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LA ACEPTACION DE LA TEORIA
,
MARGINALISTA:, SUS RAICES
EN LA IDEOLOGIA MODERNA

Claudia Leal
Economista de la Universidad de los Andes.

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Este artculo es una adaptacin del tercer captulo de la tesis de grado titulada Sobre
la revolucin marginalista,la ideologa moderna en un agitado final de siglo, escrita
a finales de 1992 para optar por el ttulo de economista en la Universidad de los
Andes.
 Lo econmico como categora mayor representa la cumbre del
individualismo y, como tal, tiende a ser supremo en nuestro
universo.
Louis Dumont, Horno tequalis

INTRODUCCIN

Las ltimas dcadas del siglo pasado fueron bastante agitadas para la
historia de la teora econmica. En Inglaterra, centro del universo eco-
nmico, la teora clsica cumpla cien aos de dominio y ya se le vean
sus achaques, aunque stos no predecan su muerte. Reciba numerosas
crticas, muchas inspiradas en el clima romntico de aquellos das. Se
culpaba a la economa poltica de ser inhumana, fra y calculadora, pero
la joven ciencia haca caso omiso de las habladuras y las tildaba de
sentimentalistas y carentes de fundamento. Tambin se criticaba su
tendencia a elaborar anlisis cada vez ms abstractos, a imitacin de
las ciencias naturales y exactas, reflejada en el predominio de la
teora ricardiana, cuyo mtodo hace nfasis en la consistencia lgica
de la teora y la separa de su contenido histrico, sociolgico y moral.
Entretanto, Alemania recorra el camino opuesto. All, la economa
poltica inglesa siempre fue cuestionada porque, siendo presentada
corno una verdad, no explicaba la realidad de la regin alemana: un
grupo de Estados independientes econmicamente atrasados. Hacia
mediados de siglo se estaba configurando claramente una propuesta
nueva que torn cuerpo en la escuela histrica alemana y que predo-
min en la regin por muchos aos. El principal punto de acuerdo
entre quienes conformaron esta escuela fue la aceptacin de que no
74 CUADERNOS DE ECONOMA 23

es posible hacer una teora econmica universalmente vlida porque

la realidad social vara con el tiempo y de un lugar a otro. As,
consideraron que el mtodo inductivo era el ms apropiado para el
anlisis econmico.
Durante la segunda mitad del siglo pasado, Karl Marx, exiliado en
Londres, lanzaba otro fuerte ataque al sistema clsico, que pas a la
historia gracias a la publicacin en 1867 del primer volumen de El
Capital. El objetivo de Marx era criticar la visin del mundo reflejada
en la economa poltica clsica, no el de discutir los postulados de
uno u otro economista. Pretenda, adems, que su teora fuera el
fundamento de un movimiento de cambio social. Puesto que su
trabajo apuntaba en una direccin distinta a la del esquema clsico,
su poderosa crtica pas de largo sin hacer mella en la corriente
principal de la economa.

El mundo de la economa terica era variado y se encontraba disgre-

gado. Quienes se dedicaban a la economa tenan diversas ocupacio-
nes -eran periodistas, funcionarios de Estado, hombres de
negocios- y carecan de cohesin. Adems, el estudio de la econo-
ma poltica se circunscriba a otras ramas del saber y, como ya se
dijo, muchos disidentes se oponan al consenso de los clsicos. As
pues, durante los aos en que la teora marginalista intentaba ganar
aceptacin, el futuro de la ciencia econmica era confuso. ste fue el
contexto en que se produjo el 'descubrimiento mltiple' de mayor
resonancia en la historia de la economa, el que dio origen a la 'revolu-
cin marginalista'.

A comienzos de los aos setenta, Jevons en Manchester, Menger en

Viena y Walras en Lausanne publicaron, sin haber tenido ningn
contacto entre s, sendos libros que coincidan en una nueva concep-
cin del problema central de esta disciplina.' No obstante, estas
obras tuvieron poco xito y la nueva teora tuvo que abrirse paso
lentamente entre las slidas estructuras de la teora clsica y, en el
caso alemn, del historicismo.

El triunfo del marginalismo se evidenci casi 20 aos despus, en

1890, con la publicacin de los Principios de economa de Alfred Mar-
shall en Cambridge. Sin discutir la concepcin de Marx y tras un

1 En 1871 se edit en Inglaterra la Teora de economa poltica de William S.

Jevons; el mismo ao, en Austria, Carl Menger public su libro Principios de
economa; y tres aos ms tarde el francs Len Walras public la primera
parte del libro que lleva por ttulo Elementos de economa pura, cuya segunda
parte apareci en 1877.
LA TEORA MARGINALISTA 75

debate sobre el mtodo en Alemania, la teora marginalista se erigi

como sucesora de la teora clsica. Es posible que esa victoria haya
obedecido a la falta de competidores o a la desventaja en que se
hallaban. Pero esto slo explicara parcialmente su predominio, pues
se necesita mucho ms para que una teora penetre el ncleo de una
disciplina cientfica.

