El extraordinario auge de la lingstica en las ltimas

dcadas es un fenmeno afortunado Que merece la

mayor atencin. No slo se multiplica el caudal de datos
disponible. continuando los esfuerzos fundadores del siglo
pasado. sino Que la agudeza de los anlisis y
problemas
reinterpretaciones y la magnitud de las visiones sintticas
han dilatado el mbito de la lingstica hasta ponerlo en
contacto fecundo con otras disciplinas.
El profesor Benveniste ha estado siempre atento a las
de
IingUstica
tendencias e interpretaciones de la lingstica general y
en numerosos artculos las ha sometido a juicios certeros.
La presente obra recoge una seleccin de trabajos en los
ms diversos rumbos de la lingstica. y aliado de libros
ms sistemticos ayudar a adquirir idea justa del estado
actual de esta ciencia. Ya se trate de resumir el logro
clsico de F. de Saussure. de indagar hasta dnde puede
hablarse de lenguaje en los animales. de interpretar la
forma verbal del perfecto. de seguir el rastro a la palabra
"civilizacin". de examinar las pretensiones de alguna
general I
I
"filosofa del lenguaje" o de desmenuzar una incursin
freudiana por el campo de la lengua. el profesor
Benveniste luce una erudicin. una sobriedad y una
claridad rigurosa Que cualquier lector serio puede
disfrutar ya las Que la lingstica actual debe mucho, hoy
Que ha llegado a ser la ms madura de las llamadas
ciencias del hombre. j
1 98. edicin

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Prefacio

1 TRANSFORMACIONES DE LA LINGSTICA

1 Tendencias recientes en lingstica general 5

II Ojeada al desenvolvimiento de la lingstica 20
m Saussure despus de medio siglo 33

n L.\ COMUNICACIN

IV Naturaleza del signo lingstico 49

v Comunicacin animal y lenguaje humano 56
VI Categoras de pensamiento y categoras de lengua 63
VII Observaciones sobre la funcin del lenguaje en el descu
brimiento freudiano 75

m ESTRUCTURAS Y ANUSIS

VIII "Estructura" en lingstica

IX La clasificacin de las lenGuas 99
x Los niveles del anlisis lingstico 118

IV FUNCIONES SINTCTICAS

portada de anhelo hernndez Xl La construccin pasiva del perfecto transitivo 133

XII La frase relativa, problema de sintaxis general 144
primera edicin en espaol, 1971
decimonovena edicin en espaol, 1997 V EL HOMBRE EN LA LENGUA
siglo xxi editores, s,a, de c,v,
isbn 968-23-0029-0 (obra completa) xm Estructura de las relaciones de persona en el verbo 161
isbn 968-23-0030-4 (vol. 1) XIV La naturaleza de los pronombres 172
xv De la subjetividad en el lenguaje 171")
edicin en francs, 1966 XVI La filosofa analtica y el lenguaje 188
ditions g"IlIIIl"rU, XVII Los verbos delocutivos 198
ttulo
VI LXICO Y CULTURA
derechos reservados conforme a la ley
y hecho en mxico/printed and made in mexico XVIII Civilizacin. Contribucin a la historia de la palabra 209
[ VII 1
CAPTULO IV

