de Rivers (1924),
Clements (1932), entre otros. (5)

*CIESA

Contacto: leticiahuertab@gmail.com

Referencias
1. Aguirre, Gonzalo. Antropologa mdica. CIESA, 1986.
2. Menndez, Eduardo. Antropologa mdica: espacios propios, campos de nadie, en
Nueva Antropologa, No. 51, Mxico, febrero de 1997.
3. Castro, Roberto. Teora social y salud. Buenos Aires. Editorial UNAM-CRIM, 2011.
4. Martnez, ngel. Antropologa mdica. Teoras sobre la cultura, el poder y la enfermedad.
Anthorpos, Barcelona, 2008.
5. Getino Canseco, Mara y ngel Martnez Hernndez, Nuevas tendencias en la
antropologa de la medicina. En ROL, Revista de Enfermera, Ao XV, N 172, Diciembre
1992.
6. Freyermuth, Graciela y Paola Sesia, Del curanderismo a la influenza aviaria: viejas y
nuevas perspectivas de la antropologa mdica, en Desacatos N 20, CIESAS, Mxico,
Enero-Abril 2006.
7. Terris, Milton, La revolucin epidemiolgica y la medicina social, Siglo XXI, Mxico,
1980.
8. Frankenberg, Roland. Unidas por la diferencia, divididas por la semejanza: la
alegremente dolorosa posibilidad de la colaboracin entre medicina y antropologa. En:
Antropologa, Poder y Salud, Cuadernos de Antropologa Social, N 17, Agosto de 2003.