LA IDEOLOGA MODERNA

La seccin anterior recorri de prisa el camino de la teora econmi-

ca. Pero los aspectos 'econmicos' no se encuentran aislados, ni en el
mundo de los hechos ni en el de las ideas; tambin se entrelazan con
otras disciplinas y son un reflejo de nuestra representacin global de
la realidad. Conviene, pues, ampliar la perspectiva a fin de comple-
mentar la explicacin de la victoria marginalista.
Para identificar los factores extraeconmicos que influyeron en la
aceptacin de la teora marginalista debemos establecer su relacin con
la ideologa moderna. Los valores de la sociedad moderna impregnan
el concepto de ciencia y determinan su objeto de estudio; por tal
razn, la aceptacin de la teora margina lista puede explicarse por su
esfuerzo de introducir mtodos cientficos y derivar planteamientos
compatibles con la ideologa moderna. Situar la teora marginalista
dentro de la ideologa global sirve, pues, para entender el proceso de
conformacin del pensamiento econmico ms all del caso particu-
lar que se examina. La economa como ciencia naci con la moderni-
dad, y su 'afinacin cientfica', de la que el marginalismo es una
pieza estratgica, forma parte de esa modernidad y de sus valores.
Pero, qu se entiende aqu por ideologa? Son corrientes las defini-
ciones que la sitan en el lmite de la ciencia, como un residuo del
conocimiento objetivo y verdadero. El concepto de ideologa que
aqu se utiliza es contrario al uso corriente. Si se la entiende como "el
conjunto de ideas y valores comunes en una sociedad" [Dumont
1982, 18], lo que no excluye la contradiccin o el conflicto, la ideolo-
ga no est separada de las ciencias, una y otras se superponen. Esto
hace posible seguir el desarrollo de una ciencia a partir de la ideolo-
ga. La primera tarea es entonces identificar los rasgos distintivos de
la ideologa moderna.
Homo tequalis, de Louis Dumont, es un libro muy til para este prop-
sito, pues al ocuparse de "la relacin de lo econmico, como catego-
ra, con la ideologa [moderna], su lugar en sta" [1972,28], hizo con
la ideologa moderna lo que aqu se pretende hacer con la teora
76 CUADERNOS DE ECONOMA 23

econmica: encontrar un referente externo, un 'punto de apoyo',

pues "por lo general, se tiene la impresin de que el hombre moder-
no, encerrado en s mismo y quizs engaado por su sentimiento de
superioridad, tiene cierta dificultad para captar sus propios proble-
mas" [1972, 21]. Antes de escribir Horno sequalis, Dumont public
Horno hierarchicus, un estudio antropolgico de la sociedad de castas
de la India, y us este tipo de sociedad tradicional para develar los
rasgos distintivos de la sociedad moderna. Segn l, en la historia de
la humanidad han existido mltiples formas de sociedades tradicio-
nales, de las que la India es slo un ejemplo, pero slo ha habido una
sociedad moderna, la actual. Reconoce que hay diferencias naciona-
les dentro de la sociedad moderna, del mismo modo en que la socie-
dad tradicional ha tomado distintas formas, pero asegura que hay
ciertas caractersticas propias a cada uno de estos tipos.

Para Dumont, la ruptura entre un tipo de sociedad y otro est signa-

da por una revolucin en los valores, e identifica dos cualidades
distintivas -relacionadas entre s- para cada tipo. La primera apa-
rece en los ttulos de sus obras: en la sociedad tradicional, los hom-
bres estn sometidos a la jerarqua (horno hierarchicus), mientras que
la sociedad moderna se caracteriza por la igualdad (horno ~qualis). El
significado de esta diferencia conduce al segundo rasgo distintivo,
de mayor importancia para el tratamiento que se dar al margina lis-
mo. El sometimiento de cada hombre a la jerarqua en la sociedad
tradicional obedece a la primaca del orden social, a la importancia
de la armona de la totalidad, donde cada elemento debe mantener
su lugar dentro del conjunto. Esto es lo que Dumont llama 'holismo',
en contraposicin con el individualismo de la sociedad moderna. En
sta se "valora en primer lugar al ser humano individual: a nuestros
ojos cada hombre es una encarnacin de la humanidad entera, y
como tal es igual a cualquier otro hombre, y libre" [1972, 14]. Las
necesidades de la sociedad pasan a ser subordinadas y el individua-
lismo se erige como valor supremo.i

Dumont muestra que ese cambio de valores, donde el individualis-

mo pasa a ocupar el primer lugar, tiene implicaciones de particular
importancia, pues lleva al surgimiento de lo econmico como catego-
ra aislada. El individualismo moderno cambia la actitud tradicional
de dar mayor importancia a las relaciones entre los hombres para