NATURALEZA DEL SIGNO LINGOISTICO 1

Es de F. de Saussure de quien procede la teora del signo lings

tico actualmente afirmada o implcada en la mayora de los trabajos
de lingstica general. Y es como una verdad evidente, no explcita
todava, pero no obstante incontestada de hecho, que Saussure en
sefi que la naturaleza del signo es arbitraria. La frmula se impuso
en seguida. Toda discusin sobre la esencia del lenguaje o sobre las
modalidades del discurso comienza por enunciar el carcter arbitrario
del signo lingstico. El principio es de alcance tal, que cualquier
reflexin relativa a cualquier parte de la lingstica tropieza con l
por necesidad. Que sea invocado por doquier y siempre tenido por
evidente son dos razones para tratar cuando menos de comprender
en qu sentido Saussure lo consider y la naturaleza de las pruebas
que lo manifiesten.
Esta definicin, en el Cours de linguistique gnrale, 2 es moti
vada por enunciados muy sencillos. Se llama signo "al total resul
tante de la asociacin de un significante [= imagen acstica] y de
un significado [= concepto] ... " "As la idea de 'sceur' hermana]
no est vinculada por ninguna relacin interior a la sucesin de
sonidos s-6-r que le sirve de significante; podra ser representada
igual de bien por no importa cul otra: lo prueban las diferencias
entre las lenguas y la existencia misma de lenguas diferentes: el sig
nificado 'bceuf' [= buey] tiene por significante b-6-f a un lado de
la frontera y o-k-s (Ochs) al otro" (p. 102). Esto debe 11 establecer
que "el nexo que une el significante al significado es arbitrario", o
ms sencillamente que "el signo lingstico es arbitrario". Por "ar
bitrario" el autor entiende que "es inmotivado, es decir arbitrario
en relacin con el significado, con el cual no tiene nexo ninguno
natural en la realidad" (p. 103). Este carcter debe pues explicar
el hecho mismo por el que se verifica: saber que, para una nocin,

1 Acta lingustica, 1 (1939), Copenhague.

2 Citaremos siguiendo la primera edicin, LausanaPars, 1916.

[49 ]
 LA COMUNICACIN NATURALEZA DEL SIGNO LINGSTICO 51
50
considerar que aparentemente nada es necesario. De la universal
las expresiones varan en el tiempo y en el espacio, y en consecuencia
desemejanza se concluye la universal contingencia. La concepcin
no tienen con aqulla ninguna relaci6n necesaria. saussuriana es an solidaria, en cierta medida, de este sistema de
No nos proponemos discutir esta conclusin en nombre de otros
pensamiento. Decidir que el signo lingstico es arbitrario porque el
principios o partiendo de definiciones diferentes. Se trata de saber
mismo animal se llama boouf en un pas, Ochs en otras partes, equi
si es coherente y si, admitida la biparticin del signo (y la admiti
vale a decir que la nocin del duelo es arbitraria por tener como sm
mos), se sigue que dcba caractcrizarse el signo como arbitrario.
bolo el negro en Europa, el blanco en China. Arbitraria, s, pero
Acabamos de ver que Saussure toma al signo lingstico como cons
slo bajo la mirada impasible de Sirio o para quien se limite a
tituido por un significante y un significado. Ahora bien -esto es
verificar desde fuera el vnculo establecido entre una realidad obie
lo esencial-, entiende por "significado" el concepto. Declara en
y un comportamiento humano y se condene as a no ver en
trminos propios (p. 100) que "el signo lingstico no une una
ms que contingencia. Cierto, en relacin con una misma realidad,
cosa y un nombre, sino un concepto y una imagen acstica". Pero
todas las denominaciones tienen igual valor; el que existan es, pues,
asegura acto seguido quc la naturaleza del signo es arbitraria porque

prueba de que ninguna de ellas puede pretender al absoluto de la

no tiene con el significado "nexo ninguno natural en la realidad".

denominacin en s. Esto es verdad. Demasiado cierto -y as poco

Es claro que el razonamiento est falseado por el recurso inconsciente

instructivo. El verdadero problema es profundo por otro lado. Con

y subrepticio a un tercer trmino, que no estaba comprendido en

siste en dar con la estructura ntima del fenmeno del que slo es
la definici6n inicial. Este tercer trmino es la cosa misma, la reali

percibida la apariencia exterior y describir su relaci6n con el con

dad. Ya puede decir Saussure que la idea de "sreur" no est ligada

junto de las manifestaciones de que depende.