2 Sin embargo, "la ideologa no tiene el poder de transformar la sociedad ms

que dentro de ciertos lmites"; as, en el paso de una sociedad a otra quedan
rezagos de la primera: de la jerarqua queda la estratificacin social y de la
esclavitud, el racismo [Dumont 1982,23].
LA TEORA MARGINALISTA 77

privilegiar las relaciones entre hombres y cosas. La tierra era la forma

de riqueza ms importante en las sociedades tradicionales, pues
entraaba relaciones de poder, relaciones entre hombres. As, lo eco-
nmico y lo poltico eran inseparables. En la sociedad moderna, la
riqueza aparece como fin en s misma, los bienes muebles adquieren
plena autonoma y llegan a constituirse en la forma superior de
riqueza, permitiendo la diferenciacin entre lo econmico y lo polti-
co. Este punto se tratar ms adelante cuando se examine el naci-
miento de la categora econmica como dominio autnomo.
El segundo rasgo esencial de la ideologa moderna, que Dumont
menciona sin analizarlo en detalle, es la fe en la razn. La moderni-
dad la convirti en una diosa. La razn se instaur en el siglo XVIII,
con un papel bien definido aunque ambicioso: guiar a los hombres
en su paso por el mundo, ayudarlos a entenderlo para actuar en l y
sobre l. Como morada inherente de la razn, las ciencias serviran,
al surgir del mundo de la vida y vertir sus frutos en torno suyo, a ese
propsito orientador.
Bajo su imperio, la razn separ el mundo en dominios aislados. La
economa es producto de esa divisin, de la separacin del mundo
de la vida en mbitos diferenciables, cada uno regido por sus propias
reglas. La razn dividi la realidad para adentrarse en lugares cada
vez ms recnditos, para extender su reinado a todos los rincones
donde puede llegar la mente humana. Pero el costo de dividir y
encasillar la realidad ha sido la prdida de su sentido global. De all
que slo reflexionando sobre los valores de la ideologa moderna es
posible reencontrar el sentido global de la cultura. En este contexto
debe entenderse el surgimiento de lo econmico.

EL SURGIMIENTO DE LA CATEGORA ECONMICA

'Lo econmico' no se presenta en la realidad como algo diferenciado,

nosotros decidimos qu es lo econmico entre la maraa de hechos y
relaciones sociales. Dice Dumont:
Lo econmico como tal no existe, es una construccin [...] y si la
disciplina particular que lo construye no puede decimos cmo lo
hace, si no puede damos la esencia de lo econmico, entonces nos
es preciso encontrarlo en la relacin entre el pensamiento econmi-
co y la ideologa global, es decir en el lugar de lo econmico en la
configuracin ideolgica general [1982, 36].

Afirmacin bastante pertinente ante la primaca de 10 econmico en

la ideologa moderna. En la primera parte de su libro, titulada "La
78 CUADERNOS DE ECONOMA 23

Gnesis", Dumont analiza el surgimiento de la categora econmica

en relacin con la ideologa moderna, mediante un tipo de lectura
que le permite encontrar los aspectos globalizadores, las repre-
sentaciones colectivas, en los rasgos comunes.
Para que la ciencia econmica surgiera como categora aislada era
necesario un objeto de estudio, y explicarlo como un sistema inde-
pendiente. Los asuntos econmicos se estudiaron mucho antes del
siglo XVIII pero siempre en forma subordinada a la poltica, a la
moral o a ambas. En Grecia (Aristteles) yen la Edad Media (Santo
Toms de Aquino) prim el punto de vista moral: justificacin de la
esclavitud en el primer caso, la naturaleza del precio justo y la
condena a la usura en el segundo. Los temas econmicos se hicieron
ms importantes en la era mercantilista, pero con un nfasis eminen-
temente poltico: se trataron cuestiones parciales, en particular del
comercio internacional, para dar recomendaciones de poltica econ-
mica. Los autores mercantilistas mantuvieron la subordinacin de lo
econmico a lo poltico y no elaboraron un sistema interrelacionado a
partir de los fenmenos econmicos que estudiaron. En el proceso de
especializacin de la razn, los aspectos econmicos deban desligarse
de ~amoral y de la poltica para adquirir un status propio y autnomo.
Los primeros en estructurar un discurso econmico completo y con
coherencia interna fueron los fisicratas, pero combinaron este ele-
mento innovador moderno con una visin social tradicional. La con-
figuracin de un sistema econmico se logr mediante "la
proyeccin sobre el plano econmico de la concepcin general del
universo como un todo ordenado" [Dumont 1982, 54]. Quesnay situ
su anlisis econmico dentro de una visin social y poltica tradicio-
nal o, si se quiere, holista. El papel central de la tierra en su teora
refleja ese fuerte ingrediente tradicional. "La tierra es la nica fuente
de riqueza (real), y los propietarios de Quesnay tienen a su cargo, al
mismo tiempo, funciones polticas" [Dumont 1982, 55], con el monar-
ca -representante de la ley de la naturaleza- como primer propie-
tario. El orden, idealizado en el Tableau, slo puede alcanzarse si los
hombres actan de acuerdo con la ley natural. Quesnay parte de la
coherencia global del mundo y no de los agentes individuales, como
har Adam Smith.
No obstante, Quesnay y los dems fisicratas separan por primera
vez la produccin de la circulacin y as pueden introducir la nocin
de producto neto, de riqueza creada (en la produccin) y no de
riqueza esttica que debe repartirse en el intercambio (circulacin),
como crean los mercantilistas. La separacin de la categora econ-
mica deba estar acompaada necesariamente del abandono de esa
LA TEORA MARGINALISTA 79

idea mercantilista -que en una transaccin una parte gana y otra

pierde- pues no poda haber un dominio autnomo cuyo funciona-
miento condujera a conflictos entre los hombres, ya que en ese caso
tendra que continuar supeditado a la poltica. Aqu nos acercamos a
una cuestin crucial para Smith y los marginalistas: las prescripcio-
nes liberales de sus teoras, que en ellaisser faire, laisser passer de los
fisicratas tienen su ms conocido antecedente.
Con los fisicratas no hubo un rompimiento completo entre lo polti-
co Y lo econmico, ya que "no se poda aceptar la ruptura entre
economa y poltica que en nombre de la liberacin de la primera
prescriba el statu qua e incluso el poder absoluto para la segunda"
[Dumont 1982, 64].

As, para Dumont "resulta cmodo, y no excesivamente arbitrario,

tomar la publicacin de Adam Smith, Investigacin sobre la naturaleza
y causa de la riqueza de las naciones [1776], como acta de nacimiento de
la categora econmica" [1982, 45]. Pues a pesar de que este libro
tiene poco de original y podra haber articulado las ideas en mejor
forma, Smith fue el primero en reunir las condiciones necesarias para
el surgimiento de la nueva disciplina. La influencia de Locke y Man-
deville fue decisiva: el primero facilit el rompimiento con la poltica
y el segundo con la moral.

En los Dos tratados de gobierno de Locke hay una emancipacin de la

poltica, pese a que la categora econmica apenas est naciendo. Esta
categora se centra en la nocin de propiedad, eje de su visin de la
sociedad. La propiedad es una nocin semieconmica y su significado
es muy amplio, 'la vida, la libertad y los bienes' de una persona: si su
cuerpo y esfuerzo le pertenecen, tambin los bienes que se procura con
ellos (con el trabajo). "Fundar la propiedad en el trabajo del individuo y
no ya en sus necesidades es tpicamente moderno" [Dumont 1982, 76]
puesto que las necesidades reflejan un principio social de las socieda-
des tradicionales. Locke construye su sistema poltico y de justicia a
partir de la propiedad, es decir, sobre la base de individuos a los que
considera iguales. "En cuanto a los hombres, no hay diferencia inheren-
te entre ellos, no hay jerarqua: todos son libres e iguales a los ojos de
dios" [Dumont 1982, 73]. Lo econmico se toma jerrquicamente
superior a lo poltico. La subordinacin como principio social es rem-
plazada por la obligacin moral entendida como interiorizacin de los
valores sociales, lo que constituye un paso hacia el individualismo.

Mandeville da un paso ms all en el campo moral. Los sujetos ya no

tienen necesidad de interiorizar el orden social en forma de reglas
morales de modo que cada quien define su conducta indirectamente
80 CUADERNOS DE ECONOMA 23

por referencia a la sociedad entera, y Smith integra su teora en tal

forma que "en el sistema econmico cada sujeto define su conducta
con referencia nicamente a su inters propio, y la sociedad no es ya
ms que el mecanismo -o la 'mano invisible'- por el que los intere-
ses se armonizan" [Dumont 1982, 102]. Justifica as la conducta egos-
ta. Y el paso de la moral tradicional a la tica utilitaria libera a la
conducta individual de las limitaciones que le impona el todo social.
En la Fbula de las abejas: vicios privados, beneficios pblicos, Mandeville
reduce todos los motivos de la accin humana al egosmo, y lo
identifica con el vicio, base de la prosperidad.' Smith, que quiz
conoci a Mandeville a travs de Hutcheson, slo le da la razn en lo
que respecta a la economa. En la Teora de los sentimientos morales,
Smith plantea que lo econmico tiene su propia normatividad, es
decir, que no est simplemente separado de lo moral sino que posee
un carcter moral particular. El egosmo, impregnado de todas las
connotaciones negativas, reaparece en el mbito econmico como
motor del bienestar general.

Mandeville antepone el individuo a la sociedad, parte del elemento

y no del todo. Explica el origen del carcter social del hombre por el
esfuerzo para satisfacer sus necesidades materiales. Las relaciones
entre hombres y cosas pasan as al primer plano, por encima de las
relaciones entre hombres. El principal legado de Mandeville a los
economistas es su filosofa individualista y su idea de que las discor-
dias aparentes conducen al bien pblico.