al significante 8-0-r; no por ello deja de pensar en la rea.lidad de la

nocin. Cuando habla de la diferencia entre b-o-f y o-k-s, se refiere

As con el signo lingstico. Uno de los componentes del signo,
la imagen acstica, constituye su significante; otro, el concepto, es
a pesar suyo al hecho de que estos dos trminos se aplican a la mis

el significado. Entre el significante y el significado el nexo no es

ma rea.lidad. He aqu pues la C08a, expresamente excluida por prin

arbitrario; al contrario, es necesario. ~Lfn~epto ("significado")

cipio de cuentas de la definicin del signo, entrando por un rodeo

"breuf" e.}.-l?QLf:~!~;z;.L ~dntico en lU onciencia al conjuIlto . . fnico

e instalando permanentemente la contradicci6n. Pues si se plantea

CsigIlificante") bOf.C6mo iba a ser de otra manera? -Los gas_

en principio -y con raz6n- que la lengua es forma, no sustancia

jl1to~an sido impresos en m espritu; juntos se evocan en toda

(p. 163), l1ay que admitir Saussure 10 ha afirmado rotundamen

circunstancia. Hay entre ellos simbiosis tan estrecha que el concepto

te- que la lingstica es ciencia de las formas exclusivamente. Tan

"breuf" es como el alma de la imagen acstica bof. El espritu no

to ms imperiosa es entonces la necesidad de dejar la "sustancia"

contiene formas vacas, conceptos innominados. El propio Saussure

800ur o boouf fuera de la comprehensin del signo .. Ahora, s610 si se

dice: "Psicolgicamente, prescindiendo de su expresin por las pa

piensa en el animal "breu." en su particularidad concreta y "sustan

labras, nuestro pensamiento no es sino una masa amorfa e indistinta.

cial" se tiene fundamento para juzgar "arbitraria" la relacin entre

Filsofos y lingistas siempre han estado acordes en reconocer que,

bOf por una parte, oks por la otra, y una misma realidad. Hay as
sin el auxilio de los signos, seramos incapaces de distinguir dos ideas
t"Ontradicein entre la manera como Saussure define el signo lings~