Smith elabor una teora econmica de un sistema interrelacionado,

gobernado por sus propias normas y separado de la poltica y de la
moral. Su sistema no comparta la visin holista de los fisicratas
sino que parta del individuo egosta cuya accin econmica se
orienta al bien. Esta idea de la armona de intereses es la que justifica
su doctrina liberal. Como los franceses, estudi el origen de la rique-
za o del valor, pero no lo encontr en la naturaleza sino en el hombre,
en el individuo que trabaja.
Dumont subraya la perspectiva sustancia lista que impregna el surgi-
miento de lo econmico, es decir, "la tendencia a acentuar un agente
o un elemento nico como entidad auto suficiente que suministra la

3 Con este argumento: "una colmena, espejo de la sociedad humana, vive en la

corrupcin y la prosperidad. Experimenta cierta nostalgia por la virtud e
implora por recuperarla. Cuando se accede al ruego, tiene lugar una extraor-
dinaria transformacin: con el vicio desaparece la prosperidad, remplazada
por la inactividad, la pobreza y el tedio" [Mandeville, 90].
LA TEORA MARGINALISTA 81

razn o el ncleo vital del dominio como un todo" [1982, 132]. En

este punto surge el problema del mtodo. En la modernidad, la
razn es una diosa, pero no una razn cualquiera sino una razn
especializada que intenta extender sus tentculos lo ms lejos posi-
ble. La perspectiva sustancia lista que Dumont enfatiza es justamente
parte del proceso en que se pierde la visin global de un amplio
sistema de relaciones ilimitadas, pues la realidad se divide en com-
partimientos y luego se escoge un elemento de cada uno de ellos
para que explique la totalidad que representa. Compartimientos que
a su vez sern subdivididos en varias unidades y stas en otras ms
especficas, donde cada divisin cobra vida propia y aislada de las
dems. Eso mismo hizo Smith: ide un sistema econmico inde-
pendiente y quiso reconstruirlo a partir del menor nmero de ele-
mentos bsicos. El individuo, cuya conducta econmica resulta en
un bienestar general expresado en el crecimiento econmico, y el
hombre que con su trabajo crea valor conforman dos aspectos de un
elemento ordenador primario nico.
Esta perspectiva sustancialista es ms intensa en el caso de la teora
marginalista, que lleva a sus ltimas consecuencias la nocin del
hombre como ente econmico. El homo economicus de los marginals-
tas es la base del rigor y la perfeccin de su teora, motivacin ltima
de la tentacin marginalista. El mtodo basado en esta perspectiva
permite que esta teora rena en forma clara y evidente los dos
rasgos cardinales de la ideologa moderna: el individualismo y la
especializacin de la razn.

INDIVIDUALISMO COMPLETO.
HOMO ECONOMICUS: PUNTO DE PARTIDA.
CONSUMO INDIVIDUAL: PUNTO DE LLEGADA

En el proceso que dio origen a la ciencia econmica como disciplina

autnoma, Smith contribuy a liberarla de implicaciones morales
dando un status tico propio a la conducta econmica del hombre y
basndolo en el utilitarismo. Con este antecedente, situado en el
ncleo del pensamiento econmico, el paso que dieron los margina-
listas fue ms fcil de aceptar que si hubieran partido de la nada.
Se saba y se sabe que la sicologa es un tema complejo, donde
intervienen muchos elementos, motivaciones y sentimientos. Los
economistas nunca han pretendido abarcar la totalidad del compor-
tamiento y la sicologa humanas, slo han aislado los aspectos que
consideran pertinentes para su objeto de estudio; aunque cada teora
econmica asume una concepcin de la sicologa humana y esta
82 CUADERNOS DE ECONOMA 23

concepcin determina sus postulados y sus alcances+ lo que es ms

explcito en la teora marginalista que en otras: su aparato analtico
descansa en un supuesto psicolgico fundamental: en unas circuns-
tancias dadas, los individuos buscan su inters propio usando su
razn para tomar decisiones.
Ese comportamiento racional individual no significa que cada ser
humano piense y decida qu hacer basado en su conocimiento pre-
vio de la situacin. Si as fuese, cualquier decisin sera racional y
resultara problemtico generalizar y teorizar, por la incertidumbre
acerca de los resultados. Para evitar malentendidos debe precisarse
el significado de dicho supuesto: en la esfera econmica el individuo
acta ante todo como consumidor y, en tanto ser racional, busca
maximizar su utilidad. Este principio se puede extender a otras
formas de actuacin econmica: como productores, los individuos
buscan maximizar sus ganancias. Para que esta conducta racional
sea posible, los individuos deben tener perfecto conocimiento de la
situacin, de lo contrario su decisin ser errnea y no maximizar la
felicidad, medida en trminos de utilidad.
Ese sencillo principio sirvi para construir un aparato terico con
una importante caracterstica: da certeza sobre lo que va a suceder y,
por tanto, tiene capacidad predictiva, uno de los logros que ms se
encomia de la ciencia moderna.
La teora clsica tambin era individualista, pero en un sentido muy
diferente. El tratamiento que Smith da al individuo tiene su origen
en las discusiones morales de Locke, Hobbes, Hume y Hutcheson.
Smith liber el comportamiento del individuo en la esfera econmica
de las prescripciones de la moral tradicional: le permiti actuar a su
antojo afirmando que el mercado se encarga, por obra del mecanis-
mo conocido como la 'mano invisible', de conjugar las actuaciones
egostas de los hombres para que den el mejor resultado en trminos
sociales: el crecimiento econmico, que se asociaba y an se asocia
con el bienestar general. El crecimiento daba cuenta de la armona
del sistema y permita abogar por el liberalismo. Los marginalistas,
por el contrario, no se ocuparon del problema moral. ste haba sido
superado de una vez y para siempre. Su ocuparon de buscar un
principio que diera validez universal a su teora y lo encontraron en
el individuo 'racional'.
Hay otro cambio notable con respecto a la visin de Smith, cuyo
enfoque individualista se refiere bsicamente al capitalista, mientras

4 Para el caso de la teora keynesiana, vase Winslow.

LA TEORA MARGINALISTA 83

que para los marginalistas el individuo es un consumidor cualquie-

ra. Diferencia que tiene dos implicaciones. La primera es que los
individuos marginalistas no tienen clase social: para la nueva teora
todos los individuos son iguales pues todos son consumidores raciona-
les. As, se elimin el problema del conflicto social siempre latente en la
teora clsica, sobre todo en David Ricardo, en quien se bas Marx.
La segunda consiste en que el individualismo centrado en la accin
del capitalista refleja la visin productivista de la teora clsica. El
productivismo tambin se revela en el sentido social que domina
esta visin de la economa, como argumenta Lawrence Birken [1988].
El nfasis en el crecimiento lleva a concebir la produccin como fin
ltimo de la actividad econmica. Tanto es as que los clsicos juzga-
ban el consumo segn sus efectos sobre la totalidad de la economa:
lo dividan en consumo productivo y consumo improductivo.

Birken sostiene que el gran cambio que provocaron los marginalistas

fue haber puesto fin a ese nfasis en la produccin, lo que logran
profundizando el individualismo, liberando a los individuos de sus
'responsabilidades' con el todo social. La armona y la benevolencia
del sistema dejaron de juzgarse en trminos de la maximizacin del
producto social para medirse en trminos de la maximizacin de la
utilidad individual. El punto de partida del marginalismo es ntida-
mente individualista -el homo economicus- pero, si se quiere, slo
es una cuestin de intensidad; el principio clsico ya era individua-
lista, aunque no su punto de llegada. La armona se evaluaba en
trminos sociales: una torta cada vez ms grande. Con el cambio de
enfoque, la armona, que pas a denominarse 'asignacin ptima de
recursos', se justific con base en las valoraciones personales.

Volviendo a Birken, el fin del productivismo se evidencia en el aban-

dono de la distincin entre consumos productivo e improductivo,
pues en un mundo donde el consumo es el fin ltimo de la actividad
econmica esa distincin carece de sentido. El consumo no se trata
ya a nivel social sino a nivel individual. El cambio es esencial: el
consumo, que antes se juzgaba por sus efectos sociales, comenz a
tener a su disposicin toda la economa y la pregunta cambi: cmo
puede el sistema dotar al individuo. Al separarse de su remanente
social, el consumo dej de lado toda implicacin moral y se fund
nicamente en el deseo.

El nfasis terico en los gustos individuales fue posible gracias al

concepto de utilidad marginal [Birken 1988, 256]. La utilidad se
puede tratar socialmente si se parte de la idea de un hombre 'normal':
la comida es til, luego tiene valor porque los hombres la necesitan
84 CUADERNOS DE ECONOMA 23

para VIVIr.El concepto de utilidad marginal produjo una nueva

teora y acentu el individualismo: en el margen -como dice la
famosa paradoja- el diamante puede ser ms valioso que el agua.

LA ESPECIALIZACIN DE LA RAZN

Se mencion que un pilar de la ideologa moderna es su fe en la

razn, la certeza de que el hombre puede orientarse en el mundo con
su ayuda y que, a fin de orientar al hombre, la razn compartiment
la realidad para abarcarla ms fcilmente. Un paso en ese proceso
fue el surgimiento de la categora econmica como objeto de estudio
independiente, luego se delimit el campo de la ciencia econmica y,
ms tarde, con la propuesta margina lista, se afin su mtodo. Dado
que ste era un proceso deseable y necesario para la mentalidad del
hombre moderno, la teora margina lista tuvo un gran punto a su
favor para ser aceptada.

El mtodo deductivo de los marginalistas, que permite construir con

gran consistencia lgica un cuerpo terico basado en unos pocos
supuestos sencillos, tiene sus orgenes en la ciencia moderna en
general y en el desarrollo de la economa en particular. El tipo de
conocimiento predominante a mediados del siglo XIX reflejaba los
valores de la ideologa moderna. El marginalismo se gui por esos
valores y se es el secreto de su triunfo.

A continuacin se describen las relaciones del marginalismo con el

mundo cientfico y con la evolucin del mtodo en la economa para
dar cuerpo a lo que llamamos especializacin de la razn.

A QU 'COMUNIDAD CIENTFICA'
PERTENECIERON LOS MARGINALISTAS?