de manera clara y constante. Tomado en s mismo, el pensamiento

tico y la naturaleza fundamental que le atribuye. . es como una nebulosa en donde nada est necesariamente delimita
Parecida anomala en el razonamiento tan apretado de Saussure
do. No hay ideas preestablecidas ni nada es distinto antes de la
no me parece imputable a un relajamiento de su atencin crtica.
aparicin de la lengua" (p. 161). A la inversa, el espritu no acoge
Ms bien vera yo un rasgo distintivo del pensamiento histrico y
ms forma sonora que la que le sirve de soporte a una representacin
relativista de fines del siglo XIX, un recorrido habitual en esa suerte
identificable para l; si no, la rechaza como desconocida o ajena.
de reflexin filosfica que es la inteligencia comparativa. Se obser
significante y el significado, la representacin mental y la imagen
van en diferentes pueblos las reacciones que suscita un mismo fen
acistica, son pues en realidad las dos caras de una misma nocin
meno: la infinita diversidad de las actitudes y de los juicios lleva a
52 LA COMUNICACIN
y se. componen como incorporante e incorporadQ,ELsignificante . es".
la traduocin fnica de Ull concepto; el significado es. el correlato
mental del significante. Esta consustancialidad del significante y el.
sjgnificado asegura la unidad estructural del signo lingstico. Tam
bin aqu es al propio Saussure a quien apelamos cuando dice de la
lengua: "La lengua es tambin comparable a una hoja de papel: el
pensamiento es el anverso y el sonido el reverso; no se puede cortar
el anverso sin cortar al mismo tiempo el reverso; igualmente, en la
lengua no podra aislarse el sonido del pcnsamiento, ni el pensa
miento del sonido; habra que hacer una abstraccin cuyo resultado
sera hacer psicologa pura o fonologa pura" (p. 163). Lo que
Saussure dice aqu de la lengua vale ante todo para el signo lings
tico en el cual se afirman indiscutiblemente los caracteres primeros
de la lengua.
Se ve ahora y se puede deslindar la zona de lo "arbitrario". Lo
que es arbitrario es que tal signo, y no tal otro, sea aplicado a tal
elemento de la realidad, y no a tal otro. En este sentido, y slo en
ste, es permisible hablar de contingencia, y ser menos para dar
una solucin al problema. que para sealarlo y dejarlo por el mo
mento. Pues se trata, ni ms ni menos, que del famoso <:lucrE I o
OcrEL?, y slo puede decidirse por decreto. Es, en efecto, traspuesto
a trminos lingsticos, el problema metafsico del acuerdo entre el
esprtu y el mundo, problema que acaso el lingista est un da
condiciones de abordar con fruto, pero que por ahora valdr
que deje. Sentar la relacin como arbitraria es para el lingista una
manera de defenderse contra esta cuestin y tambin contra la so
lucin que el sujeto parlante le aporta instintivamente. Para el su
jeto parlante, hay entre la lengua y la realidad adecuacin completa:
el signo cubre y rige la realidad; mejor: es esta realidad (nOmrtl1
omen, tabes verbales, poder mgico del verbo, etc.). A decir vcr
dad, el punto de vista del sujeto y el del lingista son tan diferentcs
a este respecto que la afirmacin del lingista en cuanto a lo arbi
trario de las designaciones no refuta el sentimiento contrario del su
jeto hablante. Pero, sea como fuere, la naturaleza del signo lings
tico no es rozada siquiera, si se le define como lo hace Saussure,
que 10 propio de tal definicin es. precisamente no considerar
que la relacin del significante con el significado. El dominio de lo
arbitrara es relegado as fuera de la comprehensin del signo lin
gstico.
Es bastante vano entonces defender el principio de la "arbitra-
NATURALEZA DEL SIGNO LINGSTICO 53
riedad del signo" contra la objecin que podra derivarse de las
onomatopeyas y palabras expresivas (Saussure, pp. 103-104), no slo
porque su esfera de empleo sea relativamente limitada y porque la
expresividad sea un efecto esencialmente transitorio, subjetivo y a
menudo secundario, sino sobre todo porque, aqu tambin, sea la
que sca la realidad pintada por la onomatopeya o la palabra expre
siva, la alusin a esta realidad en la mayora de los casos no es in
mediata y slo se admite por una convencin simblica anloga a
la que acredita los signos ordinarios del sistema. Volvemos a en
contrar, as, la definicin y los caracteres vlidos para todo signo.
La arbitrariedad no existe tampoco aqu sino en relacin con el
fenmeno o el objeto material y no interviene en la constitucin
propia del signo.
Ahora hay que considerar brevemente algunas de las consecuen
cias que Saussure ha extrado del principio discutido aqu, y que
tienen extensas repercusiones. Por ejemplo, muestra admirablemen
te que puede hablarse a la vez de la inmutabilidad y de la mutabili
dad del signo: inmutabilidad porque, siendo arbitrario, no puede ser
puesto en tela de juicio en nombre de una norma razonable; muta
bilidad porque, siendo arbitrario, siempre es susccptible de alterar
se. "Una lengua es radicalmente impotente para defenderse contra
los factores que mueven, instante tras instante, la relacin entre
significado y significante. Es una de las consecuencias de la arbi:
trariedad del signo" (p. 112). El mrito de este anlisis no dismi-"
nuye en nada, antes aumenta, si se especifica mejor la relacin a
que se aplica. No es entre significante y significado donde la rela
cin al mismo tiempo se modifica y permanece inmutable, sino en
tre signo y objeto; es, en otros trminos, la motivacin ob;etiva de la
designacin, sometida, como tal, a la accin de diversos factores
histricos. Lo que Saussure demuestra sigue siendo cierto, pero
acerca de la significacin, no del signo. V _""
Otro problema, no menos importante, que es afectado directa
mente por la definicin del signo, es el del valor, donde Saussure
piensa encontrar una confirmacin de sus puntos de vista: " ... la
eleccin que recurre a tal segmento acstico para tal idea es per
fectamentc arbitraria. S no fuera ste el caso, la nocin de valor
perdera algo su carcter, puesto que contendra un elemento
impuesto desde fuera. Pero de hecho los valores permanecen ente
ramente relativos, y he aqu por qu el vnculo entre la idea y el
sonido es radicalmente arbitrario" (p. 163). Vale la pena repasar
54 LA COMUNICACIN NATURALEZA DEL SIGNO LINGSTICO 55
sucesivamente las partes de este razonamiento. La eleccin que re: y de sonidos emitidos al azar, es por cierto que hay una necesidad
curre a tal segmento acstico para tal idea no es arbitraria en ma inmanente a su estructura como a toda estructura.
nera algilna; este segmento acstico no existira sin la idea corres Parece, pues, que la parte de contingencia inherente a la lengua
pondiente y viceversa. En realidad Saussure piensa siempre, por afecta a la denominacin en tanto que smbolo fnico de la reali
mucho que hable de "idea", en la representacin del objeto real y dad y en su relacin con ella. Pero el signo, elemento primordial
en el carcter evidentemente no necesario, inmotivado, del nexo del sistema lingstico, encierra un significante y un significado cuyo
que une el signo a la cosa significada. La prueba de esta confusin nexo debe ser reconocido como necesario, por ser estos dos compo
yace en la frase siguiente, en la cual subrayo el miembro caracters nentes consustanciales uno de otro. El carcter absoluto ckl signo
tico: "Si no fuera ste el caso, la nocin de valor perdera algo de lingstico as entendido rige a su vez la necesidad dialctica de los
su carcter, puesto que contendra un elemento impuesto desde valores en constante oposicin, y forma el principio estructural de
fuera". Es por cierto "un elemento impuesto desde fuera", o sea la la lengua. Es tal vez el mejor testimonio de la fecundidad de una
realidad objetiva, 10 que este razonamiento toma como eje de refe doctrina el que engendre la contradiccin que la promueve. Res
rencia. Pero si se considera el signo en s mismo y en tanto que taurando la verdadera naturaleza del signo en el condicionamiento
portador de un valor, la arbitrariedad queda necesariamente elimi interno del sistema, se afianza, ms all de Saussure, el rigor del
nada. Ya que -la ltima proposicin es la que encierra con mayor pensamiento saussuriano.
claridad su propia refutacin- es harto cierto que los valores per
manecen enteramente "relativos", pero se trata de saber cmo y en
relacin con qu. Planteemos ahora mismo esto: el valor es un
elemento del signo; si el signo tomado en s mismo no es arbitrario,
como se cree haber demostrado, se sigue que el carcter "relativo"
del valor no puede depender de la naturaleza "arbitraria" del signo.
Como hay que prescindir de la conveniencia del signo a la realidad,
con mayor razn no debe considerarse el valor ms que como un
atributo de la fornut, no de la sustancia. Desde ese punto y hora,
decir que los valores son "relativos" significa que son relativos los
unos con respecto a los otros. Ahora bien, no es sta justamente
la prueba de su necesidad? Ya no se trata aqu del signo aislado,
sino de la lengua como sistema de signos, y nadie ha concebido y
descrito la economa sistemtica de la lengua con la intensidad de
Saussure. Quien dice sistema dice ajuste y adecuacin de las partes
en una estructura que trasciende y explica sus elementos. All todo
es tan necesario, que las modificaciones del conjunto y del detalle
se condicionan recprocamente. La relatividad de los valores es la
mejor prueba de que depcnden estrechamente uno del otro en la
sincrona de un sistema siempre amenazado, siempre restaurado.
Es que todos los valores son de oposicin y no se definen ms que
por su diferencia. Opuestos, se mantienen en mutua relacin de
necesidad. Una oposicin est, por fuerza de las cosas, subtenida
de necesidad, como la necesidad da cuerpo a la oposicin. Si la len
gua es otra cosa que un conglomerado fortuito de nociones errticas