En los aos sesenta del siglo pasado, los practicantes de la economa

la consideraban una disciplina cientfica: tena un campo de accin,
es decir, una serie de problemas econmicos, y una forma particular
de tratarlos que se recoga en los textos de economa y se divulgaba,
al menos, en las ctedras de economa de las principales universida-
des europeas. Sin embargo, los practicantes de esta disciplina no
conformaban una comunidad cientfica tal como la define Kuhn: un
grupo de estudiosos cuyos temas de investigacin no son asequibles
a los no profesionales, y cuyos avances se divulgan rpidamente y se
discuten dentro de la comunidad [Kuhn 1975].
LA TEORA MARGINALISTA 85

Los asuntos econmicos eran tratados por diversos personajes entre

quienes figuraban hombres de negocios y periodistas, un grupo he-
terogneo donde los economistas -personas formadas en la discipli-
na y dedicadas a ella- eran la inmensa minora. Por qu este hecho
es importante para el problema que nos ocupa? Por dos razones. La
primera ya se mencion: la falta de cohesin dificult la divulgacin
de las ideas marginalistas y limit la recepcin de nuevos plantea-
mientos tericos que aparentemente nada tenan que ver con los
problemas prcticos que interesaban a esa seudocomunidad econ-
mica. La segunda es importante en relacin con el problema del
mtodo. La idea de comunidad cientfica de aquella poca no era la
misma de hoy: un amplio grupo de economistas con revistas propias
y redes de comunicacin y, en fin, con lmites territoriales bien defi-
nidos. La comunidad cientfica a la que pertenecieron Jevons, Wal-
ras, Menger y tambin Marshall inclua otras disciplinas y estaba
dominada por las ciencias naturales. Ninguno de ellos se form para
ser economista, todos se entrenaron y trabajaron en un contexto
interdisciplinario en el que la relacin con otras reas del conocimiento
a veces poda ser ms importante que los problemas econmicos.
El caso de Inglaterra, uno de los que cuenta con mayor documenta-
cin, es muy ilustrativo. En la segunda mitad del siglo XIX el pensa-
miento econmico recibi una fuerte influencia de los desarrollos en
las ciencias de la vida y de la creciente secularizacin de las doctrinas
ticas, es decir, de cambios que ocurran dentro de la comunidad
cientfica entendida en un sentido amplio. La lite intelectual de la
floreciente poca victoriana era ms o menos pequea e interrelacio-
nada. Quienes trabajaban en economa poltica consideraban su dis-
ciplina --como an sucede- como la ms cientfica de las ciencias
sociales y morales. Muchas de las que hoy consideramos ciencias no
haban alcanzado ese status. La comunidad acadmica estaba al tanto
de lo que suceda en los distintos campos del conocimiento, por
oposicin al mundo acadmico actual excesivamente compartimen-
tado. As, Charles Darwin y Alfred R. Wallace, que en la dcada de
los aos cincuenta plantearon simultneamente la teora de la selec-
cin natural como explicacin de la evolucin, reconocieron que el
Ensayo sobre poblacin de Malthus les abri el camino para formular
su teora."

5 "In October 1838... 1 happened to read for amusement Malthus on Popula-

tion, and being well prepared to appreciate the struggle for existence which
everywhere goes on from long continued observation of the habits of ani-
mals and plants, it at once struck me that under these circumstances favou-
86 CUADERNOS DE ECONOMA 23

En la poca victoriana el concepto de evolucin se asimilaba a la idea

de progreso, lastre que an cargamos; por ello, la teora darwiniana
se amoldaba muy bien a la visin optimista del proceso de desarrollo
humano entonces predomnante.s De otra parte, el materialismo que
impregna El origen de las especies [1859] se opona al anglicanismo en
el que muchos acadmicos haban crecido y al que estaban atados
por los trminos de sus becas universitarias, as lo estuviesen reva-
luando. Adems de su relacin con la teora malthusiana, en el cam-
po econmico haba una fuerte razn para aceptar la teora de
Darwn:? los problemas polticos y sociales causados por el avance
industrial estaban generando crticas al sesgo pro laisser faire de la
economa poltica, y la teora de Darwin poda servir para justificar
'cientficamente' el supuesto de que el libre desarrollo de las fuerzas
naturales (o del mercado) lleva al bienestar de la forma de vida ms
avanzada: el hombre. Adems, Darwin tambin era til para apoyar
la metodologa hipottico-deductiva que cada da tomaba ms fuer-
za en la economa.

El ejemplo de la teora de la evolucin es pertinente porque estaba en

el centro de la discusin cientfica de ese momento. Pero aqu el
argumento desborda el caso especfico de la biologa. La teora eco-
nmica era atacada fuertemente por su abstraccin y aridez, y por el
peso excesivo que daba a la coherencia lgica, en gran medida heren-
cia viva de Ricardo. Pero los pocos economistas que participaban en
el movimiento intelectual y acadmico ms amplio tenan una visin
diferente de su disciplina. Su problema, como bien perciba Jevons,
era avanzar por el sendero del rigor cientfico y del perfeccionamien-
to metodolgico, como sugera el estado de las ciencias naturales.

As pues, el desarrollo del mtodo deductivo, proceso en el que los

marginalistas tienen gran protagonismo, no es propio de la discipli-
na econmica sino del conocimiento cientfico en general. Los mis-
mos practicantes de la economa en ese momento la consideraban
una hermanita menor de las ciencias naturales y exactas. Para crecer

rable variations would tend to be preserved and unfavourable ones to be

destroyed. The result of this would be the formation of new species" [Gould
1977).
6 Darwin utiliz el trmino 'descendencia con modificacin' y no el de evolu-
cin que populariz ms adelante. Adems, segn l mismo, no se puede
hablar de organismos superiores o inferiores sino de organismos ms adap-
tados a las condiciones de un medio especfico.
7 Darwin afirm que "sta es la doctrina de Malthus aplicada a todo el reino
vegetal y animal", citado por Deane [1989,125).
LA TEORA MARGINA LISTA 87

y robustecerse, tena que alimentarse como sus hermanas mayores:

eso hicieron los marginalistas con su riguroso mtodo deductivo.
El camino que siguieron los marginalistas, iluminado por la exis-
tencia de una comunidad cientfica pequea e interrelacionada, ayu-
d a que la economa formara 'toldo aparte' dentro de esa comuni-
dad, hoy inmensa y desmembrada. Esa gran familia cientfica
empujaba a sus hijos para que hicieran su propia vida: llevaba el
germen de su destruccin.

EL MTODO DEDUCTIVO DE RICARDO

FRENTE AL INDUCTIVO DE MALTHUS

Adems de la presin de la comunidad cientfica, los marginalistas

reciban la influencia de los desarrollos metodolgicos de su discipli-
na. El camino para que optaran por el mtodo lgico deductivo fue
allanado por David Ricardo, cuyo mtodo analtico se impuso sobre
el sociolgico de Malthus. El papel de Ricardo en la historia del
pensamiento econmico ha sido muy controvertido. Acept los prin-
cipios bsicos de la economa poltica planteados por Adam Smith;
en trminos muy escuetos se puede decir que revis La riqueza de las
naciones y trabaj sobre sus puntos dbiles. Por ello hay quienes
consideran que su lugar en la historia de las ideas econmicas no es
importante y que las discusiones sobre su obra son estriles.
Sin embargo, la importancia de Ricardo es considerable. Adems de
participar en debates de coyuntura y de hacer aportes tericos, entre
los que sobresalen sus teoras del valor y de la renta, fund una
tcnica de anlisis propia de la economa, separndola de sus ele-
mentos histricos, sociolgicos y morales [Deane 1978]. La tcnica
consiste en formular leyes generales de la vida econmica y derivar
de ellas una teora que se contrasta con la realidad. Su tratamiento
lgico de los fenmenos econmicos facilit formularlos en trminos
matemticos.
En su metodologa, Ricardo se opuso a su contemporneo Malthus
(1766-1834) quien defendi su mtodo histrico inductivo sobre el
abstracto deductivo de Ricardo. Estos pensadores fueron amigos y
discutieron ampliamente sus teoras. Malthus pas a la historia por
su Ensayo sobre el principio de poblacin cuya primera versin se publi-
c annimamente en 1798 con un xito inmediato. La segunda ver-
sin, ya firmada, apareci cinco aos despus. El debate entre ellos
se centr en aspectos tericos, sobre todo en la teora del valor y la
posibilidad de que aparecieran crisis de sobreproduccin o una de-
88 CUADERNOS DE ECONOMA 23

manda insuficiente. Ricardo hizo malabares para defender la teora

del valor trabajo que enunci Smith aunque luego la abandon;
tambin fue partidario de la Ley de SayoSu disputa con Malthus no
se limit a aspectos de sus teoras sino que invadi el campo del
mtodo. La argumentacin ordenada y lgica de Ricardo fue decisi-
va para que la pugna se resolviera a su favor. Fue l quien ocup,
entonces, un lugar principal en la historia de la disciplina naciente al
lado del fundador.

Su influencia no puede pasarse por alto. Ricardo contribuy a alejar

la economa del mundo real, es decir, a desplazar el problema central
de las teoras econmicas a su consistencia lgica y a dejar en segun-
do lugar Su verificacin emprica. De otra parte, la tcnica ricardiana
permiti que la economa se desarrollara independientemente de
otras ciencias sociales. As, "desde Ricardo, la corriente principal en
economa ha buscado la consistencia lgica, el perfeccionamiento de
las herramientas matemticas y se ha limitado a los problemas que
pueden ser resueltos en esos trminos" [Deane 1989, 91].

En su libro Ideologa y mtodo en economa, Homa Katouzian apoya

esta visin de la influencia de Ricardo sobre la evolucin del mtodo
en economa. Segn Katouzian, el mtodo se desplaz de un enfoque
parcial, concreto y casualmente emprico a otro general, abstracto y
deductivo, y considera que la participacin de Ricardo fue importan-
te para el desarrollo del mtodo puramente especulativo. Ricardo
"fue el fundador de la teora econmica pura como ejemplo de lgica
pura casi autnoma" [Katouzian 1982].

Los margina listas se opusieron a la teora ricardiana del costo de

produccin pero fueron fieles a su mtodo. Establecieron unas pre-
misas y dotaron a la ciencia econmica de herramientas analticas
precisas para, a partir de all, edificar la teora. El marginalismo
encarna la tentacin moderna: su mtodo asegura el logro de sus
metas, pero a costa de restringir el compartimiento de la realidad
que ha escogido; avanza mucho, por un sendero muy delimitado, no
a campo abierto.

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